No eran dioses: Curiosidades de la conquista de América

Tello Mañueco

PR Ediciones

Copyright © Tello Mañueco 2014

Diseño de la portada: PR-Ediciones.

Maquetación: PR-Ediciones.

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Madrid (España)

ISBN: 978-84-15502-97-5

Para mis padres Demetrio y Felisa, la cultura y la tolerancia juntas. ¿Puede haber mejor mezcla?

Prólogo

Nos contaba nuestro padre enjundiosas historias de la historia. Con apasionado entusiasmo relataba sonoras anécdotas de la Guerra Civil, ardides y valentías de las dos guerras mundiales, penurias y grandezas, prolijos datos numéricos y fechas precisas de cada uno de los avatares. Contagiados de su propio deleite, tratábamos de imaginar la entereza de los milicianos republicanos que combatían en Teruel a muchos grados bajo cero sabiendo que el final estaba cerca, o la bravura de los muy “arios” soldados alemanes que seguían a Rommel en el desierto africano bajo un sol abrasador. ¡Cómo no quedar fascinado y horrorizado a la vez por el espíritu errático y tremendo de momentos tan extremos de la historia de los hombres! Con más intensidad e inspiración impregnaron aquellas narraciones a Tello; tanto que sería él quien, como en otras aficiones e inclinaciones, seguiría la estela de Demetrio —tal era el nombre de nuestro añorado progenitor— en la senda del insaciable conocimiento de la historia y sus rincones.

Para complacencia de quienes escuchábamos cómodamente, sin tener que leer tozudos librotes o las páginas austeras pero repletas de la revista Historia y Vida, al hermano mayor le dio por otras áreas de las crónicas del mundo, más lejanas y misteriosas, más míticas y elucubrantes. Así, pronto las narraciones caseras se llenaron de asuntos de sarcófagos y pirámides, de Ramsés II o la reina Hatshepsut; de realidades y espectros de Babilonia; de idas y venidas de Alejandro Magno, o por cualquiera de las guerras entre persas y griegos; de aventuras y conquistas de romanos, con Julio César por delante, o Trajano, o Marco Antonio. Navegador por tratados escritos desde criterios más modernos, Tello ya no mencionaba tantos números y, para mayor entretenimiento, describía muchas más cuestiones sociales, anécdotas, costumbres, rituales... Tales detalles harían sus relatos de la Conquista de América, tema que se convirtió en su querencia histórica primordial, verdaderamente curiosos y envolventes.

¿Por qué no lo escribes? Era la pregunta que siempre quedaba en el aire y a la que él respondió cuando, consciente de todo el acerbo que había acumulado, decidió, en un afán organizativo también heredado de nuestro padre, ordenarlo alfabéticamente en una suerte de documentado catálogo de los nombres de la conquista americana. El libro finalmente se tituló Diccionario del Nuevo Mundo: todos los conquistadores y fue editado por Ámbito en 2006. Después vendrían las entrevistas en periódicos, radios y canales televisivos locales, nacionales e incluso hispanoamericanos. Definitivamente instalado en su tema, pero siempre a la zaga de más información, ávido rastreador de cualquier publicación sobre la intensa vivencia de conquistados y conquistadores en el Nuevo Continente durante esos siglos azarosos. Y es que es mucho lo que queda por desentrañar en ese importante capítulo de la historia que, por mor de conflictos y desentendidos y en aras de lo “políticamente correcto”, ha quedado en una especie de limbo.

¿Pero no ha pasado ya suficiente tiempo? ¿No es hora ya de saberlo todo con llana objetividad, sin valoraciones impuestas, sin épicas ni patrañas? Las proezas y detalles cotidianos que Tello dejaba entrever en su primer libro y lo que desgrana en los relatos que sigue contando es fascinante: terrible y magnífico al mismo tiempo, como lo es el hombre en su esencia, como lo es la propia naturaleza. ¡Cómo no van a ponerse al descubierto todas las virtudes y defectos de los humanos en tamaña aventura! Gentes castellanas o extremeñas de hace varios siglos que arriban a una tierra ignota, de paisajes y climas extraños, de culturas e imperios impensables... Jugosa ha de ser cualquier anécdota que se refiera, como bien lo deja claro en este segundo libro, en el que, agrupados por temas, salen a relucir los aspectos más apasionantes y sobrecogedores de una historia muy declamada pero en realidad poco conocida.

Miguel Mañueco Baranda

Cronología

· 1492.- Los Reyes Católicos y Cristóbal Colón firman las Capitulaciones de San Fe. El 12 de octubre del mismo año Colón descubre las tierras del Nuevo Mundo.

· 1494.- España y Portugal firman el Tratado de Tordesillas, en el que se delimitan las zonas en las que puede descubrir cada uno.

· 1500.- El portugués Pedro Álvarez Cabral descubre las costas brasileñas, Vicente Yánez Pinzón llega hasta la desembocadura del Amazonas y Juan de la Cosa realiza el primer mapa de lo explorado hasta entonces.

· 1502.- Nicolás de Ovando es nombrado primer gobernador de La Española.

· 1507.- Junta de Burgos en la que Vespucio, Solís, Pinzón y Juan de la Cosa estudian la posibilidad de encontrar un paso que conduzca a las Indias Orientales

· 1508.- Ponce de León comienza la exploración de Puerto Rico.

· 1511.- Se crea la Audiencia de Santo Domingo. Diego de Velázquez comienza la conquista de Cuba, que durará hasta 1514

· 1512.- Se publican las Leyes de Burgos para proteger a los indígenas.

· 1513.- Ponce de León llega a La Florida y Vasco Núñez de Balboa descubre el océano Pacífico.

· 1514.- Pedrarias Dávila lleva el Requerimiento (documento que se leía a los naturales, en el que se les invitaba a someterse a la Corona Española) a las tierras del Panamá.

· 1516.- Díaz Solís llega al estuario del Río de la Plata.

· 1517.- Hernández de Córdoba desembarca en las costas del Yucatán.

· 1519.- Pedrarias Dávila funda la ciudad de Panamá.

· 1520.- El 27 de noviembre Magallanes descubre el estrecho que llevará su nombre. Primeras exploraciones de las costas de Venezuela.

· 1521.- Hernán Cortés culmina la conquista de México.

· 1522.- Llega a Sanlúcar de Barrameda la nave Victoria al mando de Elcano, se culmina la primera vuelta al mundo. Rebelión de los esclavos negros, la primera en tierras americanas.

· 1524.- Se crea el Consejo de Indias.

· 1527-28.- Cabeza de Vaca explora el sur de las tierras de Estados Unidos.

· 1531.- Diego de Ordás recorre el Orinoco. Pizarro comienza la conquista del Perú.

· 1533.- Ejecución de Atahualpa. Pizarro culmina la conquista del Perú.

· 1534.- Sebastián de Belalcázar refunda Quito. Conquista de Ecuador.

· 1535.- Antonio de Mendoza es nombrado virrey de Nueva España por el emperador Carlos V. Fundación de Cali y Popayán por Belalcázar y de Lima por Pizarro.

· 1537.- Salazar de Espinosa funda Asunción en la gobernación del Río de la Plata.

· 1538.- Guerra civil entre españoles: Almagro es derrotado por Pizarro en la batalla de las Salinas, Diego de Almagro es ejecutado. Jiménez de Quesada funda Santa Fe de Bogotá.

· 1540.- Expedición de Pedro de Valdivia a Chile.

· 1541.- Valdivia funda Santiago.

· 1542.- Hernández de Soto navega el Mississipí y Orellana el Amazonas.

· 1543.- Promulgación de las Leyes Nuevas, que tratan de limitar los privilegios de los encomenderos. Estas leyes fueron las causa de una nueva guerra. Leyes para proteger el comercio. Creación del virreinato del Perú.

· 1544.- Martínez de Irala es nombrado gobernador del Río de la Plata. Blasco Núñez de Vela es nombrado virrey del Perú.

· 1545.- Se descubren las minas de Potosí. Nueva epidemia de viruela que acaba con la vida de más de 700.000 nativos.

· 1548.- Gonzalo de Pizarro es derrotado y ejecutado en Xaquixaguana por las tropas reales conducidas por La Gasca.

· 1551.- Creación de las universidades de México y Lima.

· 1553.- Rebelión de los indios araucanos, que acaba con la vida de Pedro de Valdivia.

· 1556.- Publicación de instrucciones sobre descubrimiento y conquista.

· 1565.- Fundación de San Agustín en La Florida.

· 1573.- Ordenanzas de descubrimiento, nueva población y pacificación.

· 1580.- Juan de Garay refunda Buenos Aires.

Los hombres

Cuando hablamos de conquista lo entendemos como una acción organizada con el fin de hacerse con el control de un determinado territorio, pero éste no es el caso de la conquista de América. La Corona española no tuvo ningún plan preconcebido para conquistar el Nuevo Mundo, solo se limitó a legitimar las conquistas realizadas por pequeños grupos de hombres armados, a los que previamente había concedido una capitulación (permiso). Por eso, a comienzos de siglo XVII, el cronista Antonio de Herrera titulaba su libro sobre la conquista Historia de los hechos de los Castellanos en tierra firme y en las islas del Mar del Océano, con lo que quería resaltar que no había sido obra de la Corona sino de las gentes de Castilla.

La supuesta finalidad de estos grupos era conseguir que los habitantes de las tierras conquistadas reconocieran la autoridad del Rey de España y acataran la religión católica como la única verdadera. Sin embargo, lo que principalmente movía a estos hombres, en la mayoría de los casos, era el enriquecimiento rápido, bien mediante el botín o por los repartos de las tierras conquistadas. Los capitanes de la hueste, cuando conseguían sus objetivos, eran nombrados adelantados o mariscales -cargos más bien honoríficos- y recibían compensaciones económicas y en tierras. Los más destacados miembros de la tropa también recibían tierras y algunos consiguieron la hidalguía, como fue el caso de los “trece de la fama” que acompañaron a Pizarro en su aventura. No obstante, el gobierno de los inmensos territorios que tanto les había costado conquistar generalmente recaía en los hombres de confianza de la Corona, enviados desde de España.

Por tanto, la conquista de América, como es lógico pensar, no la realizó un gran ejército convencional con miles de hombres disciplinados con una cadena de mandos, dirigidos y controlados por el Estado. El Rey de España no envió ningún ejército regular al Nuevo Mundo. La toma de aquellos grandes imperios y territorios fue realizada por pequeños grupos de armas denominados huestes, que casi nunca superaban los 300 hombres. Pizarro comenzó la conquista del imperio inca con 168 hombres, Cortés la de México con poco más de 500 y Valdivia la de Chile con 150. Estos pequeños grupos al mando de otros tantos afamados capitanes, como Alvarado, Quesada, Balboa, Ojeda o Garay, en un periodo no superior a setenta años sometieron y colonizaron grandes territorios habitados por más de 35 millones de habitantes. Según refieren algunos especialistas, toda la gesta americana la realizaron un grupo muy reducido de españoles; concretamente fueron 27.787 los que formaron parte de estas huestes, en el periodo comprendido entre 1492, año del descubrimiento y 1559, cuando se afianza la última de las conquistas importantes, la de Chile.

Los territorios que conquistaron comprendían desde el tercio sur de lo que es hoy Estados Unidos hasta el extremo meridional del continente, a no tanta distancia de las tierras de la Antártida. Fue una aventura llevada a cabo por hombres cuya osadía se debía en muchos casos a su desesperación, hombres que en la mayoría de los casos no tenían nada que perder, pues tan solo la travesía del Atlántico en barcos de madera de treinta metros de eslora requería esa valentía que a menudo surge de las situaciones extremas. Estudios muy rigurosos sobre el tema indican que el nueve por ciento de los barcos naufragaban o eran capturados por los corsarios. Y esto no era más que el principio, pues al pisar tierra firme les esperaban enfermedades producidas por el agotamiento y la falta de aclimatación, y marchas interminables por zonas pantanosas o selvas impenetrables por las que avanzar un solo kilómetro a veces costaba días, siendo acribillados por mosquitos, niguas (parásitos que anidaban debajo de la piel) y toda clase de insectos. Los valientes y desesperados españoles morían despeñados, devorados por los caimanes al cruzar pantanos y ríos, morían de sed al atravesar desiertos como el de Atacama o congelados como los hombres de Almagro en los Andes en su expedición a Chile.

La falta de víveres fue otra de las adversidades a las que tuvieron que hacer frente muchas expediciones. Fueron cientos, quizá miles, los españoles que murieron de hambre, llegando en la desesperación a comer carne humana, lo que ocurrió en distintas expediciones, como las de Gonzalo Pizarro, Alfínger o Pedro Ansúrez. Y, como colofón, después de soportar todas estas penalidades, llegaba el enfrentamiento con los naturales, que en algunas ocasiones fue lo menos duro. De hecho, las bajas producidas por el hambre y las enfermedades fueron tantas o incluso más que las resultantes de las luchas con los pueblos indígenas. Hubo zonas, como la del Perú, donde seguramente murieron más españoles a manos de los propios españoles, en las interminables guerras civiles, que en los enfrentamientos con los incas.

El cronista Cieza de León escribía hacia 1560: “Ellos en tiempo de setenta años han superado y descubierto otro mundo mayor que el que teníamos noticia, sin llevar carros y vituallas, ni tiendas para su recostar, ni más que una espada y una rodela y un pequeño talego en el que llevarse comida, y así se metían a descubrir lo que no sabían ni habían visto”.

El mecanismo para emprender estas conquistas era el siguiente: un capitán solicitaba una licencia para conquistar y asentarse en determinada zona; el Rey, después de estudiar los derechos del demandante sobre esos territorios, le concedía una capitulación que le daba derecho sobre las tierras a conquistar. La gobernación se concedía normalmente para dos vidas, es decir, el beneficiario y el heredero. A partir de aquí todo corría ya por cuenta de dicho capitán: él tenía que buscar la gente que compondría su pequeño ejército, él tendría que correr con los gastos del transporte al Nuevo Mundo y con los bagajes de armas y víveres. Además, las capitulaciones imponían a los conquistadores una serie de obligaciones: las tierras conquistadas pasarían a pertenecer a la Corona, se facilitaría la difusión de la religión católica, se fundarían determinadas villas y poblados, la capitulación se realizaría en el plazo fijado, todos los gastos correrían a cargo del capitán y se respetarían los bienes de los naturales. Salvo este último apartado, que muchas veces no se cumplió, pues no se respetaron en ocasiones ni haciendas ni vidas, el resto de las obligaciones por lo general se cumplieron.

De todas formas, la Corona procuró tomar medidas para limitar la libertad de acción de los capitanes y su hueste elaborando una serie de leyes que pusiesen freno a sus excesos. Ya en 1512 los Reyes Católicos promulgaron las Leyes de Burgos en un intento de evitar la esclavización de los indios. En 1526, en la Real Provisión de Granada se dictan una serie de ordenanzas sobre el comportamiento de los capitanes y su hueste, y en 1542 se promulgaron las Leyes Nuevas con el fin de acabar con los excesos de los encomenderos que abusaban del trabajo de los indios. En no pocas ocasiones los conquistadores fueron sometidos por parte de los oficiales reales a juicios de residencia, donde se investigaba su conducta y su manera de proceder, juicios que llevaron a más de uno a la deshonra e incluso a la cárcel. No obstante, los conquistadores casi siempre encontraron métodos para no cumplir a rajatabla las leyes. El conquistador de Ecuador, Sebastián de Belalcázar, decía maliciosamente: “Lo que el Rey manda se obedece, no se cumple”. Es decir, la ley se respeta pero no se aplica.

En la dilatada historia de la conquista de América se realizaron cientos de expediciones, pero los Reyes de España apenas corrieron con ningún gasto, salvo en rarísimas excepciones. Así pasó en algunas de las expediciones de Colón, en la realizada en las Antillas contra los Caribes bajo el mando de Ponce de León, la de Pedrarias Dávila a las tierras del Darién (Panamá), la de Magallanes en busca del estrecho con el fin de buscar una nueva ruta para la especiería, la de Sarmiento de Gamboa para explorar y afianzar la zona del estrecho y la de Menéndez de Avilés a las tierras de la Florida. Esta última tenía un doble fin: acabar con los asentamientos de hugonotes, lo que hizo Avilés con tremenda dureza, y asegurar la presencia española en ese punto estratégico del continente, lo que también consiguió con la fundación de San Agustín, la más antigua de las ciudades españolas en América del Norte.

La hueste que acompañaba al capitán, que, como hemos dicho, era quien en la mayoría de los casos la costeaba, estaba compuesta por hombres que no tenían, salvo rarísimas excepciones, otra meta que el enriquecimiento rápido. No era un ejército convencional, pues lo componían hijosdalgos, segundones, soldados veteranos con más de mil batallas, artesanos, campesinos generalmente arruinados, gentes que tenían asuntos pendientes con la ley y hombres de su tiempo, con ambición de riquezas y a veces de gloria, propias del que no tiene nada. Por ejemplo cuando se fundó la ciudad de Panamá, en 1519, se solicitó de los conquistadores-colonos que aportasen sus datos para el registro. Solo dos dijeron ser soldados profesionales, mientras que el 60 por ciento se definía como artesano o profesional de algún oficio. De los 168 hombres que acompañaron a Pizarro en la conquista del Perú, al menos 47 de ellos no eran soldados profesionales. En cuanto al índice de alfabetizados, éste era muy similar al de la población general española. Hubo capitanes con cierta cultura, como Cortés, Valdivia o Jiménez de Quesada; y también los hubo que rayaron el analfabetismo, como Almagro, Pizarro o Belalcázar. Una cuarta parte de los conquistadores de Perú y Colombia apenas sabía escribir su nombre, pero no hay que olvidar que en el siglo XVI incluso entre las clases altas había muchos que no sabían leer o escribir.

Algunos autores han visto en las huestes que realizan la conquista de América una continuación de las milicias concejiles de la Edad Media que contribuyeron a la Reconquista, pues ambos eran grupos armados por su cuenta y coincidían en que uno de sus principales objetivos era repoblar para sacudirse del yugo señorial o de la miseria. También las costumbres de estas milicias sobre el reparto de botín, rescates o cautivos, pasan a las Indias, pero reguladas por Reales Provisiones y Cédulas.

La falta de instrucción militar de los conquistadores era paralela a la inexistencia de una jerarquía bien definida. Estaban liderados por capitanes, que tenían una amplia autoridad civil y militar, podían juzgar, ajusticiar, repartir tierras e indios y nombrar autoridades en las fundaciones que realizaban. Cuando la hueste era algo más numerosa, por debajo del capitán estaba el maestre de campo o sargento mayor; y por debajo de ellos los otros capitanes, alférez y cabos. El resto de los hombres se dividían en dos categorías: la gente de a caballo y la gente de a pie.

Si tuviésemos que definir a los conquistadores diríamos que fueron hombres valientes, sufridos, temerarios e incansables pero también codiciosos, crueles y violentos, hombres duros pero humanos, que también sentían el miedo. El cronista Pedro Pizarro asegura que en Cajamarca, ante la presencia de miles de indios, muchos se orinaban de puro miedo.

El profesor Francisco Morales Padrón afirma muy acertadamente que el historiador está obligado a situarse en el tiempo en el que se desarrollan los hechos, ya que es imposible juzgar o comprender a unos individuos haciendo abstracción del periodo en que vivieron y por supuesto del medio en que se movieron.

Para trazar una visión de la España del siglo XVI hay que señalar que por aquel entonces estaba habitada por algo más de ocho millones de habitantes. A la clase noble pertenecía el dos por ciento de la población, pero junto con la Iglesia poseían el 98 por ciento de la tierra. El proletariado urbano, compuesto de artesanos, peones y pobres, representaba aproximadamente el doce por ciento y el campesinado el 83 por ciento. La desigualdad social era alarmante por ejemplo el marqués de Villena, un grande de España, tenía una renta anual de 100.000 ducados, mientras que el salario anual de un trabajador especializado era de 48 ducados, el de un carpintero de 22, un peón recibía 17 ducados al año y la gran masa compuesta por los campesinos recibían un ducado anual. Para estas gentes el sueño de América era a menudo la única salida, pues no tenían nada que perder. España, cuando se produce el descubrimiento de América, es un país medieval donde la actividad predominante es la agricultura todavía muy feudal; la industria y el comercio apenas tienen peso en la economía. Mientras en España se presenta este panorama económico y social, en muchos países europeos (Francia, Italia, Países Bajos etc.) se comienzan ha realizar importantes cambios, de la mano de una burguesía que cada vez tiene más peso, no solo en la economía sino también en el gobierno de ciudades y países. Además de este retraso en el aspecto económico, España era un país donde el espíritu guerrero y la religión seguían imperando. No en vano la cruzada contra el reino nazarí de Granada había llegado a su fin meses antes del descubrimiento de América. Por esto, Sánchez Albornoz considera al colonizador, al indiano, como un hijo póstumo del medievo español.

En el siglo XVI emigraron al Nuevo Mundo 250.000 españoles, en su mayoría colonos. En cuanto a su lugar de procedencia, parece que el mayor número procedía de Andalucía, de donde, según algunos autores, partieron el 37 por ciento, de las dos Castillas procedía el 28 por ciento, de Extremadura el 22 por ciento y también hubo un número significativo de vascos y cántabros. Si nos referimos a la procedencia de los principales conquistadores, andaluces fueron los hermanos Pinzón, Juan Esquivel (conquistador de Jamaica), Cabeza de Vaca (primero en recorrer el sur de Norteamérica), Jiménez de Quesada (conquistador de Colombia), Cristóbal de Olid (primero en adentrarse en Honduras) o Juan Díaz Solís (descubridor del Río de la Plata). De Extremadura procedían Pizarro (conquistador del Perú), Núñez de Balboa (descubridor de los Mares del Sur o Pacífico), Hernández de Soto (que participó en las conquistas de Nicaragua y Perú), Hernán Cortés (conquistador de México), Francisco de Orellana (el primero en navegar el Amazonas) o Pedro de Valdivia (conquistador de Chile). De las dos Castillas eran Velázquez de Cuellar (conquistador de Cuba), Ponce de León (de Puerto Rico), Pánfilo de Narváez (conquistador en Cuba y Jamaica), Francisco Montejo (conquistador del Yucatán), Diego de Ordás (primero en recorrer el cauce del Orinoco), Diego de Almagro (conquistador del Perú) y Alonso de Ojeda. Y del País Vasco Juan Sebastián Elcano (primero en dar la vuelta al mundo), Juan de Garay (fundador de Buenos Aires), Martínez Irala (conquistador de Paraguay), Miguel de Legazpi (fundador de Manila) o Menéndez de Avilés.

Los banderines de enganche de estas huestes debían limitarse a los reinos de la antigua Corona de Castilla, lo que explica la escasez de hombres procedentes de Valencia, Aragón o Mallorca. Aunque, si algún ciudadano de estos reinos quería enrolarse, no encontraba ningún impedimento. Estaba prohibido el viaje al Nuevo Mundo a judíos, moros, gitanos, herejes, a los que tenían asuntos pendientes con la Inquisición, a las mujeres solteras sin licencia y las casadas sin sus maridos. Sin embargo, hubo gentes de estas condiciones que lograron burlar la ley embarcándose principalmente en las islas Canarias.

El Gobierno enseguida creó un organismo para regular el comercio de la Península con la Indias. Así nació la Casa de Contratación, fundada en Sevilla en 1503 con atribuciones fiscales y judiciales. Su principal cometido era el monopolio de la Corona para el comercio con las Indias y la organización de flotas y expediciones colonizadoras. Reunía en sus almacenes todas las mercancías que se importaban y se exportaban, controlaba todo lo que salía en cada expedición (hombres, caballos, mercancías, etc.) y fiscalizaba todo el oro y otros bienes llegados del Nuevo Mundo. Todas estas operaciones eran registradas en un minucioso sistema de contabilidad a tenor de las Ordenanzas de 1510. Al frente de la Casa estaba el tesorero mayor, el contador y un factor. A partir de 1524, año en que se crea el Consejo de Indias, la Casa de Contratación estará supeditada a los dictámenes del Consejo, que pasará a ser la autoridad suprema y central de todos los asuntos de Indias referentes al gobierno y la justicia.

La Casa de Contratación también se encargaba de que todos los grupos de conquista llevasen asignados oficiales reales: un tesorero, que podía ser nombrado por la propia hueste y era el depositario de los botines; un contador real, cuyo principal cometido era mirar por el quinto real que le correspondía a la Corona de todo lo conseguido; y un factor, que venía a ser el secretario pagador. Fuera de estos tres cargos había otras funciones oficiales, como la de escribano, secretario y depositario de bienes de difuntos; y tampoco faltaban los sacerdotes cuya misión era llevar la religión católica al Nuevo Mundo.

Cortés decía que su pequeño ejército lo componían “hombres de diversos oficios y pecados”. Hombres que alejados del Estado se sentían menos sujetos a sus leyes. De todas formas, la mayoría de los capitanes sabía que la disciplina era fundamental para controlar a estos grupos de gente tan variopinta y para su supervivencia en el mundo tan hostil que los rodeaba. Cortés y Jiménez de Quesada, sin duda los dos conquistadores más cultos e inteligentes, conscientes de lo importante que era la disciplina y la alianza con los indios, no dudaron en mandar ejecutar a alguno de sus hombres. Quesada condenó a muerte a Juan Gordo por haber robado unas mantas a unos indios aliados y Cortés mandó ahorcar a un soldado por haber robado comida, cuando había orden de no saquear. Por suerte para este último, el capitán Pedro de Alvarado lo liberó cuando ya colgaba de la soga.

En muchas ocasiones la extrema violencia con que actuaron los conquistadores era consecuencia de su enfermiza obsesión por conseguir oro. También los hubo que lo hicieron por maldad o por puro divertimento. En otras ocasiones la violencia respondió sobre todo a intereses estratégicos, pues se trataba de grupos muy reducidos de soldados sin ningún terreno seguro, por lo que sembrar el terror y el pánico por medio de grandes matanzas indiscriminadas era el arma más eficaz para minar la capacidad de resistencia de los indios. Así lo escribió fray Bartolomé de las Casas y no le faltaba razón. Esta forma de actuar la utilizaron todos los conquistadores y de forma muy frecuente: fue la estrategia de Cortés en Cholula o de Pizarro en Cajamarca.

Aunque en su forma de actuar en la conquista no se comportasen como un ejército convencional, pues sus excesos eran difíciles de controlar, es una constante en todos ellos su fidelidad a la Corona, en cuyo nombre y con sus capitulaciones efectuaban las conquistas. De los cientos de capitanes que pasaron por el Nuevo Mundo, pocos fueron los que levantaron sus armas contra la Corona o sus representantes. Hernández Girón, descontento con los repartos efectuados por La Gasca después de la guerra civil del Perú, se levantó en armas y, tras ser derrotado por las tropas de Martín Robles, fue decapitado en Lima en 1553. Gonzalo Pizarro, el más joven de los Pizarro, al que algunos cronistas denominan “la mejor lanza del Perú”, se alzó en contra de la aplicación de las Leyes Nuevas, porque prohibían a los encomenderos utilizar gratuitamente la mano de obra indígena. Éste fue el levantamiento más grave, el que más duró y que más muertos ocasionó; entre ellos estaba el primer virrey del Perú Blasco Núñez de Vela, derrotado y ejecutado en la batalla de Añaquito. Gonzalo, abandonado por los que le habían empujado a tal aventura y derrotado en Xaquixaguana en 1548, fue ajusticiado en Cuzco. Pero el levantamiento más conocido gracias a la literatura y al cine fue el de Lope de Aguirre, taimado personaje que participó en la expedición de Pedro de Ursúa. Aguirre, después de ejecutar a su jefe, se levantó en armas contra la Corona y así se lo hizo saber a Felipe II. Declarado en rebeldía, fue combatido por las tropas reales, que le dieron alcance en Barquisimeto, donde abandonado por la mayoría de sus hombres, se entregó después de matar a su hija. Lo ejecutaron sus propios marañones en 1561 ante la presencia del capitán García Paredes.

Además de esta fidelidad a la Corona y a unas instituciones que en la mayoría de los casos se encontraban a miles de kilómetros, hay que destacar igualmente su espíritu religioso, que les servía de amparo y motivación en aquellas inhóspitas tierras. Su empeño en la cristianización en más de una ocasión hizo peligrar sus conquistas y sus vidas, pues algunos sacerdotes y conquistadores pusieron tanto celo en ello que provocaron levantamientos de pueblos con los que habían entablado amistad. El padre Olmedo, uno de los más comedidos, aconsejó a Cortés que no fuera tan deprisa con la cristianización de sus aliados tlaxcaltecas y que le dejase obrar a él con tranquilidad. En otras ocasiones fue el fanatismo de los sacerdotes lo que causó la sublevación de los indígenas y la muerte de muchos españoles.

En este aspecto, llama la atención la doble moral que se observa en algunos conquistadores. Todos ellos se horrorizaban ante los rituales caníbales y ante las prácticas de sodomía que tenían por costumbre algunos de estos pueblos, y no dudaron en degollar o echar a los perros a los nativos que los practicaban. Pero resulta curioso que, por ejemplo, los tlaxcaltecas, los imprescindibles aliados de los españoles en la conquista de México, se estuvieran alimentando durante el cerco de Tenochtitlán de los cuerpos de los aztecas muertos y capturados, de lo que fueron testigos los soldados españoles y así lo cuentan las crónicas. Pero ni Cortés, Alvarado o Sandoval, que los tuvieron bajo sus órdenes, les hicieron el menor reproche.

De todas formas, el comportamiento brutal observado por muchos conquistadores y el hecho de imponer por la fuerza unas creencias no fue la mejor manera de cristianizar. Cuando iba a ser quemado por no someterse a los españoles, el cacique Hatuey fue invitado por un franciscano a convertirse para hacer más llevadera su muerte (si se convertía al cristianismo era estrangulado antes de ser quemado) y para ir al cielo, a lo que él contestó: “Si allí es donde van los cristianos, prefiero no ir”.

La conquista tanto espiritual como cultural de las distintas culturas americanas fue muy compleja y se prolongó, en algunos casos, durante siglos. En 1598 el arzobispo de Nueva Granada (Colombia) se lamentaba, en una carta remitida al rey, de que en seis décadas de campañas de cristianización no se había erradicado la idolatría entre los muiscas.

Las armas

Se ha escrito mucho sobre los factores que fueron determinantes en la conquista de América: la confusión inicial de los nativos que los creían dioses o seres extraños, las enfermedades trasmitidas por los españoles, la política de alianzas, la división de los propios indios o las armas. De este último apartado abundan los escritos, algunos tan fundamentales como la obra de Vargas Machuca “Milicia y descripción de las Indias”. Sobre el tema unos autores destacan la importancia de los perros, otros la de los caballos y los más del armamento en general. En cuanto a la superioridad de las armas, dice Mario Salas, uno de los mayores expertos en el tema, que se ha generalizado de forma excesiva, pues si bien jugaron un papel principal en la conquista, hubo otra serie de factores, como por ejemplo la política de alianzas, que resultaron igual de decisivos.

Lo cierto es que la bizarría, la altanería, los vistosos trajes y las relucientes armaduras perdían su magia al poco tiempo de arribar a las hostiles tierras del Nuevo Mundo. Los vestidos se hacían jirones por las selvas, las botas se pudrían con la humedad y las armaduras se oxidaban. Los españoles vestían de muy diversas maneras; no todos llevaban botas, o alpargatas y nadie portaba una armadura completa. El calor, la humedad, las condiciones del terreno y el peso de las armas determinaban el uso o desuso de ellas. Pero a pesar del aspecto estrafalario de estos pequeños ejércitos, compuestos por gentes de todas las índoles y condiciones, en los momentos difíciles se imponía el orden y la disciplina. Incluso las retiradas se realizaban con cierto orden, obedeciendo y siguiendo los toques de trompeta, que muchas veces lograban reagrupar a los rezagados y perdidos por las selvas. En no pocas ocasiones esta disciplina fue una de sus mejores armas.

Curiosamente algunos autores destacan a los perros como una de las armas más efectivas en la conquista del Nuevo Mundo. Generalmente procedían de las islas Canarias, donde eran embarcados en las expediciones que partían de la Península. Allí se les conocía por el nombre de verdines por su color. Se trataba de una mezcla de dogos y mastines, y no faltaban los lebreles. Solían caminar en vanguardia detectando a los enemigos y evitando emboscadas, y eran azuzados contra los nativos para capturarles o para causar pánico en las formaciones provocando la desbandada. En muchas ocasiones fueron empleados para torturar a los nativos. Núñez de Balboa echó a los perros hambrientos al cacique de Pacra y a tres nativos más por practicar la sodomía. Hubo otros conquistadores, como el nefasto Juan de Ayora, que lo hicieron por pura crueldad, lo que dejaba estupefactos a sus propios hombres. Así lo denuncia su compañero de armas, el cronista Fernández de Oviedo, quien relata de él que echaba a los indios a los perros, los atormentaba o los quemaba vivos y en más de una ocasión lo hizo por divertimento.

Este animal era desconocido antes de la llegada de los españoles, pues los indígenas solo conocían una especie de perrillo pequeño y gordo, que no ladraba ni atacaba y era utilizado como comida.

Los enormes alanos que precedían a la tropa fueron descritos de manera muy elocuente por fray Bernardino de Sahagún: “Los indios eran devorados por enormes perros de orejas cortadas, ojos inyectados en sangre y enormes bocas con dientes en forma de cuchillas”. Vargas Machuca relata en su obra que los indios temían más a los perros que a los caballos o a las armas de fuego. Bartolomé Colón fue el primero en utilizarlos en masa en 1495 y se convirtieron en un arma habitual en toda hueste, siendo sus dueños compensados por sus servicios. En las Antillas se hizo famoso un perro propiedad de Ponce de León, llamado Becerrillo, del que algunos decían que distinguía los indios amigos de los enemigos. Lo acabaron matando los caribes con una flecha envenenada. Cabe mencionar también a Leoncillo, el perro de Vasco Núñez de Balboa, por cuyos servicios recibía el dueño la soldada de un ballestero, lo que nos da idea de la importancia de este animal en la conquista. En ocasiones estos perros eran alimentados con la carne de los indios muertos.

Sin embargo, fueron sobre todo los caballos los que causaron verdaderos estragos en las formaciones indígenas, librando a los españoles en muchas ocasiones de situaciones muy apuradas y decidiendo el resultado de muchos enfrentamientos. Volviendo a Vargas Machuca, su texto aclara que, si bien los perros fueron los más temidos, los caballos fueron el arma más eficaz; de hecho, donde los caballos no pudieron llegar la conquista fue mucho más trabajosa.

Los primeros caballos llegaron al Nuevo Mundo en el segundo viaje de Colón en 1493 y pronto se hicieron tan imprescindibles que su valor se duplicó, llegándose a pagar en Perú después del reparto de Cajamarca 4.000 pesos por uno. Los primeros caballos criollos nacieron en las Antillas y de ellos se nutrieron los conquistadores del continente. A finales del siglo XVI en la gobernación de Buenos Aires el número de caballos era casi imposible de precisar y, según la tradición, descendían de cinco yeguas y siete caballos abandonados durante la conquista.

Los indios en un principio creían que caballero y caballo eran una sola pieza y cuando les veían descomponerse manteniendo vida propia se horrorizaban. Para ellos eran seres sobrenaturales y los tenían verdadero pavor. Cuando lograron matar el primer caballo de la hueste de Pizarro, lo descuartizaron y repartieron sus trozos por todas las provincias para que las gentes viesen que no eran inmortales. Los españoles eran conscientes de este poder: Cortés mandaba enterrar con presteza a los caballos muertos; Pedro de Mendoza adelantado del Río de la Plata, mandó ahorcar a tres españoles porque, acuciados por el hambre, habían matado a un caballo. El cronista Pedro de Aguado, que relató la dura expedición del alemán Spira en Venezuela, dice: “La muerte de los caballos se sentía tanto como la de los mismos hombres”. Pero fue el también cronista Bernal Díaz del Castillo, quien lo plasmó de manera más tajante: “Después de Dios los caballos”.

Los jinetes de la conquista cabalgaban a la manera morisca, con pesados estribos de metal muy altos que les hacían montar con las piernas dobladas. Esta forma de cabalgar les proporcionaba más estabilidad al tener las piernas pegadas al animal, y les permitía maniobrar mejor con las armas. Además, al llevar las piernas encogidas y no estiradas como con los estribos largos, eran menos vulnerables a los indios, que no podían sujetarse a sus piernas para derribarlos. La silla era robusta, las mantas solían ser indias y el arnés de la montura lo adornaban con cascabeles para aumentar la confusión y causar más pánico entre los enemigos. El jinete se protegía con una armadura ligera con brigantina y cota de malla en el cuerpo y los hombros; en las piernas, más vulnerables al estar al alcance de los nativos, llevaba grebas y rodilleras de hierro. La cabeza la cubría con un capacete de acero, utilizando también para su defensa una rodela o una adarga de cuero con forma de corazón. Este tipo de escudo, cuyo uso fue muy común entre los jinetes, había sido introducido en España por los almohades. Como armas de ataque llevaba una espada y una lanza ligera.

La forma de atacar era con la lanza en ristre colocándola en un costado para aprovechar el empuje de su montura. También se podía detener y alancear, pero esto era muy peligroso pues, al pararse el caballo o al clavar la lanza profundamente, el jinete era agarrado por los bravos indígenas que lo derribaban. Cortés estuvo a punto de perder la vida en Suchimilco al alancear torpemente a un indio en el pecho. Por ello se insistía en que nunca detuvieran su montura en combate o alancearan en el pecho a los nativos. Los caballos iban al combate tan resguardados como los jinetes con protectores en pecho y costados.

Los indios pronto aprendieron a entorpecer la labor de la caballería, haciendo hoyos en el terreno o utilizando las boleadoras que lanzaban a las piernas de los caballos para derribarlos. Los araucanos y los pampeanos no tardaron en aprender a montarlos. Garcilaso de la Vega el Inca nos dice que para cualquier capitán la pérdida de un caballo era muy grave, y los indios que lo sabían se sentían más orgullosos de matar un caballo que a cinco españoles. Los caballos fueron pues importantísimos en la conquista, aunque su número no fue muy elevado, por ser difícil conseguirlos y porque la mayor parte de la gente de la hueste no tenía posibles para comprarlos. Pizarro comenzó la conquista del imperio inca con poco más de 160 hombres, 27 de ellos aportaron su caballo, por lo que a la hora del reparto cobraban el doble que los hombres de infantería. El padre Cobo, cronista de la conquista, considera que el animal más importante de los que llegaron a América fue el caballo porque gracias a él se podía explorar, conquistar y colonizar. Una tropa de 30 o 40 hombres a caballo bien armados en terrenos abiertos podían desbaratar a cualquier fuerza indígena. El Inca Garcilaso no duda en decir que las tierras del Nuevo Mundo se ganaron a la gineta (montando como lo hacían los árabes, con la piernas recogidas y pegadas al caballo).

La infantería, al igual que los ejércitos de la época, agrupaba a tres tipos de soldados: los rodeleros, los piqueros y los arcabuceros y ballesteros.

Los rodeleros y los piqueros eran el grupo mayoritario de la infantería. Solían protegerse con un casco de acero de forma semicircular llamado capacete, aunque la mayoría prefería la borgoñona por ser sencilla y resistente y sin ningún tipo de bordes o aleros que pudiesen estorbar maniobras bruscas con la espada. Cubrían su cuerpo con corazas y golas, y en lugar de peto y espaldar muchos utilizaban la brigantina, una recia pieza de cuero entre cuyas capas se colocaban pequeñas láminas de acero sujetas con remaches. Esta pieza era más ligera que la coraza. Pero la opción más cómoda y económica era utilizar las armaduras indígenas realizadas con algodón acolchado endurecido con salmuera. Cuando los hombres de Cortés entraron por primera vez en Tenochtitlán, siete meses después del desembarco, la mayoría de ellos se protegía ya con estas armaduras aztecas. Éstas les guardaban perfectamente de las armas utilizadas por los indios, especialmente de las flechas y de los dardos lanzados con propulsor, y eran más ligeras que las corazas metálicas utilizadas por los españoles, que con el calor se hacían insoportables.

Una pieza verdaderamente indispensable para la defensa era el escudo, que por su forma redonda recibía el nombre de rodela. En muchas ocasiones salvó la vida a los españoles, que, al verse completamente rodeados y superados en número, realizaban formaciones cerradas escudo con escudo, que podrían recordar a las falanges macedónicas. Resguardados en ese caparazón y alanceando y pinchando con las espadas aguantaban horas ante la menor eficacia de las armas de los indios, esperando un momento de flaqueza, en el que una salida oportuna o la intervención de la caballería inclinara la balanza a su favor. Las armas ofensivas que utilizaban eran una lanza más ligera y corta que las picas utilizadas en Europa, aunque en ocasiones se utilizaban picas más largas para desalojar a los nativos de las gradas de sus empinados templos. El arma que no podía faltar a ningún conquistador era la espada de muy diversas formas y procedencias. La espada era un apéndice más del cuerpo de los conquistadores del que no se separaban ni para dormir.

La infantería la completaban los ballesteros y los arcabuceros. Hernán Cortes salió de Cuba con 30 de los primeros que estuvieron bajo el mando del experimentado Pedro Barba y doce de los segundos. Solían protegerse menos que los rodeleros y lo hacían generalmente con corazas de algodón indio. La cabeza la protegían con el morrión o capacete, pues su forma no estorbaba a la hora de apuntar. Completaban su equipo con una espada y a veces con una daga.

La ballesta era un arma eficaz por la fuerza con que impulsaba los virotes (dardos), que tenían la punta de acero. Con ella se apuntaba sin ningún esfuerzo, pero se tardaba mucho en cargar: en lo que un ballestero soltaba una flecha un arquero experimentado podía lanzar diez. Además era un arma muy delicada pues si su cuerda se mojaba, algo que era muy frecuente, el arma quedaba inutilizada. Las pequeñas piezas que componían su mecanismo, sobre todo la nuez (pieza donde se sujetaba la cuerda), se estropeaban con mucha frecuencia.

Las armas de fuego, como las espigardas o escopetas, aunque su estruendo y su magia, como decían los indios, causaban pánico, también tenían sus inconvenientes. Su carga era tan lenta o más que la de una ballesta, su equipo era muy costoso y delicado, y con frecuencia faltaba la pólvora o se mojaba y quedaba inutilizada. Los escopeteros tenían que ser muy experimentados, pues realizar la carga a marchas forzadas y rodeados de indios era una labor muy peligrosa porque si se fallaba en las mezclas podía explotarles en la cara. Tanto los ballesteros como los arcabuceros o escopeteros tenían que costearse su material, por lo que su soldada era superior a la de los rodeleros.

Las piezas de artillería eran todavía menos frecuentes. El ejército de Cortés tenía catorce de estas piezas: cuatro falconetas (pequeños cañones) que probablemente eran las que desmanteló de los barcos y otras diez serían culebrinas, “los tiros de bronce”, piezas mayores que iban montadas sobre ruedas. Al igual que las otras armas de fuego tenían el inconveniente de la carga, las piezas y la falta de pólvora. Seguramente el hombre que más se destacó en el manejo de estas armas fue un griego llamado Pedro de Candía que sirvió a las órdenes de Pizarro en la conquista del Perú.

La hueste la completaban otra serie de hombres de distintos oficios, como marineros, escribientes, carpinteros o herreros, aunque la mayoría de ellos también ejercían como soldados. Un buen carpintero era imprescindible en toda hueste. Gracias a ellos en muchas ocasiones podían proseguir las marchas, pues eran los que construían puentes o pequeños barcos, además de realizar obras de construcción y defensa. Lo primero que preguntó Cortés nada más salir con vida de la fatídica Noche Triste fue si estaba con vida el carpintero Martín López y cuando le contestaron afirmativamente, dijo: “Entonces nada nos falta”. Cortés había perdido las dos terceras parte de su ejército y la mayoría de los sobrevivientes estaban heridos.

No podían faltar los sanadores que, aunque no eran grandes médicos, realizaban todo tipo de trabajos. Eran a la vez cirujanos, boticarios, sacamuelas y barberos, además de soldados, como es el caso de Juan Catalán, que alternaba sus labores de curandero con las de artillero. Estos hombres hicieron frente a espantosas heridas de guerra, a epidemias, diarreas, picaduras de animales y enfermedades desconocidas como las niguas, las bubas o la modorra, para lo que pronto contaron con la inestimable ayuda de los curanderos indígenas. Curiosamente la enfermedad más común entre los soldados era el resfriado, debido a la dureza del clima, pasando de los tremendos calores a la humedad penetrante de las selvas y los pantanos, que dejó a muchos tullidos. Pascual de Andagoya, acaecido de este mal, se quedó a las puertas de descubrir el Perú.

Los castellanos temían mucho a las flechas envenenadas que utilizaban algunos pueblos de América, pues la muerte era tan dolorosa que, como cuentan las crónicas, a menudo los vivos eran propensos a matar a los heridos para evitarles tantos sufrimientos. En ocasiones para conseguir el antídoto hirieron a un indio con estas flechas y luego lo espiaban para ver que antídoto utilizaba. Las múltiples heridas que sufrían en los enfrentamientos con los naturales, cuando sobraba la pólvora, cosa muy rara, eran lavadas con agua caliente y se las rociaba de pólvora, pero la forma más rápida de curar una herida era cauterizarla con un hierro al rojo vivo. Cuando el tiempo no acuciaba, en la mayoría de las heridas de arma blanca, tanto en hombres como en caballos, se usaba grasa hirviendo, pues además de desinfectar cerraba la heridas. Ante la falta de grasa no dudaban en utilizar el igualmente efectivo unto indio. Para ello echaban a la hoguera el cuerpo de algún indio muerto y la grasa hirviendo que salía del mismo se vertía en la herida para cauterizarla y cerrarla. Así lo hicieron los hombres de Cortés en sus terribles enfrentamientos con los tlaxcaltecas, en los que murieron más de 50 españoles y pudieron darse por satisfechos los pocos afortunados que solo salieron con una herida. En otras ocasiones las soluciones fueron más drásticas. Felipe Hutten, conquistador alemán en Venezuela, recibió en un enfrentamiento con los omaguas una tremenda lanzada a través de un hueco de su coraza. Por el padre Aguado sabemos que al sanitario de la expedición, un madrileño, llamado Diego Montes, conocido como el ermitaño, desconociendo el daño que había producido la herida y no teniendo conocimientos de anatomía, no se le ocurrió mejor idea que montar a un indio en el caballo de Hutten, colocarlo su coraza y clavarle la lanza en la misma dirección. Después abrió al indio y vio que la herida no había tocado órganos vitales, y de esta forma el cirujano supo por donde abrir, para después desinfectar y cerrar la herida. Seguramente el indio murió desangrado, pero el conquistador alemán logró así salvar su vida.

Era algo completamente normal que la mayoría de los conquistadores mostrasen cicatrices y otras secuelas de los combates. El propio Cortés tenía un corte en la cara, había perdido varios dientes por golpes y pedradas, cojeaba ligeramente de una pierna fruto de una herida y le faltaban parte de dos dedos de la mano. Almagro había perdido un ojo y tres dedos. Pizarro tan solo en una ocasión recibió siete heridas y fue dado por muerto. Orellana había perdido un ojo y Alvarado, el conquistador de Guatemala, cojeaba ostensiblemente después de que una flecha le atravesara el muslo y se clavara en su silla de montar.

Del transporte de los bagajes y de los alimentos se ocupaban los cientos de porteadores indios que los acompañaban. La mayoría de los españoles tenía indios a su servicio que les transportaban sus bagajes, les atendían y en el caso de las indias les satisfacían sexualmente. En ocasiones realizaban estas funciones voluntariamente pero en la mayoría de los casos los indios eran obligados.

Los españoles, además de la ventaja de la superioridad de sus armas, contaron con otra serie de circunstancias que fueron a veces más determinantes que las propias armas. Tal fue el caso del uso de tácticas en el combate, de las que se valieron los españoles mientras que los nativos generalmente desaprovechaban su aplastante superioridad numérica al atacar en muchas ocasiones en masa y sin un plan preconcebido. Además, en alguna de estas culturas tenían por costumbre retirarse cuando su cacique moría, lo que en más de una ocasión libró a los españoles de una muerte segura. La muerte del cacique azteca en la batalla de Otumba a manos de Juan de Salamanca salvó sin duda a Cortés del desastre total y seguramente del aniquilamiento del escaso y maltrecho ejército que le quedaba después de su precipitada huida de Tenochtitlán.

Otra de las ventajas con la que contaron, en algunas zonas del Yucatán y sobre todo en la conquista de México, fue la forma de luchar de los indios, pues su fin no era acabar con el enemigo sino capturarlo para sacrificarlo a sus dioses de la guerra, Huitzilopochtli en el caso de los aztecas. Para los guerreros aztecas tan importante era la victoria como el papel que jugaban en ella. Su obsesión por conseguir prisioneros vivos propició que muchos españoles salvaran la vida. El propio Cortés estuvo en dos ocasiones en manos de los indios que se lo llevaban maniatado y en ambas fue liberado por el rodelero Cristóbal de Olea, que acabó perdiendo su vida por salvar la de su capitán.

Otro de los elementos externos a la lucha, que se convirtió en uno de los principales aliados de los españoles, fueron las enfermedades que llegaron con ellos. La población estimada del Nuevo Mundo a la llegada de Cristóbal Colón era de unos 35 millones de habitantes, aunque hay historiadores como Denevan y Cook que elevan esta cifra hasta los 54. Lo cierto es que un siglo y medio después apenas quedaban tres millones y medio de nativos. La viruela provocó la muerte de más del 40 por ciento, el sarampión, el tifus, la escarlatina o la simple gripe, enfermedades con alto porcentaje de mortalidad, se llevaron la vida de millones de indígenas. Los aztecas perdieron miles de hombres por la epidemia de viruela que se propagó después de la Noche Triste. Concretamente fue un hombre negro de los que habían llegado con Narváez el que la padecía, siendo uno de los que quedó mal herido dentro de la ciudad. Por su color de piel, fueron muchos los aztecas que se acercaron para verle y tocarle, curiosidad que sería mortífera para miles de ellos. El propio emperador Cuitláuac no vivió para volver a enfrentarse a Cortés. Las enfermedades, junto a su inseparable compañera, el hambre, se llevaron la vida de dos terceras partes de la población indígena.

Aunque sin duda uno de los factores más determinantes en la conquista de América fue la desunión de los propios nativos. Cortés tuvo como principales aliados a los mayores enemigos de los aztecas, los bravos guerreros tlaxcaltecas, y Pizarro se encontró el imperio inca en plena guerra civil entre los partidarios de Huáscar y los de Athaulpa. En otras muchas zonas, como por ejemplo en el Río de la Plata, los españoles no se encontraron con grandes imperios bien coordinados, sino con organizaciones tribales que en la mayoría de los casos se hallaban enfrentadas. Todo esto supuso una enorme ventaja que muchos capitanes, como Cortés, Pizarro, Alvarado o Jiménez de Quesada, supieron utilizar, realizando una inteligente política de alianzas que les permitió unir a sus escasas huestes a miles de indios como guerreros o en labores de intendencia. En este sentido el historiador Ignacio Bernal adopta una postura muy radical al afirmar que “la conquista la hicieron los indígenas”. En términos parecidos se expresa William H. Prescott: “El imperio indio fue, en cierto modo, conquistado por indios”. Sean o no exageradas estas afirmaciones, bien es cierto que sin la presencia de los nativos en las filas castellanas no hubiesen sido posibles muchos de los acontecimientos de la conquista.

En la historia oficial, salvo en algunas crónicas, en la mayoría de los casos no se mencionaba a los miles de indios que los castellanos llevaban tras de sí, y sin los cuales hechos tan importantes como la caída de Tenochtitlán hubiesen sido materialmente imposibles. Una ciudad de miles de habitantes, fuertemente defendida y rodeada de canales, no podría haber sido asediada por los escasos mil hombres con que contaba Cortés, con los que ni siquiera habría completado el cerco. Fueron los más de 30.000 tlaxcaltecas, teztocanos y totonacas los que en labores de cerco e intendencia hicieron posible la caída y destrucción de la maravillosa ciudad. De hecho, cuando Xicotencal el Joven, jefe de los tlaxcaltecas, amenazó con abandonar el cerco, Cortés, que sabía que la presencia de sus 20.000 guerreros era imprescindible, solucionó el problema de forma tajante: lo mandó ahorcar del primer árbol. Sin la colaboración de los tlaxcaltecas la conquista de México habría sido imposible: ellos ofrecieron una base segura de retirada en la ciudad de Tlaxcala; aportaron alimentos, porteadores y miles de soldados que tuvieron un peso importantísimo en los enfrentamientos con los aztecas y en la toma de Tenochtitlán. Los tlaxcaltecas podrían haber acabado con el maltrecho ejército de Cortés después de la Noche Triste, pero en vez de rematarles, como les pedían los aztecas prometiéndoles grandes compensaciones, acogieron dentro de sus murallas a los 400 hombres que le quedaban a Cortés, agotados, con pocas armas y casi todos heridos.

Asimismo, el gran asedio de Cuzco en 1536 por las tropas de Manco seguramente habría provocado la eliminación de las tropas de Pizarro de no ser por la cooperación de aliados andinos. Éstos eran inicialmente mil, pero aumentaron a 4.000 durante el asedio, cuando dos hermanos de Manco y otros nobles de la misma facción se pasaron a los españoles.

Quizás sea mucho afirmar, como dicen Prescott y Bernal, que la conquista de América la realizaron los propios indios, pero lo que es incuestionable es que no hubiera sido posible sin su colaboración. De todas formas, las expediciones armadas y las acciones militares contra los indígenas se prolongaron a veces durante siglos, pues no en todos los lugares los indios fueron tan sumisos y la conquista de sus territorios tan fácil. Los semínolas de La Florida todavía seguían rebelándose contra los españoles cuando la colonia pasó a Estados Unidos, potencia a la que tampoco se rindieron. Los araucanos de Chile combatieron durante décadas y su resistencia continuaba todavía a finales del siglo XVIII. Los churrúas de Uruguay no fueron sometidos hasta que el presidente del nuevo país ordenó masacrarlos en 1830. La resistencia de los yaqui al norte de México se prolongó durante siglos y muchos pueblos más siguieron combatiendo durante muchos años por su independencia y su libertad.

No eran dioses

La llegada de las huestes españolas a América causó sin duda una enorme impresión a los habitantes del Nuevo Continente. La extrañeza de estos seres, que surgían de los mares infinitos en enormes casas de madera, llegó a confundir a muchos de ellos que pensaban que se trataba de seres superiores o de descendientes de los dioses. Fue un choque brutal, un choque entre dos mundos completamente diferentes, que rompió todos los esquemas de vida de los habitantes de América. Sus mujeres eran violadas, se les hacía trabajar hasta la extenuación en encomiendas y minas, sus dirigentes habían sido capturados o muertos y lo que es peor sus dioses habían sido destruidos. Su forma de vida había desaparecido, eran hombres de otra raza los que les mandaban y esclavizaban, y un dios al que no comprendían el que regía sus vidas. En realidad, la vida ya no tenía mucho sentido para ellos, lo que dio lugar en más de una ocasión al suicidio de comunidades enteras.

El primero que pudo comprobar que los españoles eran confundidos con dioses fue Cristóbal Colón, dando conocimiento de esta creencia en 1493, en una carta que dirige a los Reyes Católicos, en la que el almirante afirma: “Por lo general en las tierras por las que he viajado creían y creen que yo, junto con estos barcos y gentes, venimos del cielo, y me recibieron con suma veneración”. Colón, sin embargo, no utiliza la palabra dioses, y es verdad que los españoles en la mayoría de sitios fueron bien recibidos. Tampoco Bernal Díaz aporta pruebas sólidas de que se confundiese a los españoles con dioses. La palabra teules, que viene del vocablo nahuatl teolt (dioses), con la que los aztecas apodaban a los españoles, indica que se les reconoce gran relevancia política y militar en la región, pero no necesariamente un estatus divino. Por otra parte, en el discurso supuestamente pronunciado por Moctezuma ante Cortés, cuando se encuentran en la entrada de Tenochtitlán, no identifica a los españoles como dioses, sino como meros descendientes de unos hombres que gobernaron México en otros tiempos. Cieza de León, el cronista soldado que luchó en Perú, dice que les llamaban viracochas porque, según decían algunos, eran hijos del dios Ticsi Viracocha o, según otros, porque llegaron por mar como la espuma.

Tanto los aztecas con los incas al denominar a los españoles como teules o viracochas lo que estaban haciendo era reconocerles un estatus, lo que no quiere decir que creyesen que se trataba de dioses. Lo que parece cierto es que la presencia de estas huestes sobrecogió y desconcertó al mundo indígena sobre todo en los primeros momentos. El historiador suizo Urs Biterli dice: “Acaso no era obvio atribuir un origen sobrenatural a aquellos seres de aspecto físico, conducta y poderes tan poco comunes”. Lo que está claro es que pronto los nativos se dieron cuenta de que los europeos no eran dioses, sino seres humanos. Su apariencia física era muy semejante, pero fueron sobre todo su conducta, su codicia y su violenta las que disiparon las dudas a los indígenas en todo el continente.

Los hombres de tez blanca y cara barbada estaban cubiertos de hierro y montaban seres enormes y extraños. Venían precedidos de jaurías de perros, que por su altura y fiereza causaban terror, y lanzaban truenos (armas de fuego) que causaban la muerte. Estas terribles impresiones facilitaron en un primer momento la conquista y los españoles, conscientes de ello, trataron de fomentarlas, haciendo demostraciones con las armas de fuego o colocando cascabeles a los caballos para hacerlos parecer más fieros. Para que los nativos siguieran pensando que estos nuevos seres eran inmortales, los españoles trataban de ocultar sus muertes, tanto de hombres como de caballos. Cortés en México mandaba enterrar a los caballos y a los castellanos muertos de forma rápida y en sitios difíciles de localizar, al igual que Pizarro en Perú o el alemán Federman en Venezuela. Los nativos combatieron estas supersticiones, despedazando a los caballos y hombres que capturaban y repartiendo sus pedazos por caminos y poblados.

Fueron las zonas más atrasadas, donde la civilización era más tribal, donde más efecto causaron estas impresiones, aunque incluso en estas áreas, como Venezuela o el Río de la Plata, los nativos pronto perdieron el temor a los hombres blancos y a sus caballos, a los que aprendieron a derribar con trampas o con sus boleadoras. Orellana, en su recorrido por el Amazonas, desembarcó en el rico poblado de los machiparo cuyas gentes recibieron a los castellanos con veneración, pues los creían dioses o seres superiores. Los hambrientos españoles se lanzaron como locos a saquear comida y todo de valor que encontraban a su paso. En pocas horas los indios llegaron a la conclusión de que no eran divinidades, sino mortales codiciosos y violentos, por lo que decidieron atacarles y expulsarles de su territorio.

En otras zonas ya tenían, antes de su llegada, conocimiento de los hombres blancos, de su comportamiento brutal y sabían que eran mortales, por lo que opusieron desde un principio una mayor resistencia. En estos territorios la supuesta divinidad no sirvió de mucho a los españoles. Es el caso de Cuba, tierras en las que se había refugiado Hatuey, el último cacique que había resistido en Haití. Alertados los nativos cubanos, opusieron una fiera resistencia a Diego Velázquez, que tardó más de tres años en controlar la isla. En Chile los mapuches (araucanos) ya habían tenido un primer contacto con los hombres de Almagro, por lo que ya conocían el comportamiento de los españoles, a los que denominaban huincas (ladrones de tierras). En las tierras chilenas la conquista se prolongó durante muchísimos años y costó la vida de muchos miles de indígenas y de cientos de españoles, entre ellos el propio Valdivia. Igualmente costosas resultaron la conquista del Yucatán o las múltiples expediciones a La Florida, donde fracasaron sucesivamente todos los capitanes que intentaron hacerse con esas tierras.

La conquista en estas zonas, donde los nativos eran conscientes de la mortalidad de los españoles y de su brutal forma de actuar, fue desde el principio mucho más costosa y en algunos casos duró siglos.

En el caso de la conquista de México y del enorme imperio azteca, la falta de combatividad de los nativos en los primeros momentos fue más fruto de la personalidad de Moctezuma que de la superstición por creerlos dioses. Los aztecas, antes de la llegada de los españoles a Cempoala, tenían conocimiento de todos sus movimientos, de cómo eran, cómo actuaban, lo que comían y el propio emperador tenía dibujos muy detallados de hombres, caballos y armas. Pero Moctezuma, como lo define muy bien fray Bernardino de Sahagún en el Códice florentino, era un personaje dubitativo, pusilánime, atemorizado por los signos que auguraban su derrocamiento, como la aparición de un cometa, y porque pensaba que los españoles, según había vaticinado años antes Topilzin, eran los descendientes de Quetzalcoat (la serpiente emplumada) que volvían por el mar de oriente en nubes de algodón (la velas de los barcos). Por todo ello, desde el principio trató de evitar el enfrentamiento con los hombres de Cortés, ofreciéndoles tesoros para que volviesen a sus tierras. No se enfrentó con ellos militarmente y les permitió avanzar hasta la capital azteca sin apenas resistencia. En Tenoctitlán fueron alojados en un palacio y pronto se hicieron los dueños de la situación, apresando al emperador al que tenían continuamente vigilado. La ausencia de Cortés, que había partido para enfrentarse a Narváez, y la torpe y brutal matanza de cientos de nobles aztecas realizada por Pedro de Alvarado en la fiesta del Toxcal, crearon el caldo de cultivo propicio para la sublevación indígena. Los aztecas, hartos de los abusos y violencia de los españoles, se levantaron en armas y propiciaron la huida de los españoles el 30 de junio de 1520, hecho que pasó a la historia con el nombre de Noche Triste, por ser seguramente la mayor matanza de españoles en toda la historia de la conquista. Esto obligó a Cortés a retirarse a la ciudad aliada de Tlaxcala, desde donde comenzó, varios meses después, la definitiva conquista del imperio azteca. Entonces para los nativos ya no era un teule (dios en lengua azteca) sino un despiadado hombre de carne y hueso.

La escritora Bárbara Tuchman, en un estudio sobre las decisiones insensatas de los dirigentes a lo largo de la historia, culpa de toda la conquista mexicana a Moctezuma, que se vio paralizado por la superstición o el engaño, por una suerte de destino ineludible. Del mismo modo, el escritor Todoroz lo culpa también y atribuye los méritos a Cortés por adoptar y fomentar la leyenda del retorno de Quetzalcoatl.

Este mito sobre la divinidad de los hombres barbados también se refleja en las crónicas de la conquista del Perú, presentando numerosas similitudes con el caso de la conquista de México. También aquí se les dio una procedencia sobrenatural. El escritor peruano Agustín de Zárate dice que Huáscar aseguraba que su padre, en el lecho de muerte, le había ordenado que estableciera vínculos de amistad con las gentes blancas y barbudas que llegarían pronto. Pedro Sarmiento comenta que cuando Atahualpa, el último de los emperadores incas, tuvo noticias de la llegada de los españoles se alegró, pues pensaba que quien llegaba era el dios Viracocha, tal como había prometido antes de fallecer. Si esto fue así, parece que la impresión no le duró mucho, por la actitud que tomó con respecto a la invasión de los hombres de Pizarro. Atahualpa, hombre inteligente (en pocos meses aprendió el castellano y jugaba al ajedrez mejor que sus maestros), pronto tuvo conocimiento de la forma de actuar de los hombres blancos y de sus debilidades y los menospreció. Cuando se encuentra con ellos en la abandonada ciudad de Cajamarca con un ejército de más de 30.000 hombres, frente a los 168 españoles con los que contaba Pizarro, no les presenta batalla y les permite aposentarse en uno de los palacios. Cuando llega a su campamento una delegación española encabezada por Hernando Pizarro y el capitán Soto les trata con displicencia y manda ejecutar a cuantos guerreros se habían movido de la formación ante la demostración hecha con el caballo por Hernando de Soto. Después acudió al encuentro de los españoles con poco más de 3.000 hombres, la mayoría desarmados. El resto es un relato ya conocido, los españoles cerraron el recinto y realizaron una tremenda carga que acabó con la vida de la mayoría de los incas y con la detención del propio Atahualpa. Seguramente la soberbia y no la superstición fue su principal enemigo.

El cronista andino Tito Cusi Yupanqui, sobrino de Atahualpa, vivió todos estos hechos en directo y nos dejó escrita una crónica hacia 1570. En ella expresa de forma muy sencilla su impresión sobre los castellanos: “Pensé que eran seres gentiles enviados, según decían, por Tecsi Viracocha; pero me parece que todo se ha vuelto muy diferente de lo que creía pues debo deciros, hermanos, por las pruebas que me han dado desde su llegada a nuestro país, que no son hijos de Viracocha sino del Diablo”.

Lo que sintió Tito Cusi fue lo mismo que sintieron millones de indígenas: confusión, admiración y miedo en los primeros momentos; y, después de conocer quiénes eran y cómo actuaban los hombres blancos, odio y desprecio. La ventaja inicial del miedo y la admiración fue, efectivamente, aprovechada muy bien por los españoles en muchas ocasiones. Funcionó sobre todo en el imperio inca, donde la sociedad tan piramidal se vio truncada por la prisión y muerte de su emperador y de un gran número de orejones (miembros de la nobleza) y sacerdotes. En la conquista del otro gran imperio, el azteca, la reacción, por culpa de su atenazado emperador, fue tardía, pues ya los españoles habían establecido unas bases y una serie de alianzas muy valiosas en la zona, sin las cuales no habrían podido lograr la victoria.

Sin duda la llegada de los españoles al Nuevo Mundo fue una verdadera tragedia para los pueblos que lo habitaban, sus ejecitos fueron desechos, sus gobernantes muertos o apresados, sus dioses derribados y sus tradiciones y forma de vida totalmente cambiadas; a lo que habría que añadir la muerte de millones de ellos por causa de enfermedades que desconocían. El trauma que ocasionó la llegada de los teules, viracochas o hijos de sol a estas sociedades fue radical y supuso el fin del mundo tal como lo entendía todo un continente.

Ni mejores ni peores

La conquista del Nuevo Mundo fue presentada durante muchos años como la gesta heroica de un puñado de españoles que llevaron la civilización y la fe “verdadera” a los pueblos de América. Para nada se hablaba de la resistencia y del exterminio de esos pueblos que lucharon por intentar mantener las vidas de sus gentes, sus costumbres, su historia y su religión; en definitiva su independencia.

Tampoco nos contaron las atrocidades y la violencia con que se emplearon los conquistadores españoles, comportamiento que tuvo unas consecuencias nefastas para estas civilizaciones, un proceder brutal del que no se vieron exentos ninguno de los conquistadores españoles. Incluso Hernán Cortés, uno de los más cultivados, tuvo su leyenda negra, fruto del ajusticiamiento de Guauthemoc y de la oscura matanza de Cholula. Al igual que el letrado Jiménez de Quesada, conquistador de Colombia, al que se le atribuye parte de culpa en la tortura y muerte del cacique Sagipa. Hay que admitir que los españoles fueron responsables de forma directa (guerra de conquista y explotación) o indirecta (enfermedades) de la muerte de millones de indígenas, pero no hicieron nada diferente a lo que realizaron a lo largo de la historia otros pueblos en otros lugares. En defensa de la sociedad española del siglo XVI es preciso constatar que ya entonces se alzaron voces que denunciaron los desmanes de los conquistadores, voces que pedían un trato más justo para los nativos y unas leyes que regularan la actuación de los invasores.

Ninguna guerra de conquista, desde las invasiones asirias del siglo VIII a.c. hasta la intervención americana en Vietnam a finales del siglo XX, se ha realizado sin derramamiento de sangre y sin acciones que repugnen por su crueldad. La conquista de América, dentro de las coordenadas de su tiempo, fue en sus primeros momentos tan destructiva o más que las sufridas por los españoles a lo largo de la historia (romanos, visigodos, árabes o franceses), pero hay que afirmar que la actuación española en el Nuevo Mundo fue, al menos en algunos aspectos, condenable y dio lugar al casi total exterminio de las diferentes culturas conquistadas, algunas tan ricas como la azteca y la inca.

Las Antillas (Cuba, República Dominicana, Haití, Jamaica y Puerto Rico) estaban habitadas a la llegada de los españoles por más de 800.000 naturales. Treinta años después apenas quedaban 50.000 almas. Hay estudios sobre el tema todavía más radicales que dicen que la población del continente quedó reducida en un 90 por ciento en el primer siglo y medio de conquista y colonización. Pero sería injusto pensar que lo único que España aportó al Nuevo Mundo fue muerte y desolación. Admitiendo que todo lo anteriormente citado es una enorme mancha negra, no es menos cierto que con los españoles llegaron multitud de avances que mejoraron la vida de estos pueblos y forjaron en parte lo que es hoy América Latina.

Lo que se encontraron los conquistadores en muchas zonas fueron simples poblados de chozas con una organización tribal. Incluso en las civilizaciones más avanzadas, como la azteca o la inca, desconocían el hierro, el arado, la aplicación de la rueda al trabajo o al transporte y otros muchos avances que hacían la vida de sus coetáneos europeos más confortable.

Los españoles en América, con un espíritu medieval, fundaron centros de poder para consolidar sus conquistas y sus posesiones, ciudades con el mismo trazado y organización que las castellanas. Pero pronto también comenzaron a construir puertos, a organizar mercados, vías de comunicación, etc. A mediados del siglo XVI, el virrey Luis de Velasco inauguró la Universidad de México, y a finales del mismo siglo se habían fundado 225 ciudades y 250.000 españoles habían emigrado al Nuevo Mundo. Ante la contundencia de estas cifras, los indigenistas alegan que fueron obras realizadas para los españoles con la mano de obra de los indios. Pero sea como fuere, la realidad es que se creó una nueva sociedad en la que imperaba el mestizaje entre españoles e indios, cosa que por ejemplo no se dio en América del Norte, donde los fanáticos calvinistas no permitían este tipo de uniones. Para bien o para mal gran parte de lo que es hoy América Latina es el fruto del paso de los españoles por aquellas tierras.

Parece obvio que no todo lo que llegó con ellos fue malo, además el comportamiento de nuestras huestes de invasores no fue peor que el de otras naciones. Los portugueses, a los que por el Tratado de Tordesillas (1494) les correspondió la zona de Brasil, no tuvieron un comportamiento mejor que el de los españoles: sus cuadrillas de bandeirantes se dedicaron desde el primer momento a saquear y esclavizar en masa sin ningún tipo de impedimento por parte del gobierno portugués. Al menos en España se dictaron ciertas normas por parte de los Reyes Católicos, como las Leyes de Burgos de 1512 o la Leyes Nuevas de 1542, que intentaron frenar la esclavización y poner freno a la utilización de forma gratuita de la mano de obra indígena en las encomiendas y minas; si bien es verdad que tanto los conquistadores como los encomenderos (dueños de grandes terrenos agrícolas) encontraron la mayoría de las veces la forma de no cumplir dichas directrices a rajatabla. En 1556 el marqués de Cañete, tercer virrey del Perú escribía descorazonado estas palabras a Felipe II: “No se puede poner remedio al trato que dan los encomenderos a los indios, no es suficiente un virrey para que cualquier vecino los robe, agote o los maltrate, y esto acontece por más que yo sea duro de corazón y éste se me rompa viendo lo que sucede: los indios se están extinguiendo y si Dios no lo remedia pasará lo mismo que ocurrió en Santo Domingo”.

No fue mejor el comportamiento de los alemanes en Venezuela, en los 16 años en los que obtuvieron permiso para la conquista y colonización de esta zona. En todos esos años solo persiguieron una cosa de forma casi enfermiza: enriquecerse. Sus capitanes fueron de los más crueles que pasaron por América a lo largo de toda la conquista.

Y si nos remontamos en la historia, los norteamericanos no tuvieron mejor comportamiento con las naciones indias de América del Norte, a las que borraron del mapa o hacinaron en reservas, para quedarse con sus tierras y sus riquezas. Con episodios durísimos donde no faltaron las matanzas, que se prologaron hasta muy entrado el siglo XIX. Baste recordar la masacre perpetrada por el general Custer en 1868 en el poblado cheyene de Caldera de Negra, donde no se respetó la vida de mujeres, viejos y niños, sin ningún tipo de hostilidad declarada. Asimismo decir que en la actualidad apenas existen en Norteamérica un millón y medio de indios, y eso que se considera indio a todo aquel que tiene una cuarta parte de sangre india.

Podríamos seguir poniendo ejemplos de guerras de conquista anteriores y posteriores y veríamos que la mayoría de ellas han seguido el mismo patrón. Lo único que las puede diferenciar es la fase posterior a la conquista, es decir la colonización. En este aspecto, a lo largo de la historia han existido pueblos invasores que han aportado cultura, progreso y conocimientos, como es el caso de los romanos en nuestra península o el de los españoles en América. Por el contrario, la actuación de otras naciones, como por ejemplo Inglaterra en gran parte de África fue nefasta, pues aparte de esclavizar en masa a sus habitantes y explotar las riquezas de esos países, no dejó mucho más. A las tierras americanas, de la mano de los ingleses principalmente, llegaron entre 1.500 y 1.800 siete millones y medio de esclavos africanos. Otros países europeos no le fueron a la zaga, baste recordar al nefasto rey Leopoldo II de Bélgica, quien a finales del siglo XIX y principios del XX masacró a 10 millones de congoleños, para adueñarse de sus tierras y sus riquezas.

Los españoles no fueron ni mejores ni peores que ellos, fueron hombres de su tiempo y actuaron con tremenda dureza durante la etapa de la conquista, dureza compensada, tan solo en parte, por el legado que dejaron en la colonización. La mayoría creyó que había actuado dentro de la legalidad. Venían con el permiso de su rey y comisionados por el Papa para difundir la religión “verdadera”, por lo que luchar contra los indios paganos y arrebatarles sus tierras no era ningún delito: la violencia estaba justificada por ser aplicada contra infieles, era lo que habían vivido desde niños en la España de la Reconquista. Sí es cierto que algunos conquistadores, a la hora de su muerte, pidieron perdón por todo el daño que habían hecho. Algunos ofrecieron misas por los indios asesinados, como es el caso de Pizarro; otros les liberaban del trabajo en sus encomiendas, y los hubo que llegaron más lejos y les dejaron parte de su fortuna, como es el caso de los conquistadores del Perú, Nicolás Ribera y Francisco Fuentes o del cronista-soldado Cieza de León.

Además no se debe olvidar que la misma dureza que emplearon con los naturales la aplicaron entre ellos mismos. No hay más que evocar las guerras entre españoles en el Perú o la muerte de muchos conquistadores a manos de los propios españoles. Tema al que dedicaremos un capítulo aparte, por la importancia y trascendencia que tuvo en muchos casos.

La controversia sobre la conquista de América se dispara cada vez que se celebra el centenario o alguna efeméride. Es lógico que los pocos pueblos indígenas existentes se nieguen a celebrar el descubrimiento del Nuevo Mundo, que supuso el exterminio de sus civilizaciones. Lo mismo sucedería si los norteamericanos celebraran la invasión y el aniquilamiento de las naciones indias, los portugueses las tropelías de sus bandeirantes por el Brasil o los alemanes las devastadoras entradas que realizaron en Venezuela. Hay que señalar, como curiosidad, que en todo México no existe una sola estatua dedicada a Hernán Cortés, al que consideran el mayor responsable de los males ocasionados al pueblo azteca.

La Leyenda Negra

La Leyenda Negra, denominación dada modernamente al relato de las atrocidades cometidas por los conquistadores y colonizadores españoles en el Nuevo Mundo, se forjó en los Países Bajos a finales del siglo XVI, concretamente en Holanda, a la sazón de su guerra con España. Los divulgadores de esta leyenda se basaron principalmente en las denuncias realizadas por Guillermo de Orange que en su libro Apología presenta a Felipe II como un tirano y le llega a acusar de cometer incesto con su sobrina Ana de Austria, además de los asesinatos de su esposa Isabel de Valois y de su hijo Carlos. También jugó su papel en esta historia Antonio Pérez, secretario de Felipe II, que se vio envuelto en el asesinato de Juan de Escobedo. Refugiado en Aragón, acabó sus días en Inglaterra, donde escribió unas relaciones publicadas en 1594, en las que desprestigiaba al rey. Sin embargo la obra fundamental en la que se apoyaron los difusores de esta leyenda fue la escrita por Fray Bartolomé de las Casas, quien, después de ser encomendero y participar como capellán en la conquista de Cuba, horrorizado por los hechos de los que fue testigo, siguió los pasos dados por el padre Montesinos y dedicó toda su vida a la defensa de los naturales, y lo hizo de una forma tan enconada que fue conocido como el “apóstol de los indios”. Todas sus experiencias y conocimientos los plasmó de forma exagerada en su obra, Brevísima relación de la destrucción de las Indias, que vio la luz por primera vez en una pequeña imprenta de Sevilla en 1552, propiedad de Sebastián Trujillo y Jacome Cromberg.

Para Las Casas, la empresa de la conquista tal como se estaba realizando era intolerable, tanto desde el punto de vista religioso como moral. Movido por estos sentimientos, realizó una enorme labor para denunciar las atrocidades cometidas por los españoles. En su obra relata cómo los indios debían plegarse a los designios de los recién llegados y cómo por la fuerza de las armas eran obligados a entregar todo lo que tenían de valor, para acabar, en la mayoría de los casos, siendo esclavizados en las minas o en las encomiendas y repartimientos de los españoles. Describe de forma minuciosa las crueldades realizadas con los indios y cómo eran quemados, ahorcados y torturados sin respetar a mujeres y niños, llegando al extremo de realizar apuestas por ver quién abría más a un indio de una sola cuchillada o de si se cortaba la cabeza de un solo tajo. Todo ello lo relata como testigo directo, lo que le da a la historia una mayor densidad y credibilidad. Las Casas exageró mucho sobre todo a la hora de dar cifras, llegando a hablar de quince millones de indios muertos, y no tuvo inconveniente en llegar a estos extremos pues lo que pretendía era despertar en la sociedad española compasión por los indios, y condena y repulsa por la actuación de los conquistadores. Curiosamente acabó su obra el 8 de diciembre de 1542, doce días después de que se promulgaran las Leyes Nuevas, que pretendían poner freno a los abusos de los encomenderos sobre los indios.

Aunque Las Casas exagera intencionadamente, hubo otros muchos cronistas que denunciaron estos hechos, de forma menos vehemente. Fenández de Oviedo, siendo alcalde de Santo Domingo, habló de “la sin razón que en los indios se hizo”. Diego de Landa dice en sus escritos que la península del Yucatán se conquistó matando a mujeres y niños, puntualizando que con ese comportamiento los españoles se hacían respetar. Ciéza de León denunció la codicia enfermiza de los españoles: “El conseguir oro es la única pretensión de los que vinimos de España a estas tierras”. Pascual de Andagoya denunció los excesos de los hombres de Pedrarias Dávila en Panamá, excesos que prácticamente acabaron con la población indígena en pocos años. Y podríamos seguir, pues la relación es larga, incluso hubo conquistadores que al final de sus días se arrepintieron y pidieron perdón por su conducta y sus crímenes.

Si la obra de Las Casas fue el núcleo genético de la Leyenda Negra, Holanda fue el principal centro difusor. Los protestantes holandeses en lucha contra los invasores españoles habían sufrido en sus carnes la dureza del Duque de Alba, por lo que no dudaron, adelantándose a los tiempos, en utilizar la propaganda para combatir a los que consideraban sus opresores. Para ello su principal fuente de inspiración fue la Brevísima relación de la destrucción de las Indias, que hizo su aparición en lengua holandesa en 1578. Con la difusión de la obra querían demostrar hasta qué punto podía llegar la crueldad de los españoles. Curiosamente su publicación coincidió con el relevo del Duque de Alba por Juan de Austria, quien intentó llevar una política más conciliadora y menos represiva.

Un año después de su aparición en holandés fue publicada en francés y en 1583 los ingleses, también enfrentados con los españoles, publicaron igualmente la obra. Pero el gran impacto de la Leyenda Negra se debe a Teodoro de Bry, activista del protestantismo que había tenido que huir a Alemania. Bry, que sobresalía por su talento como grabador, poco antes de morir en 1598 logró publicar un gran número de ejemplares de su obra, con 17 ilustraciones hechas de forma meticulosa, que describían de forma detallada las escenas más duras descritas por el padre de Las Casas en su obra. Bastaba ver las ilustraciones o a lo sumo leer las anotaciones que llevaban para que la gente se hiciera una idea de la brutalidad desplegada por los españoles en el Nuevo Mundo. No hay que olvidar que en el siglo XVI la población carecía de información y la mayoría no sabía leer, por lo que la publicación de estos dibujos eran la primera visión que tenían acerca de la conquista de América.

De Bry, como buen activista, eligió los momentos más atroces de la obra y con su gran maestría logró plasmar en las imágenes el terror, logrando que los indios colgados del cuello sobre las llamas pareciesen vivos. De Bry concentra en los ojos de sus dibujos el sufrimiento y el dolor, lo que se puede apreciar sobrecogedoramente en los indios mutilados.

La Leyenda Negra tomó formas diferentes en otros países europeos y se mantuvo vigente hasta que concluyeron las luchas de independencia de los países sudamericanos. Fue una eficaz arma propagandística que no dejó de alimentarse con nuevos escritos como la Historia de la insurrección de los Países Bajos, de Séller publicada en 1778; o los cuadros del pintor flamenco Brueguel. Otros países realizaron conquistas y tuvieron colonias, pero nadie se preocupó por el comportamiento de sus gentes, ni cronistas, ni hombres de la iglesia; ni sus estados elaboraron normas en defensa de los naturales, como las Leyes de Burgos promulgadas por los Reyes Católicos.

El oro y sus mitos

Desde el momento en que los españoles pusieron pie en el Nuevo Mundo, su primera y casi única idea fija fue buscar oro y riquezas. Ya Cristóbal Colón, el insigne navegante y poco afortunado gobernante, tuvo muchos problemas tanto con los indios como con los españoles por su afán en conseguir oro. En las anotaciones de su diario de a bordo se adivina que la motivación última de su empresa era enriquecerse. La palabra oro aparece con obsesiva insistencia hasta 139 veces, mientras que a Dios lo menciona en 51 ocasiones.

Llama poderosamente la atención, tanto en los escritos de los cronistas que participaron en la conquista como en las cartas de relación que los conquistadores dirigen a la Corona, comprobar que lo primero que describen de los pueblos con los que entran en contacto son las joyas con que se adornan los nativos, lo que indicaría la riqueza de la tierra a la que habían arribado.

Esta obsesión por la obtención de oro perseguiría a todos los conquistadores, desde Colón a Antonio del Berrio, quien, a finales del siglo XVI y con más de 70 años, dirigió su última expedición para buscar el mítico Dorado. Murió viejo, agotado y arruinado, después de buscar durante más de doce años una quimera que nunca existió.

Para el hombre del siglo XVI el alcanzar prestigio y honra era su máxima aspiración, y en aquellos tiempos la única manera de conseguirlo era el dinero. Por eso, para los conquistadores el hallazgo de oro era una necesidad imperiosa. El oro y la plata eran la fuente predilecta de riqueza, no solo por su valor sino porque además eran productos no perecederos y sobre todo fáciles de transportar. Debemos tener en cuenta que los capitanes que dirigían estas empresas, la mayoría de ellos semianalfabetos, exponían su hacienda, pues eran ellos los que costeaban la expedición; y exponían su vida, por lo que no debe extrañar que el conseguir riquezas para ellos fuese una necesidad y casi su única meta. Además, las gentes que componían su pequeño ejército no eran precisamente idealistas, sino en la mayoría de los casos desheredados que no tenían nada que perder. De todas formas, como generalizar siempre es injusto, hay que decir que hubo afamados conquistadores que después de haber conseguido enormes riquezas continuaron la aventura. Es el caso de Hernández de Soto, una de las mayores fortunas de España después de participar en la conquista del Perú, quien volvió de nuevo a América en busca de gloria, embarcándose en una nueva expedición a La Florida donde perdió su fortuna y su vida. Lo mismo podríamos decir de Pedro de Valdivia y de algún otro.

Gran parte de las expediciones acabaron en tremendos fracasos, con sus capitanes y componentes muertos o arruinados, aunque desde el punto de vista geográfico fuesen interesantes por reconocer y aportar datos de zonas donde no había llegado ningún europeo. Un buen ejemplo es la expedición de Vázquez Coronado, que llegó hasta el Cañón del Colorado. En otros casos se encontraban pequeños tesoros que no enriquecían a la hueste y que como mucho venían a cubrir los gastos de la expedición.

Los indios pronto se dieron cuenta de que lo que enloquecía a los extraños hombres venidos del este era el oro, pues, aparte de robarles todos los objetos de este metal, les preguntaban de forma insistente de dónde provenía. Muchos pueblos indígenas para quitarse de encima a los codiciosos y sanguinarios extranjeros, les indicaron zonas lejanas de las que venía ese oro, inventándose en ocasiones maravillosas ciudades a las que partían de inmediato los españoles. Otras veces fueron los propios españoles quienes, cegados por el enriquecimiento de otros compañeros, exageraron relatos y crearon en sus mentes míticos países y tesoros. Fueron miles los que partieron en múltiples expediciones en busca de ellos y la gran mayoría lo único que encontró fueron penalidades o la muerte.

Contados fueron los casos en que se encontraron tesoros que llamaron la atención y despertaron una codicia objetiva. Uno de ellos lo encontró Cortés en Tenochtitlán, la capital de los aztecas, donde logró reunir 700 kilos de oro y casi otro tanto en joyas y orfebrería. Por desgracia para los españoles, la mayoría de este tesoro (fundido en lingotes) se quedó en los canales de la capital azteca, pues los bisoños soldados de Narváez, que se habían unido a Cortés días antes, se cargaron con tanto oro en la huida de Tenochtitlán que se hundieron con su peso en las aguas de los canales. Otros soldados veteranos, como el cronista Bernal Díaz del Castillo, cuando se les ofreció coger lo que quisiesen, se cargaron tan solo con tres a cuatro piedras preciosas de poco peso y mucho valor, lo que les permitió nadar y salir vivos de la célebre Noche Triste.

Hubo otros tesoros de cierta consideración que corrieron el mismo fin que el de Cortés. Juan de Ayolas tuvo una suerte más adversa pues, después de conseguir un cuantioso botín en las tierras del Chaco boliviano, fue emboscado y muerto por los indios payaguares, pasando su cuantioso botín a sus verdaderos amos. Y caso idéntico y con los mismos protagonistas le pasó a Alejo García. En las tierras de Venezuela el conquistador alemán Ambrosio Alfínger también perdió su tesoro. Jiménez de Quesada, el conquistador del imperio de los chibchas en Colombia, también consiguió un cuantioso botín en oro y piedras preciosas. En el reparto efectuado por su hombre de confianza, el capitán San Martín, después de separado el quinto real que correspondía a la Corona y descontados los gastos de las expedición, le correspondieron a cada soldado 510 pesos de oro fino, 57 de oro bajo y cinco esmeraldas. Igualmente en las tierras colombianas el conquistador madrileño Pedro de Heredia, fundador de la ciudad de Cartagena (1533), consiguió un importante botín en el país de los zenues en el Sinu, donde saqueó a espaldas de sus hombres, gran cantidad de tumbas, en las que según cuentan algunos cronistas encontró un tesoro mayor que el de Quesada.

El mayor botín de todos los encontrados en la historia de la conquista de América lo consiguió Francisco Pizarro en Cajamarca. En esta ciudad del actual Perú, Pizarro apresó al inca Atahualpa, quien, conociendo la avaricia de los españoles por el oro, prometió llenar toda una habitación de objetos preciosos a cambio de su libertad. Atahualpa cumplió su palabra en poco tiempo, pero no así Pizarro, que lo mandó ejecutar acusándolo de estar detrás de la muerte de su hermano Huáscar.

El tesoro de Cajamarca tardó en fundirse más de un mes, desapareciendo para siempre verdaderas obras de arte de orfebrería. Se repartieron cerca de 6.000 kilos de oro y 11.800 de plata. Separado el quinto real, un simple soldado de a pie, que cobraba la mitad que los de a caballo, se llevó un botín de cerca de 20 kilos de oro y más de 40 de plata, una verdadera fortuna. Sin embargo la suerte de estos 168 hombres fue una excepción, pues la mayoría de los miles de soldados y capitanes que participaron en la conquista sacaron muy poco de ella, cuando no perdieron la vida. Los más afortunados llevaron una vida acomodada gracias a los repartimientos de tierras y a la explotación de mano de obra indígena.

La llegada a Sevilla en 1534 de Hernando Pizarro con parte de este tesoro para el emperador suscitó una enorme expectación, despertándose una nueva epidemia de fiebre del oro, que dio lugar a una serie de nuevas expediciones en busca de nuevos tesoros. Los propios oficiales reales de Santo Domingo, que no habían manifestado hasta ese momento ningún interés hacia las expediciones de este tipo, se contagiaron de la fiebre del oro y escribieron al emperador para indicarle que, según la altitud y graduaciones de los cosmógrafos, la tierra más rica debía encontrarse en el interior de Venezuela, cerca del Ecuador. Estos mismos oficiales dieron conocimiento del tesoro de Cajamarca a los gobernadores de Venezuela y Cartagena, para que estuviesen preparados pues tenían jinetes y sus territorios estaban muy cerca de esas tierras.

Fueron muchos y variados los mitos y quimeras que a lo largo del siglo XVI dieron lugar a multitud de expediciones. Persiguiendo estas leyendas se exploraron una buena parte de las tierras de América del Sur. La mayoría de estos mitos nacieron en el Nuevo Mundo, pero algunos llegaron con los españoles procedentes de las fuentes clásicas de la Antigüedad, como el de la fuente de la eterna juventud o el de las amazonas. El de las Siete Ciudades de Cibola pudiera provenir de la leyenda de la marcha de siete obispos, que supuestamente se hicieron a la mar tras la derrota de Don Rodrigo por los árabes en la batalla de Guadalete.

Estas son algunas de las leyendas con más repercusión:

La fuente de la eterna juventud

Desde tiempos inmemoriales el hombre ha tenido y sigue teniendo dos obsesiones que le han perseguido a lo largo de la historia: el lograr enriquecerse de forma rápida y vivir eternamente. Recordemos a los alquimistas medievales y de la edad moderna buscando la fórmula para convertir cualquier metal en oro, o el bebedizo secreto que les haría vivir eternamente.

Ponce de León aparte de buscar fama y riquezas persiguió el mito de la eterna juventud. En 1512 consiguió una capitulación para buscar la isla de Bímini, donde, según una leyenda que le habían contado los nativos, se encontraba la fuente de la eterna juventud. Partió con dos carabelas y pronto avistó tierra. Un primer intento de desembarco fue repelido, y entonces dobló el cabo Cañaveral, donde intentó de nuevo el desembarco, pero igualmente encontró una fiera resistencia de los naturales. Desalentado por estos hechos y por no encontrar la isla, Ponce regresó a Puerto Rico. El piloto Antón de Alaminos que en este viaje descubrió las Corrientes de Golfo, prosiguió la búsqueda y dio con la isla, comprobando que el mito era falso. Esta fue la primera y la última expedición en busca del sueño de la eterna juventud.

Las amazonas

El mito de las mujeres guerreras ya aparece en la Grecia clásica y por supuesto, renace en distintos puntos de América desde los primeros momentos del descubrimiento. Ya Cristóbal Colón, en las anotaciones correspondientes al 16 de enero de 1492, habla de la isla de Martinino, al suroeste de La Española, donde había mujeres que vivían sin hombres, que en determinadas épocas del año importaban varones para procrear y desechaban a los hijos que nacían varones.

Años después, uno de los pilotos que acompañó a Magallanes contó a Antonio Pigafetta (uno de los pocos supervivientes que lograron dar la vuelta al mundo con Elcano) que había una isla solo con mujeres, y éste se refiere a ella como la isla de Ocoloro, en las proximidades de Java. También aquí se hace referencia a cómo estas mujeres si tenían un hijo varón lo desechaban y cómo si algún hombre osaba pisar sus tierras lo mataban.

Cortés en sus cartas al rey del 14 de octubre de 1524 le comunica algo sobre una tribu de mujeres que vivían en Colima, al sur de Panamá. A Diego de Almagro le relataron los indios en 1535 cómo había una basta región dominada por mujeres cuya reina se llamaba Guanomilla (que significa cielo de oro).

Jerónimo de Ortal en 1536 visitó a una cacica llamada Orocomay, que era gran amiga de cristianos. A ella solo la servían mujeres y no había hombres en su ciudad. Igualmente los hombres de Jiménez de Quesada recibieron noticias sobre la misma cuestión cuando estaban acampados cerca de valle de Bogotá. La reina de estas amazonas se llamaba Jarativa y su poblado era rico en oro. Quesada envió a su hermano Hernán en busca de estas tierras, pero fracasó en su misión, volviendo meses después con la creencia de que se había quedado muy cerca de su objetivo.

Fray Gaspar de Carvajal, que formó parte del grupo que recorrió con Orellana el Amazonas, relata cómo en febrero de 1542, en una parada junto al río Napo, unos indios les dijeron que si iban a visitar los territorios de las Amurianos, a las que ellos llamaban “grandes señoras”, tomasen precauciones pues eran muchas y muy belicosas y que los matarían. Carvajal escribió en sus crónicas que meses después, en junio, en un nuevo enfrentamiento con los indios, acudieron en auxilio de estos las referidas mujeres con arcos y flechas, que lanzaban con gran fuerza y certeza y eran muy bravas, pues si veían a alguno de los hombres huir lo mataban a palos.

En Venezuela, al capitán Pedro Limpias le ofrecieron dos coronas de oro que decían eran de las amazonas. En estas mismas tierras, los capitanes alemanes Spira y Hutten tuvieron noticias de estas mujeres, que vivían en un sitio llamado Ocuarica bajando el río Manna.

Existen más relatos sobre este mito, que también llegó al Brasil. Sobre la descripción de las amazonas, la mayoría de los relatos coinciden en describirlas como mujeres fuertes y altas, de piel blanca, con el pelo muy largo entrelazado en la cabeza, y que iban desnudas. Eran muy diestras en el manejo del arco y las flechas, y algunos relatos cuentan que para manejarlo mejor se cortaban el pecho derecho.

El oro de los Apalaches

Esta nueva quimera surgió en 1526 antes de que comenzara la fiebre de expediciones de este tipo. En este año el capitán Pánfilo de Narváez, después de ser liberado por Cortés, que lo mantenía preso tras derrotarlo en la batalla de Cempoala, viajó a España, donde consiguió de la Corona una capitulación para conquistar La Florida. Allí llegó en 1527 con una tropa de 600 hombres. Después de múltiples peripecias en las que perdió un gran número de hombres, unos nativos les indicaron que en las montañas de los Apalaches se encontraba el oro que tanto codiciaban. Esta fue una táctica que siguieron muchos indígenas para alejar de sus poblados a los violentos hombres blancos. Tras una penosa marcha en la que murieron muchos españoles por la falta de víveres, llegaron a los Apalaches, donde no encontraron el deseado oro y sí un pueblo pobre pero muy belicoso. La expedición terminó en un rotundo fracaso y tan solo Cabeza de Vaca y tres hombres más salvaron sus vidas.

La búsqueda enfermiza de oro como sucedería años después en otras zonas de Sudamérica, acabó con la vida de Narváez y de toda su expedición. Curiosamente a mediados del siglo XIX cuando se produce la fiebre del oro en los Estados Unidos, varias expediciones de buscadores llegaron hasta los Apalaches.

El País de Omagua

En la durísima expedición del alemán Jorge Spira al sur de Venezuela se comenzó a fraguar esta nueva leyenda de un rico país situado más al sur. Felipe Hutten, que había participado en la expedición de Spira y le sucedió en la gobernación, organizó una nueva marcha, pues estaba convencido de que se habían quedado muy cerca de un rico país con enormes tesoros.

Hutten salió del emplazamiento de Coro en 1541 y, después de muchas penalidades, llegó a un lugar donde los indios le hablaron de un rico país llamado Omagua, que se encontraba muy cerca de una aldea llamada Macatoa, junto a orillas del Guaviare. Pasadas nuevas penalidades logró llegar a esas tierras, donde el cacique le dijo que a lo largo de una cadena de montañas, que se podían ver en los días claros, había grandes poblados de gentes muy ricas que vestían ropas y tenían animales parecidos a las llamas, lo que algunos españoles relacionaban con el oro, debido a la abundancia de estos animales en las ricas tierras del imperio inca, por las que algunos de ellos habían pasado.

Después de cinco días de marcha llegaron a lo que consideraban el límite del país de los omaguas, desde donde pudieron ver una gran ciudad compacta y bien ordenada, con una gran casa que sobresalía de las demás. Preguntaron a los indios que llevaban como guías y respondieron que era la casa del cacique Qvarica, que tenía estatuas de oro de tamaño natural, entre ellas la de una mujer a la que adoraban como su diosa, y que sus súbditos también poseían grande riquezas, y que un poco más lejos habitaban caciques todavía más ricos.

Hutten vio más cerca que nunca su sueño y comenzó a planear la conquista de estas tierras, con tan mala fortuna que, en el primer acercamiento que realizó al poblado junto con el capitán Arteaga, ambos fueron heridos gravemente por dos indios con los que se encontraron en el camino. Hutten salvó la vida gracias a la pericia de un español llamado Diego Montes, que logró restañarle las heridas, pero se vio obligado a retirarse convencido de haberse quedado de nuevo a las puertas de un rico imperio.

Referencias a este país de los omaguas aparecen en otros conquistadores, como es el caso de Orellana, pero no se refieren a los mismos pues los omaguas que hirieron a Hutten habitaban en las estribaciones del este de los Andes y a los que se refiere Orellana habitaban en el Amazonas central. El virrey del Perú, Andrés Hurtado de Mendoza, concedió permiso para conquistar las provincias de Omagua y de El Dorado, hacia donde partió en 1559 Pedro de Ursúa con el renegado Lope de Aguirre en sus filas. Lo único que encontraron ambos fue la muerte. Lo cierto es que nunca se halló este fabuloso país, que seguramente solo existió en las mentes calenturientas de los conquistadores.

El Meta

El capitán Diego de Ordás, que había formado parte de las tropas de Cortés en la conquista de México en el año 1530, consiguió una capitulación para conquistar en el límite de la gobernación de los Welzer (banqueros alemanes a los que Carlos V había concedido las tierras de Venezuela). Su idea era remontar el Orinoco hasta su nacimiento pues pensaba encontrar allí un rico país, cosa que por supuesto no halló, llegando en su marcha hasta la confluencia del Meta, el mayor de los ríos que atravesaban los llanos. Obligado a regresar por el descontento de sus hombres, en el camino del vuelta fue atacado por los caribes, dos de los cuales fueron apresados. Interrogados, uno de ellos, cuando le fue enseñado el anillo de oro del gobernador, dijo que había mucho de ese metal tras una línea de montañas en la margen izquierda del río, en las tierras de un cacique tuerto muy valiente que tenía miles de guerreros. Si lo buscaban podrían llenar sus barcos de oro. Aquí vuelve a repetirse lo ya referido en los Apalaches y en Omagua: los indios, para quitarse de encima a los conquistadores, les decían lo que querían oír. En este caso, como dice el cronista Fernández de Oviedo, les contaron que no encontrarían plata pero sí mucho oro y tanto si les entendían mal o bien los indios alababan el territorio del Meta.

A Ordás, después de abandonar su idea de remontar el Orinoco, se le habrían nuevas expectativas muy esperanzadoras: encontrar el rico país del Meta. Pero su intento por remontar el río fue en vano, no logrando pasar de la confluencia. Muchos de sus hombres habían muerto y otros se encontraban enfermos, por lo que decidió regresar a España para ampliar su concesión y seguir la búsqueda. Ordás, hombre muy impopular entre la tropa, murió en alta mar y se especula que fuera envenenado por Pero Ortiz, uno de sus hombres de confianza.

Su aventura fue continuada por Jerónimo de Ortal, que había participado en la expedición de Ordás en calidad de tesorero. Seducido por las fantásticas riquezas que se le atribuían a la zona, quiso explorar más allá de donde había llegado su capitán y remontar el Meta. Conseguida la capitulación gracias a los favores del secretario de Estado del Emperador, Francisco de los Cobos, partió de Sevilla con 300 hombres. En San Miguel de Neveri, ciudad fundada por él en 1535, se encontró a Alonso de Herrera, quien había participado también en la expedición de Ordás y con el que se asoció. Herrera halló la muerte al intentar explorar río arriba por el Orinoco, mientras Ortal marchó en busca del mítico país por tierra. Pero su gente, descontenta por no poblar y no encontrar oro, lo destituyó. Sin embargo Ortal con un grupo reducido logró llegar, después de pasar muchas calamidades, a Santo Domingo, desde donde obsesionado por el Meta, emprendió una nueva expedición, que acabó en un nuevo fracaso. De nuevo se repetía la historia: la búsqueda casi enfermiza de oro y de fabulosos países llevó a la ruina y a la muerte a muchos españoles.

La Casa del Sol

Como el Meta o las amazonas, la Casa del Sol fue otro de los rumores sobre fabulosos tesoros que se extendió por las tierras de Colombia y Venezuela. Esta ficticia Casa del Sol sería un templo dedicado al sol parecido al de Coricancha, que se encontró en la capital incaica del Cuzco y que estaba cubierto de planchas de oro y albergaba grandes tesoros.

Cuando en 1538 Gonzalo Jiménez de Quesada emprendió el camino de vuelta a Santa Marta, en la actual Colombia, oyó hablar de una provincia llamada Menza. Los nativos contaron que en dicho lugar, había un pueblo muy rico con un templo dedicado al sol, en el que había gran cantidad de oro y joyas. Entre los hombres de Quesada había soldados que habían participado en las expediciones en busca del Meta, que relacionaron esta provincia de Menza con el Meta. El informe le pareció tan verosímil a Quesada que decidió investigar sobre él y comisionó a su hermano Hernán para salir en su busca. Hernán había oído rumores de que el templo se encontraba en los Andes, al norte de Bogotá, y después de buscar por distintos valles llegó a unas tierras que algunos veteranos que habían estado con Alfínger reconocieron por estar dentro de la demarcación que los Welzer tenían en Venezuela. Viendo que la búsqueda era infructuosa y que la hueste comenzaba a impacientarse por el hambre y las bajas que habían sufrido, desistió y abandonó la búsqueda. La Casa del Sol nunca apareció.

El País de la Canela

El comercio de las especias que llegaban a Europa desde Oriente era uno de los negocios más lucrativos, ya que estos productos, que no existían en Europa, tenían un enorme valor por la gama de sabores que daban a los alimentos y porque ayudaban a su conservación. Por todo ello su precio era muy alto. En 1498 el portugués Vasco de Gama bordeaba el cabo de Buena Esperanza y navegaba por primera vez al mercado oriental, convirtiendo a Lisboa en el centro del comercio de las especias. El propio Colón lo que pretendía era llegar a Oriente (Cipango) por un camino más corto. Una vez que se certifica que lo descubierto es un Nuevo Mundo y tras el descubrimiento del Mar de Sur por Núñez de Balboa en 1513, los españoles comienzan a buscar de forma insistente un paso que les lleve a las tierras de las especias, cosa que consigue Magallanes el año 1520.

Cuando los españoles llegaron al Perú tuvieron conocimiento de una canela utilizada por los incas y que procedía de un valle situado entre las gobernaciones de Quijos y Macas. El primero que entró en el valle de Quijos por orden de Francisco Pizarro fue Gonzalo Díaz de Pineda, quien después de examinar el terreno volvió con informes muy favorables que hablaban de un país con abundante oro y con árboles de canela.

Sebastián de Belalcázar también quería encontrar la canela y cuando estuvo en España en 1540 consiguió una licencia del rey para su búsqueda y extracción. El cronista Fernández de Oviedo, que lo entrevistó, dijo que tenía muchos informes sobre la canela y pensaba que se encontraba por el río Marañón (Amazonas).

Pero la expedición más sonada fue la comandada por Gonzalo Pizarro en 1540, quien no perseguía solo el país de la canela sino una riqueza mayor, de la que ya había tenido noticias: el país del cacique llamado Dorado. Partió con 300 españoles y más de 4.000 indios, con 200 caballos, 2.000 cerdos y cientos de perros. Después de sufrir las lluvias, las ciénagas y los insectos de la selva amazónica, se internó en la selva virgen, donde los reptiles y la falta de alimentos (tras comerse los cerdos, terminaron con los perros y los caballos, cometiéndose incluso actos de canibalismo) acabaron con gran parte de la hueste. Dos años después llagaron a Quito harapientos y en unas condiciones deplorables los 80 españoles supervivientes; de los 4.000 indios apenas quedaban la mitad. Por supuesto no habían encontrado El Dorado y el valle de la canela les había defraudado, pues la abundancia de la especia no era tal y las tierras donde se encontraba eran inhabitables por estar llenas de pantanos, ríos y ciénagas, y carecer de todo tipo de alimentos.

La canela americana, que como dice el cronista Oviedo “no era semejante a la que todos conocemos sino en el sabor y en el olor, y no en la hechura”, no enriqueció a los hombres de Gonzalo Pizarro. Los pocos que sobrevivieron se sintieron derrotados por otro de los mitos de la conquista.

Las Siete Ciudades de Cibola

En 1536 llegaba a Culiacán Cabeza de Vaca, y las noticias del territorio que había recorrido en su aventura (más de 9.000 kilómetros por el sudeste de Estados Unidos) crearon expectativas de nuevas riquezas. El virrey de México, Antonio de Mendoza, no tardó en preparar una expedición comandada por Francisco Vázquez Coronado, al que precedió para explorar el terreno fray Marcos de Niza acompañado por Estebanico el Negro, compañero de aventura de Cabeza de Vaca. Niza llegó al norte de Arizona (zona árida) nombre dado por los españoles, donde encontró los poblados de los indios zuñi tomándoles por siete grandes y ricas ciudades, en la principal de las cuales, Cibola encontró la muerte Estebanico. Niza regresó atravesando Arizona y contó maravillas de las ciudades de Cibola, que le parecieron doradas probablemente por el reflejo del sol sobre el adobe. En su búsqueda partió Vázquez Coronado al frente de una espléndida hueste plagada de viejos conquistadores. Partieron de Compostela (norte de México) en febrero de 1540 y en poco más de dos meses llegaron a Cibola, comprobando la fantasía de fray Marcos, pues se trataba de un país pobre y desértico. La primera ciudad de los zuñi les recibió hostilmente y tuvieron que tomarla por asalto, resultando heridos varios españoles y estando a punto de perder la vida el propio Coronado. Sometidos los zuñi, hablaron a los españoles de otras siete ciudades situadas más al norte y allí envió a Pedro Tovar, que tuvo noticias del gran río, a cuya exploración mandó a López de Cárdenas, que descubrió el gran Cañón del Colorado en el sur de la actual Utah. La visión maravilló a los españoles, que fueron los primeros en contemplarla. En el valle del río Grande permaneció Coronado el invierno de 1540-41. Fray Marcos, acusado de embustero, regresó a México. Los hombres de la expedición, cada vez más desalentados y pasando todo tipo de privaciones, comenzaron a endurecer su forma de actuar, primando la rapiña, los saqueos y las crueldades.

Un nativo esclavo de los indios pueblo, describió a Coronado la existencia de un rico país llamado Quivira, puramente imaginario y seguramente una trampa para hacer perecer a los españoles. Coronado marchó en su busca en abril de 1541 y cuando llegaron comprobaron que Quivira era un pequeño poblado de pieles rojas en el actual estado de Kansas. Después de recorrer miles de kilómetros por los estados de Texas, Oklahoma y Kansas, decepcionado, regresó a México, donde llegó en la primavera de 1542. Después de dos años de penalidades, la expedición había sido en tremendo fracaso, se habían perdido muchas vidas y todo el dinero invertido. Mal recibido por Mendoza, Coronado renunció a sus títulos y se retiró a sus ricas encomiendas mexicanas, en las que murió en 1554. Su entrada en las tierras norteamericanas en busca de tesoros y gloria había resultado un fracaso, pero desde el punto de vista geográfico aportó nuevos conocimientos, pues en ella se descubrieron las Montañas Rocosas, el río Colorado y el Gran Cañón, tierras que tardaron muchos años en ser pisadas de nuevo por europeos.

El Dorado

El Dorado es la leyenda por excelencia de la conquista del Nuevo Mundo. La búsqueda frenética del mítico país del “indio dorado” dio lugar a un gran número de expediciones que lo único que ocasionaron fue la muerte de cientos de españoles y de miles de indios.

Es el mito sobre el que más se ha hablado y escrito, fueron muchos los conquistadores y cronistas que relataron historias sobre el mismo, pero las únicas fuentes primarias de este mito fueron los conquistadores Jiménez de Quesada, Gonzalo Pizarro y Sebastián de Belalcázar y los cronistas Cieza de León, Castellanos y Fernández de Oviedo, que recibieron información de primera mano e incluso alguno de ellos participó en alguna de las expediciones. Otros cronistas, como Antonio Herrera y Aguado, hablaron de El Dorado en sus historias de la conquista, pero el mayor impulso a esta leyenda se produce con la publicación de la obra de fray Pedro Simón Noticias historiales de la conquista, escrita entre 1631 y 1633, que es un plagio descarado de lo que escribió Juan de Castellanos en verso.

La leyenda, a pesar de sus muchas versiones, tiene unos elementos comunes que aparecen en la mayoría de los relatos. Estos son: la existencia de un indio forastero que aparece en Quito y deja noticias del cacique Dorado; también aparece en la mayoría de los relatos un lago, donde el cacique realizaba sus ofrendas, y todos coinciden en que tenía su cuerpo cubierto de oro. Las expediciones más conocidas en busca de esta quimera fueron las realizadas por Belalcázar, Gonzalo Pizarro, Jiménez de Quesada y Antonio del Berrio.

Sebastián de Belalcázar fue el primero que tuvo noticias de esta leyenda. Organizó una entrada al mando del capitán Luis de Daza con el fin de capturar a este indio dorado y, según relata Herrera, lo capturó cerca de Quito, siendo interrogado por Belalcázar. A la conquista de las ricas tierras, que pensaba se hallaban en Timana (Colombia), envió a sus capitanes Añasco y Ampudia, quienes en 1535 descubrieron la región de Pasto y el valle de Paria, donde perdieron la vida luchando contra los indios yalcones. Algunos pensaron que los indios defendían con tanta fiereza Timana porque esta ciudad era la puerta que conducía a mayores riquezas.

A Belalcázar nunca le obsesionó El Dorado, su mayor preocupación fue lograr la gobernación de las tierras que iba descubriendo y conquistando, que le fueron disputadas a lo largo de su vida por los Pizarro y por Pascual de Andagoya.

De la desastrosa expedición realizada por Gonzalo Pizarro en busca de El Dorado y el País de la Canela ya ha quedado constancia en el apartado anterior, tan solo decir que a pesar de semejante fracaso, en las tierras del Perú se siguió creyendo en esta leyenda. De hecho, años después, concretamente en 1559, partió de estas tierras una nueva expedición en busca del rico país de El Dorado. La expedición la comandaba Pedro de Ursúa, y como todas las anteriores, acabó con la muerte de este capitán y de gran parte de su hueste.

También el conquistador de Colombia, Jiménez de Quesada, se vio envuelto en este mundo de fantasías. Durante su ausencia, pues marchó a España para hacer valer sus derechos sobre los territorios por él conquistados, comisionó a su hermano Hernán para que buscase el país del cacique Dorado. En 1541, ante las noticias que le traen de Venezuela y de la expedición de Gonzalo Pizarro, Hernán Jiménez de Quesada organiza una expedición que se pone en marcha el mes de septiembre. El cabildo de Tunja trató de persuadirle, pero obsesionado comenzó su marcha cruzando el páramo de Fosca, descendió a San Juan de los Llanos y comenzó a internarse en la selva. El hambre, las enfermedades y la dureza de la tierra diezmaban diariamente a la tropa. En el poblado llamado Valladolid realizó una de las muchas matanzas que se cometieron en el continente americano, sin ninguna justificación. Esta vez el trofeo fue un poco de comida. Acosados por los indios, entraron en el distrito de Pasto, dentro de la gobernación de Belalcázar. Así acabó esta expedición en la que perdieron la vida gran parte de los 260 españoles que la componían. De los 6.000 indios muisca y moxo que llevó ilegalmente, ninguno regresó. Algunos de ellos desertaron, pero la mayoría murieron en la marcha. El cabildo trató de enjuiciarle, pero de todas las acusaciones salió bien parado gracias a la influencia de su hermano.

Gonzalo Jiménez de Quesada, después de diez años en España, volvió a sus tierras de Colombia en 1551 con los títulos de regidor y de mariscal del Nuevo Reino de Granada. Después de poner en orden el país, en 1570 realiza una nueva expedición en busca de El Dorado. La hueste la componían 300 españoles y 1.500 indios, llevando consigo 300 caballos y 800 cerdos. Dos años después, a causa de las deserciones, el hambre y las luchas, solo regresaron 64 españoles, cuatro indios y 18 caballos. Quesada una vez más había fracasado en su eterno sueño y volvía a estar acuciado por las deudas y las demandas.

El último de los ilustres capitanes en buscar este mito fue Antonio del Berrio, veterano de los ejércitos imperiales en Italia y Flandes. Berrio se casó con doña María, sobrina de Quesada, por lo que recibió de éste la gobernación comprendida entre los ríos Pauto y Papermene y demostró ser tan fanático y obstinado como el propio Quesada en la búsqueda de El Dorado. El enorme dinero que recibía de sus extensas encomiendas lo fue invirtiendo de manera obsesiva en las distintas expediciones que organizó,. La primera la realizó en 1583, y partió de nuevo en el 87 y en 1590. En esta última, sintiendo bajo el ánimo de sus tropas, mandó matar a todos los caballos para evitar la vuelta y embarcó a sus tropas en bergantines para seguir buscando de forma incansable el paso a El Dorado por el Orinoco. Mientras esperaba refuerzos fue capturado por el corsario inglés Walter Releigh, que conocía el mito de El Dorado y acabó siendo una víctima más.

El testarudo Berrio murió viejo y agotado. Durante trece años había buscado el quimérico país, pasando enormes penalidades y perdiendo su enorme fortuna. Fue el primer explorador de la Guayana y el primero en intentar conquistarla.

Hubo otros mitos, como el de la Sierra de la Plata, leyenda que divulgaron unos náufragos de la expedición de Díaz Solís, que hablaron de fabulosas riquezas existentes en la llanura del río y que por ello se llamó de la Plata. Esta nueva quimera fue buscada de forma insistente por Martínez de Irala desde Asunción, en el actual Paraguay, donde había trasladado la gobernación del Río de la Plata. Irala organizó varias expediciones en su busca, al tener noticias del oro conseguido por Alejo García, náufrago de la expedición de Solís. La marcha definitiva a esta imaginaria sierra la capitaneó el propio Irala en 1547. A través del Chaco boliviano llevó su marcha a sangre y fuego, con exterminios y esclavizaciones masivas, hasta que llegaron a las puertas del Perú. El único botín de esta penosa marcha se limitó a unos miles de indios esclavizados.

Más al sur, en las tierras australes situaron la Ciudad de los Césares, lugar que tampoco se halló y que nació en la imaginación de los conquistadores al espejo de las riquezas encontradas en el Perú. Esta leyenda puede ser una derivación de la del César Banco. El origen de esta última hay que buscarlo en el nombre del Francisco César, miembro de la expedición de Caboto, que llega hasta los Andes y trae noticias deslumbrantes del Cuzco.

La falta de oro en todas estas ilusorias expediciones propició en muchas ocasiones el desarrollo de un negocio rápido que resultó muy lucrativo: la venta de nativos esclavizados. Tal práctica estaba prohibida por la Corona, cuyos dictámenes establecían que solo podían ser esclavizados y marcados con el hierro los indios que se levantasen en armas o no acataran la autoridad española. Pero a miles de kilómetros de distancia ¿quién distinguía a unos de otros?

Sin duda la mayor beneficiaria del oro y la plata americanos fue la Corona española. No es exagerado afirmar que la conquista del Nuevo Mundo le salió gratis a España, debido a que las expediciones eran costeadas por los propios conquistadores. Además, la Corona tenía derecho a un quinto de los tesoros encontrados y de los metales extraídos. Los españoles, durante los primeros años de la conquista, fueron tan eficientes a la hora de saquear a los indios que pronto esta forma de conseguir oro se agotó y tuvieron que dedicarse a una actividad completamente diferente. Se podría decir de forma un poco exagerada, que pasaron de bandidos a emprendedores mineros. De las minas americanas llegaron a España, en poco más de cien años, cerca de 200.000 kilos de oro y 17 millones de kilos de plata. Carlo M. Cipola, en su minucioso estudio sobre la plata española, da las siguientes cifras: más de 16 millones de kilos en el siglo XVI, 26 en el siglo XVII y cerca de 40 en el XVIII. Aunque otros estudiosos del tema, como Ramón Carande, aumentan todavía más estas cifras. Y es posible que tenga razón, pues no siempre lo declarado era la cantidad real de oro y plata que llegaba a España. Valga este ejemplo: en 1555 naufragaba en la playa de Zahara, en Cádiz, un barco; el oro y la plata que se logró salvar superaba en un 300 por cien a lo declarado.

Estos metales preciosos procedían principalmente de las minas de Potosí en Bolivia, descubiertas en 1545, y de las de Zacatecas y Guanajuato en México, donde en 1548 aparecieron riquísimos filones. La ciudad de Potosí, fundada para la explotación de la mina, tenía en 1573, 18 años después de su creación, más de 150.000 habitantes; y la producción minera de Zacatecas fue tan importante que se tuvo que construir una carretera principal que iba directamente a la ciudad de México.

Pronto todas estas riquezas despertaron la codicia de gobiernos que no dudaron en subvencionar a sus propios piratas y corsarios para que se hicieran con las fortunas que regresaban a Europa en los galeones españoles. En 1521 tuvo lugar el primer saqueo de un buque español, por lo que más tarde en 1524 se formó una pequeña flota que constaba de cuatro navíos para que realizaran el viaje juntos. No fue hasta 1561 cuando se estableció un eficaz sistema de galeones, conocido como la flota de Indias, compuesta por 30 barcos, varios de ellos de guerra.

Los ataques más sonados y fructíferos los realizó el holandés Piet Hein, quien en 1628 consiguió capturar en aguas de las Antillas prácticamente a toda la flota repleta de carga. Otro azote para los barcos españoles fue el corsario inglés R. Blake, quien capturó varios barcos de la flota española en los años 1656 y 1657. La última flota cargada de oro que partió del Nuevo Mundo para España lo hizo en 1790.

Por desgracia, las enormes cantidades de oro y plata que lograron llegar a España, nada más tocar nuestras costas, iban a parar a los banqueros alemanes y genoveses, con los que estaban endeudados los Austrias, a causa de sus costosas e interminables guerras. El oro y la plata de América también financiaron gran parte de la conquista y casi todas las actividades económicas desarrolladas en el Nuevo Mundo. Estas riquezas no solo alteraron la historia económica y política de España sino la de toda Europa.

El trágico fin de los Pizarro

Algunos de los más afamados conquistadores del Nuevo Mundo se hicieron acompañar en su aventura por sus hermanos, los cuales en la mayoría de las ocasiones jugaron un papel destacado. Cristóbal Colón tuvo a su lado a su hermano Bartolomé, que llegó a La Española en el segundo viaje. Bartolomé realizó labores de gobernador cuando su hermano viajó a España, suprimió la sublevación de los caciques Guoarionex y Mayobanex, y en 1496 fundó Santo Domingo. Igualmente el conquistador de Colombia, Gonzalo Jiménez de Quesada, también tuvo a su lado a su hermano Hernán, que al igual que Bartolomé realizó las labores de gobernador cuando Gonzalo marchó a España a reclamar sus derechos sobre la zona. A Pedro de Alvarado, el conquistador de Guatemala y mano derecha de Cortés en la conquista de México, le acompañaron tres de sus hermanos, que le ayudaron eficazmente. Gonzalo, el más culto, fue capitán en Veracruz y escribió una historia sobre Guatemala. Pero el caso de los Pizarro fue el más llamativo, no solo porque Francisco fue el conquistador del mayor y más rico imperio del Nuevo Continente, sino por el trágico fin de todos ellos.

Pizarro en 1529, después de cinco años de fracasos y penalidades, descubrió las ricas tierras del imperio inca, regresó a España para reclamar sus derechos sobre las mismas, viaje que aprovechó para reclutar gente para su hueste. Fue en Trujillo, su pueblo natal, donde consiguió el mayor número de hombres, entre los que se encontraban sus hermanos Juan, Hernando, Gonzalo y Francisco Martín este último hermano de madre.

Reconocidos sus derechos en 1531, comienza la conquista del imperio inca con tan solo 168 hombres y 27 caballos. El golpe de suerte de Cajamarca donde fue apresado el inca Atahualpa, le facilitó mucho la conquista y le hizo inmensamente rico. Pero la paz no llegó ya que, después de ser sofocado el levantamiento del Cuzco de 1535, dieron comienzo las luchas fratricidas entre españoles, que enfrentaron a Pizarro con su antiguo socio y amigo Almagro. Después de la derrota y ajusticiamiento de Almagro, sus partidarios, que habían sido desposeídos de todas sus pertenencias, no dejaron de conspirar y tres años después, en 1541, un grupo de ellos encabezados por Juan de Rada dio muerte a Pizarro.

Francisco era un hombre serio, duro, tenaz y muy austero; era un buen conocedor de la gente y, a pesar de ser iletrado, era de fácil palabra. No era un hombre ostentoso, siempre rehusó llevar guardia personal, lo que a la postre le costó la vida. Era amigo del juego y no frecuentaba mujeres españolas; su compañera más conocida fue Angélica Yupanqui. Su sobrino, el cronista Pedro Pizarro, lo definió también como un excelente soldado y un gran esgrimidor.

Cuando los de Chile (como se llamaba a los hombres que habían acompañado a Almagro a esas tierras), al mando de Juan de Rada, irrumpieron en la casa de Pizarro éste estaba acompañado por varios caballeros, la mayoría de los cuales huyeron por las ventanas. Pizarro mandó cerrar la puerta a Chaves, pero éste salió al encuentro de los que subían para dialogar, recibiendo una estocada por toda contestación. Cuando los almagristas entraron en su cámara, a Pizarro apenas le había dado tiempo de ponerse su armadura. Después de defenderse fieramente recibió una estocada en la garganta y ya en el suelo hizo una cruz con la sangre y pidió confesión. Juan Rodríguez Barragán, antiguo criado suyo, le rompió en la cabeza un cántaro de agua, diciendo: “Al infierno os iréis a confesar”. Su hermano de madre, Francisco Martín, que nunca se separaba de él, fue el último en morir defendiéndole. Martín no jugó un papel destacado en la conquista, ni desempeñó ningún cargo relevante, como sus hermanastros, pues la mayor parte de su vida en las tierras del Perú estuvo al servicio personal del conquistador y junto a él perdió la vida.

La suerte del resto de los hermanos no fue mejor. Juan, el primero en perder la vida, nació en 1505 en Trujillo igual que todos sus hermanos y llegó al Nuevo Mundo con todos ellos en 1530. Juan tomó parte, entre otras muchas, en la expedición que capitaneada por Almagro descubrió el valle de Jauja. El cronista Zárate lo describe como hombre valiente y experimentado en la lucha con los indios, a los que trataba de forma muy despectiva, pero omite que como todos los Pizarro era prepotente y más impulsivo que dado a pensar. Murió en el levantamiento del Cuzco donde al intentar reconquistar la fortaleza de Sacsahuamán situada en la parte más alta de la ciudad, una piedra le destrozó la cabeza. Fue enterrado en la catedral del Cuzco en 1536.

Hernando, hermano natural de Francisco, fue el único hijo legítimo del coronel Gonzalo Pizarro e Isabel Vargas y el único que recibió una educación esmerada. Partió muy joven a Italia, donde sirvió como soldado. Era el mayor y más ilustrado de los hermanos, de carácter arrogante, serio y envidioso, así lo describe el cronista Fernández de Oviedo. Hernando desde el primer momento tomó gran odio a Almagro y fomentó la rivalidad de éste y su hermano. Después de la conquista participó activamente en la lucha entre españoles, al mando del ejército que en las Salinas derrotó a Almagro, siendo él personalmente quien lo hizo ejecutar. Enviado a España por su hermano en 1539 para gestionar ayudas y la ampliación de su gobernación, fue detenido por orden del Consejo, acusado de haber dado muerte a Almagro y de otra serie de causas. Por todo ello fue juzgado y encarcelado, permaneciendo 21 años preso en el castillo de la Mota (Medina del Campo), de donde salió en 1561. Gracias a su enorme fortuna no estuvo sometido a un régimen muy severo, pues allí contrajo matrimonio en 1552 con Francisca Yupanqui, hija de su hermano Francisco y de una hija del inca Huayana Capac.

Tras su puesta en libertad, regresó a Trujillo, donde vivió muchos años y fue comendador de la Orden de Santiago. A su muerte en 1580 sus títulos les fueron reconocidos a sus hijos. Fue el único de los Pizarro que salió con vida de la aventura, pero tuvo que pagar el alto precio de la privación de su libertad durante largos años.

Gonzalo, el más joven de los Pizarro, era hermano de padre de Francisco. Los cronistas lo definen como un hombre fuerte y alegre, valiente y muy buen jinete, la mejor lanza del Perú. Después de la conquista y de las guerras civiles, fue nombrado gobernador de Quito en 1540 y un año después realizó una de las expediciones más duras y desastrosas de la conquista de América: la marcha en busca del mítico País de la Canela.

Vivía tranquilamente en sus enormes posesiones cuando en 1542 fueron aprobadas las Leyes Nuevas, que pretendían poner freno a la explotación de los indios en las encomiendas. Para su cumplimiento fue enviado el virrey Blasco Núñez de Vela, hombre soberbio y de poco tacto. La sublevación no se hizo esperar, al frente de la cual fue puesto el último de los Pizarro. Gonzalo en un primer momento consiguió importantes triunfos que acabaron con la vida del virrey, en la batalla de Añaquito en 1546, pero la llegada de La Gasca supuso el fin de la sublevación al ser derrotado Gonzalo en la batalla de Xaquixaguana. Allí fue abandonado por la mayoría de los que le habían empujado a encabezar la rebelión, y viéndose solo decidió entregarse con sus fieles Acosta, Torres y Carvajal. La Gasca no tuvo ningún miramiento por este gesto, ordenando su ejecución en 1548; triste fin para un hombre valiente pero duro y cruel con los indios. Gonzalo había conquistado el imperio inca y sobrevivido a una de las expediciones más arriesgadas de la historia de la conquista, era uno de los hombres más considerados del Perú y sus riquezas igualaban a las de los más grandes magnates de España. Todo para acabar perdiendo la vida en una guerra a la que había sido empujado por la fama.

Ninguno de los Pizarro pudo disfrutar plenamente de sus enormes fortunas y de las tierras que habían arrebatado a sangre y fuego a los incas.

La Noche Triste

El hecho más luctuoso y más grave desde el punto de vista militar, pues pudo suponer la muerte de Cortés y de todos sus hombres y por lo tanto el final de la conquista de México, fue la conocida como Noche Triste, acaecida el 30 de junio de 1520, aunque algunos autores la sitúan algo después, concretamente el 10 de julio. Esa fatídica noche perdieron la vida cerca de 800 españoles y más 2.000 indios aliados. En toda la historia de la conquista de América no hubo un enfrentamiento armado con los naturales que causara más bajas en las filas españolas. Los hubo con consecuencias peores, con la pérdida de zonas conquistadas o con la muerte de líderes, como las fallidas expediciones a la Florida o la muerte de caudillos como Solís, Ponce de León o Valdivia, pero en ninguno de estos desastres hubo tantos muertos como en la Noche Triste.

En 1519 Hernán Cortés partía de Cuba hacia las costas del Yucatán, exploradas meses antes por Hernández de Córdoba y Grijalva. La expedición había sido organizada por el gobernador de Cuba, Diego Velázquez, quien en el último momento destituyó del mando a Cortés. El extremeño desoyendo las órdenes se hizo a la mar con once barcos y cerca de 700 hombres. En los siete meses transcurridos desde el desembarco hasta la entrada pacífica en Tenochtitlán, la capital del imperio azteca, realizó una serie de hechos relevantes como la conquista de Tabasco, la alianza con Cempoala, la guerra y posterior alianza con los tlaxcaltecas, que serían sus más fieles aliados, y la oscura matanza de Cholula, uno de los hechos que más ensombrecen la figura de Cortés. En Tenochtitlán fue recibido con todos los honores por el timorato y supersticioso Moctezuma, que pensaba que los españoles eran seres superiores descendientes del dios Quezarcoaz, la serpiente emplumada.

En la capital azteca Cortés toma como rehén a Moctezuma, confisca sus tesoros, pretende colocar cruces en los templos y para colmo manda quemar vivos a los responsables de la muerte del capitán Escalante, a quien Cortés había dejado al mando de Veracruz, la primera fundación española en México. Todo ello comienza a crear un clima de insurrección. En 1520 parte a enfrentarse a los hombres que, capitaneados por Pánfilo de Narváez, Velázquez había mandado contra él. Derrotado Narváez en Cempoala, sus hombres se pasan a las filas de Cortés, que vuelve a la capital azteca con una hueste que superaba los mil hombres. Sin embargo, en su ausencia se había producido el levantamiento azteca. La sublevación era la consecuencia de una terrible y torpe matanza realizada por Pedro de Alvarado durante la fiesta del Toxcal. Cortés trató de mediar utilizando a Moctezuma, quien murió a causa de las piedras lanzadas por sus propios súbditos. Cercados en un palacio, la situación se hacía insostenible por la falta de alimentos y por el acoso cada vez más peligroso de los aztecas. Cortés comienza a planear la forma de salir de esa ratonera que era Tenochtitán, pues la ciudad estaba edificada sobre un lago y sus únicas salidas a tierra firme eran una serie de calzadas cuyos puentes habían sido eliminados.

Junto con sus capitanes acuerdan salir la noche del 30 de junio. Pudieron influir en la toma de esta decisión las predicciones de un soldado llamado Botello, que profesaba la astrología y que tenía cierto crédito entre los soldados por algunas predicciones que habían resultado ciertas. La superstición era un rasgo muy característico de aquella época. Botello recomendó que se evacuara la ciudad cuanto antes y por la noche, como la hora más propicia, aunque también predijo que para él resultaría aciaga. Los sucesos probaron que el astrólogo conocía mejor su horóscopo que el de los otros, pues la noche efectivamente fue fatal para él pues perdió la vida.

Cortés, para poder cruzar por los sitios donde los puentes habían sido quebrados, mandó construir una estructura de madera y para transportarla designó a 400 tlaxcaltecas, custodiados por 150 españoles. Con la artillería iban 200 indios y 50 soldados. La vanguardia estaba a cargo de los capitanes Sandoval y Diego de Ordás; los capitanes Francisco Saucedo, que resultó muerto, y Francisco de Lugo tenían bajo sus órdenes a 100 soldados con los que acudirían a la parte que viesen más comprometida. Cortés, Cristóbal de Olid y Alonso de Ávila iban en el medio de la columna, quedando la retaguardia al mando de Pedro de Alvarado y de Juan Vázquez de León, otro de los capitanes que perdió la vida en la nefasta jornada. Los bisoños soldados que habían llegado con Narváez iban en medio. Para vigilar y custodiar a los prisioneros, un hijo y dos hijas de Moctezuma, los depuestos señores de Tezcoco y Cacama junto a otros nobles y a Doña Marina y Doña Luisa (amantes de Cortés y de Pedro de Alvarado), se designaron 300 indios y 30 soldados. En cuanto al tesoro, que ascendía según Bernal Díaz de Castillo a 700.000 pesos de oro, (otros autores lo reducen a la mitad), Cortés ordenó a los oficiales del rey que pusiesen a buen recaudo el quinto correspondiente a su majestad. Y a su disposición, para su transporte, puso siete caballos cojos y heridos, una yegua y muchos tlaxcaltecas. Ante la imposibilidad de transportar el resto, dio libertad a los soldados para tomar lo que quisiesen. Los más veteranos tomaron piezas pequeñas y de mucho valor, pero muchos de los soldados llegados con Narváez cargaron con todo lo que pudieron, lo que sería fatal para ellos pues la mayoría se hundieron en los canales con sus riquezas, al no poder nadar por el excesivo peso.

Bien entrada la noche se pusieron en marcha por la calle real de Tlacopan (una de las tres calzadas que unían la ciudad con tierra firme), con la mayor precaución y con todo el silencio posible, pero a pesar de que la noche era nebulosa pronto la extensa columna fue descubierta por una anciana y varios vigías, que dieron la voz de alarma. Los sacerdotes hicieron sonar los enormes tambores desde lo alto de los templos y miles de aztecas se pusieron en pie de guerra. Los españoles caminaron por la estrecha calzada (ocho metros) en medio de una lluvia de piedras y flechas, resultando un blanco muy fácil para los aztecas, que con sus canoas les acechaban por todas las partes. Llovía y los caballos resbalaban, el primer puente fue pasado no sin dificultades; pero a partir de aquí todo fue un desastre. La estructura de madera no pudo ser movida al quedar incrustada por el excesivo peso de caballos, artillería y cientos de hombres. No había posibilidad de retirada y para llegar a tierra firme tenían que superar dos zonas de la calzada donde los puentes habían sido eliminados. Se rompió el orden y la única esperanza consistía en los esfuerzos desesperados de cada uno. Los soldados, empujados por sus propios compañeros, caían al agua con bagajes, cañones y caballos, y sobre ellos lograron pasar algunos salvando su vida. Pocos pudieron llegar a Tacuba, la ciudad que estaba al otro lado de la calzada. La mayoría de ellos eran hombres de la vanguardia. Cortés y los capitanes Cristóbal de Olid y Alonso de Ávila también lograron llegar. De los hombres que formaban la retaguardia, Bernal Díaz del Castillo, que vivió para contarlo, dijo que solo sobrevivieron cuatro soldados mal heridos, junto con el capitán Pedro de Alvarado.

Poco más de 400 lograron salvar su vida, la mayoría de los cuales tenía más de una herida. El propio Cortés tenía abierta la cabeza. Al hacer el recuento, el extremeño mostró gran pena, pero se congratuló porque dentro del desastre hubiesen salvado la vida la intérprete Doña Marina y el carpintero Martín López, constructor de bergantines, oficio muy preciado. También estaban junto a él los capitanes Sandoval, Olid, Alvarado, Ordás y Ávila, pero faltaban Francisco de Morla, Saucedo y Vázquez de León. Asimismo perecieron todos los prisioneros. Los aztecas pudieron acabar allí mismo con los españoles, pero por fortuna estaban muy entretenidos con el rico botín que había quedado a lo largo de toda la calzada y capturando a los muchos españoles y tlaxcaltecas, que permanecían atrapados en la calzada, la mayoría de los cuales acabó en los altares de sacrificio. Gran parte del tesoro, los bagajes, mosquetes y el tren de artillería quedaron sepultados en las aguas.

Lo que quedaba del maltrecho ejército se encaminó hacia la ciudad aliada de Tlaxcala, donde llegaron gracias a un golpe de suerte, pues en la llanura de Otumba fueron atacados por un numeroso ejército. Gran parte de la hueste se encomendó a Dios, pues estaban resignados a su triste fin y a lo único que aspiraban era a vender cara su vida, pero en un momento de la batalla los pocos hombres de a caballo localizaron al cacique principal del ejército azteca, al que derribaron y dieron muerte, lo que dio lugar a la retirada de los indios. Así pudieron llegar a las tierras de los tlaxcaltecas.

En cuanto al número de bajas de tan aciaga noche, hay distintas versiones. Thoan Cano, uno de los caballeros que componían el ejército, dice que murieron 1.170 españoles. Bernal Díaz, que también estuvo presente habla de más de 800. Los cronistas Camargo y López de Gomara hablan de 450 españoles muertos y 4.000 tlaxcaltecas; y Cortés, que siempre falseaba las cifras en su beneficio dice que fueron 150. Lo cierto es que tras ser derrotado Narváez en Cempoala, batalla en la que apenas hubo 20 muertos, el ejército de éste, que contaba con más de mil hombres, pasó a engrosar las filas de Cortés, que había acudido al encuentro con cerca de 300. El capitán extremeño, después de dejar un centenar en retaguardia, regresó a Tenochtitlán, con aproximadamente 1.100 hombres, a los que habría que añadir los 120 que habían permanecido en la capital al mando de Pedro de Alvarado. Además hay otro dato interesante en el que coinciden Cortés y Bernal Díaz: después de la Noche Triste y del enfrentamiento de Otumba, donde también la bajas fueron mínimas, llegaron a Tlaxcala 460 españoles. El resto había quedado en el camino, por lo que seguramente como dice Bernal, fueron cerca de 800 los españoles muertos, mientras que las bajas entre los indios aliados superaron los 2.000.

Cortés no cejó en su empeño y un año después se plantaba en la espléndida capital azteca, con trece bergantines transportados por miles de indios, junto a un ejército de cerca de 1.000 españoles y más de 25.000 tlaxcaltecas, totonacas y teztocanos. Tenochtitlán, una de las ciudades más hermosas del mundo, después de soportar una terrible epidemia de viruela, el hambre y la guerra, quedó totalmente destruida. El todopoderoso imperio azteca había pasado a la historia.

Florida, la tumba de los españoles

De todas las tierras del continente americano que fueron conquistadas por las huestes españolas, las que más quebraderos de cabeza y más desastres ocasionaron a los duros infantes castellanos, fueron las de La Florida.

Los españoles en América conquistaron ricos y organizados imperios como el azteca o el inca, en periodos de tiempo relativamente pequeños, y tanto Cortés en México como Pizarro en el Perú, a pesar de sufrir serios reveses, no tuvieron que desistir de la empresa, ni perdieron la vida el ella. Al contrario, salieron enriquecidos y cargados de títulos, los más de ellos honoríficos. Algo parecido se puede decir de Jiménez de Quesada en Colombia, de Sebastián de Belalcázar en Ecuador o de Pedrarias Dávila en Panamá.

En otras zonas los avances fueron más lentos y costosos, como ocurrió en Venezuela donde fracasaron los capitanes alemanes contratados por los banqueros Welzer y años después, en 1562, la fiera resistencia del caudillo indígena Guaicaipuro acabó con la vida del capitán Rodríguez Suárez y obligó a retirarse al capitán Francisco Fajardo, abandonando la primera fundación de Caracas y gran parte del país caraca. En Chile la resistencia todavía fue mayor: los fieros guerreros mapuches (araucanos) plantaron una abierta resistencia, que acabó con la vida del capitán Valdivia y de muchos españoles. La guerra en estas tierras se prolongó durante muchos años y fue de extrema dureza. Pero en ninguna parte del continente se llevaron a cabo tantos intentos de conquista y hubo tantos descalabros como en las tierras de La Florida, pobladas por indios muy belicosos, agrupados en pequeños poblados y tribus con una economía de subsistencia. Era un territorio donde abundaban las zonas pantanosas, en las cuales el avance era toda una odisea. Los soldados tenían que moverse por lodazales, pantanos y ríos, atormentados por los mosquitos, viéndose obligados muchas veces a dormir sobre los árboles. Sus armas, por causa de la humedad, estaban oxidadas; sus cueros corroídos y sus ropas hechas jirones. Los escasos alimentos se pudrían y sus vidas estaban en constante peligro, no solo por las certeras flechas de los nativos sino también por los cocodrilos, serpientes y otras alimañas que abundaban en grandes áreas de La Florida.

Y no se podría justificar el fracaso de estas expediciones por la falta de medios empleados o por la escasa experiencia de los capitanes que las mandaron. En la mayoría de los casos, estas intentonas fueron realizadas por un número considerable de hombres, si se compara con el de otras expediciones: Cortés comenzó la conquista del imperio azteca con 600 hombres, Pizarro la del Perú con 168 o Quesada la de Colombia con 190. Tampoco faltaron medios materiales, y los capitanes que las dirigieron fueron, en muchos de los casos, hombres con amplia experiencia, pues la mayoría de ellos había participado en otras conquistas.

El primero en intentarlo fue el vallisoletano Juan Ponce de León, hombre muy experimentado en la lucha, ya que había participado en la conquista de La Española, ayudado a Esquivel a someter las tierras del Higuey (Jamaica) y fue el primer conquistador de la isla de Puerto Rico, donde gobernó y realizó varias fundaciones. En 1512 partió con dos carabelas en busca de la mítica isla de Bímini y lo que encontró fueron unas tierras a las que, por su fertilidad y por ser tiempo de Pascua, dio el nombre de Florida. Ponce, al no encontrar la isla de la fuente de la eterna juventud y después de varios intentos fallidos de desembarco, abandonó la empresa.

Es indudable que no fue el primero en ver la Florida, pues diez años antes aparece en varios mapas, entre ellos el de Alberto Cantino. No está representada en el de Juan de la Cosa, elaborado en 1500, por lo que se supone que marinos españoles o portugueses divisaron estas tierras entre 1500 y 1502, año en el que ya figura en el mencionado mapa de Cantino.

Seguramente el primer descalabro serio en estas tierras lo sufrió Hernández del Córdoba en 1517, cuando regresaba a Cuba después de haber descubierto las costas del Yucatán. Parece ser que en el viaje de vuelta una tormenta lo arrojó a las costas de La Florida, donde fue acometido con tal ímpetu por los indígenas que, según cuenta el cronista Bernal Díaz, quien formó parte de la expedición, perecieron 57 españoles y los más resultaron heridos, entre ellos el propio capitán Hernández, que murió días después a consecuencia de las heridas.

Poco tiempo después, en 1519, antes de que Ponce de León iniciara su nueva tentativa, Alfonso Álvarez de Pineda, por orden del gobernador de Jamaica, Francisco de Garay, realizó una expedición con el propósito de averiguar si en la parte norte del golfo de México existía el ansiado paso para Asia Oriental. A tal propósito Pineda se dirigió a las costas de La Florida, pero perdió allí tanta gente que, como cuentan las crónicas, no se atrevió a fundar ninguna colonia. Se limitó a reconocer las costas durante ocho meses, pero no logró encontrar el paso. Lo que sí halló fue la embocadura de un río caudaloso, al que puso el nombre de Espíritu Santo. Se trataba del Mississipi.

Al año siguiente, el gobernador, estimulado por los relatos del viaje, le encomendó una nueva expedición, pero en ella Pineda no encontró los imaginarios ríos con arenas de oro. Lo que halló según cuenta el escritor alemán Rudolf Cronau, fue la muerte, pues fue devorado por los indios, lo mismo que la mayor parte de sus hombres.

En el transcurso de todo este tiempo Ponce fue nombrado capitán general de Puerto Rico, puesto que ocupó durante seis años, en los que realizó distintas expediciones punitivas contra los caribes. Estimulado por las noticias de la conquista de México, en 1521 parte para la Florida con 200 hombres con la idea de colonizar. Pero, derrotado y herido por los indios, se vio obligado a retirarse, muriendo al poco tiempo de su llegada a Cuba a causa de las heridas recibidas. Los escasos pertrechos que lograron salvarse de la expedición fueron vendidos a los hombres de Cortés, que habían acudido a por refuerzos e impedimenta.

Ponce de León fue el hombre que dio a conocer La Florida y el primero en intentar su conquista y colonización, pero lo único que logró fue perder la vida en esas tierras.

El siguiente en intentar la aventura en las tierras norteamericanas fue el licenciado en derecho Lucas Vázquez de Ayllón. Nacido en Toledo, ejerció de juez y alcalde mayor de La Española. Al crearse la Audiencia, fue nombrado oidor y en calidad de tal fue enviado a Cuba con el fin de evitar la expedición que Velázquez preparaba contra Cortés, intento que resultó baldío.

Se dedicó como otros muchos a la captura de esclavos lacayos y caribes, negocio muy lucrativo, y con tal fin envió en 1521 a su capitán, Francisco Gordillo, quien llegó hasta las costas norteamericanas, en las que capturó a un gran número de nativos, la mayoría de los cuales murió en el viaje de vuelta. Uno de los pocos que sobrevivieron, bautizado con el nombre de Francisco Chiroca, contó a Ayllón maravillas de su país. El toledano, entusiasmado con las noticias, pidió una capitulación para su conquista, que le fue concedida en junio de 1523, comprometiéndose a buscar un estrecho hacia el Pacífico y colonizar. Tres años después partía con una expedición de más de 500 hombres y mujeres, con el objetivo de fundar una colonia. Entre los misioneros figuraba fray Antonio Montesinos, el primer eclesiástico que levantó su voz en favor de los indios. Llevó también un buen número de esclavos negros, que serían los primeros de esta raza en pisar suelo norteamericano.

Pronto empezaron las calamidades: la nave capitana, en la que iban la mayor parte de las provisiones naufragó, en la entrada al río Jordán. Hizo su aparición el hambre y los problemas aumentaron al desertar los intérpretes, únicos conocedores del terreno y de la lengua. Viendo la pobreza de la tierra en la que había desembarcado, Ayllón decidió dirigirse más al norte, donde fundó un asentamiento que no perduró, pues las enfermedades y el acoso de los indios causaron la muerte de muchos expedicionarios, entre los que se encontraba el propio Ayllón. Los 150 supervivientes, divididos, enfrentados entre sí y famélicos, abandonaron la fundación y regresaron a Santo Domingo, donde arribaron el año 1528. El cuerpo del licenciado Vázquez de Ayllón fue echado al mar. El cronista Fernández de Oviedo dijo de él que era hombre que sabía hacer justicia y resolver litigios, pues para tal efecto era licenciado en derecho, pero nunca se vistió coraza ni ciñó espada para ganar sueldo.

Tiempo después, en 1527, poco antes del regreso de los restos de la expedición de Ayllón, comenzaba una nueva intentona para conseguir asentarse en esas tierras. Al frente de ella estaba Pánfilo de Narváez, que había conseguido una capitulación un año antes para conquistar La Florida, excepto el Panuco (en el actual estado de Veracruz), que había sido otorgado a Nuño de Guzmán. El segoviano Narváez era un veterano conquistador que había estado en Jamaica con Juan Esquivel, desde donde se incorporó a la conquista de Cuba iniciada por Velázquez de Cuellar, en la que se distinguió tanto por su valentía como por sus excesos. El padre Las Casas denunció su comportamiento, pero no fue capaz de mitigar su crueldad.

La expedición partió en 1527 del puerto de Sanlúcar de Barrameda con cinco navíos y 600 hombres. Después de sucesivos desastres que ocasionaron la pérdida de navíos y de expedicionarios, un vendaval les arrojó a las costas de La Florida, desde donde se encaminaron hacia el interior en busca del mítico oro de los Apalaches. De este fracasado intento tan solo regresaron 224 hombres, que decidieron embarcarse en una serie de balsas con las que pronto tuvieron que alejarse de la costa para evitar el hostigamiento de los indios. En el mar el hambre, la sed y las tormentas hicieron el resto; algunos supervivientes fueron arrojados a las costas de Texas, donde encontraron la muerte o fueron esclavizados por los nativos. Los únicos que lograron salir con vida de la aventura fueron Cabeza de Vaca, Estebanico el Negro, Dorantes y Andrés Castillo.

La empresa de Narváez fue una de las más desdichadas realizadas en el Nuevo Mundo. Narváez, hombre valiente y afable pero orgulloso (no se dejó aconsejar a lo largo de toda la expedición) y cruel, carecía de dotes de mando, defecto que fue en parte causa del fracaso de su expedición.

Pero todos estos intentos fallidos no lograron acabar con el propósito de conquistar el ya casi mítico país de La Florida, y pronto se organizó una nueva expedición capitaneada por Hernández de Soto, sin lugar a dudas el más ilustre de todos los personajes que intentaron la conquista de la célebre península. Este extremeño, nacido en Jerez de los Caballeros y según otros autores en Barcarrota también en Badajoz, merece figurar al lado de los más grandes conquistadores, pues sus hazañas en el Nuevo Mundo solo fueron superadas por hombres como Cortés o Pizarro.

Soto llegó al continente americano en 1514 con la armada de Pedrarias Dávila, que se dirigía al Darién (Panamá), distinguiéndose con tan solo 17 años al lado de hombres tan curtidos como Pizarro o Belalcázar en la conquista de las tierras panameñas.

Posteriormente participó en el descubrimiento de las costas de Nicaragua con Gaspar de Espinosa y junto a Hernández de Córdoba en la conquista de este país, donde participó en la fundación de ciudades como Bruselas o León. En 1526, cuando regresó a España fue nombrado por Carlos V embajador en Lisboa, con la misión de rescatar a los supervivientes de la expedición de Magallanes y Elcano, que se encontraban en las prisiones portuguesas. Después volvió al Nuevo Mundo y se estableció en León (Nicaragua), donde era regidor y uno de los ciudadanos más ricos. Pizarro, su compañero de armas en Panamá, lo reclamó para emprender la conquista del Perú. Era una pieza codiciada, pues además de ser un capitán experimentado, era poseedor de una gran fortuna y de barcos propios, que dedicaba fundamentalmente al comercio de esclavos. Soto dejó su vida placentera y se unió a la empresa, a la que aportó dos buques y cerca de un centenar de hombres, siendo el tercero en rango después de Francisco y Hernando Pizarro. Se distinguió en los enfrentamientos de Túmbez y en la jornada de Cajamarca, y en la posterior marcha hacia el Cuzco ocupó siempre puestos de vanguardia. Fue sin duda el hombre más valioso de Pizarro y su aportación resultó esencial en la conquista del imperio inca. Después de ejercer como corregidor del Cuzco, regresó a España en 1535 con una enorme fortuna, ya que en el reparto de Cajamarca fue, después de Pizarro y su hermano Hernando, el que más recibió, concretamente 17.500 pesos de oro (80 kilos) y 724 marcos de plata (165 kilos). Fortuna y poder que incrementó al casarse con Isabel de Bobadilla, hija de Pedrarias Dávila.

Hombre inquieto y ávido de gloria, cuando tuvo conocimiento de la aventura de Cabeza de Vaca, que había recorrido a pie más de 9.000 kilómetros del sudeste de los actuales Estados Unidos, pidió una capitulación para la conquista de aquellas tierras, consiguiendo los títulos de gobernador de Cuba y adelantado de La Florida. Debido a la fama de Soto, acudieron muchas gentes al llamamiento para la formación de la hueste, entre ellos 70 veteranos del Perú. En mayo de 1539, después de reorganizar su tropa en la Habana, partió hacia La Florida con nueve embarcaciones, 237 caballos y cerca de 600 hombres. Desembarcó en la bahía de Tampa, donde rescató a Juan Ortiz, otro de los escasos supervivientes de la expedición de Narváez, que le resultó muy valioso como intérprete hasta que perdió la vida.

En adelante, y por espacio de tres años, la expedición de Soto fue una marcha desesperada a través de tierras desconocidas, en lucha continua con tribus muy beligerantes, como los timiucanos, apalaches, creek, cheroquis, semínolas e incluso llegaron a contactar con los pobres pero feroces comanches. En su marcha errante por el sur de Estados Unidos llegó a entrar en diez de los actuales estados. Fue una empresa inútil en sus objetivos, pues no se consiguió conquistar ni colonizar, pero de gran interés desde el punto de vista geográfico. Se puso una vez más en relieve la audacia y el valor de los hombres de Soto, que resistieron el hambre, el frío, los pantanos infectados de alimañas y los fieros ataques de los nativos. Solo en el estado de Georgia fueron bien recibidos por una cacica que les dio gran cantidad de perlas. Atravesando Alabama llegaron a Mauvila, donde libraron la mayor batalla, en la que perdieron la vida más de 70 españoles y cerca de 300 resultaron heridos. Pocos fueron los que salieron de esta jornada sin ninguna herida, y además de hombres se perdieron 50 caballos, los bagajes y el tesoro que habían acumulado en perlas. Mauvila fue una de las batallas más sangrientas de toda la historia de la conquista. Envueltos en harapos y pieles llegaron al Mississipi, cuya desembocadura había sido descubierta por Pineda en 1519, pero la gloria del descubrimiento recayó en Soto y en su menguada y famélica tropa, con la que atravesó el gran río y se internó en los actuales estados de Arkansas y Oklahoma.

En las orillas de Mississipi murió Soto el 21 de mayo de 1542 por causa de las fiebres y el agotamiento. Su cadáver, para evitar que fuera profanado por los indios, que lo creían inmortal, fue depositado en el fondo del río. Le sucedió el capitán Moscoso de Alvarado, que logró conducir a los pocos más de 200 hombres restantes a México, donde llegaron en 1543.

Hernández de Soto es el prototipo de caballero protagonista de la empresa americana, audaz y ambicioso. Además de ser el primero en recorrer muchos de los estados del sur de Estados Unidos, participó en las conquistas de Panamá, Nicaragua y Perú, por lo que merece figurar entre los más grandes conquistadores. Nunca se vio envuelto en episodios oscuros, aunque en ciertas ocasiones, sobre todo en la expedición de La Florida, actuó con gran dureza y, al igual que otros muchos conquistadores, se enriqueció durante algún tiempo con el tráfico de esclavos. Hizo amistad con Atahualpa, cuya muerte sintió y no pudo evitar. Fue uno de los hombres más ricos venidos de América, pero su espíritu aventurero le embarcó en una nueva empresa, en la que más que tesoros buscaba la gloria que le colocara a la altura de Cortés o Pizarro. Este afán fue a la postre la causa de su muerte. Solo las indómitas tierras de La Florida pudieron con el espíritu y la vida de uno de los más grandes.

Después de este último fracaso tuvieron que pasar más de quince años para que se realizara una nueva tentativa de conquista y colonización de La Florida. La nueva armada, realizada por mandato del emperador Felipe II, fue puesta en marcha por el virrey Luis de Velasco, quien puso al frente de la misma a Tristán de Luna y Arellano. Este hidalgo castellano era hombre de contrastada experiencia pues había participado en la marcha de Vázquez Coronado en busca de las Siete Ciudades de Cibola y en 1548 había sofocado en Oaxaca la rebelión de los nativos.

La expedición se hizo a la mar en el puerto de Veracruz a mediados de 1559 y en sus naos viajaban 500 soldados y más de 1.000 colonos, con toda clase de utensilios y animales necesarios para la colonización. Arribó a la bahía de Pensacola en el mes de agosto, donde un tifón destruyó gran parte de la flota. Tristán de Luna, después de explorar parte del litoral, fundó Santa Elena (actual Port Royal). La expedición comenzó a perder hombres de manera alarmante por la falta de alimentos y el acoso de los naturales. En 1561 el castellano fue relevado del cargo y se le ordenó ir a España a dar cuenta de sus actos, por lo que abandonó las tierras de La Florida con poco más de 300 hombres. El resto como en anteriores expediciones, dejaron sus vidas en esas tierras. Tristán de Luna, a diferencia de los anteriores conquistadores y adelantados, logró salvar la vida pero volvió inválido y defenestrado.

Fue el asturiano Pedro Menéndez de Avilés el que cumplió al fin con el cometido que llevó a los anteriores capitanes a las tierras de La Florida, siendo además el único que no salió mal parado del intento. Nacido en 1519, desde muy niño de dedicó a la mar y entró al servicio de Felipe II en 1554, que lo nombró dos años después capitán general de la flota de las Indias. Como hombre de confianza del emperador, lo acompañó a Inglaterra cuando iba a contraer matrimonio con María Tudor.

En 1565 fue nombrado adelantado y gobernador de La Florida, donde debía marchar y acabar con el asentamiento de hugonotes (protestantes calvinistas expulsados de Francia) que había establecido Jean Ribaut en el fuerte Carolina tres años antes, huyendo de la represión que contra ellos se había desatado en su país. Partió Menéndez de Cádiz en junio llevando una enorme flota y más de 2.500 hombres. En septiembre llegó a La Florida, tomó posesión del país y fundó San Agustín, primera ciudad fundada por europeos en Estados Unidos, hoy subsistente. Sorprendió a los hugonotes en el fuerte Carolina y pasó a cuchillo a 144, posteriormente obligó a entregarse a un centenar de náufragos a los que también mandó ejecutar. La misma suerte corrió Jean Ribaut y el último centenar de seguidores que le quedaban, a los que con enorme frialdad mandó matar rehusando el rescate que ofrecían por sus vidas. Con esta tremenda dureza acabó la tentativa francesa de colonizar La Florida.

Después de estas masacres la situación era apurada para Avilés, que pretendía colonizar, por lo que partió en busca de refuerzos y bastimenta, hacia La Habana, donde halló una mala acogida. Ante la noticia de la llegada de una nueva flota francesa a La Florida, regresó y restableció la disciplina en el fuerte de San Agustín. Firmó pactos con algunos caciques y realizó algunas expediciones hasta los Apalaches, en la actual Carolina del Norte. Recibidos refuerzos, levantó algunos fuertes más y regresó a España en 1567 dejando firmemente asentada la dominación española en La Florida.

En la metrópoli consiguió que se le concediera también la gobernación de Cuba y regresó con toda su familia a América. Pero tuvo que retornar de nuevo a España al ser requeridos sus servicios por el emperador, que le encomendó la tarea de organizar una gran flota contra Inglaterra. Cuando estaba preparando con tesón esta nueva misión, murió en Santander el año 1574. Menéndez de Avilés fue uno de los marinos más capaces de Felipe II, que cumplió al pie de la letra los cometidos que le había encomendado su emperador: fundar una colonia que perdurase, con el propósito de asegurar el título sobre La Florida; expulsar a los franceses que querían apropiarse de esas tierras, y asegurar la ruta de la flota cuando regresaba a España por las estrechas aguas del canal de las Bahamas. Avilés, hombre de energía y lealtad poco usuales, revivió el espíritu de los conquistadores con sus virtudes y defectos: fue el único que logró colonizar las tierras de La Florida y salió vivo de la empresa, en la que habían fracasado y perdido la vida todos los ilustres capitanes que lo habían intentado. Hay quien afirma que el destino de la Armada Invencible hubiera sido otro si Menéndez hubiera estado al frente de ella.

Convivieron con los indígenas

Pocos pero muy señalados, algunos de los aventureros españoles, por causas diversas, llegaron a convivir con los indígenas, los conocieron mejor y, consecuentemente, fueron más humanos con ellos. Gonzalo Guerrero, hombre de la mar nacido seguramente en Palos, procedía de Panamá cuando naufragó en 1511 y fue a parar, junto con Jerónimo de Aguilar, a las costas del Yucatán, donde fueron capturados por los indios, que dieron muerte a otros españoles supervivientes. Después de muchas peripecias, Gonzalo logró salvar su vida y casarse con la hija del cacique Nachacán, que lo había acogido y de quien se convirtió en su consejero. Con la llegada de Cortés, a Guerrero se le presentó la ocasión para volver con los españoles pero, al contrario que su compañero Aguilar, rehusó y prefirió quedarse con los indios que tan bien lo habían aceptado. Tuvo tres hijos con su mujer, se había tatuado y perforado las narices, y ostentaba el cargo de capitán de guerreros. Posiblemente aconsejó a Nachacán que atacara a los hombres de Hernández de Córdoba, que habían sido los primeros en desembarcar en las costas del Yucatán en 1517. Varios años después, en 1527 según afirman varias crónicas, fue uno de los caudillos que más quebraderos de cabeza ocasionó a Francisco Montejo en sus primeros intentos por conquistar la península del Yucatán. Fueron inútiles sus intentos de atraerlo para que se uniese a su tropa. En 1536 organizó una flotilla para ayudar a los mayas de Honduras, acosados por los españoles. Parece ser que murió poco tiempo después, defendiendo a su nuevo pueblo ante la invasión de los españoles. Así lo atestiguó el cacique Cicumba: “Entre los muertos había un cristiano llamado Guerrero, que había sido muerto de un arcabuzazo”.

El caso más conocido de supervivencia entre los indios fue el de Alvar Núñez Cabeza de Vaca, que participó en 1527 en la desastrosa expedición a la Florida dirigida por Pánfilo de Narváez. Después de muchas calamidades y la muerte de la mayoría de los hombres, los supervivientes quedaron en frágiles balsas y, ante la falta de alimentos, llegaron al canibalismo. Alvar Núñez fue uno de los pocos que en estas condiciones alcanzaron las costas de Texas en 1528, donde fueron esclavizados por los indígenas de la zona. Después de permanecer seis años con los indios masianes, de quienes aprendió sus ritos, costumbres y curaciones, consiguió su libertad. Durante casi nueve años y junto con Andrés Dorantes, Alonso del Castillo y Estebanico El Negro, transitó por el sudeste de los actuales Estados Unidos por el estado de Texas, y por los de Chiguagua y Sonora en el norte de México. Ejerciendo de curandero, recorrió a pie más de 9.000 kilómetros, y pasó toda clase de penalidades, tal como lo refleja en su sugestivo relato Naufragios y comentarios. Al fin, harapiento y completamente desconocido, fue encontrado por una partida de españoles que lo condujeron a México, donde relató su increíble aventura y dio noticias de las culturas conocidas y de ciertas ricas ciudades de las que le habían hablado los indios, relatos que dieron pie para una nueva expedición en busca, esta vez, de las legendarias Siete Ciudades de Cibola.

Cabeza de Vaca fue el protagonista de una de las mayores gestas realizadas en el Nuevo Mundo. Su gran tacto con el mundo indígena le salvó la vida, pero no le sirvió con los endurecidos españoles del Río de la Plata, donde llegó como adelantado y a los pocos meses fue devuelto a España cargado de cadenas.

Aparte de Cabeza de Vaca, Dorantes, Castillo y Estebanico, hubo otro castellano que logró sobrevivir a la desastrosa expedición de Narváez. Fue el soldado Juan Ortíz que, recogido por los indios, fue su prisionero durante más de once años. Aprendió su lengua y sus ritos, y los acompañó en sus viajes y cacerías, convirtiéndose en uno de ellos. En 1539 fue rescatado por la expedición de Hernando de Soto, convirtiéndose en su más eficaz guía e intérprete por los territorios del sur de Estados Unidos: La Florida, Tennessee, las dos Carolinas y Alabama. Participó en Mauvilla (1540), la batalla más dura de esta expedición, y estuvo en el descubrimiento del río Mississippi. Al igual que Hernando de Soto, murió enfermo y agotado, unos meses antes que su capitán, a principios de 1542.

Francisco Martín es otro personaje curioso ya que fue testigo de actos de canibalismo, convivió con los nativos y logró salvar su vida. Martín había formado parte de la hueste del alemán Ambrosio Alfínger, que en 1531 partió para descubrir las tierras del sur de Venezuela. Fue uno de los 24 hombres que, capitaneados por Vascuña, fueron enviados por el alemán para trasportar el importante botín conseguido en la marcha al asentamiento de Coro, siendo el único que logró salir vivo de la aventura. Relató cómo fue capturado, esclavizado y vendido por los indios, y cómo llegó a chamán y recibió una mujer que en varias ocasiones le salvó la vida. Martín estaba bien integrado, tatuado y depilado; así fue como se lo encontró tiempo después el capitán Francisco de Santa Cruz.

Relató igualmente la desastrosa marcha de los hombres de Vascuña, la deserción de los porteadores, la pérdida de los bagajes y cómo sin comida fueron pereciendo. Relató cómo tres españoles mataron a un indio para comérselo, cosa que realizaron luego otros cristianos, pero ni la carne de los nativos les salvó de la muerte. Vascuña fue abandonado en la selva por estar incapacitado para andar y, al no tener fuerzas para transportar el tesoro, decidieron enterrarlo.

En 1534, un año después de llegar a Coro, partió una expedición en la que iba Francisco, con la misión de encontrar el oro abandonado, pero nunca dieron con él. Es posible que todavía se encuentre allí, entre los ríos Catacumbo y Santa Ana, al oeste del lago Maracaibo.

Al igual que Martín, Diego Álvarez vivió una interesante experiencia entre los nativos. Diego, de origen portugués, naufragó en 1535 cerca de la actual ciudad de Bahía (Brasil), y según cuentan algunas crónicas, todos los supervivientes fueron apresados por los indios. Solo Diego logró salvar su vida gracias a un episodio de leyenda: con su arcabuz logró derribar un pájaro posado en un árbol y tanto maravilló aquello a los indios que, tras perdonarle la vida, el cacique le entregó a su hija y desde entonces fue conocido como “hijo del trueno”. Durante varios años vivió como uno más, vistiéndose, tatuándose y trabajando como cualquier miembro de la tribu, en una aldea que sería el origen de la ciudad de Villa Vieja, municipio brasileño más antiguo del estado de Espíritu Santo, fundado por el capitán portugués Vasco Fernándes Coutinho en 1535. Finalmente fue recogido por un barco francés y volvió a su Portugal natal, pero su estancia en su antigua patria fue corta pues los recuerdos de Brasil, de sus gentes y de su mujer e hijos le perseguían, por lo que decidió volver a la aldea de Villa Vieja. Allí lo encontraron años después una de las cuadrillas de bandeirantes portugueses, a los que sirvió de intérprete y guía.

Al igual que los anteriores, Alonso de Molina convivió con los indios, pero con una gran diferencia: fue él por propia voluntad, quien decidió quedarse con ellos.

Este singular personaje había nacido en Úbeda y fue uno de los “trece de la fama” que vivieron la aventura del Perú con Francisco Pizarro, junto al que estuvo desde la primera expedición realizada en 1524. Aguantaron penalidades e infortunios hasta que, cinco años después descubrieron el territorio inca, el mayor de todos los imperios. Molina, al igual que otros marineros de la expedición, como Ginés y Bocanegra, quedó prendado de las tierras incaicas y de sus gentes, por lo que, cuando Pizarro regresó a España para pedir capitulación que le diera derecho sobre esas tierras, decidió quedarse voluntariamente en Túmbez

Sobre la suerte que corrió una vez iniciada la conquista del imperio inca, no hay nada claro, aunque según parece lo mataron los indios chonos cuando se encontraba defendiendo a su nuevo pueblo, los naturales de Puna.

Otro portugués llamado Alejo García embarcado en la expedición de Díaz Solís, naufragó y logró sobrevivir al recalar en las costas de la isla brasileña de Santa Catalina. Alejo no solo vivió y convivió entre los nativos sino que se supo atraer su confianza, convirtiéndose en su caudillo. Tras oír hablar a sus nuevos compañeros de un país rico en oro, junto a cuatro españoles, un mulato y cientos de indios que le acompañaban fielmente, cruzó el Paraguay y se internó en el Chaco. Así llegó hasta la estribaciones andinas, donde recogió gran cantidad de oro y esclavos en los valles Yamparas, por lo que algunos consideran que fue Alejo el primero en entrar en contacto con el imperio inca. En el camino de vuelta, al cruzar el Paraguay, fue emboscado y muerto por los indios payaguares, que le robaron todo el botín conseguido. Ésta fue la primera vez que se recorría el sur del Brasil y el territorio de Paraguay. La fecha de estas marchas se sitúa entre 1521 y 1526.

Este extraordinario y audaz aventurero, que consiguió no solo sobrevivir entre los indios sino convertirse además en su caudillo, es una de las figuras más curiosas y menos conocidas de la conquista de América.

Juan Martín de Albújar también vivió una intensa aventura. Fugitivo de la malograda expedición de Maraver de Silva en busca de El Dorado, acabó siendo el único superviviente. Capturado por los indios, pasó siete años entre ellos, aprendió su lengua y vivió como uno más, desnudo, pintado y con muchas mujeres. Martín logró ganar su confianza y demostró su talento para llevarles a la victoria contra otras tribus. Juan conoció bien la sabana de la Guayana y a sus gentes y dijo que no había visto nunca ninguna señal de la existencia de riquezas por aquellas tierras. Todo lo contrario: afirmó que eran gente muy pobre y que el escaso oro que tenían carecía de valor al estar mezclado con cobre. Juan Martín convenció al cronista Castellanos de que El Dorado no tenía fundamento, al menos por aquellas tierras de la Guayana, que el conocía perfectamente. A pesar de todo lo que contó, hubo soldados que no lo creyeron y versionaron sus palabras. Afirmaron que había sido conducido con los ojos vendados a la ciudad de Manoa, en la que existían grandes tesoros. Martín de Albújar acabó sus días viviendo entre españoles en las tierras de Venezuela.

En la historia de la conquista hubo otros muchos casos parecidos, pero los hasta aquí relatados son los más curiosos y conocidos, sin duda a causa de su singularidad.

Muerte entre españoles

Fueron muchos los españoles que murieron en enfrentamientos con los indios, entre ellos grandes capitanes y exploradores como Díaz Solís, Juan de la Cosa, Pedro de Alvarado, Juan de Garay, Ponce de León, Pedro de Valdivia, Nufrio de Chaves o el mismo Magallanes. Otros perdieron la vida en el mar como Juan Caboto, Pero Alonso Niño, Pedro de Heredia o Pánfilo de Narváez, y otros ilustres dejaron sus huesos agotados y enfermos en las tierras y costas del Nuevo Continente. Es el caso de Hernando de Soto, Francisco de Orellana, Sebastián Elcano, Jofre de Loaysa o Pedro de Mendoza. Sin embargo llama poderosamente la atención que cientos de ellos, con importantes capitanes a la cabeza, perdieran la vida a manos de sus propios compañeros de armas.

Los españoles en el Nuevo Mundo permanecieron unidos frente a las adversidades y lucharon codo con codo para defender sus vidas y conquistar grandes imperios para su Rey. Pero en muchas ocasiones, después de pasar los momentos más críticos, cuando estuvo por medio el dinero o el poder, comenzaron las luchas fratricidas. Numerosas historias y crónicas de la conquista relatan estos enfrentamientos, unas veces provocados por la codicia, otras por el poder y en algunas ocasiones por el comportamiento despótico de gobernadores o capitanes. Lo cierto es que estos enfrentamientos, que se dieron en numerosas ocasiones, fueron la causa de la muerte de muchos españoles.

Las desavenencias surgieron desde el primer momento. Cristóbal Colón tuvo su primera disputa con Martín Alonso Pinzón, porque pensaba que le quería usurpar la gloria del descubrimiento. Un año después, cuando regresa de nuevo a América en su segundo viaje, los enfrentamientos afloran de nuevo y esta vez con más virulencia. Primero es Pedro Margarit, hombre con influencia en la Corte, quien decide desertar y volver a España para denunciar las arbitrariedades del almirante; y después será Francisco Roldán quien se declarará en rebeldía, haciéndose fuerte en la región de Xaragua. Las cosas fueron a mayores en el cuarto viaje, donde los conflictos armados con los hermanos Porras dieron lugar a las primeras muertes entre españoles, en las tierras de Jamaica.

Poco tiempo después, cuando las huestes españolas comenzaron a asentarse en el continente, concretamente en las tierras de Castilla del Oro (Panamá), empezaron a rodar las primeras cabezas de conquistadores relevantes. El primero en perderla fue el descubridor del océano Pacífico, Vasco Núñez de Balboa, a quien el emperador le había otorgado el título de adelantado de los Mares del Sur. Balboa fue ejecutado en el asentamiento de Acla en 1519 por orden del despótico gobernador Pedrarias Dávila, bajo la acusación de traidor. La realidad era que envidiaba y tenía temor de la poderosa y popular figura que Núñez de Balboa tenía entre pobladores y nativos. Años más tarde, el propio Pedrarias mandó ejecutar a su capitán Hernández de Córdoba, a quien había enviado a conquistar las tierras de Nicaragua. Hernández llegó, conquistó y fundó varias ciudades, pero tuvo la osadía de pretender independizarse del poderoso Pedrarias. El gobernador no perdonó la ofensa y, a pesar de que Hernández se entregó, lo mandó decapitar en 1526. León, la ciudad que el propio Hernández había fundado, fue su tumba.

También el prestigioso navegante Fernando de Magallanes, al poco tiempo de comenzar la expedición, que tenía como cometido buscar el estrecho que abriese el camino a la especiería por el oeste, tuvo que soportar una rebelión en la que estaban implicados hombres importantes de su flota. El asunto se zanjó con la eliminación de los tres cabecillas: Mendoza, que fue asesinado; Quesada, degollado; y Cartagena que fue abandonado en un islote y nunca más se supo de él. Elcano, que se encontraba entre los rebeldes, logró salvar su vida y sería quien finalmente se llevó la gloria de dar la primera vuelta al mundo.

Más conocidas son la desavenencias entre el gobernador de Cuba, Diego de Velázquez, y Hernán Cortés, al partir éste al frente de la flota sin permiso del mandatario que lo había relevado del mando. Asunto que se agravó al fundar Cortés Villa Rica de la Veracruz y proclamar su independencia, con el fin de reclamar para sí la conquista del imperio azteca. La contienda terminó cuando las fuerzas que Velázquez envió contra el extremeño fueron estrepitosamente derrotadas por Cortés en la batalla de Cempoala, en la que murieron decenas de españoles. El propio capitán Narváez, que comandaba las tropas del gobernador, perdió un ojo y fue capturado.

Terminada la conquista de México, el propio Cortés tuvo que soportar la rebelión de uno de sus mejores capitanes, Cristóbal de Olid, a quien había enviado a conquistar las tierras de Honduras. Para castigar su osadía Cortés puso en marcha una expedición, que se internó por Tabasco y Chiapas, cortando la península del Yucatán por selvas y pantanos. Fue una de las expediciones más duras y menos fructíferas realizadas por los españoles: fue la primera vez que los europeos se movían por las selvas del trópico. Cuando llegaron a Honduras, el rebelde Olid ya había sido ejecutado en el Naco por orden del capitán Francisco de las Casas, que Hernán había enviado por mar.

Sin embargo los enfrentamientos que más se prolongaron en el tiempo y más muertes ocasionaron entre los españoles fueron los acontecidos en el Perú a los pocos años de darse por terminada la conquista del imperio inca. Las luchas comenzaron en 1537 con una serie de encuentros entre los seguidores de Pizarro y los de Almagro, al reclamar ambos para sí la ciudad del Cuzco. En un primer momento la contienda fue favorable a las fuerzas de Almagro, que derrotaron en la batalla de Abancay a los pizarristas e hicieron prisioneros a los hermanos de Pizarro. Pero la magnanimidad de Almagro, que los puso en libertad desoyendo los consejos de su capitán Ordóñez, quien afirmaba que “un Pizarro nunca olvida una ofensa”, acabó por costarle la vida, cuando fue derrotado poco tiempo después en la batalla de las Salinas. Los hermanos Pizarro no lo dudaron y lo mandaron ejecutar. Esto acontecía en el año 1538 y tres años después era asesinado Francisco Pizarro a manos de los almagristas capitaneados por Juan de Rada. Junto a él perdieron la vida varios españoles, entre ellos su hermanastro Francisco Martín de Alcántara. Comenzaba una nueva contienda denominada “guerra de las Chupas”, que terminó en 1542 con la derrota y decapitación de Diego de Almagro el Mozo.

Pero las convulsiones no acabaron aquí y pronto se inició una nueva sublevación cuyo detonante fue la aplicación de las Leyes Nuevas (1542), que pretendían poner freno a los abusos de los encomenderos sobre los indios. Esta vez la rebelión fue más seria, pues por primera vez en las Indias se producía un levantamiento contra unas leyes dictadas por la Corona. Para la aplicación de las mismas fue enviado el virrey Blasco Núñez de Vela, hombre altivo y soberbio que no supo manejar el asunto. La reacción no se hizo esperar y al frente de la misma se puso Gonzalo Pizarro, prestigioso capitán, al que muchos se referían como la mejor lanza del Peru. Él era el único sobreviviente en América de la saga de los Pizarro. Los primeros enfrentamientos fueron favorables a los sublevados, que derrotaron al realista Diego de Centeno en la batalla de Huarina y dieron muerte al virrey Núñez de Vela en el enfrentamiento de Añaquito. No obstante la llegada de Pedro La Gasca como nuevo delegado de la Corona dio lugar a que las tornas cambiasen, pues este sacerdote, hombre discreto e inteligente, supo atraer al bando de la Corona a los capitanes más destacados del Perú, que acabarían por derrotar a los sublevados en la batalla de Xaquixaguana, en el año 1548. La cabeza del último de los Pizarro rodó en la plaza del Cuzco.

Esta contienda fue la que más muertes ocasionó entre los españoles, pero la sangría no acabó ahí, y muy pronto un nuevo capitán se alzó en armas, se trataba del cacereño Hernández Girón, quien, descontento con la distribución de las tierras hecha por La Gasca, preparó un levantamiento en 1553. Engreído y supersticioso, derrotó en un primer encuentro en Chuquinga a Alonso de Alvarado, pero la Audiencia no cesó en su persecución, y después de muchas y crueles venganzas, que costaron la vida a cientos de hombres, fue capturado por las tropas reales y más tarde decapitado en Lima. Curiosamente Martín Robles el hombre que derrotó y capturó a Girón, pocos años después fue mandado ejecutar por el virrey Mendoza.

Se puede decir que con el fin de esta contienda se daban por terminados los movimientos de armas en tierras peruanas, disputas que habían durado más de quince años y que causaron más muertes entre los españoles que todas las bajas habidas en los enfrenamientos con los naturales durante la conquista del imperio inca. Como ejemplo sirva el dato de que tan solo en la batalla de Huarina el realista Diego de Centeno perdió 450 hombres al ser derrotado por las tropas de Gonzalo Pizarro. Esta cifra, que en los campos de batalla europeos resultaría incluso insignificante, en las tierras americanas era una auténtica catástrofe, debido a la escasez de efectivos con que contaban los pequeños ejércitos (huestes) de españoles en el Nuevo Mundo.

Los enfrentamientos entre españoles fueron muy corrientes y llegaron a todas las partes del continente, desde las sabanas y pantanos de La Florida a las tierras australes de la Patagonia. La mayoría de ellos son poco conocidos, pero no por ello menos sangrientos. Algunos alcanzaron relevancia gracias a la literatura o el cine, como es el caso del renegado Lope de Aguirre, el colérico y desengañado vizcaíno que, después de asesinar a su capitán Pedro de Ursúa, levantó sus armas contra el rey. Se lanzaría después a una marcha desesperada, en la que no dejaron de rodar cabezas, y acabó siendo derrotado y muerto por las tropas reales capitaneadas por García Paredes en 1561.

Muchos españoles más murieron en estas luchas fratricidas. Estos son algunos nombres de personajes que jugaron un papel más o menos destacado en la conquista de América y perdieron la vida a manos de sus propios compañeros de armas:

—Jerónimo Luis de Cabrera llegó al Perú con tan solo quince años, destacando pronto por su destreza militar. Fue el conquistador de los valles de Ica y Pisco, donde fundó la ciudad de San Jerónimo de Valverde. En 1571 fue nombrado gobernador del territorio de Tucumán (hoy Argentina), donde fundó la ciudad de Córdoba. Tuvo conflictos territoriales con Juan de Garay, que ambos capitanes acordaron dilucidar en el Consejo de Indias. Fue depuesto por el virrey del Perú, Francisco Toledo, por desobedecer una real orden que prohibía sacar mercancías peruanas desde el Atlántico. Diego de Abreu, que ambicionaba su puesto, fue el encargado de procesarlo y fue condenado a muerte y ejecutado el 17 de agosto de 1574.

—Francisco de Carvajal, “el demonio de los Andes”, como le apodaban los indios, fue un valiente soldado que había servido en las tropas del Gran Capitán y tomado parte en la batalla de Rávena (Italia). De agudo ingenio y gran sabiduría militar, si estas virtudes no hubiesen sido contrarrestadas por su crueldad y espíritu vengativo, que le hicieron cometer gran número de crímenes (él fue el responsable de la mayoría de las 400 ejecuciones que tuvieron lugar en la guerra civil), su figura habría sido una de las más destacadas de la conquista de América. Hombre fiel hasta la muerte a los Pizarro, fue ejecutado en 1548 en el Cuzco después de la batalla de Xaquixaguana, junto a Gonzalo Pizarro.

—Pedro de Candía, griego de nacimiento, hombre de gran estatura y fuerza, después de luchar contra los turcos, se embarcó hacia Panamá, donde enseguida se unió a Francisco Pizarro. Fue uno de los “trece de la fama” que acompañaron a Pizarro en los momentos difíciles. Posteriormente tomó parte en los hechos más destacado de la conquista del Perú, como encargado de la artillería. Desencantado con Pizarro después de la batalla de las Salinas, pasó a formar parte de las tropas de Diego de Almagro el Mozo, quien lo ejecutó personalmente, poco antes de la batalla de las Chupas (1542), por dudar de su lealtad.

—Sebastián Castilla llegó al Perú con la armada de Vaca de Castro (1541) y participó en las guerras civiles sirviendo en el bando realista. Años después, en 1552, aprovechando el vacío de poder dejado por Antonio de Mendoza, se sublevó en el Alto Perú reivindicando los derechos de los encomenderos, curiosamente él, que había luchado contra Gonzalo Pizarro, quien murió defendiendo estos derechos. Junto a sus partidarios marchó hacia la ciudad de La Plata (Bolivia), donde asesinó al corregidor Hinojosa. El asesinato asustó tanto a sus seguidores que, temerosos de la reacción de la justicia, lo apresaron y entregaron a la justicia real. Sebastián fue ejecutado en 1554.

—Francisco Fajardo, gobernador de las costas venezolanas de Burburata a Maracapana, recorrió el valle de Caracas y fundó la villa de Collado. Acusado falsamente por el justicia mayor de Cumana, Alonso de los Cobos, fue ejecutado en 1565. Su muerte fue tan sentida por los habitantes de la isla Margarita que se amotinaron y ejecutaron a Cobos.

—Philipp von Hutten, capitán alemán en las tierras venezolanas, fue ejecutado cuando regresaba de su fallida expedición al País de Omagua, junto a Bartolomé Welzer y dos capitanes más. Juan de Carvajal ostentando un título falso de gobernador, ordenó a unos esclavos negros que le cortaran la cabeza en 1544. Pero los crímenes de Carvajal, que fueron muchos, pues en su gobernación raro era el día en que no se ahorcaba a nadie, no quedaron impunes. A la llegada del verdadero gobernador, Juan Pérez de Tolosa, fue juzgado y colgado de una cuerda.

—Alonso de Hinojosa, distinguido capitán que participó en la conquista del Perú. En la contienda civil, entre almagristas y pizarristas, aseguró las tierras de Panamá para estos últimos, acción por la que Gonzalo Pizarro le puso al frente de la flota. Pero Hinojosa fue ganado para la causa real por el padre La Gasca y su adhesión resultó determinante, no solo porque se aseguraba el dominio del mar sino porque su deserción alentó la de otros muchos seguidores de Gonzalo Pizarro. Esto le valió, como recompensa, el nombramiento de corregidor de La Plata (Bolivia). Sin embargo, su dicha no duró mucho pues, tan solo dos años después de la determinante batalla de Xaquixaguana (1548), lo asesinaron los hombres de Sebastián Castilla que se habían levantado en armas.

—Sancho de Hoz. Este jerezano participó como secretario de Pizarro en la conquista del Perú. Terminada la misma, volvió con una enorme fortuna a España. Años más tarde, casi arruinado, decidió volver a las Indias con una capitulación para explorar las tierras chilenas. Se asoció con Pedro de Valdivia y desde el primer momento no dejó de conspirar contra él. El capitán Francisco Villagrá descubrió su segundo complot para asesinar a Valdivia, y fue capturado y ejecutado en Santiago en el año 1548.

—Simón de Alcazaba, navegante portugués al servicio de España, fue el primero en explorar las costas de la Patagonia, zona en la que se hizo jurar como gobernador. La insubordinación dirigida por Juan de Arias y Gaspar Sotelo acabó con su vida. Fue enterrado en las costas australes en 1538.

—Pascual de Andagoya. Conquistador nacido en Álava llegó en 1514 a las tierras panameñas de la mano de Pedrarias Dávila, donde participó en la fundación de la ciudad de Panamá. Por orden de Pedrarias exploró durante tres años las tierras y costas al sur de Panamá, zona en la que fundó la ciudad de San Juan. En estos viajes los nativos le hablaron de unas ricas tierras a las que denominaban Piru o Biru nombre que dio origen a Perú, pero Andagoya, enfermo y frustrado por no haber encontrado nada, se retiró. Más tarde pasó a Nicaragua donde fue apresado y enviado a España. Fue absuelto de todos los cargos y en 1538 el emperador Carlos V le nombró gobernador de San Juan, donde fundó la ciudad de Buenaventura (Colombia), pero pronto regresó a España pobre y desengañado. En 1546, de nuevo se embarca hacia el Nuevo Mundo de la mano de Pedro de La Gasca. En la decisiva batalla de Xaquixaguana (1548), en la que fue derrotado el rebelde Gonzalo Pizarro, Andagoya quedó mal herido y murió días después en la ciudad del Cuzco.

—Juan de Cabrera fue sin duda el capitán más destacado a las órdenes de Belalcázar. Junto a él participó en la conquista de Quito y en la jornada de El Dorado. En 1538 fundó Neiva en tierras colombianas y se le confió la pacificación de los indios timbas, que obstruían el camino entre Cali y Popayán, asimismo en la actual Colombia. En 1545, en la contienda civil, al igual que su capitán se puso del lado del virrey Núñez de Vela, que le nombró maestre de campo. Nada más comenzar la batalla una descarga de arcabuz acabó con la vida de este bravo y fiel capitán, y poco tiempo después rodaba la cabeza de Núñez de Vela, el primer virrey del Perú

—Rodrigo de Bastidas. Sevillano de nacimiento, fue el descubridor de las costas colombianas, donde fundó el asentamiento de Santa Marta, primera fundación definitiva en Colombia. En esas tierras hizo trabajar a su hueste y evitó los abusos con los indios. Actitud que provocó una conjura de la que salió mal herido a causa de las puñaladas recibidas por su lugarteniente, Pedro de Villafuerte. Fue trasladado a Cuba no logró recuperarse y murió en Santiago en 1527. Sus asesinos fueron prendidos y ejecutados.

—Diego de Becerra. Participó en la segunda expedición costeada por Cortés a las costas de la baja California, con el cargo de Capitán General. Ya en alta mar una sublevación acabó con la vida de Becerra que fue asesinado por su piloto Fortún Garcés en el año 1533.

—Gonzalo Guerrero es uno de los casos más curiosos de la historia de la conquista. Náufrago en las costas del Yucatán, con la llegada de Cortés pudo volver con los españoles, pero prefirió quedarse con los indios y murió años después defendiendo a su nuevo pueblo. Le mataron los hombres de Montejo después de haber ocasionado varios descalabros a las tropas españolas.

—Diego de López de Zúñiga y Velasco llegó en 1561 al Perú como nuevo virrey. Dos años después, un 20 de febrero apareció muerto. Ni la Audiencia ni su sucesor en el cargo hicieron nada por descubrir al asesino, pues Zúñiga estaba enfrentado a los oidores (representantes de la administración). Todo indica que se trató de una venganza del alcalde de Lima, Francisco Manrique, por causa de las relaciones ilícitas que el virrey mantenía con su mujer.

—Jorge Robledo fue un destacado soldado nacido en Úbeda, que había luchado en Italia. Participó en las luchas del Perú y pasó con Belalcázar a la región de Quito. Exploró en valle de Cauca donde fundó Cali y Popayán. Más tarde participó en una expedición a Anserma (Colombia) donde fundó Santa Ana en 1539, ciudad que acabaría llamándose igualmente Anserma. Robledo era un hombre decidido que deseaba emanciparse de la autoridad de Belalcázar, por lo que acometió empresas por su cuenta, realizando nuevas fundaciones como Santa Fe (1541). Belalcázar marchó con su hueste contra él, sorprendiéndole en la Loma del Pozo, donde, tras una escaramuza fue apresado, juzgado y ejecutado en 1546.

—Francisco Mendoza había participado en la conquista de las hostiles tierras del Río de la Plata. Partidario de Martínez Irala, quedó a cargo de la gobernación de Asunción cuando Irala partió en busca de la Sierra del Oro. En su gobierno interino se produjeron múltiples tumultos, que llevaron a los descontentos, capitaneados por Diego de Abreu, a hacerse con el poder de la ciudad. Mendoza, acusado de traidor, fue decapitado.

—Diego de Abreu, responsable de la muerte de Mendoza, se vio obligado a huir cuando Irala regresó de su expedición. Pero Abreu, hombre cruel y con excesivas ansias de poder, hizo su sueño realidad en 1574, año en el que asesinó a Jerónimo Luis de Cabrera, gobernador de Tucumán. Posteriormente tuvo enfrentamientos con Juan de Garay, hasta que en 1583 fue asesinado por unos desconocidos.

—Hernán Núñez fundó, junto a Balboa, Santa María la Antigua y el asentamiento de Acla, en las tierras de Panamá. Su amistad y fidelidad hacia Balboa despertaron los recelos del sanguinario gobernador del Darién (Panamá), Pedrarias Dávila, quien lo mandó decapitar junto a Balboa y a los capitanes Valderrábano y Botello.

—Hernando Grijalva, capitán a las órdenes de Cortés, fue enviado por el extremeño para socorrer a Pizarro, que se encontraba apurado tras el levantamiento del Cuzco. Grijalva llegó cuando había pasado el peligro y decidió adentrarse en el Pacífico. En una de las actuales islas Gilbert, la tripulación, descontenta por la falta de alimentos y de agua (llegaron a beberse los orines), se sublevó y dio muerte al capitán Grijalva. Era el año 1537.

—García de Alvarado fue posiblemente uno de los asesinos de Francisco Pizarro. Tras la muerte de Juan de Rada, tuvo una pugna por el mando del ejército con el capitán Sotelo, al que asesinó personalmente cuando dormía en 1541, en la ciudad del Cuzco. Como jefe absoluto de las tropas del joven Almagro, preparó una conspiración, pero cuando se enteró Diego de Almagro lo ordenó ejecutar. Esto ocurría un año después de la muerte de Sotelo y curiosamente también fue asesinado en la cama y en la misma ciudad que dicho capitán.

—Pedro Puelles. Este activo capitán nacido en Sevilla llegó al Perú en 1534 con las tropas de Pedro de Alvarado, que pasaron a formar parte de la hueste de Almagro. Aunque al estallar la guerra civil, se pasó al bando de Francisco Pizarro, quien lo recompensó nombrándole gobernador de Quito. En 1542 se posicionó al lado de Gonzalo Pizarro en la rebelión contra las Leyes Nuevas. Como hombre de confianza de Gonzalo Pizarro, participó en la batalla de Añaquito, en la que fue derrotado el virrey Núñez de Vela, al que el propio Puelles cortó la cabeza en el campo de batalla. Tras esta contienda, fue enviado por Gonzalo a Quito para hacerse cargo de la gobernación, y allí murió apuñalado por Rodríguez Salazar, que se levantó en armas en nombre del rey. Puelles fue apuñalado en su cama cuando se encontraba con su amante.

—Rodrigo de Ordóñez. Nacido en Oropesa (Cáceres), estuvo en distintas campañas militares en Italia, en las que se distinguió como soldado. Después se embarcó en la aventura americana y, tras una corta estancia en Nicaragua, llegó al Perú con los hombres de Alvarado. Fue regidor del Cuzco y por sus buenos servicios, que llamaron la atención en la Corte, fue nombrado mariscal de Nueva Toledo. Como mano derecha de Almagro participó en la expedición a Chile y derrotó a los hermanos Pizarro en Abancay. Murió en la batalla de las Salinas donde fue decapitado por un criado de Hernando Pizarro apellidado Fuentes.

—Pedro Álvarez Holguín fue un destacado capitán en el Perú, fiel a los Pizarro, que al enterarse del asesinato de Francisco, regresó de su expedición al país de los chuncos y se puso a disposición del gobernador Vaca de Castro. Ante la cercanía de los almagristas, fue el encargado de evacuar el Cuzco. En la decisiva batalla de las Chupas fue derribado en la primera carga; algunos dicen que por causa de la ostentosa capa que vestía. Fue enterrado en Guamango en 1542.

—Antonio Quiñónez, hombre de confianza de Cortés, tras el fallido intento de atentado contra el extremeño en Tezcoco, fue nombrado jefe de su guardia personal. Después de la conquista del imperio azteca, fue enviado en 1522 junto con Alonso de Ávila a España. En el viaje recalaron en las islas Azores, donde fue apuñalado en la disputa por una mujer. De esta forma tan absurda perdió la vida, que no le habían logrado arrebatar los aztecas en múltiples batallas.

—Diego de Centeno fue un caballeroso capitán que nacido en Ciudad Rodrigo, participó en la conquista del Perú y en la batalla de las Salinas en las filas pizarristas. Posteriormente se posicionó en el bando realista en contra de Gonzalo Pizarro, y fue estrepitosamente derrotado por el pizarrista Francisco Carvajal en la batalla de Huarina. Repuesto de este encuentro, participó en la batalla de Xaquixaguana, en la que fue derrotado el rebelde Gonzalo Pizarro. Por sus servicios fue recompensado por La Gasca, con posesiones en la región de las Charcas (Bolivia), donde se hallaban las minas de Potosí, que Centeno había comenzado a explotar en 1545 junto con su socio Villarroel. Parece ser que La Gasca le quiso poner al frente de la gobernación del Río de la Plata. La cuestión es que Centeno murió envenenado después de un banquete ofrecido en su honor. Unos autores culpan a su socio Villarroel, a quien había realizado una venta falsa de sus posesiones, por temor a que La Gasca tomara represalias debido a su negativa a aceptar la gobernación de Río de la Plata. Otros afirman que el inductor habría sido Nufrio de Chaves, deseoso de ocupar él la gobernación.

—Diego de Ordás fue uno de los más distinguidos conquistadores. Participó con Velázquez en la conquista de Cuba y con Cortés en la de México, siendo uno de sus capitanes más destacados. Su bravura en las batallas y su intrepidez al ascender al volcán Popocatepetl (México) le dieron una merecida fama. En 1530 consiguió una capitulación para conquistar en el límite de la gobernación de los Welzer, donde fundó un año después la villa de San Miguel de Paria (Venezuela). En busca de riquezas remontó el Orinoco e intentó hacer lo mismo con el Metta. Infructuosamente buscó un fabuloso país, empresa de la que tuvo que desistir después de muchos reveses. Decidió volver a España para recabar apoyos, pero murió en altamar en 1532. Según el cronista Pedro de Aguado, fue envenenado por orden del licenciado Ortiz de Matienzo.

—Antonio Sedeño participó en la expedición de Ordás al Orinoco. Años después, obsesionado con la búsqueda del fabuloso país del Metta, consiguió una capitulación que le otorgaba la gobernación de Trinidad. Quiso repetir el fallido intento de Ordás de alcanzar el Perú por el Orinoco, pero murió sin conseguir su sueño. Al igual que los anteriores capitanes, falleció probablemente envenenado en 1540 en el valle de los Tiznados (Venezuela).

Personajes con muy malas entrañas

Designar a algunos capitanes como los más crueles de la historia de la conquista del Nuevo Mundo es una labor un tanto difícil, pues ninguno se vio libre de actos de crueldad. Hasta los conquistadores considerados de “guante blanco” tienen episodios que oscurecieron sus biografías. Cortés tiene su leyenda negra, fruto de la matanza de Cholula y del ajusticiamiento de Gautemoc, el último emperador azteca. Núñez de Balboa, uno de los que mejor supieron tratar a los indios, mandó echar a los perros al cacique de Pacra y a varios nativos más por practicar la sodomía; y Hernández de Soto, además de enriquecerse con el comercio de esclavos, en cierta ocasión mandó cortar las manos a todos los hombres de un poblado.

Los mencionados a continuación no son más que un pequeño exponente de los muchos españoles que se distinguieron por su crueldad.

El cordobés Juan de Ayora llegó al Panamá en 1514 de la mano de Pedrarias Dávila, el nefasto gobernador del Darién, máximo responsable del casi total exterminio de la población indígena de las tierras panameñas. La crueldad del capitán Ayora, digno discípulo de Pedrarias, dejaba estupefactos a sus propios hombres. Tanto el obispo de San María la Antigua como su compañero, el cronista Fernández de Oviedo, relatan cómo aperreaba a los indios, los atormentaba y los quemaba vivos; y en más de una ocasión lo hizo por puro divertimento. Este comportamiento provocó el levantamiento de los nativos, lo que puso su vida en peligro en más de una ocasión, sobre todo en la región de Comagre, donde más tropelías cometió. Después de una de sus fructíferas expediciones marchó a España sin rendir cuentas a Pedrarias, pero se salvó de ser procesado gracias a la influencia de su hermano Gonzalo, cronista real.

En pocos meses Ayora había echado por tierra todo el trabajo de pacificación y colaboración realizado por Núñez de Balboa, apresando y matando a caciques aliados hasta entonces de los españoles. Pero esta vez el azar cayó sobre él y murió al poco tiempo de llegar a Adamuz (Córdoba), su pueblo natal, sin poder disfrutar de la fortuna que a sangre y fuego había arrebatado a los indios.

Otro capitán que actuó en el Darién bajo las órdenes de Pedrarias fue Francisco de Becerra, quien en una de sus crueles marchas llegó hasta Punta Piñas, en el extremo noroeste del Pacífico, en territorio de la actual Colombia. Quizás fue el primero que tuvo noticias de Biru (Perú), pero parece que no se internó en estas tierras porque los nativos del río Jumeto le dijeron que eran ásperas y los naturales muy belicosos. De ellas dio noticias al capitán Morales, que realizó una de las entradas más crueles de la historia de la conquista, en la que degolló y echó a los perros a hombres, mujeres y niños. Eso sí, fue una de las expediciones más fructíferas ya que en ella se consiguió la perla llamada Peregrina, del tamaño de una nuez. Becerra murió en una emboscada de los indios, pero el despiadado Morales vivió para disfrutar su fortuna.

Lope de Aguirre, el taimado personaje que se rebeló contra la Corona, debe sobre todo su notoriedad al cine y al libro que sobre él escribió Ramón J. Sender. Domador de potros y sargento de poca monta, toda su vida se vio envuelto en revueltas y asesinatos, fruto de su frustración personal, en unas tierras que no le habían dado nada y le acabaron quitando la vida. Participó en la rebelión de Sebastián de Castilla en La Plata y en el asesinato de su corregidor Pedro de Hinojosa (1553). Por ello fue condenado a muerte e indultado para combatir a otro rebelde, Hernández Girón, en cuyas luchas, concretamente en la batalla de Chuquinga, recibió un disparo de arcabuz que lo dejó cojo. En otra ocasión fue azotado públicamente por alguna falta grave. El cronista López de Vaz describió al vizcaíno como “un hombre pequeño de cuerpo, lisiado de una pierna, pero muy valiente y de gran experiencia en la guerra, pero taimado y de muy malos instintos”. Fray Pedro Aguado dice de él que “siempre iba armado y que dormía muy poco lo más de la noche la pasaba velando y que era enemigo de toda virtud especialmente de rezar y de que rezasen delante de él”.

Participó en la expedición de Pedro de Ursúa en busca de El Dorado (1559). En el transcurso de ésta asesinó a Ursúa, a su amante Inés de Atienza y a varios capitanes más, se hizo dueño de la situación y creó un régimen de terror, en el que nadie se vio libre de sospechas. Se declaró en rebeldía y así se lo hizo saber al emperador Felipe II, nombrándose a si mismo “príncipe de la libertad de los reinos de Tierra Firme y provincias de Chile”. Abortado su levantamiento en las tierras venezolanas de Barquisimeto, el 27 de octubre de 1561, antes de entregarse, preparó a su hija Elvira de 16 años: la colocó un crucifijo entre las manos y la atravesó con su espada; también mató a su sirvienta. Confesó que lo hacía para que no la injuriasen por ser la hija de un rebelde y porque no quería que sirviese de colchón para los soldados. Así lo declaró antes de recibir la descarga de sus propios marañones. Juzgado post mortem por los delitos de rebeldía y amotinamiento, su cuerpo fue descuartizado y su cabeza se llevó a Tucuyu (Venezuela) en una jaula. Varios de los hombres que lo acompañaron (de los pocos que salvaron su vida) dejaron constancia de sus excesos; y de su locura guardan indeleble memoria los pueblos de la región. Por ejemplo, en Tucuyu se celebra cada 27 de octubre, día en que murió el llamado “traidor”, una procesión que festeja su muerte.

Fray Bartolomé de las Casas dijo de Alonso Luis de Lugo que “fue uno de los más crueles tiranos y el más irracional y bestial“ y lo señala como el ejemplo de gobernador sanguinario y maltratador de indios. Alonso llegó con su padre a la gobernación de la provincia de Santa Marta (Colombia) y fue taimado incluso con su padre, al que acompañó en su primera expedición. El cuantioso botín conseguido en la sangrienta marcha, correspondía a su padre por ser el gobernador, pero Alonso huyó con toda esa fortuna a España, donde la dilapidó. Su padre reclamó ante la Corona, pero Alonso fue absuelto y además heredó a la muerte de su progenitor la gobernación, cargo que ejerció hasta 1544. En todo ese tiempo se comportó como un auténtico tirano y no solo con los indios, pues en su gobernación de Santafé (Colombia) se quejaban de él hasta las piedras. Había robado a su propio padre, había violado casi todas las leyes, había sustraído perlas de la caja real y había robado a gran cantidad de encomenderos, a muchos de los cuales no dudó en torturar. El escritor William Ospina dice de él que enviaba a los enemigos a la horca y a los amigos a la cárcel, confiscando sus bienes en nombre de Cristo, y quitaba la vida a indios invocando a la Virgen. Con la llegada a la zona del juez Díaz de Armendari huyó precipitadamente a España, donde salió libre de las múltiples acusaciones que le hicieron gracias a la influencia de su yerno, el todopoderoso Francisco de los Cobos.

Destacado asimismo por su extrema crueldad, tanto con los españoles como con los indios, fue el experimentado soldado Francisco de Carvajal, al que se conocía por su extraordinaria movilidad y por su saña por el apodo “el demonio de los Andes”. Carvajal había nacido en Arévalo (Avila) formó parte de las tropas del Gran Capitán y había tomado parte en la batalla de Pavía y en el saqueo de Roma. Después pasó a Nueva España y de allí lo envió el virrey Antonio de Mendoza al Perú para socorrer a Pizarro, que se encontraba apurado por el levantamiento de los indios. Al principio fue partidario de la causa realista sirviendo a las órdenes del gobernador Vaca de Castro. Gracias a su dirección se ganó la batalla de las Chupas, que acabó con el levantamiento almagrista. Pero, con la llagada del virrey Núñez de Vela, se puso del lado de los encomenderos capitaneados por Gonzalo Pizarro y participó en la batalla de Añaquito, en la que fue derrotado y muerto el altanero Núñez de Vela. Durante esta guerra contra la Corona, Carvajal, a pesar de sus cerca de 80 años, realizó marchas forzadas persiguiendo con saña al realista capitán Centeno y ahorcando y degollando a todo hombre que caía en sus manos.

Tras el desembarco de La Gasca y la desbandada general, aconsejó a Gonzalo pactar, pero el menor de los Pizarro no le hizo caso y terminó siendo derrotado en Xaquixaguana. Carvajal fue uno de los pocos que permanecieron fieles y corrió su misma suerte. Fue decapitado en el Cuzco en 1548 cuando contaba, según algunas crónicas, con 84 años. Su cuerpo fue descuartizado y su casa demolida.

Carvajal fue un buen militar leal a los Pizarro y de agudo ingenio. Las crónicas narran asimismo que en cierta ocasión unos caballeros realistas, a los que había condenado a muerte, reclamaron que como nobles que eran tenían derecho a ser decapitados y no ahorcados. Carvajal, después de mirarlos fijamente, contestó: “Muy bien señores, si ustedes son de clase alta yo tendré la deferencia de ahorcarles en las ramas más altas”. También cuentan que el galante capitán Centeno, al que había derrotado y perseguido con obcecación, se acercó a él antes de que lo ejecutaran para ofrecerle sus servicios, a lo que él respondió: “Yo a usted no le conozco caballero, pues siempre lo he visto de espaldas”. Así le recordaba que siempre lo había derrotado y puesto en fuga. Carvajal eliminaba sin muchos miramientos a todos aquellos que consideraba sospechosos y siempre entre burlas que hacían las delicias de sus rudos soldados. A veces tenía la macabra costumbre de ponerse a hablar con los muertos. A un capitán, a quien había prendido por alborotador, le hizo cortar la cabeza y se puso a hablar con ella, diciéndole: “Señor capitán, si de esta vez usted no escarmienta, juro por Dios que ya no sé qué hacerle”.

Sus virtudes como militar quedaron eclipsadas por su absoluto desprecio por los indios, su crueldad, su avaricia y su espíritu vengativo, del que no escaparon ni las mujeres, pues hizo ejecutar a varias de ellas, entre las que se hallaba la conocida realista María Calderón. Durante la contienda civil cometió innumerables crímenes, siendo el responsable de la mayoría de las 400 ejecuciones de españoles que se llevaron a cabo. En cuanto a su comportamiento con los indios baste recordar que le apodaban “el demonio de los Andes”.

Beltrán Nuño de Guzmán, descendiente de la ilustre familia de los Guzmanes, fue nombrado gobernador del Panuco, en la Nueva España (México) en 1525, donde parece ser que su principal ocupación fue la de esclavizar indios. Fray Juan de Zumárraga le acusó de haber vendido más de 10.000. En 1528 fue nombrado presidente de la primera a Audiencia de la Nueva España, en la que realizaría todo tipo de atropellos, llegando incluso a confiscar los bienes del propio Cortés, que se encontraba ausente. Sus desmanes denunciados por la Iglesia, que lo excomulgó, llevaron al Consejo de Indias a apartarlo del cargo en 1530. Siguió conservando el gobierno del Panuco, territorios por él conquistados, a costa de la vida de miles de indios. En 1531 una Real Cédula denominó a este país como Nueva Galicia, siendo confirmado como gobernador el propio Guzmán. En aquellas tierras realizó varias fundaciones, como Compostela o Guadalajara; esta última en honor a su ciudad natal. Sus continuos excesos y la terrible crueldad con la que trataba a los indios, que le otorgaron el triste título de “peor conquistador de América”, fueron la causa de su destitución y procesamiento en 1538. Enviado a España, su poderosa familia evitó que cayera en desgracia, aunque durante mucho tiempo estuvo confinado en Torrejón de Velasco (Madrid). Aún seguía allí en 1549 y parece que murió un año después.

Un caso curioso fue el de Andrés del Portillo, conquistador nacido en San Román (León). Estuvo en Cuba, donde se incorporó a las tropas que capitaneadas por Hernán Cortés partían para la conquista de México. Participó en las principales batallas y en la toma de Tenochtitlán, formando parte de la guardia personal de Cortés. En las tierras mexicanas se caracterizó por su despiadado maltrato a los indios. Hasta tal punto llegó su sadismo que los propios indios aliados de los españoles repudiaron sus actos y se levantaron contra él y casi acaban con su vida. Su salvación le pareció tan milagrosa que la atribuyó a lo divino y decidió cambiar la espada por la Biblia: liberó a sus indios y se hizo franciscano. Posteriormente fue enviado a cristianizar a los indios chichimecas de Zacatecas (México). Murió años después a causa de la picadura de una serpiente venenosa.

De las muchas crueldades realizadas por los conquistadores en el Nuevo Mundo, tenemos noticias por las acusaciones que se recibían en los tribunales de justicia, realizadas muchas veces por hombres de la Iglesia y por los funcionarios reales. Una de tantas fue contra el nefasto conquistador castellano Juan de Arévalo, quien realizó sus fechorías por las tierras venezolanas y colombianas. Arévalo saqueó la ciudad de Cota porque su cacique no le daba suficiente oro. Sobre este suceso los escritos dicen: “Fue a aquella ciudad y la destruyó, mató a muchos indios de ella, cortó las manos y las narices de otros o los pechos de las mujeres, y cortó también las narices de los niños”. Un testigo contó que Arévalo era conocido como el mayor carnicero de Indias. Sus excesos provocaron el levantamiento de los naturales de Suta y Tausa, y la represión no se hizo esperar: despeñó a más de 700 indios que se habían rendido, a otros les persiguió por el bosque dándoles crueles muertes, 50 fueron abrasados en una cabaña y otros fueron arrojados a los perros. El levantamiento concluyó con la muerte de tres a cuatro mil indios, jóvenes, viejos, mujeres y niños.

Las barbaridades cometidas con los indios fueron muchas y realizadas por muchos conquistadores, a lo largo de todo el continente americano. Al respecto, el propio Jiménez de Quesada escribió: “Es notorio que los malos tratos que padecen los indios los han provocado los conquistadores y colonizadores. Se han cometido asesinatos, robos, amputaciones para que dieran oro y joyas, hasta el punto de que es un escándalo contarlo todo. Por esta razón se han despoblado muchas ciudades y han perecido gran cantidad de indios, sin que los gobernadores y las leyes se hayan ocupado mucho por castigar estos delitos...”.

Crueldad contra los invasores blancos

En la historia de la conquista de América los episodios de crueldad fueron realizados por ambos bandos. Los españoles se comportaron con extrema dureza en múltiples ocasiones, realizando todo tipo de torturas sobre los a menudo indefensos indígenas, que eran devorados por los perros, quemados en las hogueras o descuartizados por los caballos. Los indígenas supieron reaccionar y también infligieron penosas muertes a los conquistadores castellanos. Bernal Díaz del Castillo, en su Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España, y el propio Hernán Cortés, en su Tercera Carta de Relación al Emperador, relatan uno de los mayores de estos descalabros, acaecido en el pueblo de Zultepec, donde fueron capturados y sacrificados 45 españoles y 300 indios aliados.

En 1997 el arqueólogo mexicano Enrique Martínez descubría los restos de este poblado de Zultepec (que en castellano significa cerro de codornices). Allí, entre las piedras, se encontraron los huesos y gran parte del ajuar de los desgraciados españoles que perdieron su vida. Muestra del trágico final de muchos de los aventureros que fueron buscando a América las riquezas que les negaba el Viejo Mundo.

Las víctimas de Zultepec pertenecían a un contingente que se dirigía a Tenochtitlán. El grupo lo integraban cinco soldados de a caballo, 45 de infantería y 300 tlaxcaltecas (indios aliados de los españoles). Bernal Díaz aclara que con ellos viajaban al menos cinco mujeres. El contingente se había rezagado ya que transportaban un valioso cargamento: 40.000 pesos en oro y 16.000 marcos de plata, además de otros enseres de valor. Cortés, después de derrotar en Cempoala a las tropas de Pánfilo de Narváez, que el gobernador Velázquez había mandado contra él, se dirigió apresuradamente a la capital azteca pues tenía noticias de un posible levantamiento. Detrás dejó a esta pequeña fuerza que a la postre sufriría las iras de los acolhuas de Zultepec, tribu aliada de los aztecas. Sorprendidos los españoles en un desfiladero, la mayoría fueron capturados en una debacle que coincidió en el tiempo con el levantamiento de la Noche Triste en Tenochtitlán. Los castellanos y sus aliados fueron sacrificados en los meses siguientes en el templo dedicado al dios Ehecatl en Zultepec y en otras poblaciones cercanas, como Textoco, donde Cortés meses después encontró restos. En sus cartas al emperador cuenta que encontraron los cueros de cinco caballos con sus patas y las herraduras cosidas, también encontraron ropas y armas de los españoles y su sangre esparcida por las paredes del templo. Bernal Díaz lo cuenta de forma muy parecida, pero relata que encontraron dos caras de españoles que habían sido desolladas, adobadas y rellenas, y que tenían hasta sus barbas.

Los españoles fueron sacrificados, sacándoles el corazón, y después muchos de ellos fueron cocidos en vasijas de barro con cal, porque esta sustancia ablandaba la carne. Otros, después de ser ejecutados, fueron ensartados por el cráneo y colgados de un madero y exhibidos formando una hilera.

Cortés, cuando tuvo conocimiento de este desastre, envió al capitán Sandoval, que arrasó e incendió el pueblo, matando y esclavizando a toda su población. A partir de entonces Zultepec fue conocido como Tecuaque (lugar donde se les comieron). Cuenta Bernal Díaz que, cuando Gonzalo de Sandoval llegó al poblado, la única prueba que encontró de lo allí acaecido fue un mensaje póstumo que dejo escrito con carbones en una pared el capitán Yuste: “Aquí estuvo preso el sinventura Juan Yuste, con otros muchos que traía en su compañía”. No solo el capitán Yuste tuvo este triste fin, decenas de españoles quedaron atrapados en Tenochtitlan después del levantamiento y al menos otros 50 fueron capturados por los aztecas durante el cerco. Todos ellos acabaron siendo sacrificados en la gran pirámide en honor a su gran dios de la guerra Huichilobos, como lo denomina Bernal. Muchos de ellos, cuando eran arrastrados por las escaleras de la pirámide, llamaban y pedían ayuda a sus amigos que impotentes observaban la escena desde las orillas del lago.

Un buen número de capitanes murieron a manos de los naturales y alguno de ellos tuvieron un fin muy violento. Tal es el caso de uno de los más ilustres marineros de toda la historia de la conquista, el lebrijano Juan Díaz Solís, quien en 1516 descubrió el Río de la Plata, durante muchos años conocido como el río de Solís. Aunque hay cronistas, como Oviedo y Gomara, que afirman que el lebrijano ya había descubierto estas tierras en 1512. Solís penetró por la actual costa uruguaya y tomó posesión del país. Frente a la isla conocida como Martín García, ante los signos de bienvenida que les hacían los indios desde las riberas, decidió desembarcar junto al factor Marquina, el escribano Alarcos y pocos hombres más. Se adentraron en la selva con los pacíficos indios, pero se trataba en realidad de una estratagema de los churrúas, los indios más temidos y fieros de la zona. Los emboscaron y capturaron, y al poco tiempo los marinos que habían quedado en los barcos vieron horrorizados cómo los indios volvían a la playa con las cabezas y los miembros descuartizados de sus compañeros, restos que devoraron a las vista del resto de la tripulación. Solís fue un gran marino, audaz, ambicioso y con un temperamento bastante irascible, que más de una vez le causó problemas. Su osadía y su inexperiencia militar le costaron la vida.

El insigne cartógrafo y navegante Juan de la Cosa también tuvo un triste y cruel fin en aquellas tierras. De la Cosa, que había participado con su nave La Galante, bautizada por Colón como Santa María, en el descubrimiento de América, realizó varios viajes más por el Nuevo Mundo. En el sexto y último acompañó al capitán Alonso de Ojeda a la conquista de la denominada Nueva Andalucía (parte oriental de Venezuela) y allí encontró la muerte. Ojeda, en contra de la opinión del experimentado Francisco Pizarro, decidió dejar las naves y continuar la marcha por tierra, donde fue atacado por los indios junto al poblado de Turbaco. Allí murió asaeteado De la Cosa un 28 de febrero de 1510. Hay otras versiones más dramáticas de su muerte, que cuentan que fue devorado por los indios; y otras aseguran que apareció atado a un árbol asaeteado y horrorosamente deformado por causa de la hierba ponzoñosa con la que los indios untaban sus flechas. Sea como fuese, una horrible muerte para tan importante figura de la conquista. Su muerte no quedó sin venganza, pues cientos de indios que habían sido capturados fueron pasados a cuchillo.

Otro castellano que tuvo un triste fin fue el capitán Juan de Ampudia, conquistador en el Ecuador bajo las ordenes de Sebastián de Belalcázar. Ampudia fundó la villa que lleva su nombre y en 1537 fue nombrado alcalde de cabildo de Popayán, junto con García Tovar. Su crueldad propició una sublevación de los indios paeses que, capitaneados por la cacica Gaitana, que quería vengar la muerte de su hijo, desbarataron y dieron muerte a Pedro de Añasco junto con cuarenta españoles más. Ampudia, que fue en su auxilio, corrió la misma suerte. Era el año 1540 y cuentan las crónicas que antes de ser ejecutado La Gaitana lo paseó por distintos pueblos sujeto con una argolla en la nariz. Tanto Añasco como Ampudia fueron muy crueles con los indios y murieron con la misma violencia de la que habían hecho gala.

En 1529 desembarcaba en el asentamiento de Coro (Venezuela) el conquistador alemán Ambrosius Alfínger, que, comisionado por los banqueros alemanes Welzer, traía el derecho de conquista de ese área americana. Alfínger realizó una de las más duras expediciones de las realizadas en aquellas tierras, marcha en la que no faltaron la muerte y esclavización de poblados enteros de indígenas. Llegó hasta el río Magdalena, en la actual Colombia, donde emprendió el camino de vuelta, pero halló la muerte en el valle de Chinacota, donde más tarde se fundaría la ciudad de Pamplona. Una flecha envenenada, que alargó su agonía durante cuatro días, fue la causa del fin de este despiadado conquistador alemán. Era le año 1533. El capitán Francisco Martín, que se encontraba junto a él, también recibió varias heridas, una de ellas con una flecha envenenada, pero, según cuenta en la crónica que él mismo escribió, logró sobrevivir gracias a una estricta dieta en la que no tomó ningún tipo de líquidos durante quince días. En su expedición Alfínger se había quedado a las puertas de la rica civilización muisca.

El valiente capitán Pedro de Valdivia, más ávido de gloria que de riquezas, se desprendió de su mina en Perú y de otras posesiones para organizar la hueste que tenía por destino la conquista de las tierras chilenas. Después de atravesar el inhóspito desierto de Atacama, fundó en 1541 la ciudad de Santiago, convirtiéndola en el centro logístico de sus operaciones. Superadas distintas dificultades y sofocados algunos levantamientos, fundó otra serie de ciudades como La Serena en 1544, La Concepción en 1550, y La Imperial, Villa Rica y Valdivia en 1552.

Los indios araucanos, muy celosos de su libertad, aguantaban mal los trabajos en minas y encomiendas y los servicios que con tiranía les imponían los españoles. Por todo esto, al observar la gran extensión de sus conquistas y la poca gente de que disponían para perpetuarlas, prepararon la rebelión capitaneados por su mítico caudillo Caupolicán, el héroe mapuche inmortalizado por Alonso de Ercilla en la obra La Araucana. Atacaron varios asentamientos al mismo tiempo, entre ellos los fuertes de Puren y Tucapel. El primero se sostuvo pero el segundo fue destruido. Valdivia salió de Concepción para defender a la población minera de Confines, desde donde se aventuró con un pequeño destacamento hasta Tucapel. Los araucanos, dirigidos inteligentemente por Lautaru (antiguo caballerizo de los españoles y perfecto conocedor de sus tácticas), sorprendieron al grupo, del que tan solo uno salvó la vida. Algunos autores afirman que Valdivia murió en el acto, como consecuencia de un fuerte golpe de macana en la cabeza. Pero otros presentan su muerte de una manera más dramática. El cronista Góngora Marmolejo describió de forma detallada su muerte y decía conocer los detalles por boca de un indio auxiliar que, oculto entre unos matorrales, logró sobrevivir a la matanza en la que pereció el gobernador de Chile. Marmolejo nos cuenta que Valdivia, junto con el padre Pozo, logró romper el primer cerco pero tuvo la mala fortuna de caer en una ciénaga. Los indios que vigilaban la zona lo derribaron del caballo, lo desnudaron y ataron y, con el solo atuendo de su celada borgoñona (casco) que no le supieron o no pudieron quitar, quizás por haber recibido un fuerte golpe en la cabeza, lo llevaron en presencia de Lautaru. Una vez frente a este, le presentaron a su fiel criado Agustinillo, capturado también, por medio del cual Valdivia prometió a Lautaru sacar a todos los españoles de Chile y darle 2.000 ovejas a cambio de su vida. Para hacerle ver que no estaba dispuesto a hacer tratos, el caudillo mandó despedazar en su presencia al criado. Después hicieron un fuego delante de él y, con unas cáscaras de almejas que llamaban pellos, le descarnaron los brazos desde el codo a las muñecas y asaron y comieron su carne en su presencia. Por fin, después de otros martirios, le dieron muerte a él y al capellán, y pusieron sus cabezas en lo alto de dos lanzas.

De esta manera tan sanguinaria habría terminado la vida de este infatigable conquistador. Era al año 1553 y tenía entonces 56 años.

Otros muchos valerosos capitanes perdieron la vida en enfrentamientos con los indios. Entre ellos: Ponce de León, Juan de Garay, Nufrio de Chaves, Hernández de Córdoba, Fernando de Magallanes o Vázquez de Ayllón.

Mujeres que dejaron huella

El número de mujeres que viajó a América en los primeros años de la conquista fue muy escaso pues, si bien en un primer momento el descubrimiento de América abría un mundo nuevo, según contaban paradisíaco y lleno de posibilidades, pronto la realidad resultó ser muy distinta. Lo que encontraron la mitad de los 1.200 hombres que componían la segunda flota de Colón fue la muerte por causa de la falta de aclimatación, de las enfermedades y por la escasez de alimentos, y en menor medida por la belicosidad de los nativos, que cansados de los abusos, robos y violaciones comenzaron a hacerles frente.

La extracción social de las mujeres que viajaron al Nuevo Mundo era muy diversa. Buena parte de ellas eran, parientes o criadas de los conquistadores, y en menor medida de los curas, que solían llevar a sus amas y familiares. De todas formas, sobre todo en los primeros años, no se puso ningún impedimento a cualquier tipo de mujer para viajar a América. Es más, los Reyes Católicos instaron a Colón a que en su tercer viaje llevara mujeres, sin poner impedimento incluso a las que tenían asuntos pendientes con la ley. Esto cambió en 1539, cuando el emperador Carlos V dictó normas que prohibían a las mujeres solteras pasar a las Indias, y las casadas debían embarcarse con sus maridos o presentado constancia de que éstos se encontraban en el Nuevo Mundo. Sin embargo estas medidas eran frecuentemente burladas y las féminas embarcaban en los puertos de las Canarias (escala obligada), donde el control de la Casa de Contratación no era tan riguroso.

La decisión de las españolas por embarcase en busca de sus maridos, contrasta con el escaso entusiasmo de éstos, porque al carecer las indias de los perjuicios sexuales de las europeas, se daban las situaciones de concubinato y poligamia en las que vivían la mayoría de los conquistadores muy placenteramente. Hernán Cortés fue uno de los más promiscuos, pues a parte de la india Doña Marina, con la que tuvo un hijo llamado Martín, al que sí reconoció, tuvo relaciones con muchas indias más, entre ellas varias hijas de Moctezuma. Pizarro no frecuentaba mujeres españolas y su compañera más conocida fue Angélica Yupanqui, al igual que el conquistador Alonso de Ojeda, del que no se separó hasta su muerte la india bautizada con el nombre de Isabel. Sebastián de Belalcázar, conquistador de Ecuador, nunca se casó, pero reconoció a sus hijos mestizos, a los que siempre quiso, cosa no muy corriente entre los españoles. Francisco de Aguirre, que anduvo por las tierras de Chile y en el Tucumán argentino, se jactaba de haber poseído a cientos de indias y de tener una verdadera prole de mestizos. A pesar de tal tolerancia, la extrema promiscuidad a la que se llegó en el Río de la Plata escandalizó a todos. Dada la escasez de mujeres españolas y la abundancia de indias tanto se extendió el concubinato que no se vieron libres ni los propios curas. La ciudad de Asunción fue conocida como el “paraíso de Mahoma”, pues allí los españoles mantenían un verdadero harén. El propio Martínez de Irala, principal conquistador de la zona y gobernador de la misma, en su testamento enumeraba a seis indias como madres de sus hijos naturales. Hacia 1570, 33 años después de la fundación de Asunción, había en la capital paraguaya 4.000 mestizos. Otro dato significativo: de los 76 pobladores de Buenos Aires, refundada por Juan de Garay en 1580, tan solo diez habían nacido en España; el resto eran mestizos.

A pesar de todo lo dicho, las pocas españolas que llegaban estaban muy cotizadas y no les faltaban pretendientes. El conquistador sevillano Ruiz Díaz Melgarejo, que sirvió a distintos gobernadores del Río de la Plata y fundó en aquellas tierras Ciudad Real en 1557, se vio envuelto en un asunto de faldas que acabó dándole mayor celebridad. Melgarejo, hombre decidido y valeroso, a la vuelta de una de sus marchas, sorprendió en la cama a su mujer, la española Elvira Becerra, con el sacerdote de la guarnición, Hernán Carrillo, y allí mismo atravesó a ambos con la espada, hecho por el que fue absuelto por el padre Paniagua. Caso parecido al del alcalde de Lima, Francisco Manrique de Lara, posible autor de la muerte del virrey Diego López de Zúñiga, hecho que no fue ni siquiera investigado pues todo el mundo sabía que el virrey se acostaba con su mujer. Igualmente, el capitán Juan de la Torre mató al capitán Pedro Tapia ”por gozar de doña Teresa”, tal como lo escribe el cronista Diego González el Palentino. La escasez de mujeres españolas y lo preciadas que eran ocasionó que en más de una ocasión los celos y las infidelidades acabaran en tragedia.

No fue más ejemplar el comportamiento de curas y monjas. No hay más que leer el memorial que en 1592 envía el doctor Felipe Molina al emperador sobre la forma de vivir de los clérigos en la gobernación de La Plata. En él describe la vida licenciosa de los conventos, en los que no faltaban fiestas, embarazos y abortos. Respecto a los curas y frailes dice que “andan desatados como potros y que muchos están henchidos de bubas (sífilis)”.

El primer grupo de mujeres que llegó al Nuevo Mundo lo hizo en la expedición de Nicolás de Ovando en 1502, y muy pronto una buena parte de ellas perdió la vida por causa de las enfermedades. Un segundo grupo arribó a La Española en 1509 con el virrey don Diego de Colón, entre ellas se hallaba la propia virreina, doña María de Toledo, con un amplio séquito de damas. Posteriormente fueron llegando mujeres al resto de las islas antillanas. Las primeras que arribaron a tierra firme lo hicieron de la mano de Pedrarias Dávila, que llegó como gobernador a las tierras panameñas en 1514. Una de ellas era su esposa, Isabel de Bobadilla. Con Pánfilo de Narváez llegaron a México al menos 14 mujeres, pues se sabe que cinco de ellas fueron sacrificadas por los indios en Tustepeque. En sus crónicas, Bernal Díaz hace relación de otras nueve, de las cuales a una sola se refiere como hermosa. Pese a ello todas encontraron marido, lo que certifica la gran estima en que las tenían los conquistadores, para los cuales tener una mujer española era una cuestión de prestigio. La primera española en pisar las tierras del Perú seguramente fue doña Inés Muñoz, casada con Francisco Martín de Alcántara, hermano de padre de Pizarro. Tras el asesinato de Pizarro y su marido, ella reclamó sus cadáveres para poderlos enterrar, y como respuesta los almagristas saquearon su casa. Posteriormente casó con Antonio de Ribera, conquistador en Cartagena. A ella se le atribuyen también las primeras siembras de trigo, lino y olivo en el Perú.

En la expedición de Juan Caboto llegaron las primeras mujeres a las tierras del Río de la Plata. En la fundación de Santi Spíritus constan al menos cuatro mujeres, además de la bella Lucía Miranda, que vivió una auténtica tragedia al enamorarse de ella el cacique Mangore. El fuerte de Santi Spíritus donde se encontraba fue arrasado por este jefe de la tribu de los payaguares. Murieron todos los españoles, y tan solo se salvaron las cinco mujeres. Mangore murió en el ataque, pero su hermano Siripo, enamorado igualmente de ella, la llevó consigo. Cuando regresó de una expedición el marido de Lucía, Sebastián Hurtado, quiso rescatarla, pero Siripo se opuso a toda clase de tratos y lo capturó. Para desgracia del matrimonio, en cierta ocasión fueron sorprendidos juntos por Siripo, que mató al instante a Sebastián y ordenó quemar viva a Lucía. Toda una tragedia griega en las inhóspitas tierras del Plata.

También hubo casos en los que quien se enamoró perdidamente de una india fue un español. Así le ocurrió a Alonso Valiente, secretario de Hernán Cortés, que se prendó de la belleza de una de las servidoras indias de Cortés llamada María. Pero Alonso tenía un inconveniente y es que había llegado a México acompañado de su mujer, Juana Mansilla. Enloquecido por su amor, repudió a su legítima esposa y obligó a un canónigo a casarlo con María. Al final intervino la Curia, que declaró nulo el matrimonio. María, embarazada de Valiente, acabó sus días en un convento.

Hubo también una mulata que cautivó a los hombres del Perú. Se llamaba Inés de Atienza y por su turbadora belleza era conocida como “la mujer más hermosa del Perú”. Era hija del conquistador alcarreño Blas de Atienza y de una india de Jauja (Perú). Muy joven se casó con Pedro Arcos, un rico encomendero, de quien parece que enviudó por orden del virrey Antonio de Mendoza, quien perturbado por su belleza la quiso tener en su séquito. Más tarde se convirtió en la amante del conquistador Pedro de Ursúa, con quien partió en 1559 en busca de El Dorado. Tras el asesinato de Ursúa, las disputas por poseer su sublime belleza provocaron tres asesinatos y varios conatos de revuelta, cortados de raíz por Lope de Aguirre con su habitual crueldad: Doña Inés fue acusada de provocar motines y de prostituta, por lo que fue ejecutada en las márgenes del río Marañón en 1561.

Por su condición femenina varias mujeres salvaron su vida y convivieron con los indios. Como las dos féminas que habían llegado junto con un grupo de españoles a la provincia cubana que desde entonces lleva el nombre de Matanzas. Allí todos los hombres fueron ejecutados por los indios, solo ellas sobrevivieron y años después fueron rescatadas por la expedición de Pánfilo de Narváez.

Más novelesco es el caso de la conocida como La Maldonada, que estuvo entre las primeras pobladoras del Río de la Plata. Según cuenta el cronista Ruiz Díaz, esta decidida mujer, ante la penuria de alimentos que padecía la colonia española, se internó en el bosque y allí estuvo viviendo durante un tiempo en una cueva. Ruiz Díaz, en un tono quizás demasiado literario, dice que compartió el hábitat con una leona, hasta que un grupo de indios la encontró y la llevó a su poblado, donde convivió con uno de ellos. Tiempo después, una partida de españoles dio con ella y la devolvió a la colonia siendo allí reprendida por su comportamiento. En palabras del cronista: “Esta mujer que yo conocí, y la llamaban La Maldonada, que más bien se podía decir La Biendonada”.

Hubo mujeres que destacaron por su valentía y sobresalieron por sus actos con las armas en la mano. Entre ellas merece especial mención Inés Suárez, nacida en Plasencia (Extremadura) en 1507 y casada en Málaga. Después de enviudar, embarcó en Cádiz junto a su sobrina con dirección al Nuevo Mundo, a donde llegó en 1537. En las tierras americanas se distinguió pronto por su iniciativa y coraje. Acompañó a Pedro de Valdivia, de quien era amante, a la conquista de Chile y fue la primera europea en pisar tierras chilenas. Fue la verdadera compañera de Valdivia, pues su auténtica mujer, Marina Ortiz, se encontraba en España y, cuando llegó a Chile, Valdivia ya había muerto. Inés, mujer de gran carácter, ejerció en ocasiones como soldado, siendo decisiva su actuación en el sitio de Santiago, cuando Valdivia se encontraba ausente. En un momento crítico del cerco mandó decapitar a los siete caciques que tenían por rehenes y arrojó sus cabezas por la muralla, acto que desmoralizó a los sitiadores, que abandonaron el cerco. Esta iniciativa le valió ser recompensada por Valdivia con un repartimiento de indios. También parece que fue ella quien alertó a Valdivia contra Sancho Hoz, que estaba preparando una conspiración contra el conquistador. Mujer siempre con ganas de superación, aprendió a leer gracias a las enseñanzas del que luego sería primer obispo de Chile, Rodrigo de Contreras.

Valdivia fue obligado a separarse de ella, por orden de La Gasca, después del juicio que sometió al conquistador, en el que se le acusaba entre otras cosas, de vivir amancebado. Inés Suárez siempre fue mujer muy querida por la tropa y la mayoría de los cronistas las señalan como una mujer muy caritativa y siempre dispuesta a ayudar a todos. Posteriormente se casó con Rodríguez de Quiroga, que fue gobernador de Chile. Murió en el año 1580.

Otra mujer destacó en este sentido, concretamente en la conquista de México: María de Estrada. Llegó a las tierras mejicanas con Pánfilo de Narváez, en 1520, para reunirse con su marido, Sánchez Farfán, soldado de Cortés. María se distinguió en los momentos más críticos de la Noche Triste, cuando los españoles abandonaban la capital azteca. Según relata el cronista Bernal Díaz del Castillo: “En esa noche se mostró valerosamente una mujer llamada María Estrada, haciendo maravillosos y hazañeros hechos con una espada y una rodela en las manos, peleando valerosamente con tanta furia y ánimo, que excedía al esfuerzo de cualquier varón, por esforzado y animoso que fuera, que a los propios nuestros ponía espanto”. Fue de las pocas mujeres, junto con Doña Marina y doña Luisa Xicontecal, que salieron vivas de Thenochtitlán. Bernal Díaz cuenta que tuvo el mismo comportamiento en la batalla de Otumba, en la que peleó con igual valentía. De acuerdo con algunos autores, María fue una de las españolas que salvaron la vida por su condición de mujer, cuando los tainos atacaron a los españoles y dieron muerte a todos los varones en Matanzas (Cuba). Por tales hechos el nombre de esta sevillana, que ejerció de enfermera, soldado y encomendera, figura por mérito propio en la epopeya americana.

Catalina Hernández, al igual que María, era sevillana y también participó en la conquista de México. Su hija Mariana era amante de Cortés. La crónicas describen a Catalina como una mujer de arrestos y de buen parecer. Una vez finalizada la toma de Tenochtitlán en 1522, pidió al capitán extremeño, por los servicios prestados, una encomienda y parece ser que Cortés, quien por aquel entonces se seguía acostando con su hija, intentó seducirla.

Otras mujeres demostraron su coraje sin necesidad de utilizar las armas. Así sucedió con María Calderón, española residente en Perú y líder de un grupo de mujeres que durante las guerras civiles se pusieron del lado de la Corona, condenando la muerte del virrey Núñez de Vela y pidiendo públicamente a los Pizarro que volvieran a la legalidad real. Rápidamente ganaron adeptos, lo que preocupó a Gonzalo Pizarro, quien encargó a su capitán, Francisco de Carvajal, que controlara la situación. Tal iniciativa no amedrentó a estas mujeres, que no dejaron de denunciar la situación y pedir la paz. Haciendo honor a su apodo, “el demonio de los Andes”, detuvo a 20 mujeres y mandó estrangular a la decidida María Calderón, cuyo cuerpo fue colgado de una de las ventanas de la cárcel de Cuzco.

Al igual que María, Inés Bravo hija de una de las damas de María de Toledo, esposa del gobernador Diego de Colón, hizo valer su nombre en las tierras del Perú. Fue una de las primeras voces en alzarse en defensa del virrey Núñez de Vela y denunciar los atropellos de los pizarristas. Ella misma se enfrentó directamente contra Gonzalo Pizarro cuando pretendía saquear su casa. Inés y María fueron pioneras en inmiscuirse en los asuntos políticos del Nuevo Mundo. Inés tuvo más suerte que María: logró sobrevivir a la guerra civil y la Corona la recompensó por su decidida actitud en su defensa.

Caso aparte es el de la aventurera Catalina de Erauso, nacida en San Sebastián. Su vida fue verdaderamente novelesca. Ingresó en un convento, de donde escapó siendo muy joven y a partir de entonces, haciéndose pasar por un mozalbete, sirvió a distintos amos, hasta que en 1603 embarcó como grumete en la flota de Luis Fajardo, que se encaminaba a América. Abandonada la flota, realizó distintos trabajos en Panamá y Trujillo (Perú), sobrevivió a un naufragio y no le faltaron pretendientes femeninos, viéndose envuelta en varios altercados de armas. Por estos hechos delictivos tuvo que abandonar Perú y se enroló en las filas del capitán Gonzalo Rodríguez, que marchaba a sofocar una nueva rebelión en Chile, donde combatió a los indios durante tres años. En un ataque, los mapuches (araucanos) mataron al alférez y capturaron la bandera, Catalina, junto con otros dos soldados, logró recuperarla. Sus compañeros murieron y ella fue gravemente herida. Por su valentía fue nombrada alférez, cargo que desempeñó durante cinco años e incluso asumió el mando de la compañía cuando el capitán de la misma fue abatido en Puren. Abandonó el ejército y en su nuevo destino se vio envuelta en un incidente por causas del juego, en el que llegó a matar a un hombre y ella resultó herida de gravedad, por lo que decidió confesar su verdadera identidad de mujer. Acusada de distintos delitos, se acogió a sagrado y volvió a vestir los hábitos de monja, pero pronto se cansó de la vida contemplativa y volvió de nuevo a las andadas, recuperando su identidad masculina. Los últimos años de su vida los pasó en Veracruz (México) trabajando como arriero. Uno de sus clientes, fray Diego de Sevilla, nos dejó una descripción de ella: “Andaba en hábito de hombre y traía espada y daga con guarniciones de plata” . Según él, contaría entonces unos 50 años. En 1650 enfermó y murió en el camino de Veracruz. En su tiempo ya era conocida como la “monja alférez”. De su pintoresca vida se escribió una biografía un tanto exagerada y se realizó una película.

Otras mujeres pasaron a la historia porque ejercieron títulos y mando. Doña Aldonza Villalobos recibió del emperador Carlos V en 1527, siendo una niña, la gobernación de la isla Margarita, titulo que había ostentado su padre hasta la muerte. Tuvo muchos problemas con los colonos de Cubagua, que intentaron arrebatarla la gobernación, pero el Consejo de Indias en 1539 la ratificó su título con todos los derechos. Desde entonces hasta su muerte, acaecida en 1575, durante un periodo de 33 años ejerció como gobernadora de la conocida como “isla de la perlas”.

Isabel Barreto, casada con el descubridor de las islas Solomón, el adelantado Alvaro de Mendaña, participó en la expedición que su marido organizó en 1574 para conquistar dicho archipiélago. La aventura fue un verdadero fracaso y no faltaron intentos de motín, las muertes por enfrentamientos con los naturales y, sobre todo, las enfermedades que acabaron con buena parte de la tripulación, entre ellos el propio adelantado del Mar del Sur. Don Alvaro dejó como heredera universal y como gobernadora a doña Isabel, quien emprendió el camino de vuelta y logró llevar a buen puerto los restos de la armada, siendo recibida con grandes fastos. Según parece, los mayores méritos de esta travesía se debieron a Fernández Quirós, que fue el verdadero director de la marcha. Además, el propio Quirós cuenta en sus crónicas que durante la travesía estaban racionados el agua y los alimentos, y se pasaban grandes calamidades, pero a la gobernadora no la faltaba carne que comer e incluso utilizaba agua para lavar sus ropas. La adelantada marchó a España, donde pretendía que se la reconociese como gobernadora de las islas, petición que no le fue concedida.

Asimismo ejerció como gobernadora de Guatemala, aunque solo por un día, la mujer de don Pedro de Alvarado, doña Beatriz de la Cueva. En 1541, cuando falleció su marido, según narra el cronista López de Gomara , “dijo cosas de loca y pintó su casa por dentro y por fuera de negro, y que Dios no tenía más mal que hacerle, palabras de blasfemia”. Los guatemaltecos querían nombrar a su gobernador interino y estaban conformes con don Francisco de la Cueva. Para evitar que lo nombrara el virrey, el Cabildo nombró gobernadora por derecho a doña Beatriz, que al día siguiente renunció en favor de su hermano, don Francisco. Fue así como la “sin ventura” doña Beatriz fue gobernadora por un día.

También hubo mujeres indias que dejaron huella entre los españoles y entre los propios nativos. La más conocida de todas, por el importante papel que jugó, fue la india bautizada con el nombre de Marina, Doña Marina para los españoles y la Malinche (traidora) para los aztecas, nombre que se hizo extensivo a Cortés

Hija de un importante cacique del Yucatán, se llamaba Melinalli y fue vendida por su madre a los aztecas cuando murió su padre. Fue una de las 20 indias regaladas a los españoles en Tabasco e inicialmente perteneció al capitán Puertocarrero. Pero al partir éste en misión para España, pasó a ser posesión del propio Cortés, convirtiéndose en su amante y realizando una gran labor como intérprete, al conocer el maya y la lengua de los aztecas, el nahua. Mujer hermosa e inteligente, ejerció gran influencia sobre el capitán extremeño, actuó en situaciones muy peligrosas, en negociaciones importantes y en gestiones delicadas, fue testigo de acciones de gran crueldad con sus compatriotas. Doña Marina informó a Cortés de cómo estaba estructurado el imperio azteca y sobre quienes eran sus principales enemigos. Le habló de sus usos y costumbres y sobre su forma de guerrear. En las duras jornadas de Tlaxcala descubrió a los espías que se habían infiltrado en el campamento de Cortés, a los que denunció; algunos fueron ejecutados a otros se les cortaron las manos y la nariz. También reveló la conjura preparada en Cholula contra los españoles, lo que dio lugar a una de las mayores matanzas realizadas por Cortés en la conquista de México.

En 1524 acompañó al extremeño en la desgraciada expedición a Honduras, viaje en el que fue testigo de la ejecución del último emperador azteca, Gautemoc. En esta marcha tuvo oportunidad de reencontrarse con su madre, responsable de su venta, con la que se reconcilió. Durante la marcha, Cortés propició el matrimonio de Marina con uno de sus capitanes, Juan Jaramillo. Así terminó su vida junto a él, lo que fue mal visto por la hueste, pues Doña Marina era muy apreciada por los soldados. Con Cortés había tenido un hijo al que bautizó como Martín, que fue caballero de la Orden de Santiago y murió en la guerra contra los moriscos de Granada, peleando bajo las órdenes de Juan de Austria. Vivió el resto de sus días considerada y en buena posición al lado de Juan Jaramillo, con quien tuvo otra hija. Murió en México en el año 1531.

Otras mujeres indias fueron fieles compañeras de los conquistadores españoles. La tlaxcalteca Luisa Xicotencal se hizo inseparable del capitán Pedro de Alvarado, quien reconoció los hijos que tuvo con ella; como Isabel, la eternamente fiel compañera india de Alonso de Ojeda. Hubo muchos conquistadores que se casaron con indias, como el propio Hernando Pizarro, quien mientras cumplía cárcel en el castillo de La Mota (Medina del Campo) se casó en el año 1552 con Francisca Yupanqui, hija de su hermano y fruto de una relación de éste con una hija de Huayana Capac. Otro célebre capitán, Sebastián Garcilaso de la Vega, se casó con una princesa inca, Isabel Cimpo. Fruto de esta unión fue el insigne escritor Garcilaso de la Vega apodado el inca.

Otras mujeres indias fueron admiradas por sus compatriotas debido a su valor y sabiduría y vilipendiadas por los españoles. El caso más conocido es el de la princesa Anacaona, cuyo nombre en la lengua de los tainos significa Flor de Oro. Había nacido en Haití, era hermana del cacique Boechío y esposa de Caonabo, cacique que luchó bravamente contra los españoles, hasta que fue capturado por el capitán Ojeda y muerto cuando era enviado a España. Anacaona se distinguió por su belleza, inteligencia y talento, siendo una gran recitadora de poesías y cantos. Cuando su hermano murió, gobernó el cacicazgo de Jaragua. En un primer momento Anacaona sintió gran admiración por los españoles y sus conocimientos, pero el comportamiento cruel de los hombres blancos acabó por causar su rechazo. El gobernador Ovando recibió noticias de que Anacaona estaba preparando un levantamiento, por lo que decidió visitar su poblado con una gran hueste. Ovando fue bien recibido, pero acto seguido dio orden de cargar a sus hombres. Ochenta caciques fueron reunidos en una gran casa donde fueron torturados y posteriormente quemados. Anacaona, acusada de traición, después de sufrir resignadamente numerosas vejaciones, fue ahorcada tres meses después. Algunos cronistas, como Fernández de Oviedo, para justificar su muerte la acusan además de traidora, de mujer disoluta y de que cometía muchos excesos. Por el contrario, otros, como Martín de Anglería, dicen que era educada, graciosa y discreta; y el padre Las Casas describe su reino como un paraíso. Para los indios de La Española (Santo Domingo y Haití) fue y sigue siendo una figura digna de admiración.

Alemanes en Venezuela

Los alemanes también jugaron su pequeño papel en la conquista del Nuevo Mundo. Concretamente fue en Venezuela donde Carlos V les concedió capitulación para la conquista y colonización de la zona. Fueron los banqueros Welzer, a los que por supuesto debía dinero el emperador, los que ostentaron ese permiso. Sus capitanes y gobernadores se convirtieron en los más crueles y despiadados de toda la historia de la conquista de América. En los 16 años (1528-1544) que permanecieron en Venezuela no dejaron nada más que desolación y causaron la muerte de cientos de europeos y de miles de indios. Su única meta en todos estos años fue conseguir oro de una forma obsesiva, no dejando señal alguna sobre el mapa al no realizar ninguna fundación que perdurase. En sus expediciones partieron siempre del asentamiento de Coro, que había sido fundado un año antes de su llagada por el español Juan de Ampiés. Lo único que perdura en Venezuela de ellos es el infausto nombre de sus capitanes: Alfínger, Spira, Federmann y Huten.

El primero en arribar a esas tierras fue Ambrosio Alfínger (Ambrosius Ehinger) nacido en una rica familia de Ulm. Viajó al Nuevo Mundo en 1526 para dirigir la factoría de los Welzer en Santo Domingo. Dos años después, bajo la tutela de los Welzer, firmó una capitulación concedida por Carlos V para conquistar las tierras de Venezuela. Desembarcó en 1529 en Coro, obligando a retirarse a su fundador, Juan de Ampiés, y después de reorganizar este asentamiento, se dirigió al interior del país, donde exploró el lago Maracaibo. Allí fundó un asentamiento que no perduró y, a su regreso a Coro, se encontró con otro gobernador en funciones, pues se le creía muerto. Después de asumir de nuevo el mando, emprendió en 1531 una nueva expedición, en la que cometió grandes crueldades con los indios y consiguió un gran botín que se perdió para siempre, enterrado en algún lugar de las selvas venezolanas. Después de muchas calamidades por la riberas del Magdalena, Alfínger emprendió el camino de vuelta y encontró la muerte en el valle de Chinacota, donde más tarde Pedro de Ursúa fundaría la ciudad de Pamplona.

Una flecha envenenada fue la causa de la muerte de este cruel conquistador alemán. Era el año 1533. Se había quedado a las puertas del Nuevo Reino de Granada (Colombia) y de la rica civilización de los muiscas. Su expedición fue notable desde el punto de vista geográfico por ser la primera en explorar el lago Maracaibo y en internarse en la parte oriental de Colombia.

Al igual que Alfínger, Nicolás Federmann (Nikolaus Federmann) había nacido en Ulm y llegó a Coro en 1529 con la misión de reforzar la hueste de su compatriota Alfínger. Hombre audaz, independiente y con iniciativa, organizó en 1530 un recorrido notable a través de la cordillera de Mérida, Barquisimeto hasta los Llanos del Orinoco. Era la primera vez que se atravesaba en América del Sur una gran zona andina. De este viaje dejó escrita relación. Tras la muerte de Alfínger, ejerció de nuevo como lugarteniente del nuevo gobernador, Jorge Spira, quien le dio órdenes para colonizar el cabo de Vela (Colombia), pero lo que hizo fue explorar por su cuenta las tierras colombianas de Valledupar. En 1537 realizó una nueva marcha a través de Barquisimeto, el Apure e internándose en los Llanos, encontrando oro que procedía de Bogotá. Habían pasado tres años desde su partida y solo le quedaban la mitad de los hombres en un estado deplorable, enfermos y vestidos con andrajos y pieles. El propio Federmann estuvo aquejado de fiebres y recibió varias heridas, una de ellas en la cabeza que casi le cuesta la vida. Pero para su desgracia, cuando arribaron a las tierras colombianas, se encontraron con la desagradable sorpresa de que se les había adelantado Jiménez de Quesada. Poco después llegaría también, desde las tierras ecuatorianas, Sebastián de Belalcázar.

Regresó a España, donde, una vez que anuló su leonino contrato con los Welzer, les acusó de haber defraudado al Consejo de Indias más de 100.000 ducados. Federmann fue uno de los más audaces y enérgicos conquistadores, sus durísimas marchas, que costaron la vida a muchos miles de indios, fueron las primeras en internarse en los Llanos del Orinoco, por la zona occidental. Fue un hombre ambicioso que nunca perdonó a los Welzer el hecho de no haberle nombrado gobernador y ostenta el triste honor de ser el más duro y cruel de todos los conquistadores alemanes.

Tras la muerte del gobernador Alfínger, su sustituto sería Jorge de Spira, en realidad llamado Georg Hohermut nacido en Spier-.am-Rheim en 1518. Ávido de gloria y sobre todo de oro, Spira partió en 1535 acompañado por más de 400 hombres en busca del mítico país del Meta, ya perseguido por otros muchos conquistadores. Trató de encontrar la desembocadura del río así denominado pero se perdió, realizando una de las expediciones más temerosas y menos fructíferas. Penetró en los Llanos del Orinoco, atravesando los ríos Apure y el Arauca. También atravesó el Meta y se encontró con la cordillera de los Andes, que detuvo su marcha por miedo o por no encontrar un paso para superarla. Emprendió entonces el camino de vuelta, cuando se hallaba a 3.000 kilómetros de Coro, su lugar de partida. En la marcha estuvo a punto de desaparecer toda su hueste por causa principalmente del hambre: comieron raíces, todo tipo de alimañas y, según cuentan algunas crónicas, se dieron algunos casos de canibalismo. Cuando estaban a punto de morir, fueron salvados por una tribu de la ribera, que en vez de aniquilarles, pues se encontraban exhaustos, lo que hicieron fue salvarles la vida proporcionándoles pescado.

Spira llegó a Coro tres años después de su partida, con poco más de cien hombres. Allí se encontró depuesto y sustituido y murió dos años después en Santo Domingo, en el año 1540.

El último de los gobernadores alemanes en Venezuela fue un joven de noble familia llamado Felipe Hutten (Philipp von Hutten), quien había arribado a Venezuela en 1534. Acompañó a Jorge Spira en su dura expedición a los Llanos y, tras la destitución de éste, fue nombrado gobernador y capitán general de la hueste. Hutten era una persona dialogante, tenaz y valiente, que a pesar de lo que había sufrido en la marcha de Spira, no dudó un momento en organizar una nueva expedición, pues estaba convencido de que se habían quedado muy cerca del mítico país de Omagua. Partió de Coro en 1541 con la compañía de Bartolomé Welzer y del duro y experimentado capitán Pedro Limpias, que había participado en la mayoría de las campañas realizadas en Venezuela. Siguieron lo ruta del este y, después de muchas penalidades, llegaron a lo que pensaron era el rico país de Omagua. Pero allí fueron recibidos hostilmente y Hutten recibió una tremenda lanzada que estuvo a punto de costarle la vida. Alentados por lo que habían visto y les habían contado, decidieron volver por refuerzos. La marcha había durado más de tres años.

A su vuelta se encontró que Juan de Carvajal se había hecho con la gobernación de una manera fraudulenta. Este nefasto personaje se enfrentó a Hutten y acabó ejecutándolo, al igual que a Bartolomé Welzer y dos capitanes más.

Con su trágica y cruel muerte, acaecida en 1544 (decapitado por un esclavo que machacó su cuello más que cortarlo), terminó de hecho la gobernación de los alemanes en Venezuela. Habían pasado 16 años, en los cuales no dejaron más que muerte y desolación.

Caciques y caudillos

Cuando los españoles arribaron a las costas americanas muchos caciques indígenas se mostraron receptivos y amistosos ante esos extraños hombres barbados, a los que en muchas ocasiones relacionaron con dioses o con seres superiores. Cristóbal Colón fue bien recibido por el cacique taino de La Española (Santo Domingo), Guacanagari, que le ofreció su amistad e incluso le ayudó a construir el fuerte Navidad, primer asentamiento español en las Antillas. El tiempo, los abusos y el comportamiento violento de los españoles abrieron los ojos de Guacanagari, que se dio cuenta de que los hombres blancos no tenían nada de divinos y sí mucho de diablos. Finalmente se reveló y se refugió en las montañas, desde donde continuó su lucha.

El caso de Colón y Guacanagari no fue una excepción y se repitió a lo largo de toda la historia de la conquista en distintas zonas y con distintos pueblos. Tarde o temprano los pueblos indígenas reaccionaban al ver como los hombres blancos les robaban sus pertenencias, violaban a sus mujeres y les acababan matando o esclavizando. Aunque en todas las partes el recibimiento no fue tan pacífico, ya que algunos nativos tenían conocimiento de la forma de actuar de los españoles y, desde el primer momento, opusieron una férrea resistencia a ser conquistados. Así sucedió en el territorio chileno o en las tierras de la Florida, zonas donde la conquista fue muy costosa y se prolongó durante muchos años.

Tampoco faltaron pueblos que desde el principio fueron fieles e indispensables aliados de los españolas. Es el caso de algunos pueblos del imperio inca como los chachapoyas, que habían sido deportados y conquistados a la fuerza por los incas. A Cortés tampoco le faltaron pueblos amigos, como los tlaxcaltecas de Xicotencal, irreconciliables enemigos de los aztecas e imprescindibles aliados de los españoles, sin los cuales le habría sido imposible conquistar el imperio mexicano.

Los nombres expuestos a continuación son una pequeña reseña de los caciques y caudillos más importantes, los legítimos dueños de las tierras del continente americano, la mayoría de los cuales murieron defendiendo a sus pueblos.

Caonabo fue el cacique taíno más poderoso de La Española y, desde el primer momento, se opuso a la invasión española, para lo cual reunió un potente ejército que causó algunos quebraderos de cabeza a los españoles. Él fue el responsable de la destrucción del fuerte Navidad y de la muerte de todos sus ocupantes, primer descalabro importante de los españoles en tierras del Nuevo Mundo. Durante bastante tiempo tuvo en jaque a las tropas que, al mando de Pedro Margarit, había mandado Colón a la región del Cibao. Sin cesar las hostilidades igualmente atacó el fuerte de Santo Tomás, defendido por Alonso de Ojeda, que resistió y acabó capturándole mediante una estratagema: con motivo de unas conversaciones de paz, Ojeda le ofreció unas pulseras que en realidad eran unos grilletes pulidos, así maniatado logró raptarlo y lo entregó a Cristóbal Colón, quien cargado de cadenas lo embarcó para España, aunque falleció durante la travesía. Su bella e inteligente esposa, Anacaona, trató de tener una buena relación con los españoles, hasta que estos la acusaron de conspirar y, después de realizar una tremenda matanza en su aldea, la condenaron a la horca.

Hatuey, al igual que Canoabo, se enfrentó a los españoles en La Española, en la región de Guahaba. Este indómito caudillo haitiano, viéndose derrotado, huyó en canoa de la isla y se refugió en el sur de Cuba. Allí, junto con los que le habían acompañado, organizó a varias tribus taínas y se preparó para hacer frente a los españoles, pues intuía que no tardarían en llegar. A principios de 1511 se enfrentó a las tropas enviadas por Diego de Velázquez cerca de la región de Guantánamo, pero la resistencia de los taínos fue débil, por tratarse de un pueblo poco belicoso, y fueron fácilmente derrotados. Hatuey, que resistió hasta el último momento, fue hecho prisionero y condenado a muerte por el gobernador Velázquez. Cuando iba a ser quemado, fue invitado por un fraile franciscano a convertirse, pues si lo hacía le darían una muerte más rápida e iría al cielo, un lugar maravilloso, a lo que Hatuey contesto: “si allí es donde van los cristianos, prefiero no ir”.

Moctezuma II fue el emperador azteca que se encontraron los españoles cuando arribaron a las tierras mexicanas. Había nacido hacia el año 1475 y pronto destacó por sus conocimientos del cosmos y por su misticismo y religiosidad. Moctezuma se ganó un merecido prestigio en las campañas militares que realizó durante el reinado de su predecesor, Ahuitzotl. Una vez en el trono, reforzó la administración y devolvió a la nobleza tradicional su poder, lo que le hizo impopular entre la casta militar, entre los cortesanos defenestrados y ante el pueblo llano. Durante su reinado, la capital azteca acabó de imponer su soberanía sobre Texcoco y Tlacopán, sus socios de la Triple Alianza, y se anexionaron nuevos territorios, si bien nunca pudo doblegar a sus grandes enemigos: los tlaxcaltecas.

Su carácter místico y dubitativo facilitó a Cortés la conquista del imperio. Son muchos los historiadores que le consideran el máximo culpable de la caída del imperio azteca, por no dar batalla a los españoles desde el primer momento. Supersticiosamente él sí los creía enviados de los dioses y permitió su entrada en la capital azteca, donde pronto le hicieron prisionero.

Moctezuma murió en extrañas circunstancias el año 1520, tratando de aplacar las iras de su pueblo, que se había levantado después de la tremenda matanza del Toxcal en la que Pedro de Alvarado pasó a cuchillo a cientos de nobles azteca. Algunos dicen que lo mataron los españoles, pero seguramente fueron las piedras que le lanzaron sus propios súbditos las que causaron su final. Su sucesor efímero fue Cuitlahuac, muerto al año siguiente por una epidemia de viruela.

Cuauhtémoc, “ el águila que cae”, fue el que asumió el poder tras la muerte de Moctezuma y de su sucesor. Fue uno de los mayores artífices de la victoria sobre los españoles en la Noche Triste y defendió la ciudad de Tenochtitlán durante los 75 días que duró el cerco. Terminada la contienda, fue hecho prisionero y sometido a tortura para que revelase dónde estaba escondido el tesoro que los españoles habían perdido en la fatídica noche. Cuando Cortés partió a su expedición a las tierras de Honduras lo llevó consigo, hasta que el 25 de febrero de 1525, lo mandó ahorcar junto a otros dirigentes indígenas, a los que acusaba de estar preparando una sublevación. Su muerte forma parte de la leyenda negra del conquistador extremeño.

Guaicaipuro, jefe de los teques en la región de Caracas (Venezuela), presentó una fiera resistencia a los españoles, siendo durante varios años una pesadilla para los capitanes que actuaron en esas tierras. Para reforzar a los españoles de la zona fue enviado el capitán Juan Rodríguez Suárez, quien en un primer momento logró frenar a Guaicaipuro y realizó la primera fundación de Caracas en 1560, con el nombre de San Francisco. No obstante, a causa de los abusos de los españoles, se produjo un nuevo levantamiento: Guaicaipuro sorprendió en varias ocasiones a los españoles y les ocasionó cientos de bajas, entre las que se encontraba el propio capitán Suárez. Sin los refuerzos de Suárez, Francisco Fajardo se vio obligado, por el acoso de los indios, a evacuar San Francisco y Collado (fundación que había realizado en 1560), perdiéndose todo el país caraca. La definitiva fundación de Caracas la realizó el capitán Diego de Losada en 1567, tras rechazar varios ataques de los naturales.

Guaicaipuro fue uno de los caciques más relevantes y más representativos de la resistencia indígena contra la ocupación. Toda su vida luchó contra los españoles, a los que derrotó en varias ocasiones, dando muerte a ilustres capitanes. Finalmente fue sorprendido y muerto por el capitán Francisco Infante y junto a él fueron ejecutados 23 caciques más. Era el año 1568.

Atahualpa. Cuando, en 1529, murió el inca Hauyna Capac se entabló un conflicto bélico entre sus dos hijos: Huáscar, nacido en el Cuzco y representante de la nobleza de esa ciudad, y Atahualpa, apoyado por la pujante nobleza de Quito, su lugar de nacimiento. El conflicto, que coincidió en el tiempo con la llegada de Pizarro, se resolvió del lado de Atahualpa gracias a la pericia de sus generales Quisquis y Rumiñahui.

Atahualpa, que era un joven inteligente, ambicioso y prepotente, no sintió la menor inquietud con la llegada de los españoles. Fue más curiosidad por ver lo que pretendía esa pequeña fuerza de 168 hombres frente a su poderoso ejército, compuesto por más de 35.000. Después de permitir su paso por la cordillera, les dejó acampar en Cajamarca y al día siguiente fue a visitar a Pizarro con un gran séquito de cortesanos y de orejones (nobles incas). La respuesta de Pizarro, al ver que apenas le acompañaban hombres armados, fue realizar una gran matanza (más de 2.000 incas) y capturar a Atahualpa. Viendo que la debilidad de los españoles era el oro, el Inca prometió llenar gran parte de una habitación a cambio de su libertad, lo que cumplió aunque no le sirvió para librarse de la ejecución. Acusado del asesinato de su hermano y de estar preparando una sublevación, fue condenado a muerte y ejecutado en 25 de julio de 1533. Al aceptar el bautismo, se le libró del suplicio de la hoguera y murió ahorcado. En su cautiverio Atahualpa había aprendido el castellano y jugaba al ajedrez mejor que alguno de sus maestros españoles.

Rumiñahui fue uno de los más brillantes generales de Atahualpa. Jugó un papel fundamental en la derrota de Huáscar, tras lo cual marchó en 1532 con su señor a Cajamarca, donde le fue asignada una fuerza de 6.000 hombres, que debería cortar la retirada de los españoles por la parte sur de la ciudad. Después del apresamiento del Inca, se dirigió a sus feudos de Quito, donde rehizo su ejército y se hizo dueño y señor del territorio del actual Ecuador. Hay historiadores que han puesto en duda su actitud, pues no hizo nada por liberar al Inca. La realidad es que llegó a Cajamarca tiempo después de la marcha de los españoles y lo único que pudo hacer fue recuperar el cuerpo de su soberano, momia que profanó en los funerales realizados en Quito, donde ordenó ejecutar al tutor de los hijos de Atahualpa. Frente a este comportamiento un tanto desleal, en sus territorios quiteños ofreció una dura resistencia a los españoles, negándose a reconocer la autoridad del Manco Inca, nombrado por el propio Pizarro. Durante cerca de dos años aguantó la presión de las tropas encabezadas por Sebastián de Belalcázar, pero al final se vio obligado a buscar un terreno más seguro y se retiró a las montañas después de incendiar Quito. A mediados de 1535 caía en manos de los hombres de Pizarro el fortín de Pillaro, último foco de resistencia. Rumiñahui fue capturado y conducido a Quito, dónde fue cruelmente torturado con el fin de sonsacarle donde había escondido el oro. Su brutal ejecución no sirvió a los españoles para hacerse con el soñado tesoro de los incas.

Si para los historiadores la figura de Rumiñahui presenta alguna duda, no es así para el pueblo ecuatoriano, que lo venera como a su gran caudillo de la resistencia.

Manco Inca Yupanqui era hijo de Huayana Capac y en 1533 fue reconocido como emperador por Francisco Pizarro, aunque pronto se decepcionó de los españoles, que le trataban con desprecio, sobre todo los hermanos de Pizarro. En 1536 preparó un levantamiento y llegó a tomar la fortaleza de Sacsahuaman, sobre el cerro del Cuzco, y cercó la ciudad. La rebelión también tuvo éxito en otras partes del Perú, como Lima o Jauja, que fueron igualmente cercadas. Ciertas indecisiones y la llegada de nuevos apoyos para los españoles impidieron la caída del Cuzco, cuyo sitio tuvo que ser levantado. Manco se refugió en la montañas de Vilcabamba, desde donde, con el apoyo de las tribus anti, hostigó durante muchos años a los invasores. En Vicalbamba se estableció una especie de estado paralelo, que permaneció en rebeldía hasta 1572.

Manco fue asesinado en 1544 por un almagrista renegado llamado Diego Méndez, quien, huyendo de la justicia, había encontrado cobijo en Vicabamba. Diego mató al Inca Manco tras una discusión por una partida de bolos.

Tupac Amaru, hijo bastardo de Manco Inca Yupanqui, no heredó el incanato rebelde de Vilcabamba hasta la muerte de su hermano Tito Cusi. Hombre con grandes dotes militares, siempre se mostró contrario a los españoles y a los acuerdos con ellos, como la paz de Alcobamba firmada por Tito Cusi. A la muerte de su hermano y con el apoyo de la mayoría de los jefes militares, fue elegido Inca, lo que significaba la vuelta a los enfrentamientos con los conquistadores. Un gran ejercito de españoles a las órdenes de Martín Hurtado se adentró en las zonas dominadas por Tupac Amaru, quien en un principio derrotó a la vanguardia al mando de García de Loyola. Sin embargo, las fuerzas invasoras fueron cercando a los rebeldes. Tupac Amaru resistió hasta el final, pero acabó internándose en la selva, donde fue perseguido con saña por el capitán Loyola, quien tuvo el honor de apresar al último Inca.

Tupac Amaru fue conducido al Cuzco a principios de 1572, ciudad en la que fue juzgado y decapitado. Con él moría la última resistencia del pueblo inca y nacía un mito para el pueblo peruano.

Caupolicán fue el caudillo mapuche más conocido al ser inmortalizada su figura en el poema épico de Alonso de Ercilla La Araucana. Actuó principalmente en la región de Paimaiquén (Chile), en la que era muy respetado. Caupolicán mantuvo en jaque durante muchos años a las tropas de Pedro Valdivia y de Francisco Villagrá, y llegó a conquistar ciudades como Concepción y a cercar otras como La Imperial. A pesar de estas victorias, este combativo líder no tuvo más remedio que refugiarse en las montañas, donde fue duramente asediado. Parece ser que hizo varios intentos por firmar la paz con los españoles, pero sus peticiones no fueron aceptadas por el gobernador García Hurtado de Mendoza. Finalmente fue derrotado en Monte Pinto, hecho prisionero y ejecutado cruelmente (fue empalado) en la ciudad chilena de Cañete en el año 1557.

Lautaru, el más reconocido de los caudillos araucanos, nació en 1534 y siendo aún niño fue capturado por los españoles, entrando a su servicio. Fue bautizado con el nombre de Alonso, aunque también es posible, como cuentan algunas crónicas, que fuese entregado voluntariamente por los indios para que aprendiese todo lo referente a los invasores. Sea como fuere aprendió el modo de combatir de los españoles, se familiarizó con sus armas y se convirtió en un avezado jinete, pues parece ser que fue caballerizo del propio Valdivia. Con todos estos conocimientos logró escapar y en poco tiempo se convirtió en el caudillo más respetado de los mapuches o araucanos, a los que instruyó en el manejo de las armas españolas y les enseñó la mejor manera de hacer frente a los caballos, llevándoles a terrenos donde les fuera difícil moverse. También organizó a los indios para atacar escalonadamente y en contingentes pequeños para agotar a las escasas tropas castellanas y a sus caballos. De esta forma derrotó, en 1553, a Valdivia en el fuerte de Tucapel, logró aniquilar a todo el destacamento y capturó a Pedro de Valdivia, al que dio muerte muy violenta. Un año después infligió una severa derrota en Marigueñu a las tropas comandadas por Francisco Villagrá, a las que en una hábil maniobra logró cortar la retirada y capturó toda su artillería. Sobrevivieron tan solo 66 de los 154 españoles que componían la expedición; el propio Villagrá salvó milagrosamente su vida. La derrota ocasionó el abandono de la ciudad de Concepción, que fue incendiada por los mapuches. Durante varios años Lautaru mantuvo su resistencia, hasta que finalmente, debilitado su ejército por las enfermedades (una epidemia de tifus dejó reducida la población indígena en un 40 por ciento) y por el hambre, fue derrotado por Francisco Villagrá en la batalla de Peteroa, en abril de 1557, junto al río Mataquito. Lautaru pereció en la lucha y su cabeza fue llevada a Santiago y colocada en una pica.

Colocolo continuó la senda marcada por Caupolicán y Lautaru, principalmente en la región de Angol, donde gracias a su valor y personalidad logró reunir a un buen número de tribus que le secundaron en la lucha. Su acción más conocida fue el asedio del fuerte Arauco en 1563, durante 42 días de continuos ataques. Los españoles en su desesperación se comieron los caballos y los perros y llegaron a beberse sus orines. Su salvación fue una enorme tormenta, que les proporcionó reservas de agua, unida a una fuerte epidemia que se propagó entre los sitiadores. En un desesperado ataque, Colocolo cayó muerto y se convirtió en un mito más de la resistencia araucana.

Los españoles y el canibalismo

Cuando los españoles llegaron al Nuevo Mundo se horrorizaron de las prácticas antropofágicas que practicaban algunos de sus pueblos, y su reacción fue perseguir con dureza a los caníbales a los que mataban o esclavizaban. Lo que no se figuraban entonces es que muchos de sus compatriotas, en no pocas ocasiones obligados por las circunstancias, al igual que aquellos indios a los que llamaban salvajes, acabarían comiendo carne humana.

Al poco tiempo de llegar los españoles a las Antillas tuvieron constancia de la existencia de ciertas tribus que practicaban la antropofagia. Se trataba de los caribes, un pueblo que vivía del cultivo de maíz, yuca, fríjoles y otras plantas tropicales; se alimentaban también con algunos animales y no desechaban la carne humana. Los primeros cronistas que escriben sobre ellos los describen como un pueblo agresivo, en el que también era frecuente la poligamia. Los caribes fueron uno de los primeros grupos que habitaron las Antillas Menores, desde donde realizaban incursiones que tenían atemorizados a muchos pueblos de las islas y la costa. Estos ataques muchas veces tenían como fin el saqueo para conseguir alimentos, pero en otras el motivo era la conquista de nuevas tierras con un fin expansionista. A finales del siglo XV, después de haber expulsado a los indios arahuacos, los caribes poblaban la mayoría de las islas de las Antillas Menores, desde donde atacaban la costa occidental de la isla de Puerto Rico y extendieron su área de influencia, asentándose en las costas del norte de Colombia, Venezuela y las Guayanas. Eran expertos navegantes y constructores de canoas de gran capacidad, ligeras y provistas de velas. Realizaban sus incursiones en pequeñas flotas, con un armamento muy rudimentario que podía resultar mortal, pues generalmente envenenaban las puntas de sus flechas con curare, un veneno que resultaba letal y que fue la causa de la muerte de muchos conquistadores.

Desde el primer momento los españoles les persiguieron con dureza y la Corona permitió la esclavización de todos los que practicaran la antropofagia, e incluso en más de una ocasión ordenó realizar incursiones contra ellos, algunas de las cuales estuvieron dirigidas por prestigiosos capitanes, como la realizada por Juan Ponce de León entre 1514 y 1516. Los caribes fueron desplazados por los españoles, y finalmente casi exterminados durante el periodo colonial.

Nativos que practicasen el canibalismo los hubo en muchas partes del continente americano. Unos lo hacían por necesidad, como las tribus más pobres del Río de la Plata o de Venezuela, y otros porque formaba parte de sus rituales religiosos, como es el caso de los aztecas o los mayas de Yucatán.

Para los aztecas uno de los mayores honores era comer y compartir la carne de sus enemigos. En sus guerras su principal meta no era matar a sus contrincantes, sino capturarlos con el fin de ofrecérselos a su dios de la guerra, Huitzilopochtli. Cuanto más fuerte y temido era su enemigo mayor era su honor. Esta forma de combatir salvó la vida de muchos españoles, que fueron rescatados por sus compañeros de armas cuando ya estaban en manos de los indios. El propio Cortés estuvo en este trance en dos ocasiones y en ambas fue liberado por el rodelero Cristóbal de Olea y otros compañeros. Olea perdió la vida por salvar la de su capitán.

Fray Bernardino de Sahagún en su Historia General de las cosas de la Nueva España, en la que recogía testimonios de aztecas y tlaxcaltecas, relata cómo en las fiestas realizadas en honor del dios llamado Xipe Totec, y también a honra de Huitzilopochtli, ejecutaban a todos los cautivos, hombres, mujeres y niños, y cómo antes de matarlos realizaban ciertas ceremonias. A media noche sus captores, que eran los que custodiaban y alimentaban al prisionero hasta el día de su sacrificio, les arrancaban los pelos de la coronilla y les sacaban sangre de las orejas para ofrecérselas a sus dioses. Al alba los llevaban donde debían morir, que era el templo del dios Huitzilopochtli, y allí los entregaban a los sacerdotes que esperaban al pie del cu (templo escalonado), que los llevaban tirándolos de los cabellos, gradas arriba. “Si alguno no quería ir de buen grado, le arrastraban hasta donde estaba el tejón de piedra, donde les habían de matar, y, en sacando a cada uno de ellos el corazón y ofreciéndole al dios, luego les echaban por las gradas abajo, donde estaban otros sacerdotes que los desollaban. Después de esta ceremonia eran descuartizados y enviaban un muslo a Moctezuma para que lo comiese, y lo demás lo repartían entre los parientes y amigos; íbanlo a comer a la casa del que capturó al sacrificado. Cocían aquella carne con maíz y daban a cada uno de los invitados un pedazo en una escudilla, con su caldo y maíz cocido, llamaban a aquella comida tlacatlaolli. Después de haber comido andaban de borrachera”.

Para completar la ceremonia con los pellejos de los desollados se vestían muchos mancebos, y con este funesto traje realizaban ciertos bailes y peleas en honor del dios Xipe Totec, el dios regenerador de la vida.

Muchos españoles corrieron esta misma suerte, como los 45 capturados por los aztecas en Zultepec (México), algunos de los cuales después de ser sacrificados en honor de los dioses, fueron cocidos en vasijas de barro. En la capital azteca también fueron sacrificados y comidos decenas de españoles, unos capturados en la fatídica Noche Triste y otros en una desgraciada entrada realizada por Cortés durante el cerco de Tenochtitlán, en la que no solo estuvo a punto de perder la vida, sino que también perdió varios hombres y otros 57 fueron capturados. Al día siguiente los españoles desde sus posiciones de cerco vieron cómo sus compatriotas eran subidos a rastras hasta el altar de sacrificios. Bernal Díaz del Castillo cuenta cómo muchos de ellos llamaban a sus compañeros y amigos para que les socorriesen y como estos impotentes tuvieron que presenciar la muerte de sus compatriotas.

Algunos destacados capitanes tuvieron este triste fin, como es el caso del conquistador de Chile Pedro de Valdivia o el de Juan Díaz Solís descubridor del Río de la Plata.

En las crónicas de la conquista no faltan referencias a la existencia de estas tribus de caribes. Alonso Pontes, el cronista de Antonio de Berrio, cuenta que en la tercera expedición que éste organizó en busca de El Dorado en 1590, los hombres pasaron muchas calamidades al encontrarse las márgenes del Orinoco despobladas por las redadas que los caníbales caribes hacían regularmente. Enloquecidos por el hambre, comían toda clase de alimañas y nueve de ellos trataron de escapar huyendo río abajo: Más tarde se pudo comprobar que los caribes los habían matado y se los habían comido. Igualmente Diego Pinto, otro de los hombres que acompañó a Berrio en sus marchas por Venezuela y las Guayanas, describe a una de sus tribus, los achaguas, como “un pueblo guerrero, caníbal y que tienen un veneno muy poderoso capaz de acabar en 16 horas con una persona”.

Como otros conquistadores, los españoles tuvieron una doble moral en esta cuestión, pues si por una parte persiguieron con saña a los caribes, toleraron esta práctica en los tlaxcaltecas. Estos imprescindibles aliados de Cortés en la conquista de México, en el definitivo cerco de Tenochtitlán, en el que participaron con cerca de 30.000 hombres, estuvieron los casi tres meses que duró el cerco alimentándose con los cuerpos de los aztecas muertos o capturados. De ello fueron testigos Alvarado, Olid y Sandoval, capitanes que los tuvieron bajo sus órdenes, y no les hicieron el menor reproche; así lo escribe Bernal Díaz del Castillo, testigo directo de los hechos.

Sin embargo, lo que nunca se imaginaron los primeros descubridores y conquistadores es que algunos de sus propios compatriotas acabarían comiendo carne humana. Las terribles hambrunas llevaron a los expedicionarios a comer en muchas ocasiones perros, caballos y todo tipo de alimañas y los mismos restos de sus compañeros. El conquistador y cronista alemán Ulrico Schmidel cuenta en su Relación del viaje al Río de la Plata, que en Santa María de Buenos Aires, la fundación realizada por Pedro de Mendoza en 1534, fue tanta la pobreza y el hambre que, para aplacarla, no había bastantes ratas, serpientes y otros inmundos animales, por lo que hubo quien llegó a comerse los zapatos. Empujados por la indigencia, tres españoles robaron un caballo y se lo comieron, lo cual les significó la horca. Aquella misma noche otros tres españoles fueron al cadalso y cortaron los muslos y otras partes de los cuerpos colgados para saciar su hambre. Ulrico dice de forma textual que en Buenos Aires hubo quien se alimentó con el cadáver de su hermano muerto.

“En las tierras colombianas de Anserma un grupo de españoles, desesperados por el hambre salieron a ranchear y en un poblado encontraron a unos indios reunidos en torno a una olla que huyeron nada más verlos. Creyendo que el guiso era de cualquier animal, saciaron su hambre y cuando estaban hartos, uno de los españoles revolviendo en el fondo encontró una mano y otros restos humanos. El asco y el pesar fueron enormes, mas al fin se pasó y volvieron hartos al campamento”.

En la expedición en la que Pedro Anzures exploró las fuentes del río Beni en el Chaco boliviano, y la región de Chuquito, los hombres sufrieron muchas penalidades y gran número de bajas. De los 300 que habían partido solo regresaron con vida 157 y muy pocos de los más de 4.000 indios y negros que los acompañaban. Cuenta el cronista Cieza de León que llegaron por hambre a tal extremo que después de haber devorado los caballos “los vivos comían a los muertos”.

El también cronista Gonzalo López de Gomara relata que en la desgraciada expedición de Pánfilo de Narváez a la Florida, después de pasar todo tipo de calamidades por tierra, los 242 supervivientes se embarcaron en cinco barcazas, siendo arrastrados mar adentro. Gomara refiere que pasaron tanto hambre y tanta sed que se cometieron casos de canibalismo y llega incluso a dar los nombres de los que fueron devorados. Las mismas calamidades pasaron los integrantes de la marcha de Gonzalo Pizarro en busca del País de la Canela, quienes después de comerse los mil cerdos que llevaban, se comieron la jauría de perros y todos los caballos. Y también los hubo más desesperados que por el hambre mataron algunos de los indios amigos y se les comieron. En 1542, dos años después de la partida, entraban en Quito, harapientos y en unas condiciones deplorables, los 80 supervivientes de los 350 que componían la hueste.

Las tierras venezolanas fueron testigos de actos de canibalismo tanto de indígenas como de españoles. En 1534 el capitán Alfínger encomendaba a su subordinado Vascuña regresar con el tesoro conseguido al asentamiento de Coro. Francisco Martín, único superviviente de los 24 hombres que componían la marcha, relató cómo desertaron los porteadores y se perdieron los bagajes y cómo sin comida fueron pereciendo. También narra cómo tres hombres y un joven trataron de seguir por un camino diferente, pero el chico regresó solo y contó que su padre, Juan Cordero, y los otros dos habían matado a una mujer india que llevaban con ellos y se la habían comido, guardando parte de la carne para el viaje; el joven les mostró un pedazo de ésta. Cuenta Martín que no fueron los únicos. Todos los componentes de esta marcha acabaron perdiendo la vida, salvo Francisco que fue rescatado por una india.

Los hombres de otro de los capitanes alemanes Jorge Spira, no tuvieron mejor suerte. Después de recorrer más de 3.000 kilómetros regresaron al asentamiento de Coro tan solo 160 de los 400 que habían partido y, según relató uno de los supervivientes, llegaron famélicos y no iban vestidos mejor que los indios. Contó cómo terminadas las provisiones y después de acabar con perros y caballos, los españoles comieron culebras, lagartos, sabandijas, gusanos, hierbas y otras raíces. Algunos, contrariando la naturaleza, comieron carne humana; uno de ellos fue encontrado junto a unas hierbas cocinando un cuarto de un niño.

Las tierras norteamericanas asimismo fueron escenario de actos de antropofagia. Cuando, a finales de 1541, la exhausta hueste de Hernando de Soto llegaba a las estribaciones del Mississipi, tuvieron que soportar un durísimo invierno que heló sus huesos y vació sus estómagos. Los soldados hervían en sus cacerolas sapos y otras alimañas cuando mejor se daba y las más de las veces engañaban el hambre royendo cintos y correajes. Muchos murieron de hambre y en tales circunstancias más de un cristiano se mudó en caribe y no le hizo ascos a comer la carne de los compañeros muertos.

Estos son solo algunos de los relatos que dejaron soldados y cronistas, pero sin duda hubo muchos más a lo largo de los 70 años que duró la conquista de todo un continente.

Anécdotas y curiosidades

El ataúd de Pedrarias

Pedrarias Dávila, el despótico gobernador de Castilla del Oro (Panamá), había nacido en Segovia y llegó a las tierras panameñas en 1514 al mando de una gran flota con más de 2.000 hombres. Bajo sus órdenes estuvieron personajes como Pizarro, Almagro, Hernández de Soto, Belalcázar o el cronista Fernández de Oviedo. Hombre carente de piedad y lleno de supersticiones, Pedrarias se hacía acompañar a todas partes de un ataúd y hacía oficiar su propio funeral. Tan siniestro ritual, según parece, se debía a que unos años antes de viajar a América tuvo una catalepsia, algo parecido a un letargo mortal. Creyéndole muerto, organizaron los preparativos para el entierro e hicieron construir un catafalco en el interior de la iglesia del monasterio de Nuestra Señora de la Cruz en Torrejón de Velasco, donde aconteció la enfermedad. Cuando lo iban a meter en la sepultura, un criado suyo se abrazó a él y sintió que el muerto respiraba. En plena ceremonia de difuntos el gobernador despertó de su mal y a partir de entonces y hasta el día de su muerte llevaba consigo un ataúd que colocaba en su aposento. En el aniversario de aquel extraño suceso y en ocasiones señaladas, se hacía oficiar un funeral en vida como agradecimiento al divino suceso. Según cuenta el historiador Octavio Méndez a partir de entonces a Pedrarias lo llamaban “El Resucitado”. Para dar ánimos a sus hombres y en ocasiones para amedrentar a sus enemigos, solía decir muy a menudo la siguiente frase: “Don Pedro Arias no teme a nada, ya murió y a la misma muerte venció”. Al fin falleció en el año 1531, en la ciudad de León (Nicaragua), con más de 90 años y tras 16 de tiránico mandato en los que la población indígena de Panamá casi llegó a desaparecer.

La Inquisición en el Nuevo Mundo

A pesar de estar prohibido el viaje a las Indias a moros, judíos, gitanos y personas que tuviesen juicios pendientes con la Inquisición, esta tenebrosa institución no dejó de actuar en tierras americanas. Su primera víctima fue Hernando Alonso, soldado que había participado en las conquistas de Cuba y México. En 1528 fue acusado de herejía por el fanático dominico Vicente de Santa María, que le sometió a torturas logrando su confesión, por lo que fue condenado, paseó el sambenito y fue quemado públicamente. Dos años después cuando la injusticia era irreparable, se confirmaron irregularidades en el juicio y en la confesión de Alonso realizada bajo tortura.

También sufrió la persecución del Santo Oficio el conquistador y gobernador de Tucumán, Francisco de Aguirre. Acusado de herejía en 1566, fue encarcelado durante tres años y privado de su cargo. Aguirre, hombre valiente y de gran fuerza, rechazó cualquier autoridad que no fuese la suya en su asentamiento de Santiago de Estero, donde dicen tenía instalado un cañón en su casa. Furibundo anticlerical, decía que en sus tierras no había más Papa ni más obispo que él. Estricto y muy riguroso, se ganó el respeto de los indios y el odio de los españoles.

Al igual que Alonso y Aguirre, Rodrigo Contreras, gobernador de Nicaragua, fue procesado en 1535 por la Inquisición que lo envió a España encadenado, donde fue absuelto, pero perdió su gobernación. Durante su corto mandato se exploró por primera vez el volcán Masaya. La boca de cuyo cráter algunos pensaron que era la puerta del infierno, por lo que colocaron una enorme cruz. Cruz que todavía sigue allí.

Sinceramente arrepentidos

A la hora de su muerte algunos conquistadores mostraron arrepentimiento por el daño que habían realizado a los pueblos de América. Los hubo como Francisco Pizarro, que dejaron dinero para decir misas por los indígenas muertos; otros fueron más generosos y los liberaron del trabajo en sus encomiendas; y contados fueron los que, después de enriquecerse en la conquista, dejaron parte de su fortuna a los indios. Lorenzo de Aldana, distinguido capitán extremeño en la conquista del Perú, fue uno de ellos. Recibió gran cantidad de oro y plata del tesoro de Cajamarca y, según refiere el cronista Cieza de León, que le conoció y luchó junto a él, al morir dejó parte de su fortuna a los indios, para redimir sus culpas por los excesos cometidos.

Francisco Fuentes y Nicolás Ribera, compañeros de Aldana en la conquista del Perú, siguieron su mismo ejemplo y al morir donaron parte de los tesoros que con la espada habían arrebatado a sus dueños originales.

El rubio saltador de pértiga

A Pedro de Alvarado, el más distinguido de los capitanes de Cortés en la conquista de México, los indios le apodaban Tonatiu (sol) por su larga cabellera rubia que llamaba la atención a los naturales. Fue el responsable de la matanza del Toxcal, que ocasionó la sublevación azteca. En la retirada de Tenochtitlán en la conocida como Noche Triste, ocupó, seguramente debido a su torpe exterminio, la retaguardia junto al capitán Vázquez de León, que perdió la vida. Alvarado fue uno de los poquísimos hombres de su destacamento que salió vivo. Cuentan que sorteó los canales de la capital azteca utilizando una lanza a modo de pértiga. De hecho, en México D.F. se enseñaba hasta hace pocos años el lugar donde Alvarado realizó su hazaña. Bernal Díaz, que luchó junto a él, pone en duda este hecho. También hubo quien le acusó de abandonar a sus hombres, la gran mayoría de los cuales perecieron.

Traductores imprescindibles

Los intérpretes, conocidos como “lenguas”, jugaron un papel muy destacado y se hicieron imprescindibles en todas las expediciones, no solo como trasmisores y traductores sino también como guías y consejeros. La india Melinalli, bautizada con el nombre de Marina, amante de Cortés, fue su mejor intérprete y guía, pero sobre todo fue su mejor consejera a la hora de sellar pactos e incluso de realizar conquistas. Al igual que en México en el Perú los intérpretes se hicieron imprescindibles, Francisco Pizarro tuvo varios intérpretes. El más conocido fue Felipillo, de quien cuentan las crónicas, que era un tanto taimado y engreído, por lo que Pizarro no le tenía mucho afecto. Fue uno de los instigadores de la ejecución de Atahualpa, porque pretendía a una de sus mujeres. Cuando en 1536 estalló el levantamiento del pueblo inca capitaneado por Manco Capac, desertó y fue perseguido y capturado por los españoles, que le dieron una muerte cruel.

Un ángel de la guarda llamado Cristóbal

El soldado Cristóbal de Olea, nacido en Medina del Campo (Valladolid), merece una especial mención porque salvó por dos veces la vida de Hernán Cortés. Se embarcó en Sevilla para las Indias y ya se encontraba en Cuba en 1517. Formó parte de las tropas de Cortés en la conquista de México, distinguiéndose en las batallas de Tlaxcala y sobreviviendo a la Noche Triste.

La primera vez que salvó la vida de su capitán fue en Suchimilco, cuando el extremeño alanceó torpemente a un indio en el pecho, lo que dio ocasión a que un tropel de naturales se aferrase a su lanza y lograran derribarle del caballo. Cuando se lo llevaban apareció el rodelero Cristóbal de Olea, quien, a costa de sufrir numerosas heridas, logró liberar a su capitán. No corrió la misma suerte en la calzada de Tlatelcoco, donde una imprudencia de Cortés costó la vida a 57 españoles y cientos de tlaxcaltecas. Olea de nuevo salvó su vida, logrando liberarlo cuando lo conducían fuertemente amarrado a las canoas con el propósito de sacrificarlo. Pero esta vez su heroísmo le costó caro y su cuerpo quedó sin vida en la calzada. Era el año 1521 y pocos días después se lograba la victoria total, que no llegó a ver este fiel soldado muy apreciado por todos y en especial por Cortés. Uno de sus compañeros lo definió así: “El mejor soldado que nunca fue ni quiso ser otra cosa que soldado”.

Las naves no ardieron

La frase “quemar las naves”, utilizada para expresar que se echa el todo por el todo, proviene de la acción que realizó Hernán Cortés al llegar a las costas mexicanas en 1519, para impedir la marcha atrás que pretendían algunos miembros de su expedición. Pero la realidad es que Cortés no quemó las naves, sino que con mucho sentido común lo que hizo fue desmantelarlas, aprovechando su madera, su velamen, sus aparejos y todo lo aprovechable para abastecer a su pequeño ejército y construir Veracruz, el primer asentamiento español en tierras aztecas.

Otros conquistadores, como por ejemplo Francisco Montejo, tuvieron gestos semejantes. Montejo, que había estado con Cortés en México, repitió la misma operación cuando iba a emprender la conquista del Yucatán en 1527. Igualmente Antonio del Berrio, en su última campaña en busca de El Dorado en 1590 y después de perder a dos tercios de sus hombres y ver que el resto enfermos y cansados quería volver, mandó matar a todos los caballos de modo que los soldados perdieran cualquier esperanza de regresar. Con la carne salada como único alimento, embarcó en balsas a sus hombres y continuó río abajo buscando obsesivamente un tesoro que nunca existió.

El mito de la quema de las naves viene a ilustrar cómo todas las acciones realizadas por Cortés fueron interpretadas por los historiadores de la época como excepcionales.

Colón acusado

Colón, quien demostró ser uno de los mejores marinos de su tiempo y de la historia, fue un mal gobernante demasiado ávido, como la mayoría de los que iban al Nuevo Mundo, de riquezas. Le cabe el triste honor de ser el primero en esclavizar a los indios (en el segundo viaje envió 500 a España). Por su actitud despótica tuvo que soportar varias rebeliones tanto de los naturales como de los españoles.

En el viaje del descubrimiento, Juan Rodríguez Bermejo, miembro de su tripulación, fue el primero en ver tierra y por lo tanto le correspondían a él la capa y los mil maravedíes concedidos por los Reyes Católicos (suma recaudada mediante impuestos a los carniceros de Córdoba) como premio para el primero que avistase tierra firme. Sin embargo, Colón en su diario se adjudicó para sí la primera visión de tierra y por lo tanto el premio. Este hecho da una idea de la codicia del almirante.

Tradicionalmente la historia nos presentaba a Rodrigo de Triana como el primer marinero en avistar las tierras del Nuevo Continente. Pero esta afirmación parece que se debe a la excesiva imaginación de algunos cronistas, pues no hay ningún testimonio ni prueba que lo confirmen. Es más, parece que el tal Rodrigo de Triana ni siquiera existió. El primero en dar la voz de tierra fue, como hemos comentado anteriormente, Juan Rodríguez Bermejo, marinero nacido en Molinos (Sevilla) quien estaba encargado de la guardia en el castillo de proa de la carabela Pinta. Juan Rodríguez llegó a ser un considerado navegante y en 1507 consiguió el cargo de maestre. Años más tarde participó en la expedición de García Jofre de Loaysa y de Juan Sebastián Elcano a las Molucas, en la que seguramente, al igual que sus capitanes, perdió la vida

Colón rehabilitado

La decadencia de la figura de Colón a partir de 1499, por causa de sus excesos y de su mala gestión como gobernador, trajo como consecuencia el encumbramiento del hombre que encarnaba el héroe simbólico del descubrimiento y la conquista de América: Hernán Cortés. Pero todo empezó a cambiar con el tricentenario de la llegada de Colón a América, y curiosamente no fue en España o Latinoamérica donde se produjo la rehabilitación del navegante sino en Estados Unidos, donde historiadores norteamericanos como Washington Irving fueron los que suscitaron interés por la figura de Colón.

En Boston, Baltimore y Nueva York tuvieron lugar las primeras celebraciones del tricentenario, concretamente fue el 12 de octubre de 1792. A partir de esta fecha se fue acrecentando en toda Europa y América el interés por la figura de Colón, lo que culminó con dos colosales celebraciones del cuarto centenario en Madrid 1892 y en Chicago en 1893.

La Historia fue injusta con Cristóbal Colón pues el Nuevo Continente debería haber llevado su nombre. Este hecho fue propiciado por unas cartas enviadas por Américo Vespucio al Duque de Lorena, en las que relataba los cuatro viajes que había realizado al Nuevo Mundo. El Duque patrocinaba un colegio en la abadía de Saint-Die, presidido por un tal Lud. El colegio estaba a punto de publicar la cosmografía de Ptolomeo, que le había facilitado Waldseemuller, estudioso alemán de esta disciplina. Lud consideró conveniente, antes de publicar la cosmografía, editar una introducción que recogiera los nuevos descubrimientos, para lo cual se tradujeron los escritos de Américo Vespucio y Waldseemuller hizo los mapas correspondientes. En la orla de los mismos aparecían reproducciones de los retratos de Ptolomeo y Vespucio. El capítulo IX de esta introducción decía que la tierra debería llamarse América en honor a su descubridor, Américo Vespucio, y en el mapa de Waldseemuller, en el que solo aparecía América del Sur, ya constaba el nombre de América (tierra de Américo). En el futuro esta injusticia no pudo ser reparada a pesar de las polémicas que se suscitaron posteriormente. Pasados unos años, Waldseemuller se dio cuenta de su error y quiso enmendarlo en otra edición publicada en 1518, pero ya era tarde.

Posiblemente el causante de esta confusión fue el propio Américo Vespucio, quien escribía sus cartas en primera persona, atribuyéndose algunos viajes que se duda hiciera, y omitiendo siempre el nombre de los capitanes que mandaban las expediciones en las que participó, pues él nunca llegó a dirigir una. Vespucio fue sin duda un gran navegante y un buen cosmógrafo, aunque algunos discuten su figura y lo consideran un usurpador.

El eclipse salvador

El cuarto y último viaje que realizó Colón al Nuevo Mundo (1502) fue el más accidentado. Duró algo más de dos años y en él tuvo que superar terribles tormentas y soportar largos periodos de hambre que a punto estuvieron de acabar con gran parte de la tripulación. Después de superar todos estos avatares las dos naves carcomidas que le quedaban fueron a embarrancar en las costas de Jamaica, de las que fue rescatado un año después. Durante todo este periodo tuvo que soportar, aquejado de gota, la rebelión de Francisco Porras que abandonó su disciplina y con gran parte de la tripulación comenzó a saquear la isla. Los pacíficos indios que hasta entonces habían surtido de alimentos a Colón, dejaron de hacerlo.

Entonces al Almirante, hombre de muchos recursos, se le ocurrió una treta, pues justamente tres días después, debía ocurrir un eclipse total de luna. Colón lo sabía, entonces mandó llamar a todos los caciques y les dijo “que ellos eran vasallos y criados de Dios que moraba en los cielos y que estaba muy enojado con ellos porque habían sido muy descuidados en traerles comida por lo que tenía determinado castigarles y que para que lo creyeran, esa noche verían una señal en el cielo. Que estuvieran sobre aviso al salir la luna y verían como saldría muy enojada y de color sangre, significando el mal que sobre ellos quería enviar Dios”.

Cuando los indios vieron el eclipse volvieron rogando el perdón a Colón y a partir de entonces no les faltó comida y fueron sus fieles aliados.

La primera fundación

La primera fundación realizada por los españoles en el Nuevo Mundo fue el fuerte Navidad, construido por Cristóbal Colón el 25 de diciembre de 1492. Estaba localizado entre la desembocadura del río Guarino, en la costa noroccidental del actual Haití. Un descuido de Colón (aunque él acusó a Juan de la Cosa) propició que encallase la nao Santa María, y pese a que no hubo muertos la nave quedó inservible. Los naturales ayudaron a los españoles en el rescate de la tripulación y la carga, y Colón decidió construir un fuerte con los restos de la nave, dejando en él a 39 hombres al mando del alguacil de la expedición, Diego de Arana. Las razones para realizar esta fundación eran por un lado dar constancia y legalidad de lo descubierto ante los Reyes Católicos, y por otra parte solucionar el viaje de vuelta, pues en las carabelas Pinta y Niña, menores que la nao Santa María, no había suficientes plazas.

Cuando Colón regresó a las tierras americanas un año después, pudo constatar que los 39 hombres dejados en el fuerte habían sido masacrados y el fuerte enteramente destruido. Guacanagarix, el cacique amigo que había ayudado a Colón, le explicó que debido a los abusos de los españoles con las mujeres de los indios, el cacique Caonabo había determinado eliminarlos.

Más avatares de Pizarro

Las mayores penalidades que pasó Francisco Pizarro no tuvieron lugar en la conquista del Perú, sino en los más de cinco años que tardó en tomar contacto con el imperio inca. En estas expediciones realizada entre 1524 y 1529 tuvo que soportar tremendos contratiempos en los que perdió gran cantidad de hombres a consecuencia del hambre y de las enfermedades, en especial de la bubas (úlceras purulentas y hemorrágicas que acababan con la vida de las personas). Además tuvo que mantener duros enfrentamientos con los naturales en los que a punto estuvo de perder la vida, recibiendo en una ocasión más de siete heridas.

Como consecuencia de estas adversidades, cuando se hallaban en la isla del Gayo (costas de Ecuador), ante el descontento de los pocos supervivientes y la orden de regresar dada por el nuevo gobernador, trazó una raya en la arena invitando a traspasarla a los que quisieran seguir con él la aventura. Fueron trece, los “trece de la fama”, los que permanecieron fieles al conquistador y que a la postre recibieron el título de caballeros de la Orden de Santiago y una gran fortuna en el reparto de Cajamarca.

Hernando Pizarro, el mayor y más culto de los hermanos, fue enviado por su hermano Francisco a España con unos presentes para el emperador, después de la conquista del imperio inca. Hernando llegó a Sevilla en enero de 1534 con una serie de obras de arte incaico: 38 objetos de oro y 48 de plata. Entre ellos había un ídolo del tamaño de un niño y dos urnas grandes de oro y plata, en cada una de las cuales cabía una vaca despiezada. El emperador no mostró interés por estos objetos y mandó fundirlos. Solo ante la insistencia de los oficiales reales permitió que fueran expuestos durante una semana en la Casa de Contratación, antes de pasar a la fundición, desapareciendo para siempre estas grandes obras de arte. La exposición tuvo un enorme éxito y dio lugar a una nueva epidemia de expediciones en busca de fabulosos tesoros.

Ponzoñosos dardos

Las flechas envenenadas que utilizaban los indios en distintas partes de América fueron el arma más temida por los españoles. El cronista Fernández de Oviedo dice que el ingrediente fundamental del curare que las impregnaba era la manzanilla, cuyo tentador fruto rojo es altamente venenoso. Además, se le añadían venenos procedentes de serpientes y otros animales. El también cronista Pedro de Aguado escribió que para fabricar estas fórmulas letales utilizaban diferentes plantas según los lugares, y que las heridas ocasionadas por esas flechas producían temblores, convulsiones y la pérdida de la razón. “Finalmente los heridos mueren en un estado tan desesperado que los vivos, a menudo, son propensos a matarlos, antes de que mueran con tantos sufrimientos”. Los heridos por estos dardos tomaban medidas drásticas; cortaban la carne que rodeaba la herida, cauterizándola con hierros candentes, o tomaban supuestos antídotos que a menudo resultaban fatales. Los médicos y sacamuelas de las huestes españolas buscaron el remedio a las temidas saetas y para ello en ocasiones lo que hacían era clavar una de ellas a los propios indios y dejarles libres con el fin de expiar sus movimientos y ver cómo y con qué plantas se curaban la herida. Juan de la Cosa, Alonso de Herrera y el conquistador alemán Ambrosio Alfínger fueron víctimas de ellas.

Contra los mortíferos dardos eran muy eficaces las corazas de algodón endurecido que utilizaban los indios, que por esta razón y por resultar menos pesadas y menos caras portaban la mayoría de los conquistadores. Los mejores y más peligrosos flecheros fueron los caribes, semínolas, chichimecas y chiriguanos, cuyas flechas traspasaban cotas y cueros. Al célebre conquistador Pedro Alvarado, en la conquista de Guatemala, una de ellas le traspasó el muslo y se clavó en su silla de montar. Algunos de estos pueblos llegaron a igualar o superar la pericia de los arqueros medievales ingleses, pues al igual que ellos lograban lanzar más de diez flechas por minuto y acertar en blancos situados a cien metros. Algunos pueblos colocaban en las flechas cáscaras de nuez agujereadas para producir un silbido sobrecogedor que las hacía todavía más temibles.

De Paraguay a Rusia

Las primeras relaciones comerciales entre Rusia e Inglaterra fueron realizadas por Sebastián Caboto. Este navegante nacido en Venecia estuvo, al igual que su padre, al servicio de la Corona Española. En el reinado de Carlos V se le tuvo en alta consideración por sus servicios y fue nombrado piloto mayor de la Casa de Contratación. En una de sus expediciones realizada en 1526, se internó por el río de la Plata, remontó el Paraná donde fundó el fuerte del Santi Spíritu y fue uno de los primeros en pisar las tierras del actual Paraguay. En la Península, Caboto fue sometido a varios procesos por no cumplir el itinerario que se le había fijado, que no era otro que las Molucas. Sentencias que no cumplió pues fue indultado por el emperador.

Descontento con la Corona española en 1549 se pensionó en Inglaterra, al servicio de Eduardo VI quien le nombró gobernador de una compañía de mercaderes, al frente de la cual estableció esas primeras relaciones comerciales con Rusia.

Un griego en el imperio inca

Pocos fueron los extranjeros que participaron en la conquista del Nuevo Mundo. Uno de los que jugó un papel destacado fue el griego Pedro de Candía, quien bajo las órdenes de Pizarro participó en la conquista del imperio inca. Pedro era un hombre alto y fuerte, con experiencia militar, pues antes de llegar al Nuevo Mundo había participado en la lucha contra los turcos. Estuvo a cargo de la de la artillería, puesto relevante ya que eran pocos los expertos en este tipo de armas, que tan útiles fueron en Cajamarca y Cuzco. Candía fue uno de los “trece de la fama”, que permanecieron junto a Pizarro en los momentos difíciles, siendo el primer europeo en desembarcar en Túmbez y tomar contacto con el imperio inca. Por sus servicios fue nombrado caballero de la Orden de Santiago y recibió una enorme fortuna en el reparto de Cajamarca: 9.909 pesos de oro y 407 marcos de plata, lo mismo que capitanes de la categoría de Sebastián de Belalcázar.

Acabada la conquista permaneció en Perú, donde se vería envuelto en las distintas guerras entre españoles. En una de ellas, la guerra de las Chupas, se puso al servicio de Almagro el Mozo, éste desde el primer momento dudó de su lealtad, y poco antes de comenzar la batalla lo asesino.

Encomendero antes que fraile

Fray Bartolomé de las Casas, conocido como el “apóstol de los indios” por su defensa de los naturales, antes de ordenarse presbítero, fue encomendero (propietario de tierras e indios) en La Española, donde recibió sus posesiones de manos del gobernador Diego Colón. Después de escuchar los sermones del padre Montesinos, el primero que alzó su voz para denunciar los abusos de los españoles, renunció a su encomienda y a partir de entonces dedicó toda su vida a defender los derechos de los indios, por lo que su figura se ha convertido en un símbolo indigenista.

Fue el primero que dijo su primera misa en tierras americanas, en el año 1512. Posteriormente participó como sacerdote en la conquista de Cuba donde no dejó de denunciar las tremendas matanzas realizadas por los hombres de Diego de Velázquez.

Como testimonio de todas las atrocidades cometidas, dejó escrita una obra la: Brevísima relación de la destrucción de las Indias. Relación que aunque exagerada en las cifras, fue una denuncia real y efectiva de las atrocidades cometidas.

Bien valía un potosí...

El caballeroso capitán Diego de Centeno, que pagó al verdugo que decapitó a Gonzalo Pizarro para que no le despojara de sus ropas, fue el primero en explotar en 1545 las vetas de plata del cerro Rico de Potosí (Bolivia). De hecho, la primera bocamina abierta en la montaña llevaba su nombre. Terminada la guerra civil que asoló el Perú durante varios años, Centeno renunció a la gobernación del Río de la Plata, que le otorgaba La Gasca, por miedo seguramente a los duros veteranos de aquellas tierras. Ante el temor de que por su renuncia, La Gasca le despojase de sus ricas explotaciones de Potosí, realizó una venta falsa a su socio Villarroel, quien posiblemente lo envenenó en 1549. Otros, por el contrario, piensan que el instigador de su muerte fue Nufrio de Chaves, uno de los hombres fuertes en la gobernación del Río de la Plata.

Las joyas de la reina

Cuando por fin Colón logró que los Reyes Católicos aceptaran su plan para llegar a las tierras de Cipango atravesando el Atlántico, se presentó un problema: la financiación de la expedición. Los Reyes Católicos no estaban dispuestos a ello pues acababan de dar por finalizada la Reconquista, contienda en la que habían invertido todo el dinero de las arcas del Estado. La historia contaba que la reina estuvo dispuesta a vender sus joyas, cosa que no fue cierta, si bien es verdad que Isabel fue siempre más receptiva al plan de Colón y que Fernando prefería mirar hacia el Mediterráneo. El asunto se resolvió con la aportación realizada por el judío converso Luis de Santángel, consejero de los reyes, que proporcionaría la mayor parte del montante de la empresa: la nada despreciable suma de 1.140.000 maravedíes. Mercaderes italianos y castellanos añadieron otros 860.000. La muy cinematográfica historia de la venta de las joyas de la reina para financiar la empresa es, pues, mera leyenda

El dueño de la Santa María.

Juan de la Cosa, ilustre marino cántabro participó en el descubrimiento de América como propietario de la Santa María (la Gallega, como se llamaba antes de que Colón la rebautizase), nave que se perdió al embarrancar cerca de Haiti, por lo que fue recompensado por la reina Isabel. De la Cosa fue el primero en realizar un mapa bastante exacto de todo lo descubierto en el Nuevo Mundo hasta 1500. En él se detallaba todo lo encontrado y registrado en los tres viajes realizados hasta entonces por Colón, los descubrimientos de Ojeda de 1499 y 1500 y los de Pinzón, Niño y Caboto.

Este ilustre navegante y cartógrafo, al que debemos el primer mapa de América, fue uno de los primeros en perder la vida por causa de las flechas envenenadas. Concretamente fue en Tubarco (Colombia), en 1509.

Cortés, náufrago en Argel

Hernán Cortés estuvo a punto de perder su vida varias veces durante la conquista del México, pero curiosamente donde más cerca vio la muerte fue en la desafortunada expedición a Argel organizada por Carlos V en 1540. Cortés, que por entonces se encontraba en España, realizando gestiones que no fueron atendidas en la Corte, se enroló en esta campaña naval, en la que su barco naufragó y fue uno de los escasos supervivientes.

Su hijo Martín, fruto de sus amores con la india Melinalli (Doña Marina) reconocido por el conquistador, fue caballero de la Orden de Santiago y murió en la guerra de los moriscos de Granada bajo las órdenes de Juan de Austria.

Fidedigno Bernal

La Historia verdadera de la conquista de la Nueva España, el libro más valorado y reconocido de la conquista de México, fue escrito por el soldado Bernal Díaz del Castillo, hombre fiel a Cortés a quien acompañó en esta aventura y en la campaña de Honduras. De escasas letras, soldado y hombre de acción, ya anciano experimentó la necesidad de consignar por escrito sus recuerdos, en parte por replicar a Francisco de Gomara, el cronista oficial de Cortés, que lo ensalzaba demasiado y falseaba algunos datos.

Escribió su historia en 1575, más de medio siglo después de realizada la hazaña, con algo más de 80 años, y más que escribirla la fue redactando a sus nietos pues él estaba prácticamente ciego. En ella no oculta nada y no se abstiene de censurar a personas o hechos que cree lo merecen, además de dar una ingente cantidad de datos sobre los hechos, nombres, lugares.... Los escritos de Bernal son la obra capital de la historiografía americana y aún de la española. Fueron publicados por primera vez en Madrid en 1632.

El otro Garcilaso de la Vega

El soldado Garcilaso de la Vega luchó en México y en Guatemala bajo las órdenes de Pedro Alvarado, con quien llegó al Perú en 1534 para engrosar las filas de Pizarro. Participó en las guerras civiles, destacándose en la batalla de Huarina, en la que fue derrotado el realista Centeno. En esta contienda salvó la vida de Gonzalo Pizarro, al que prestó su caballo cuando lo habían derribado. Sin embargo en la decisiva batalla de Xaquixaguana evitó que su cabeza rodara, al desertar en el último momento de las filas del mismo a quien había salvado, por lo que La Gasca le perdonó. Establecido en el Perú, fue nombrado gobernador del Cuzco, donde se casó con la princesa inca Isabel Cimpo, de cuyo matrimonio nació el poeta-soldado conocido como el Inca Garcilaso.

Herraduras de oro

En la hazaña americana las herraduras de los caballos eran algo difícil de conseguir y su precio era muy alto porque el hierro escaseaba. Después del reparto del tesoro de Cajamarca los precios se dispararon y, según afirma el cronista Pedro Aguado, en el Nuevo Reino del Perú, unas herraduras de oro eran más baratas que unas de hierro. Así que no era raro ver a las caballerías con herrajes de oro, plata y cobre.

Hernando Pizarro, de regreso de su viaje a Pachacamac, se vio obligado a caminar al peder su caballo las herraduras. Para poder llegar a Cajamarca ordenó que le fuesen hechas unas herraduras de plata. Valdivia, para hacer el transporte de 6.000 pesos de plata más cómodo y seguro, mandó poner a los caballos de Alonso de Monroy, y de cinco españoles más que iban a pedir refuerzos al Perú, herraduras de plata. Igualmente mandó fabricar de este material los estribos de los caballos, las guarniciones de las espadas y otra serie de utensilios. Después de muchas peripecias, solo Alonso de Monroy logró llegar al Perú.

El primer europeo en el Gran Cañón

El capitán Gonzalo López de Cárdenas, segundón de una noble familia, participó en la expedición que su amigo Francisco Vázquez Coronado organizó en busca de las Siete Ciudades de Cibola, que suponía se encontraban en el norte de México. Cárdenas cabalgó siempre en vanguardia, llegando a salvar la vida de su amigo cuando estaba a merced de los indios zuñi, que lo habían derribado a pedradas de su caballo.

Gonzalo se adentró en las tierras de los hoppis, que lo recibieron bien y le facilitaron guías para ir en busca del gran río, del que había traído noticias el capitán Tovar. Pero lo que se encontró fue el Gran Cañón del Colorado, seguramente en su parte norte, en la zona de Utah, donde llegó en 1540. López de Cárdenas es considerado el descubridor el Gran Cañón, donde no llegó a pisar ningún europeo hasta tres siglos después. Además, fue uno de los pocos afortunados que no dejó su vida en la conquista, pues regresó a España para heredar el mayorazgo de su hermano mayor, que había fallecido.

De oro y de celos

Las primeras ordenanzas de minas del Nuevo Mundo fueron dictadas por el virrey del Perú, Diego López de Zúñiga, que además consiguió el título de villa imperial para Potosí. Durante su mandato se realizaron reformas muy positivas, sobre todo para la hacienda española, pero los naturales continuaron sufriendo la explotación, lo que provocó la sublevación los indios chiriguanos, que mataron al capitán Andrés Manso y a toda su hueste. En 1563, el virrey apareció muerto, y ni la Audiencia, ni su sucesor en el cargo hicieron nada por descubrir al asesino, pues Zúñiga estaba enfrentado con los Oidores Reales y no le faltaban enemigos. Parece ser que el autor de su muerte fue el alcalde de Lima, Francisco Manrique Lara, en venganza por las relaciones amorosas ilícitas que el virrey mantenía con su mujer.

La frustración del fundador de Caracas

El capitán zamorano Diego de Losada pasó a la historia de la conquista por la fundación de Caracas en 1567, en los lugares donde los capitanes Francisco Fajardo y Rodríguez Suárez habían fundado San Francisco. En la empresa tuvo que enfrentarse al temido cacique Guaicaipuro, destructor de las fundaciones anteriores y responsable de la muerte de Suárez. La nueva ciudad recibió el nombre de Santiago León de Caracas.

Losada no recogió el fruto de sus dilatados servicios pues por diversas intrigas fue destituido de su cargo. Murió en Borburata poco después (1569), según afirman algunos cronistas, de tristeza, por no conseguir que le fueran reconocidos sus derechos sobre la gobernación de Venezuela. No fue el primero ni el último de los conquistadores que, después de grandes servicios a la Corona, no se vieron recompensados.

Valiente de verdad y comerciante de ovejas

Cristóbal Martín de Gamboa, destacado lugarteniente de Cortés en la conquista de México, fue en primero, tras superar los distintos canales, en llegar a tierra firme, durante la fatídica Noche Triste. Pero lejos de huir, este valiente soldado volvió con su caballo y logró salvar la vida de los capitanes Gonzalo de Sandoval y Pedro de Alvarado. Igualmente en una de las batallas que se desarrollaron en la toma de la capital azteca, salvó la vida de Cortés y resultó herido de gravedad. Por su comportamiento fue recompensado con una gran encomienda en México, siendo el primero en dedicarse al comercio de ovejas en las tierras de la Nueva España.

La isla de Martín

Martín García, soldado con el cargo de despensero, participó en la expedición de Solís, en la que murió mientras remontaba el Río de la Plata. Era el año 1516 y su cuerpo fue enterrado en una pequeña isla que desde entonces lleva su nombre. De los cerca de 30.000 hombres que participaron en la conquista de América, pocos dejaron su nombre para la posteridad y Martín García lo hizo, seguramente a su pesar.

Épico trasiego hacia el Río de la Plata

Fue Juan Salazar de Espinosa, el fundador de Asunción (1537), quien llevó a las tierras del Río de la Plata a las primeras mujeres blancas. Salazar, que había caído en desgracia por apoyar al adelantado Cabeza de Vaca, fue enviado a España encadenado. En la Península no solo fue absuelto de todos los cargos, sino que además se le nombró Tesorero Real del Río de la Plata, a donde partió en 1550 con 300 hombres y 50 mujeres. El viaje resultó novelesco, pues se perdieron dos naves y Salazar quedó en un petache (pequeña embarcación) con cien hombres y las mujeres. Fueron saqueados en aguas de Guinea por los corsarios franceses y sin víveres llegaron a las costas de San Vicente (Brasil), donde el gobernador portugués no les permitió la salida. Cuando por fin fueron liberados, marcharon por tierra desde Brasil hasta Asunción, donde llegaron en 1555. Habían pasado cinco años y pocos fueron los que llegaron con vida, entre ellos varias mujeres que muy pronto encontraron marido.

Antonio de Mendoza y sus méritos

Antonio de Mendoza fue uno de los personajes más ilustres que pasaron por el Nuevo Mundo, donde realizó una gran labor en todos los sentidos, por lo que su nombre es muy respetado, sobre todo por los indígenas. Nieto del marqués de Santillana, fue enviado por Carlos V a México para crear el primer virreinato en 1535, desplegando una amplia actividad de organización en todos los campos. Durante su mandato se comenzó a construir la primera universidad en México, se introdujo la imprenta y se crearon el colegio de nobles de Tlatelcoco y la Casa de la Moneda. Procuró mejorar la vida de los indios limitando mucho los abusos de los encomenderos, por lo que no era muy apreciado por los españoles.

En 1545 trató de paliar los efectos de una terrible epidemia de viruela que costó la vida a cerca de medio millón de nativos. También impulsó varias expediciones a California, La Florida y Filipinas. En el terreno económico favoreció el cultivo de la seda, se abrieron obrajes de lana, se realizaron muchas obras públicas y tomó gran impulso la minería en la zona de Zacatecas.

Por su buena gestión, el emperador lo nombró virrey del Perú para que, de igual manera que había hecho en México, pusiera orden el aquel país. Desgraciadamente no pudo culminar su cometido, pues murió en 1553, dos años después de su llagada a las tierras incas.

Jiménez de Quesada se quedó sin el título de marqués

Después de las conquistas de México y del Perú, la de Colombia fue la hazaña bélica más importante realizada en el Nuevo Mundo. Su autor fue el cordobés Gonzalo Jiménez de Quesada, uno de los pocos conquistadores cultos, amigo de la lectura y, según parece, de la escritura, pues dejó varias obras escritas sobre sus experiencias en esas tierras. Fue un capitán de guante blanco, si se le compara con otros conquistadores, lo que no quiere decir que no actuase también con dureza.

Los cronistas lo describen como bien parecido y orgulloso, ambicioso de honores y riquezas, muy dado al juego y poco amigo de mujeres; de hecho no se casó. Fue el único de los grandes conquistadores que disfrutó hasta el final de sus días de la tierra por él conquistada, aunque siempre se lamentó de no ser bien recompensado y de no recibir al igual que Cortés y Pizarro, el título de marqués. Murió en Santa Fe, la actual Bogotá, en 1579 a la edad de 89 años, víctima de la lepra.

El carisma de Núñez de Balboa

Vasco Núñez de Balboa descubrió en 1513 el océano que llamó Pacífico, por lo que le fue otorgado el título de adelantado de los Mares del Sur. Balboa llegó a las costas de la Nueva Andalucía (Panamá) en el barco que Francisco Rodríguez Enciso dirigía para socorrer a los hombres de la expedición de Alonso de Ojeda, su socio de aventura. Viajó de polizón escondido en un barril, pues al parecer huía de uno de los muchos líos en que solía meterse. En altamar fue descubierto por el capitán Enciso, que estuvo a punto de arrojarle por la borda. Balboa era un hombre de carácter afable, pendenciero y buen espadachín. En las tierras del Panamá participó en la fundación del primer asentamiento en tierra firme, el de Santa María la Antigua, ciudad de la que fue alcalde. El nuevo gobernador, Pedrarias Dávila, lo hizo detener y lo mandó ajusticiar en el asentamiento de Acla en 1519, acusándolo de alta traición. La verdadera razón era la envidia y la inseguridad que le producía la figura del popular adelantado. Balboa fue uno de los pocos conquistadores que trató con buen talante a los indios, prefiriendo siempre la política de colaboración, lo que no quiere decir que no cometiese excesos, sobre todo en los primeros momentos. En cierta ocasión mandó aperrear a varios nativos acusándolos de sodomía. Su perro Leoncillo, por el que recibía la soldada de un rodelero (soldado que luchaba a pie con espada y escudo), fue uno de los más famosos en la historia de la conquista. Era hijo de otro perro histórico: Becerrillo cuyo propietario fue Ponce de León.

Aquellos cascarones flotantes

Los barcos en que viajaban los conquistadores españoles hacia el Nuevo Mundo, llamados carabelas, eran cascarones de madera que a veces no llagaban a los 30 metros de eslora, la nao Santa María tenía tan solo 24 metros de largo por ocho de ancho y la Niña, la menor de las tres, 20 de largo por poco mas de seis de ancho. Tenían sus formas redondeadas, tres mástiles y solían navegar a una media de diez kilómetros a la hora. La travesía a las tierras americanas duraba entre dos y tres meses y la vida a bordo era una auténtica agonía pues la mayoría de las veces parte de la comida comenzaba a pudrirse a las pocas semanas. Luego ocurría lo mismo con el agua y como las carnes iban muy saladas, producían una sed abrasadora, por lo que había que racionar el agua, “un líquido negro y espeso que, para poderlo beber, era necesario taparse primero la nariz”. Eran naves malolientes y pegajosas por las aguas estancadas y los vómitos, al ser naves de carga no tenían camarotes ni sanitarios, la letrina era una tabla agujereada en la proa a la vista de todos. El aseo personal tampoco era posible por la escasez de agua, y las ropas no podían lavarse con el agua del mar porque se pudrían. El olor que subía de las bodegas era hediondo, pues en ellas estaban los corrales de los caballos, perros y otros animales que se transportaban, entre los que abundaban las ratas, todo esto hacía que los barcos fueran auténticos focos de infecciones. Los pasajeros se tumbaban en la cubierta con una esterilla que colocaban donde podían y ellos mismos tenían que traerse su propia comida para toda la travesía. Y esto no era todo pues también tenían que soportar las tormentas y en ocasiones sobrevivir a los piratas.

Entre los años 1546 y 1650, de las naves que hicieron un total de 14.456 viajes, 402 se hundieron por causa de las tempestades y otras muchas fueron capturadas por los corsarios. Entre 1587 y 1592 los piratas ingleses capturaron el 15 por ciento de la plata destinada a Sevilla.

El primer ataque a un barco español fue en 1521, por lo que a partir de entonces los galeones procuraban navegar agrupados. No fue hasta el año 1561 que la Corona, para paliar las capturas que realizaban los corsarios, decidió crear el sistema de flotas, que estaban formadas por más de 30 barcos, cuatro o cinco de los cuales eran militares. Cuando la flota llegaba a Cuba, la formación se partía en dos: una se dirigía a Portobelo, en Panamá, y la otra marchaba al puerto de la Veracruz, para abastecer la zona del virreinato de la Nueva España (México). En 1628 un corsario holandés llamado Piet Heim capturó la flota completa. En 1656 y 1657 el inglés Blake capturó gran parte de los barcos. La última flota hacia las Indias partió en 1790.

No apto para extranjeros

Desde el primer momento, España no dejó de controlar el movimiento de personas y bienes que iban o regresaban de las Indias, para cuyo fin creó en 1503 la Casa de Contratación de Sevilla. La administración española siempre se opuso enérgicamente al establecimiento de extranjeros en las colonias: el primer documento prohibiéndolo aparece ya en 1501. El emperador Carlos V en 1538 dio la orden a la Casa de Contratación para que a partir de esa fecha no se concediese a ningún extranjero permiso para viajar a las Indias: la emigración a las colonias era monopolio del pueblo español. En 1607 se llegó todavía más lejos y se ordenó la pena de muerte para los capitanes y pilotos que llevasen pasajeros sin licencia.

Estos controles fueron ideados con el objetivo principal de garantizar el monopolio de los beneficios derivados de las colonias y del comercio con las mismas. El número de extranjeros que se establecieron en las Indias se calcula que no superó el cinco por ciento.

El primer amor interracial

El aragonés Miguel Díaz, descendiente de judíos conversos, llegó a América en uno de los primeros viajes de Colón. En La Española se vio envuelto en una pelea en la que dejó mal herido a uno de los criados del almirante. Huido al sur de la isla, fue acogido por la cacica Osema, que se enamoró de él y con la que tuvo dos hijos, primeros mestizos legítimos en América. Para los españoles este tipo de uniones eran muy beneficiosas, pues se creían con derecho sobre las tierras gobernadas por la cacica.

Es la primera historia de amor entre un español y una india. Ella informó a su enamorado del secreto de los indios para curar la sífilis e igualmente le habló de la existencia de minas de oro. Díaz consiguió el perdón e informó a Bartolomé Colón de la existencia de las minas que dieron lugar a la fundación de Santo Domingo. Miguel Díaz sería nombrado, años después, alguacil mayor de San Juan de Puerto Rico por Diego Colón.

El primo de san Ignacio de Loyola

El capitán Martín García Oñez de Loyola pasó a la historia de la conquista por la captura de Tupac-Amaru. Había nacido en Guipúzcoa en 1549, era primo de san Ignacio y miembro de la orden de Calatrava. La captura del resistente e indómito caudillo inca la realizó con tan solo 20 hombres, después de que el último de los emperadores incas abandonara la mítica Vilcabamba y tratara de refugiarse en la selva. Tupac-Amaru fue decapitado en el Cuzco en 1572, 39 años después del ajusticiamiento de Atahualpa. Su muerte fue muy sentida por los naturales y por algunos españoles que intentaron en vano evitar su muerte. Por este hecho el virrey Francisco Toledo concedió a Martín la mano de la princesa Beatriz Clara Coya, sobrina de Tupac-Amaru y heredera del extenso señorío de Urubamba. Clara fue recluida en un convento sin siquiera cumplimentarse el matrimonio. Unos dicen que Martín García no lo consumó porque era india y otras lenguas más afiladas dicen que el guipuzcoano podría haber sido homosexual.

Loyola fue nombrado gobernador de Potosí y después gobernador y capitán general de Chile. Perdió la vida en el conocido como “desastre de Curalaba”, en una rutinaria expedición de vigilancia, que realizó de forma confiada con tan solo 30 hombres, de los que solo dos sobrevivieron para contarlo.

El héroe del volcán

Diego de Ordás fue uno de los conquistadores más activos de toda la conquista y estuvo presente en acontecimientos tan importantes como las conquistas de Cuba y México. En el país de los aztecas fue uno de los capitanes más destacados de Cortés, quien le profesaba mucha confianza. Sobrevivió a la Noche Triste y fue comisionado por el extremeño para llevar los tesoros a la Corona y reclamar los derechos de Cortés. Muy bien, al parecer, realizó este cometido, pues a su vuelta a México fue recompensado con una de las encomiendas más ricas. Su espíritu aventurero le llevó a embarcarse en nuevas empresas, en las que buscó insistentemente el rico país del Meta, y lo único que encontró fue la ruina.

Pero a este afamado capitán lo que más fama le dio en vida no fueron sus expediciones y conquistas, sino el hecho de haber sido el primer europeo en ascender al volcán Popocatepel. Situado a 5.523 metros de altura, no solo ascendió hasta su cima, sino que además se adentró en su cráter, de “una longitud de dos lanzas”, para extraer el azufre necesario para elaborar pólvora, de la que estaba necesitado el pequeño ejército de Cortés. Ordás estuvo acompañado por dos soldados españoles y varios indios. Distintos autores dicen que fue uno de ellos, el rodelero Francisco Montano, quien descendió al cráter colgado de una cadena. De todas las formas las glorias recayeron en Ordás, a quien el emperador le concedió en 1523 escudo de armas, en el que figuraba un volcán como blasón. La ascensión le hizo famoso entre la hueste y asombró a los nativos, confirmándoles el origen divino de los españoles.

Ordás dejó escritas muchas cartas con interesante información y en ellas se puede observar que tenía un curioso sentido del humor. Algunas de estas cartas fueron publicadas en el volumen XIV de la Historia Mexicana, publicada en 1964.

El brujo Botello

Los conquistadores, como la mayoría de los hombres de su tiempo, daban cierta importancia a la superstición y eran muy amigos de magos y adivinadores, que no faltaron en las tierras americanas. Uno de los más conocidos fue un tal Blas Botello, nacido en Puerto Plata (República Dominicana); hombre instruido, que unos tenían por nigromante y otros veían más como un conocedor de astrología. Tal era su fama que el propio Cortés, que no creía mucho en esas cosas, adelantó la salida de Tenochtitlán y la realizó de noche haciendo caso de las predicciones de Botello, que decían que si no salían esa noche morirían todos. También predijo que para él esa noche sería fatal y acertó, pues dejó su vida en los puentes de la capital azteca en la fatídica Noche Triste. Cortés, que en un primer momento no aceptó la sugerencia de Botello, tuvo que claudicar por la presión de la mayoría de sus capitanes, especialmente Alonso de Ávila, amigo de Botello. La salida se realizó cuando lo dijo el nigromante y eso salvó la vida al capitán extremeño y 400 españoles más.

A vueltas con la esclavitud

La reina Isabel la Católica consideró a las gentes de las tierras del Nuevo Mundo como unos súbditos más y le repugnaba la idea de su esclavitud. El año 1500 reunió una junta de teólogos, que concluyó reconociendo la dignidad de todos los hombres por salvajes que fueran. Ningún país hasta entonces había dado un paso tan trascendental. En 1512 se promulgaron las Leyes de Burgos, en las que se reglamentaba el trabajo de los indios. En 1516, Cisneros prohibió de forma tajante la esclavitud, pero solo un año después Alonso de Zuazo, juez supremo de las Indias, la legalizó, cuando permitió que fueran esclavizados todos los indios hostiles. El abuso no solo no disminuyó sino que fue en aumento, por lo que en 1542 se promulgaron las Leyes Nuevas, que intentaban poner límite al trabajo de los indios en minas y encomiendas. En algunos lugares no se llegaron a aplicar dichas normas o se hizo de una manera muy suave. En Perú el intento por parte del virrey Núñez de Vela de ponerlas en práctica dio lugar a una rebelión contra la Corona, que acabó cuando la cabeza del rebelde Gonzalo Pizarro rodó sobre el patíbulo.

El enriquecedor negocio de la esclavitud se realizó desde el primer momento. Colón en el segundo viaje transportó 500 indios esclavizados a España, y el comercio no dejó de funcionar de forma directa o solapada durante más de un siglo. Fueron millones los indios que perdieron la vida trabajando en las encomiendas y en las minas de los dueños españoles.

Pasado “herido” de Valdivia

Pedro de Valdivia, el famoso conquistador de las tierras de Chile, era un hombre de cierta cultura y sobre todo muy diestro en el manejo de las armas, oficio al que se dedicó desde muy joven. Participó como soldado en las guerras de Italia, con las tropas de marqués de Pescara en Milán y posiblemente estuvo presente en la batalla de Pavía (1525). Así lo atestigua el cronista Góngora Marmolejo. En esta última contienda parece que estuvo a punto de perder la vida al recibir una lanzada en la cadera, que le curaron con aceite hirviendo y que le tuvo un tiempo mal parado, pues la herida no cicatrizó bien y se le abría al menor esfuerzo.

Las aguas tranquilas del sur

El primer europeo en adentrarse en las agua de océano Pacífico fue Alonso Martín, hombre de la expedición de Núñez de Balboa. Martín partió al mando de una patrulla a explorar, avistó el enorme océano y, con una canoa que los indios habían dejado mar adentro para protegerla de la marea, se adentró unos metros en el mar recién descubierto. Blas de Atienza contempló la escena, siguiéndolo puñal en mano y metiéndose hasta las rodillas. Detrás de él llegó Juan Grijalva y dijo, “¡yo tercero¡”. Balboa recibió la información de Martín y con un grupo de 26 soldados tomó posesión de aquellas aguas. El mar fue llamado “mar del sur” por divisarse sus aguas en esa dirección y el propio Balboa recibió el título de adelantado de los Mares del Sur. Años después, Fernando de Magallanes lo bautizaría como Pacífico, al navegar sin problemas por sus aguas.

Cheroquis y comanches

De todas las tribus con las que los españoles entraron en contacto en las tierras situadas al norte de la Nueva España (México), los cheroquis atrajeron el interés de los castellanos de manera especial. Estaban socialmente mejor organizados que otros clanes, se dedicaban al pastoreo y tenían perfectamente roturados sus campos para la siembra y recolección. Vivian en casas sólidas de adobe, tenían una rica cerámica y vestían con trajes de pieles con cómodos mocasines, que muchos españoles adoptaron. Eran formidables guerreros, inteligentes y dispuestos para el combate, pero solo luchaban cuando había necesidad de defenderse. Sus relaciones con los españoles fueron buenas. Por el contrario, los comanches, un pueblo trashumante, muy pobre y de fieros guerreros, no les gustaron en absoluto.

El distinguido asesino de Pizarro

Juan de Rada pasó a la historia por dar muerte al conquistador del Perú, Francisco Pizarro, pero fue algo más que un asesino o un vengador, que es como lo vieron los partidarios de Almagro. Fue un hombre de carácter prudente que sobre todo por su fidelidad y sus grandes dotes militares, llegó a ser uno de los capitanes más experimentados de toda la historia de la conquista. Había luchado en los campos de Europa y en el Nuevo Mundo fue uno de los hombres de confianza de Cortés en la conquista de México y en la marcha hacia Honduras. Fue enviado en 1528 a Roma a dar unos presentes al Papa, que le nombró conde palatino. Llegó al Perú con los hombres de Alvarado, pasando a formar parte de la hueste de Almagro, al que permaneció siempre fiel. Después de la derrota y ajusticiamiento de su jefe, fue el principal cabecilla de la conspiración que acabó con la vida de Pizarro. Curiosamente murió a una avanzada edad, poco antes de la batalla de las Chupas, los almagristas sintieron su muerte y los pizarristas brindaron por ella, pues era el más afamado capitán de las tierras del Perú.

Los hermanos de santa Teresa

Fueron siete, nada menos, los hermanos de santa Teresa de Jesús que participaron en la conquista del Nuevo Mundo. El mayor de ellos, llamado Hernando Cepeda y Ahumada, participó con su primo, llamado también Hernando, en la conquista de Quito y Popayán bajo las órdenes de Sebastián de Belalcázar. Pedro y Antonio llegaron con el virrey Núñez de Vela y pelearon a su lado en la batalla de Añaquito, en la que murió Antonio, como consecuencia de las heridas sufridas. Fue el único que tuvo un final trágico. Otros dos hermanos, Lorenzo y Jerónimo, habían llegado algo antes con el gobernador Vaca de Castro y pelearon igualmente en las guerras civiles al lado de los realistas. Agustín, el menor, fuel el último en llegar y lo hizo con el padre La Gasca, con quien participó en la batalla de Xaquixaguana. Pero de todos ellos, el que vivió la mayor aventura fue Rodrigo, que fue el único de los hermanos que no se dirigió al Perú. Se embarcó en la expedición de Pedro de Mendoza al Río de la Plata y estuvo en la primera fundación de Buenos Aires en 1535. Posteriormente fue el único superviviente del ataque al fortín de la Candelaria, permaneciendo varios días perdido en la selva hasta ser rescatado por una partida de españoles. Algunos cronistas lo inscribieron entre los muertos de aquella aciaga jornada. Posteriormente pasó al Perú a reunirse con sus hermanos y participó en varias campañas contra los araucanos en Chile.

Bravos churrúas

En las tierras del Río de la Plata los españoles hallaron una fiera resistencia por parte de ciertas tribus, como los churrúas, que no se amedrentaron ante la presencia de los caballos. A ellos se enfrentaron lanzándoles sus boleadoras, que se enredaban en sus patas y provocaban la caída de los jinetes. Diego de Mendoza, hermano del adelantado, perdió la vida de esta manera al poco tiempo de desembarcar en las tierras del Plata (15 de junio de 1536), junto al capitán Pedro Luján.

El nombre de Buenos Aires

Según el cronista Ruy Díaz de Guzmán, el nombre de Buenos Aires viene de la exclamación que realizó el capitán Sancho del Campo, que había llegado con Pedro de Mendoza a las tierras del Río de la Plata en 1536. Según cuenta Guzmán, el capitán nada más poner pie en tierra exclamó: “Que buenos aires los de esta tierra”. La leyenda no tiene visos de ser realidad y no sostiene ningún examen histórico. Seguramente el nombre proviene de la devoción que tenían los marineros a la Virgen de los Buenos Aires, protectora de los navegantes. Esta tesis se refuerza por los primeros documentos escritos en 1537, en los que se hace referencia a la ciudad con el nombre de Nuestra Señora de Buenos Aires.

El enlace genovés

Debido a su prestigio, Alonso Pastene, navegante genovés al servicio de España, fue nombrado en 1541 piloto mayor del Mar del Sur por la Audiencia panameña. Con su nave Concepción llegó en 1544 a Chile con tropas y víveres para Valdivia, quien, consciente de su valía, le nombró teniente general del Mar del Sur. Con sus naves Pastene servía de enlace entre los distintos grupos de españoles diseminados por Chile y se encargaba del abastecimiento desde el Perú. Bajo el mandato de Valdivia exploró las costas al sur del río Maule y en septiembre de 1544 realizó una singladura que le llevó a descubrir las islas Chiloe (Chile).

El hijo de Ponce de León

En muchos escritos de la historia de la conquista de México los cronistas destacan la figura de Juan González Ponce de León, hijo del descubridor de La Florida. Juan se destacó por su intrepidez y valentía, cualidades que le hicieron labrarse un nombre entre los conquistadores. Participó con su padre en la conquista de Puerto Rico, siendo él quien descubrió la bahía de San Juan, donde su padre hizo edificar la capital. En la conquista de la isla sobresalió en los numerosos enfrentamientos con los nativos, en uno de los cuales a punto estuvo de perder la vida al recibir más de 30 heridas. Pasó con Narváez a México y, en la retirada de la Noche Triste, saltó de la camilla en la que le transportaban y con las heridas abiertas peleó bravamente, salvando muchas vidas. Pero su mayor hazaña la realizó en la conquista de Tenochtitlán, cuando se iba a tomar el palacio de Moctezuma, al que solo se podía acceder pasando una viga ardiendo situada encima del foso. Ponce lo consiguió aguantando el tiempo suficiente para que sus compañeros pudieran pasar sin ningún peligro. Malherido, pudo salvar la vida después de matar a muchos aztecas. La hazaña corrió de boca en boca e incrementó aún más su bien ganado prestigio.

Un parto de altura

La primera mujer española que dio a luz un niño en Potosí fue Leonor Guzmán de Flores y lo hizo en 1584, siendo el primer criollo nacido en la ciudad, que había sido fundada 40 años antes. Parece ser que el mal clima y la altura -más de 4.000 metros- hacían abortar a las mujeres españolas, por lo que todas las residentes en la ciudad bajaban a la hora de parir a los valles donde el clima y la altura eran más favorables. Leonor había realizado este traslado en varias ocasiones pero siempre había perdido al hijo, por lo que decidió tenerlo en Potosí y el niño sobrevivió.

El “ingeniero naval” de Cortés

Lo primero que hizo Cortés tras salir con vida de la Noche Triste fue preguntar por la suerte de Martín López y, cuando le comunicaron que vivía, dijo: “Vamos, que nada nos falta”. Martín, conquistador sevillano de noble familia, se hizo imprescindible en la conquista de México. Algunos historiadores lo señalan como el más determinante después de Cortés, pues gracias a su ingenio y habilidad se convirtió en un hábil constructor de puentes, bergantines y otros ingenios. Cuando Cortés vuelve a cercar Tenoctitlán lo hace con trece bergantines construidos por él, y transportados en piezas por miles de indios. Estos barcos, uno de los cuales capitaneó el propio Martín, fueron imprescindibles para cerrar el cerco de la inmensa ciudad rodeada de canales y lagunas. Cortés no se portó correctamente con su “ingeniero naval” y valiente capitán, pues además de no otorgarle ricas encomiendas, se negó a pagarle los bergantines, que Martín había costeado con su propio dinero. El sevillano demandó a Cortés, aunque fue la Corona la que después de años de reclamaciones le entregó 30.000 ducados, cantidad insuficiente. En 1555 Felipe II le concedió escudo de armas en el que figuraban bergantines, un escaso reconocimiento para tan grandes méritos. Martín López murió en España hacia 1575 y algunos de sus hijos siguieron pleiteando por los derechos no reconocidos de su padre.

Intensa vida la de Orgóñez

Nacido en Oropesa (Cáceres), el conquistador Rodrigo de Ordóñez (Orgóñez) tuvo una vida bastante azarosa. Su madre fue acusada de brujería por la Santa Inquisición, él a los 17 años acuchilló a un boticario y para huir de la justicia se alistó en el ejército de Italia. Llegó al Perú en 1533 de la mano de Almagro, a quien permanecería siempre fiel. Jugador y pendenciero, en varias ocasiones perdió el botín ganado. Destacado en el campo de batalla, Almagro lo nombró mariscal de campo cuando partió para Chile. En la guerra civil tomó Cuzco y derrotó y capturó en al batalla de Abancay a Hernando y Gonzalo Pizarro. Tras la fuga de Gonzalo, aconsejó a Almagro que ejecutase a Hernando, pero Almagro, hombre de buena voluntad, lo puso en libertad. Orgóñez dijo entonces: “Un Pizarro jamás olvida una ofensa, su libertad nos costará muy cara”. Palabras proféticas, pues poco después los Pizarro derrotaron a Almagro en las Salinas. Orgóñez, que peleó bravamente fue derribado del caballo y sin posibilidades de luchar se entregó, pero allí mismo lo ejecutó un criado de Hernando llamado Fuentes, que colocó su cabeza en una pica. La suerte de su capitán no fue mejor, ya que Almagro fue estrangulado poco tiempo después, en el año 1538.

El descubridor de California

El descubridor portugués Rodríguez Cabrillo, después de participar con Cortés en la conquista de México y con Alvarado en la de Guatemala, fue enviado por el virrey Mendoza para continuar las exploraciones en la costa norte del Pacífico, siguiendo las rutas de los viajes ordenados por Cortés. En 1542, navegando por las costas de la Baja California, llegó al puerto de San Miguel, en la bahía de San Diego y fue así el primer europeo en arribar a este país, por lo que se le considera el descubridor de California. Murió en los primeros días de 1543, en la isla de San Miguel, por lo que su sucesor el piloto Bartolomé Ferrero, dio el nombre de Juan Rodríguez a la isla en honor de su fallecido capitán.

Uno de los verdaderamente buenos

Luis de Velasco es uno de los personajes que mejor recuerdo dejaron entre las gentes de las tierras mexicanas, a las que arribó en el año 1550 con el título de virrey, para sustituir y proseguir la insigne labor realizada por Antonio de Mendoza, su antecesor en el cargo. Con mucho tacto puso en práctica las Leyes Nuevas y ordenó la libertad de los naturales, en lo que puso gran energía, él mismo decía: “Más importa la libertad de los indios que las minas de todo el mundo”. El historiador Andrés Cavo dice que emancipó a 150.000. También tomó medidas para acabar con el abuso y la inmoralidad, sobre todo entre los frailes. Contra el bandidaje introdujo la Santa Hermandad con el nombre de “Acordada” e inauguró la Universidad de México, primera de América, empezada a construir por Antonio de Mendoza. Murió en 1564 muy apreciado por los indios y odiado por los españoles, que no veían con buenos ojos sus medidas a favor de aquéllos

Los esclavos africanos

Los españoles pronto se dieron cuenta de que los indios de las Antillas no podían soportar los trabajos duros, por lo que no tardaron en importar hombres negros como mano de obra. Parece ser que los primeros llegaron con el gobernador Nicolás Ovando en 1502 y, a lo largo de tres siglos, fueron vendidos en el Nuevo Mundo más de siete millones de africanos, siendo el Caribe y Brasil sus principales destinos. La vida activa útil de un esclavo joven era de siete a quince años. El papel de los negros en América fue de lo más siniestro, la mayoría llegaron como esclavos para ejercer los trabajos más duros. Curioso resulta que muchos ejercieran como verdugos: un negro degolló al primer virrey del Perú, Blasco Núñez de Vela, y otro a Sancho de Hoz, socio de Valdivia en la aventura de Chile. Algunos conquistadores, como Gonzalo y Francisco Pizarro, Carvajal o Lope de Aguirre, tuvieron sus negros de confianza, encargados de realizar los trabajos más funestos, y otros les llevaron entre su hueste, como Cortés, Alvarado o Pánfilo de Narváez. Precisamente un negro que llegó con este último a México fue el causante de la propagación de la primera epidemia de viruela, que ocasionó una gran mortalidad en la capital azteca. Otro negro bautizado como Estebanico fue uno de los tres supervivientes, junto con Cabeza de Vaca, de la desastrosa expedición de Narváez.

Distintas crónicas y fuentes coinciden en señalar al conquistador de origen africano Juan Garrido como el primero en plantar trigo en Nueva España. Garrido, como negro libre, se embarcó para América en 1510. Participó en distintas expediciones con Juan Ponce de León y posteriormente se embarcó con Cortés, y participó en los hechos más destacados de la conquista de México, siendo uno de los afortunados que sobrevivió a la Noche Triste. Por todos los servicios prestados recibió en 1522 una encomienda en Coyoacán, de la que hizo una próspera granja, en la que, según cuentan las crónicas, fue el primero en sembrar trigo en las tierras mexicanas.

Otro africano, Juan Valiente, al igual que Garrido, también fue un prototipo de conquistador negro. Los dos habían nacido en África y ambos quedaron liberados a raíz de sus experiencias militares. Valiente, después de conseguir su libertad en tierras de México, pasó al Perú en 1534 en la expedición de Pedro de Alvarado. Después de participar en las múltiples guerras del Perú, pasó a Chile, donde le dieron muerte los indios araucanos. Garrido y Valiente no fueron los únicos conquistadores no blancos: en la hueste de Pizarro en Cajamarca había dos mulatos libres, Juan García y Miguel Ruiz, que participaron voluntariamente en la expedición. De hecho, la única víctima mortal en la captura de Atahualpa fue un esclavo negro que pertenecía a Jerónimo de Aliaga. Los negros esclavizados fueron muy numerosos en las distintas huestes de conquista. Cortés se llevó a más de 300 africanos a su expedición a la Baja California.

Longevo de mucho talante

El conquistador extremeño Rodrigo Rangel tenía fama de ser un hombre de mal temple. Ya en 1518 había matado en Cuba a un hombre en una reyerta. Se embarcó en la flota de Cortés, quien al tocar tierra le encargó encabezar un grupo para seguir la costa. Así descubrió el lugar donde se construiría el asentamiento de Vera Cruz, primera ciudad fundada en México. Terminada la conquista, fue alguacil mayor y regidor en la ciudad de México. Por su carácter pendenciero era hombre de pocos amigos y además, debido a su avanzada edad, tenía distintas dolencias, lo que empeoraba todavía más su mal humor. Parece ser que en uno de sus ataques de ira negó a Dios y afirmó que la Virgen era una furcia, lo que le costó la cárcel. Arrepentido, tuvo que cumplir una dura penitencia: escuchar misa durante un día entero e ingresar en un convento durante nueve meses, además de donar quinientos pesos de oro a distintos conventos y realizar algunos trabajos para la Iglesia. Murió -cosa rara en un conquistador y para cualquier hombre de su tiempo- a los 83 años invadido de bubas y llagas.

Jugarse el sol antes de que amanezca

Otro caso de longevidad es el de Mancio Serra de Leguizamo, capitán de Pizarro que participó en el apresamiento de Atahualpa. En el reparto de Cajamarca recibió un enorme disco solar de oro procedente del templo de Coricancha, en Cuzco. Según su propia declaración, lo perdió esa misma noche jugando a las cartas, de lo que proviene la expresión “se juega el sol antes de que amanezca”. Mancio vivió varios años con la princesa inca Beatriz Huaylas y con el tiempo fue adquiriendo gran prestigio, no solo en el Cuzco sino en toda la región, donde casi nada se hacía sin consultarle. Fue asesor de todos los virreyes y con casi 80 años participó en la expedición contra Tupac Amaru. Su avanzada edad lo convirtió en el último superviviente de los primeros conquistadores del imperio inca, por lo que era obligada referencia en los litigios sobre cuestiones del pasado. Murió en el Cuzco con más de 90 años, dejando en su testamento unas declaraciones para el rey en las que lamentaba la destrucción de la sociedad incaica. En ellas describía cómo conquistaron y usurparon el reino de los incas, y cómo los encontraron: “Los hallamos de tal manera que no había en todos ellos ningún ladrón, ni un hombre vicioso, ni holgazán, ni mujer adúltera, los hombres tenían sus ocupaciones honestas y provechosas y no había mal entre ellos”. En sus últimas palabras pedía perdón a Dios por todo el daño cometido.

El pirata Bernardino

Uno de los primeros piratas de la zona caribeña, y seguramente el primer español que se dedicó a este “oficio” en el Nuevo Mundo, fue Bernardino de Talavera. Participó en la conquista de La Española y residía en Santo Domingo como colono; pero, arruinado y lleno de deudas, una noche de 1509 robó un barco de aprovisionamiento genovés. Con una tripulación de maleantes, arruinados y esclavos fugados, se hizo a la mar y se dedicó a asaltar las pequeñas embarcaciones de aprovisionamiento que llegaban a las islas y a realizar saqueos en poblados indios.

En una de sus incursiones rescató, a cambio de una cantidad de oro, a Alonso de Ojeda, que se encontraba malviviendo en San Sebastián de Uraba, (Colombia) después de fracasada su expedición a las costas de Nueva Andalucía. Ya en altamar lo encerró en la bodega pues pensaba pedir rescate por el afamado conquistador. Sin embargo la fortuna esta vez no le fue favorable y una tormenta le arrojó a las costas de Cuba, donde fueron rescatados por los hombres de Juan de Esquivel, gobernador de Jamaica. Talavera y los supervivientes de su tripulación, acusados por Ojeda, tuvieron el mismo fin que muchos piratas: murieron colgados de una soga.

Red de comunicaciones del imperio inca

Uno de los elementos que hicieron posible la enorme expansión del imperio inca fue su red vial de más de 22.000 kilómetros, comparable a la de la Roma clásica. Se trataba de verdaderas calzadas empedradas, como el llamado Camino Real o del Inca. En otras ocasiones eran caminos y senderos bien comunicados, en los que destacaban sus soluciones de ingeniería a la hora de salvar la abrupta orografía andina, como túneles o puentes colgantes, obras que hoy mismo con los medios existentes serían difíciles de realizar. Estos caminos y calzadas estaban jalonados de centros de almacenamiento, guarniciones y tambos (posadas), donde se descansaba y se aprovisionaban los transeúntes. A través de estas vías quedaban garantizados los abastecimientos, el movimiento rápido de tropas y las comunicaciones realizadas a través de los chaquis, mensajeros que a carrera con relevos trasmitían noticias a gran velocidad y gracias a los cuales, según destacan algunos autores, se garantizaba la presencia diaria de pescado fresco en la mesa del Inca. Mediante sus relevos los chaquis podían recorrer más de 300 kilómetros al día.

Los quipus se llevaron el misterio

El inmenso imperio inca, el tahuantinsuyu como ellos lo llamaban, comprendía las tierras del actual Perú, parte de Ecuador y Bolivia y más de un tercio de las tierras de Chile. Tenía cerca de doce millones de habitantes y su capital era el Cuzco, que en quechua quiere decir ombligo, pues para ellos era el centro del mundo. Gracias a una compleja administración y a su red de comunicaciones, su organización era casi perfecta, manteniendo un control exhaustivo de todo lo que acontecía dentro de sus fronteras, y llevando una relación muy minuciosa de hombres, producción e impuestos. Sus habitantes tenían sus necesidades esenciales cubiertas, pues nadie pasaba hambre y a nadie le faltaba casa y vestido. Cuando llegaron los españoles, en los almacenes reales había ropa y comida para dos años. Lo sorprendente es que llevaban este férreo control y no tenían escritura ni un sistema de numeración, como aztecas, mayas y otros pueblos del Nuevo Mundo. Todo esto lo suplían con un artilugio de cuerdas llamado quipu.

El quipu estaba formado por una cuerda principal de la que colgaban otra serie de cuerdas de distintos colores y tipos de nudos. Con este sencillo instrumento llevaban una contabilidad exacta, sistema que servía también para recordar nombres y hechos. Toda su vida y su historia estaba reflejada en estas cuerdas, que para desgracia de los historiadores y descendientes fueron destruidas, después del Tercer Concilio de Lima (1581-83), que declaró los quipus objetos de idolatría y ordenó que fueran quemados. Así desaparecieron para siempre importantísimos datos que habrían ayudado a comprender y conocer mejor la cultura y la historia del imperio inca.

La grandiosa Venecia americana

Cuenta Bernal Díaz del Castillo que cuando los españoles avistaron por primera vez Tenochtitlán, algunos veteranos de las guerras de Italia quedaron maravillados por su belleza y llegaron a compararla con la propia Venecia. Y su admiración fue en aumento cuando, después de penetrar por una de sus tres grandes calzadas, ancladas en la laguna y de ocho metros de ancho, pudieron admirar sus templos, palacios, plazas y jardines. El propio Bernal, natural de Medina del Campo, escribió que su enorme mercado era mucho mayor, mejor abastecido y organizado que el de su pueblo, que por aquel entonces seguramente era el mayor de España. Con sus edificios, escuelas, zoológico, servicios de limpieza, fuentes o retretes públicos, Tenochtitlán era una ciudad extraordinaria e irreal para los rudos conquistadores españoles. El arqueólogo británico Vaillant calculó una población cercana a los 500.000 habitantes, aunque estudios más recientes opinan que no superaría los 200.000. En todo caso, merece recordar que por aquel entonces la ciudad de Londres solo tenía 40.000 habitantes.

Ventosidades para Moctezuma

Andrés Trujillo fue uno de los marineros que participaron en la expedición de Hernán Cortés. Cuando el extremeño decidió desmantelar las naves, se incorporó al pequeño ejército y demostró gran valor en distintas batallas. Pero se hizo famoso y su nombre apareció en las crónicas no por su valentía, sino porque durante sus turnos de guardia se dedicaba a expeler ventosidades cerca de Moctezuma, al que los españoles mantenían prisionero en su propio palacio. Ante las repetidas quejas del emperador azteca, fue cesado y cambiado de compañía. Después de la caída de la capital azteca, siguió batallando por las tierras de la zona, hasta que en 1540 cayó prisionero de los indios y fue ejecutado.

Sanguinarios rituales aztecas

Entre los ritos y ceremonias que tenían los aztecas, algunos sobresalieron por su extrema crueldad. Los sacrificios a su dios de la guerra, Huitzilopotlich eran muy corrientes y en ellos se sacaba el corazón de los prisioneros, cuando éstos todavía estaban vivos, y en algunas ocasiones de forma ritual se comía la carne de estos sacrificados. Las crónicas indígenas cuentan que el famoso caudillo azteca Ahuitzotl (1486-1502) sacrificó de esta forma a miles de prisioneros. Algunos españoles capturados en la Noche Triste y en el cerco de Tenochtitlán tuvieron este terrible fin. Pero la ceremonia más cruel era la dedicada a Xipe Totet, el dios regenerador de la vida o dios degollado. En este ritual, después de extraer el corazón del sacrificado, su cuerpo era despellejado y esa misma piel se la colocaban encima los sacerdotes para realizar las danzas y ofrendas en honor de este sanguinario dios. Por esta macabra ceremonia, los aztecas fueron expulsados y perseguidos por los propios indios de las tierras que inicialmente habitaban, pues habían sacrificado a la hija de un cacique amigo, que le había sido dada en matrimonio a su caudillo. Cuando el cacique acudió a la ceremonia, lo que se encontró le horrorizó: un sacerdote danzaba frente a él con el pellejo de su hija, a la que pudo reconocer. Los aztecas fueron perseguidos y tuvieron que refugiarse en una pequeña isla que se encontraba en medio de un lago. Allí fundaron su capital, Tenochtitlán.

El rayo asesino

Hernán Pérez de Quesada acompañó a su hermano Gonzalo en la conquista del imperio de los chibchas, en la actual Colombia. Después de la marcha de Gonzalo a España para hacer valer sus derechos, Hernán quedó al frente de lo conquistado. Rechazó un intento de ocupación del conquistador Juan Lebrón y realizó distintas marchas en busca de quimeras o imperios fabulosos, como la Casa del Sol o El Dorado. Menos culto que su hermano y más despiadado, tuvo una muerte un tanto curiosa en aquellos lugares. Hernán se encontraba en la cabina de un barco jugando una partida de cartas, cuando un rayo sacudió el barco, la descarga no solo lo mató de inmediato sino que pulverizó en cenizas sus ropas y dejó su cuerpo desnudo y completamente negro. Junto a Hernán murieron tres hombres más, entre ellos el dueño del barco Juan López de Archuleta, tan solo sobrevivió uno de los cinco participantes en la partida. Este hecho aconteció en el cabo de Vela (Colombia) en el año 1544.

Y nació Manila

La ciudad de Manila fue fundada en 1571 por el vasco Miguel López de Legazpi, nacido en Zumárraga. Miguel organizó por orden del emperador una expedición a la especiería, en la que invirtió toda su fortuna. Después de tomar por la fuerza Cebu, se dirigió al próspero asentamiento de Maynilad y tras algunos encuentros con piratas y nativos, llegó a un acuerdo con los gobernantes locales para fundar una ciudad que tendría dos alcaldes, 12 concejales y un secretario. La ciudad sería doble, la intramuros española, y la extramuros indígena. A partir de entonces Manila se convirtió en la sede del gobierno del archipiélago. Un año después sometió la isla de Luzón, la mayor de las Filipinas. Hombre humano, pacífico y bondadoso, se esforzó por que la conquista no fuera sangrienta. Falleció repentinamente en 1572, con apenas posesiones, lo que prueba su honestidad. Fue uno de los últimos conquistadores, casi a su pesar. Curiosamente su hijo Melchor, al que había dejado bajo el amparo del rey, años más tarde pidió a Felipe II compensación por todo lo perdido por su padre.

Hedor castellano

Contaba Doña Marina (la Melinche), la fiel compañera mexica de Cortés, que las esclavas que habían sido asignadas al servicio de los españoles, la mayoría de las cuales acababan siendo sus concubinas, se afanaban por lograr que los castellanos se lavaran, ofreciéndoles jabón de pulpa de copalxocotl. Los mexicas eran bastante limpios y el olor de los castellanos, que no tenían costumbre de asearse, ni de cambiarse de ropa, era peor que el de los caballos, ya que al no ir vestidos ventilaban mejor su olores. Los aztecas decían que no había olor más hediondo que el que desprendían los pies de los españoles cuando se quitaban las botas.

La buena estrella de Cortés

Cuando los maltrechos españoles que habían salvado su vida en la Noche Triste llegaron en su huida a la llanura de Otumba, se encontraron con un ejército de más de 15.000 aztecas. A Cortés apenas le quedaban 400 hombres, la mayoría de los cuales estaban heridos. Pensaron entonces que ésta sería su última batalla y se encomendaron a Dios, pero un golpe de suerte cambio su destino. En medio de la refriega lograron ver las andillas (especie de trono llevado por varios hombres) donde era transportado el caudillo azteca y contra él se lanzaron a la desesperada los escasos hombres de a caballo que quedaban. El primero en llegar al caudillo fue el propio Cortés y, acometiéndole con fuerza, logró derribarlo. Un joven caballero que había peleado al lado del extremeño, llamado Juan de Salamanca, desmontó precipitadamente y acabó de dar muerte al cacique. Este hecho evitó la segura aniquilación de los españoles, pues los indios tenían por costumbre abandonar el campo de batalla cuando su jefe moría. Cortés fue un hombre al que siempre acompañó la fortuna.

Un negocio muy lucrativo

Uno de los negocios más lucrativos de los conquistadores, tanto españoles como portugueses, era la venta de esclavos. A este despreciable comercio se dedicaron la mayoría de los bandeirantes portugueses y gran parte de los conquistadores españoles, nombres tan ilustres como Ponce de León, Hernando de Soto, Grijalva y otros muchos. El propio Cortés en su marcha hacia Tenochtitlán, capturó a gran parte de aztecas a los que esclavizó por oponerle resistencia. Los capitanes solían separar a las mujeres más bellas para ponerlas a su servicio. A los restantes, como afirma Bernal Díaz del Castillo, se les hacía herrar, que no era otra cosa que marcarles una G en la mejilla con un hierro candente y se les solía vender por diez pesos. En teoría esta práctica estaba prohibida y tan solo se podía esclavizar a los indios levantados en armas y a los caribes (caníbales), pero a miles de kilómetros, ¿quién distinguía a unos de otros?

La primera vuelta al mundo

En septiembre de 1522 desembarcaban en Sanlúcar de Barrameda, casi tres años después de su partida, 18 hombres famélicos. Eran los supervivientes de la expedición de Magallanes (la componían 5 naves y 268 hombres) y, al frente de ellos caminaba Juan Sebastián Elcano. Habían llevado a cabo la primera circunvalación del globo terráqueo en dirección este-oeste, cruzando cuatro veces el ecuador y recorriendo, según Antonio Pigafetta (uno de los supervivientes) más de 14.460 millas. El cargamento de especias que trajeron en la Victoria, única nave que sobrevivió al recorrido, produjo un beneficio considerable sobre el coste de la expedición, lo que nos da una idea del valor que tenían para los europeos. Los supervivientes fueron recibidos por Carlos V, que los recompensó y otorgó a Elcano una elevada pensión y el escudo con la inscripción: “Primus circundedisti me” (el primero que me dio la vuelta). Como consecuencia de su viaje, años más tarde, en 1529, España y Portugal firmaban el Tratado de Zaragoza, por el que España cedía las Molucas a Portugal a cambio de 350.000 ducados.

Esta hazaña fue uno de los hechos más extraordinarios de la conquista: los peligros y penalidades que tuvieron que pasar (se llegaron a comer el cuero y beber sus orines) les hicieron merecedores de todos los reconocimientos. Pigafetta relata en sus escritos que lo que tenían por comida era un polvo lleno de gusanos, porque las galletas se las habían comido ellos, olía a orines de rata y el agua que bebían estaba putrefacta y que completaban su alimentación con los cueros de buey que forraban el palo mayor. Las ratas eran todo un lujo, se vendían a medio ducado pieza. A pesar de todas estas penalidades, el Estado no fue muy generoso al recompensar sus servicios, y 40 años después aún no habían saldado las deudas con la familia de Elcano. Al resto de sus compañeros de aventura, salvo a Antonio Pigafetta y Santiago Albo que tenían mando, les fue peor, pues todo lo que sacaron fue dos sacos de clavo. Hay constancia de que, al menos cuatro miembros de esta expedición volvieron al mar, y allí perdieron la vida.

Bogotá era un cacique

La capital de la nación colombiana debe su nombre a un cacique llamado Bogotá. Cuando Jiménez de Quesada llegó a conquistar estas tierras, los naturales se encontraban enfrentados en una guerra civil, en la que el cacique Bogotá luchaba contra su jefe superior, Guacavita, al que derrotó en un primer encuentro. Quesada se encontró con el ejército de Bogotá, con el que luchó con sus escasos 170 hombres, poniéndoles en fuga tras la primera descarga de arcabuz. El cacique se refugió en un pequeño poblado donde lo encontraron los españoles y lo mataron a culatazos.

Quesada fijó su campamento en el poblado de Bogotá y en ese mismo lugar fundó en 1538 la ciudad de Santa Fe de Bogotá, capital del país que bautizó con el nombre de Nueva Granada.

Alvarado y su desconsolada viuda

Conquistador de México y Guatemala, Pedro de Alvarado, al que los indios llamaban tonatiu por su cabellera rubia, murió en el peñón de Eztlan (México) cuando acudía a socorrer a Diego López de Zúñiga. Según relata Antonio Remesal transcribiendo a López de Gomara, el peñón donde se habían fortificado los indios estaba en una cuesta muy pronunciada por la que cayeron rodando varios caballos de los españoles. Uno de estos venía directamente hacia Alvarado, que se apeó de su caballo y busco refugio, con tan mala suerte que el animal, después de rebotar en una roca, vino a parar donde estaba don Pedro, dio sobre él y lo arrastró cuesta abajo, despedazándole y moliéndole los huesos. Esto acontecía el día de San Juan (24 de junio) de 1541. Alvarado fue trasladado a Guadalajara, donde el tiempo que duró no cesó de quejarse de día y de noche. Uno de sus amigos le preguntó “¿Qué es la parte que a vuestro señor más le duele?” El respondió: “El alma”.

La muerte del valiente y cruel conquistador (él fue el responsable de la matanza del Toxcal) fue muy sentida por todos los suyos, especialmente por su mujer doña Beatriz de la Cueva, quien llegó a increíbles extremos en sus manifestaciones de dolor. Mandó teñir de negro toda su casa por dentro y por fuera, hasta los tejados, se vistió de luto y se metió en un aposento oscuro, del que apenas salía, no comía ni dormía y todo eran lamentos. A los que la consolaban respondía: “Ya Dios no tiene más mal que hacerme”. Palabras que Gomara califica de blasfemia. Doña Beatriz murió el 11 de septiembre de 1541 en el terremoto que arrasó la ciudad de Guatemala.

Testimonio del más allá

Entre los múltiples hallazgos arqueológicos llevados a cabo en América, dos llamaron la atención de los expertos: el descubrimiento de la tumba de Pacal el Grande y la tumba del Señor de Sipán.

La tumba de Pacal el Grande (615-683) fue descubierta en 1952 por el arqueólogo mejicano Alberto Ruz, en el templo de las Inscripciones en la ciudad maya de Palenque. En la capilla que se encontraba en la parte superior del templo, Ruz vio unos agujeros en el suelo, logró levantar la losa y encontró una escalera de quince metros de profundidad que conducía a una puerta triangular. Era la entrada de una cripta donde encontró los restos de seis personas sacrificadas y un enorme sarcófago cubierto de inscripciones y pintado de cinabrio rojo venenoso (mineral compuesto de azufre y mercurio). Era la primera vez que se encontraba la tumba de un gran rey, en uno de los múltiples templos piramidales que se encuentran en las tierras de Mesoamérica (México, Guatemala, Honduras...).

El otro gran descubrimiento, que algunos equiparan al de la tumba de Tutankamón, fue el de la huaca (pirámide de adobe) del Señor de Sipán, descubrimiento realizado por el arqueólogo peruano Walter Alva en 1987. La tumba se encontraba en la costa norte del Perú, tierras en las que se había desarrollado la cultura mochica. Dentro de la deformada pirámide de adobe, que posiblemente ya había sufrido un primer saqueo, se descubrió una estancia, en cuyo centro se encontraba el sarcófago del Señor de Sipán, con múltiples joyas de oro y plata. A los lados del sarcófago había dos llamas y el cuerpo de un niño como símbolo de regeneración. En la cabeza del sarcófago se hallaba el sarcófago de una de sus jóvenes esposas, a los lados estaban el jefe militar y el portaestandartes, y a los pies los restos de su mujer principal y de una tercera esposa. Todos los cuerpos aparecieron cubiertos de joyas y ornamentos. En una de las paredes reposaban los restos de un vigía y, dentro del relleno superior, los de un guardián.

Las joyas y el ajuar encontrados son de un incalculable valor, no solo desde el punto de vista crematístico, sino por la trascendencia histórica y artística del hallazgo.

Hartarse de oro

Toda la labor pacificadora llevada a cabo por Vasco Núñez de Balboa en tierra panameñas, fue desbaratada en poco tiempo por las cruentas incursiones ordenadas por el nuevo gobernador del Darién (Panamá) Pedrarias Dávila. Uno de sus capitanes Juan de Ayora, realizó una entrada en la región de Comagre, donde asoló las tierras del cacique Pocorosa, antiguo aliado de Balboa. Los indios hartos de tantos atropellos levantaron sus armas contra los españoles, y siguiendo las órdenes de Pocorosa asolaron el asentamiento de Santa Cruz, donde realizaron una masacre. A los españoles que no mataron, les introdujeron oro por las gargantas al grito de: “¡Hártate de oro ya que tanto lo deseas”. De esta incursión solo se libró Doña María de Aguilar, esposa de un capitán español, que fue tomada por Pocorosa como concubina. María no vivió mucho tiempo pues no tardaría en ser asesinada por otra de las favoritas del cacique. En cuanto al cruel Ayora, logró escapar de milagro de un ataque indígena capitaneado por Secativa y regresó a España.

Tuertos ilustres

Muchos soldados y capitanes españoles tenían en su cuerpo las secuelas de las múltiples heridas ocasionadas por los indios, y no en pocas ocasiones por los propios españoles. La mayoría de ellos tenían la cara llena de cicatrices, pocos, por no decir ninguno, conservaban la dentadura completa y a muchos les faltaban varios dedos de las manos, éstas eran las zonas más vulnerables y más expuestas a las miles de flechas y piedras que lazaban los indígenas. Hubo tres afamados capitanes que a sus cicatrices unieron un parche en el ojo.

Diego de Almagro, el socio de Pizarro, perdió un ojo y varios dedos de la mano en una de las primeras incursiones realizadas en 1524, en busca del imperio inca. En capitán Pánfilo de Narváez, enviado por el gobernador de Cuba Diego de Velázquez para capturar a Cortés, perdió el ojo de una lanzada que le propinó uno de los soldados de Cortés en la batalla de Cempoala, en la que fue estrepitosamente derrotado y hecho prisionero. El último de los afamados tuertos fue Francisco de Orellana, capitán que fue el primero en navegar por el Amazonas, desde su nacimiento hasta la desembocadura en el Atlántico, donde llegó en agosto de 1542. Hay quien dice que perdió el ojo en esta aventura por causa de una flecha, pero parece que lo había perdido antes, en una reyerta entre españoles en el Perú.

Belalcázar el olvidado

Sebastián de Belalcázar, fue uno de los capitanes más destacados de la conquista de América, pero sus grandes méritos no fueron reconocidos, ni en vida, ni en la posteridad, pues sigue siendo un gran desconocido.

En 1519 se encontraba a las órdenes de Pedrarias Dávila en el Darién, donde fue uno de sus capitanes más destacados. Estuvo presente en la fundación de Panamá (1519) y posteriormente tomó parte activa en la conquista de Nicaragua, donde llegó a ostentar el cargo de primer alcalde de la ciudad de León. Años después, deja su cómoda posición en Nicaragua, para embarcarse en la expedición de Pizarro, junto al que se encuentra en la jornada de Cajamarca en 1533, de la que salió con una gran fortuna. Después quedó al mando de la guarnición de San Miguel, posición desde la que contribuyó a la conquista de Quito, donde se había refugiado Rumiñavi, el último de los generales de Atahualpa. Fue por lo tanto el conquistador del actual territorio de Ecuador, campaña en la que acabó con la vida de Rumiñavi y Quisquis, empleándose con gran dureza, en su afán por encontrar el tesoro con el que supuestamente se había retirado Rumiñavi, al que torturó hasta la muerte. Bajo la subordinación de Pizarro realizó distintas conquistas, refundó Quito y en tierras colombianas fundó Popayán (1533), Guayaquil y Cali esta última en 1536. En 1544 después de reconocida por la corona su propia demarcación (territorio), acudió en auxilio del virrey Núñez de Vela. En la batalla de Añaquito en la que el virrey perdió la vida, fue herido y hecho prisionero, pero fue perdonado por el rebelde Gonzalo Pizarro. En 1548 comandando la caballería realista participó en la batalla de Xaquixaguana, donde fue derrotado y ejecutado el último de los Pizarro. Dos años después fue sometido a juicio de residencia, en el que se le reconoció su honradez, pero se le condenó a muerte por el ajusticiamiento del capitán Robledo. Apeló al Consejo de Indias y, concedida su apelación, se dispuso a marchar a España para defender su causa, pero le sorprendió la muerte en Cartagena; era el año 1551.

Belalcázar hombre de escasos conocimientos, rayaba el analfabetismo, fue un soldado valiente y cruel que se pasó toda su vida luchando. Siempre fiel a la corona, murió con lo puesto. Nunca se casó, pero reconoció a sus hijos mestizos a los que siempre quiso. Uno de los cuales llamado Francisco, pidió al Rey en 1557, el reconocimiento de los servicios de su padre, pero no consiguió repuesta. Así pagaba la corona los servicios de este hombre, que participó en las conquistas de Panamá y Nicaragua, fundo varias ciudades en Colombia y es considerado el creador de la moderna nación de Ecuador.

Sus finos zapatos se hundieron en el barro

Cuando Pedrarias Dávila “El Resucitado” llegó como nuevo gobernador a Castilla del Oro (Panamá) en 1514, los 2.000 hombres que componían su opulento séquito, que creían que en aquellas tierras el oro era tan abundante que se recogía con redes, lo que se encontraron fue un pequeño poblado de chozas de barro y paja, era la capital de la gobernación: Santa María la Antigua. Por sus calles repletas de barro desfilaron los empericotados nobles castellanos hundiendo sus finos zapatos de tafilete en el pegajoso barro, ante la mirada atónita de Núñez de Balboa y su puñado de cristianos harapientos y enflaquecidos.

Pronto comenzaron a caer enfermos los primeros por causa de las aguas que horadaban sus intestinos y por las fiebres. En poco tiempo, Santa María se convirtió en un moridero sobrecogedor pues los alimentos comenzaron a escasear y el hambre hizo su aparición. Mancebos vestidos de seda y damasco yacían agonizantes sobre el barro de las calles y trataban de cambiar con los descamisados, las más bellas prendas de vestir por un pedazo de tocino. Muchos caballeros que habían dejado en España empeñado su mayorazgo, morían pidiendo un trozo de pan. Morían cada día tantos que se les enterraba en tumbas comunales. No había pasado un año desde la llegada de la expedición y más de la mitad de sus componentes estaban muertos, el sueño de Castilla del Oro les resultó muy caro.

Fueron muchos los conquistadores y capitanes de hueste que pasaron por el Nuevo Mundo, y la mayoría de ellos dejaron la vida en la empresa. Muchos perecieron a manos de los naturales, pero llama la atención que fueran casi el mismo número los asesinados y ajusticiados por los propios españoles. Otros dejaron sus huesos en el mar o en las selvas, agotados y enfermos. Lo cierto es que muy pocos fueron los afortunados que pudieron disfrutar de sus riquezas, ganadas a sangre y fuego.

Como resumen final y para demostrar lo dura y en muchos casos lo poco fructífera que fue la conquista para la mayoría de los conquistadores, hay que señalar que más de la mitad de ellos acabaron mal su aventura en el Nuevo Mundo y, de los que pudieron contarlo algunos murieron pobres e insuficientemente reconocidos.

Las cifras se disparan de forma negativa al referirse a los 30 descubridores y conquistadores más importantes.

Nueve murieron en enfrentamientos con los naturales:

Magallanes, descubridor del estrecho que lleva su nombre

Díaz Solís, descubridor del Río de la Plata

Juan de la Cosa, descubridor de las costas y autor del primer mapa.

Juan Garay, conquistador en el Río de la Plata y fundador de Buenos Aires.

Nufrio de Chaves, conquistador de las tierras del Chaco boliviano.

Pedro de Valdivia, conquistador de Chile.

Pedro Alvarado, conquistador de México y Guatemala.

Ponce de León, conquistador de Puerto Rico y de La Florida

Seis fueron ajusticiados o asesinados por los propios españoles:

Cristóbal de Olid, conquistador de México y de Honduras

Hernández de Córdoba, primer conquistador en Nicaragua.

Francisco Pizarro, descubridor y conquistador del Perú.

Diego de Almagro, conquistador del Perú.

Diego de Ordás, conquistador en México y descubridor del Orinoco.

Vasco Núñez de Balboa, descubridor de los Mares del Sur (Pacífico).

Seis fueron víctimas de las enfermedades:

Francisco de Orellana, primero en navegar por el Amazonas.

Hernández de Soto, conquistador del Perú y descubridor del Mississipi.

Sebastián de Belalcázar, conquistador de Ecuador.

Domingo Martínez Irala, conquistador de Paraguay.

Juan Sebastián Elcano, primero en dar la vuelta al mundo.

Juan Esquivel, conquistador de Jamaica

Dos murieron en el mar:

Francisco Vázquez Coronado, conquistador de Costa Rica.

Pánfilo de Narváez, conquistador en Cuba y en las costas de La Florida.

A cuatro no les fueron suficientemente reconocidos sus méritos:

Gonzalo Jiménez de Quesada, conquistador de Colombia.

Alonso de Ojeda, primer conquistador de la República Dominicana.

Cristóbal Colón, descubridor del continente.

Francisco Montejo, desposeído de títulos y bienes en México y el Yucatán.

Tan solo tres fueron los afortunados:

Diego de Velázquez, conquistador de Cuba.

Pedrarias Dávila, gobernador de la conquista de Panamá

Hernán Cortés, conquistador de México,

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