Johnny Stevens no podía quitarle los ojos de encima a la rubia en el vagón para fumadores. Ninguna dama podría tener tanto dinero, decidió. Obviamente usaba postizos. Pero unos cuantos tragos más tarde, en el salón de Val, Johnny descubrió que ella era real... hasta el final. Y también descubrió que ella era amiga de Randy Prince, el joven y rico derrochador por el que le habían contratado para seguirlo en Miami. En ese momento no parecía importante. No comparado con el cuerpo increíblemente hermoso de Val. Pero más tarde lo fue, cuando Johnny se enredó con la esposa de Randy, una nena promiscua con un fuerte gusto por la heroína y un asesino que rompió todas las reglas sobre matar.

NO HAY COARTADA PARA JOHNNY

No hay Coartada

Para Johnny

(SHAKEDOWN)

Por

BEN KERR

Traducción

ROBERTO CROSS

Supervisión

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

    Maipú 92                           Buenos Aires.

PRIMERA EDICIÓN: Abril de 1964

© Editorial Acme, S.A.C.I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 14 de abril de 1964

en Artes Gráficas Bodoni, S.A.I.C., Herrera 527, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Cuando Johnny Stevens, que era un joven alto, moreno y bien parecido, entró en la sala de espera, la muchacha de ojos nerviosos le señaló la puerta marcada: “J. J. FLANNAGAN - Privado”.

Al franquear esa puerta, Stevens se encontró en una pieza más espaciosa y se enfrentó con Flannagan, que estaba sentado ante su escritorio. El propietario de la agencia de detectives no dio señales de haber oído entrar a su visitante, sino que siguió hojeando un fajo de papeles. Johnny lo observó un instante; luego se dirigió a un sillón.

— ¡Quédate de pie! —ordenó Flannagan sin brusquedad. Guardó los papeles en un armario de acero antes de enfrentar la mirada de Johnny—. ¿Ya tienes mi dinero?

—No —replicó con calma su interlocutor.

— ¿Sigues sin un centavo? —sonrió Flannagan.

—Me imaginé que eso te haría feliz.

— ¿Feliz, dices? ¿Hace cuatro semanas que tienes seiscientos dólares míos y dices que soy feliz? ¿Qué diablos, quieres decir?

—Eso significa que no lo eres...

Flannagan se incorporó, derribando la foto de cuando era inspector jefe, y fué a detenerse frente a Johnny.

—Ya puedes estar bien seguro de que no soy feliz, condenado. ¿Cuándo me devolverás mis seiscientos dólares?

—Paso por una mala racha, Flannagan—. Stevens encogióse de hombros—. Espero que termine pronto.

— ¿Y qué hago yo mientras tanto? Anda, dímelo —rugió el ex policía.

—Debes tener algo pensado, de lo contrario no me habrías mandado llamar.

—Sí, señor, tengo algo pensado. —Volvió a sonreír burlonamente—. Vas a trabajar para pagarme una parte de esos seiscientos, Stevens. ¿Qué te parece eso, vivillo?

—No me gusta nada. ¿Dónde tendré que ir esta vez, Flannagan? ¿Otro de tus trabajitos de rutina?

—El detalle no importa; me debes trabajo. Siéntate —gruñó mientras volvía a su escritorio.

—Decídete —replicó Johnny, ya sin sonreír—. Párate, siéntate... ¿quién te crees que soy, un yo-yo? No me lleves por delante, anciano.

—De nada vale —suspiró Flannagan. —Nunca puedo tenerte a raya más de cinco minutos. Acerca una silla, Johnny; tengo un trabajo para ti.

— ¿Qué hay que hacer? —preguntó Stevens en tono otra vez amistoso.

—Quiero que vayas a Miami y te encargues de un sujeto llamado... Howard Graves, doctor Howard Graves —dijo, leyendo una hoja de papel que tenía sobre el escritorio.

— ¿Por qué tengo que encargarme de él?

—Porque es una molestia para mi cliente, y mi cliente es Allen Asociados.

— ¿La firma de relaciones públicas?

—Estuve haciéndome cargo de algunas tareítas sin importancia para ellos —asintió Flannagan—. Este es el primer trabajo de envergadura que me encargan.

— ¿Quién más está implicado en el asunto? ¿Algún cliente de ellos?

—Precisamente; un tal Randy Prince.

—Jamás oí hablar de él.

—Lo sentirá mucho —repuso Flannagan sarcásticamente—. Mi cliente es Allen Asociados; este Prince es incidental,

—Dame algunos detalles más. ¿Por qué molesta este doctor a Prince?

—Ya verás. Según dice Allen, el tal Prince es propietario de un yate. Hace un mes zarpó con una dama; cuando regresaron, ella estaba inconsciente. Prince la llevó a un hospital; el médico de guardia era Graves, que firmó un informe según el cual la mujer había resultado envenenada accidentalmente con monóxido de carbono del motor. Más tarde ella murió de resultas de eso... Y ahora Graves persigue a Prince diciendo que no le pagaron bastante.

— ¡Espera un poco! ¿Qué quiere decir eso? ¿Por qué fue el pago?

—Para evitar publicidad; Prince no quiere que todo Miami se entere de esa historia, que le daría mala reputación. Ahí es donde entra Allen y las relaciones públicas... No quieren que este Randy Prince aparezca en los diarios en relación a un asunto así.

—Algo huele mal —Stevens frunció el entrecejo.

— ¿Supones que Allen Asociados se harían cargo de esto si no fuera completamente limpio? —gruñó Flannagan.

—En estos días sólo confío en mí. —Johnny se encogió de hombros, luego sonrió—. Pero, como dices, te debo trabajo. ¿Cuándo tengo que salir?

—Esta noche.

— ¿Esta noche? No me dejas mucho tiempo...

—Claro que no, Johnny. —Flannagan volvió a sonreír maliciosamente—. Ahora ve a despedirte de todas tus amiguitas.

—Mientras no tenga que despedirme de ninguna de las tuyas... —Stevens se puso de pie y abandonó la oficina tan silenciosamente como había llegado.

CAPÍTULO 2

Cuando Johnny Stevens tomó el tren para Florida en la estación Penn, llevaba consigo otro traje, una chaqueta deportiva, dos pantalones de franela, camisas, ropa interior, su boleto, un libro, una botella de whisky y diez dólares. Flannagan en persona, muy nervioso, le llevó los cuatro últimos artículos.

—Con esto me debes seiscientos diez dólares —declaró—. Y si pierdes los diez en una partida de dados, puedes irte al diablo.

— ¿Y qué voy a hacer con diez dólares en Miami? —Johnny observó desconsolado el solitario billete.

—Ya está todo arreglado; tendrás que firmar por todo lo que gastes allá: hotel, comida, licor, taxis...

— ¿Y mujeres?

— ¡Nada de mujeres!— rugió Flannagan—. Esta vez vas a trabajar, y no lo olvides. Y recuerda que en cuanto llegues allá, antes que nada debes ir a la oficina de Allen Asociados; ellos te darán órdenes.

—De acuerdo. ¿Por qué tan nervioso?

— ¿Y quién no va a estar nervioso al encargarte a ti de una tarea?

— ¿Alguna vez te fallé?

—Es verdad, muchacho. Cuídate —murmuró Flannagan, turbado—. No dejes que te hagan daño. Yo... bueno no tiene importancia.

—Ya sé, Flannagan —sonrió Johnny—. Yo también te aprecio.

El joven se volvió y se dirigió al tren sin mirar hacia atrás.

Tenía una litera baja en la mitad del coche Pullman.

— ¿No se hace nada interesante en este tren? —preguntó al camarero.

— ¿Por ejemplo? —El hombre lo miró especulativamente.

—Por ejemplo, una partida de naipes o de dados...

—Creo que es contra los reglamentos.

— ¿Qué reglamentos?

—Los del ferrocarril, supongo.

—Jamás he oído hablar de esa regla.

—En tal caso, creo que de vez en cuando hay alguna partida amistosa de dados.

—Le agradeceré que me avise cuando comience.

Después de la cena fue en busca de un asiento en el coche para fumadores. El lugar que consiguió compartía un cenicero con el asiento adyacente, donde se veía una cabeza rubia inclinada para leer. Johnny encendió un cigarrillo, trató de arrojar el fósforo al cenicero y erró. Cuando se inclinó para recogerlo, vio unos ojos pardos que lo miraban fijamente. Hizo una mueca y los ojos se apartaron. Volvió a arrojar el fósforo en dirección al cenicero y otra vez erró; entonces encogiéndose de hombros, volvió a su lectura. No fue por mucho tiempo; en seguida atrajo su atención un esbelto brazo que se extendía hacia la alfombra. Observó cómo los dedos manicurados levantaban el fósforo y lo arrojaban dentro del cenicero.

—Gracias —murmuró de mala gana.

—De nada —respondió la voz de su invisible compañera de viaje.

Irritado, Stevens volvió al libro que le había regalado Flannagan, una lacrimosa historia acerca de un jugador de dados. Instantes después oyó que el sillón junto al suyo se volvía y al levantar la vista se encontró con esos candorosos ojos pardos... y descubrió que su propietaria era más bonita de lo que pensaba. Observó su silueta con admiración; cuando volvió a mirarle la cara, descubrió que tenía los labios apretados en un gesto de cólera y los ojos fijos en su revista.

En ese momento sintió que alguien le tironeaba de la manga.

— ¿Usted es el caballero que busca entretenimiento?— murmuró el camarero—. Coche 543, camarote B.

Johnny dejó caer el libro al suelo y se incorporó, pidiendo mentalmente disculpas a la rubia por haber causado su enojo.

En el camarote B, un hombre en mangas de camisa le franqueó el paso. Otros seis formaban un círculo irregular alrededor de los dados.

—Adelante, desconocido —saludó entusiastamente el hombre—, uno nuevo —anunció a los demás—. Denle los dados.

Stevens sacó su billetera y examinó su contenido. Al fin extrajo lo único que tenía adentro aparte de sus documentos y lo puso en el suelo: era su billete de diez dólares.

—El más pequeño que tengo —se disculpó al tiempo que apoyaba una rodilla en el suelo y frotaba los dados entre las manos.

Cinco minutos después, perdido todo su capital, regresaba a su coche. Descorazonado, se sentó en su litera; luego recordó la botella de whisky, la sacó de la valija y se dirigió al refrigerador de agua. Se dedicaba a llenar varios vasos de agua cuando se abrió la puerta y apareció la rubia.

—Oh, está aquí —exclamó—. Buscaba al camarero para entregarle su libro.

—Gracias. ¿Quiere tenerlo un minuto más? —Indicó los vasos de papel que tenía en las manos y la botella que llevaba bajo el brazo—. Pondré esto sobre mi litera y en seguida estaré con usted.

— ¿Piensa dar una fiesta?

Johnny se volvió y notó que la joven tenía los ojos fijos en la botella.

—No es una fiesta. ¿Puedo invitarla a un traguito?

—No creo que...

—No hay inconveniente. Tómelo como recompensa por... devolverme el libro.

—No; no quisiera ser intrusa.

— ¿Por qué intrusa? Estoy solo.

—Ah, ¿está solo?— exclamó ella, mucho más animada—. ¿Bebe solo? No es muy divertido.

—Eso he oído decir.

— ¿No lo cree así?

—Me llevo bastante bien conmigo mismo; nunca me peleo. Pero, de todos modos, le doy la bienvenida. ¿Está segura de que no quiere un trago?

—Para decir verdad, yo también me siento un poco  aburrida de estar sola. ¿No tiene un poco de cerveza de jengibre para mezclar con el whisky?

—Pediré un poco —repuso Johnny, contando las monedas que tenía en el bolsillo, apretó un botón y cuando apareció el camarero le pidió una botella.

Permanecieron en silencio un buen rato. Ella lo miraba a la cara; él no podía apartar los ojos de su silueta perfecta.

— ¡Aquí está la cerveza! —lo interrumpió la voz del mozo—. Oí comentar el desdichado suceso, señor —le murmuró luego al oído.

El detective encogióse de hombros y el mozo se alejó. Ella levantó su vaso, casi sonriente.

—Nunca bebo con desconocidos —anunció de pronto—. ¿Cómo se llama?

—Stevens. John Stevens.

—Yo soy Valerie Crawford, oriunda de Nueva York. ¿Usted también es neoyorquino?

Stevens asintió con la cabeza y bebió un largo trago. Le parecía imposible que una mujer reuniera en su persona esa cabellera, ese rostro, esas piernas... Buscó desesperadamente un tema de conversación.

— ¿Leyó eso? —señaló el libro.

— ¿De qué trata?

—Se supone que es acerca de los jugadores de dados, pero el primer capítulo parece la historia de un caso sexual...

—Ah, es uno de esos... —La joven cerró los ojos—. ¿Con ilustraciones francesas?

—Aguarde un minuto; no quise decir que fuera...

—No sé cómo alguien como usted considera necesario... —sonrió ella acusadoramente—. Quiero decir que en algunos casos se explica...

—Antes de que siga le diré que esto no es pornografía.

—Podría hablarle de un sujeto que gasta cientos de dólares en esos libros que considera “raros”. Pobre Randy —murmuró Valerie, ceñuda.

— ¿Quién?

—Randy Prince, el individuo que lee esas cosas…

Johnny levantó una mirada cautelosa hacia los ojos cordiales de la joven.

—Oiga, ¿qué clase de broma es esta?— inquirió al cabo de un rato.

Ella lo miró intrigada.

—Ese nombre que acaba de mencionar —explicó Johnny—. ¿Qué se propone?

— ¿Proponerme? No sé de qué está hablando. —parecía realmente perpleja.

—Repita ese nombre...

— ¿Qué nombre? ¿Randy Prince? ¿Lo conoce usted?

— ¿Por qué voy a conocerlo?

Ella se inclinó para palmearle la rodilla y le sonrió.

—Es mejor que tapemos esa botella. ¡Caramba!, no me di cuenta de que había bebido antes.

— ¿Por qué voy a conocer a Randy Prince? —repitió él sin hacerle caso.

—Mire, Stevens... Johnny. —Volvió a palmearlo con ademán tranquilizador—. Olvídese de que abrí la boca. No dije nada, ¿eh? —sonrió—. Está bebido, ¿no es cierto?

—Esto es lo primero que bebo en todo el día.

—Pues me engañó con ese jueguito.

— ¿Ese Prince es amigo suyo?

—Lo conozco...

—También me conoce a mí. ¿Lo conoce mejor a él?

—Su vaso está vacío.

El detective lo llenó, preguntándose si Allen Asociados sabrían de la bomba que estaba a punto de estallar sobre ellos. En ese momento apareció el mozo.

—Tengo que preparar su litera, señor —anunció—. Es tarde.

—Vamos; sé dónde podemos sentarnos —propuso Valerie—. Y traiga el whisky.

Johnny la siguió corredor abajo llevando ambas botellas bajo el brazo. La joven se detuvo en un camarote y lo invitó a entrar.

—Hogar, dulce hogar —exclamó al cerrar la portezuela—. Prepare las bebidas; en seguida vuelvo —agregó y desapareció en el interior de un pequeño lavatorio.

Stevens miró a su alrededor. Había una cantidad de equipaje de color de crema que ostentaba una reproducción de la firma de Valerie. La examinaba con interés cuando ella reapareció con una bata de terciopelo rojo.

—Ese vestido lo perturbaba —dijo—. Ahora podrá mirarme a los ojos, para variar.

—Son pardos —replicó él—. ¿Y si me perturba esa bata que viste?

—No lo permita.

— ¿Lo perturbó a Randy Prince? —preguntó amistosamente.

—Nunca me vio con esta ropa —repuso la joven al cabo de un rato—. De todos modos, ¿qué tiene usted que ver con él? ¿Y dónde está ese trago?

Johnny se lo sirvió antes de insistir:

—Usted reacciona cada vez que se lo menciona. Parece algo serio.

— ¿A qué llama usted serio?

—Al matrimonio, por ejemplo.

— ¿Quién iba a querer casarse con Randy Prince? —rió ella suavemente—. Alguien a quien no conozco lo intentó y ¿de qué le valió?

— ¿Quién era?

—Oriole Osker, la hija de Ambrose Osker.

— ¿Esos son nombres de personas o de aldeas suecas?

Ella rió con más entusiasmo que el justificado por la broma.

—Quédese allí, yo prepararé ese trago. —Se movió por el camarote con gracia y agilidad y en seguida le ofreció un nuevo vaso—. Tenga cuidado, los preparo muy fuertes.

— ¿Quién es Oriole Osker? —Johnny sorbió su bebida, que casi no tenía agua.

— ¿No come nunca usted? Si lo hace, tiene que haber oído hablar del padre de Oriole, que es el dueño de Productos Ambrose.

—Productos Ambrose —repitió Johnny—. Ese nombre representa millones de dólares, como la General Motors.

—Y Randy Prince es el yerno de Productos Ambrose —agregó Valerie con exagerada animación.

— ¿Qué tiene que ver usted con ese cuadro de felicidad?

— ¿Felicidad? ¿Quién podría ser feliz junto a Randy Prince?

— ¿Por qué no son felices?

—Porque una mujer es una mujer, un hombre es un hombre... y Randy no es ni una cosa ni la otra.

— ¡Mi Dios!

— ¿Qué sucede, Johnny?

El detective clavó la mirada en el piso, preguntándose qué clase de caso era aquél y cómo la suerte lo había llevado a encontrarse con Valerie.

—No lo entiendo —murmuró—. Usted no parece ese tipo de mujeres.

— ¿De qué tipo?

—De las que andan con esa clase de sujetos.

— ¿Y entonces de qué tipo soy?

—Quizás del mío.

—Quizás. ¿Cómo hará para averiguarlo?

Cuando el joven la tomó por las muñecas y la trajo hacia él, Valerie no opuso resistencia y le ofreció sus labios.

CAPÍTULO 3

Ambos esperaban que el tren se detuviera en su última parada.

—Miami es un lugar maravilloso —suspiró ella—. ¿Dónde te alojarás?

—Todavía lo ignoro —respondió Johnny con toda sinceridad.

—Bueno, aquí tienes mi dirección, y no la vayas a olvidar. —Le entregó una tirilla de papel—. Avenida Collins 1600. Y ahora dime... estás sin un centavo, ¿no?

— ¿Tanto se nota? —El detective no pudo evitar reírse.

—No, querido; sólo en la forma en que miras a ese camarero.

—Pues por ahora eso es lo único que me molesta. Estoy acostumbrado a no tener dinero.

—Yo también, pero en este viaje estoy rica. ¿Cuánto necesitas?

—Ah, Valerie, no seas tonta: ya me encargaré de ese mozo en el viaje de vuelta.

—Aquí tienes algo de cambio, Johnny; todo lo demás lo tengo en cheques del viajero. —Antes de que él pudiera evitarlo, le introdujo la mano en el bolsillo y la retiró vacía.

El mozo depositó los equipajes en el suelo y miró fijamente a Johnny.

—Con su perdón, señor, ¿podría hablar una palabra con usted en privado?

El detective siguió al negro hasta la plataforma opuesta.

—No lo tome a mal —comenzó éste—, pero usted ha marcado una fecha en la historia del ferrocarril. Sí, señor; usted es el primero que he visto viajar desde Nueva York hasta aquí sin nada de dinero...

—Tenía diez dólares.

—Que desaparecieron antes de llegar a Baltimore, según he oído decir... Pero a pesar de eso se las arregló muy bien. Bueno; esta es una ciudad muy peculiar, no se puede andar por ella sin un centavo. Por eso me pregunté si querría hacerme un favor...

—Diga.

—Aceptar en préstamo estos tres dólares que tengo sueltos en el bolsillo.

— ¿Por quién me ha tomado?

—Por alguien a quien podría estimar mucho. Me gustaría que aceptara este préstamo...

Stevens llevó la mano al bolsillo y retiró lo que Valerie había puesto allí: eran tres billetes de un dólar y uno de cinco. Entregó el de cinco al mozo, diciendo:

—Se lo agradezco mucho, pero no necesito dinero, ¡qué diablos! —Luego fue en busca de la joven.

— ¿Qué tramaban tú y ese hombre? —inquirió ella.

—Unos negocios.

—De paso, ¿de qué te ocupas?

—Cuando trabajo soy investigador. Y... —se interrumpió.

— ¿Y qué? ¿De qué vivo yo?

—No; ya sé lo que haces. Eres artista.

— ¿Artista? —rió ella—. ¡Vaya, esa sí que es buena! En realidad...

—Allí hay un taxi —la interrumpió él. No quería oír más; deseaba recordarla tal como la conocía—. Adiós por ahora, Valerie; fue un viaje maravilloso.

— ¡Aguarda un minuto! No te despidas así. Quiero decirte donde puedes encontrarme...

—Ya tengo tu dirección; te llamaré en cuanto pueda. —Se apartó del auto y la despidió con un ademán.

Ella asomó la cabeza por la ventanilla y gritó algo ininteligible. Johnny la saludó con la mano hasta que se perdió de vista, maldiciéndose por anteponer su trabajo a una muchacha tan maravillosa. Pensó en lo que ella le había dicho acerca de Prince, de Oriole Osker y su padre Ambrose. Seguramente Flannagan sabía todo eso… Era la última vez que trabajaba para él. En caso necesario, le pagaría la diferencia de sus seiscientos dólares.

Preguntándose si Allen Asociados estaría abierto después de la seis de la tarde, buscó el número en una guía. Una voz femenina atendió a su llamado.

— ¿Está allí el señor Wylie? Es un asunto privado.

—Hola... —dijo a poco la voz del señor Wylie.

—Habla Stevens, de Nueva York, el enviado de Flannagan —anunció Johnny.

—Muy bien. El señor Allen ha venido en persona de Nueva York. Venga en seguida; estamos en el bulevar Biscayne 1501.

—De acuerdo; voy para allá.

Un taxi lo llevó hasta el moderno edificio. En el sexto piso, las puertas del ascensor se abrieron en la misma sala de recepción de la firma.

Era una sala circular enteramente recubierta de cuero verde oscuro. En el medio del recinto había un escritorio ele cuero atendido por una joven muy bonita.

— ¿El señor Stevens? —inquirió con voz agradable, aunque muy impersonal y un tanto altanera.

Johnny asintió y la observó manipular el teléfono. Sus cabellos eran de un color poco común, como de barro limpio; tenía grandes anteojos grises y rostro ovalado. Su silueta era muy...

—Señor Wylie, ha llegado el hombre de Nueva York —anunció en un tono que le causó sorpresa. —Entre —se dirigió a él sin sonreír—. El señor Wylie está al fondo del corredor.

— ¿Qué le sucedió en Nueva York?

— ¿Cómo dice?

—Le dijo que era el “hombre de Nueva York” como si le anunciara a un marciano.

—El señor Wylie lo espera —replicó ella secamente.

— ¡Vaya forma de recibir a un nuevo cliente!

— ¿Por qué no entra, señor Stevens? —insistió ella con triste sonrisa.

—Está bien, pero alguna vez me gustaría oír qué le sucedió en Nueva York. —Se adelantó, pero la pared lo detuvo bruscamente. La joven se echó a reír.

—Maldito cuero —murmuró Johnny. —Oculta la maldita puerta. —No logró sonreír con tanto buen humor como ella.

Se encontró en el interior de una Sala a Rayas. Era de caoba a rayas alternadas oscuras y claras que cubrían las paredes, el piso y el cielorraso. Detrás de un enorme escritorio de caoba a rayas había un hombre delgado y de rostro sarcástico que lucía una corbata a rayas. Ni él ni el pomposo individuo que estaba sentado en un sillón a su derecha se pusieron de pie.

— ¡Ah!, Stevens. Entre, muchacho, entre —exclamó una voz gruesa desde el sillón.

Johnny se adelantó sintiendo sobre sí los ojos hostiles del hombre que ocupaba el escritorio. El gordo le tendió una mano rosada y regordeta, se la dejó tocar y la retiró con suavidad.

Stevens le dijo que estaba encantado de conocerlo en persona, ya que Flannagan le había hablado tanto de él. Luego ignorando al otro, se dirigió a un sillón desocupado.

— ¿Y bien, Wylie?— retumbó la voz de Allen—. ¿Qué le parece Stevens? ¿Servirá para el trabajo?

En vez de contestarle directamente, Wylie se dirigió a Johnny:

— ¿Ya sabe para qué vino aquí?

—Sé que una joven falleció en un yate perteneciente a un tal Prince; un médico llamado Graves certificó su muerte accidental, pero ahora molesta a todo el mundo.

— ¿Así se lo explicó Flannagan?

—No —sonrió Johnny—. Flannagan dijo todo eso, aunque quizás no con las mismas palabras.

—Stevens, usted se encuentra en Miami para proteger a un inocente a quien se amenaza con publicidad desfavorable en relación a un accidente inevitable. Es un asunto importante, aunque al parecer usted no lo crea —dijo secamente Wylie.

—Para mí también es importante. Flannagan tiene la impresión de que se trata de un asunto de rutina.

— ¡Rutina! —Allen se incorporó con mucho trabajo; era increíblemente corpulento—. ¡Rutina!— tronó otra vez—. Déjeme decirle lo que es rutina, señor Stevens. Durante el más reciente inconveniente, o sea la guerra, nuestra compañía preparó una manifestación nacional que duró veinticuatro horas y vendió ocho mil millones de dólares en bonos de guerra. ¡Eso era rutina! Pero las penurias del señor Prince en manos de ese criminal sin entrañas... ese doctor Graves... ¡eso no es rutina! No le pagamos por un trabajo de rutina, y cuanto antes lo comprenda mejor será para todos —Allen volvió a su sillón—. Siga usted, Wylie.

—Graves —dijo el aludido después de aclararse la garganta— recibió una suma de dinero a cambio de mantener este accidente en los límites normales, tan en silencio como si hubiera estado implicado cualquier desconocido. Ahora exige más dinero...

— ¿Cuánto le dieron?

—Aténgase a lo que se le ha encomendado, Stevens; en su mayor parte este asunto no le interesa.

—Como quiera.

—Todo lo que debe hacer es seguir a Graves de noche, adonde vaya. Y tiene que hacerse notar por él; no puede haber nada más sencillo. Todos los días, a las nueve de la mañana, deberá entregar un informe de las actividades desarrolladas por Graves la noche anterior: dónde fue, con quién habló... todo. Y, por supuesto, el detalle de sus gastos.

—Flannagan me dijo algo acerca de que debía firmar por todo... Muy extraño.

—Exacto. Aparentemente piensa que usted trabaja mucho cuanto menos tiene que preocuparse por el dinero —repuso Wylie con una sonrisita—. Hemos obtenido una tarjeta de crédito a su nombre; la tiene el gerente de su hotel.

—Sorprendente. No creía que Flannagan hablara en serio. Me supongo que eso no incluye los viajes en taxi...

—Está bien; por ahora le daré cinco dólares.

—Como quiera —Stevens encogióse de hombros.

—Perfecto. Y ahora a lo más importante... Es posible que su misión cambie después de que el señor Allen y yo estudiemos su informe diario. En ese caso deberá abordar a Graves y conversar bien con él...

— ¿Y la lectura de mis informes les indicará cuando llegue el momento?

—Exacto —intervino Allen—. Si Graves actúa en forma nociva para nuestro cliente, usted deberá entrar en acción —agregó con un tajante ademán.

—Y todo esto sólo para que el nombre de Randy Prince no aparezca en los diarios... —Stevens contuvo la risa.

—Todavía parece estar en la creencia de que es un asunto sin importancia. —Wylie lo miró irritado—. Su función es simple, pero, créame, es muy importante que los diarios no se ocupen del señor Prince.

—Como quiera —repitió Johnny por tercera vez—. Es la primera vez que oigo hablar de algo más importante que ocho millones de dólares en bonos de guerra.

—Precisamente, Stevens —Allen rió y cambió una mirada con Wylie—. El señor Prince es una persona muy valiosa.

— ¿Quién habla de Prince? Me referí a Ambrose Osker.

En medio de un silencio mortal, el detective buscó un cigarrillo. Lo encendió sin que ninguno de los dos hombres dijera nada.

—No me di cuenta de que era una mala palabra —agregó al cabo de un rato.

Wylie se recobró antes que Allen, que hundido en su sillón suspiraba tristemente.

— ¿Qué le hace pensar que Ambrose Osker tiene algo que ver con esto? —inquirió.

—Creo que tiene algo que ver como suegro y como personaje muy importante cuya hija está casada con Prince.

—Sugiero que nos dejemos de rodeos —logró articular Allen—. Stevens, admitimos que está en lo cierto, aunque no comprendo cómo descubrió esta circunstancia ni qué se propone hacer a ese respecto.

—Cómo lo supe no tiene importancia, no me propongo hacer nada. Sólo mencioné a Osker para que pusiéramos las cartas sobre la mesa. Su cliente es Ambrose Osker; los clientes de Flannagan son ustedes, Allen Asociados. Como agente de Flannagan, sólo me interesa cumplir con la misión encomendada por sus clientes.

— ¡Maravilloso!— exclamó el gigante con una sonrisa que le llenó el rostro de arrugas—. ¿En tal caso, podemos contar con su discreción?

—Naturalmente. No me interesa nada que no sea el contrato de Flannagan... Volvamos a Graves. ¿Cómo saben qué es lo que hace durante el día?

—Eso tampoco le interesa —exclamó Wylie, que aparentemente no compartía la amistosa disposición de su jefe.

—Todo lo que concierna a Graves me interesa.

—Se lo vigila en el hospital, Stevens; allí pasa todo el día y hay quien nos informa.

— ¿Una enfermera? ¿Cómo se llama?

—Susan Price —replicó Wylie con disgusto.

—Hablando de hombres, ¿quién es esa estatua de hielo que tienen afuera?

— ¿Qué tiene que ver nuestra recepcionista con el doctor Graves?

—Nada —sonrió Johnny—. No era más que curiosidad personal.

—Pues no traiga a esta oficina su curiosidad personal. No debe molestar a esa joven —replicó Wylie muy acalorado—. Bueno; le hemos conseguido un departamento frente a la casa de Graves. Está en la avenida Collins 1600.

Johnny se preguntó de dónde recordaba esa dirección.

—Es mejor que me busquen otro alojamiento —dijo—. El doble cero me trae mala suerte.

—No sea ridículo —gruñó Wylie—. Ha tenido suerte en conseguir esa habitación y tendrá que contentarse con ella.

Me contentaré, pensó Johnny, pero ¿podré trabajar? Quizás si explicara todo a Valerie por teléfono. ¡Jamás personalmente...!

—Como quiera —dijo una vez más.

—A las siete, Graves sale del hospital y vuelve a casa; cena afuera. Por lo general sale después de las ocho... Aquí tiene unas fotografías suyas.

Wylie entregó al detective un sobre que contenía ocho instantáneas de Graves desde diferentes ángulos. Se le veía corno un hombre bajo, de aspecto pensativo, que usaba anteojos. Parecía un hombre de costumbres sencillas, no un médico que había firmado un informe falso y ahora trataba de sacarle provecho.

Allen volvió a emerger de su sillón como una ballena.

—Todo está arreglado entonces —exclamó mientras se dirigía a un armario en busca de su sombrero—. Me marcho, Stevens; buena suerte.

—Haré lo que pueda. —Johnny se acercó a él y esta vez pudo estrecharle la mano. El nombre de Osker parecía obrar maravillas de sociabilidad.

—Ha sido un placer conocerlo, muchacho; hay que felicitar a Flannagan. De veras.

—Hasta pronto, señor.

La aplanadora humana se dirigió a la puerta y desapareció. Hubo un silencio antes de que Wylie volviera a tomar la palabra.

—Para ser un matón, Stevens, usted se las arregla bastante bien.

— ¿Qué quiere decir con eso de “matón”? —Johnny se apoyó en el escritorio y acercó su rostro al del otro.

—Ya me entiende. Usted sabe tan bien como yo que no simpatizamos. Sólo haremos el esfuerzo por trabajar juntos mientras dure esta misión. Lo supe en cuanto lo vi entrar.

—Es el metabolismo, Wylie —sonrió el detective—. Que no le estalle nada.

—Es mejor que vaya a trabajar —replicó el otro sin sonreír.

—Ya voy.

Siguiendo las rayas que conducían a la puerta, Stevens la abrió y salió al corredor. Cuando llegó a la calle dejó de sonreír: acababa de recordar que Wylie no le había entregado los cinco dólares para viáticos.

CAPÍTULO 4

Mientras viajaba en taxi por la bahía de Biscayne, Johnny pensaba en la misión encomendada por Flannagan. Sólo por casualidad se había enterado de la existencia de Ambrose Osker; eso nada tenía que ver con su tarea de seguir a Graves. Mentalmente envió al diablo a Wylie y todas sus rayas.

Pagó al conductor con uno de los billetes que le quedaban antes de entrar en los departamentos de la avenida Collins. El gerente le entregó su llave y una tarjeta de crédito verde y blanca que ostentaba su nombre. Disgustado, la guardó en el bolsillo y se dirigió al ascensor que lo condujo a su departamento. Este consistía en una sola habitación grande, amueblada con un sofá-cama, una mesa y una lámpara.

Al recordar a Valerie, pensó que era una lástima tener trabajo entre manos. Al fin se encogió de hombros y se desvistió para bañarse y afeitarse.

A las ocho esperaba frente al departamento de Graves en la esperanza de verlo entrar para identificarlo. Resultó ser una buena idea, ya que a las ocho y cinco su hombre salió del edificio y echó a andar con calma por la avenida Collins, sin advertir que Stevens lo seguía. Dobló por la calle 14 y entró en un local cuyo cartel luminoso anunciaba: “Casino del Parque”. El detective lo imitó, entregó su abrigo a una joven prácticamente desnuda y fue en busca de Graves. Como no lo halló en el bar, subió una escalera alfombrada que lo condujo a un enorme salón. Sus ojos se iluminaron al observar el espectáculo de una gran mesa de dados rodeada por una ruleta y todos los aparatos de una sala de juegos.

Su placer se redobló cuando descubrió a Graves de pie junto a la mesa de juegos. Llevó la mano al bolsillo para palpar su único billete de un dólar y avanzó colocándose frente a su presa, dando la espalda a la puerta.

Se abrió paso hasta el sitio de juego; por fin, sólo un sujeto delgado, diminuto y calvo se interponía entre la mesa y él.

Contando con rapidez Johnny calculó la presencia de unas cincuenta personas alrededor de la mesa. Los billetes más chicos eran de veinte dólares; la mayoría era de cincuenta y cien. Se encogió de hombros y empujó su billete hacia los tres empleados que dirigían el juego.

—Cuatro o diez —anunció.

Uno de los empleados lo miró un instante; luego puso el billete sobre las casillas así numeradas. El hombrecillo calvo observó a Johnny con ojillos brillantes.

—Quiere hacer saltar la banca, ¿eh, muchacho? —graznó.

Stevens le respondió con una mueca y su interlocutor volvió su atención a la mesa. La jugadora que iba a echar los dados era una opulenta matrona enjoyada. En su tercera jugada obtuvo diez; el empleado de la casa puso dos billetes de un dólar junto al de Johnny, que con una señal indicó que repetía su apuesta.

—Vamos, vamos, ocho —rogó la matrona al hacer rodar los dados, pero obtuvo un cuatro, dos veces dos.

El empleado puso un billete de cinco y otro de uno junto a los tres dólares de Johnny, que volvió a inclinar la cabeza. Esta vez la mujer obtuvo cuatro en un dado, seis en otro; Stevens retiró ocho dólares y dejó diez, diciendo;

—A los ocho.

En su siguiente jugada la mujer logró los ocho que pretendía; un empleado le pagó ochocientos dólares y el otro entregó veinte a Johnny.

— ¿Cuánto ganó? —le preguntó el hombrecillo calvo.

—Veintisiete... y éste —le mostró el arrugado billete de un dólar.

—Debió apostar cien —rió el viejo y volvió bruscamente la cabeza. Stevens contuvo un impulso de golpeársela con los nudillos.

—¿Trabaja para la casa? —le preguntó al oído—. Entonces, ¿por qué no apuesta usted esos cien? —preguntó cuando el viejo sacudió la cabeza negativamente.

—Sssh..., ¡fíjese en los dados!

Johnny pensó que se trataría de un maniático de los que se excitan observando cómo apuestan los demás. Probablemente era un tenedor de libros que se preparaba para robar el dinero de su patrón.

El jugador siguiente obtuvo una jugada, luego perdió. Los dados se acercaban a Johnny. Poco después, uno de los empleados se los ofreció con mirada inquisitiva.

—Tómelos, hijo —lo instó el anciano tironeándole de la manga.

—Cálmese, viejo, cálmese; voy a jugar. Vine para eso, no para comer algo gratis.

— ¡Así se habla! —El hombrecillo se puso a saltar sobre un pie como un conejo de Walt Disney—. ¿Cuánto va a apostar?

— ¡Todo, general! —Empujó los veintiocho dólares hacia el centro de la mesa.

La expresión del empleado parecía indicar que acababa de saborear algo amargo. Tendió el rastrillo, separó cuidadosamente los cuatro billetes de cinco y dijo como si viera ratas muertas sobre el fieltro verde:

—La casa cubre veinte. Hay ocho dólares abiertos para apostar.

Johnny paseó la vista a su alrededor, esperando que alguien en esa reunión de millonarios y falsarios se decidiera a apostar contra él.

— ¡Veintiocho más a favor de este jovencito! —graznó la voz del viejecito, que con una mano increíblemente arrugada depositó sus billetes junto a los de Johnny.

El empleado del rastrillo miró a los circunstantes como en busca de ayuda antes de decir:

—La casa cubre veinte más. Dieciséis abiertos para los jugadores.

—Yo cubro esos dieciséis —dijo una voz desde el otro extremo, y cuando Johnny levantó la vista vio que el doctor Graves colocaba tres billetes nuevos sobre la mesa.

Stevens frotó los dados contra sus pantalones familiarmente; luego los arrojó, sacando un once.

—Muy bien, muchacho. ¡Muéstrales cómo se hace! —El viejecito saltaba y brincaba delante de él.

Johnny hizo una señal con la cabeza en dirección al dinero.

—El caballero dobla la apuesta —anunció el empleado, que volvió a entregarle los dados.

Stevens volvió a ganar una y otra vez. Ganó seis veces, y de pronto advirtió que era el centro de atracción: todos tenían la mirada fija en él y en el extraño personaje a su lado. Este gritaba para alentarlo, pero Johnny no lo oía; se lo impedían los latidos de su propio corazón.

Una jugada perdida dos noches atrás lo había lanzado en pos del hombre que tenía frente a frente del otro lado de la mesa. Graves no era su enemigo natural; el hado caprichoso lo había decidido así.

— ¿Cómo están las apuestas? —inquirió.

El empleado de la casa calculó con rapidez.

—La casa cubre seiscientos cuarenta; aquel caballero —señaló al doctor con el rastrillo— doscientos cincuenta y seis. Son ochocientos noventa y seis.

“Eres un tonto, doctor”, pensó Johnny mirándolo a los ojos. “Quizás más que yo”. Arrojó lejos los dados, que se detuvieron frente a Graves, y observó atentamente su expresión. Antes de que el empleado lo anunciara, supo que ninguno de los dos perdía; volvió a arrojar los dados hacia el médico. Esta vez Graves levantó la vista.

— ¡Doble dos! ¡El jugador gana! —anunció el empleado.

A Graves le tocaba decidir. ¿Jugaría quinientos doce dólares para recobrar sus primeros dieciséis? Eso era todo lo que podía esperar. Si Stevens volvía a ganar, le costaría al doctor más de mil dólares.

Graves miró su reloj y pareció llegar a una decisión. Mientras se alejaba de la mesa, Johnny pidió que se contara el dinero y se dividiera en dos partes. Al pasar junto a él, Graves echó una mirada extraña a los ochocientos dólares y siguió de largo.

El detective guardó cuatrocientos cuarenta y cinco dólares en su bolsillo interior y salió en pos de su presa, que acababa de trasponer la cortina. En ese momento lo detuvo un insistente tironeo de su chaqueta. Sobresaltado, se volvió para encontrarse con el anciano calvo que, con los talones hundidos en la carpeta, intentaba impedirle que avanzara.

— ¡No va a dejarme ahora! —chilló muy triste.

— ¡Oiga, viejo, suelte mi chaqueta! Tengo que irme.

—No puede irse, muchacho, no puede.,.. —insistió el hombrecillo.

Nadie pensaba ya en jugar; cien personas formaban un semicírculo alrededor de la pareja que se debatía.

—Téngalo, amigo —retumbó una voz de acento texano—. Sujételo bien.

Todos rugieron de risa.

— ¡Seis jugadas! ¡Seis jugadas!— se lamentó el anciano—. ¡La racha le durará toda la noche! ¡No se marche ahora!

Con un tirón final, Stevens se liberó y con el impulso fue a caer contra las cortinas. Se incorporó y corrió escaleras abajo, seguido por los gritos del desconocido:

— ¡Cobarde! ¡Fullero cobarde! ¡Vuelva aquí!

Al pie de la escalera, Johnny se tambaleó, recobró el equilibrio y siguió su carrera. Cuando llegó junto a la encargada del guardarropas, un sexto sentido lo obligó a detenerse. Al mirar hacia atrás advirtió una multitud de rostros sorprendidos vueltos hacia él; entonces se contuvo y siguió camino hacia el bar, donde acababa de advertir la presencia de Graves. El médico lo miró con interés y murmuró algo al oído de una joven muy hermosa que tenía a la derecha.

El detective se acercó al mostrador y se disponía a pedir un cóctel cuando apareció el encargado de guardar el orden, quien se sentó junto a él y le dijo en voz baja y confidencial:

—Oiga, amigo... ¿por qué se le ocurre hacer rarezas aquí?

—Váyase, muchacho —repuso Johnny sin mirarlo.

—Eso es lo que iba a sugerirle. ¿Por qué no se va y se lleva a su socio?

—No estoy de muy buen humor —gruñó Johnny—. Aléjese de mí.

—Escuche —replicó el otro—. Esta es una invitación especial. Vaya en busca de su pareja y vuele de aquí.

Johnny pidió un whisky con agua, pero el mozo sacudió la cabeza negativamente, con la vista fija en algo más allá de los hombros del detective. Este no se molestó en volverse; ya había visto al fornido pugilista que acababa de entrar. Si había pelea, ¿Graves se marcharía en seguida o se quedaría a presenciar el espectáculo? Difícil predecirlo. En ese momento se produjo otra complicación cuando entró el anciano gritando:

— ¡Así que aquí estaba, cobarde!

Una vez más todos los rostros se volvieron en su dirección.

— ¡Basta!— exclamó inmediatamente el empleado—. ¡Fuera los dos! ¡Vayan a representar ese número en otra parte!

—Nunca vi al viejo...

Johnny jamás terminó la frase. No le molestó tanto que el boxeador le retorciera torpemente el brazo a la espalda como el ver que el empleado iba al encuentro del anciano, que permaneció en su puesto. Su actitud resultaba más patética que cualquier pedido de ayuda.

Fuera lo que fuese, en ese mismo instante el guardián recibió un codazo en el plexo que le quitó el aliento, un puñetazo que lo envió contra la pared y tres golpes que lo sumieron en la inconsciencia.

Más afortunado, el empleado pudo describir la mayor parte de lo que le sucedió. Al volverse para averiguar el origen del estrépito vio una silueta que se movía velozmente hacia él; hubo un rápido movimiento y de pronto sintió un fuerte dolor en la boca del estómago. Con ojos vidriosos distinguió el puño que subía hacia su mandíbula...

—Vamos, viejo —Johnny empujó al anciano hacia la puerta mientras el empleado se desplomaba—. Es hora de ir a la cama.

El hombrecillo se dejó empujar, pero se volvió de manera que iba retrocediendo mientras gritaba con una voz semejante a la de uno de los Siete Enanitos:

— ¡Usted es un torbellino!

—Vamos, viejito, afuera. —Stevens llamó un taxi; levantó al anciano y lo dejó caer en el asiento—, ¿Dónde quiere que lo lleven, Jerónimo?

—A ninguna parte. Conductor, no se mueva hasta que le diga lo que hizo este ciclón allá adentro. Los derribó como...

— ¿Dónde vive?

—En Sherry Frontenac, pero no ponga en marcha el coche hasta que le cuente lo que sucedió...

—A Sherry Frontenac, y asegúrese de que llegue sano y salvo. —Johnny entregó cinco dólares al conductor, que se limitó a asentir perplejo.

El vehículo partió como una flecha justo cuando una excitada multitud salía a las puertas del Casino. Johnny buscó el rostro de Graves y la mujer que lo acompañaba, y para ello se acercó al grupo.

—No le conviene volver a entrar —le previno una voz amistosa—. Ahora tienen refuerzos.

Sin prestar atención, siguió avanzando. Dentro del bar, el guardián, otra vez en pie, ayudaba a reaccionar al empleado, que estaba tendido en una silla. Alguien dio la voz de alarma; una mujer gritó y el ex boxeador se volvió con celeridad. Se adelantó con aire amenazante en dirección al detective, pero pronto se vio de espaldas al suelo. Los mozos retrocedieron en desorden, y el empleado los habría imitado a no ser porque tenía las piernas enredadas en los brazos del gorila caído.

—Cálmese, amigo —le dijo Stevens—. Sólo vine en busca de aquella copa que pedí.

Un hombre de unos cuarenta años, esbelto y bien plantado, se abrió paso entre los mozos y pasó por sobre el cuerpo tendido en el suelo. Vestía una chaqueta blanca de gala y corbata roja y lucía una flor roja en el ojal.

—Ya oíste al caballero, Luigi —ordenó al mozo—. Sírvele su bebida. —Luego tendió la mano a Johnny, que la estrechó con cautela. —Linda exhibición, amigo mío; no se rompió ni un vaso, no se derribó una mesa. Pero estropeó la noche para mi sala de juego; no quedó ni un alma. Me llamo Martell y este sitio me pertenece. —Tomó a Johnny por el brazo para conducirlo hacia el mostrador.

—Encantado de conocerlo, señor Martell; yo me llamo Stevens.

Como viejos amigos ocuparon sendas banquetas y el mozo puso un cóctel frente al detective.

— ¿Era whisky con agua lo que pidió? —inquirió respetuosamente. Johnny asintió.

—Yo tomaré una coca, Luigi —dijo Martell; luego se volvió hacia el joven—. No quiero inmiscuirme, pero dígame: ¿a qué se debió todo el escándalo?

—No tengo la más mínima idea, señor Martell.

—Llámeme Frank —sonrió su interlocutor.

—Creo que puse nervioso a su empleado de arriba, nada más.

Frank Martell observó con disgusto al empleado, que se había puesto de pie y estaba en un rincón junto con el guardián. Ambos parecían muy cariacontecidos.

—Alguien habló de otra persona, un viejecito...

—Ese hombre me persigue como la viruela —. Stevens sacudió la cabeza con violencia y observó a Graves y la muchacha, que no lo miraban—. Nos encontramos arriba, en la mesa de juego, pero jamás lo vi antes.

—Sentí decir que eran socios.

— ¿Socios? —rió Johnny—. Me las arreglo solo, Frank, y si alguna vez adoptara un socio, no sería ese loco.

—Bueno, mientras no haya roto nada en el transcurso de sus ejercicios, brindemos. —Martell levantó su vaso—. ¿Por qué no se van a trabajar? —preguntó burlonamente a sus dos empleados, que desaparecieron en seguida.

—Es un lindo local —observó Stevens con naturalidad.

—Gracias. —Martell paseó la vista a su alrededor—. Es pequeño, pero limpio, y por lo general muy tranquilo y pacífico. —Sonrió para demostrar que no deseaba ofenderlo—. ¿Se quedará mucho tiempo en la ciudad?

—Estoy de visita.

— ¿De vacaciones?

—Más o menos. En general estoy echando una ojeada.

— ¿De qué se ocupa, señor Stevens?

—Johnny —corrigió el detective—. No hago nada especial. Una cosa aquí, otra allá.

—Siempre en busca del dólar —asintió Martell—. ¿Le gustaría algo permanente?

— ¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, aquí en el Casino como una especie de ayudante del gerente.

—Se lo agradezco, Frank, pero me temo que no es mi tipo de trabajo.

—Por el contrario, aquí quedaría perfecto, Johnny; alto, bien parecido... voz agradable, buenas maneras y buenos puños.

Al ver que Graves se disponía a marcharse, Stevens sacudió la cabeza de prisa.

—De todos modos, muchas gracias.

—La paga no es mala, Johnny —continuó Martell con calma—. Doscientos semanales, por ser usted, además de toda la comida que quiera.

Johnny le sonrió y se dispuso a abandonar su banqueta.

—Encantado de conocerlo, Frank, pero debo marcharme.

—Es duro de pelar, muchacho. —El jugador lo sujetó por el brazo—. Aumentaré hasta doscientos cincuenta.

—Un millón de gracias, Frank; ya nos veremos.

Martell observó cómo Stevens recogía su abrigo y salía.

—Buena persona —dijo a Luigi, que asintió no muy convencido—. El mejor golpe de derecha que he visto en mi vida. —Sorbió su bebida tristemente.

Johnny vio que la pareja caminaba despacio hacia Collins y se dirigía a la parada de taxis. Tomó el siguiente e indicó al conductor:

—Ya que ellos saben dónde van, sigámoslos.

Ambos taxis siguieron por Collins, se dirigieron hacia la Bahía y se detuvieron frente a un club donde se anunciaba un espectáculo. Stevens pensó que cuando terminara con el doctor Graves le haría falta un médico particular. Esperó que la pareja entrara y luego los siguió. Un negrito de vistoso uniforme le abrió la puerta.

— ¿Dónde estoy? —preguntó Johnny.

—En el Club Playa —sonrió ampliamente el negrito—. ¡Tiene el espectáculo más grande del mundo!

—Por lo menos el más ruidoso. —Stevens hizo una mueca al oír la estruendosa música que surgía del interior.

Dentro del club nocturno, una docena de coristas danzaban alegremente. Graves y su acompañante, ya sentados, tenían toda su atención puesta en el espectáculo. Johnny logró ubicarse en una mesa desde donde podía observar la puerta y pidió su cena.

La música se hizo más lenta y las coristas dieron paso a un hombre que, micrófono en mano, comenzó a cantar una balada de moda con fondo de cuerdas. Tenía una voz agradable y el público lo aplaudió. Luego siguió un mago verdaderamente excepcional y una pareja de bailarines que actuaron junto con las coristas.

Después el escenario quedó vacío, las luces fueron atenuadas y la orquesta comenzó a tocar algo parecido a una danza india. El anunciador se adelantó y sonrió a los espectadores. Retumbó un enorme tambor y una luz. roja iluminó el escenario.

—Damas y caballeros —gritó el anunciador—, para vuestro exótico deleite... ¡les presento a Hiawatha, la princesa india!

Descalza, cubierta con una falda blanca partida, un corpiño perlado y un atavío de plumas blancas, una mujer avanzó con sinuoso movimiento, seguida por la luz roja a la cual se agregaron otras blancas y azules. Al compás de la música salvaje y primitiva danzó con frenético abandono y por sobre el tronar de los tambores se oyó una exclamación

— ¡Valerie! ¡Cristo santo!

Era Johnny.

Terminó el número, se encendieron las luces y el público aplaudió con entusiasmo. Las coristas volvieron para cerrar el espectáculo y luego el anunciador invitó a la concurrencia a bailar.

Avergonzado después de su estallido de sorpresa, Johnny se había dedicado a comer. Ni siquiera se atrevía a levantar la vista para mirar hacia la mesa de Graves. Cuando por fin lo hizo, vio que el médico pedía la cena. En ese momento dos manos frescas y suaves le cubrieron los ojos.

— ¿Adivina quién soy?

—La indiecita.

— ¡Ya te daré yo indiecita!

—Hola, Valerie —sonrió Stevens incorporándose.

—Hola, Johnny... ¡Bésame!

Él se disponía a rozarle la mejilla con los labios, pero la joven le tomó la cara entre las manos y lo besó en la boca. Sin la peluca negra, con un suéter negro y una falda gris de franela, apenas se parecía a la Princesa India.

— ¿Estás sorprendido, Johnny?

—Casi me caí de la silla, querida; tuve que ponerme de pie para evitarlo...

—Eso no es nada... Cuando te oí gritar, casi vine corriendo. ¿Cómo me encontraste?

—Tu fotografía está afuera... No te reconocí con ese ropaje indio, pero algo me indujo a entrar.

—Vaya, Johnny —murmuró ella súbitamente seria—. Quizás estemos enamorados. ¡Ven, vamos a bailar!

—No sé bailar, linda.

— ¿En serio? —preguntó ella, incrédula.

—Palabra. Además, si sales a bailar podrías volver a creer que eres una princesa india.

—Eres malo conmigo, Johnny. —Valerie sentóse con aire desdichado—. Randy Prince bailaría conmigo.

— ¿Lo viste ya? —El detective la miró con atención.

—Sí; vino para el primer espectáculo.

— ¿Le hablaste?

Interpretando erróneamente su interés por Prince, ella le sonrió con coquetería, pero de pronto se puso seria.

—Hablando del diablo... —murmuró intrigada—. Allí está Randy.

Cuando volvió cautelosamente la cabera, Stevens vio un hombre de su misma estatura, tostado y atlético, de pie en la entrada. Como todo un señor, paseó una fría y desdeñosa mirada por el interior del salón. Con un dedo meñique se alisó el bigotillo que sombreaba su boca fina y cruel.

Sus ojos se detuvieron un instante sobre Valerie, inspeccionaron a Johnny y finalmente se fijaron en la mesa que ocupaba Graves con su pareja. Bruscamente giró sobre sus talones y desapareció.

— ¡Bueno!— exclamó la joven—. ¡Cómo salió corriendo al verte!

—Sí... —Johnny observaba al médico y su acompañante.

— ¿Qué impresión te hizo?

—No es mal parecido, está tostado y se lustra los zapatos. ¿A ti que te parece?

Valerie le tomó la mano.

—Johnny, quisiera seguir bromeando acerca de él, pero no puedo. —Se estremeció—. Lo sentí mirarme durante el primer espectáculo y eso me hizo temblar... porque sabía qué pensaba. Ni siquiera me acercaría a él. —Miró a Johnny como buscando comprensión, y él asintió.

— ¿Cuando vuelves a trabajar? —preguntó el detective al ver que Graves pagaba su cuenta.

—Dentro de una hora, ¿por qué?

—Bueno, tengo algo que hacer... ¿qué tal si vengo más tarde y cenamos?

— ¡Jesús!, tu trabajo es muy raro.

—Como el tuyo, querida, —sonrió él. Firmó su cuenta y agregó cinco dólares más.

—No puedes firmar la cuenta aquí, Johnny —observó Valerie, que lo miraba con interés—. Jamás te han visto antes.

El detective le hizo un guiño, llamó al mozo con un ademán y le mostró la tarjeta de crédito personal proporcionada por Wylie. El mozo consultó con su jefe, que estudió la firma de la tarjeta, la comparó con la de la cuenta y dijo:

—Muchas gracias, señor Stevens; no deje de volver a visitarnos.

Johnny sonrió a Valerie, que estaba atónita.

— ¡Que me cuelguen! —susurró.

—Traigan una copa a la señorita —indicó Johnny al tiempo que se ponía de pie—. Tráiganle una botella, ¡qué demonios! Y esto no es nada... —dijo a la joven—. Espera hasta que veas dónde vivo.

— ¡No estés tan seguro de eso!

Siguiendo los pasos de Graves, el detective tomó un taxi.

—Un hombre va con mi esposa en ese taxi —explicó al conductor—. Siga al canalla.

— ¿No irá armado, amigo?

—Esta vez no.

—Muy bien. Seguiremos al canalla.

Tomaron por la avenida Collins en pos del taxi donde iba Graves.

—Esta ciudad está llena de mujeres solas que sólo quieren compañía, y este puerco tiene que ir a quitarle su esposa —se compadeció el conductor.

—El puerco —asintió Johnny encendiendo un cigarrillo.

— ¡Se paran!

Graves acompañaba a su pareja hasta un edificio de la calle 15 y su taxi lo esperó. Stevens ordenó al conductor que se detuviera en la mitad de la cuadra siguiente.

— ¿Quién vive en esa casa?

—Ella, supongo.

— ¿Supone? Oiga, ¿qué clase de mujer se buscó usted?

—Sí, vive allí.

— ¿Y usted?

—También allí. ¿Qué creía usted?

El conductor se volvió para mirar intrigado a su pasajero. Al cabo de un rato preguntó indeciso:

—Habrán pensado que usted no estaba en casa, ¿eh?

—Eso se pensaron —asintió Johnny.

— ¡Jesús! ¿Y si usted hubiera estado allí esperándolos? ¿Qué diablos haría entonces?

—Pues... lo mismo que usted.

— ¡Sí, señor! —exclamó entusiasmado el conductor—. Oiga, ¡allí sale el sinvergüenza! —exclamó decepcionado—. No se quedó mucho que digamos.

—Sígalo.

— ¿Que lo siga a él?

—Claro. ¿O cree que quiero ver a mi esposa?

De nuevo salieron en persecución del otro taxi, que poco después se detuvo frente al departamento de Graves.

— ¿Y ahora, qué hacemos? —quiso saber el conductor.

—Voy a dar su merecido a ese perro —aseguró Johnny mientras pagaba su viaje.

— ¡Jesús! —repitió el hombre, evidentemente dispuesto a quedarse para ver qué pasaba. Pero Stevens lo miró fijamente hasta que puso el automóvil en marcha y se alejó.

Johnny se disponía a visitar al médico para asegurarse de que no volvería a salir, pero de pronto se echó a correr gritando hacia dos hombres que se debatían desesperadamente a la sombra del edificio. Uno de ellos se apartó y miró al detective antes de huir y desaparecer en la calle oscura. En su prisa dejó caer un cuchillo. Al pasar junto al otro hombre, que estaba apoyado en la pared, Stevens lo reconoció.

El atacante dobló la esquina y tomó a la izquierda seguido por Johnny. Grandes árboles bordeaban esa calle y ocultaban la débil luz de las lámparas. No se veía por ninguna parte al fugitivo ni se oía ruido de pasos. Al ver un seto, Stevens se acercó y pasó cautelosamente al otro lado.

Súbitamente un estampido rompió el silencio y un fogonazo brilló a escasa distancia. Sin saber aún si estaba herido o no, el detective se lanzó de cabeza en un matorral. Oyó que el hombre se alejaba a la carrera y se maldijo por su estupidez al haber supuesto que tendría una sola arma. Sólo su excesiva prisa al disparar lo había salvado de la muerte.

Más estúpido todavía era arriesgarse por Graves, que quizás en ese momento moría desangrado.

Mientras pensaba esto, aparecieron luces en todas las casas de la vecindad. Agazapado, el joven se apartó del seto con toda celeridad y regresó hacia el departamento.

Pero no había nadie allí; lo que es más, ni siquiera encontró el cuchillo perdido por el atacante. Aparentemente, no había sucedido nada.

Cruzó la calle y entró en su propio edificio. Se dirigió al teléfono, hojeó la guía y discó un número.

— ¿Quién habla? —respondió una voz tensa de temor o de cólera.

— ¿Con quién hablo yo? —preguntó a su vez el detective.

—El doctor Graves. ¿Quién llama?

— ¿Se siente bien, doctor?

— ¿Qué diablos significa esto?

—Creo que vivirá. ¿Quién quiso cazarlo?

—No sé quién es usted ni de qué me habla.

—Está bien, doctor —dijo Stevens al cabo de un instante—. Como lo prefiera. Buenas noches.

Luego llamó al Club Playa, donde el jefe de mozos le trasmitió un mensaje de Valerie: debía encontrarse con ella en Sherry Frontenac, donde habría una fiesta.

Sacudiendo la cabeza, Johnny colgó. Ya tenía bastante fiestas por una noche y no deseaba tentar a la mala suerte.

CAPÍTULO 5

Profundamente dormido en su cama, Johnny Stevens descansaba con una sonrisa en los labios y sin que lo perturbara la luz del sol. Acababa de soñar que escapaba de las manos de una banda de indios y ahora se veía ganando por septuagésima vez a los dados contra alguien que tenía el cuerpo de Allen y la cara de Flannagan. Súbitamente desapareció la sonrisa; en el sueño, los dados habíanse vuelto esféricos y rodaban locamente sobre la mesa, mientras Allen-Flannagan gritaba “¡Perdió, perdió!” y un gnomo calvo intentaba trepar por la espalda de Johnny.

Lo despertó la campanilla del teléfono. Despierto, aunque con los ojos todavía cerrados, levantó el auricular y gruñó:

—Hola...

— ¿El señor Stevens?— preguntó muy formalmente la recepcionista—. Le llama el señor Wylie.

—Buenos días, Stevens, ¿qué tal durmió? —inquirió la voz helada de Wylie.

—Muy bien, ¿y usted?

—Creo recordar que anoche se dijo algo acerca de un informe diario. Cuando le dije a las nueve, quise decir a las nueve de la mañana.

— ¡Ah, sí...! —Johnny miró su reloj—. Debí haber estado allí hace una hora.

—Bueno, ¿y qué diablos hace? —exclamó Wylie, exasperado.

—Anoche no sucedió gran cosa. El médico se encontró con una muchacha, no sé si por casualidad o porque tenían una cita; fueron a un par de lugares y...

—Por escrito, Stevens. Sus informes y cuentas de gastos deben ser por escrito. ¿Cómo era esa mujer?

—Con tacones altos era de más estatura que Graves. Pómulos prominentes y cabello peinado hacia atrás. Parecía fogosa y fría al mismo tiempo, no sé si me explico. Vive en un departamento de la calle 15 número 365. Hoy le conseguiré su nombre y el número del piso, si le interesa.

—Ya sé quién es —repuso Wylie, no muy satisfecho al parecer.

—Yo también lo sé. Diría que es esa enfermera, Susan Price, que ustedes tienen como espía en el hospital. Si les juega limpio a ustedes, entonces está tratando de desplazarme del trabajo vigilándolo también de noche. Pero no creo que les juegue limpio.

—Eso no le importa, Stevens.

—Como quiera. Sin embargo, pensaba ir al hospital y tratar de encontrar a alguien de confianza.

—Limítese a lo que le concierne —dijo secamente Wylie.

—Como quiera —repitió Johnny.

—Sí, como quiera.

—Oh, hubo otra cosa... Alguien intentó matar a Graves anoche —agregó Stevens con naturalidad.

— ¿Qué dice?

—Con un cuchillo. Eso me habría dejado sin trabajo...

—No es momento para bromas, Stevens. ¿Quién fue? ¿Qué sucedió? —exclamó Wylie, excitado.

—Estará en el informe por escrito. Voy dentro de un rato —replicó el detective y oyó que el otro colgaba.

Se vistió con rapidez mientras pensaba qué hacer con Wylie. Recién al ver a la recepcionista se le ocurrió cómo desquitarse de él y sonrió maliciosamente.

—Buenos días —saludó ella cautelosamente.

—Muy buenos. Antes de ver a Wylie necesitaré que alguien me haga unas copias. ¿Las recepcionistas saben taquigrafía?

Ella frunció el entrecejo.

—Pediré a la señorita Greave que le consiga una estenógrafa. —Levantó el auricular y discó un número interno.

— ¿Y cuáles son sus funciones aquí, señorita...?

—Hamlin —completó ella—. Pues creo que soy recepcionista. ¿Qué se supone que debo hacer?

Johnny le volvió a sonreír en momentos en que hacía su aparición una mujer.

—Señorita Greave —dijo la joven—, el señor Stevens necesita que alguien le haga unas copias a máquina, relacionadas con una misión que cumple para el señor Wylie.

La recién llegada lo estudió antes de hacerle señas de que la siguiera. El detective se dirigió a la recepcionista diciendo:

—Mientras no estoy aquí, señorita Hamlin, trate de pensar en todas las cosas que puede hacer una recepcionista.

Se alejó seguido por su mirada desconcertada.

La señorita Greave lo condujo a la sala llena de escritorios, ocupados cada uno por una estenógrafa. Las empleadas lo miraron con atención y una de ellas, con menos inhibiciones, dejó escapar un silbido de admiración. Johnny las miró sonriente mientras entraba en una pequeña oficina.

—Creo que podrá trabajar aquí, señor Stevens —dijo la señorita Greave, y se volvió hacia las estenógrafas—. ¡Señorita Mahoney! Se lo tiene merecido, es la que silbó cuando pasó usted —agregó a modo de explicación.

La señorita Mahoney era una rubia bajita de dieciocho años, con una sonrisa traviesa en los labios.

—Este es el señor Stevens —le dijo la jefa—, tiene que encomendarle una tarea, si es que se siente capaz.

—Muy bien, linda —murmuró Johnny con una mueca de libertino—, esto puede llevarnos el día entero. Venga y siéntese en mis rodillas.

La pequeña Mahoney se asustó terriblemente, y la señorita Greave no pudo contener la risa. Johnny pasó el brazo por sobre los hombros de la muchacha y la condujo hasta una silla. El, por su parte, se sentó ante el escritorio.

— ¿Lista? —preguntó.

Con una última mirada de terror, la estenógrafa abrió su block de notas e inclinó la cabeza. Stevens le dictó un informe acerca de su trabajo de la noche anterior, sin incluir nombres ni detalles tales como el juego, la pelea, el viejecito y Valerie. Después de todo, debía informar acerca de las actividades de Graves y no de las suyas propias. Terminó con un detalle de gastos.

—Ya está. No dolió nada, ¿ve? Cuando esté listo deme el original y envíe una copia a Wylie.

— ¿Al señor Wylie? Sí, señor —replicó la joven y huyó a su escritorio.

Johnny regresó por donde había venido, saludando de paso a la señorita Greave que le dijo:

—El señor Wylie lo espera.

A la luz del día, las rayas de aquella oficina aumentaban la incomodidad del visitante. Cuando Johnny entró, Wylie miró ostentosamente su reloj, y el joven se instó a la calma.

—No se dio mucha prisa que digamos...

—Una muchacha está pasando a máquina el informe; lo tendrá aquí dentro de unos minutos —sonrió Stevens al sentarse en un sillón.

—Esperamos al señor Allen —anunció Wylie al tiempo que se ajustaba los anteojos—. Dígame una cosa, Stevens: ¿hace mucho que es investigador?

—No mucho. Siete u ocho años.

— ¿De veras? No parece tan viejo.

—Sólo hace tres años que lo hago en forma privada —explicó Johnny después de una breve vacilación.

—Ya veo. Tres años en forma privada... ¿con Flannagan? ¿Quiere decir que hizo cuatro o cinco años en el... ejem... ejército?

—A veces.

— ¿Cómo es eso?

—A veces el ejército, a veces la armada; a veces para el gobierno sencillamente.

— ¡Ah!— exclamó sarcásticamente Wylie—. Espías... agentes secretos. Así se explica.

—Quizás, señor Wylie; pero por lo general estoy donde debo estar en el momento preciso.

—De modo que no consideró que debía estar aquí a las nueve, ¿eh?

— ¿Deduzco que usted estuvo en el ejército? —sonrió Johnny.

—Así es; en el ejército organizado; el ejército que tuvo a su cargo la penosa tarea de ganar la guerra. El ejército directo, que todos podíamos ver.

—El departamento de relaciones públicas hizo un buen trabajo, señor Wylie —rió Johnny—. Lo sé porque ocupaba una sección entera del Pentágono, mientras mi repartición sólo contaba con una oficina, que compartíamos con las Wacs.

La voz tonante de Allen interrumpió lo que Wylie se disponía a decir.

—Buenos días, Wylie. ¡Ah, Stevens, nuestro incansable sabueso!

Al ver a Allen, la primera reacción instintiva era ocultarse, como ante una explosión, pero Johnny se puso de pie y lo enfrentó con la mano tendida.

—Hola, señor Allen. ¿Cómo está usted?

—Buenos días —sonrió Wylie—. Stevens le guardó su sillón, ¿no es así?

Johnny lo miró pensando que ese hombre habría sido un buen candidato para su división. Era más eficaz que el disco de una sola nota o la gota de agua.

—Ah, muy bien —exclamó el amo de Allen Asociados—. ¿Y qué sucedió durante la noche? —Poco a poco se dejó caer en el sillón desocupado por Johnny.

—Todavía esperamos el informe de Stevens.

En ese momento se abrió la puerta cautelosamente y la pequeña Mahoney se asomó con no poco temor.

—Ya tengo el... —comenzó a decir, pero al ver a Allen quedó paralizada y con la boca abierta.

—Quiere decir que tiene el informe del señor Stevens; ¿no es así? —intervino Wylie.

La pobrecita se acercó casi corriendo al escritorio, dejó los papeles y se retiró a toda prisa.

—Notable —observó Allen—. ¿Esa era una de mis empleadas?

—Una nueva estenógrafa, señor Allen; me temo que no muy capaz.

—Es la señorita Mahoney —intervino Stevens—. Es una luz como taquígrafa. Me ayudó enormemente.

— ¡Perfecto! —exclamó Allen, encantado—. Jamás me puedo acostumbrar a estas muchachas de Miami. Muy bonitas, sí, pero un tanto rústicas. Y ahora, a ver ese informe...

Wylie recorrió rápidamente con la vista los tres párrafos, ofreció la hoja a Allen y jugueteó con un lápiz mientras su jefe leía lo escrito.

— ¡Mi Dios! ¿Graves fue atacado? ¿Está malherido?

—No; hablé con él minutos más tarde y parecía estar bien.

No habló de su propio encuentro con la muerte, porque sólo serviría para alegrar a Wylie.

— ¿El señor Prince abandonó el club en cuanto vio a Graves? —preguntó Allen.

—Creo que habría entrado si no lo hubiera visto.

— ¿Quién era la joven que estaba con Graves?

—Nuestro contacto en el hospital —explicó Wylie.

— ¿La enfermera? ¿Y qué hacía con él?

Wylie se encogió de hombros, y su amo lo fulminó con la mirada.

—Esa enfermera fue tomada a recomendación suya —observó—. Era una amiga personal, si mal no recuerdo.

—Una simple conocida, señor Allen. Ya nos ocupamos de eso.

—Bueno, Wylie, bueno —gruñó el gigante—. Buen trabajo, Stevens; siga con los ojos bien abiertos. ¡Ah, sí!... sus gastos —exclamó cuando Wylie le ofreció la otra hoja—. ¿Estos son todos sus gastos? ¿Un cóctel y una cena? El señor Flannagan exageró. Teníamos otra idea de usted, señor Stevens.

—También hay cinco dólares de taxis; diez contando el día de hoy.

—Firme aquí, Stevens. —Wylie, irritado, le entregó un papel donde se leía la palabra “vale”.

—Hay otra cosa... Llamo demasiado la atención solo en Miami.

— ¿Y ahora qué? —exclamó secamente Wylie.

—Tiene razón, Stevens —interpuso Allen—. ¿Y qué sugiere usted?

—Que se me proporcione una ayudante, señor Allen. Una mujer.

— ¿No quiere que hagamos venir a alguien de Nueva York? —preguntó sarcásticamente Wylie.

—Sería preferible —sonrió Johnny—, pero creo que nos bastaría con una muchacha de aquí, ya que sólo sería un disfraz para mí.

—No lo creo necesario, Stevens; ya le dije anoche que Graves sabe que lo vigilamos.

—No pensaba en Graves, sino en Playa Miami; si sigo solo, dentro de una noche más todo el mundo estará enterado de mi misión, y no sería posible evitar que se mencione a Allen Asociados.

— ¡Sería muy poco digno!— rugió el amo—. Stevens tiene toda la razón del mundo, Wylie; hay que proporcionarle acompañante.

—Quisiera sugerir alguien de esta oficina —dijo, muy serio, el detective—. Así los gastos no serían demasiado altos.

— ¿De esta oficina? —repitió Allen, sorprendido—. Sólo tenemos estenógrafas y operadoras telefónicas. Todas como la señorita, ¿cómo se llama? Mahoney.

—Hay una... la joven que atiende la sala de recepción.

—Excelente —aprobó Allen—. Ya la noté yo mismo; parece lo más adecuado. ¿No lo cree, Wylie? Stevens y la recepcionista harían una pareja ideal.

—Me temo que será imposible, señor Allen. Imposible—. Wylie miró con dureza a Johnny.

— ¿Y por qué? —quiso saber Allen.

—Esa señorita desempeña una tarea muy importante. Excelente recepcionista.

— ¿Recepcionista? ¿Importante? ¡Tonterías!

—Sugiero que Stevens se lleve a su señorita Mahoney, ya que tiene en tan alta estima su trabajo.

—No hable con tanta ligereza, Wylie —lo amonestó Allen—. Estoy seguro que Stevens no bromea... ni yo tampoco. —Se dirigió a Johnny—. Cuente con la recepcionista.

—Muy bien. Creo que el señor Wylie debería llamarla y comunicárselo.

—Eso es, Wylie; llámela, haga el favor.

El otro obedeció y poco después se oyó un discreto llamado a la puerta.

—Adelante, señorita Hamlin —dijo Wylie con mucha deferencia—. Creo que tengo malas noticias para usted.

— ¿Cómo está usted, señorita Hamlin?— tronó Allen con muy buen humor—. Por favor, siéntese. Estoy seguro de que las noticias no son tan malas como el señor Wylie ha sugerido tan desdichadamente.

La perplejidad de la joven aumentaba ante las palabras de uno y otro. Sin embargo, se dominó y encaminóse a un sillón. Deliberadamente, Stevens evitó mirarla

—Señorita Hamlin —comenzó a decir Wylie con expresión apenada—, el señor Stevens ha venido de Nueva York, como usted sabe, para efectuar una tarea desacostumbrada para nosotros. Digo desacostumbrada porque Allen Asociados es una pacífica firma de relaciones públicas y el señor Stevens... —lo miró— es un detective privado.

—Una ocupación muy respetable, señorita Hamlin —interrumpió Allen—. ¡Por favor, Wylie!

—No me propuse criticar al señor Stevens —aseguró Wylie con toda inocencia—. Sin embargo, Allen Asociados no suele recurrir a los detectives privados, por muy respetables que sean...

— ¡Por amor de Dios, vaya al grano de una vez! —exclamó Allen con un jadeo como el de un tanque de gas a punto de explotar.

—Señorita Hamlin, el señor Stevens sigue a un hombre en relación a unos asuntos de un cliente nuestro. No creo que sea necesario nombres, pero lo que hace es muy importante para la firma. Vigila de noche a este hombre, lo sigue por bares y clubes nocturnos. El señor Stevens considera necesario contar con una acompañante que sería, según afirma él, un disfraz para sus actividades. Por supuesto, debo decirle que no se le exigirá cumplir con esta misión si así no lo desea. Su negativa no pondrá en peligro su posición en nuestra casa...

—Por supuesto que no —gruñó Allen—. Pero ¿por qué una joven atractiva como la señorita Hamlin va a poner inconvenientes a cenar y bailar en compañía de un caballero tan apuesto como el señor Stevens? Y bien, señorita, ¿qué responde usted a nuestra proposición?

Ella lo miró y repuso con voz firme:

— ¿No puede decirme algo acerca de la tarea del señor Stevens?

—No es nada peligroso, niña, si eso es lo que la inquieta— expresó Allen—. Creo que hace bien en preguntar. El señor Stevens vigila a un médico; eso es todo.

— ¿A un médico? ¿Ha hecho algo malo?

—Todavía no —rió el gigante—. Este doctor es una persona completamente inofensiva, al menos físicamente, ¿eh, Stevens?

—Incapaz de matar una mosca —replicó Johnny sin mirar a la mujer.

— ¿Cuándo debería comenzar?

Allen miró al detective, que no apartaba la vista de Wylie.

—Esta noche —repuso Johnny mirándola.

— ¡Oh! —A su vez, ella miró a Wylie.

—A menos que tenga miedo, por supuesto —dijo Johnny.

—No temo a su doctor, señor Stevens —replicó la joven, fulminándolo con la mirada, y él le creyó.

—Bueno, ya está arreglado. Qué le parece si nos encontramos a las ocho en mi departamento...

— ¡Aguarde un poco, Stevens! —Wylie se puso de pie con ojos que despedían rayos.

—Está bien —dijo pacíficamente la joven—. Después de todo, se trata de un asunto de negocios, ¿no?

—Con toda seguridad, señorita Hamlin —intervino Allen—. Sin embargo, no creo que su departamento sea el lugar de encuentro más apropiado para una cita de negocios, Stevens. —Miró paternalmente a la muchacha.

—De acuerdo —sonrió el detective con aire inocente—. ¿Y si nos encontramos en el suyo, señorita Hamlin?

—Decida usted lo que sea más conveniente.

—Sería mejor que se encontraran en cualquier lugar adonde haya ido usted siguiendo al doctor —sugirió Wylie con voz tensa—. Una especie de encuentro accidental.

—Muy gastado —objetó Johnny—. Ya idearemos algo; por ahora creo que la señorita Hamlin debe irse a descansar; quizás tenga que trabajar hasta la madrugada.

—Eso es difícil —declaró Wylie, dominándose—. El doctor debe ir al hospital por la mañana.

—Wylie tiene razón —terció Allen—. Pero no podemos esperar que la señorita trabaje noche y día. Váyase a su casa.

La joven se inclinó ligeramente y se dirigió a la puerta.

—La felicito por su buena disposición, señorita —agregó el gigante—. Allen Asociados le guarda eterno agradecimiento.

Con una sonrisa dirigida a la mole humana, la señorita Hamlin desapareció. Al salir pocos minutos después, Stevens la encontró sentada en su puesto de la oficina de recepción.

—Le consigo un día libre y una noche de salida, y usted se queda aquí...

—Lo esperé porque no tengo teléfono; tendré que llamarlo a usted...

—Generalmente no doy mi número, pero usted es una excepción... una compañera de trabajo.

—Así es. Recuérdelo bien.

—Yo lo recordaré, pero me preocupa usted, señorita… ¿cómo es su nombre?

—Lois —repuso ella tras un momento de vacilación.

—Lois. Lois Hamlin, la mujer detective.

Ella rio con una risa alegre y sonora.

—Está bien, llámeme usted —suspiró Johnny—. ¿Cuál era mi número?

— ¿Ve? No podría dármelo aunque quisiera. Además, ya lo tengo. ¿A qué hora?

—A eso de las siete, y llévese un emparedado; nuestro hombre come a las horas más disparatadas. Seriamente, no tiene por qué preocuparse; como dijo Allen, ese médico es inofensivo.

—Hasta luego —contestó ella—. Y si me preocupo, no será por el doctor...

A las siete de la tarde Stevens atendió el teléfono de su departamento.

—Habla Lois Hamlin. ¿Ya tiene todo planeado?

— ¿Por qué no me espera en un taxi frente a mi casa? Venga un poco antes de las ocho y yo me reuniré con usted en cuanto él salga.

— ¿No nos verá? —preguntó excitada.

—No tiene importancia, según parece. Por lo menos para Wylie. ¿Cómo se siente?

—Muy bien, aunque un tanto nerviosa.

—Quizás sea mejor abandonar la cosa.

— ¡Oh, no! Quiero hacerlo; jamás me sucedió nada parecido.

—No. Me parece que... —comenzó a decir Johnny, cada vez más inquieto.

—Ahora deberá llevarme con usted. Tengo... tengo que ir.

—Está bien; espere en el taxi un poco antes de las ocho.

—Allí estaré —aseguró ella, aliviada.

Stevens colgó y se sentó muy desanimado en el borde del diván. ¿Por qué tenía que haber complicado a la joven con su antipatía hacia Wylie?

Hacía diez minutos que la joven aguardaba en su taxi cuando Graves salió y llamó otro coche. Inmediatamente, Johnny se sentó junto a ella.

—Vamos donde vaya aquél —indicó al conductor, deseando que Graves fuera a cualquier parte menos al Club Playa.

Sus esperanzas se vieron defraudadas y poco después ambos coches se detuvieron frente al club.

—Escuche —murmuró Stevens—. Quédese en el taxi, que la lleve de vuelta a casa.

—No me va a asustar ahora, señor Stevens... Johnny. Usted mismo dijo que no hay peligro; no va a dejarme de lado.

—No es por eso, es que hay un espectáculo en el club...

—Oh, ya sé todo eso. Fui a la escuela —se burló ella.

Johnny no tuvo más remedio que ayudarla a salir del taxi.

Una vez adentro, vieron que Graves bebía solo frente al mostrador. El mozo quiso darles una mesa en primera fila, pero el detective, irritado, eligió una bien alejada del escenario.

— ¡Lo veo!— susurró Lois—. ¡Está frente al mostrador!

—Muy bien, pero si lo sigue mirando así no podrá sacárselo de encima...

Lois apartó la vista velozmente.

—Cálmese —le dijo él—. Quédese tranquila.

En ese momento se oyó un acorde musical de la orquesta, un verdadero estallido de trombones y saxos.

— ¡Dios mío! —exclamó ella aferrándole el brazo.

—Calma, Lois, calma. —Casi tuvo que gritar para hacerse oír por sobre el estrépito.

—Lo siento. —La joven retiró la mano.

Johnny la miró nervioso y pensando: “Más lo siento yo”.

Bajo la luz de los reflectores, las coristas se abrieron paso entre las mesas.

— ¿Qué clase de lugar es éste? —preguntó Lois, muy excitada.

Y esto no es nada, se dijo el detective. Espera a que comience a redoblar el tambor. Cuando un mozo les trajo sus bebidas, Johnny vació la suya de un solo trago; Lois apenas la tocó, muy interesada en vigilar a Graves. Mientras siguiera así...

Comenzó el ritmo insinuante de la danza india, y de pronto apareció Valerie, más hermosa que nunca. Lois se volvió a mirarla.

—Mire, Johnny... ¡está descalza! —murmuró maravillada.

Con sólo dos cócteles, el detective sentíase mareado. El salón se balanceaba al compás del tom-tom.

—Johnny... ¿qué le pasa? ¿Se siente mal?

Con la mirada fija en el piso, Stevens sacudió la cabeza. Cerró los ojos...

— ¡Johnny! — gritó entonces su acompañante—. ¡Mire lo que sucede... en el bar!

Se volvió vivamente en su silla mientras el tambor redoblaba furiosamente. Sólo él y Lois vieron al desconocido que tenía en la mano una botella rota y la hundía salvajemente en la nuca de Graves.

El salón se sumió en la oscuridad cuando Johnny estaba a mitad de camino. Terminado el acto de Valerie, el público aplaudía y aclamaba con entusiasmo.

Las luces brillaron otra vez y una mujer gritó. Segundos después el Club Playa volvía a llenarse de ruidos, pero de otra clase: el ruido producido por una multitud aterrada. Lo que los llenaba de terror era la figura de Johnny Stevens, con una botella rota en la mano y de pie junto al cuerpo que yacía en el suelo.

Johnny ignoraba dónde había ido el atacante; logró quitarle la botella, pero no pudo impedir que huyera.

— ¡Quítenle la botella! —gritaba alguien.

En cuestión de segundos Johnny se vio aferrado por muchas manos y sintió que lo derribaban junto a Graves.

— ¡Que no se levante!

Alguien le pateaba histéricamente la cabeza. Trató de evitar el siguiente puntapié, pero recibió en pleno rostro un golpe de puño y ya no oyó cómo sus atacantes se felicitaban el uno al otro.

CAPÍTULO 6

Sintió que estaba tendido sobre algo que, aunque no duro, tampoco era blando como una cama. Explorándolo con un dedo descubrió que era un sillón de cuero. Al recordar lo que le había sucedido cuando abrió los ojos con demasiada rapidez, trató de abrirlos con lentitud. Entonces oyó que una voz le preguntaba algo:

— ¿Cómo se siente?

Al abrir los ojos cautelosamente distinguió un rostro delgado y sin afeitar.

— ¿Me oye? ¿Puede oírme? —insistió el desconocido.

Cuando Johnny asintió, un agudo dolor hizo presa de su cráneo. Volvió a cerrar los ojos con rapidez para abrirlos nuevamente segundos más tarde.

— ¿Se llama usted John Stevens? ¿Dónde vive?

—En Nueva York.

— ¿En qué parte de Nueva York? —Sentado junto a él, su interrogador consultaba un documento en el cual Stevens reconoció su licencia de conductor.

—Calle Noventa y seis. Tengo ojos azules y cabello castaño.

—Muy bien, Stevens —sonrió apenas el otro—. Ahora creo que podemos hablar.

Johnny que no estaba muy seguro de ello, volvió a cerrar los ojos.

— ¿Qué quiere decirme acerca de lo de esta noche?

A pesar del dolor, el detective logró sentarse y apoyar los pies en el suelo. Por algún motivo, todos a su alrededor se mostraron aprensivos. ¿Todos? Al levantar la vista vio a dos policías, uno a cada lado de la puerta, que lo observaban con atención.

Estaba en la oficina del club nocturno, y eso era natural. Lo que no tenía sentido para él era que lo vigilaran. Seguramente todos habrían advertido ya el error cometido.

— ¿Qué diablos pasa? —preguntó con una mezcla de dolor y cólera.

—Supongamos que me lo dijera usted...

Johnny se limitó a mirarlo en silencio. Lois ya habría explicado todo; ¿por qué esa actitud tan extraña?

—Si no quiere empezar usted, lo haré yo —insistió el desconocido—. Antes que nada: ¿dónde está la mujer?

— ¿Bromea acaso?

—No lo culpo, amigo —replicó el otro con una sonrisa hostil—. Me explico que intente demorarme; no tiene nada que perder...

¡Nada que perder! ¿Qué quería decir ese desconocido de acento sureño?

—Ni siquiera sé quién es usted.

— ¡Soy la ley, Stevens! El sargento Fisher, de homicidios.

—Homicidios... ¿Murió Graves? —preguntó Johnny, con verdadero pesar.

—Eso es lo que usted quería, amigo. —Fisher lo miró intrigado.

Todo lo que pudo hacer el detective fue mover la cabeza lentamente de lado a lado.

—¿Qué pasa? No puede estar tan sorprendido. —El policía se incorporó—. Basta ya, Stevens; le di la oportunidad de que se recobrara, pero no me tome por tonto. No va a decirme que no cree que está muerto; vi el cadáver y oí el informe del coroner. ¡Hablemos con claridad! ¿Dónde se fue la joven?

“Yo podría agregar otra pregunta”, pensó Johnny. “¿Por qué se fue?”

—No sé de qué está hablando —dijo en voz alta y serena.

—Esa es la respuesta de rigor, pero en su caso no sirve. ¿No se da cuenta de que trescientas personas lo vieron con el arma en la mano?

—Quizás, pero nadie me vio atacar a nadie con ella. —Cuando hizo ademán de incorporarse, uno de los policías llevó la mano a la pistola.

—Mejor quédese quieto; yo le diré cuándo puede levantarse sin peligro —indicó Fisher sarcásticamente—. Y ahora... ¿admite que tenía la botella en la mano?

—Así es.

—Pero dice que no atacó a nadie con ella.

— ¿Qué dice de eso el barman?

—Estaba en el otro extremo del mostrador con la atención fija en el espectáculo. Dice que el hombre asesinado era su único cliente y acababa de servirle una copa. Cuando lo miró otra vez, lo vio a usted... con la botella en la mano.

—Claro que sí. Se la quité al que la utilizó. Todo sucedió cuando culminaba la actuación de Valerie...

— ¿Quién es Valerie?

—La bailarina, la Princesa India.

— ¿Amiga suya?

—Oiga, ¿le digo lo que sucedió o seguimos jugando a las veinte preguntas?

—Claro. Dígame usted cómo fue —sonrió otra vez el policía.

Johnny se estaba cansando ya de su sarcasmo.

—Cuando termina ese número, los tambores redoblan con fuerza; todos tienen la mirada fija en la bailarina. De pronto miré hacia el bar y vi a este sujeto que hundía la botella en la nuca del... del otro.

—El otro se llama Graves; es evidente que lo conocía.

—Entonces corrí hacia ellos... En ese momento se apagaban las luces. Logré quitarle la botella de la mano... Él me empujó y escapó.

— ¿Y todo eso sucedió en la oscuridad?

—Recuerdo haber caído contra Graves, que estaba todavía apoyado sobre el mostrador y cayó al suelo. Cuando se encendieron las luces, todos me vieron de pie con la botella en la mano junto a ese cuerpo. Alguien gritó y esa multitud me atacó; supongo que todos creyeron que yo era el asesino.

— ¿Pero no fue usted?

— ¡No, maldita sea, no fui yo!

— ¿Y cómo era el otro... el verdadero asesino? —sonrió Fisher.

—Bueno... —dijo Stevens al cabo de un instante de meditación— era más o menos de mi altura y vestía un traje oscuro como el mío.

—De modo que si alguien lo vio atacar a Graves lo confundiría con usted...

—Posiblemente, dada la escasa iluminación del bar.

—Ya he oído bastante —exclamó el policía—. Todo eso no tiene sentido. ¿Y qué hay de la muchacha?

— ¿Qué muchacha?

— ¿Qué muchacha? —se burló Fisher—. Ahora va a decirme que ni siquiera estuvo aquí esta noche. Amigo, jamás he oído tantas mentiras juntas. —Se volvió hacia uno de los agentes—. Oye bien, Slater; ¡este sujeto sí que es original!

Fatigado, Stevens cerró los ojos y se reclinó en el diván.

—Me imagino que no llegaría muy lejos en su carrera de policía si supiera distinguir lo verdadero de lo falso. Váyase al diablo.

—Cuidado, amigo; nadie me habla así y menos un asesino.

—Puede que tenga entre manos un asesinato que no sabe solucionar, pero yo no soy su hombre.

—Póngase de pie, Stevens; vamos a la comisaría. —La voz del sargento temblaba.

— ¿Realmente piensa arrestarme? —Johnny se sentó sin abrir los ojos.

— ¿Se resiste el canalla, sargento? —Slater dio un paso hacia adelante.

—Un hombre que tiene que utilizar una botella no se resiste, Slater. Espera; se lo volveré a preguntar.

Stevens abrió los ojos y miró al agente uniformado, que tenía una expresión ansiosa en su cara rubicunda.

—Haga de modo que no le oiga, sargento; nunca se me ha resistido un asesino.

Johnny se le rió en la cara.

— ¡De pie! —gritó Fisher.

El detective no se movió ni dejó de sonreír a Slater, que se adelantó con un brazo extendido y el otro puño listo. No alcanzó a dar más que un paso, el pie de Stevens le golpeó la ingle. Con un gemido de agonía, el corpulento policía cayó de rodillas aferrándose el estómago. Después de lanzar ese puntapié hacia arriba, Johnny rodó de costado y se lanzó contra el otro policía al que descargó un golpe en el abdomen, y el agente se desplomó sin una palabra. Johnny giró sobre sí mismo para enfrentar a Fisher, pero éste lo recibió con un golpe en el puente de la nariz y otro en la castigada sien. Casi ciego de dolor, el detective descargó su puño sobre la mejilla de su contrincante y lo derribó contra una mesa baja.

Frenéticamente, con una expresión de terror en los ojos, Fisher se retorció para sacar el revólver y apuntó a la cabeza de Stevens...

Slater salvó la vida de Johnny al derribarlo de un culatazo. Al caer hacia adelante, la bala pasó por sobre la cabeza del detective privado.

Esta vez yacía sobre algo duro que se movía con terrible estrépito.

Estaba tendido en el piso de un coche policial que se abría camino con el aullido de su sirena. No podía mover las manos porque las tenía esposadas; quiso mover la cabeza y un pie lo obligó a quedarse quieto.

El coche se detuvo; se abrieron las portezuelas y el tacón se hundió en su cuello.

—Ya estamos en casa —anunció Slater mientras le arrastraba y lo dejaba caer sobre el cascajo.

—Levántalo; que camine —ordenó Fisher.

Lo obligaron a incorporarse, pero Slater tuvo que sostenerlo. Cada policía lo tomó por un brazo y casi lo arrastraron hasta la comisaría. Subieron en ascensor y después lo condujeron por un corredor brillantemente iluminado hasta una puerta cuyo letrero anunciaba “Homicidios”. Por fin se detuvieron en medio de una alfombra roja frente a un escritorio lleno de papeles.

Al levantar la vista, Stevens vio un hombre moreno con uniforme de capitán que lo miraba sonriente.

— ¿Cómo quedó el otro? —rió.

—Se resistió al arresto, capitán —explicó Fisher.

— ¡Hijo de perra! —La sonrisa se desvaneció; el capitán levantóse de su sillón y se acercó a Johnny para hundirle en la cara un puño velludo y lleno de anillos.

—Levántese, Stevens —dijo Fisher.

Desde el suelo, Johnny casi sonrió, mirando al capitán con ojos entrecerrados. ¿Levantarse? ¿Para qué? Apoyó la cabeza en la alfombra y dejó que la sangre corriera por su barbilla. Slater lo obligó a ponerse de pie.

—Se llama John Stevens —informó Fisher—. Hace cosa de una hora mató a un doctor Howard Graves en el Club Playa. Utilizó una botella. Viene de visita... de Nueva York.

—Siempre es un placer conocer a un asesino. Sobre todo a uno que mata con una botella —dijo el capitán.

Los labios de Johnny se resistieron a sonreír.

Ahora estaba acostado en algo blando, casi tanto como una cama. Esta vez abrió los ojos naturalmente, y el dolor tardó casi diez segundos en llegar. Era casi soportable, al menos comparado con el anterior. El sol arrojaba sombras diagonales sobre el piso.

También podía pensar mejor; en seguida advirtió los barrotes en la ventana y en la puerta y comprendió dónde se hallaba y por qué; existían dos motivos, y uno de ellos era verdadero: habíase resistido al arresto. Fue una tontería, pero hay momentos en que es necesario embriagarse. Como no tenía ninguna bebida a mano, hizo lo mejor que podía hacer como sustituto: pelear.

Pensó en Fisher y Slater, que al lado de él habían salido casi indemnes de la refriega. El otro había recibido un golpe en el plexo solar y estaría enfermo todo el día. No podría comer ni dormir; si tenía suerte, se recobraría en una semana. Y si el nervio estaba dañado... era mejor no pensar en eso.

En ese momento dos personas se detuvieron frente a su celda: un anciano guardián a quien no le quedaba bien el uniforme y un hombre más joven y muy sereno con su portafolios bajo el brazo.

— ¿Puede hablar con esos labios hinchados, hijo? —preguntó el carcelero desde el otro lado de las rejas.

—Sí —articuló Johnny.

—De todos modos no tendrá mucha oportunidad de hablar. Aquí viene a verlo un abogado...

Desde su camastro, Stevens observó cómo se abría la pesada puerta para dejar pasar al hombre del portafolios, a quien se notaba incómodo. Sus ojillos se movían con rapidez de uno a otro lado como los de una rata en peligro.

— ¿Hum... ¿Stevens? —murmuró turbado—. Vengo de parte de... —miró temerosamente a su alrededor antes de continuar en un susurro—. Allen Asociados.

— ¿Qué? —gritó el detective.

—Este es un asunto delicado, Stevens, y usted lo sabe —musitó el abogado.

—Claro que lo es. No tiene que explicármelo a mí.

—Sí, claro, por supuesto. Si quisiera bajar un poco la voz...

— ¿Qué hará nuestro gordo amigo para sacarme de aquí, y cuándo?

— ¿Sacarlo de aquí? —repitió perplejo el visitante.

— ¿Por qué tanta sorpresa?

Con expresión incrédula, el abogado se pasó la mano por los cabellos; después echó mano al portafolios.

— ¿No vio los diarios, Stevens?

Johnny abrió el diario sobre el camastro. Los grandes titulares decían: “DOCTOR ASESINADO EN CLUB NOCTURNO”. El subtítulo anunciaba: “Neoyorquino detenido por asesinarlo con una botella. 300 testigos presentes durante el crimen”. El texto era el siguiente: “John Stevens fue detenido por el asesinato del doctor Howard Graves, ocurrido anoche en un club nocturno. El doctor Graves murió de resultas de las heridas infligidas con una botella esgrimida, según la policía, por Stevens. En ese momento había casi 300 personas en el club, y un grupo de clientes fue el que apresó a Stevens cuando aún tenía en la mano la botella.”

Johnny continuó leyendo con calma, como si se tratara de otra persona. Leyó que era “Hosco y desesperado... joven, alto, musculoso... colérico... protegía a una compañera misteriosa, joven y bella, que desapareció de la escena...”

Después venía el relato de su “desesperada tentativa de fuga”. “Stevens” —decía el diario— “hizo un último intento por escapar, según revelaron los policías que lo capturaron. El sargento Vincent Fisher declaró: Creí que dormía, e intentaba hacerlo reaccionar cuando se lanzó sobre mí, me quitó el revólver de servicio y comenzó a disparar contra nosotros. Su captura fue obra de los patrulleros Elmo Slater y Wyman Grant, según declaraciones del sargento, que fue golpeado con la culata del revólver descargado”.

En otras columnas de la primera plana había estremecedores relatos ofrecidos por algunos clientes del club. Decía el diario: “La policía no da importancia a algunas discrepancias secundarias en cuanto a la hora exacta del crimen y las ropas que vestía el acusado. El capitán Robert Frenner, de Homicidios, explicó que en tales momentos de excitación los testigos suelen confundirse en cuanto a esos detalles menores. El hecho es, dijo el capitán, que jamás se ha cometido un crimen tan brutal ante tantos testigos. Jamás he conocido a un hombre cuya culpabilidad sea más evidente que la de John Stevens”

— ¿Puedo guardarlo? —Johnny dobló el diario.

—Por supuesto, señor Stevens, pero supongo que comprende que, dadas las circunstancias, el... el señor en cuestión no podrá hacer nada por usted.

—No descuide su trabajo por mí —repuso Johnny con calma—. Probablemente debe lograr un par de desalojos antes del almuerzo, ¿no?

— ¿Por qué dice eso?— murmuró aturdido el abogado—. Hace años que no hago desalojos. Sólo vine para transmitirle un mensaje del...

— ¿Qué quiere, un detalle de los gastos?

— ¿Cómo dice? No, no mencionó nada semejante; sin embargo, si usted lo desea...

—Hombrecito, usted me molesta —gruñó Stevens con aire amenazador—. Deme el mensaje del gordo sin tantos rodeos.

—Le pide que tenga en cuenta la ética —pronunció con cuidado el abogado—. Lamenta su situación y sabe que usted hizo lo que tenía que hacer... Le pide que tenga en cuenta la ética.

—Ya lo dijo.

—Sí, ya lo dije. Siente profunda pena por...

—Dígale de mi parte que se vaya al diablo. Dígaselo tal cual o de lo contrario le romperé la cabeza.

Al oír esas palabras, el abogado dejó escapar un grito de terror. Se oyeron pasos en dirección a la celda.

— ¿Qué diablos pasa? —preguntó el carcelero.

—Tenía razón en cuanto a este abogado —le dijo el detective—. Casi se muere de tanto hablar.

En cuanto el carcelero abrió la puerta, el abogado salió disparado y desapareció por el corredor.

— ¡Vaya! Qué espectáculo —rió el guardián—. Usted sí que se consiguió un temerario defensor de la justicia.

—Dele esto. —Johnny pasó el portafolios por entre los barrotes—. Y dígale que mis muchachos lo encontrarán dondequiera que se oculte.

—Se lo diré —aseguró el anciano con amplia sonrisa—. En serio —agregó—, ¿es verdad que tiene una banda, hijo?

Johnny lo miró fijamente; luego, cansado, se volvió.

Media hora después volvía a leer la historia del asesinato cuando otra vez oyó la voz del carcelero.

—Hay otro, hijo, pero no parece tan fácil de asustar. ¿Quiere recibirlo?

Antes de que el joven pudiera responder, abrió la puerta para que entrara un hombre de cabello gris y porte distinguido.

—Winship —se presentó el desconocido, ofreciéndole una tarjeta que lo identificaba como abogado—. Le traigo un mensaje de la señorita H. ¿Sabe a quién me refiero? Cuando me separé de esta joven, Stevens, estaba verdaderamente abrumada.

Johnny se limitó a escuchar sin hacer comentarios.

—Le aconsejé que abandonara la ciudad —continuó Winship—. Que descansara un tiempo y cambiara de panorama... Siguió mi consejo; sin embargo, insistió en que viniera personalmente a decirle que le resulta imposible identificarse públicamente como su acompañante de anoche. En sus propias palabras, que indican su estado de histerismo, dijo que ahora no puede ayudarle, pero lo hará si sucede lo peor.

— ¿Qué tiene eso de histérico? ¿Qué hay de malo en que Lois... no me importa quién pueda oír... en que Lois les diga quién es y lo que vio anoche?

— ¿Lo que vio anoche? Pero hombre, ¿no acabo de decirle que esa joven está al borde de un colapso nervioso? Cuando una señorita sale a pasear con un hombre y súbitamente ese hombre... Bueno, creo que no hace falta agregar más. ¿Qué es lo que queda por decir, joven?

Ofreció a Johnny un ejemplar de un diario más discreto, cuyos títulos compartía Stevens con una nota acerca de la crisis internacional.

—Déjelo allí. —El detective indicó el otro diario—. Y ahora basta de rodeos.

— ¿Cómo dice?

—Ya sé, ya sé; usted no vino personalmente a conversar, sino a ver cómo se me podía manejar. Bueno, Winship, pues no se me puede manejar, aunque no sé por qué lo creen necesario Lois o usted.

—No soy yo quien debe juzgar moralmente a sus semejantes, Stevens; ya veo que está fuera de sí. Quizás un psiquíatra...

—Bueno, veo que conoce su oficio —sonrió Johnny—. Aunque a veces se exceda un poco.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Lo que dije antes: ¿por qué no dice ella lo que debe decir?

—Le repito que no tengo idea de lo que quiere decir. Quizás si me explicara qué es lo que cree que le ha hecho la señorita Hamlin...

— ¿No le dijo ella lo que sucedió anoche? —preguntó Johnny de mala gana, casi temeroso de la respuesta.

—No se me dijo nada más que lo que usted ya oyó... y lo que leí esta mañana.

—Pero ella lo envió aquí; usted habló con ella.

—Oh, pero no directamente; su... un buen amigo de ella me envió, para ser específico. Claro que hablé con la joven, aunque en estas circunstancias no mencioné el desdichado incidente de anoche.

— ¿Quién lo envió, Winship? ¿Quién es ese amigo?

—Me temo que eso sea un secreto.

—Adiós, abogado. Márchese de aquí.

Stevens se acercó a la reja y llamó al guardia. Cuando Winship salió, le dijo:

—Dígale a su amigo Wyllie que esta vez ha ido demasiado lejos; que cuando salga de aquí me pondré en contacto con él.

Ante esas palabras, el abogado cambió de expresión y estuvo a punto de decir algo, pero cambió de idea, se encogió de hombros y se alejó, seguido por la hosca mirada de Stevens.

Aunque menos bullicioso, el diario traído por Winship no era más exacto en sus informaciones que el otro. En realidad, había una nota según la cual la policía era vaga en sus declaraciones. Johnny deseó poder hablar una hora con el jefe de redacción, aunque ¿por qué iba a creerle, cuando tenía trescientos testigos en contra?

Aunque Lois presentara ahora su declaración, se reirían de ella, y el capitán más que todos los demás, a excepción del verdadero asesino.

En ese momento apareció el carcelero con una bandeja donde traía un guisado de cordero, patatas, jugo de tomate, leche, pan y manteca y una jarra de café, junto con cuchillo y tenedor de cartón, además de platos y vasos de papel.

—No me sirve, abuelo —dijo Stevens—. Quiero decir que estoy acostumbrado a beber un martini antes del almuerzo. Dígale al capitán que lo quiero bien seco.

—Bueno, amigo, no sé —repuso el otro, pensativo—. Nunca he traído bebidas aquí... por lo menos con el almuerzo.

— ¿Cuánto cuesta una botella? —preguntó Johnny con rapidez.

—Soy honrado, aunque sea policía. Una botella de whisky cuesta cinco dólares; yo la entrego aquí, con el sello intacto, por diez.

—Barata. Tráigame una y otra para usted.

—Me gustaría hacerlo, amigo —repuso apenado el carcelero—pero sé que anoche le limpiaron los bolsillos antes de encerrarlo.

Stevens lo miró un rato antes de decirle:

—Los muchachos, abuelo. Los muchachos se hacen cargo de todos los pagos. Traiga la bebida y los muchachos se lo compensarán. Veinte dólares por botella.

— ¡Bueno, gracias! ¡Veinte por botella! ¡Cómo no, jefe!

Johnny se dedicó a su almuerzo prometiendo mentalmente pagar de alguna forma al carcelero. Bebió su café y deseó tener cigarrillos. Entonces volvió a interrumpirlo el guardián:

—Oiga, jefe, ¿qué tiene usted aquí, una audiencia de abogados?

Cuando levantó la vista, Johnny vio un hombre de su edad al lado del guardián. Tenía cabello rojo, pecas rojas y vello rojizo en el dorso de las manos.

—Ya no más, abuelo; pasó la hora de visitas.

—Me envía un amigo suyo —aseguró el pelirrojo—. Frank Martell.

—Abra —indicó Johnny, y el carcelero obedeció.

—¿Johnny Stevens? Soy Joe Mansfield.

— ¿Abogado? —preguntó el detective al tiempo que le estrechaba la mano.

—No se preocupe, nadie lo cree. —El joven le entregó una tarjeta.

—Usted dijo algo que me resultó raro... que viene de parte de un amigo mío, Frank Martell.

—Tuve que venir; desde esta mañana a las siete y media no oigo hablar de otra cosa que de Johnny Stevens. Parece ser que usted tiene una derecha fulminante.

—Entonces de veras viene de parte del señor Martell —rió Johnny—. ¡Qué me cuelguen!

—Creo que sé cómo se siente. Es extraño recibir ayuda de donde menos se lo espera.

—Extraño e imposible. No hay nada que hacer, Mansfield.

—Joe.

—Joe. He caído en una trampa muy bien armada.

—Eso dijo Frank. Claro, él también leyó los diarios, pero dice que es imposible; según él, nadie que tenga su derecha recurriría a una botella. Si él se conforma con eso, yo también.

—Deduzco que le tiene simpatía.

—Claro. Ahora sé que tenía razón; usted no puede ser culpable de eso, pero no importa; tenemos que amañar una historia juntos. Frank quiere ayudarlo porque piensa que los únicos a quienes vale la pena dar una mano son aquéllos que tienen a todo el mundo en contra. Yo era vendedor de diarios y él costeó mi carrera para que fuera abogado suyo.

—Esta vez nada puede hacer. —Johnny se paseó por la celda—. Las posibilidades en mi contra son de trescientos a uno.

—El inconveniente está en que usted es inocente.

—Ya dijo antes algo así. ¿Qué quiere decir?

—Le contaré lo que hemos urdido entre Martell y yo —sonrió Mansfield—. La cosa es que usted tiene que aparecer legalmente culpable de haber matado a Graves. Legalmente, pero no humanamente.

—Sabía que esto no podía durar. Ya le dije que no fui yo quien utilizó esa botella.

—Y yo le creo, pero de todos modos tiene que ser culpable en el aspecto legal, aunque no para un jurado.

— ¿Culpable de qué?

—De simple homicidio cometido en defensa propia durante una disputa de beodos. ¿Conocía al muerto?

Johnny lo estudió un instante, luego respondió:

—No, jamás lo vi antes.

—En tal caso, perfecto. Nuestra versión será la misma que apareció en los diarios, salvo que con más detalles. Sí, usted golpeó a este sujeto porque insultó a la dama que lo acompañaba... De paso, ¿quién es ella?... Usted había bebido unas copas y aunque llamó la atención a este individuo, él no le hizo caso. Discutieron y él lo atacó con una botella que usted logró quitarle; entonces lo golpeó accidentalmente. Sin ninguna premeditación y sin proponérselo, mató accidentalmente a un desconocido durante una querella de borrachos respecto a una mujer. Sencillo, ¿no?

—Casi me lo hizo creer. ¡Vaya cuento!

—Bueno, ésa es la parte más sencilla, ideada por mí. Después se vuelve más complicada.

—Veamos...

—Bueno, si se tratara de un asesinato no podríamos sacarlo de aquí, pero con esta historia y gracias a la hermosa confusión de esos trescientos testigos, podremos sacarlo en libertad bajo fianza.

—Y entonces me dan veinte años por homicidio.

—No, porque no estará aquí cuando ese juez dicte la sentencia. Estará en Venezuela, donde tendrá que ocultarse un tiempo, pero luego podrá salir y gozar del resto de sus días mientras se quede allí.

—Es complicado y Martell perderá la fianza.

—No es imprescindible, Johnny; Frank tiene en Venezuela media docena de empresas provechosas. Usted podría trabajar para él; en tal caso la fianza no sería sino una inversión...

—No puede resultar bien.

—Tiene que resultar bien, Johnny.

—Es riesgoso y alocado —dijo Stevens al cabo de un rato de meditación—, pero lo aceptaré en parte. Me confiaré en usted y me declararé culpable de homicidio... pero no me iré a Venezuela.

—Pero usted mismo dijo que el juez le daría hasta veinte años de prisión.

—Puede ser, aunque no lo creo. Correré el riesgo. Ya le dije que no maté al doctor Graves... —miró plácidamente al abogado.

—Y yo le dije que le creo, y así es.

—Pero Graves está muerto, ¿no? —sonrió Johnny.

— ¡Por supuesto! —exclamó Mansfield, comprendiendo—. Alguien lo mató.

—No alguien, sino una persona en particular, y yo sé quién es. Es cuestión de sacarlo de su madriguera; tal vez tenga que maltratarlo un poco para eso, pero no tengo inconveniente.

— ¡Cuando Frank sepa que acertó con usted! —rió el pelirrojo, feliz—. Le encantará ayudarle a encontrarlo. Johnny, usted es un hallazgo para nosotros.

—Es al revés, pero no importa. ¿Cuándo comienza este tejemaneje?

—En seguida. Me veo a las dos con el fiscal de distrito. Lo arreglé por si usted aceptaba la idea. —Sonrió—. Quizás consiga una audiencia para hoy. Hágame salir de aquí, Johnny, y le devolveré el favor.

—Grite —indicó el aludido.

—No hay necesidad de gritar —se oyó la voz del carcelero—. Ya lo sacaré de allí.

—Hasta muy pronto —se despidió el abogado.

—Gracias por todo. —Stevens lo saludó con un ademán, se tendió en su camastro y dos minutos después dormía plácidamente.

Aún brillaba un poco la luz del día en la celda cuando Johnny oyó la voz del anciano carcelero que susurraba en su oído:

—Aquí le traje sus cosas, muchacho.

Al abrir los ojos, Johnny vio que le ofrecía un paquete.

—Muy buen servicio, abuelo; los muchachos se lo agradecerán.

—No quería despertarlo, jefe, pero pensé que desearía tenerlo pronto.

— ¿Pasa algo?

—Hay dos detectives esperando para llevarlo a alguna parte. Son agentes del fiscal de distrito. Le traje su corbata...

Johnny se incorporó y se lavó la cara en el lavabo. Luego se puso la corbata y notó que su apariencia, teniendo en cuenta lo sucedido, no era tan mala. Ya no tenía los labios hinchados y el machucón que iba de su nariz a la sien no se notaba tanto. Y, lo mejor de todo, no le dolía la cabeza.

—Vamos, abuelo; no puedo embellecerme más.

Como un mucamo, el anciano sostuvo la puerta que Johnny traspuso con agilidad. Al final del corredor, detrás de otra puerta enrejada, aguardaban dos robustos policías en ropas de civil que observaron a Stevens con ligero interés. Sin pronunciar palabra, uno de ellos le colocó las esposas y con un movimiento de cabeza le indicó que lo acompañara.

—No ceda, jefe —gritó el anciano carcelero—. No decepcione a los muchachos.

Sólo aquellos directamente interesados en la audiencia del tribunal aguardaban la llegada de Johnny. Aunque vio a Martell, que estaba sentado al fondo del salón conversando con otro hombre, no dio señales de haberlo reconocido. También vio al sargento Fisher y sonrió al notar los efectos de sus golpes. Además, estaban presentes algunos periodistas, abogados del fiscal de distrito y Joe Mansfield, que se adelantó para saludarlo.

Se abrió una puerta al costado del salón y apareció un hombre en ropas de calle que miró a su alrededor antes de subir al estrado.

—Comencemos, señor Sayers —ordenó.

El ayudante del fiscal de distrito se acercó al pupitre y habló con el juez en tono confidencial.

—Su señoría, quisiéramos presentar un cargo contra el prisionero, John Stevens.

—Me lo supongo. —El magistrado echó una mirada terrible en dirección a Johnny—. Jamás he sabido de un ataque tan atroz. ¿De qué se le acusa?

—De homicidio involuntario, Su Señoría.

— ¡Homicidio involuntario! ¿Han perdido la cabeza?

—Espero que no, señor —repuso nerviosamente Sayers—. El hecho es que en este caso aparecen varios detalles que preocupan al señor Pendleton, así como a la policía... En primer lugar, no hemos podido establecer el motivo del prisionero para el crimen. En segundo lugar, no estamos completamente satisfechos con nuestros testigos.

— ¡Dios mío! ¿Trescientos testigos, y el fiscal de distrito no está satisfecho?

—Discrepancias, señor —murmuró Sayers con voz apenas audible—. Demasiadas discrepancias. Y en cuanto al motivo. Su Señoría... Hasta hace poco, Stevens nos proporcionó una versión bastante descabellada del ataque; en realidad, negaba su participación en él. Pero esta tarde el fiscal de distrito entró en posesión de ciertos informes que, según cree, representan la verdad...

—Oigámoslo.

Sayers repitió una versión casi textual de lo oído por Johnny poco antes en su celda. Al fin el juez se inclinó pensativo y murmuró:

—Humm... sí. ¿Y la joven? ¿La encontraron ya?

—Su Señoría —interrumpió Mansfield con rapidez—, ya ha oído lo que el fiscal de distrito considera que son los hechos. Si es así, entonces el motivo de la reticencia de mi cliente a ese respecto es comprensible. Desea enfrentar solo a la justicia y asumir completa responsabilidad, aunque ella fue por así decirlo, el motivo inocente de lo sucedido.

—Tal vez, pero de todos modos me agradaría oír su versión.

“Y a mí también”, pensó Johnny.

— ¿Cómo se declara el prisionero con respecto a esta acusación? —continuó el juez.

—Técnicamente inocente, Su señoría. Deseamos ir a juicio, ya que esto no fue un crimen sino un accidente que podría suceder a cualquiera de nosotros.

—Como muchas otras cosas, abogado, pero el hecho es que no suceden. Admito que, aparentemente, este hombre no actuó con intención criminal; sin embargo, eso no devolverá la vida al muerto. Y ahora, señor Sayers, ¿tiene usted idea del monto de la fianza?

—No insistiríamos en una suma alta, Su Señoría, de no ser por la atención dispensada a este caso por la prensa. No debemos dar la impresión al público de que consideramos un homicidio, aunque sea involuntario, con ligereza.

—Exacto. Sin embargo, si este hombre no es un asesino en el sentido habitual del término, el tribunal no desea imponerle más cargas que las que ya pesan sobre él. Fijo la fianza en diez mil dólares. El prisionero queda bajo la custodia de su abogado hasta el día de su juicio. Audiencia concluida.

Mansfield estrechaba silenciosamente la mano de Stevens, con una sonrisa en su rostro pecoso, cuando Fisher se aproximó con aire hostil.

—Alguien convenció al capitán de que no presentara cargos por resistir al arresto, pero nadie me convenció a mí. Recuérdelo. Y quizás el fiscal de distrito crea en cuentos de hadas, pero yo no. Recuérdelo también. —Con esas palabras se volvió y salió rápidamente de la sala.

—No parece simpatizar mucho con usted —observó el abogado—. Vamos a ver a Frank.

Martell y el fiador que había pagado los diez mil dólares los esperaban en los escalones del tribunal. El jugador los saludó afablemente, su acompañante con una cautelosa inclinación de cabeza.

—No vale la pena que me agradezca por diez mil dólares. Salió barato, hijo —aseguró Martell—. Max, dile al muchacho cuánto tenías para él.

—Cincuenta mil. Cincuenta mil aquí, pero había más si era necesario. ¿Me entiende? —sonrió Max misteriosamente.

—Ya ve; en realidad me ahorró cuarenta mil dólares y eso merece ser celebrado. Vamos a mi club.

—Max, ¿puedo pedirle otros treinta? —Johnny acababa de recordar al carcelero.

— ¿Por qué no? —El otro echó mano a su portafolios.

—Quise decir treinta dólares.

— ¿Treinta dólares?

—Es por algo que compré en la cárcel.

— ¿Qué venden en la cárcel ahora? —preguntó Max con ojos dilatados por la sorpresa.

—Es una broma. El carcelero me vendió algo que sólo vale unos seis dólares, pero yo quiero darle treinta. Es algo un tanto complicado; le hice creer que soy jefe de una banda de gangsters...

—Y no quiere decepcionarlo, ¿eh? —sonrió Martell.

—Eso es. Se trata de una broma privada, Frank; no tiene importancia.

—Nada de privada; yo también tomaré parte.

— ¿Usted, Frank? ¡Qué diablos!, como le digo, no es nada importante...

— ¡Claro que sí! Iré en busca de sus cosas y le diré que entré de paso mientras iba a asaltar el banco. Me palmearé el bolsillo y miraré por sobre el hombro... Imito a un gangsters fugitivo, pero peligroso.

— ¡Mi Dios, se creerá en el séptimo cielo! —rió el detective—. Y no deje de mencionarle a los muchachos; dígale que los muchachos me sacaron.

Martell se alejó muy feliz, diciendo:

— ¡Nos encontramos en el club!

—Usted es un hallazgo para nosotros —volvió a decir Mansfield—. Vamos, Max, y no olvide su portafolios.

El fiador encogióse de hombros, recogió sus cuarenta mil dólares y siguió a los dos jóvenes.

CAPÍTULO 7

“Brindo por la Justicia, ciega como un murciélago”, se dijo Stevens. Habían estado a punto de condenarlo por el asesinato de Graves, del que era inocente, y lo dejaban en libertad a pesar de su ataque contra tres policías.

Junto al mostrador, esperaban la llegada de Martell, que apareció en ese momento.

— ¡Ese carcelero!— exclamó con amplia sonrisa—. ¡Qué cara puso! Oigan, ¡con uniforme y todo me pidió que lo llevara conmigo al asalto del banco!

Riendo, Johnny recibió su paquete y lo dejó sobre un banquillo. Todos pidieron bebidas y Martell dijo:

— ¡Por su libertad, Johnny Stevens! Que le dure. ¡Ah!, en la cárcel tenían un telegrama para usted.

Sorprendido, el detective recibió el sobre amarillo, lo abrió y leyó el texto del mensaje:

“PEDAZO DE ANIMAL. NO TE MUEVAS. VOY A MIAMI”. Lo firmaba Flannagan. Lo guardó en el bolsillo explicando:

—De mi jefe...

— ¿Su jefe? ¿Tiene un jefe?

—Como todo el mundo, Frank. Viene hasta aquí para despedirme.

— ¡Perfecto! Ahora deberá trabajar para mí.

—Quizás lo haga, pero antes tengo algo que hacer.

— ¡Claro que sí! Tenemos que encontrar a ese sujeto del que habló con Joe. ¡Empecemos ya!

—Antes tengo que aclarar otra cosa —sonrió Johnny—. Debo ver a dos personas, después iré en busca del as de la botella.

— ¿Sabe quién mató a Graves?

—Déjeme que vea antes a esos otros dos —repitió Stevens.

— ¿Quiere decir que no tendré oportunidad de ayudarlo? —preguntó Martell, decepcionado.

—Frank, ya me ayudó más de lo que merezco. Más tarde me comunicaré con usted.

—Supongo que sabe lo que hace, pero en cuanto tenga inconvenientes, cuente conmigo.

—Lo sé, Frank. Gracias. —Ambos se estrecharon las manos.

Lois Hamlin no estaba en la sala de recepción recubierta de cuero. Johnny cruzó rápidamente la habitación y entró sin llamar en la oficina de Wylie, donde Allen, enorme como una montaña en medio de la sala a rayas, lo miró incrédulo.

— ¡Dios mío! ¡Stevens! ¡Se ha escapado!

Pasó junto a Allen y se apoyó en el escritorio de Wylie, que también parecía sorprendido por su aparición.

—Tengo noticias para Ambrose Osker —gruñó—. Dígale que haga algunos nuevos arreglos respecto a su yerno. Dígale que dispone de una hora para hacerlo.

— ¿Decirle a Osker? ¡Absurdo! —jadeó el gigante a sus espaldas.

—Sesenta minutos, Wylie —insistió Stevens sin volverse—. Dígale que piense algo, porque todo se va a descubrir.

— ¿De qué está hablando? Cómo se atreve a irrumpir aquí y...

—Basta, Wylie. Llame a Osker por teléfono.

Allen puso su enorme zarpa sobre el codo de Stevens para obligarlo a volverse.

—Quiero saber qué es todo ese enredo con respecto a Osker. ¿Qué es lo que se va a descubrir?

—No puedo ayudarles a evitar que el nombre de Prince llegue a los diarios —repuso el detective—. De eso se trata.

— ¿Qué tiene que ver Prince con todo esto?

—Todo. Fue él quien asesinó anoche a Graves.

— ¡Miente! —chilló rabiosamente Wylie.

—No, no miento —replicó Johnny con más calma—. Pero comprendo por qué eso lo asusta tanto. Prince mató a Graves; yo lo vi hacerlo y luché con él para despojarlo de la botella. Y le diré algo más; creo que fue él quien intentó acuchillar a Graves la noche anterior. Ambrose Osker tiene exactamente una hora para pensar algo, porque después iré en busca de Prince y lo entregaré.

—Stevens —dijo Allen con voz carente de inflexiones, mientras se sentaba—. Stevens, ¿ha mencionado a alguien eso que acaba de decir? ¿A la policía o a los periódicos?

—Todavía no, señor Allen. No sé por qué le doy una hora para que aclare su situación con Osker, después de que me envió esos dos abogados.

— ¿Dos abogados? —repitió Wylie, sorprendido.

—Sí; Allen también envió uno, aunque el suyo tenía más clase, canalla.

—Cuidado con lo que dice, Stevens; ya estoy harto.

—Magnífico. Cuando esté listo lo haré pedazos con mis propias manos. Ahora llame a Osker.

—Imposible, muchacho —terció Allen—. Nadie puede comunicarse directamente por teléfono con Ambrose Osker. ¿No se da cuenta de quién es?

—El poseedor de la mitad de las riquezas del mundo. ¿Y qué? Ni siquiera eso evitará que el nombre de su yerno aparezca en los diarios.

—Antes de seguir con esto, Stevens, hay dos cosas —intervino Wylie—. Primero, ¿cómo salió de la cárcel? Segundo, ¿qué hizo con Lois Hamlin?

Eso tomó desprevenido al detective.

— ¿Qué clase de broma es ésta? Todos me preguntan por Lois Hamlin. ¡Usted es quien la tiene oculta!

—Está perdiendo la cabeza —murmuró Wylie, desconcertado—. Primero dice que Prince mató a Graves, pese a que trescientos testigos afirman lo contrario. Y ahora asegura que yo tengo oculta a la señorita Hamlin. —Miró significativamente a su jefe.

—Si no miente, ¿quién envió a ese abogado? Él sabe dónde está ella.

— ¿Qué abogado?— preguntó Allen—. Enviamos al pobre señor Nelson, que quedó hecho una piltrafa.

Sonó la campanilla del teléfono y Wylie levantó el auricular.

— ¡Señorita Hamlin! ¡Vaya, qué alivio! Pues... sí, está aquí. Si realmente quiere hablar con él... Pero ¿cómo supo que estaría en mi oficina? —Wylie oyó algo a lo que no respondió y luego pasó el teléfono a Johnny.

—Hola... No, nada... Me declaré culpable para tener la oportunidad de atrapar al verdadero culpable —expresó Stevens—. El que los dos vimos en el bar... Sí, ya sé quién es... ¿Usted lo conoce? Magnífico. Un minuto, Lois; repita ese nombre a Wylie.

—Pero, ¿vio usted alguna vez a Prince?— preguntó Wylie, perplejo, después de escuchar a la mujer—. ¿Cómo puede estar segura?... Comprendo. Bueno, señorita Hamlin, tengo que pedirle un gran favor... No mencione esto a nadie. Ya sé que parece misterioso y quizás injusto hacia el señor Stevens, pero quizás él mismo se lo pida pronto... Bueno, magnífico. Su espíritu es maravilloso. Muchas gracias y adiós.

—No le pediré nada a ella, Wylie —declaró Johnny—. Voy en busca de Prince, y su hora de plazo se está agotando.

Wylie se volvió hacia Allen, que tenía la mirada fija en el cielo raso.

—La señorita Hamlin asegura haber visto que Prince atacaba a Graves con la botella.

— ¿Qué podemos hacer...? —susurró el gigante.

—Es imposible llamar a Osker ni decírselo. Es mejor que hablemos con franqueza, Stevens.

—Hablando... Se le pasa la hora de plazo.

—Sí. Bueno, aunque usted quizás no lo sepa, los negocios de esta compañía, Allen Asociados, no son tan estables como desearíamos. ¿Puedo decirle esto, señor Allen?

—Lo que usted quiera... lo que usted quiera.

—Bien. Para ser francos, estamos en bastante mala situación, salvo por una circunstancia: Ambrose Osker y los Productos Ambrose son aún nuestros clientes. Productos Ambrose es un verdadero imperio, Stevens... Tan grande que algunos lo llaman un monopolio. Voy a explicarle algo acerca de los monopolios y las relaciones públicas...

Stevens encogióse de hombros mientras se sentaba en un sillón.

—Los monopolios necesitan relaciones públicas tanto como necesitan sus mil millones de ganancia; las necesitan como un país constantemente amenazado necesita un buen ejército... Todo el mundo amenaza a un monopolio, aunque haya eliminado completamente a la competencia, y la amenaza más grande proviene del gobierno que constantemente los investiga y los lleva ante la justicia. Pero nadie oye hablar de esta batalla permanente; los cientos de escaramuzas menores son ocultadas a los ojos del público por el ejército de relaciones públicas del monopolio. Para ser breve, no hay publicidad. Sin embargo, tarde o temprano, el gobierno lanza un ataque importante contra el monopolio, y los diarios no pueden evitar publicarlo. En ese momento los hombres de relaciones públicas son los más importantes, Stevens; están preparados para este ataque. Por todo el país se proclaman las virtudes de Productos Ambrose, a quienes se presenta, no como fabricantes de alimentos, sino como benefactores públicos. De la mañana a la noche, Productos Ambrose se convierte en una representación de todo lo que es caro al público norteamericano. Es grande, sí, pero también amistoso y benevolente, dirigido por personas tan humanas como usted y yo, o más. También el oponente experimenta un cambio súbito: aparece como una fuerza siniestra y maniática, sedienta de poder, que destruye implacablemente el modo americano de vida. Se hace llamar el Departamento de Justicia, pero eso es una burla siniestra. ¿Y por qué este tremendo esfuerzo? Porque se supone que el gobierno representa la voluntad popular. Si hacemos bien nuestro trabajo de relaciones públicas, somos nosotros quienes decidimos cuál es la voluntad del pueblo. El pueblo quiere Productos Ambrose, y cuando los políticos se enteran de ello, el proceso antitrusts muere en silencio. He hecho... hemos hecho —se corrigió con una mirada a su jefe—, hasta ahora, un trabajo bastante bueno con Productos Ambrose. Sin embargo, el gobierno continúa su incesante campaña y faltan semanas para ese ataque general que los diarios no podrán ignorar. Pero estamos preparados —exclamó triunfante—. Estamos más preparados que cualquier general de la historia. No habrá Pearl Harbor para Productos Ambrose. Sin embargo, hay un hombre que puede desbaratar esos minuciosos planes... un hombre llamado Randy Prince. Si su nombre apareciera en los diarios, ya fuera como un holgazán que lleva una mujer agonizante a un hospital, o ahora como asesino, si su nombre se publica en los diarios como se publicó el suyo esta mañana, junto con el de su esposa y su suegro, entonces Productos Ambrose habrá perdido su batalla por la opinión pública sin que el Fiscal General haya movido un dedo. ¿Comprende por qué no se le puede permitir eso?

—No, pero comprendo que tienen un gran enredo entre manos. —Stevens se incorporó pensativo.

— ¿No nos ayudará, Stevens? —preguntó Allen con voz extraña.

Johnny se limitó a mirarlo fijamente.

—El enredo de Prince nos afecta a todos —declaró Wylie—. Al señor Osker, a su hija, a nosotros y, por supuesto, a usted.

—Gracias por incluirme en compañía tan distinguida. Ya lo creo que es un enredo para mí.

— ¿Qué podemos hacer?

—Ya le dije lo que yo pienso hacer.

— ¡Y yo le he explicado lo que eso significaría!

—Me parte el corazón, Wylie. Su compañía contra mi condena a prisión. ¿A quién quiere engañar?

—Quizás haya una tercera alternativa —repuso Wylie—. Lois Hamlin dice que usted está en libertad bajo fianza. Tal vez…

—Un amigo me hizo esa propuesta y la rechacé.

— ¿Escapar, Stevens? —inquirió Allen, esperanzado—. ¿Irse de Miami? Se lo compensaría bien.

— ¿De veras? Es una gran tentación, teniendo en cuenta que habla en términos de millones de dólares o, por lo menos, de un millón. Y sólo tendría que pasar el resto de mi vida huyendo... Hágase ver de la cabeza, señor Allen.

— ¿Qué sugiere en tal caso? —preguntó Wylie.

—Sugiero que abandone las relaciones públicas y abra una zapatería. Escoja una vida sencilla, Wylie. Y ya que no se propone prevenir a su cliente, me marcho...

—No lo haga, Stevens; no resultará —exclamó Wylie en un tono de voz que Johnny no le conocía—. Se enfrenta con riquezas demasiado grandes; hay muchas cosas en juego. Dios sabe que lo detesto, pero se lo prevengo por su propio bien... ¡no lo haga!

Con una sonrisa, Johnny salió, cerró la puerta a sus espaldas y alejóse por el corredor. La sonrisa no denotaba alegría ni le duró mucho. Mientras se dirigía a su departamento se detuvo en un bar para reflexionar con la ayuda de un cóctel. Una cosa era hablar de dar su merecido a ese Prince y otra muy distinta lograrlo. ¿Por dónde empezar?

No halló la respuesta en el fondo del vaso y siguió camino. En el edificio de la avenida Collins encontró una nota para él, que decía:

“El señor Wylie avisó que usted no ocupará más el departamento. Yo tengo su valija. Llamó un señor Flannagan, que se aloja en el hotel Oceanside.” Firmaba el supervisor del hotel.

Cuando fue en busca de su valija, un sueco de ojos claros acudió a su llamado, diciendo:

— ¡Vaya!—dijo el conserje, sacudiendo la cabeza—. Acabo de recibir una llamada para usted. Le piden que vaya a... un minuto... —Se metió la mano peluda en el bolsillo de la camisa y sacó un trozo de papel—. Calle Dieciocho, —dijo leyendo atentamente—. La tercera casa a la izquierda. Con techo de tejas rojas.

El hombre, intrigado, lo miró de reojo.

Stevens hizo lo mismo.

— ¿Quién fue? —preguntó—. ¿No le dieron el número de la casa?

—No —dijo el conserje, sacudiendo la cabeza—. Un techo de tejas rojas, eso es todo lo que dijo.

— ¿No fue quien me llamó antes, Flannagan?

—Era un hombre, no sé más.

Stevens se alejó lentamente, reflexionando sobre las últimas noticias.

Flannagan, al no conocer Miami, podría haber dado indicios de este tipo. Pero ¿qué podría estar haciendo en una casa de la Dieciocho? ¿Por qué no esperar en su hotel? Entró en la cabina telefónica y preguntó por Oceanside.

La telefonista llamó a la habitación de Flannagan sin éxito. Llamó por segunda vez. Aún sin respuesta.

Stevens le dio las gracias y colgó.

No había ningún taxi a la vista y empezó a caminar hacia la calle Dieciocho, maleta en mano. La noche caía rápidamente, como siempre en Miami, y las luces se encendían por todas partes. Johnny dobló la esquina de la calle Dieciocho y miró la tercera casa a la izquierda. Era un edificio pequeño con un techo rojo, cuyo color todavía se podía ver en el crepúsculo, y Stevens entendió por qué no le habían dado el número. No había ninguno. Además, la casa estaba en un lamentable estado de deterioro, con la pintura descascarada, una ventana delantera rota y el césped cubierto de maleza. En resumen, el lugar parecía abandonado hacía mucho tiempo.

Johnny Stevens, de pie en la acera, registró estos detalles sin placer. De repente comprendió que Flannagan no tenía nada que ver con esta historia. Y, sin embargo, Flannagan no estaba en su hotel.

Siguió con pasos medidos los adoquines que conducían a la puerta principal. Su maleta, ya de por sí voluminosa, lo exasperaba. Y deseó, con gran esfuerzo de maldiciones reprimidas, que Flannagan, mejor informado sobre el asunto, al menos lo hubiera equipado con una automática 38.

Cuatro escalones de madera conducían al porche. El primero crujió lúgubremente bajo su peso. Los tres siguientes imitaron al primero. Tres pasos más y la manija giraba entre sus dedos. La puerta se abrió fácilmente. En el interior reinaba una oscuridad total. Cerró la puerta lo más suavemente posible, haciendo chirriar las bisagras engrasadas, y bajó los cuatro escalones. La casa del tejado rojo le atraía menos que nunca. Especialmente con esta puerta de entrada que podría haber estado decorada con un cartel que dijera: “Pichones: entrada gratuita”. Pero el problema seguía siendo el mismo. Seguramente alguien lo había llamado al 1600. Y si alguna vez había conocido a una persona inocente, era el conserje. Además, en la calle Dieciocho había una casa sin número, eso era un hecho. Finalmente, Flannagan no había respondido en el hotel.

¿Estaba realmente el viejo en esta choza? ¿Había comenzado su investigación sobre el asesinato de Graves y eso lo había llevado hasta aquí?

A juzgar por el aspecto de la casa, el interior debía estar en un estado lamentable. ¿Qué hubiera pasado si Flannagan hubiera pisado una tabla podrida, se hubiera estrellado tras caer por un tramo de escaleras y se hubiera encontrado solo en una mala situación? “En último caso, será una molestia para ti”, pensó Johnny mientras buscaba otra salida alrededor de la casa.

La encontró detrás, en forma de una puerta de cristal a la que se accedía por dos escalones de piedra.

De nuevo la manija giró sin esfuerzo, la puerta se abrió y esta vez él entró.

Casi había caído la noche, pero sintió el linóleo de una cocina bajo sus pies. Dio otro paso, intentando ver en la oscuridad. Ni un sonido, ni un movimiento. Avanzó de nuevo y se detuvo, dejando su maleta en el suelo.

Su oído captó un ligero ruido, pero ya era demasiado tarde.

Un golpe terrible, asestado con rara violencia, lo golpeó en la base del cráneo y lo arrojó hacia adelante. Bajo el impacto, sus piernas cedieron y su frente golpeó el linóleo sin que pudiera frenar la caída con las manos o los antebrazos. Estaba vagamente consciente, pero como paralizado e incapaz de realizar el más mínimo movimiento. Por segunda vez se sintió conmovido. Una luz cegadora brilló bajo sus párpados, una repentina náusea lo invadió. Al tercer golpe, se desmayó, inerte como un muñeco de trapo. El atacante de Stevens se inclinó sobre él, lo agarró por las axilas y lo arrastró por el suelo liso y pulido. Al llegar a la cocina de gas, dejó caer su paquete para abrir la puerta del horno. Luego levantó a Stevens nuevamente y empujó su cabeza hasta sus hombros dentro de la abertura rectangular. Después de lo cual giró completamente la perilla de entrada de gas. Se inclinó sobre la abertura y olfateó para ver si el dispositivo funcionaba. Los vapores del fétido gas le hicieron retroceder disgustado, pero esperó de nuevo en la cocina, observando la figura extrañamente acurrucada debajo de él.

El olor comenzó a extenderse y poco a poco invadió toda la habitación.

Respirando ya con dificultad, el hombre se dio la vuelta y rápidamente llegó a la puerta por la que había entrado Stevens. La abrió, cruzó el umbral y la cerró tras él. En la cocina sólo se oía el silbido constante del gas.

Se oyó otro ruido, el crujido de una puerta al abrirse de par en par.

Pasos lentos se acercaron cautelosamente.

De repente, un rugido, una voz atronadora y alarmada de hombre. Flannagan irrumpió en la cocina. En dos zancadas alcanzó al postrado Stevens, lo agarró con fuerza por los tobillos y lo arrastró hasta la ventana más cercana. Con un codazo, empujó el vidrio. Luego corrió hacia la estufa, cerró el gas y abrió todas las puertas de par en par. Luego regresó junto a Stevens, lo cargó sin esfuerzo aparente en su hombro y lo colocó sobre la hierba alta del césped.

Luego, metódicamente, sin ningún movimiento innecesario, colocó a Stevens boca abajo y comenzó a masajear concienzudamente sus costillas al ritmo de su respiración. Tres minutos después de que Flannagan entrara a la cocina, Stevens parpadeaba y movía la cabeza.

Luego se giró para ver quién o qué parecía tan ocupado aplastando sus riñones.

—Vengo aquí a echarte la bronca —gruñó Flannagan—eso está claro. ¡Pero utilizas métodos bastante exagerados para impedirlo!

Estaban en la habitación de Flannagan en Oceanside, cada uno con un vaso de licor en la mano.

Stevens estaba tumbado en la cama y Flannagan estaba sentado muy erguido en una silla de madera.

—Iba a sacarte del baile —dijo Flannagan—. Me dicen por allá que lograste escaparte. Llego a tu casa, el charlatán me cuenta una historia de una casa con techo rojo. Me dirijo hacia allí... —Tenía el ceño fruncido ferozmente—. Si alguna vez tengo que volver a hacer esta corrida, pararé para tomarme un tiempo para comer...

— ¿En serio? ¡Bien! Yo, si tuviera que empezar desde el principio, en Nueva York…

— ¡Me permites! —Flannagan ladró—. Debería haber enviado a un hombre aquí, no a un idiota que disfruta matando a mis clientes...

— ¡Cállate, Joe! No maté a nadie.

Flannagan lo miró con ojos llameantes por encima de su vaso.

— Cuando pienso —dijo después de tomar un sorbo—, que me estás obligando a venir a este maldito lugar donde nos morimos de calor... ¿Sabes el clima en Nueva York, cabrón? Una buena capa de nieve fresca por todas partes.

— ¡Si tan solo pudieras haberte perdido en ella! Y antes que nada, ¿quién te trajo aquí?

— ¡Quién me hizo venir! ¡Solo te vemos en todos los pasquines, tú y tu maldita botella, asesino de poca monta!

Stevens se puso de pie y señaló con un dedo índice amenazador al viejo detective.

—No vas a volver a decir eso, ¿verdad? No maté a nadie...

— ¡Ah! Por favor, siéntate de nuevo. Haces que me duela el estómago con solo mirarte. Sé que no mataste a nadie.

— ¿Entonces que estás haciendo aquí?

—Insultar al tipo que te agarró tan bien —se burló Flannagan—. ¿Tú qué crees?

Cuando su taxi se detuvo frente al Beach Club, Stevens le había dado a Flannagan un relato bastante completo de todo lo que había sucedido durante los últimos dos días.

—Básicamente —dijo Flannagan—, esta boîte parece un muy buen punto de partida. Este es el único lugar donde has visto a este Prince, ¿verdad?

Stevens asintió.

—Y espero que sea lo suficientemente fanfarrón como para regresar después de cargarme el muerto.

Entraron y, mientras Flannagan entregaba su sombrero al guardarropa, Stevens vio al agente del escuadrón de homicidios, sentado al fondo de la habitación, escondido detrás de los abrigos y casi invisible.

— ¿Aún no has tenido suficiente de este rincón, Stevens? —preguntó Fisher.

—Y a ti, ¿te robaron… o estás robando los bolsillos de los clientes?

—Sigues haciéndote el vivo, ¿eh?

Fisher se mostró particularmente hosco esa noche.

— ¿Dónde está tu sombrero? —preguntó casualmente.

—No uso uno. ¿Por qué?

— ¿Dónde está el que tenías anoche?

—No tuve más ayer que hoy.

— ¿Es usted hombre de la ley o qué? —demandó Flannagan.

— ¿Es de su interés?

El anciano le tendió la mano:

—Me presento: Joe Flannagan —dijo—. De Nueva York.

— ¿Y qué?

Irguiendo su barbilla agresiva, Flannagan sacó un tarjetero negro de su bolsillo y lo puso debajo de la nariz de Fisher.

El oficial de policía de Miami leyó:

Inspector Joseph P. Flannagan del Departamento de Policía de Nueva York. Retirado con menciones por servicio excepcional.

Una joya, dorada y brillante, una placa de inspector reducida, estaba clavada en el documento.

— ¿Y qué? —Fisher repitió en un tono mucho menos confiado.

—Y que soy un hombre pacífico y tranquilo. Pero no permitiré que un pequeño sargento gruñón me regañe. Eso es todo.

Stevens le puso una mano en el brazo.

—Vamos —dijo—. Hagamos su trabajo como policía de tráfico.

— ¿Qué quiere decir? —Fisher gruñó.

—Lo que significa —respondió Flannagan en el mismo tono—, que en lugar de besarte con la chica del guardarropa, sería mejor que intentaras atrapar a un asesino llamado Randy Prince.

— ¿Prince? ¿Este bromista ya le ha engatusado con su cuento?

—Está bien, Fisher —dijo Stevens, conduciendo a Flannagan al club.

Estaban sentados en una mesa al fondo de la sala, cerca de un bullicioso grupo de hombres y mujeres que parecían pensar que estaban en una fiesta de Nochevieja. En medio de la pandilla, Johnny vio al hombrecito que había apostado con él e iniciado la pelea en el club de Martell.

Parecía estar en plena forma, al igual que la media docena de chicas reunidas a su alrededor.

Excepto una, sin embargo, una suntuosa rubia que parecía muerta de aburrimiento, y que no prestaba atención a los dos ricachones que la flanqueaban.

Valerie levantó la vista, reconoció a Stevens y su rostro se iluminó.

Se puso de pie sin decir palabra a sus vecinos y rápidamente rodeó la mesa.

— ¡Johnny! ¡Te ves magnífico esta noche!

—No tanto como tú, cariño.

— ¿Qué es esta comedia? —gritó Flannagan, mirando a la Venus rubia en los brazos de Stevens.

—Este es mi jefe —dijo Stevens, acercando un asiento a Valerie.

Mientras esperaban sus bebidas, él le contó brevemente lo que le había pasado.

— ¿Quién era esa misteriosa chica? — preguntó Valerie.

—Una relación comercial.

—Eso espero —dijo amenazadoramente.

Él sonrió, luego otra vez serio, preguntó:

— ¿Prince vino aquí esta noche?

—No lo sé, Johnny. ¿Por qué?

—Necesito verlo, cariño.

—Es a mí a quien necesitas —dijo, acariciando su mejilla hinchada—. A mí y a mis platillos.

—Necesito a Prince, cariño. Prince mató a Graves anoche en este bar.

Valerie lo miró sorprendida.

—Pero los periódicos... los periódicos de esta tarde... Dicen que tú te declaraste culpable.

Stevens negó con la cabeza.

—Es un truco. Algo que me saque de este lío. Necesito ponerle las manos encima a Prince.

— ¡Qué historia!— dijo ella, sin aliento—. Espera un minuto.

Se levantó de la silla, se dirigió al guardarropa y empezó a charlar con la encargada. Flannagan, que la había seguido con la mirada, se volvió hacia Johnny.

—Estas pollitas se están pasando un poco con sus falsos pechos con muelles. Debería haber una ley que prohíba usar eso en público.

Stevens lo miró solemnemente.

—Joe, si alguna vez aprobamos una ley contra los senos, me compraré un petardo y me suicidaré.

—Quieres decir que son…

—Tan verdaderos como el Evangelio. Oye, ¿qué diablos está haciendo Fisher en ese vestuario?

—Exactamente lo que le dije delante de ti. Si tuviera a un tipo así bajo mi mando, maldita sea, lo habría mandado al asfalto en un santiamén.

— No, Joe, él está haciendo su trabajo. ¡Ey! ¿Qué están haciendo ahora?

Stevens miró el guardarropa del que Fisher acababa de salir, pasando junto a Valerie, para tomar un teléfono que le entregó el encargado. El policía escuchó un momento, fue a coger su sombrero del estante y salió apresuradamente del Beach Club. Valerie regresó con malas noticias.

—Prince no ha aparecido en toda la noche— dijo—. Por cierto, ¿viste al policía de anoche que estaba sentado en el guardarropa?

— ¿Qué estaba haciendo?

—Le pregunté a Marie, pero ella se hace la misteriosa. Dice que es un asunto policial y que no se lo puede decir a nadie.

— Eso es lo que tú dices —, refunfuñó Flannagan.

Valerie lo miró

—No, señor Flannagan, ese no es su estilo. María es una buena chica. Además, el barman principal que está allí, es su marido.

—Entonces, ¿dónde puede estar Prince? —le preguntó Stevens.

—En cualquier lugar —dijo—. En todas partes y en ninguna. Pero si hubiese matado a ese pobre tipo, ¿crees que andaría por los clubes nocturnos?

— ¡Por supuesto! Se imagina que soy yo quien recogerá todo por él. A él le importa un comino.

—Pero ¿por qué, Johnny? ¿Por qué mataría a este... este Graves?

—Todo tiene sentido, cariño. ¿Estaba Prince lleno de dinero en efectivo? ¿Lleno de dinero para tirar por la ventana?

— ¡Y tú que crees! Te hablé de él y Oriole. A decir verdad, Randy recibe dinero todos los meses y una buena suma, sólo para dejarla en paz.

— ¿Por qué no solicitó ella el divorcio?

—Eso es lo que todos se preguntan. Todos los que saben que están casados.

—Prince puede tener formas de evitarlo. ¿Alguna información sobre ella, quizás?

— ¿Chantaje? Es cierto que un tipo como Prince... Pero haría cualquier cosa y debe saber muchas cosas sobre la gente.

Stevens la miró.

—Es posible, —afirmó—. Especialmente si ella nunca intentó divorciarse. Y más aún, —añadió, volviéndose hacia Flannagan—, porque quizás Graves estaba explotando el mismo plan contra Prince.

Flannagan asintió.

— ¡Buenos imbéciles! —dijo—. ¡Sinvergüenza y compañía!

—Como tú dices, —respondió Johnny—. ¡Tú y tus malditos trabajos sin importancia!

Flannagan miró el mantel.

—Era muy simple —dijo—. Cosa de niños, desde el punto de vista de Allen.

Valerie se inclinó sobre la mesa y le dio un beso en la mejilla a Johnny.

—Todavía tengo mucho en reserva —dijo—. Ahora tengo que ir a hacer mi número. Hasta luego.

“Eso es todo”, pensó Johnny. “Hasta luego”. Por motivos más o menos concretos, el espectáculo de Valerie empezaba a ponerlo nervioso.

—Valerie, —dijo—. En tu acto, si sólo fingieras...

— ¿Fingir qué, ángel mío?

—No, nada. Nos vemos al final de tus acrobacias sagradas.

Ella se rio en su cara.

—Hablas como un macho —dijo—. El macho de mi corazón.

Ella se inclinó para besarlo nuevamente y fue a vestirse. O desnudarse.

Stevens ordenó una ronda para él y Flannagan, decidido a aprovechar los quince minutos mientras esperaba noticias de Prince.

Acababa de pedir otro cuando, al levantar la vista, vio de nuevo a Fisher conversando con Marie, la chica del guardarropa.

El policía miró hacia su mesa y se acercó a ellos cuando las luces comenzaron a apagarse con los primeros acordes de la orquesta.

— ¿Molesto? —Fisher dijo agradablemente.

Al no obtener respuesta, tomó un sillón y se sentó.

—Stevens, —dijo, alzando la voz para cubrir la música de entrada de las chicas—, ¿dijiste que buscabas a alguien llamado Randy Prince?

— ¿Y qué?

—Lo encontramos.

— ¿Lo encontraron? ¿Dónde? —dijo Stevens, sonriendo.

—En la morgue, Stevens.

Fue el turno de Fisher de sonreír.

—Atropellado por un conductor en Dade Boulevard. Un mal accidente.

— ¿Accidente?

—Accidente. Este es el informe oficial. Accidentalmente atropellado y muerto por un vehículo de motor. Se desconoce la identidad del conductor.

Stevens, que se había levantado lentamente de su asiento, miró fijamente al policía.

—Llévame allí— dijo—. Inmediatamente.

No fue un pedido, sino una orden.

—Cuenta conmigo —dijo Fisher, sin sonreír más.

CAPÍTULO 8

La atronadora voz de Flannagan era aún más amenazadora en la morgue, donde resonaba con cada eco:

— No estoy insinuando nada en absoluto. Cuando encontramos un cadáver en la cuneta de la carretera, generalmente asumimos que fue aplastado por un conductor que se dio a la fuga. Pero si tenemos todas las razones para creer que no es un accidente, lo analizamos más de cerca.

—Por supuesto, —replicó Fisher, malhumorado—. Si miras bien, siempre encontrarás algo.

—Recuerda que estás hablando con un policía, —espetó Flannagan—. Ya entrenaba sargentos cuando tú todavía robabas dinero del bolso de tu vieja.

—Escucha. Policía o no policía, tú...

—Cállate y escúchame con atención. Este tipo fue atropellado por un coche. El médico forense lo confirmó y confirmo su diagnóstico. ¿Pero dónde fue golpeado?

— ¿Qué quieres decir?

— Lo golpearon de frente. Mira sus piernas y su pecho. Entonces, ¿qué diablos estaba haciendo en medio del camino? ¿Estaba esperando ser aplastado?

—Él retrocedió, —respondió Fisher—. Estaba cruzando el bulevar cuando ese auto tomó la curva a toda velocidad. Aterrorizado, Prince quiso retroceder pero ya era demasiado tarde. Le alcanzó.

—Perfecto. Retrocedió y fue derribado. Si fue un accidente, tienes razón. De lo contrario, yo tengo razón. Mira la jeta de ese tipo. Está tan hecha papilla como su cuerpo.

— ¿Y eso qué prueba? El auto le pasó por encima.

— ¡Pero cómo! El coche pasó por encima de él y luego un dispositivo especial colocado en la parte trasera, ya sabes, uno de esos nuevos accesorios, lo levantó suavemente y lo llevó a un lado de la carretera.

— Quien lo atropelló se detuvo, se bajó del auto y lo arrastró a un costado de la carretera.

—Bien. Ése es un argumento a favor del accidente y un argumento válido para mí. Aun así, estás equivocado. Ya había examinado a más de cincuenta personas atropelladas antes de que hicieras tu primera visita al burdel...

—Escucha, Flannagan...

— Y nunca vi que un coche dejara la cara en tal estado. Al pequeño Augie Rizzo, en 1929, lo trabajaron durante una hora con una plancha. Después de eso, lo ataron entre dos postes y lo embistieron con un automóvil, a cincuenta millas por hora, antes de arrojar su cuerpo en Riverside Drive. ¿Y sabes a qué conclusión llegó el médico forense?

Fisher se encogió de hombros:

— ¿Cómo quieres que lo sepa?

Flannagan sonrió:

—Accidente de carretera. Yo era sólo un pequeño sargento, como tú, pero en una verdadera Brigada Criminal. Entonces, cuando eché un buen vistazo a la cara del pequeño Augie, ¿adónde crees que fui?

—Se fue a acostar

—No trates de hacerte el listillo, de lo contrario corres el riesgo de darte cuenta de que un inspector de Nueva York tiene un brazo largo. Especialmente en Miami. —Miró fijamente al infeliz detective—. Fui directamente a un club de Ritals en la calle Ciento Tres. Me llevé a cinco tipos juntos y antes de las diez de la mañana siguiente, estaban cantando, como si estuvieran en la ópera. A este tipo nunca le ha aplastado un coche su jeta. Nunca fue aplastado en absoluto.

Johnny Stevens escuchó atentamente a su jefe. Sabía que Flannagan, cuando se trataba de asesinatos, era un experto de primer nivel.

—Usted admite que fue atropellado por un automóvil, —continuó Fisher—. Yo también. También dice que lo golpearon con un hierro o un tubo. ¿Y quién manejaba ese caño, Stevens?

—Cada vez que terminas con un crimen entre manos, Fisher, soy yo quien lo cometió. Mantenme cerca y podrás resolver cualquier caso de muerte que surja. O que ya haya surgido.

—Esta vez no es una muerte, Stevens. Graves fue asesinado y sabemos que tú eres el asesino.

— Fue Prince quien le disparó.

—Pues claro. Le haremos firmar una confesión. Espera a que venga el secretario judicial.

Stevens dio un paso hacia Fisher:

—Anoche, me estuviste pinchando hasta que caí sobre ti, a pesar de que eran tres. Pero esta noche... estás completamente solo...

—Adelante, Stevens. Juro que me haría feliz...

Flannagan intervino abruptamente entre los dos:

—Ya es suficiente, ustedes dos. No me gusta cuando un civil golpea a un policía, ¿vale? Pero este hombre es mi colega y no me gusta que un policía golpee a mis colegas. ¿Comprendido?

Los dos hombres se dejaron separar. Un inspector de policía, jubilado o no, sigue siendo impresionante.

— Entonces, ¿culpas a un accidente? —Flannagan continuó—. Peor para ti. Stevens y yo nos veremos obligados a encargarnos del asunto por ustedes.

— Pero por Dios, ni siquiera tienes un móvil...

— ¿Móvil?—Stevens miró a Fisher. “Conozco bien el móvil, pensó. El móvil es Ambrose Osker y todo lo que posee”. Le pareció oír de nuevo las palabras pronunciadas: “Se trata de una partida demasiado fuerte. Un hombre puede arruinarnos a todos…” Este hombre estaba ahora en la morgue. El asesino no tenía intención de matarlo, pero lo de Stevens le había fallado por tres minutos; entonces tuvo que eliminar a Prince.

¿Pero podría explicarle eso a este policía? ¿Un tipo lo suficientemente loco como para vaciar un cargador en una pelea, como lo hizo la noche anterior?

—Vamos, Joe, —dijo Stevens en voz alta—. En marcha.

Una vez fuera de la morgue, detuvieron un taxi y subieron.

—Lléveme a algún lugar donde pueda buscar una guía telefónica— le dijo Stevens al conductor.

— ¿Para qué? —preguntó Flannagan.

—Necesito llamar a Wylie.

— ¿El chico de Allen? ¿Por qué?

Johnny explicó sus razones y Flannagan, medio convencido, respondió:

—Sí, tal vez— dijo—. Pero tenemos que poder demostrarlo. Y si lo que dices sobre Wylie es correcto, no es el tipo de persona a la que puedes forzar una confesión presionándolo. Los pícaros como él ni siquiera deberían saber que están bajo sospecha antes de estar seguro de atraparlos.

—Entonces, ¿tu opinión? —preguntó Stevens.

—Primero, debes estar seguro de que tienes el verdadero motivo. Después de todo, tal vez había muchas personas interesadas en acabar con Prince. Luego debes saber qué había en su estómago, aprender sobre él. Veremos más adelante si Wylie tenía más motivos que los demás para ajustar cuentas.

— ¿Cómo esperas que averigüe sobre él, Joe? Ya no tengo mucho tiempo para mí. Me arriesgo a ir a juicio en cualquier momento.

— Lo sé, muchacho, lo sé. Y ahora que Prince está frío...

— ¿Entonces?

—Nada. Tengo una idea. Conozco a alguien que trabaja... bueno, alguien que está aquí en Miami y que podría darme algunos consejos sobre Prince.

—Entonces vamos.

—No. Prefiero encargarme de esto solo. Prueba algo más, tú mismo. Ve a ver tu ratoncita, la que tiene... En fin, vuelve a ese club nocturno y presiona a la chica sobre Prince. Hey! conductor… Deténgase allí. Me bajo.

Flannagan, una vez en la acera, le aconsejó a Stevens que no se peleara y comenzó a buscar otro taxi. A Johnny lo llevaron al Beach Club.

Cuando Stevens entró al club nocturno por segunda vez esa noche, la música fluía libremente, ahogando las animadas conversaciones de los juerguistas empapados de alcohol. Se dirigió al vestuario donde estaba sentado otro policía vestido de civil, esperando pacientemente a que sucediera algo. Marie le entregó un mensaje en el que, en términos muy claros, le ordenaba dirigirse al 1600 de Collins Avenue. El mensaje estaba firmado: De lo contrario… Valerie. Salió de nuevo, tomó un taxi y lo llevaron a su casa, preguntándose cuál sería su reacción al enterarse de la muerte de Prince.

Su camisón era vaporoso y transparente. Y lo que se veía debajo era del mismo rosa apetecible. La prenda se sujetaba en las muñecas y el cuello mediante encaje rosa. “Una cinta que está atada”, pensó Stevens, “también se puede desatar.”

Stevens contuvo la respiración para contemplar la cabeza dorada que emergía de esa nube rosa. Le devolvió la brillante y contagiosa sonrisa de Valerie.

—Hola, Valerie —dijo.

—Por suerte para ti que viniste, bruto. — Le rodeó el cuello con sus fuertes brazos, enterrando la cara de Stevens en el hueco de su hombro perfumado—. Adelante— le susurró al oído.

Cruzó el umbral y miró a su alrededor. Esta habitación era más grande que la suya y estaba amueblada con dos sofás y varios sillones, pero la distribución era la misma. Excepto por la otra habitación, de donde provenía un rayo de luz rosa. Se sentó en uno de los sofás, admirando la figura de Valerie que iba a buscar bebidas y hielo de un pequeño bar portátil.

— ¿Siempre con agua? —ella preguntó—. Creo que lo intentaré también, sólo por las circunstancias—. Antes de regresar junto a él, con los vasos, presionó un botón en la pared y la música se elevó detrás de las largas cortinas que cubrían la ventana—. ¿Qué pasa, Johnny? —preguntó.

—Siéntate. Tengo noticias que contarte.

Ella se sentó sobre las rodillas de Stevens.

—Cuéntamelo todo— dijo.

— ¿De dónde viene esa música?

— ¡Ah! ¡De ahí! ¿Qué me querías decir? —Estiró el brazo delante de él y permaneció en esa posición más tiempo del que tardó en poner el vaso sobre la mesa—. Entonces, ¿qué querías decirme?

Ella echó su brazo hacia atrás y colocó su mano sobre su corazón, luego sus largos dedos se deslizaron perezosamente en el hueco de la camisa de Johnny y con sus afiladas uñas comenzó a rascar suavemente su pecho.

— ¿Qué me querías decir? —preguntó de nuevo, pero en un tono completamente diferente.

“Debo explicárselo”, pensó, pero se limitó a pasarle el brazo por el cuello y tirar del trozo de encaje que cerraba su prenda.

— ¿Qué querías decirme? —preguntó ella, su voz se volvió ronca bajo sus caricias. —Algo agradable, espero— añadió en un susurro.

—Vayamos allá— dijo él.

Ella se puso de pie, con un ligero crujido de tela, y caminó hacia el brillo rosa que venía de la otra habitación.

— ¿No quieres tu bebida?

— ¿Para qué? —ella susurró.

Stevens la siguió. Ella de repente se detuvo y, cuando se dio la vuelta, todo el encaje estaba desatado. El dio un paso hacia ella y le quitó el camisón de los hombros.

—Eres la criatura más hermosa que jamás haya contemplado, Val…

Dio un paso atrás y cuando volvió a mirarla a la cara, ella estaba sonriendo:

—No basta con mirarme, Johnny. ¡Vamos, quítate la ropa!

...Cuando la lámpara rosa se encendió de nuevo, Johnny Stevens, quieto y perfectamente relajado, miraba el techo sobre sus cabezas. Girada de lado, ella lo miraba fijamente, sus ojos marrones más suaves que nunca. De vez en cuando, ella deslizaba el cigarrillo entre los labios de él, lo observaba inhalar el humo y, a su vez, daba una calada.

—Mataron a Randy Prince esta noche— dijo él.

Por un momento, su mirada conservó la misma expresión tranquila, que de repente cambió:

— ¡Ah! No— dijo ella.

Él cogió el cigarrillo de ella y aspiró profundamente.

—Esta noche—, repitió, expulsando una nube de humo. —Mientras hablábamos de él.

— ¿Quién fue Johnny? ¿Quién lo hizo esta vez?

—Alguien llamado Wylie.

— ¿Lo arrestaron?

—No. Pero él es el asesino.

— ¡Ah! Mi amor— dijo, deslizándose en sus brazos. —Pero Prince era...

—Sí, lo era, precisamente. Definitivamente tengo que atrapar a Wylie por este asesinato, querida. Y todavía tengo el de Graves sobre mí, si Lois no aparece.

— ¿Lois?

—La chica con la que salí anoche. Vio a Prince matar a Graves.

— Pero entonces, ¡no hay ningún problema!

—Sí, porque trescientos testigos afirman lo contrario. Primero necesito atrapar a Wylie por el asesinato de Prince. Quizás entonces pueda limpiar mi nombre.

— Todo esto es muy extraño. Leemos cosas así en los periódicos, pero personalmente nunca estuve tan cerca de un crimen.

— ¿Tan cerca, ángel mío? ¿Así?

— ¡Oh! Johnny...

— Eres lo más... —Se recompuso y se obligó a permanecer relajado—.Valerie, ¿dónde vivía Prince?

— ¿Prince?… No lo sé… ¡Oh! Espera, espera un minuto… Había un bungalow. Ya ni siquiera sé el nombre de la calle, pero una noche nos llevó allí a toda una pandilla para una fiesta sorpresa.

— ¿Podrías encontrar el lugar?

—Sí, eso creo. ¿Por qué?

—Vístete, ángel mío. Vamos a encontrar ese bungalow.

Se dirigieron rápidamente hacia los suburbios de Miami en un coche alquilado en un garaje de Collins Avenue. Valerie le dio vagas instrucciones a Stevens, pues sólo conservaba un recuerdo preciso: la bofetada que le había dado a su cita, y su espera antes de que el chico decidiera perderse por el camino. Luego salió en un coche lleno de gente para ir al restaurante.

—También hay una cosa de la que estoy segura. La casa no estaba a su nombre. Vi una carta sobre una mesa y algunas postales, pero no recuerdo a quién estaban dirigidas. Le pregunté por qué no usaba su verdadero nombre y me dijo que era para estar más tranquilo. Randy siempre pensó que era una celebridad— añadió.

Se acercaban a un barrio que a ella le resultaba familiar. Siguiendo sus instrucciones, terminaron en una zona escasamente poblada donde ni siquiera había alumbrado público.

—Está ahí— dijo finalmente—. Esa casita marrón con el garaje debajo. ¡Es aquí!

Stevens encendió los faros, giró el coche hacia el camino y se detuvo a unos metros de la puerta blanca del garaje. Ambos salieron del auto.

— ¿Qué hacemos ahora? —preguntó ella.

—Entramos—. Miró hacia la puerta del garaje y vio una segunda puerta, más pequeña, recortada en la grande. Se abrió fácilmente al empujarla—. Vamos— dijo, muy sorprendido.

Había un coche en el garaje y, al fondo, una escalera que los llevaba al salón.

— ¡Ah! Recuerdo este lugar— dijo Valerie, caminando hacia el centro de la habitación—. Y eso también— añadió señalando un radiador empotrado en la pared y oculto por una rejilla.

Stevens deambuló por la habitación sin tocar nada.

—Uno realmente pensaría que nunca había visto un radiador— comentó Valerie.

— ¿De qué estás hablando?

—Estaba borracho. Completamente borracho y con eso... Sólo hablaba de una cosa: la importancia de los radiadores en una casa.

De repente, Stevens se acercó al radiador. Examinó la rejilla para ver si era desmontable.

— ¿Y por qué era tan importante? —preguntó.

Valerie se echó a reír:

— Porque calentaba el ambiente. Ingenioso, ¿eh?

—Desde luego —, murmuró Johnny, arrodillándose para quitar la rejilla.

Detrás estaba el propio radiador, rectangular y bastante compacto. Pasó la mano por la parte superior protegida por una tapa metálica que levantó. Debajo corrían las tres tuberías de agua caliente. Y debajo de las tuberías, colocada directamente en el suelo, vio una caja de cartón. La tomó y la colocó sobre la alfombra. Valerie se arrodilló junto a él para verlo abrir la caja.

Dentro había una jeringuilla hipodérmica, un frasco cerrado lleno hasta la mitad con un líquido incoloro, una fotografía y una cigarrera plateada de forma cuadrada.

— ¿Qué es eso? —preguntó Valerie.

Stevens tomó la cigarrera y la abrió. No contenía cigarrillos, sino una docena de cápsulas rojas de un centímetro de largo. Rompió una por la mitad y un polvo amarillo pálido cayó en su mano. Después de oler el polvo, frunció el ceño:

—Es basura.

— ¿Basura?

—Droga. Heroína.

— ¡Dios mío! ¿Estás seguro, Johnny?

Él asintió:

—Para eso está la jeringuilla. Y este líquido en la botella es el disolvente.

— ¿El disolvente?

—Azúcar líquido. Glucosa o algo así. Esto evita que el polvo obstruya la aguja.

—Sabía que Randy era raro— suspiró Valerie, —pero nunca pensé que tomara drogas.

—Yo tampoco lo creo.

— ¿Qué te hace decir eso?

—Lo examiné esta mañana en la morgue. Incluso si no hubiera notado los pinchazos de la aguja en su brazo, estoy seguro de que Flannagan los habría notado.

Volvió a guardar la cigarrera en la caja y tomó la foto. Era una de esas fotografías de aficionados tomadas con una cámara equipada con flash. Mostraba a una mujer joven sentada en una silla cerca de una mesa. Llevaba un vestido blanco sin mangas y, en el momento en que se tomó la foto, estaba presionando una aguja hipodérmica en su brazo desnudo, lista para ponerse una inyección. El rostro de la chica estaba un poco borroso y traicionaba su sorpresa, como si, asustada, hubiera mirado a la persona que sostenía la cámara. Parecía angustiada por haber sido sorprendida: una perfecta ilustración de la frase: “Pillada in fraganti”.

El rostro de Stevens se ensombreció de nuevo.

— ¿La conoces? —le preguntó a Valerie.

Se inclinó sobre esta extraña instantánea y la examinó con atención.

—No—, respondió ella, sacudiendo su cabello rubio—. Nunca la he visto. Y tú, ¿la conoces?

—Su nombre es Lois Hamlin, —respondió con calma—. Esta es la chica con la que estuve anoche.

—La chica con… Pero…

Él sonrió amargamente:

—Yo tampoco lo entiendo, ángel mío.

“Pero sí entiendo una cosa”, pensó. “No es de extrañar que Lois reconociera a Prince. Con razón había entrado en pánico. Dado que Randy Prince tenía en su poder una foto tan comprometedora de ella, no se atrevió a identificarlo como el asesino de Graves”

—Vamos, Val— dijo, levantándose con la caja bajo el brazo.

Salieron por el mismo camino, por la pequeña puerta del garaje.

Una vez en el coche, encendió las luces, iluminando la entrada al garaje, puso en marcha el motor y empezó a retroceder.

Valerie le puso la mano en el brazo:

— ¿Qué hay en esa puerta, Johnny?

Frenó para examinar la puerta. En el centro del panel, hacia abajo, al parecer había una gran mancha de pintura. Bajó del coche y, a la luz de los faros, se dirigió a la puerta y tocó la mancha con las yemas de los dedos. El líquido, pegajoso y espeso, no era pintura.

Regresó al coche y se detuvo, indeciso.

—Flannagan lo sabría, —le dijo a Valerie—. Él sabría si era sangre. No estoy seguro.

Valerie no respondió. Miró la mancha en la puerta blanca y no se le ocurrió nada que decir.

—Si es sangre, —continuó—sólo puede ser suya. —Volvió al coche—. Primero iremos a buscar a Flannagan. No quiero que nadie más lo sepa hasta que se lo haya enseñado a Flannagan.

Stevens, medio vuelto en su asiento, retrocedió por el camino oscuro.

Luego vio una luz brillando al otro lado de la calle. Una ventana iluminada. Era otro bungalow, casi imposible de detectar en la oscuridad si no se sabía que existía. Entró de nuevo en el camino de entrada de Prince y detuvo el auto.

—Hay una casa al otro lado de la calle— dijo. —. Se acaba de encender una luz. Voy a ver la cara del habitante.

— ¡Johnny! Son las cinco de la mañana. ¡No se puede tocar el timbre a esta hora!

— ¡Mira como lo hago! —respondió, bajándose del auto.

—Si crees que me voy a quedar aquí sola...

Ella se unió a él y deslizó su mano en la de él para cruzar la calle y subir por el sendero que conducía al otro bungalow.

La luz iluminaba la parte trasera de la casa, donde se suponía que estaba la cocina. “¿Quién puede comer a esta hora?” se preguntó él.

El timbre de la casa sonó fuerte y casi de inmediato provocó sonidos aún más fuertes.

Un joven, aproximadamente de la edad de Stevens, vino a abrir la puerta principal. Llevaba en sus brazos a una pequeña criatura gesticulante que gritaba a todo pulmón. El hombre, completamente demacrado, tenía una mata de pelo rojo despeinado que le caía sobre los ojos.

— ¡Joe!

— ¡Johnny! —Mansfield, atónito, con el bebé en brazos, miró a Stevens—. Esta no es una hora para hacer visitas. ¡Adelante! —Parecía bastante contento con su llegada. El bebé soltó otra serie de rugidos—. Les presento a mi sirena de alarma.

A menos que hubiera una extraña coincidencia en el color del pelo, este bebé sólo podría ser el hijo del abogado.

—Esta es Valerie Crawford—, gritó Johnny—. Val, este es Joe Mansfield.

Valerie le sonrió al padre y luego se centró en el niño.

—Démelo —dijo, tomándolo en sus brazos. — ¿Dónde está la leche?

— ¡Oh! ¡Señor!

Mansfield corrió a la cocina y regresó con una mamadera.

Valerie la tomó, comprobó la temperatura de la leche vertiendo una gota en su brazo y deslizó la tetina en la boca del bebé. Ella comenzó a mecerlo con el mismo movimiento de cadera que Johnny conocía tan bien. El bebé, también encantado, inmediatamente dejó de gritar y empezó a mamar con avidez.

— ¡Bueno!—dijo Mansfield con una voz que pareció inusual en el silencio recuperado, —deberías haberme llamado... ¿Quieres una bebida o algo de comer?

—Nada en absoluto, gracias — respondió Stevens—. Pido disculpas, Joe, por aparecer a una hora tan intempestiva, pero eso es parte de todos mis problemas.

— ¿Qué puedo hacer por ti, Johnny? ¿Necesitas a Martell?

—No. El tipo que mató a Graves fue Randy Prince. Y Randy Prince fue asesinado esta noche.

— ¡Ah! ¡Buen Dios! Eso complica aún más el asunto. ¿Quién es Randy Prince?

Stevens miró sorprendido a Mansfield, pero de repente recordó lo que Valerie le había contado sobre el bungalow al otro lado de la calle:

—Randy Prince era tu vecino— dijo—. Vivía en la casa marrón, justo al otro lado de la calle. Con el garaje blanco.

Mansfield asintió:

—Pero esa es la casa de Al Jamieson... Al Jamieson vive allí.

— ¡Ese es el nombre que usaba, Jamieson! —dijo Valerie desde el rincón donde estaba sentada con el bebé.

—Jamieson y Prince, Joe, es lo mismo.

— ¡No!… —Mansfield se volvió cuando escuchó que se abría la puerta del dormitorio. Una chica alta y delgada apareció en el umbral—. ¡Ah! Junie… Ven, déjame presentarte a nuestros visitantes.

Junie les dedicó una sonrisa sorprendida:

—Había tanto silencio aquí, de repente... —Miró rápidamente a Valerie y al bebé, se acercó a ella y tomó al niño de nuevo, educadamente pero con firmeza. A cada uno lo suyo—. Había tanto silencio que me despertó.

Joe Mansfield hizo las presentaciones.

— ¿Sabías— le preguntó a su esposa—, que el verdadero nombre de Jamieson era Randy Prince?

La pregunta no pareció sorprenderla:

—Bien podría haberse llamado Ali Baba y los cuarenta ladrones— respondió—. O Ali Baba y su harén…

—Sí— asintió el pelirrojo—. En su casa se hacían orgías constantemente. Fiestas que duraban unas buenas veinticuatro horas. Un lío de chicas yendo y viniendo, a todas horas del día y de la noche. Nada por lo que preocuparse — añadió, dedicándoles una amplia sonrisa.

— ¿Lo viste esta noche?

El abogado asintió:

—Me quedé con Frank una o dos horas después de que te fuiste. Negocios, —añadió rápidamente, mirando a su esposa—. No llegué a casa hasta medianoche. Su casa estaba a oscuras cuando pasé.

—Alguien vino por la noche— dijo Junie—. Estaba sentada en el césped, descansando. Un automóvil se detuvo frente al garaje del Sr. Jamieson y tocó la bocina. El señor Jamieson, bueno, tu hombre, asomó la cabeza por la ventana de encima del garaje y dijo que bajaría enseguida.

— ¿Y luego?

Ella le sonrió a Stevens:

—Entonces el pequeño Frank se despertó y tuve que volver a casa.

— ¿Estaba encendida la luz en su casa, señora Mansfield?

—No. Hacía tanto calor cuando salí al césped que apagué las luces de la casa. Tuve la impresión de que bajaba la temperatura.

— ¿Cómo crees que Prince-Jamieson habría salido de su casa? ¿Qué puerta usaba habitualmente?

—La pequeña puerta del garaje. Se la abrió a propósito el año pasado. Supongo que era más conveniente.

Stevens cerró los ojos por un momento:

— ¿El coche llegó hasta el final del camino de entrada, señora Mansfield?

— ¡Señora Mansfield! El nombre de mi esposa es Junie.

Stevens sonrió, esperando la respuesta de Junie.

— ¡Bueno! No lo sé— dijo—. A mitad de camino, creo—. Pensó un momento—. No, más bien tengo la impresión de que estaba muy cerca del garaje cuando se detuvo.

—Junie, ¿escuchaste algún ruido en ese momento? ¿No oíste a nadie gritar?

—No— respondió ella, con cara de ansiedad—. Sólo escuché al pequeño. Él era el que gritaba.

— ¿Volviste a salir al césped?

Junie Mansfield sacudió sus rizos castaños:

—No. Me quedé aquí un rato. Tomé una copa y me fui a la cama. Joe llegó a casa poco después.

—Estabas durmiendo cuando llegué a casa.

— ¿Tú crees? ¿Me parece o te hablé?

—Porque te desperté, cariño. Al dejar caer un zapato.

Su esposa le sonrió y asintió:

—Eso no me sorprende.

Stevens se volvió hacia Valerie para darle la señal de salida:

— ¡Bueno! Gracias. Te dejaremos en paz ahora—. Le estrechó la mano al abogado—. Lamento causarte tantos problemas. Día e incluso noche.

— ¡Problemas! ¡Al contrario! ¡Después de lo que hiciste por Frank!

Miró al bebé profundamente dormido en brazos de su madre.

Se despidieron y cruzaron de nuevo la calle. De camino a casa, Stevens guardó silencio, pero Valerie habló con entusiasmo sobre el bebé. Quería distraerlo un poco y pensó que lo había conseguido hasta que él la interrumpió:

—Cuando Prince salió por esa puerta, justo cuando se cerraba detrás de él, alguien podría haberlo cegado con los faros y embestirlo con el auto.

Valerie se mostró escéptica:

—Pero…

— ¿Pero qué?

— ¿Eso lo habría matado? Junie dice que el auto estaba muy cerca del garaje. En una distancia tan corta, un coche no puede ganar suficiente impulso para matar a un hombre.

—No...

Stevens pensó en el pequeño Augie cuando fue golpeado con un hierro en 1929. Flannagan afirmó que la cara de Prince no había sido aplastada por un automóvil. ¿Wylie tenía algún tipo de arma en la mano? Wylie no podía saber de antemano cómo se llevaría a cabo este asesinato. No fue un asesinato premeditado, sino cometido de improviso. Por un hombre obligado a actuar rápidamente, antes de que Stevens pudiera llegar a Prince. ¿Qué instrumento llevas siempre contigo que puede usarse para matar a alguien? ¿Qué se puede tener al alcance de la mano en un coche y agarrar mientras se está al volante?… Johnny lo recordó ahora. Si no se equivocaba en lo demás, sabía quién mató a Randy Prince.

— ¿Dónde vives, Johnny? —Le preguntó Valerie mientras se acercaban al garaje donde habían alquilado el coche.

— ¿Dónde vivo? ¡Maldita sea! Lo había olvidado por completo. Esta tarde me echaron de mi casa.

— ¿Echado? ¿Quién te ha echado? —preguntó indignada.

—Un tipo que conozco. Tengo que ir a verlo de todos modos.

— ¡Eso espero! De todos modos, conozco a alguien que no te echará.

— ¿Quién es?

Ella le dedicó su sonrisa más cautivadora.

—Yo. ¿Qué dices al respecto?

Mientras caminaban de la mano, por Collins Avenue, completamente desierta, vieron las primeras luces del amanecer en el horizonte del océano.

Johnny Stevens, que no era en modo alguno un poeta, miró un momento al horizonte:

—Vamos a tener otro día caluroso— dijo. Valerie Crawford apartó la vista del horizonte para mirar el rostro de su compañero:

—No más caluroso que la noche, mi amor— dijo.

Caminaron rápidamente hacia el número 1600.

CAPÍTULO 9

Johnny Stevens, por tercera vez, llamó al hotel de Flannagan y, por tercera vez, le dijeron que este caballero no había regresado en toda la noche. Colgó. En ese momento, el teléfono empezó a sonar.

—Será mejor que respondas—, le dijo a Val.

Valerie se rió de él:

— ¡Mi tímida violeta! —dijo antes de responder—. ¡Hola! ¿Señor Flannagan?… Sí, acaba de llegar. Se lo paso.

— ¿Dónde diablos has estado? —preguntó Stevens. La respuesta de Flannagan pareció desconcertarlo—. Está bien, ya voy— dijo.

Y colgó.

— ¿Adónde vas? —preguntó Valerie.

Ahora estaba vestida de azul pálido. Un jersey de cachemira y una falda azul a juego. Su cabello dorado estaba recogido en la nuca con una cinta azul.

—Flannagan está en la oficina de Allen. Me necesitan.

Se levantó para ponerse la chaqueta.

— ¿Cuándo voy a verte de nuevo?

—Te invito a cenar. ¿Quieres que vaya a recogerte tan pronto como esté libre?

—Correcto.

Ella le dio un beso experto y prolongado que lo dejó sin aliento.

Al regresar al centro de Miami, hojeó el periódico y finalmente encontró lo que le interesaba. En la quinta página, junto a un anuncio de fajas, Stevens leyó:

“Identificada la víctima de un atropello. El hombre que murió anoche en Dade Boulevard atropellado por un automóvil que no se detuvo, fue identificado esta mañana. Se trata del Sr. Randolph Prince. El señor Prince deja viuda: de soltera Oriole Osker, hija del señor Ambrose Osker. El señor Osker y su hija, tras este trágico accidente, se confinaron en casa. La policía está buscando al conductor, pero no ha dejado rastros en el lugar del accidente.”

Nada de conservas Ambrose. Nada de fotos. Confinados, decían. De hecho, lo estaban. Él releyó el artículo. Trágico accidente, sin rastro... “Buen trabajo, Sr. Wylie. Te pondré una medalla de cuero en la pared de tu oficina. Con una mancha de sangre sobre un fondo de garaje blanco.”

La señorita Mahoney resultó ser la nueva recepcionista y le dijo a Johnny que estaba en deuda con él por el ascenso. El señor Wylie le había repetido lo que Stevens había dicho sobre ella.

—Estoy encantado—, murmuró él.

Esta vez llamó a la puerta de Wylie antes de entrar. Estaban sentados en sus asientos habituales, con Flannagan sentado en la silla de Stevens. Flannagan parecía estar presa de una furia monstruosa. Stevens lo miró inquisitivamente, pero no dijo nada. De hecho, no abrió la boca y simplemente se dirigió a una silla vacía donde se sentó, atento a lo que iba a ocurrir a continuación.

Allen y Wylie ya no eran los mismos. La primera vez que los vio, tres días antes, estaban preocupados y justo el día anterior estaban al borde de un ataque de nervios. Pero esa noche, metiéndose una vez más en la piel de sus personajes, se habían convertido de nuevo en los campeones del autocontrol.

—Sr. Stevens. —Allen habló como el director de una funeraria dirigiéndose a una viuda afligida e incluso por un momento sonó como tal—. Supongo que habrá oído la triste noticia. El señor Prince está muerto.

Stevens lo miró con confianza, una vez más tratando de calcular el peso aproximado de semejante masa de carne.

—Un trágico accidente—, dijo Wylie, citando su propio comunicado de prensa—. ¿Cómo afectará esto a su asunto? —añadió, adoptando la voz adecuada.

Stevens no respondió y le dirigió la misma mirada que Allen acababa de dirigirle.

—Prince fue asesinado— dijo Flannagan.

Esta vez graznó más que rugió. Stevens notó sus ojos enrojecidos y el aspecto lamentable de su cabello gris que normalmente se erizaba sobre su cuero cabelludo.

—Ha estado diciendo eso desde que llegó aquí—, dijo Wylie—. Me temo que esta teoría es completamente personal suya. La policía dictaminó que fue un accidente. Por un conductor que no se detuvo, por supuesto, pero que no lo planeó de antemano.

—Ayer conocí a uno de sus policías. No me hable de sus puntos de vista sobre ningún asunto. Para concluir que las joyas fueron robadas, tendría que empezar por recuperarlas.

—Bueno, no importa. Sólo quería decirle que después de este desafortunado accidente, ya no necesitamos los servicios de su agencia, Sr. Flannagan. ¿Quiere enviarnos su cuenta o prefiere presentarla ahora?

—Cinco mil dólares.

— ¿Qué? —gritaron al unísono.

—Cinco mil dólares.

—Flannagan, —dijo Allen— ¡ha perdido la cabeza!

El viejo inspector se puso lentamente en pie:

—Vamos, Johnny, vámonos de aquí. Esas malditas rayas me vuelven loco.

—Pero cinco mil dólares—, repitió Wylie—. ¿Por qué?

—Quinientos por el trabajo. Y cuatro mil quinientos por no haber dicho en qué consistía. —Se volvió hacia el hombre sentado detrás del escritorio—. ¡Dos asesinatos! ¡Dos hombres asesinados en dos días! Según sus explicaciones, envío aquí a un tipo que ni siquiera está armado para protegerse. ¡Se ve involucrado en dos asesinatos y sólo escapa por un pelo!

—Probablemente fue un atraco—, dijo Wylie—. No hay razón para establecer una conexión entre esto y…

— ¿Un atraco?— repitió Flannagan—. ¿Qué me está contando?

—Eso es todo historia antigua—, dijo Stevens, mirando a Wylie—. Alguien intentó destripar a Graves. Llegué yo y casi me perforan la piel. Pero en mi opinión, no deja de tener relación, Wylie. El tipo con el pincho y la pistola era Prince.

Wylie sonrió:

—A un muerto se le puede acusar de cualquier cosa.

—Vamos, Johnny—, repitió Flannagan—. Vamos a intentar atrapar al tipo que aplastó a Prince y sacarte del problema al mismo tiempo.

Wylie se puso de pie de un salto:

— ¿Entonces realmente cree que Prince fue asesinado? ¿Está decidido a investigar?

— ¿Investigar? Estimado señor, ¡debería decir desinfectar! Y cuando termine, se hablará de Prince en las portadas durante más de un mes.

—Flannagan, va de farol—, dijo Allen con calma—. En cualquier caso, si los honorarios que me pide son una forma de chantaje, me temo que tendré que pagárselos.

— ¡Le desinflaría con el mayor placer...!— rugió Flannagan—. ¡Sabe cuáles son mis honorarios! Por el cuento que me ha largado. Vamos, Johnny.

—Flannagan no va de farol, Sr. Allen—, intervino Stevens con voz suave. Recostándose en su silla, parecía perfectamente tranquilo—. Sabemos que Prince no fue asesinado en Dade Boulevard—. Miró fijamente al gordo, sin siquiera mirar a Wylie—. Lo sabemos por nuestra investigación de esta mañana—. Escuchó a Flannagan contener la respiración—. No había suficiente sangre en la carretera para que Prince hubiera sido atropellado en Dade Boulevard.

— ¡Pero eso no tiene sentido!— dijo Allen—. ¡Claro que lo mataron en Dade Boulevard! Hablé personalmente con el Capitán Frenner...

—Él no le ha contado todo, Sr. Allen. La policía tiene excelentes razones para sugerir oficialmente que fue un accidente.

— ¿Y cuáles son esas razones?— preguntó Wylie sarcásticamente.

Johnny se volvió hacia él:

—Saben que no fue atropellado allí. Lo que aún no saben, pero es sólo cuestión de tiempo, es dónde lo mataron. Si su sangre no se vertió en Dade Boulevard, debió vertirse en otra parte—. Se puso de pie—. Este es nuestro objetivo, de Flannagan y mío. Descubrir dónde mataron a Prince. No debería ser demasiado difícil. —Stevens se unió a su jefe—. Vamos, Joe. En marcha.

Los dos hombres permanecieron en silencio en el pasillo, la sala de espera, el ascensor y la calle. Pero una vez en un taxi, Flannagan explotó:

— ¡Pobre estúpido! ¡Tu padre debía de ser pintor para hacértelo pasar tan mal! ¿No te das cuenta de que fue uno de ellos quien tal vez mató a Prince? ¡Por el amor de Dios! ¡Y les pones en bandeja de plata la oportunidad de salirse con la suya! ¡No hay sangre en la carretera, sangre donde ocurrió el asesinato! ¡Dense prisa, bastardos, y cubran sus huellas!

Stevens, encantado, escuchó vituperar a Flannagan. ¡Felicitaciones del maestro!

— ¿Y cuándo van a hacer eso? —preguntó.

— ¿Cuándo? ¡En cuanto puedan, estúpido!

— ¿Inmediatamente? ¿O más tarde?

— ¡A pleno sol, por supuesto! ¡Ese es el momento que tú elegirías!… Esta noche, naturalmente. Esta noche, tan pronto como oscurezca.

La sonrisa de Stevens fue seráfica:

—Ven conmigo a casa de Valerie, Joe. Lo que tengo que decirte te agradará y lo que tengo que mostrarte tendrá el efecto contrario.

—Si quieres hablar de tu Venus rubia, tienes toda la razón. Estoy harto de todas las mujeres.

—Por cierto, ¿qué hiciste anoche? ¿Te pasó algo?

—No hagas preguntas. No me hables de eso. Yo mismo estoy tratando de olvidar esa pesadilla.

— ¿Quién es tu amigo, Flannagan? ¿Tiene una jaula en el zoológico o algo así? ¡Dios mío! Parece que te has estado divirtiendo luchando con King Kong.

—Te pedí cortésmente que no me hablaras de eso. Así que ya basta.

Flannagan se reclinó en el asiento y frunció el ceño durante todo el camino hasta casa de Valerie.

Toda vestida de negro, ésta vino a abrirles la puerta. Un vestido muy sencillo cuya simplicidad resaltaba a la perfección todas sus formas y que le recordó a Stevens que esta chica era el tipo de modelo ideal... vestida o no. Desde el traje de Eva hasta el vestido de alta costura con collar de diamantes al cuello.

— ¿Son reales? —preguntó.

—Johnny, por favor…

—Me refiero a tu collar de perro. Parece demasiado elegante para estar hecho de vidrio.

—Son reales, mi amor. Todo en mí es real.

Les entregó a ambos un cóctel.

— ¿Dónde está esa caja, Val?

—Iré a buscarla— dijo.

Fue al dormitorio y regresó con el objeto en la mano.

Flannagan abrió la caja él mismo y miró su contenido con desapego profesional. Al igual que Stevens, cogió la cigarrera y la abrió.

— ¿Debería vaciar una porquería de estas? —preguntó furioso, la furia instintiva de un oficial de policía que descubre drogas.

—No. Es heroína.

— ¿Diluida?

Stevens se encogió de hombros:

—Lo olí, me parece pura.

— ¡Qué basura! —Flannagan refunfuñó—. ¿Dónde la encontraste?

—En casa de Prince.

Flannagan enarcó sus pobladas cejas:

— ¡Pero en qué historia tan loca te he metido!

El joven sonrió. Luego, rápidamente y sin interrupción, le habló de la sangre en la puerta del garaje, del bungalow de Mansfield, de la visita de Prince la noche anterior y, finalmente, de la idea que había tenido.

Flannagan escuchó hasta el final y comenzó a rascarse la nuca:

—Bien. En cualquier caso, eso explica tus tonterías de esta tarde. ¿Qué pasa si el tipo no espera hasta el anochecer para limpiar esa puerta? ¿Y si después de todo, no fuera el asesino con el que hablaste esa tarde?

— ¿Qué piensas?

—Tengo la impresión de que es él. Pero en estas historias nunca hay que dejarse llevar. Sigue tu idea, sí, pero no concluyas nada sin comprobarlo. —Sacó la foto de la caja—. ¿Qué es esto?

— ¿A qué crees que se parece? —preguntó Stevens con calma.

—A una pobre niña que va cuesta abajo.

—Por eso vale la pena probar mi idea. Voy a hacer arreglos con Joe Mansfield.

Flannagan estaba a punto de decir algo, pero se echó a reír:

— ¡Ah! Que porquería— dijo—. No podemos empezar a sospechar de todo el mundo.

— ¿Estás hablando de Mansfield? —preguntó Johnny, desconcertado.

— ¿Qué quieres? Soy un verdadero policía— suspiró Flannagan—. Ni siquiera estoy seguro acerca de la señorita Crawford.

Le dedicó una gran sonrisa a Valerie cuando vio su mirada horrorizada.

—Yo tampoco—, añadió Stevens, buscando en el directorio el número del abogado.

Cuando llamó al pelirrojo, acordó con él poder usar su jardín esa noche.

—Ahora me toca a mí—, dijo Valerie, marcando ella misma un número—. ¿Señor Spain? Soy Valerie. No puedo actuar esta noche. Pon a Jeanie en mi lugar. Tiene un número para probar. Ha estado esperando mucho tiempo—. Escuchó un momento—. ¡Bien! Eso es todo, ve a quejarte a mi estudio. Y al mismo tiempo, si tienes tiempo, dile al bravucón de tu hijastro que no irrumpa en los camerinos todo el tiempo... ¡ese asqueroso voyeur!

Luego colgó.

Stevens esperó hasta que ella estuvo sentada.

— ¿Qué planeas hacer esta noche?

—Voy contigo, mi amor. No te dejaré ir solo.

Flannagan se puso de pie:

—Dime dónde está ese bungalow. Me reuniré contigo allí.

— ¿Adónde vas?

—Me gustaría verificar un detalle sobre este Prince. Por si te rompes la nariz, que es lo más probable.

— ¿Qué quieres comprobar? ¿Adónde vas? —repitió Stevens.

Flannagan hizo una mueca:

—A ver a la persona de la que te hablé.

Abrió la puerta y salió del apartamento sin más explicaciones.

Valerie miró un momento hacia la puerta y luego se levantó con el vaso vacío en la mano:

— ¿Quién es su amigo?— preguntó.

— ¡Dios sabe! Debe vivir en una cueva, a juzgar por el aspecto de Flannagan.

Ella avanzó hacia él, sentado en el sofá, con sugerentes movimientos de caderas bajo la fina funda negra que le servía de vestido. Ella se detuvo justo frente a él.

— ¿Llevas algo debajo? —preguntó él suavemente.

Los ojos de Valerie brillaron:

—Contaba con esa pregunta.

— ¿Por qué?

—Porque yo lo sé. Depende de ti comprobarlo.

Ella le dio la espalda y caminó resueltamente hacia la puerta abierta del dormitorio.

—Vuelve aquí.

Ella se detuvo abruptamente y dio la vuelta. Abrió mucho los ojos y una leve sonrisa flotó en sus labios.

— ¿Por qué?

Él se levantó:

—Ven aquí.

Ella volvió a él, a esos brazos que la esperaban. La apretó contra él:

— ¿Qué pretendes de mí, con esta marcha al dormitorio?... ¿Servirte de semental?

— ¿Cómo piensas cambiar eso?

La levantó en sus brazos:

—Así— dijo—. Basta de jugar a las reinas de Egipto—. La llevó al dormitorio—.Y bajo este vestido estás desnuda, —concluyó.

Alquilaron el mismo Cadillac en el mismo garaje y condujeron por Collins Avenue justo cuando el mismo sol empezaba a ponerse en el horizonte. Valerie, esbelta y elegante, sentada en el borde del asiento junto a él, parecía aterrorizada.

— ¿Qué va a pasar esta noche, Johnny?

—Nada.

— ¿El asesino de Randy...?

—Nada.

—Bien.

Dos minutos de silencio en el coche.

— ¿Tendrás cuidado, Johnny? Johnny, yo...

— ¿Tú qué?

—Nada.

Estaban llegando a la zona de los bungalows cuando Stevens se detuvo frente a una pequeña farmacia que había visto la primera vez.

—Sólo tardaré un minuto— dijo—. Tengo que hacer una llamada telefónica.

Regresó un momento después y subió al auto.

— ¿Qué pasa?

—Nada.

— ¡Si dices nada aunque sea una sola vez más, te estrangularé!

—Acabo de llamar a Mansfield. No pasó nada. Todo va bien.

Llegaron a la calle de Prince. Reinaba la oscuridad total. Entonces el fino haz de una linterna se agitó en su dirección. Stevens detuvo el auto en el camino de entrada de los Mansfield.

El pelirrojo estaba nervioso:

— ¿No viste a nadie en la carretera?

— ¿En la carretera? No.

—Está bien, mucho mejor—. Sonrió—. Frank ha apostado un pequeño ejército en el bosque.

— ¿Martell?

—Yo mismo—, dijo una voz familiar desde la oscuridad. Cuando apareció el jugador, parecía tan encantado como un niño de diez años—.Tú eres la estrella, Johnny, pero tengo a los comandos en reserva como extras.

— ¿Los comandos?

—Sin uniforme. Todos estos tipos son ex marines. Y ahora trabajan para mí. Respetamos la tradición. Tanto es así que nadie me ha molestado desde el final de la guerra. Tengo dos coches llenos un poco más lejos.

—Pero ¿para qué, maldita sea?

—Escucha, esta noche te toca a ti, está bien. Pero en caso de que te sientas desbordado por los acontecimientos, los marines estarán allí para echarte una mano.

Stevens se encogió de hombros en la oscuridad:

— ¡Eres formidable, Frank! Y loco también. Esta es Valerie Crawford.

Se dieron la mano cortésmente sobre el césped.

—Encantado, señorita —dijo Frank Martell.

—Lo mismo digo—, respondió Valerie.

Stevens los miró por un momento con aire satisfecho.

—Y ahora— dijo—, ¿por qué no entran todos y toman una copa?

—Y tú, ¿qué vas a hacer? —preguntó Valerie.

—Sentarme aquí y esperar.

—Yo también.

—Tú vas a entrar a la casa.

Sabía que él podía adoptar ese tono, pero era en otras circunstancias que le hubiera gustado oírlo. Siguió a los dos hombres al interior de la casa.

— ¡No enciendan luces! —Stevens les recordó.

Ahora que estaba solo, ya no tenía mucha confianza en su idea. Se sentó en la hierba y encendió un cigarrillo, sosteniendo la llama en la palma de su mano. No entendía por qué se sentía tan incómodo.

En realidad, había dos razones. En primer lugar, no había contado con semejante multitud. Habría preferido saber a Valerie en otro lugar, y más aún, a su extraño amigo, Martell y su regimiento de marines. En cuanto al abogado, era puro nervio. Les había prometido que algo sucedería esa noche y todos estaban allí para esperarlo. Seguramente no pasaría nada.

Luego estaba Flannagan. Flannagan, el viejo maestro, que seguía su instinto cuando era necesario, pero sabía desde hacía mucho tiempo que el trabajo de un policía debe ser meticuloso, a menudo tedioso. Sabía que Flannagan quería documentación completa sobre Randy Prince.

Flannagan no tenía mucha fe en la historia de esta noche. No pasaría nada, era un hecho.

Oyó el coche antes de verlo. Lo oyó rodar sobre la grava del camino de entrada y detenerse. Entonces se encendieron las luces de posición y pudo distinguir la puerta del garaje y la silueta del coche. Alguien salió.

Stevens cruzó la calle en silencio, llegó al césped de Prince, se detuvo y se arrodilló a unos diez metros del garaje.

El que esperaba que viniera estaba apoyado cerca de la puerta, con un trapo en una mano y una botella de gasolina en la otra. Comenzó a pasar con cuidado su trapo por las manchas marrones que manchaban la pintura blanca.

— ¿Puede limpiarse la sangre de las manos también, señor Allen?

Durante unos cinco segundos, la enorme figura pareció congelarse. Entonces Allen se giró lentamente en la dirección de donde venía la voz.

—Es trabajo de Wylie— dijo al fin.

Allen se había puesto de pie y su corpulencia proyectaba una sombra gigantesca detrás de él.

Stevens se acercó a él y de repente apareció bajo el haz de luz de los faros.

—No — dijo—. Usted es quien mató a Prince. Y el arma homicida está en su muñeca.

Allen, instintivamente, levantó su brazo derecho para mirar su enorme mano.

—La primera noche que le vi—, continuó Stevens—, recuerdo un gesto que hizo con ese brazo. Me estaba mostrando cómo eliminar a Graves.

Allen lo miró fijamente:

—Qué idea más extraña, Stevens. ¿Cómo espera probar sus afirmaciones?

— ¿Probarlas? No tengo nada que probar. Sólo abra los ojos. Piense en el motivo que tenía, Allen, y en su coche. Si olvidó limpiar la puerta del garaje anoche, piense en lo que debe haber dejado en el auto—. Stevens se inclinó hacia uno de los faros, que tenía una gran mancha marrón—. ¿Ve?— dijo.

El puño de Allen alcanzó su oreja. Su cabeza chocó violentamente contra el parachoques del auto. Lo siguiente fue que los enormes dedos de Allen, agarrados alrededor de su cuello, levantaron su barbilla y lo mantuvieron, paralizado, contra la carrocería. Muy por encima de su cabeza, Allen levantó su brazo derecho y su aterrador puño bajó...

Los disparos sonaron tan cerca que la llama roja pasó ante los ojos de Stevens. Allen recibió la descarga en la cabeza, cinco balas alojadas a pocos milímetros una de otra.

CAPÍTULO 10

Johnny Stevens, tumbado sobre el parachoques del coche de Allen, ni siquiera quería moverse. Su posición le parecía natural frente al hombre que contemplaba el cadáver de Allen.

—Debo admitir que sabes cómo manejar tu juguete— le dijo.

El sargento Fisher le lanzó una mirada malévola:

—No fueron las ganas de esperar lo que me faltaron. ¿Qué diablos está pasando aquí?

—Primero dime qué estás haciendo aquí. En cualquier caso, gracias por venir.

El policía se encogió de hombros:

—Siento que no empezamos con el pie derecho, tú y yo. Finalmente, ahora estamos empatados.

Se dio la vuelta cuando escuchó pasos detrás de él. Mansfield iba en cabeza, seguido de Valerie y Martell. De repente se detuvieron cuando vieron el gigantesco cadáver tendido en el suelo. Entonces Valerie corrió a los brazos de Johnny. Ella no lloró, no dijo nada: sólo lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Estamos en paz— dijo Stevens, que quería saber por qué Fisher había acudido en su ayuda—. ¿Pero qué te impulsó a venir a este bungalow?

— ¿Conoces a alguien llamado Wylie?

—Un poco

— ¡Bueno! Fue a contarle al Capitán Frenner esta teoría sobre la muerte de Prince que tu viejo carcamal de... Por cierto, ¿dónde está, Flannagan?

—Ni idea.

—Mucho mejor— replicó Fisher—. Fue Wylie quien le dio la idea al capitán. Digamos que estoy aquí por eso. ¿Conoce a Oriole Osker?

—He oído hablar de ella. ¿Por qué?

—No es moco de pavo, esa pollita. Un capitán no le basta. Necesita al comisionado, nada menos.

—No entiendo.

—Le dijo algo sobre Prince al comisario. Algo que confirmó tu historia—. Fisher luego reconoció a Mansfield—. ¿Qué le estabas diciendo al fiscal de distrito? Te insultará, ya sabes...

—Eso lo veremos, sargento—, intervino Martell en voz baja en la oscuridad.

Fisher, sorprendido, miró al jugador y se volvió hacia Stevens:

— ¿Me vas a escuchar, sí, o quieres quedarte a solas con Madame?

Valerie no se movió de los brazos de Stevens.

—Te escucho—, dijo este último.

— ¡Bueno! Digamos que el capitán me envió a causa de Wylie, o el comisionado le dijo al capitán que me enviara a causa de Oriole Osker. Pero también vine por mi cuenta solo para ayudarte a salir del asunto Graves.

— ¿Qué esperas encontrar aquí sobre el asesinato de Graves?

Fisher miró la casa:

—Puede que haya algo ahí dentro.

— ¿Por ejemplo?

—Un billete de guardarropa. Prince estaba en el Beach Club la noche en que le volaron la nariz a Graves. Dejó su sombrero en el guardarropa. Y cuando todos se fueron, quedó un sombrero en el guardarropa. Con iniciales en el cuero: A. J.

—Al Jamieson.

—Eso es. Pero nadie en el Beach Club conoce a Al Jamieson. Así que, si encuentro este boleto aquí, podría significar que Prince tenía tanta prisa por marcharse aquella noche que se dejó un sombrero de al menos treinta dólares allí. No probaría nada, pero resultaría sospechoso. Yo también busco ropa. Una chaqueta, tal vez, y una camisa... que debería estar llena de sangre. La sangre de Graves—. Miró a Stevens—. La única sangre que tenías esa noche era la tuya.

—Espero que encuentres todo eso.

—Mantén la esperanza. En tu lugar yo haría lo mismo.

—Buena suerte— le dijo Johnny.

—Dime, antes de irte, ¿tienes algo que ver con los chicos que están ahí en la carretera?

Martell dio un paso adelante:

— ¿Le molestan?

— ¿Son esos sus muchachos?

—Exactamente. ¿Le molestan?

— ¿Qué demonios le pasa? ¿Otra guerra de pandillas? Los encontramos levantando una barricada y cuando bajamos a mirar, descubrimos un arsenal completo. Slater y Grand se quedaron allí—. Se acercó al jugador—. ¿Qué planea, Martell? ¿Tiene intención de ocupar Miami con este ejército?

Martell lo miró con ojos fríos:

—Esos tipos son ciudadanos pacíficos y respetuosos de la ley.

—No me diga. En cualquier caso, intente relajarse. Además, creo que voy a encerrarlos a todos, por si acaso.

—Si no quiere esa guerra de la que estaba hablando, deje a mis hombres en paz—, dijo Martell, quien se dio la vuelta y se alejó por el callejón.

Fisher se volvió hacia Stevens:

— ¡Nunca había tenido un trabajo como este entre manos!— dijo—. ¿No podrías simplemente encargarte de todos estos tipos e irte a casa?

—Lo que quieras—, respondió Stevens. Examinó el coche—. Esto debería ser suficiente para demostrar cómo mataron a Prince, ¿verdad?

Fisher asintió:

—Voy a llamar al laboratorio para que venga a examinarlo. Y también voy a convocar dos patrullas para encargarse de los bichos raros que bloquean la carretera. ¡Nunca antes había tenido que pedir tales refuerzos!

—Podrías ascender—, le dijo Stevens.

—Si me ascienden, alguien tendrá que jurarme que no podrás volver a poner un pie en Miami. E incluso en toda Florida.

— ¡Con mucho gusto, viejito!

Stevens y sus amigos regresaron por el camino de entrada, dejando a Fisher con sus llamadas telefónicas y registros domiciliarios.

CAPÍTULO 11

Había un telegrama debajo de la puerta de Valerie cuando regresaron al 1600 de Collins Avenue:

COMPRENDE QUE POR TU COMPORTAMIENTO SE ESTÁN SUBIENDO POR LAS PAREDES – STOP – DEJA DE TRABAJAR POR UNA MISERIA – PARA TODO Y PRESENTATE EN EL MAJESTIC THEATRE PARA LOS ENSAYOS DEL NUEVO ESPECTÁCULO DE RODGERS-HAMMERSTEIN – ALICIA EN EL PAÍS DE LAS MARAVILLAS – HARRY.

— ¿Quién es Harry?

— ¡Es mi agente, Johnny! Oh! ¡Johnny, esto es maravilloso!

—Genial, Val. Estás empezando a despegar, cariño.

— ¡Pero lo bueno es estar en Nueva York! Y tal vez durante años, ya que se trata de Rodgers y Hammerstein.

— ¡Te lo mereces!

— ¡Idiota! Me refiero a estar en Nueva York y tú también. Quizás…

— ¿Quizás qué?

—Nada. Ni siquiera pensemos en ello. Da mala suerte.

— ¿Pensar en qué?

—Bésame, Johnny. Usa tu boca sólo para eso.

Después de un rato, él le dijo que quería agradecer a Martell sus servicios e ir a buscar a Flannagan.

—Todavía me gustaría conocer bien a su amigo. Cuando Flannagan trabaja, normalmente suele poner toda su alma en ello. Nunca lo había visto desaparecer así.

— ¿Estás seguro de que es un hombre?

— ¿Flannagan? Nunca lo he visto con una mujer. Es demasiado mayor, cariño.

—No estoy muy segura. Me miró una o dos veces y...

— ¿Tú? Eres Alicia en el país de las maravillas. Un país que siempre estoy dispuesto a explorar.

—Escucha, decídete, mi amor. O empiezas a buscar a Flannagan, lo cual no será divertido, o eres útil aquí. Y te prometo que no te aburrirás.

Y, uniendo la acción a la palabra, con sus largos brazos alrededor del cuello de Johnny, y pegada a él de pies a cabeza, comenzó a retorcerse.

—No me importa Flannagan—, murmuró él —pero tengo que ver a Martell.

Por un momento ella fingió no haber oído, luego lo soltó:

—Está bien—, dijo ella—. Pero si no tuviera que hacer mis maletas, nunca saldrías de aquí. Al menos no durante horas.

Él le sonrió:

— ¿A qué hora sale el tren?

—A la una de la madrugada. No llegarás tarde, ¿verdad?

—A la una en la estación— prometió.

Frank Martell debía haber esperado su visita. Incluso lo estaba esperando en la entrada del casino:

— ¡Johnny, por fin! —El jugador parecía nervioso y aliviado al mismo tiempo—. ¡Qué noche!

— ¿Qué pasa?

— ¡Bueno! Logré arreglar las cosas entre mis muchachos y todos los policías que habían llegado allí. Y llego aquí y me encuentro con un borrachín allá arriba armando un escándalo en la sala de juegos.

— ¿No puedes echarlo?

— Mi portero está fuera de circulación. Este tipo lo golpeó una vez y se desplomó. Créeme, Johnny, nunca había visto a un tipo tan duro. Te necesito, viejo.

—Vamos.

Siguió a Martell hasta el primer piso, donde se oían risas fuertes y salvajes, intercaladas con maldiciones sonoras y bien sentidas. Stevens, al oír esa voz, hizo una mueca y apartó la cortina que ocultaba la puerta.

— ¡Johnny!—rugió Flannagan—. ¿Dónde demonios has estado? ¡Te busqué por todas partes!

Parecía verdaderamente feroz, con los ojos centelleantes y el pelo erizado como púas de puercoespín. También rugió como un león en una jaula.

— Baja la voz —dijo Stevens—. ¿Qué quieres decir con que me buscaste por todas partes?

Flannagan estaba ahora muy cerca de él y su aliento apestoso a whisky casi hizo caer a Stevens hacia atrás.

—Te sacaré del aprieto, por el problema de Graves—, susurró con voz ronca—. Y luego buscaremos al tipo que mató a Prince.

Llevó a Johnny a un rincón de la habitación con cara de conspirador.

—Gracias—, respondió Johnny—. El caso Graves ya está cerrado y Allen está en la morgue junto al tipo al que mató.

— ¡Maldición! —dijo Flannagan, apesadumbrado—. Es una lástima.

— Sí, así es. Entonces, ¿qué tal si desalojamos el lugar para dejar que la empresa siga con su trabajo?

— ¿Y quién me va a echar? —Avanzó la mandíbula amenazadoramente y Stevens, sofocándose, retrocedió. —Ya derribé a un tipo más grande que tú y... —Flannagan de repente recordó algo—. Oye, por cierto, déjame presentarte a la Sra. Maude, la amiga de la que te hablé.

Stevens, sorprendido, miró a la mujer. Maude era francesa. Chiquita, voluptuosa y francesa. Ella le dedicó una sonrisa estereotipada.

Su rostro arrugado estaba coronado por una masa de cabello negro rematado por un gran sombrero rojo.

— ¡Qué buen mozo! —dijo ella—. ¿Por qué nunca viniste a verme con Flannagan?

—Maude conoce bien a Prince—, dijo Flannagan—. Iba a su casa con regularidad hasta que empezó a meter en problemas a sus chicas.

— ¿Problemas?

—Les trajo droga. Ya conoces la cantinela: pruébala para divertirte. Y antes de que esas pobres tontas se dieran cuenta, estaban enganchadas.

Maude asintió:

—Y luego tuve que echarlas a estas pobres pequeñas. Esto es lo que le pasó a Sonia.

— ¿Quién es Sonia?

—Sonia, era la chica que murió en el yate de Prince—, respondió Flannagan—. Pero no tengo la impresión de que haya sido asfixiada por monóxido de carbono. Si hacemos la autopsia, probablemente descubriremos que la chica estaba a rebosar de heroína.

Stevens pensó por un momento:

—Graves debió haberlo notado cuando la llevaron al hospital esa noche. Si eso es cierto, aprovechó para chantajear.

Flannagan sacudió la cabeza desengañado:

— ¡Qué historia tan repugnante! —dijo.

Stevens sonrió amargamente:

—Recordaré tus trabajitos, Flannagan. Inmediatamente olí algo turbio el día que me hablaste de éste. Pero estabas tan seguro de Allen. Lo mejor de lo mejor, este tipo, ¿eh? Un asesino que protegía a otro asesino, y estabas hablando de un cliente. Y yo, arrastrado a esta historia porque te debía seiscientos dólares. Ya no te debo ni un centavo, Flannagan.

—Olvidemos el pasado, Johnny, muchacho. ¿Podría haber previsto un plan como este? Una organización como la de Allen dirigida por un asesino. Un médico haciendo de estafador. Chantaje hasta el final...

— ¿Pero, quién más estaba chantajeando? ¿Prince?

— ¡Y cómo!

—Pero ¿qué podría utilizar contra el viejo Osker?

Flannagan se encogió de hombros:

—Ese es el secreto de Prince. Y el de Ambrose Osker.

— ¡Ah sí!—respondió Johnny—. Ahora vas a dar las buenas noches a todos...

— ¿Buenas noches? Pero por Dios, la noche apenas comienza...

—Viejo—, dijo Johnny, dando un paso adelante, —no te culpo, pero…

Un pequeño gancho impecable. Flannagan se desplomó en los brazos de Stevens, quien lo sostuvo suavemente hasta que los empleados vinieron a llevárselo.

La señora Maude le sonrió:

— ¡Ah! Eres muy amable, cariño. Me preguntaba cómo iba a llevar ese viejo toro a casa.

Encantada, siguió a los empleados.

Martell, junto a Stevens, siguió con la mirada la extraña procesión que salía de la habitación.

—Te miré bien— dijo—. Nunca he visto nada igual. ¡Tienes una de esas derechas!

Johnny se echó a reír:

—Se lo debía, Frank. En cualquier caso, te lo debía—. Miró su reloj—. Medianoche—, dijo—. Empecé aquí hace cuatro días. Veamos qué me deparan los dados esta noche.

—Buena suerte, viejo. Eso es todo lo que puedo decir, porque esos dados son más honestos que yo.

— ¡Nada puede ser tan regular! Ni siquiera tus dados.

Estrechó la mano de Martell y caminó hacia la mesa. Tenía trescientos dólares en su billetera por lo que el croupier le dio tres fichas de cien dólares.

Apostó la primera ficha con el tipo que estaba tirando los dados y el hombre perdió. Jugó la segunda sobre cuatro y diez, pero el hombre que tenía la mano volvió a perder. Luego empujó su tercera y última ficha a caballo entre el cinco y el nueve. Sus posibilidades eran de tres a dos. Por tercera vez perdió.

—Prueba con esto; te traerá suerte.

Escuchó una voz familiar y sintió una mano suave deslizando algo dentro de la suya. Un billete de veinte dólares. Luego miró a la persona que se lo había dado.

—Buenas noches, Lois.

—Buenas noches, Johnny.

Ella no había cambiado desde la otra noche. Los mismos inocentes ojos grises, el mismo rostro atractivo. No se parecía en nada a la pobre y aterrorizada chica de la foto, la drogadicta.

— ¿Cómo estás? —dijo.

— ¡Oh! Es horrible, Johnny. No te estoy preguntando nada. Sé todo lo que pasó. Quería disculparme contigo.

Él le sonrió:

—No es necesario, Lois. Lo entiendo, no te preocupes.

— ¿En serio?

—Vi esa foto tuya que guardaba Prince. Creo que es maravilloso que hayas abandonado ese hábito. No debe haber sido fácil.

Cerró los ojos por un momento y finalmente dijo:

— ¡Oh! No, Johnny. Empecé a consumir drogas sin siquiera darme cuenta de lo que estaba haciendo. Y una noche tomó esa foto.

—Por fin, ya todo acabó.

—Debes tener una opinión muy triste de mí, Johnny.

—Pero no, en absoluto—, replicó Stevens acaloradamente—. Yo tampoco estuve a la altura de la tarea. Primero, llevándote al Beach Club. Después  por no entender por qué me habías dejado en la estacada.

—Debí haberme quedado, Johnny, y aguantar…

Sus grandes ojos grises eran tiernos. Casi tan tiernos como los de...

— ¡Son las doce y media de la noche, Lois! Si este billete me va a traer suerte, tengo que darme prisa.

— ¡Entonces, vamos!

Una mujer a su lado estaba tirando los dados. Hizo una mueca cuando vio un siete. El crupier empujó los dados hacia Stevens.

Dejó el billete de veinte dólares sobre la mesa y cogió los dados. Un hombrecillo regordete y calvo se deslizó bajo su brazo.

—Veinte más—, dijo el hombrecito que Johnny conocía tan bien.

—Y veinte para mí—, exclamó Lois alegremente, tendiendo un billete.

— ¿Nadie le sigue? —preguntó el croupier sorprendido.

No apareció ningún fan.

Johnny lanzó los dados.

—Siete. Ganador.

—Doble—, dijo Johnny.

—Yo también—, gruñó el hombrecito.

—Yo también—, dijo Lois.

Stevens volvió a tirar los dados.

—Once—, dijo el croupier.

—Doble.

—Yo también.

—Yo también.

Salió con un ocho. Lanzó los dados dos veces más y la segunda vez sacó un seis y un dos.

El trío dejó sus ganancias sobre la mesa. Stevens sacó otro siete, sacó una quinta vez y volvió a ganar.

—Esta vez es la parte difícil—, le dijo a Lois—. ¡El sexto!

— ¡Para ti no, muchacho, para ti no!

El más jovial de los siete enanos estaba exultante.

Stevens lanzó los dados y obtuvo un as y un tres.

—Cuatro—, anunció el croupier a la multitud.

— ¡Vamos! —dijo el hombrecito calvo. — ¡Hazlo de nuevo!

Y Stevens sacó un cuatro de la misma forma, con ases y treses.

Miró al hombrecillo que tan ciegamente creía en su suerte y miró su reloj. La una menos diez. Si jugaba una vez más, el tren de Valerie se habría ido. Los ojos del viejecito eran tan tristes, tan confiados...

—Doble.

—Nosotros también—, dijo el hombre calvo, y Stevens miró a Lois, quien asintió vigorosamente.

Dobló el antebrazo, lenta y tranquilamente. Lo relajó. Los dados rodaron hasta el otro extremo de la mesa. No pudo leer el resultado.

— ¡Siete, ganador!

— ¡Nosotros paramos! —gritó el hombrecito, todavía frente a él—. ¡Siete tiros seguidos! Nosotros paramos…

El crupier dividió sus ganancias en tres montones iguales. Johnny llenó su billetera. Luego obedeció el impulso que ya había tenido la primera vez: frotó la parte superior de la calva con las yemas de los dedos.

— ¡Abuelo, tú me trajiste la suerte, no te equivoques!

— ¡Bueno!— dijo Lois, —el abuelo en cuestión es mi padre.

— ¿Es... es tu padre?

Ella sonrió, muy orgullosa de él:

—Hacía mucho tiempo que quería conocerte. Papá, este es Johnny Stevens. Johnny, este es Ambrose Osker.

—Hace mucho tiempo que quería estrecharle la mano—, gruñó el pequeño multimillonario, que miraba la mano de Johnny como si quisiera colgarla en la pared junto a la cabeza de un tigre.

Johnny logró recuperar su mano:

—Entonces, ¿tú eres la joven Oriole? —le preguntó a la joven.

—Así es, Oriole Osker.

—La viuda del difunto Randy Prince—, corrigió él—. Lo que, por cierto, lo explica todo.

Ella asintió:

—Me amenazó con revelar mi horrible vicio. Papá le estaba dando dinero sólo para que me dejara en paz en caso de que mi rehabilitación no tuviera éxito.

Johnny suspiró:

—La vida es muy complicada, ¿no?

—Johnny, yo…

Ella puso su mano sobre su brazo y su voz se volvió más cálida.

—No estoy libre—, dijo él—. Buena suerte a ambos.

Dio media vuelta y se dirigió hacia las escaleras:

—Johnny… —suplicó la voz—. Johnny, vuelve.

Nunca sabría lo que Oriole Osker quería decirle. A menos que volviera a Miami, lo cual era muy improbable.

Al pie de las escaleras, cogió el teléfono para llamar a la comisaría central de policía. Unos segundos más tarde, Fisher estaba al teléfono:

—Fisher, ¿tienes influencia en esta ciudad?

—Un poco, Stevens. ¿Le disparaste a alguien?

—Me gustaría que retrasaras un tren unos minutos. Llego demasiado tarde para tomarlo.

—Un tren… ¿para ti? Stevens, aunque tenga que tumbarme en las vías, retrasaré el tren que te llevará de Miami.

—Tiene que salir en cinco minutos.

—No saldrá.

—Gracias, Fisher.

— ¡Eh! Soy yo quien te lo agradece, Stevens.

El policía había cumplido su promesa. El tren lo estaba esperando, al igual que la chica de la sonrisa contagiosa. Los alcanzó a ambos y nunca más los abandonó hasta Nueva York. Nueva York que está a dos mil kilómetros de Miami.