Hazel, una joven con un don que la conecta con otros planos de la realidad, recibe una misteriosa llamada que la lleva a un episodio de hace siete años que es incapaz de borrar de su memoria y su corazón: la fatídica noche en la que perdió a su madre tras ser víctima de una posesión.

Con objeto de pedirle consejo, visitará a su abuela y allí se reencontrará con Aiden, algo más que un amigo del instituto y un compañero de trabajo. Juntos, tendrán que enfrentarse a sus peores miedos e iniciarán un difícil camino para descubrir si el espíritu de su madre se halla preso en Amarinda: un pueblo envuelto en misterio, silencio y terror.

Raquel Ortega

No despiertes al diablo

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Titivillus 01.09.2023

Raquel Ortega, 2022

Cubierta: Ángeles Tornero

Editor digital: Titivillus

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0

El aire estaba cargado con un hedor a cebolla rancia y huevo podrido, aquel que deja la muerte.

Una única vela titilaba al final del estrecho pasillo y luchaba débilmente contra la nebulosidad entre las sombras. Ella se encontraba de pie, con los ojos muy abiertos, como si, de esa forma, pudiese adaptarse a la oscuridad. Sus pies desnudos intentaban encogerse sobre sí mismos, presionando las falanges sobre el suelo de madera. Su lengua raspaba el desierto en su boca como un animal en busca de agua. Una capa invisible de hielo se había formado alrededor de sus huesos, impidiéndole alejarse de aquel lugar.

Sabía dónde estaba. Era una casa que llevaba siete años sin pisar, una casa impregnada en tragedia.

Incluso sumida en la negrura viva, reconocía la puerta al final del pasillo. Y sabía lo que se encontraba al otro lado; a quién habían encerrado bajo candado, en un último esfuerzo por suprimir el mal que se estaba apoderando del lugar.

Las paredes se estrechaban según se acercaba a la puerta, empujada por una energía que no era suya. Envuelta en los opresivos brazos del silencio, sintió cómo el temor tomaba las riendas de su corazón y lo azuzaba para que latiese con más fuerza. Procuró resistirse, dejar de caminar entre las sombras, agarrarse al mismísimo aire afilado. Pero todos sus amagos eran devorados por algo ajeno a ella y encerrados en su mente para jamás convertirse en acciones. Unas garras huesudas se anclaron a sus hombros, rasgando la tela para hundirse profundamente en su carne.

No le permitieron gritar.

Solo pudo seguir avanzando, inundándose del veneno que ennegrecía el aire. La humedad en sus mejillas le hizo consciente de que estaba llorando, de que las lágrimas sí eran consentidas en aquella realidad. Tal vez, para satisfacer a las fuerzas sobrenaturales que controlaban su cuerpo.

Contra su propia voluntad, llevó la mano al picaporte. Estaba prácticamente congelado. Las bisagras chirriaron, burlándose de su incapacidad para proferir sonidos. La vela parpadeó con fuerza, la puerta se abrió hacia dentro.

Y, de repente, una voz sibilante se deslizó hacia ella.

Cantó su nombre.

Las garras invisibles soltaron su amarre, permitiéndole finalmente sollozar. Se tambaleó. Con dedos temblorosos, cogió la vela y la acercó a su cuerpo, como si le fuese a otorgar algún tipo de defensa contra el mal que acechaba en el interior de la estancia. La tenue luz que emitía lanzó una mirada cautelosa hacia el interior, rozando las estrechas paredes y las tortuosas escaleras que comenzaban a pocos metros de ella.

Allí, una figura delgada se erguía entre las sombras. Se encontraba de espaldas a ella, totalmente quieta. Ni un solo pelo de su cabellera enmarañada se movía. Era una mujer.

De repente, se enderezó, estirando su cuerpo como una serpiente lista para atacar. Durante unos segundos que repicaron como tambores en la lejanía, nada ni nadie se movió.

Y entonces la cabeza de la mujer se giró en un ángulo de ciento ochenta grados. Sus ojos —uno amarillo como el azufre líquido, el otro rojo como la sangre recién derramada— se clavaron en ella y una sonrisa retorcida deformó su rostro. Cuando abrió sus fauces, una voz rasgó el aire como si de la espada más afilada se tratase.

—Ya viene.

La vela se apagó.

1

Los lamentos del hombre con la cabeza deformada se mezclaban con el aporreo del viento contra el cristal mientras la noche dibujaba su llegada en el horizonte.

Con un ejemplar de El Hobbit, sobre cuya portada el tiempo había posado sus manos, arrugándola y robándole su brillo prístino, descansando entre sus brazos, Hazel Kittel aguardaba el despertar de la luna. Sus ojos de color avellana estaban fijos en el abanico de tonos que oscurecía la ciudad a sus pies, ansiosos por captar un atisbo del disco brillante. Las luces de Madrid tenían la indecencia de atenuar el destello de las estrellas, tapando casi por completo su presencia. Pero, desde ese punto en el Faro de la Moncloa, aquellas motas blancas parecían resistirse a desaparecer bajo la capa de contaminación. Una punzada de nostalgia asaltó su corazón y movió su atención hacia el firmamento, donde las montañas se unían para formar una gran muralla.

Los recuerdos y la imaginación alargaron sus dedos y cogieron el pincel para completar la imagen que no alcanzaba a vislumbrar desde la distancia: sus vastos bosques y los entresijos en la maleza que había descubierto durante su infancia. Deseaba más que nunca perderse en sus caminos sin recalcar y observar el cielo nocturno en todo su esplendor; dejar el humo, el ruido y la ciudad atrás para renovar su espíritu con las caricias que solo la naturaleza en ausencia del hombre poseía.

Un timbre repentino anunció el cierre del mirador, antes de que la esfera aplastada comenzase su descenso. A su alrededor, parejas y familias conversaban animadamente y apuntaban a distintos lugares de interés que a esas horas resplandecían como focos de luz blanca, como el Palacio Real o la Catedral de la Almudena. La mirada de Hazel, no obstante, no se separó de la sierra que se extendía más allá de las calles hacinadas y de los altos edificios.

En aquellos parajes naturales, residía la persona a la que más quería en el mundo.

Con tan solo un día libre a la semana, hacía mucho tiempo que no visitaba la casa de su abuela. Echaba de menos sentarse al abrigo de la chimenea de piedra, con una taza de café en sus manos y la sabiduría de Celine Kittel pintando el aire. La anciana siempre conseguía dar vida a sus días más grises; su mera presencia transformaba el estrés en sosiego, aunque tuviese que atravesar primero una senda de quejas sobre todo y nada en particular. Celine llevaba viviendo en la peligrosa compañía de su propia sombra demasiado tiempo, pero insistía en que era feliz.

Momentos después, Hazel fue devuelta a la ciudad que nunca dormía, y aquel viento enfadado amenazó con arrancarla del suelo. Decidió sentarse en un banco de madera desgastada que había cerca del mirador, con la intención de estirar esos minutos de soledad que tanto ansiaba.

Esquivando las colillas pisadas y las cáscaras de pipas que decoraban los adoquines grises, ignoró la algarabía de un grupo de universitarios apostados bajo unos cerezos en flor. Sin embargo, no pudo evitar un mohín cuando pasaron por su lado en dirección al cruce peatonal; el veneno del tabaco se detuvo para reírse de ella antes de regresar rápidamente a sus dueños, dejando una cortina de contaminación a su paso mientras cruzaban con el semáforo en rojo. Hazel detestaba aquel hedor. Ya había perdido la cuenta de la cantidad de veces que le había pedido a Naomi, su compañera de piso, que no fumase en las salas comunes. Pero la vasca siempre salía de su habitación con el cigarrillo encendido colgando de sus labios casi inexistentes, desperdigando cenizas por toda la casa.

Hazel exhaló, cansada. Si cerraba los ojos y permitía que sus cuitas se desvaneciesen en la lejanía, podía escucharlo todo: las estridentes quejas de los coches al encontrarse en un atasco; el ladrido de los perros y los gritos de sus dueños, que exigían que se mantuviesen serenos en un parque atestado a pesar de la hora; el silbido del viento mientras zarandeaba las copas de los árboles y arrastraba hojas solitarias por los caminos de tierra… Y, por supuesto, los incesantes lamentos de aquel hombre con la cabeza deformada, que la había seguido hasta allí y no paraba de balancearse como un espantapájaros mal anclado al suelo.

Incapaz de mantener su paz interior ante la presencia de aquel espíritu perdido, Hazel volvió a abrir los ojos y le dedicó una mirada furtiva. Su estómago se encogió de nuevo ante la imagen que solo ella podía ver. Uno de sus ojos colgaba de un hilo y oscilaba sin cesar, como si tratase de hipnotizar a los que se atreviesen a mirarlo. Su cuerpo mostraba claros indicios de pobreza y hambre: con sus ropas raídas, su esquelética forma y una barba de meses sin acicalar, no era demasiado complicado imaginárselo sentado frente a una boca de metro pidiendo compasión a un mundo cada vez más deshumanizado.

Con una curiosidad indomable, la joven de veintisiete años llevó su mirada hacia el agujero de su cabeza. Alguien debía de haberla usado como una bola de béisbol, incrustando un bate de madera astillado en su cráneo. La sangre brotaba sin cesar.

Hazel estiró sus largas piernas y echó la cabeza hacia atrás, provocando que su agarrotado cuello protestase con ímpetu.

En las noticias nadie hablaba de asesinatos de vagabundos. Los medios vendían lo que creían oportuno, utilizando palabras con connotaciones que servían tanto para informar como para desinformar. No obstante, ella misma sabía que, si reclamaba atención en ese aspecto, pecaría de hipócrita. En demasiadas ocasiones había ignorado las súplicas de aquellos que se sentaban a las puertas de tiendas y restaurantes de comida rápida. Con su mísero sueldo, se decía que no podía permitirse un momento de solidaridad. O que no tenía tiempo para detenerse a ayudarlos. Pero lo cierto es que, en última instancia, el ser humano se sirve de excusas para no sentirse tan mal con las elecciones que toma.

Mientras observaba al espíritu errante, la voz de su abuela retumbó en su cabeza, transportándola a la primera vez que había hablado con ella sobre aquel don que, en numerosas situaciones, había considerado una maldición.

—Ayúdalos, sweetie. Muy pocos poseen tu don. Encuentra una manera de liberarlos de su sufrimiento —había dicho la anciana mientras preparaba su famoso cordero asado—. Cada espíritu es distinto; al fin y al cabo, fueron personas en su día. Por tanto, no todos necesitan ni buscan lo mismo.

En aquella época de primavera y alegría, sus ganas de comprender lo que se escondía de la lógica y la ciencia superaban al miedo que, con el tiempo, iría carcomiendo su corazón e infectando su espíritu hasta llevarla al punto en el que ahora se encontraba. La niña que se había subido a la mesa de café para estar más cerca de su abuela, buscando respuestas como quien ansía un vaso de agua helada en un día de verano, había sido una ingenua.

—Pero ¿cómo averiguo qué quieren? —había querido saber mientras se aferraba a la superficie de madera. 

Con una sonrisa que mostraba sus hoyuelos y ningún indicio de que la vieja mesa le preocupase lo más mínimo, su abuela había respondido:

—Comunicándote con ellos, ¿cómo si no? Mira que haces preguntas tontas. —Sus labios entonces se inclinaron hacia abajo y sus pequeños ojos azules centellearon—. Pero debes tener en cuenta que los muertos son inestables. Siempre tienes que dirigirte a ellos con cautela y respeto, y aprender a distinguirlos.

—No lo entiendo.

—No todos los espíritus desean descansar, my dear. Algunos canalizan ese sufrimiento y lo transforman en odio hacia nosotros, los que seguimos con vida.

Hazel aún recordaba el temor que había invadido su cuerpo de once años, así como las dudas agolpadas en su cabeza.

—¿Nos pueden hacer daño?

Su abuela la había mirado con una seriedad que mostraba en escasas ocasiones.

—Pueden hacer cosas terribles.

Sin embargo, la curiosidad que había regido su infancia siempre fue implacable y ningún dato escalofriante pudo mermar su fuerza. Todo eso cambiaría en su vigésimo cumpleaños y, aunque muchos atardeceres habían pasado desde ese fatídico día, su corazón aún albergaba temor. Su mente se negaba a abrirle las puertas a la posibilidad de retomar el camino que su abuela le había enseñado, y pocas eran las veces en las que Hazel se forzaba a hablarle a un espíritu.

Se pasó una mano por su cabello caoba e hizo una mueca cuando sus dedos se enredaron con los nudos que se habían formado durante el día. Reclinándose sobre el respaldo torcido del banco, contempló el despertar de la luna y sus finos labios esbozaron una sonrisa sin que la joven se diese cuenta. Aquel momento del día era su favorito; siempre lo había sido. De alguna misteriosa manera, la llegada de la noche hacía que sus preocupaciones descendiesen a un segundo plano.

De repente, los clientes ansiosos que pasaban por su librería preguntando por ejemplares agotados o que aún no habían llegado desaparecieron como humo en el horizonte, llevándose el recuerdo de largas horas lidiando con sus enfados y con los niños que solían traer y que se perdían entre las secciones de cómics, requiriendo siempre su atención por miedo a que rasgasen las páginas con sus dedos voraces. 

Pero como todo lo realmente bonito, su momento de paz tuvo un brusco final, protagonizado por el chillido de su teléfono móvil. Hazel dio un respingo, aunque consiguió agarrar su libro antes de que se deslizase por su regazo y acabase en tragedia en un suelo lleno de colillas y chicles pisados.

No reconocía el número de teléfono. Aun así, contestó la llamada.

—¿Sí? —No hubo respuesta—. ¿Quién es?

De pronto, un pitido resonó desde el otro lado de la línea, y ella despegó el teléfono de su oído rápidamente. Con un gesto de incordio y sintiendo cómo su tímpano retumbaba, se apresuró a colgar.

«Parece que las bromas telefónicas nunca pasarán de moda», pensó mientras procedía a guardar el libro en su bandolera y se levantaba del banco, un tanto alterada debido a aquella irrupción de sus ansiados minutos de paz.

Se giró y comenzó el regreso a su piso compartido. Estaba situado lejos del centro, en un barrio conocido por la cantidad de yonquis que paseaban por sus calles y por el bajo precio —que, en Madrid, eso nunca era sinónimo de asequible— al que se alquilaban las viviendas.

Era lo más cercano a la normalidad que se podía permitir con las ganancias que conseguía del trabajo en la librería. Había intentado negociar con su jefe, exponiendo sus puntos a favor para que le subiera un poco el sueldo mensual. Sin embargo, aquel carcamán pertenecía a la Hermandad del Puño Cerrado y había sido claro con su decisión final, la cual había tardado un par de segundos en llegar, con un rotundo «no».

Un repentino alarido hizo que se detuviese para mirar al espíritu del vagabundo asesinado. Se mordió el interior de la mejilla y comenzó a tabalear con los dedos en su muslo izquierdo. 

«Pero ¿qué puedes hacer realmente por ese espíritu, Hazel?», se cuestionó, barajando sus opciones. De vez en cuando se encontraba en esa encrucijada; en una guerra entre mente y corazón, entre miedo y coraje, sintiendo el tirón de ambos mientras trataban de ganarse su convicción.

Sin embargo, antes de que pudiese decidir si aproximarse a él o alejarse, en su móvil sonó otra llamada entrante. Dejó escapar un bufido entre el alivio y la exasperación, lo sacó de su bolsillo y frunció el ceño.

El mismo número danzaba en la pantalla, como riéndose de ella.

Empezaba a perder la paciencia. Se acercó el aparato a la oreja, disponiéndose a gritar cuatro cosas al pesado que no paraba de llamar. Pero no le dio tiempo a abrir la boca. Una vez más, un chiflido estridente asaltó su oído. Le dio la sensación de que su tímpano iba a partirse en dos.

Y, de repente, una voz susurrante rasgó el aire.

—Ya viene.

La joven pegó un brinco, y su corazón se encogió. Se llevó una mano a la boca en un intento de evitar que un respingo saliese a la superficie, y un escalofrío le sacudió el cuerpo. Los pelos de la nuca se le erizaron y la sangre se volvió escarcha en sus venas, sumiéndola en un estado de petrificación absoluta. Aguardó, incapaz de encontrar las palabras, a que aquella voz tan familiar hablase de nuevo.

Pero no lo hizo.

En vez de ello, una serie de lamentos estallaron, tronando en su mente como si se tratasen de un reflejo de su propio tormento. Hazel cerró los ojos con fuerza y estrujó el móvil, perdida en un mar cuya impasible marea la empujaba hacia lo más profundo a medida que los segundos repiqueteaban como lluvia contra la capota de un coche.

Y entonces la línea se cortó.

«No es posible», pensó mientras miraba la pantalla fijamente con ojos vidriosos.

Había reconocido la voz de inmediato, incluso después de siete años sin que se reforzasen los recuerdos en su mente. ¿Cómo iba a olvidar el timbre de su madre? 

Su mirada se encontró con la del hombre del ojo colgante, el cual parecía haber estado observándola durante varios segundos, como si él también hubiese escuchado la voz. Una sombra cruzó sus sucias facciones, antes de que su cuerpo se disolviese en el aire.

Un silencio atronador se instaló allí donde su congoja había bailado. Pero Hazel se olvidó con rapidez de su existencia, pues solo podía pensar en la llamada que había recibido. Sumida en una vorágine de sentimientos, desvió la atención a su móvil y arrugó la frente. Su madre llevaba muchos años lejos del mundo de los vivos, aunque su memoria seguía acaparando sus pensamientos y tejiendo pesadillas en su mente que convertían las noches en hielo.

Sacudió la cabeza, como si eso fuese suficiente para aclararse. Pero muchas preguntas siguieron invadiéndola, generando teorías que le secaban la boca y hacían que su corazón latiese con pavor.

Necesitaba respuestas. Y no iba a esperar a que su jefe le diese el día libre para buscarlas.

2

La casa de Celine Kittel no estaba lejos. Su abuela se había mudado allí al recibir la noticia de su embarazo, en la década de los sesenta, que coincidió con el inesperado fallecimiento de su marido. A lo largo de la infancia de Hazel, la mujer apenas había hablado de él. Pero su madre, Patricia, sí lo había hecho. Al parecer, la muerte de John había sido una tragedia horrible: un desprendimiento en la mina de carbón donde trabajaba, en Gales. Una catástrofe producida por el agua de lluvia acumulada, que se había convertido en barro y acabado con la vida de casi doscientas personas. Según su madre, Celine había escapado del país con la intención de dejar el dolor atrás.

Pero, incluso ahora, se veía el tormento en su rostro. Hazel suponía que debían de haberse querido mucho para que la mujer fuese incapaz de superar la pérdida. Sin embargo, jamás había regresado a Gales. Se había quedado allí: en su casa de piedra, escondida del mundo entre los árboles que formaban el monte Abantos.

En coche, Hazel solía tardar una hora en llegar. Eso sin contar los largos minutos que duraba el recorrido a través del camino de tierra y baches que aparecía una vez se dejaba atrás la autopista. Sin embargo, debido al pasajero que había decidido acompañarla en el último instante y al hecho de que apenas había podido pegar ojo en toda la noche, le daba la sensación de que llevaba días apalancada en su Mini de segunda mano.

Finalmente, había decidido suplicarle a su jefe varios días libres. El hombre debía de haber tenido una buena noche con su mujer, porque no le negó su petición, aunque los iba a descontar de su sueldo a final de mes.

—Cerdo tacaño —había mascullado Hazel al colgar.

A medida que el sol se alzaba en un cielo despejado, la joven observaba cómo la autopista enlazaba con carreteras convencionales. Pronto, se encontró dando pequeños brincos en el asiento mientras el coche se posicionaba en el camino sin pavimentar; las ruedas arrastraban las pequeñas piedras, que creaban una cacofonía al incrustarse en la goma.

Cuando la tierra levantada se hubo adherido a la carrocería, eclipsando su brillo y sacando una palabrota por parte de la conductora, que había pecado de ingenua al lavarlo antes de salir aquella mañana, el vehículo abandonó la tortuosa senda. A su alrededor, el paisaje urbano se fue transformando poco a poco en un frondoso bosque, cuya maleza ocultaba lo que se escondía en la misteriosa oscuridad que reinaba bajo las copas de los pinos. Una sensación de libertad la embriagó cuando bajó la ventanilla; el aire frío de la montaña le dio la bienvenida con el frescor del petricor y el distintivo olor de las coníferas, haciendo que el humo de la ciudad se perdiese en algún lugar recóndito de sus recuerdos. 

Poco a poco, sus dedos dejaron de apretar el volante para tamborilear sobre la goma, siguiendo el compás de una canción que solo sonaba en su cabeza. Con un suspiro, permitió que su cuerpo se relajase y lanzó una breve mirada al espejo retrovisor central.

Y allí, sin haberse movido desde que se había instalado en el asiento trasero, el espíritu del niño la miraba con unos ojos inyectados en sangre. La palidez de su piel contrastaba con el tono oscuro del interior del coche, y las bolsas debajo de sus párpados se pronunciaban más bajo los atisbos de luz solar.

Los labios de Hazel se inclinaron hacia abajo.

«Demasiado joven», pensó.

Se aclaró la garganta.

—¿Cómo te llamas? —se obligó a preguntar, incapaz de soportar aquellos grandes ojos sobre su cabeza ni un minuto más. Pero, al pasar varios segundos sin respuesta alguna por parte del espíritu, lo miró de nuevo y esbozó una sonrisa que esperaba que no reflejase lo incómoda que se sentía—. Yo soy Hazel.

Nada.

La humedad era más fuerte a medida que se acercaba a la casa de su abuela Celine, y la mujer se inclinó levemente sobre el volante para observar el cielo. Unas nubes grises se estaban acoplando en él, ganándole la batalla a la luz del sol, y amenazaban con descargar su furia sobre la vida que se extendía en su sombra.

—Jaime.

El corazón de Hazel dio un brinco. Después de tomar una bocanada de aire, desvió su atención al niño y dijo:

—Es un bonito nombre. —Se mordió el interior de su mejilla y continuó moviendo los dedos sobre el volante, mirando a todas partes menos a él—. ¿Sabes qué te ha pasado, Jaime?

Muy lentamente, él ladeó la cabeza; el movimiento provocó que su cabellera rizada escondiese sus oscuros ojos durante un par de segundos.

—Mamá estaba llorando… Lloraba mucho —murmuró con una voz ausente—. Yo no quería que llorase, pero no podía decírselo. Me dolía mucho aquí, por eso siempre estaba en la cama. —Se señaló el pecho. Miró a Hazel a los ojos, haciendo que se estremeciese visiblemente—. Pero ya no me duele nada.

La garganta se le había secado a la joven mientras escuchaba al espíritu narrar su muerte.

—Por eso hay que tener tanto cuidado con los muertos, dear —le había comentado su abuela en una ocasión—: No todos saben que lo están. Un paso en falso, una explicación mal ejecutada…, puede desestabilizarlos y hacer que se vuelvan contra ti.

Por fortuna para ella, no necesitó alargar la conversación, pues acababa de llegar al calvero donde se sostenía la vetusta casa de piedra. Aparcó el coche frente a las torcidas vallas de madera, cogió su mochila y su sudadera de Hijos de la Anarquía del asiento contiguo y abrió la puerta.

Inmediatamente, fue asaltada por una ráfaga de viento que le robó el equilibrio. No obstante, Hazel no dejó que el frío de la montaña la sacudiese y abrazó la naturaleza como si fuese una vieja amiga. Un intenso olor a lavanda la envolvió cuando comenzó a caminar hacia la entrada, y su mirada se posó sobre las inmediaciones del camino que llevaban a la morada. Frunció el ceño levemente. Aquellas plantas llevaban tiempo sin ser cuidadas y habían crecido tanto que tapaban parte del camino de piedras y dificultaban el paso. Por el rabillo del ojo, vio al espíritu del niño aparecer frente a la verja. 

Alargó su zancada.

Sin demorarse, atravesó la puerta e ignoró a las abejas que revoloteaban alrededor de las lavandas, muy acostumbrada ya a su presencia. Cuando era pequeña, acostumbraba a pasar entre las flores moradas corriendo para que los insectos no se acercasen a su piel. Pero no había tardado mucho en darse cuenta de que era el respeto lo que los desviaba; si no molestaba, no existía riesgo de llevarse un picotazo doloroso.

Mientras se acercaba al porche de madera vieja, su atención voló hacia la fachada de piedra rústica. Las altas ventanas del piso superior parecían dos grandes ojos que la observaban, y el techo del porche formaba un bigote quebrado sobre la pequeña puerta de entrada. Una tenue cortina de humo escapaba por la chimenea y la transportó lejos en el tiempo.

Su madre siempre había antepuesto su trabajo al cuidado de Hazel. Así que, aquella casita en la montaña se había convertido en su hogar durante su infancia. Solía pasar las noches frente a la chimenea del salón, con una baraja de cartas y una tanda de galletas recién horneadas, mientras su abuela cosía gorros y bufandas para sobrevivir al invierno. Pero esa época quedaba ya muy lejos en su memoria, oscurecida ahora por el velo negro que la muerte de su madre había traído consigo. 

Los escalones del porche se hundieron ligeramente bajo sus botas de montaña, emitiendo un gemido que se perdió en el viento. Cuando Hazel se detuvo frente a la puerta, esta se abrió repentinamente.

—Vaya, esto sí que no lo esperaba.

Una expresión de sorpresa se reflejó en el rostro de ella. Con su metro setenta, tuvo que estirar el cuello para encontrarse con la familiar mirada de la persona en la que más había confiado durante su adolescencia. Aiden Cabrera se apoyó en el marco de la puerta mientras la escaneaba con sus ojos afilados y, después, su característica sonrisa de picardía apareció para iluminar su piel oliva.

—¿Cuánto años han pasado? ¿Siete? —continuó él con su voz grave—. Es mucho tiempo.

—Supongo que sí. —Tragó saliva, intentando zafarse de su presencia con un comentario cómico que carecía de humor—. No sabía que la abuela dejaba entrar perros en casa ahora.

En vez de ofenderse por sus palabras, Aiden soltó una carcajada limpia y se pasó una mano por su cabello negro azabache. El hoyuelo de su mejilla izquierda se acentuó cuando sus labios se ensancharon más aún.

—Joder, Zel. Estás más agradable que de costumbre.

Ella puso los ojos en blanco y le dio un toque en el pecho para que le permitiese entrar, empujándolo hacia un lado. Accedió a la estancia, la cual era una continuación del frío que runruneaba entre los árboles. La ausencia de calefacción la golpeó en la cara con excesiva severidad.

—¿Qué haces aquí, Aiden?

—Iba de camino a ver a mis padres. Pero sabes lo mucho que le debo a Celine, así que no me costaba nada desviarme unos kilómetros para saber qué tal estaba. ¿Qué… tal estás tú?

—Como siempre.

Escuchó cómo la seguía hacia el interior; su caminar arrastrado, casi perezoso, resonaba en el estrecho pasillo. Un aroma a albóndigas caseras se había desperdigado entre las paredes y llamaba al estómago de Hazel, cuya única comida del día había sido un café aguado y frío cerca de la boca del metro.

—Veo que traes una sombra de más —mencionó Aiden al pasar por delante de las inclinadas escaleras que llevaban al piso superior.

Algo en su voz hizo que Hazel le lanzase una mirada fulminante.

—Pensaba que ya conocías esta faceta mía.

Aiden se frotó la frente con los nudillos y sus ojos azules —como el mar en una tormenta— perdieron la chispa que solía bucear en ellos.

—Ya te lo dije entonces —murmuró en un tono de voz tenso—. Te conozco desde el instituto, pero no eres la misma persona. Desde ese día…

—Y yo ya te dije también que no iba a recibir más sermones por tu parte —le interrumpió, girándose hacia él para añadir—: Han pasado siete años desde nuestro último trabajo. Es hora de que aceptes mi decisión y dejes de juzgarme por ello.

La mirada de su excompañero se oscureció, y una oleada de arrepentimiento amenazó con dibujar una disculpa en los labios de la joven. Sin embargo, se mantuvo firme y continuó avanzando, escondiéndose así del reproche con el que la observaba. Para él era fácil criticarla; no había estado con ella cuando el mal se había disfrazado y llamado a su puerta.

—¿Cuánto tiempo lleva siguiéndote? 

La voz de Aiden se abrió paso entre las tinieblas que empezaban a formarse en su mente con la reminiscencia de aquella última noche que lo había cambiado todo. 

—Desde esta mañana. Casi me da un susto de muerte cuando he abierto los ojos y lo he visto a medio metro de mi cama —respondió ella entre dientes mientras se frotaba los brazos para librarse de la sensación de frío repentina—. Si quieres encargarte, tienes mi permiso.

Un gruñido brotó de la garganta del joven.

—Sabes que no puedo comunicarme con ellos.

Hazel se encogió de hombros y le dirigió una mirada de soslayo al niño, que había dejado de prestarle atención y mostraba una expresión ausente. Sacudió la cabeza y se enfrentó al brillo acusatorio en los ojos de Aiden una vez más.

—No sé qué quiere.

—Con eso sí te puedo ayudar, como hacía antes de que decidieses romper con todo sin buscar mi opinión…

Por suerte, la voz de su abuela cortó su frase de manera abrupta, rompiendo así el hilo sobre el que colgaban. Si no lo hubiese hecho, Hazel no sabía si habría podido contener las ganas de gritar.

—Qué sorpresa tan agradable, dear.

La joven sonrió ampliamente al ver a Celine esperando en la puerta de la cocina y se acercó para envolverla en un delicado abrazo. Después, dio un pequeño paso hacia atrás para observarla con detenimiento. Las preocupaciones y la avanzada edad habían ajado su pálido rostro, arrugando las comisuras de sus finos labios; y su cabello, una vez de un tono cobrizo, se había vuelto ceniciento. Llevaba puesto un delantal de cocina encima de su ropa colorida y sujetaba una cuchara de madera.

—Bueno, ya me tocaba visitar a mi persona favorita —respondió finalmente, tomándola del brazo para guiarla hacia el interior de la cocina.

Su abuela esbozó una sonrisa discreta y posó sus ojos blanquecinos sobre ella.

—Pues espero que tengas hambre, porque la comida está casi lista. Y ¡mira qué suerte la tuya! Es tu plato preferido. —Se deshizo de su agarre. Hazel se acomodó en una de las sillas de madera, provocando que las patas soltasen una corta rabieta—. Tú también te vas a quedar a comer, ¿verdad?

Aiden titubeó en el umbral de la cocina, llevándose una mano a la nuca.

—Gracias por la invitación, pero creo que me voy a ir ya. Mis padres me esperan…

—Siéntate, anda. No viven tan lejos de aquí —interrumpió la joven con un chasquido de lengua, sorprendiéndose a sí misma, mientras le daba una patada a la silla de enfrente para que se separase de la mesa.

Sus miradas se encontraron, y ella alzó una ceja. Le retaba a hacer un comentario delante de Celine, que no tenía por qué aguantar sus trifulcas. Encogiéndose de hombros, Aiden se tiró sobre el asiento.

—Esto me trae recuerdos muy bonitos —comentó Celine sin girarse hacia ellos. Continuó removiendo sus famosas albóndigas frente a la única ventana de la habitación, a través de la cual se alcanzaba a ver el cobertizo donde hacía años guardaba las gallinas. Ahora, era un edificio en desuso, lleno de restos de paja y plumas—. Hacíais un buen equipo… Sí, os compenetrabais muy bien.

Durante varios segundos, ninguna palabra salió a romper el silencio que el comentario de Celine había originado. Sin mirar a nadie, Hazel se incorporó y se acercó al armario empotrado para sacar los platos. Mientras lo hacía, sentía los ojos de Aiden en su cabeza, y otra punzada de culpabilidad amenazó con destruir su fuerza de voluntad. 

Incluso si su voz poseía un deje acusatorio y sus palabras llegaban a rozar la crueldad, Hazel no podía enfadarse con él por guardarle rencor. Ella misma podría haber hecho las cosas de otra manera, hablando de la situación y exponiendo sus inquietudes, tal y como él le exigía. Pero la ansiedad y el miedo habían tomado las riendas de su inexperto corazón, llevándola a renunciar y sentenciando así a su compañero. 

—Los tiempos cambian —espetó entonces Aiden antes de levantarse para ayudar a Hazel, que lo observaba por el rabillo del ojo—. Y también lo hacen las personas.

Sin ganas de tener aquella conversación, y aún menos delante de su abuela, Hazel se giró y ayudó a la anciana a servir, haciendo caso omiso a sus quejas.

—Abuela, lo último que necesitamos es que eches el caldo por la mesa.

—Llevo sirviéndome comida sin problemas durante una semana.

Decidió no mencionar los guisantes que decoraban el parqué e inquirió:

—¿Cómo que una semana? ¿Dónde está Lucía?

Los ojos ciegos de su abuela se entornaron, resaltando las cicatrices y la piel quemada que los rodeaban.

—La despedí el lunes pasado. Estaba todo el día detrás de mí; que si necesitas esto, que si te preparo lo otro…

—La contraté para que cuidase de ti, abuela.

—Bueno, estoy perfectamente. ¡Y me conozco esta casa! No necesito que nadie me diga dónde empiezan las dichosas escaleras.

Lanzando los brazos al aire, Hazel dio por zanjada la conversación y se limitó a rescatar los pequeños trozos de patata que caían sobre el mantel de vez en cuando.

3

Un aroma a café recién hecho impregnaba el salón cuando las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer del techo encapotado, repiqueteando contra la ventana con suavidad. Bajo el abrigo del fuego encendido en la chimenea de roca, donde las llamas se mecían al ritmo de una melodía silente, Hazel sujetaba la taza de arcilla con ambas manos mientras sus ojos se perdían en la armonía de colores y texturas que la rodeaba.

El salón de su abuela siempre había sido su habitación favorita. En contraste con el resto de la casa, cuyas paredes habían sido pintadas con diversos tonos suaves y cuyo mobiliario era tan escaso como deslucido, ese cuarto estaba lleno de vida. Incluso el parqué parecía brillar bajo el reflejo de la anaranjada luz que emitían las velas colgadas a ambos lados de la sala, la cual había sido construida con piedra natural. Las sombras se alargaban y bailaban en el suelo, alejándose de la mirada del fuego casi con voluntad propia.

A Hazel le maravillaba todo de aquel lugar: desde las estanterías de madera oscura, llenas de libros —de ahí había sacado el ejemplar de El Hobbit, el cual era ya de su propiedad—; hasta los sillones que abrazaban la chimenea desde una distancia segura. Dejando escapar una exhalación larga, la joven dio un sorbo a su café y se reclinó.

Celine rompió el silencio desde el otro sillón.

—Veo que sigues evadiendo a los que puedes ayudar.

No hacía falta que especificase, pues su cuerpo se había girado hacia la puerta del salón y una sombra trenzaba sus arrugadas facciones. Posando la taza en la mesa de café que la separaba de la chimenea, Hazel se mordió el labio inferior y agradeció que Aiden ya se hubiese marchado, llevándose lejos sus palabras llenas de connotaciones.

—No es fácil, abuela —confesó en un murmullo.

Lanzó un vistazo por encima del hombro, encontrando al espíritu del niño de pie entre los arcos que formaban el amplio umbral del salón. Su palidez parecía más profunda bajo la mirada de las velas, pero el brillo en sus ojos era exigente. Pese a su ausencia de maldad, Hazel no pudo evitar entrar en tensión. No estaba cómoda con él pegado a ella; su constante silencio solo hacía que su presencia fuese más notable y, en las pocas ocasiones en las que se había olvidado de él, sus reapariciones habían amenazado con desbocar su corazón.

—Lo que pasó con Patricia hizo que te escondieses de todo lo relacionado con el mundo sobrenatural, y nadie te juzga por reaccionar de esa manera —comentó Celine, después de una breve pausa. La observó con aquellos ojos blancos que parecían guardar tanta sabiduría y, al mismo tiempo, estar tan vacíos de vida.

Las palabras brotaron de ella sin su permiso.

—Aiden lo hace.

—Mira que eres tonta, niña. —La anciana soltó una carcajada que retumbó en sus tímpanos, antes de sacudir la cabeza con el esbozo de una sonrisa en sus labios—. Ese chico iría al fin del mundo por ti.

Hazel desvió la mirada hacia las estanterías.

—Hace siete años, puede que sí. Pero tiene razón al decir que he cambiado.

—Eres la misma persona, dear. La única diferencia es que has dejado que los sentimientos negativos te controlen y guíen tus pasos. El miedo nos hace humanos y nos ayuda a ver el peligro de cada situación, pero también evita que nos arriesguemos y evolucionemos.

Ella sonrió sin ganas, leyendo entre líneas.

—No sé si podría volver a ese camino.

—Has perdido la confianza en ti misma —la anciana continuó, dando en el clavo de nuevo—. Pero no estás sola; nunca lo has estado. Por eso hacíais un equipo tan bueno, Aiden y tú: no solo porque vuestros dones se complementaban, sino por la gran confianza que teníais el uno en el otro. ¿Acaso no era así? Solo os faltaba la experiencia que se gana con el tiempo.

—Ya es muy tarde para eso.

—Aunque esté ciega, hay cosas que no se me escapan. Entre su orgullo y tu cabezonería, sois excepcionalmente estúpidos y no sois capaces de sentaros a hablar. ¡Y así lleváis siete años! Dios los cría y ellos se juntan, desde luego.

Siguió farfullando durante largos minutos, y su nieta no se atrevió a pararla. Le sorprendía ver a su abuela tan alterada; no era propio de ella. Pero sabía que quería a Aiden casi tanto como a ella, y estaba claro que entendía más de lo que Hazel había creído. ¿Tan evidente era que echaba de menos al que había sido su confidente, su mejor amigo, desde el instituto?

—Sé que no es asunto mío. No puedo solucionar vuestros problemas, y tampoco voy a decidir por ti. Pero ¿realmente te resulta tan complicado hablar con él?

—No lo sé —admitió la joven finalmente, incapaz de darle otra respuesta.

Hubo una pausa, durante la cual Hazel aprovechó para terminar su café, que estaba ya frío. Sacudió la cabeza y llevó la conversación hacia otra senda.

—Cuando mamá volvió de aquel trabajo —empezó, intentando que los recuerdos de esa noche no le nublasen el juicio—, algo en ella era distinto. Pero solo lo acepté cuando vi sus ojos, tan… diferentes.

Celine soltó un pequeño suspiro.

—Debes dejar de culparte por ello. Nunca habías lidiado con un ente tan primitivo y maquiavélico. Acudir a mí fue la mejor opción, y no me arrepiento de lo que eso conllevó.

Hazel no dijo nada, pero las llamas parecían hacer más visibles las quemaduras en el rostro de la anciana y le resultaba casi imposible mantener la culpabilidad a raya. El recuerdo la golpeó de lleno, trasladándola a aquel fatídico día en el que su vida había dado un giro de ciento ochenta grados.

Se vio a sí misma, con el rostro empapado en sudor y lágrimas, aguardando la llegada de su abuela. Agazapada en el rincón al que había conseguido arrastrarse después de que su cuerpo le fallara, su mano agarraba con fuerza el colgante que le había regalado su madre en su cumpleaños anterior. Patricia estaba allí, con la diferencia de que no era realmente ella, sino un ser que había usurpado su cuerpo y destruido su alma.

—¿Sigues teniendo pesadillas? —La voz de Celine la trajo de vuelta, pero los gritos siguieron tronando en sus oídos, como si su mente no hubiese regresado por completo al presente.

—Con menos frecuencia.

—No me faltes al respeto mintiéndome —atacó sin reparo—. Es difícil descansar cuando estás en guerra contigo misma.

—¿De qué trabajo se trataba? —Hazel decidió retomar la conversación por la cual había viajado hasta allí.

Los ojos de Celine se entrecerraron como si estuviese intentando descubrir sus intenciones, y la mujer tardó varios segundos en responder. Hazel casi podía escuchar las tuercas girando en su cabeza, tratando de encajar como si se tratasen de un complejo puzle.

—No fue ningún caso oficial enviado por El Núcleo —dijo finalmente—. Una amiga de la infancia, de cuyo nombre ya ni me acuerdo, contactó con ella por un problema en la mansión de su familia. Nunca mencionó el lugar. Ahora dime, niña: ¿de dónde surge este interés repentino?

Un silencio ensordecedor se deslizó hasta la pequeña sala. Y, entonces, Hazel le habló de la llamada que había recibido. Se percató de que su abuela se enderezaba; sus facciones palidecieron bajo la luz de las velas, y sus ojos se abrieron como platos. Antes de terminar, la joven hizo la pregunta que había estado carcomiendo su mente desde la noche anterior.

—¿Es posible que, cuando aquel demonio poseyó su cuerpo, el espíritu de mamá se quedase anclado donde la posesión tuvo lugar? En vez de encontrar descanso, ¿puede estar atrapada allí?

Celine no giró la cabeza hacia ella cuando respondió:

—Es posible.

—¿Y si no es ella?

Las sombras parecían alargarse a medida que los segundos repicaban en el reloj de cuco.

—Algo habría decidido convertirte en su objetivo por razones que quizá tienen que ver con lo que ella hizo en ese lugar desconocido. Sabes lo que eso significa —concluyó.

Un escalofrío se apoderó de Hazel, cuya mente comenzaba a dar vueltas en el torbellino de preguntas y posibilidades. La sentencia de Celine, esas últimas palabras, bloqueaban cada intento de encontrar una puerta de escape a su predicamento. Juntó las manos, pero no dejaron de temblar. Cuando habló, su voz apenas era audible y estaba cargada de pigmentos de pánico.

—¿Qué debo hacer?

—Esconderte no es una opción ya, dear —fue la respuesta que confirmó lo que temía—. Podría haberse tratado de un poltergeist, que se hubiese anclado a ti por ser una puerta abierta entre las realidades. Sin embargo, el hecho de que no esté aquí contigo descarta esa idea. Es un ente que te ha localizado desde un lugar desconocido, y eso es suficiente para condenarte. No puedes escapar de algo así. —La miró fijamente, como si pudiese verla realmente a través de su ceguera—. Si es ella, algo la está reteniendo y necesita tu ayuda. Pero no hay manera de averiguarlo; no desde la seguridad de esta casa.

De repente, Hazel sintió que le faltaba el aire. La mera idea de tener que enfrentarse a aquello que invadía sus pesadillas hacía que su cuerpo se revolviese, rebelándose contra sí mismo. Se secó la palma de las manos en los pantalones y se levantó, sin ningún objetivo fijo. Solo sabía que necesitaba salir de ahí, porque se estaba ahogando entre esas cuatro paredes. Estaba a punto de derrumbarse, y las lágrimas calientes peleaban entre sí por ser las primeras en ver el exterior.

—Voy a tomar el aire —le dijo a su abuela, quien respondió con un sencillo gesto de comprensión.

Fuera, la tormenta había amainado y el manto nocturno tejía senderos que se perdían en el firmamento. La hierba mojada se hundía bajo sus botas, manchando las suelas de tierra y hojas perdidas. El petricor aún bailaba en el aire y el frescor que la lluvia había dejado entre los árboles empapó sus huesos con rapidez. Se había olvidado la sudadera dentro, lo que hacía más difícil ganar la batalla contra el frío. Pero no volvería a por ella, no hasta que sus emociones hubiesen sido aplacadas por el huracanado viento.

Sus ojos la traicionaron al posarse en la ventana del salón, a través de la cual podía vislumbrar la forma borrosa de su abuela junto a la chimenea. Respiró hondo y atravesó la valla en dirección al claro que se extendía detrás de la casa. Con la intención de seguir el sendero sinuoso que habían construido con rocas planas en otra época, permitió que el resplandor de la luna llena guiase sus pasos. Una súbita ráfaga de viento azotó sus cabellos y humedeció su rostro. La joven se abrazó el cuerpo, tratando de retener el calor interno el máximo tiempo posible. A su alrededor, los grillos parecían exigirle que se retirase, como si el sonido de sus pasos estuviese interrumpiendo su velada. Y a lo lejos, entre pinos y abetos, una lechuza le cantaba a la noche.

Hazel dejó que su alma se empapase de la naturaleza; que el viento se llevase su angustia y la enterrase en algún lugar recóndito para jamás ser hallada de nuevo. Deseaba que la tranquilidad, que poco a poco se adueñaba de ella, durase para siempre. Pero era un pensamiento demasiado ingenuo para alguien como ella, con tanto por debatir y asimilar. Aún en ese momento sentía el yugo del porvenir, implacable y furioso.

Después de varios minutos caminando, llegó a su destino. Bajó la mirada hacia el pequeño monumento que se había forzado a construir para honrar el recuerdo de su madre. Recorrió la piedra pulida con las yemas de los dedos, deteniéndose sobre los objetos que su abuela y ella habían incrustado en cada recoveco. Y una sonrisa rota se posó sobre sus labios cuando vio el collar, el que la había protegido cuando su vida había peligrado. El trisquel celta parecía brillar con su propia luz, más radiante que la mismísima luna.

El cuerpo de Patricia no se encontraba bajo la tierra; por precaución y por protocolo, lo habían incinerado. Su alma era ahora lo que preocupaba a la joven, que llevaba siete años con la firme creencia de que había encontrado la paz y se hallaba muy lejos del mundo ya.

Cerró los ojos. La guerra entre su corazón y su mente resonaba con más fuerza que nunca en su interior, pero sabía lo que tenía que hacer. Quería pensar que era libre de elegir y estaba siendo valiente al tomar la decisión de enfrentarse a aquella situación tan complicada.

Sin embargo, el mundo se tambaleaba bajo sus pies. Y puede que eso fuese lo que la llevó a actuar; se secó los senderos de lágrimas que habían rodado por sus mejillas en silencio y extrajo su teléfono del bolsillo trasero del pantalón.

«No te voy a abandonar», quería decir.

Eran unas palabras cargadas de connotaciones que deseaba que llegasen al receptor, pues sabía que Patricia había sufrido la soledad que sucede al abandono. Su padre, cuyo nombre Hazel nunca se había molestado por conocer, había hecho las maletas y desaparecido de su vida poco después de que ella llegase al mundo. A día de hoy, la joven no le guardaba rencor; simplemente era una figura que nunca había existido en su vida y a la que no dedicaba pensamientos. Pero según Celine, su madre había llorado como nunca antes —y nunca después— lo había hecho.

De esa reminiscencia surgía ahora la determinación de su hija, que se quedó observando la piedra hasta que las nubes regresaron para continuar soltando su rabia. Antes de poder convencerse de que estaba haciendo una tontería, tecleó un número en su teléfono y aguardó a que la línea sonase. Un par de timbres después, cogieron la llamada.

4

AIDEN
Una hora antes

Aiden Cabrera se había retirado a la habitación de invitados tan pronto como encontró la oportunidad y estaba rodando una pelota de baloncesto encima de su dedo corazón. El reloj de la pared, que emitía un escacharrado crujido cada vez que empujaba la manecilla del segundero hacia delante, marcaba las diez de la noche. Había llegado a la casa de sus padres, situada en un piso reformado en el turístico municipio de San Lorenzo de El Escorial, poco antes de la hora de cenar. No se había atrevido a alargar su estancia en la morada de Celine Kittel, aunque la anciana no se lo había puesto fácil para salir por la puerta. Siempre había sido una mujer de carácter fuerte, como las mujeres que habían sucedido a su generación.

Cerró los ojos, escondiendo el azul del mar de sus iris bajo unos párpados pesados. La mera reminiscencia de Hazel era la razón por la que había escapado de la presencia de sus padres ahora, la misma por la que había rechazado una taza de café como postre. Siete años habían pasado desde su último encuentro y, sin embargo, nada parecía haber cambiado para él. Había sonreído con arrogancia, tirando de una seguridad que no sentía realmente. Estaba enfadado consigo mismo por la reacción tan inesperada de su corazón al verla entrar por la puerta, por el torbellino de emociones que había levantado la joven con una simple mirada.

Con su aparición, había traído de vuelta todos los sentimientos que Aiden escondió bajo llave. Y, como no podía ser de otra manera, había cargado contra ella. Toda la frustración que sentía hacia sí mismo por no ser capaz de olvidarla se había convertido en veneno en su boca, que Hazel debía de haber percibido como un sentimiento muy distinto: rencor. Pero hacía ya muchos años que no guardaba ese sentimiento hacia ella, si acaso lo tuvo en un primer lugar.

Él sabía bien qué era lo que había estado horadándolo por dentro como un parásito, aunque no podía admitirlo en voz alta. Ese dolor que Hazel le había ocasionado expulsándolo de su vida de forma tan repentina y cruel era difícil de superar. Y, aunque ahora, gracias a la madurez que se adquiere con el tiempo, era capaz de comprender la situación desde la perspectiva de ella, la herida seguía sangrando.

Su madre se lo había dicho en una ocasión:

«Un corazón roto es la peor de las torturas, y también la herida más difícil de sanar».

Aiden se apartó varios mechones negros de los ojos e inspiró con fuerza. Muchas veces se había preguntado a sí mismo si las cosas habrían sido diferentes de haberse sincerado en el momento preciso; si, en vez de aceptar con un gruñido la decisión de Hazel de desaparecer del mundo sobrenatural y largarse lleno de dolor y frustración, hubiese soltado su mayor secreto al aire. Pero él no era tan valiente. Esa virtud era más de Hazel que suya.

Desde su posición, tumbado en la cama, observó cómo la pelota negra y amarilla, una Wilson Killer Crossover que le habían regalado al lograr la primera victoria como entrenador, daba vueltas sobre la punta de su dedo. Se concentró en su tacto rugoso, moviéndola por encima de sus falanges con fluidez y sin parpadear. Normalmente, cuando algo complejo se hacía un hueco entre sus pensamientos, salía a la cancha de baloncesto más cercana y echaba un partido con quien estuviese en ella. Era su manera de lidiar consigo mismo, de vaciar la mente y de recuperar el aliento. El sonido de las zapatillas en el asfalto, los jadeos que escapaban con cada acelerón, e incluso el denso hedor del sudor entremezclado con la goma de una pelota desgastada y barata espabilaba su instinto primario y borraba de su mente todo lo demás.

Pero aquel pueblo no era Madrid.

Era limpio y tranquilo. Sin embargo, no estaba pensado para gente como él, sino para encandilar a los turistas. Las únicas pistas de baloncesto que conocía estaban en urbanizaciones privadas o demasiado lejos del centro, que era donde habían comprado el piso sus padres. Alrededor de este, se extendían un par de calles peatonales llenas de restaurantes caros que pertenecían al mismo dueño, y un parque con una fuente. Parte del monasterio se veía a través de la ventana de la habitación de invitados, así como los bosques que brotaban a sus espaldas. Era un pueblo innegablemente bonito y cuidado, pero adaptado para otro tipo de necesidades.

Un golpe tímido en la puerta atrajo su atención.

—¿Aiden?

Se incorporó, dejando que el balón cayese en su regazo.

«Mierda», maldijo para sí mientras se levantaba y caminaba hacia la puerta.

Su madre lo recibió con el ceño fruncido levemente sobre una mirada abierta. Se había cambiado la ropa de calle por su pijama de algodón y unas zapatillas rojas que envolvían sus pies hasta los tobillos. Parecía incluso más diminuta de lo que era, aunque no muchas personas le hacían frente al metro noventa de Aiden.

—Llevas aquí un buen rato —dijo Alicia Cabrera con su voz velada—. ¿Qué te preocupa?

Por supuesto, su madre siempre sabía cuándo algo no iba bien con su hijo adoptivo. Era algo que, durante su adolescencia, había sacado de casillas a Aiden. Por eso nunca le había podido ocultar nada y, si lo había hecho, era porque Alicia había aceptado las excusas como si se las creyese de verdad.

—Perdona. Se me ha pasado la hora —admitió Aiden, decidiendo poner en pausa su momento de reflexión para acompañar a su madre al salón.

Alguien chillaba en la televisión, haciendo vibrar las paredes con su estruendo. No había rastro del café, pero Alicia se ofreció a prepararle una taza de nuevo. No tuvo ocasión de rechazarla, pues la voz aguardentosa de Teodoro Cabrera rasgó el aire repentinamente.

—Si quiere una, que se la ponga él.

Los ojos de Aiden se movieron para centrarse en su figura encorvada, hundida en el sillón más cercano a la televisión. Detrás de él, una oscilación del espacio atrajo su atención. Era como una distorsión en el aire, teñida por pigmentos apenas visibles. Había alguien ahí: un espíritu errante, probablemente.

Pero Aiden no podía hacer nada, y menos delante de su padre. Al contrario de su madre, él siempre se había mostrado intolerante con el don de su hijo adoptivo. No le gustaban las cosas que no comprendía, y menos la idea de que pudiese haber «bichos raros» —como él llamaba a los entes sobrenaturales— en su casa.

Al apartar la mirada del aura, se topó con la de Teodoro. La temperatura de la habitación pareció caer en picado, y su madre se revolvió a su lado.

—Veo que no pierdes el tiempo —comentó Aiden, ladeando la cabeza hacia la botella de ron barato que sujetaba el hombre en una mano llena de venitas rojas.

—No me vengas a dar sermones, chaval. —Dio un trago largo a la botella y se giró, centrándose en la película de terror que mostraba la televisión—. No te adopté para tener una segunda mujer.

Aiden apretó los puños y dio un paso hacia él. La relación con su padre nunca había sido buena, pero había empeorado a partir de su adolescencia, cuando el joven empezó a decir lo que pensaba y a defender sus ideas. Curiosamente, esto coincidió con la entrada de Hazel en su vida.

—¿Por qué no me ayudas en la cocina, Aiden?

Miró a su madre, que había posado una huesuda mano en su antebrazo y le estaba implorando con la mirada. Aiden no tuvo más remedio que ceder, relajando los músculos y forzándose a ignorar las palabras machistas de su padre. Lo último que deseaba era angustiarla, así que asintió y la siguió hasta el pasillo. Cuando la puerta blanca de la cocina se cerró, la mujer se giró hacia él con los ojos llenos de lágrimas. Aquello le partió el alma. Tuvo el impulso de disculparse con ella, como había hecho en numerosas ocasiones. Pero Alicia sacudió la cabeza lentamente, como si hubiese leído su mente.

—Cuéntame qué te atormenta —le pidió mientras se sentaba en un taburete y le hacía un gesto para acercarse.

Aiden se frotó la cara, sentándose. Apoyó los codos en la mesa que los separaba y juntó las manos, que echaban de menos el tacto de la pelota de baloncesto.

—Es Hazel, ¿verdad?

Sorprendido, miró a su madre. Una sonrisa pequeña danzaba en sus labios mientras Alicia lo observaba, con una de esas expresiones que dicen «sé que tengo razón» y que tanto había odiado de pequeño. Se dejó caer hacia atrás y alargó las piernas sobre el suelo de baldosas, dándose por vencido.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó, como si fuese nuevo.

—Una corazonada. Solo conozco dos cosas que te hagan perder la noción del tiempo. —Le brillaban los ojos—. El baloncesto y Hazel.

Se rio con sequedad.

—Las mujeres sois demasiado frustrantes.

—Podrías probar algo distinto al otro lado de la calle —comentó ella, encogiéndose de hombros. Él hizo una mueca—. Ya, eso me parecía a mí. Entonces, ¿qué ocurre con Hazel de repente? Pensaba que ya no hablabais.

Él chasqueó los labios, sin saber qué decir. Debía tejer con cuidado, pues su madre adoraba un buen cotilleo casi tanto como lo hacía Celine Kittel. No quería darle una excusa para que llamase a la anciana, con quien mantenía una cercana amistad a pesar de la relación complicada entre Hazel y él.

—Me he cruzado con ella en casa de Celine.

La sonrisa felina que iluminó el pálido rostro de Alicia fue suficiente para saber qué pensaba.

—Ah, ya veo. ¿Qué tal está? Se habrá convertido en toda una mujer.

Aquel comentario no tenía nada de inocente, por mucho que su madre usase un tono cándido.

—Está bien —respondió, esquivando sus ojos de águila—. Igual de cabezota, pero más gruñona.

—¿Gruñona? Siempre fue una chica muy tranquila.

Aiden no pudo evitar una sonrisa divertida.

—Eso es porque nunca fuiste a clase de filosofía con ella. Discutía todo y, cuando se aburría, se dormía en el pupitre. Volvía locos a todos los profesores. El único que aguantaba su genio era el entrenador. Pero cada vez que no la sacaba de titular… Joder, perdía la cabeza. —Soltó una carcajada, sacudiendo la cabeza—. Y después era yo quien aguantaba sus quejas el resto del día. —Se aclaró la garganta y se serenó rápidamente—. Pero sí, no era tan arisca.

«Y menos conmigo», quería añadir.

Su madre lo miraba como si pudiese ver su conflicto interno, como si sintiese su dolor. Se inclinó sobre la mesa y agarró una de sus manos con suavidad, forzándole a levantar la vista del mantel de plástico.

—Perdió a su madre, Aiden —murmuró—. No conozco los detalles, pero fue una tragedia tan repentina que solo puedo imaginar la desolación que la debió de invadir en ese momento. ¿Quién no cambiaría después de algo así, aunque sea mínimamente? Ese tipo de dolor es corrosivo, igual que lo es el tuyo.

Aiden alzó una ceja negra, pero no tardó en entender hacia dónde apuntaba.

—Ma…

—¿Te crees que nací ayer? —Las comisuras de sus labios se inclinaron hacia abajo—. Si no le pones freno a ese orgullo, llegarás a un punto sin retorno y vivirás lleno de arrepentimientos. No esperes una disculpa por una reacción que probablemente tuvo debido a la conmoción. Estoy convencida de que ella también te echa de menos.

Se soltó de su agarre para frotarse la frente con los nudillos.

—Si fuese así, ¿por qué no ha llamado en siete años?

—¿Por qué no lo has hecho tú?

Aquello silenció sus argumentos, destruyendo sus defensas como si fuesen muros sin cementar. Quería replicar, pero no tenía palabras para rebatir esa verdad contundente. Porque su madre llevaba razón: el orgullo se había mezclado con el dolor, y era la razón por la cual no había intentado ponerse en contacto con Hazel en siete años. Pasaba sus ratos libres mirando la pantalla negra de su móvil, esperando que se iluminase con el nombre de la persona que se había llevado todos los trozos de su corazón. Muchas veces, su dedo pulgar había oscilado por aquel condenado número de teléfono. Pero no lo había pulsado.

«Es ella la que te ha pegado la patada en el culo, ¿y ahora te estás arrastrando?», se reía siempre la voz del orgullo con malicia.

—Algunas personas merecen una segunda oportunidad —añadió Alicia, levantándose con torpeza. Los años ya pesaban en su pequeño cuerpo—. Creo que es el caso de ambos.

Salió de la cocina sin decir nada más, dejando a su hijo solo con sus pensamientos. Él sacó el móvil del bolsillo de su pantalón de chándal y lo puso sobre la mesa, como algo que debe ser estudiado con detenimiento. Se sorprendió a sí mismo cogiéndolo cinco segundos después y brujuleando por la lista de contactos.

Pero lo que le quitó el aire de los pulmones fue el sonido de su melodía de llamada. El número que había estado buscando bailaba en la pantalla. Lo observó durante un par de segundos, de repente lleno de incertidumbre. Cuando descolgó, esperó a que la otra persona hablase.

—Aiden.

Su estómago se hizo un nudo, y el joven tardó un par de exhalaciones en encontrar su voz.

—¿Ha pasado algo? —fue todo lo que se le ocurrió preguntar. Si Hazel había llamado, esa era la explicación más lógica.

—No. —Hubo una pausa corta—. Bueno, no estoy segura.

Aiden frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Es mejor que hablemos en persona. Si estás dispuesto.

Su excompañera nunca había sonado tan insegura. Le resultaba casi enternecedor. «Casi». Miró de reojo la puerta de la cocina, por la que acababa de desaparecer su madre.

—Nos vemos por la mañana —dijo.

—Vale, genial. Hasta mañana entonces.

La línea se cortó, y Aiden dejó el móvil sobre la mesa de nuevo. Su corazón latía con fuerza, impulsado por una sensación que llevaba años sin experimentar. Después de varios minutos, se levantó y salió de la cocina. La casa estaba a oscuras, lo que significaba que sus padres se habían retirado a su dormitorio al final del pasillo.

El silencio fue el único testigo de la sutil sonrisa que acariciaba los labios del joven.

5

Hazel despertó empapada en su propio sudor, incorporándose de un salto y precipitándose hasta darse de bruces contra el suelo. Soltó un gemido y se llevó la mano a la cabeza, palpando la zona que se había golpeado. Por poco había esquivado la mesita de noche, pero el golpe contra la madera había sido seco. Sin embargo, el dolor físico ayudó a que la sensación de espanto disminuyese.

Poco a poco, su corazón volvió a latir al ritmo habitual.

Tomó una bocanada de aire y se pasó una temblorosa mano por la cara, antes de levantarse del parqué. Cruzó el cuarto hacia la ventana, cuyas cortinas eran atravesadas por los primeros rayos de luz solar. La abrió y se apoyó sobre el alféizar, permitiendo que el viento de la montaña se llevase la huella de otro sueño sombrío.

Con el sol oteando el horizonte y la niebla que la humedad de la noche había creado oscilando alrededor de la casa, Hazel cerró los ojos y sintió cómo el frío espoleaba su alma. Permaneció bajo la mirada de los pinos durante varios parpadeos, inmersa en sus pensamientos a la vez que recuperaba el contacto con la realidad.

Un velo pesado había caído sobre ella debido a la conversación con su abuela la noche anterior; una sombra fluctuaba a su alrededor, presionándola y bebiendo del conflicto en el que se encontraba. Aunque la decisión que había tomado era definitiva y se obligaba a ser valiente de nuevo, se sentía como si le hubiese atropellado un camión.

Se separó de la ventana, cogió su bata verde y salió de la habitación.

El pasillo de la segunda planta siempre estaba en penumbra, pues la única forma que tenía el sol de entrar era a través de una ventana redonda situada frente a las escaleras. Antes de bajar, se acercó al dormitorio de Celine y se asomó al interior de la amplia estancia. La cama de matrimonio estaba sin hacer, y el camisón de seda que utilizaba como pijama decoraba la alfombra de pelusilla roja. No le sorprendió que estuviese vacía. Su abuela amaba la naturaleza y, desde que ella tenía uso de razón, acostumbraba a salir a pasear a primera hora todas las mañanas.

Incluso después de perder la vista, había seguido manteniendo esa rutina. Ella proclamaba que los ojos solo eran un complemento del alma, que lo importante eran las sensaciones y estar en armonía con la naturaleza; si uno era capaz de sentir la vida de aquello que le rodeaba, nunca estaría ciego del todo.

Cerró la puerta y bajó las escaleras a buen ritmo, esquivando el agujero del segundo escalón en el último momento. Cuando entró en la cocina, no pudo evitar sonreír al percibir las trazas de café en el aire. La cafetera estaba aún caliente, y Hazel no tardó en servirse una taza. Sin azúcar ni leche, para saborear las notas amargas en su totalidad.

Entonces, los pelos de la nuca se le erizaron. Se dio cuenta de que no estaba sola.

Se giró rápidamente, con el corazón en un puño. Sin embargo, se relajó en cuanto identificó al intruso al lado del armario de los platos. Suspiró y se acercó para agacharse frente a él.

Jaime —recordó que se llamaba— no parpadeó.

—No me voy a librar de ti, ¿eh? —musitó mientras se mordía el interior de la mejilla.

El niño no respondió; sino que se limitó a mirarla con aquellos ojos tan vacíos de vida, sin moverse. Hazel soltó aire por la nariz.

—Está preocupado.

Esta vez, la joven sí chilló. Alargó el brazo para agarrarse a algo, pero acabó cayendo estrepitosamente sobre su trasero. El café que aún no se había bebido se derramó sobre su bata, empapándola. 

—¡Quema, quema! —exclamó mientras intentaba despegarse la tela mojada de la piel. Desde el suelo, levantó la cabeza para fulminar a Aiden con la mirada—. ¿Es que no te han enseñado a llamar antes de entrar en casas ajenas?

Los ojos del joven brillaban, riéndose de su desdicha.

—Me he cruzado con tu abuela cuando venía con el coche. Me ha dejado las llaves —explicó con una sonrisa, moviéndolas en el aire—. No me digas que te habías olvidado de nuestra quedada.

Hazel le dedicó una mirada de sospecha, pero aceptó su ayuda y se levantó.

—Son las siete de la mañana —indicó después de comprobar la hora en el reloj de pared—. No esperaba que madrugases. Eso es todo.

—Parecía importante.

La joven analizó su expresión, buscando un indicio de la rabia que había mostrado el día anterior. Pero él simplemente le mantuvo la mirada. Se aclaró la garganta y se sentó a la mesa, haciéndole un gesto a Aiden para que la acompañase. 

—Sírvete café si quieres —le dijo, adoptando una postura abierta mientras se preparaba para la conversación.

—Celine me ha comentado tu situación —reveló él de repente. Se dejó caer frente a ella, con la mesa como separación, y sus ojos azules amenazaron con ahogarla—. ¿Crees que es realmente tu madre?

Intentando hacer caso omiso a la tela mojada, Hazel se apoyó en la superficie de madera y desvió la mirada.

—No lo sé. Pero no tengo muchas opciones, ¿no? —bromeó sin humor.

Apoyó la cabeza en las manos y soltó una exhalación pesada, ignorando las alarmas que saltaban en su cabeza y que le decían que debía controlarse; que no le mostrase a Aiden lo cansada que estaba. Pero él no se burló, ni tampoco hizo comentarios hirientes, sino que la sorprendió usando un tono apaciguado.

—Sé que ha pasado mucho tiempo —comenzó, a trompicones—. Si sirve de algo, lamento haber sido tan duro contigo. Debí haberte apoyado en un momento difícil.

La sinceridad era tan palpable en su voz que Hazel levantó la cabeza para escanear su expresión, y sus defensas cayeron por completo cuando atisbó el brillo apesadumbrado en sus ojos. Realmente parecía arrepentido.

—Tampoco te di la oportunidad de hacerlo —murmuró ella con una sonrisa torcida y con un rayo de esperanza creciendo en su interior—. Actué en mi propio beneficio, sin pensar en cómo te afectaría a ti.

—Tu madre acababa de morir, Zel. Estabas en tu derecho de actuar así. A pesar de lo que haya podido parecer, no te culpo por ello. Y tampoco te guardo rencor.

Ella se levantó y se acercó a la ventana. Hincó las manos en la encimera y cerró los ojos con fuerza, ignorando la presión que provocaban los suyos sobre su nuca.

—¿Podemos hacerlo de nuevo, Aiden? —preguntó en un susurro, confirmándole que tenía cabida en sus planes—. No sé ni por dónde empezar.

—Compruébalo. Sigues con una sombra de más.

Señaló al niño, que él no veía de la manera que ella lo hacía, pero, justo por eso, era capaz de aportar una visión que complementaba la suya. Ella suspiró por la nariz y se giró hacia él.

«Sí, ¿por qué no?», se preguntó.

Entrelazó las manos y se acercó al espíritu después de unos segundos de vacilación, agachándose de manera que sus rodillas rozaron el suelo de madera.

—¿Preocupado, has dicho?

Aiden hizo un sonido de afirmación con la garganta.

—Eso es lo que veo en su aura.

Era esa capacidad de descubrir la naturaleza de un espíritu, así como sus emociones, lo que hacía que le resultase más fácil a Hazel tratar con los muertos. Sin embargo, no siempre era fiable; las emociones que pincelan el aura de alguien pueden poseer tantas tonalidades y matices, sobre todo cuando se entrelazan entre sí, que Aiden fallaba en reconocerlas correctamente en ocasiones.

La joven confió en su palabra y se dirigió al niño.

—¿Qué te preocupa? —Al no recibir respuesta, Hazel empezó a pensar en lo poco que había hablado con él previamente—. ¿Ves algo más? —le preguntó a Aiden.

Sintió su presencia detrás de ella, acercándose como para tener una mejor visión. Hizo un sonido pensativo con la nariz, antes de contestar:

—Soledad. Puede que miedo. —Chasqueó los labios—. Es un niño, ¿no? Lo más probable es que tema quedarse solo, no ver a su familia o amigos. La mente de los niños es más simple que la de los adultos, y sus preocupaciones también.

Jaime parpadeó y sus ojos se llenaron de lágrimas. Miró a Aiden, como si buscase su consuelo. Debió de darse cuenta de que no podía verlo, porque se acercó a ella.

—¿Es eso, Jaime?

—Quiero volver con mamá —se limitó a murmurar él.

La congoja reflejada en sus palabras era tan intensa que el corazón de Hazel emitió un lamento. Sus propios ojos se humedecieron, pero contuvo las lágrimas y le dedicó una sonrisa triste al niño. Exhaló con fuerza, sintiendo cómo la energía la abandonaba según la pesadumbre se asentaba en su alma. Jaime dio un paso hacia delante, y su cuerpo se tensó de manera automática. Se fustigó mentalmente por reaccionar.

—Tu mamá estará siempre contigo, pero no como antes. La sentirás aquí. —Posó una mano sobre su propio pecho—. Y algún día volveréis a encontraros.

—¿De verdad?

Le dio la impresión de que el niño bebía de sus palabras con desesperación, y Hazel no pudo evitar entristecerse. Quería creerse lo que decía tanto como parecía hacerlo él, pero era algo incierto en lo que no se atrevía a poner sus esperanzas. Sin embargo, también era lo que necesitaba escuchar el espíritu para descansar.

—Sí.

Entonces, la mano de Jaime se posó sobre su mejilla, petrificándola por un instante. Ella no pudo sentirla físicamente; sin embargo, un extraño cosquilleo emanó de aquel roce inexistente. Jaime sonrió. No fue una sonrisa tímida, ni triste; sino un gesto que mostró todos sus dientes de leche y devolvió algo de color a sus mejillas. No dijo nada; se limitó a desvanecerse como una nube de ceniza hasta que solo su recuerdo quedó en el aire.

—Sabía que podías hacerlo. —La voz de Aiden parecía venir de un punto muy lejano, acallada por la sensación de regocijo que inundaba sus sentidos.

Varias exhalaciones pasaron, perdidas en el tiempo que no parecía transcurrir en su mente mientras Hazel caía presa del embelesamiento. Fue en ese preciso instante cuando se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos ayudar a un espíritu a encontrar la paz.

Se incorporó y miró a Aiden.

—No puedo hacerlo sola —confesó.

Los labios del joven se curvaron para formar una sutil sonrisa, de esas que iluminan los días con su sencillez.

—No estás sola.

6

—Tienes que estar de broma —masculló Aiden mientras estacionaba al lado de unos contenedores.

Un hedor a comida estropeada y heces de algún animal rodeaban el coche y habían forzado a Hazel a subir la ventanilla. La joven puso los ojos en blanco y soltó aire por la nariz. Después de casi tres horas en aquel vehículo, lo último que le apetecía era tener una discusión. Habían salido de la casa de su abuela muy temprano, con sus advertencias a la espalda. Celine se había mostrado contenta con su decisión, pero había insistido en la necesidad de ser prudentes.

—Es terreno pantanoso, niños. Ante el menor atisbo de problemas, me llamáis. ¿De acuerdo? Nada de mensajitos con esas aplicaciones modernas. Quiero oír tu voz.

«Como para decirte que no», había pensado Hazel. Le hubiese caído un rapapolvo.

—No he conducido hasta aquí para quedarme en el coche —continuó quejándose Aiden, haciendo aspavientos con las manos—. ¿Has olido esa peste? Si me quedo dos segundos más, me va a dar algo.

Hazel resopló.

—Lo digo por tu propio bien. Y el de todos, en realidad —insistió—. La última vez que estuvisteis juntos, los clientes amenazaron con llamar a la policía por escándalo público.

—Exagerados.

—Tiraste su ordenador por la ventana, Aiden.

Él se pasó las manos por la cara.

—Fue hace años.

Con una risa de incredulidad, ella abrió la puerta del coche y el aire seco del campo se coló en el interior.

—Si piensas que eso cambia las cosas, es que no conoces a Leah —comentó antes de salir. Estiró las piernas y suspiró, aliviada por poder caminar—. No me hago responsable de lo que pase.

Escuchó cómo Aiden cerraba el coche, un Renault Clio de color azul marino al que parecía querer más que a su propia madre, y arrastraba los pies por la explanada de tierra. A su alrededor, no había nada más que plantas marchitas. El sol se presentaba alto en un cielo abierto y amenazaba con atravesar su cabeza con su intensidad, obligando a Hazel a utilizar una gorra como defensa contra el calor abrasador. Su amiga Leah vivía literalmente en el culo del mundo. El municipio más cercano era Cifuentes, con sus calles peatonales y su plaza central, desde la que se accedía a la iglesia a través de una escalinata de piedras redondas y pequeñas. Pero allí, donde Leah había decidido instalar su bar, no había nada más que una carretera convencional de acceso y tierra árida.

—Supongo que podremos almorzar algo —musitó mientras se encaminaba hacia la única construcción a la vista, en cuya planta baja su amiga había montado una taberna al estilo americano—. Recuerdo que hacían unas alitas de pollo riquísimas.

El identificable rugido de motos Harley se acercó hacia el parvo descampado que usaban como aparcamiento. Hazel se detuvo un momento para ver cómo los recién llegados aparcaban sus relucientes vehículos en fila, como si estuviesen posando para una foto.

En la distancia, un águila emitió un chillido.

Hazel avanzó hacia la casa de madera oscura. Pasó por delante de un cartel que instaba a entrar en la taberna, en la que tenían una oferta de cervezas a la mitad de precio por ser viernes. En el porche, habían colgado distintas banderas de equipos de fútbol que Hazel ni se molestó en intentar reconocer. La puerta estaba abierta, así que la joven entró y se dirigió a la barra de bar que ocupaba toda la parte derecha. Sus ojos recorrieron el lugar, sin prestar atención a las numerosas mesas altas y lámparas colgantes, sino posándose en un rincón al fondo, junto a las escaleras de subida. Un muro bajo lo separaba del resto de mesas, escondiendo en su interior un par de sofás de cuero desgastado y una mesa redonda.

Era una zona reservada para Leah y allegados. Muchas habían sido las ocasiones en las que Hazel había bebido cerveza hasta caer en uno de esos sofás, después de dar por finalizada una partida de póker. En las paredes de detrás, Leah había colgado multitud de fotos de aquellos momentos de relax y diversión. Parecían pertenecer a otra época, una muy lejana.

—Hazel, ¡cuánto tiempo sin verte! —La joven se giró hacia la barra de bar con rapidez y sonrió al hombre que estaba limpiando una jarra de cristal, el novio de Leah—. Y, Aiden. Por supuesto.

Aiden hizo un gesto con la cabeza y se apoyó en la barra.

—¿Qué tal el negocio, Fernando? —preguntó Hazel mientras se sentaba en un taburete alto—. Me alegra ver que seguís en pie.

—No será por clientes como tú, que aparecéis una vez cada ocho años —contestó él, guiñándole el ojo. Después, adoptó una expresión más seria—. Leah me contó algo de lo que te pasó. Lamento tu pérdida.

Ella sonrió, pero no dijo nada. Entonces, Fernando cogió un par de vasos de debajo de la barra, los llenó de cerveza y los dejó frente a ellos. Después, se rascó la barba incipiente.

—Supongo que estáis aquí por ella. Ha salido a hacer un par de recados, pero debería llegar pronto. ¿Por qué no os ponéis cómodos mientras esperáis? A esta ronda invita la casa.

Antes de que Hazel pudiese replicar, los tres moteros del aparcamiento entraron y Fernando se fue a atenderlos. La cerveza desapareció de la barra, así que se dio la vuelta para seguir a Aiden hacia una de las mesas altas. Él se apoyó en la columna que estaba al lado y ella se sentó.

—¿Crees que Leah averiguará algo? —preguntó Aiden después de varios segundos de silencio.

Se encogió de hombros.

—No lo sé, pero soy optimista. Cosas más difíciles le he visto hacer. Rastrear el número que me llamó o destruir los bloqueos de un correo electrónico no es nada en comparación. —Se aclaró la garganta y desvió la mirada—. Gracias por acceder a venir conmigo. No te lo he dicho antes.

—Tú invita a la siguiente ronda y estaremos en paz —intervino él. Sus ojos se encontraron, y sus labios se torcieron hacia un lado—. Y ¿qué puedo decir? Siempre he disfrutado de tu compañía.

Hazel no pudo evitar una risotada, elevando las cejas. Agradecía que insistiese en dejar el pasado atrás, pero le sorprendía lo cómodo que se mostraba.

«La abuela siempre tiene razón», pensó al recordar cómo la mujer los había insultado por ser incapaces de dar el brazo a torcer y superar la adversidad que se esforzaban en mantener entre ellos.

Sacudió la cabeza y bebió de su cerveza, intentando seguir el ejemplo de Aiden.

—¿Qué has hecho en estos años? ¿Sigues jugando?

—Pues claro. Encontré un trabajo de entrenador hace tres años. —Se sentó enfrente de ella y posó su vaso sobre la mesa que los separaba—. Nunca podría abandonar el baloncesto.

—Sí, eso me dijiste cuando nos conocimos.

—No bromeaba.

Hazel nunca pensó que lo hiciera; habría convencido a cualquiera de ello. Aún recordaba aquel momento en el que habían conectado: en el pasillo del pabellón donde se preparaban para la liga de jóvenes talentos. Acababan de terminar de entrenar y la mayoría de los estudiantes se había ido, dejando el lugar en una paz que nunca perduraba en el instituto. Ella estaba saliendo del vestuario, mochila cargada a la espalda y deseando llegar a casa para poder seguir viendo Friends. Por aquel entonces, no dudaba en detenerse a ayudar a cualquier espíritu que la buscase. Y fue así como ocurrió. Sin preocuparse de que hubiese alguien más en el pabellón, comenzó a hablar con el fantasma de una mujer. Al espíritu en sí apenas lo recordaba ya, pero el susto que Aiden le había dado al aparecer por detrás se le había grabado en la memoria.

—Está asustada —había dicho, como quien habla del tiempo.

La conexión fue instantánea y, sin pretenderlo, ambos habían unido sus talentos para ayudar a un espíritu errante.

—Supongo que a tu padre no le habrá hecho mucha gracia —comentó al recordar a aquel hombre de pecho grande y expresión malhumorada.

Aiden soltó un resoplido.

—No es mi problema. Suficientes broncas me echaba de pequeño cada vez que mencionaba que me quería dedicar al baloncesto. Alguna que otra te tuviste que tragar tú por defender la idea. —Chasqueó los labios como si estuviese molesto—. Llegué a pensar que me había adoptado solo para tener a alguien a quien gritar —añadió en un tono más ligero, aunque no estaba claro si bromeaba o no.

—Lo cierto es que se me quitaban las ganas de volver a tu casa —admitió con una sonrisa culpable—. Menos mal que tu madre era más tolerable.

—Pero ¿y tú? —inquirió Aiden, cambiando de tema—. Me ha dicho Celine que escribes libros.

Hazel se mordió el interior de la mejilla.

—A mi abuela le gusta demasiado cotillear —masculló—. Escribo sobre nuestros trabajos, sobre los lugares a los que íbamos y los eventos paranormales que ocurrían. Pero me gano la vida en una librería cerca del centro de Madrid.

Los ojos del joven se abrieron tanto que parecía que se iban a salir de sus cuencas y a caer en su cerveza casi terminada.

—Tendrás que dejar que los lea algún día.

Eso era lo que temía. Se pasaba horas y horas frente al fulgor de una pantalla en blanco, buscando las palabras que se acercasen a describir lo que su alma cantaba, y pocas veces sus dedos pisaban las frías teclas. Había conseguido relatar apenas dos historietas en siete años, lo cual daba paso a un pensamiento que solo servía para despedazar su autoestima. No estaba segura de que fuesen suficientemente buenas como para que alguien más los leyese, y no le atraía la idea de descubrirlo tampoco. Al fin y al cabo, había parte de ella entre aquellas palabras: sus emociones, sus experiencias, sus creencias. Y, aunque se había encontrado muchas veces invadida por el coraje que surgía de querer exponer su trabajo ante los ojos del mundo, le producía ansiedad la idea de ser juzgada por ellos.

Por fortuna para ella, la conversación terminó en ese momento, pues una figura familiar apareció por la puerta.

Hazel saltó del taburete para acercarse a su vieja amiga.

—¡Leah!

La aludida frenó en seco, soltando las dos bolsas que llevaba, y se giró hacia ella. Se colocó las gafas redondas correctamente y entornó sus ojos verdes. Entonces, su boca se abrió de par en par.

—Si mi novio no estuviese sonriendo como un idiota, pensaría que estoy viendo fantasmas —comentó con su voz ronca mientras abrazaba a Hazel con una fuerza que no parecía tener en su menudo cuerpo—. Creo que te quiere más a ti que a mí.

Hazel se rio.

—Cualquiera diría que no te alegras de verme.

—Claro que me alegro. Solo me has pillado por sorpresa —refunfuñó—. Hemos hablado y eso, pero llevo sin ver tu cara ocho años. Ven aquí. —La agarró por los brazos y la observó con detenimiento—. Sí, sigues igual de fea. Pero ahora estás más vieja.

Ella no se ofendió, ya acostumbrada a su peculiar forma de mostrar afecto.

—Me sacas tres años. No creo que seas la más indicada para hablar de eso —comentó con sorna.

Pero Leah no contestó. Su atención se había desviado hacia un punto detrás de Hazel, y estaba frunciendo el ceño con vehemencia.

—No es una visita fortuita, ¿verdad? Si lo fuese, no te lo habrías traído. —Bajó la voz y la miró con acusación—. Dime que se ha disculpado contigo por haberse comportado como un crío con una rabieta.

Hazel se mordió los labios para evitar una sonrisa.

—Ven, anda. —Guio a su amiga hacia la mesa y le dirigió una mirada de advertencia a Aiden—. Necesitamos un favor. —Sacó su móvil y se lo dio a Leah, que tenía cara de haberse comido un pepinillo demasiado avinagrado—. ¿Podrías rastrear un número de teléfono?

Después de varios segundos durante los cuales la incomodidad se hizo dueña del lugar, Leah soltó un bufido y se pasó una mano por su pelo enmarañado. Cogió el móvil y asintió sin ganas.

—Podría. ¿Algo más?

—En realidad, sí. Necesito entrar al correo de mi madre.

—Le instalé varias defensas, y solo ella tenía acceso. Por suerte, estoy de buen humor…

—Cualquiera lo diría —musitó Aiden, que recibió una mirada fulminante por parte de ambas.

—Y no tengo nada que hacer —prosiguió Leah, separándose de ellos—. No voy a preguntarte por qué necesitas acceso, pero espero que no te metas en un lío más grande que tu cabeza. No tardaré mucho.

Hazel asintió en forma de agradecimiento.

—Nos pediremos algo para comer mientras tanto.

—De acuerdo. ¿Habéis probado la tortilla de patata de Fernando? —inquirió sin mirarlos—. Pues no lo hagáis si apreciáis vuestra vida. Está empeñado en aprender a hacerla, y mientras tanto se la sirve a los turistas que vienen por aquí —dijo mientras se alejaba—. Y, una cosa más, Hazel. Mantén atado al perro; que no se acerque a mis ordenadores.

Cuando la mujer desapareció escaleras arriba, Aiden se aclaró la garganta.

—Diría que ya no me guarda rencor.

Hazel se terminó su cerveza.

—Apenas.

El reloj de pared acababa de dar las cinco de la tarde cuando un golpe proveniente del piso superior sacudió la taberna. Los moteros se miraron entre sí, y el novio de Leah dejó de hablar con un cliente que acababa de entrar. Miró a su alrededor, buscando algo. Cuando encontró a Hazel en la misma mesa de antes, le envió una mirada que ella entendió inmediatamente.

—Aiden, vamos —le apremió, levantándose.

Procurando no causar una conmoción, cruzó la sala con el semblante sereno y sonrió a una pareja que se había sentado a comer en una mesa cercana. Cuando desapareció de la vista, subió las escaleras con rapidez. Los pasos de Aiden resonaban detrás de ella, que se adentró en el pasillo una vez estuvieron en la segunda planta. A ambos lados, se situaban puertas que Leah siempre cerraba por costumbre, como si temiese que viesen los cacharros y la ropa por el suelo. 

Según Hazel recordaba, la última puerta de la derecha era el estudio donde Leah daba rienda suelta a su talento. Como el resto de las habitaciones, se encontraba cerrada. Se apresuró a abrirla, pero el pomo no cedió.

Dio unos toques en la madera.

—¿Leah?

Durante varios segundos, nadie contestó. Y, de repente, otro golpe estalló en el interior. Hazel intentó abrir la puerta de nuevo, pero obtuvo el mismo resultado. Comenzó a llamar a su amiga, pero siguió sin haber respuesta verbal.

—Déjame a mí —dijo Aiden, empujándola hacia un lado sin brusquedad.

Como si lo hubiese hecho toda la vida, el joven pateó el pomo y la puerta cedió. Hazel fue la primera en entrar, sin pensárselo dos veces. La luz del sol brillaba por su ausencia en la habitación. Aun así, divisó la figura de Leah frente a sus ordenadores. La mujer estaba completamente quieta y no se inmutó cuando Hazel la llamó una vez más.

—Algo va mal. —Se acercó a zancadas y su corazón se detuvo—. ¡Aiden, ayuda!

Leah tenía las manos alrededor de su cuello, tan apretadas a la piel que los nudillos se habían vuelto blancos bajo la parpadeante luz de la pantalla. Sus ojos estaban fijos y desenfocados al mismo tiempo, mirando un punto en el horizonte sin verlo realmente. Unos sonidos de asfixia emanaron de su boca, y Hazel tardó medio segundo en reaccionar. Luchó contra el yugo que ejercían sus manos, tirando de ellas con dedos tan ansiosos que temblaban. Pero algo las mantenía ancladas a la garganta de Leah; una fuerza tan implacable como antinatural.

—¡No se sueltan! —bramó. Las lágrimas se acumulaban en sus ojos, aguijoneando sus cuencas en un intento de salir a la superficie—. ¡Algo está haciendo esto, Aiden!

—Pero ¿el qué? —preguntó él desde el otro lado de Leah.

Hazel no le miró.

—No lo…

Se calló. Alguien la estaba observando; casi podía sentir sus ojos clavados en su nuca y su frío aliento susurrándole al aire. Una sensación familiar se apoderó de su cuerpo.

Y ella lo supo.

Aquella mirada letal ya la había acechado antes. Algo en su mente se resquebrajó, abriendo las puertas que con tanto ahínco había cerrado antaño y presentándose en su corazón. Su consciencia se perdió en una nube de memorias y pensamientos, escondiendo todo lo que ocurría a su alrededor. No escuchó las palabras que caían de la boca de Aiden y que hubiesen hecho llorar a cualquier niño, ni sintió el suelo cuando se desplomó sobre él.

Hazel no volvió en sí hasta que el joven tiró de los cables y lanzó el monitor contra la pared, rompiéndolo al instante. El mal abandonó el lugar, llevándose su veneno lejos de allí.

Se levantó rápidamente, con el corazón en un puño. A su lado, Leah tosía mientras recuperaba el aire. La abrazó con fuerza, permitiendo que el alivio ocupase el lugar que el miedo había invadido.

—Traeré agua —anunció Aiden antes de salir, pero no sin dirigirle una última mirada perspicaz.

Hazel se separó de su amiga.

—¿Estás bien?

Leah estaba temblando, y el sudor decoraba su pálido rostro. Le pasó una mano por su cabello rubio y esperó a que se recuperase del susto que todos se habían llevado.

—Sabía quién era —susurró con la voz quebrada.

La mano de Hazel se quedó petrificada en el aire.

—¿Cómo?

—Tenía que llamar. A ese número.

—¿Qué pasó, Leah?

Ella se encogió sobre sí misma, pegándose al respaldo de su silla y separándose del ordenador.

—Lo rastreé y llamé. Una voz… Una voz dijo mi nombre. Se metió en mi cabeza. —Se le escapó un gimoteo—. Me obligó a hacerme… Yo no quería, pero él… ¡Yo no quería!

Hazel se acercó a ella, que había empezado a llorar.

—Ya no te puede hacer daño.

Su amiga la miró por el rabillo del ojo.

—Dijo algo más, Hazel. Antes de desaparecer.

—¿El qué?

—Que te estaba esperando. —Finalmente, Leah la miró. La agarró por los hombros y habló en un hilo de voz, como si temiese ser escuchada por alguien más—. Te está esperando donde todo empezó.

7

Con ayuda de Fernando, habían conseguido que Leah no temblara más y se recostase en su cama. El incidente ocupaba sus mentes, aunque se presentase de diferente manera para cada uno de ellos. No obstante, todos tenían una cosa en común: la preocupación hacia la mujer que ahora yacía entre las sábanas, con los ojos cerrados y el recuerdo del miedo aún visible en su rostro. La pequeña lámpara de noche dibujaba sombras en su cara y recalcaba el golpe en la frente que se había debido de dar mientras se aferraba a la vida, antes de que Hazel y Aiden irrumpiesen en su despacho. Su piel se estaba volviendo de un color violeta pálido, abandonando el inicial enrojecimiento.

La alegría tan característica de Leah había desaparecido por completo, provocando que la culpabilidad creciese en el corazón de Hazel. A la joven le resultaba difícil ignorar el semblante serio de Fernando y la falta de empatía que oscurecía sus ojos marrones. Él se giró hacia ella con los puños apretados a sus costados y habló con una voz tan cortante que podría haber atravesado el acero.

—Voy a cerrar por hoy. Será mejor que os vayáis.

Aiden hizo un amago de replicar, pero Hazel agarró su antebrazo y lo detuvo. Ignoró su mirada de incredulidad y exhaló por la nariz.

—No la habría metido en esto si hubiese sabido lo peligroso que era —confesó, deseando llegar al hombre.

Fernando no habló, pero sus manos se relajaron y la cólera abandonó sus facciones. Con un leve movimiento de cabeza, atravesó el umbral para atender sus tareas en el bar. Cuando sus pasos se perdieron en la distancia, Aiden se zafó de su agarre y la miró con ojos entrecerrados.

—¿Vas a permitir que te trate así?

Hazel ladeó la cabeza, indicándole que le siguiera fuera de la habitación.

—Su enfado es comprensible. ¿Quién no actuaría así? Nunca se ha visto en una situación tan impactante, y Leah…

—Aun así, es un imbécil.

Ella reprimió una sonrisa. Mientras bajaban las escaleras, sacó el móvil del bolsillo y frunció los labios.

—Aparte de ocasionarle un trauma a Leah, lo único que hemos conseguido es que se funda mi teléfono. —Lo intentó encender por enésima vez, pero la pantalla siguió reflejando su cara de frustración en un fondo negro. Soltó un bufido y lo guardó en el bolsillo del pantalón—. Vaya día de éxitos.

No hubo respuesta por parte de su amigo, lo cual ponía en evidencia que no estaba sola en su amargura. Las palabras de Leah se repetían en su cabeza como un disco rayado, sin que pudiera olvidar aquella sensación de pavor que habían depositado sobre su alma. Hazel era consciente de que su intuición no le fallaba al dirigir sus conclusiones hacia el incidente ocurrido siete años atrás; sin embargo, se negaba a aceptarlo del todo.

—¿En qué estás pensando? —inquirió Aiden mientras abandonaban el bar.

Antes de comentar su inquietud con él, se aseguró de que ningún curioso pudiese escuchar la conversación. La taberna estaba vaciándose, con las palabras de disculpa de Fernando hacia los últimos rezagados que aún no habían acabado sus cervezas y aperitivos. Al pasar a su lado, él no hizo ademán de despedirse, pero Hazel notó sus ojos en la espalda mientras salían. El aire del campo, ahora mucho menos abrasador que durante la mañana, los recibió con la cordialidad que Fernando no había mostrado. El sol aún se cernía sobre ellos como un halcón observando su presa, sin que su mirada fuese ocluida por las nubes, aunque no tardaría en comenzar su descenso hasta perderse en el horizonte. La joven se volvió a poner la gorra.

—Es algo que me dijo Leah cuando te fuiste.

Se pararon frente al Renault Clio de Aiden y Hazel le contó lo ocurrido después de otear sus alrededores una vez más. Sus palabras ocupaban el silencio que los rugidos de las motos habían dejado atrás en su marcha hacia lo desconocido. Habló de la sensación que le había invadido durante esos segundos de descontrol mental, y de las sospechas que la revelación de Leah había levantado.

«Te está esperando donde todo empezó», volvieron a tronar las palabras en su cabeza.

—Puede que este ente encontrase una manera de llegar a Leah a través de la línea telefónica —aventuró, cruzando los brazos y mirando al suelo—. Se debió de colar en su ordenador, y seguía allí cuando llegamos nosotros.

—Pero ¿cómo pudo atravesar la pantalla para forzar a Leah a…? —La frase quedó en el aire.

Hazel sacudió la cabeza.

—Es posible que se crease una conexión cuando intentó rastrearlo. Con eso, sería suficiente para que el ente controlase su mente. —Soltó un suspiro—. Al final, Leah no tiene ningún mecanismo de defensa contra la «otra realidad». No es como nosotros; no conoce más que el plano físico en el que vivimos.

Su amigo asintió levemente.

—Sabe que existen más realidades, pero no ha experimentado nada sobrenatural —agregó—. Bueno, ahora sí.

—Hay algo más. Cuando trataba de ayudarla, sentí la presencia del ente. No estaba allí realmente, pero puede que me colase en esa conexión al tocar a Leah —explicó, siguiendo una corazonada—. El caso es que había algo demasiado familiar en él.

El miedo que la había conquistado durante esos segundos de caos había tenido unos matices que solo había sentido en una ocasión; una sensación dormida en el tiempo y, sin embargo, más viva que nunca.

Aiden enarcó una ceja y cambió el peso de su cuerpo a la otra pierna.

—¿Lo conoces? —Ella hizo una mueca, y él relajó los brazos—. ¿Estás insinuando que es… «ese» ser? ¿El que… poseyó a Patricia?

—Sé que suena imposible, que mi abuela lo expulsó —intervino ella, moviendo las manos en el aire—, pero no se me ocurre otra idea. Mi madre llamando, lo que este ente le ha transmitido a Leah… Dice que me espera donde todo empezó, Aiden.

Él bufó.

—Excepto que, como has dicho, Celine se encargó de él hace siete años. —Hizo una pausa y se frotó la frente—. Podría ser simplemente algo que conoce tu historia y está jugando contigo.

Por mucho que Hazel quería revelarse contra su lógica, no lo conseguía. En su mente, el recuerdo de aquella sombra ardiendo sobre el cadáver de su madre aún era reciente. Pero, si bien sentía alivio al pensar que ese demonio no era el causante del mal que la acechaba, la incertidumbre resultaba casi más inquietante.

Asintió levemente, sin mirarle a la cara.

—Aun así, no descarto que mi madre esté atrapada. Pudo ser ella la que contactó conmigo; que se consiguiese zafar de este ente durante unos segundos para pedirme ayuda.

—Es otra posibilidad, vale —accedió él—. Mira, lo único que tengo claro es que hay algo detrás de ti y que la respuesta está «donde todo empezó». Un lugar muy bonito, por cierto, si supiésemos cuál es.

Hazel entornó los ojos, pero evitó mencionar su sarcasmo y, en vez de eso, extendió la mano hacia él.

—Déjame tu móvil. Prometí a mi abuela que la llamaría en cuanto descubriésemos algo.

El joven abrió la boca para, posiblemente, replicar. No obstante, pareció pensárselo mejor y acabó cediendo. Después, se dio la vuelta y desapareció del rango de visión de ella. Hazel negó con la cabeza y encendió la pantalla, preparada para realizar la llamada. Estaba a punto de presionar el símbolo verde cuando el teléfono emitió un pitido, alertando de la llegada de un nuevo mensaje. Este apareció en la parte superior, forzando su atención hacia lo que mostraba.

Y, entonces, una sonrisa iluminó su cara.

—Leah, eres un genio —murmuró. Se olvidó de lo que iba a hacer y le enseñó a Aiden, que se había acercado al oírla, el mensaje—. Tenemos acceso al correo electrónico.

Por fortuna, aquel dato fue suficiente para que su amigo cambiase de actitud y le dedicase un gesto de complicidad.

—¿Crees que lo hizo antes de intentar localizar ese número de teléfono? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros.

—¿Acaso importa? La cuestión es que podemos acceder.

Hazel hizo un sonido de conformidad con la nariz y no tardó en brujulear por el correo electrónico de su madre. Debido a la inactividad durante siete años, la búsqueda dio resultados no mucho tiempo después. Había un correo etiquetado como «URGENTE».

—Hermilda Fermosel.

—Al menos es original.

—No dice mucho en su mensaje, aparte de que necesitaba la ayuda de mi madre «urgentemente»… Debía de ser una amiga cercana para que supiese que mamá estaba involucrada con lo sobrenatural —musitó para sí la última frase—. No hay detalles. Solo una foto y una dirección.

Aiden no hizo amago de recuperar su teléfono; sino que sacó las llaves del coche y le hizo un gesto con la mano para que entrara por la puerta del copiloto.

—¿A qué estamos esperando, entonces?

Llevaban dos horas en la carretera cuando el paisaje se transformó, cambiando el tono amarillento de los campos de trigo por el verde característico de los bosques más frondosos. Habían parado a tomar un café en una gasolinera y Hazel había aprovechado para buscar datos sobre el lugar al que se dirigían. Sin embargo, no había logrado encontrar ni una mísera foto del pueblo del que hablaba Hermilda Fermosel. La única que tenía a disposición era la que la propia mujer adjuntaba, pero estaba algo borrosa; se veía una mansión envuelta en sombras, sobre una colina atestada de pinos.

A pesar de la falta de información en Internet, el pueblo y la dirección que había escrito Hermilda en su correo electrónico aparecían en el mapa. Simplemente, no había fotos en Google Maps, ni siquiera una entrada en Wikipedia.

Siguiendo el GPS, condujeron de vuelta por el camino que habían recorrido para llegar al bar de Leah, pero más allá de la zona donde se situaba la casa de Celine. Atravesaron El Escorial y el embalse de Valmayor —en una de las orillas, un pescador estaba recogiendo sus pertenencias y finalizando su jornada—. Torcieron después, esquivando Galapagar para cruzar Colmenarejo. Mientras recorrían el pueblo, Hazel cerró los ojos y se echó una pequeña siesta. La noche anterior no había dormido nada bien y el cúmulo de emociones vividas durante las horas posteriores había agotado su mente.

Cuando despertó, elevó la mirada hacia el retrovisor lateral. En él se podía contemplar el lejano atardecer que se iba perdiendo entre la maleza y los troncos de los árboles, que eran finos pero abundantes. Parecía que habían dejado atrás la civilización una vez más, introduciéndose en la más vasta naturaleza.

Se incorporó en el asiento y observó con detenimiento las sombras que crecían entre los arbustos. Daba la impresión de que se alargaban hacia el coche a medida que marchaban, persiguiéndolos.

—Este lugar me pone los pelos de punta —admitió en un tono de voz bajo, sin esperar respuesta.

Era lo primero que decía desde que habían abandonado la gasolinera, pero no se vio con ganas de añadir nada más. Bajo la aguda mirada del bosque que atravesaban, tenía la sensación de que el silencio estaba vivo y deseando tragarse sus palabras. Nada se movía allí fuera, como si los pájaros no se atreviesen a silbar o hubiesen escapado de la creciente oscuridad que habitaba entre los helechos y las copas de los árboles.

A su lado, Aiden cambió de marcha y señaló un punto a su derecha.

—Hemos llegado.

Hazel giró la cabeza y paró de escudriñar la frondosidad para mirar el oxidado letrero que anunciaba el comienzo de Amarinda. Un hormigueo en el estómago evitó que formulase una pregunta, pero se forzó a ignorar el azoramiento que pinchaba sus brazos e intentó concentrarse en escanear el paisaje nuevo. Los árboles no desaparecieron del todo, pero se apartaban para dar paso a un silencioso arroyo. Un pequeño puente de tablones lo atravesaba, uniendo el bosque con un camino pedregoso, al final del cual Hazel podía atisbar alguna construcción.

—Esperemos que no ceda bajo nuestro peso —bromeó Aiden mientras las ruedas comenzaban a rodar por la madera.

Ella no se rio.

En cuanto dejaron atrás el puente, miles de piedras naturales engulleron el terreno bajo las ruedas del vehículo y los altos pinos se convirtieron en arbustos de colores apagados y sin podar. La carretera se estrechó y viró hacia la izquierda, para después torcer hacia la derecha, rodeando las primeras viviendas a la vista. Los esquistos predominaban en sus fachadas, sirviendo de continuación a los muros bajos que separaban las casas. Sin embargo, muchas de esas piedras se encontraban partidas y su conjunto llamaba a un mantenimiento urgente. El ceño de Hazel se fruncía con más profundidad a medida que las ruedas repicaban en el suelo de roca y musgo. Le empezaba a doler la cabeza.

Las calles estrechas estaban vacías, así como el parque para niños que se extendía a su derecha. Uno de los columpios se había soltado del amarre de las cadenas y descansaba sobre la tierra; el otro parecía observarlo todo desde las alturas —alguien lo había lanzado por encima de la madera que lo sujetaba para elevarlo más en el aire—.

Hazel le dio un codazo en el brazo a Aiden para captar su atención.

—Frena.

Él lo hizo sin rechistar, aparcando el coche sobre un bordillo casi inexistente. Esperaron dentro.

—No hay nadie —observó Aiden—; ni gente, ni vehículos.

Hazel asintió con la cabeza, sin dejar de escudriñar la soledad que flotaba a su alrededor. Normalmente, ella prefería la paz que se respiraba en la ausencia de personas y del jaleo que siempre las acompaña. Pero allí no había serenidad; una engañosa sensación de calma pretendía hacerse con el lugar. No le agradaba el cosquilleo que sentía en la nuca, que le decía que estaba siendo observada.

—Parece abandonado —continuó Aiden, pero ella hizo un movimiento brusco de cabeza.

—No lo está.

—Bueno, esa es la casa. Vamos —insistió antes de salir del coche.

Hazel copió sus movimientos y se giró para buscar con la mirada la razón por la que estaban allí. El número diecisiete colgaba de un buzón roto y oxidado. Con paso firme, pero sin abandonar la cautela, siguió a su amigo hacia la entrada. Los rosales que la rodeaban tenían más espinas que hojas, y ninguna flor decoraba su apariencia decaída.

La carencia de un timbre los obligó a atravesar la valla medio abierta y a acercarse a la puerta, que en otra época debía de haber sido blanca, pero ahora se mostraba sucia y con la pintura saltada. Una ventana grande se situaba a su izquierda, bajo la sombra que formaba el balcón superior. Hazel desvió los ojos hacia ella, llevada por una punzada de curiosidad. Pero, por desgracia, unas cortinas de rayas levantaban un muro entre ella y el interior.

Sin dilación, Aiden dio varios golpes en la puerta. Esperaron durante unos segundos, pero volvieron a insistir cuando el pensamiento de regresar sin resultados se empezó a fortalecer ante la ausencia de respuesta.

—No parece haber nadie —musitó Hazel, chasqueando la lengua.

—Podemos dar una vuelta por el pueblo con el coche, por si vemos a alguien.

La joven hizo una mueca y se dio la vuelta para seguirlo de vuelta al Renault, pero algo la frenó en seco. Un movimiento por el rabillo del ojo atrajo su atención hacia la ventana, cuyas cortinas creyó haber visto bailar muy levemente, como si alguien hubiese pasado cerca de ellas y levantado una brizna de aire.

—¿Zel? —Parpadeó varias veces y miró a Aiden, que la observaba con una ceja arqueada—. ¿Pasa algo?

Ella no respondió inmediatamente; se giró hacia la ventana de nuevo, esperando descubrir otro movimiento que despejase las dudas de su mente. Pero las cortinas permanecieron ancladas en su inacción.

—Creí haber visto algo.

Sacudió la cabeza y se acercó al coche. Sin embargo, no llegó a entrar, pues acababa de ver algo que había congelado sus venas. Alzándose sobre todas las casas, como un centinela en la noche, la mansión se erguía entre los árboles en lo alto de una colina. A pesar de conocerla por foto, era la primera vez que posaba sus ojos en ella. El sol se ocultaba a sus espaldas y la transformaba en una sombra grande y alargada. Desde allí, Hazel no podía distinguir sus detalles.

—Es ahí.

Aiden frunció el ceño, girándose hacia donde señalaba.

—No sé si es buena idea ir sin más.

Ella estaba de acuerdo, pero una corazonada la empujó a insistir.

—Echemos un vistazo —propuso—, sin acercarnos demasiado.

—Vale. —Aiden accedió con un resoplido, dando a entender que, en realidad, no estaba nada de acuerdo.

Atravesaron el pequeño pueblo, que era incluso más minúsculo de lo que había imaginado. Según con lo que se habían topado al cruzar sus pedregosas calles, contaba con lo justo y necesario para ser considerado habitable: una escuela que parecía abandonada, una plaza pequeña donde había visto un mercado y una farmacia —puede que también una cafetería, pero no estaba segura—, una oficina de la Guardia Civil con un único vehículo oficial en su aparcamiento, y un hospital de aspecto deprimente y viejo. No vieron a nadie. La tensión continuó presionando sus músculos cuando dejaron atrás las calles desérticas en dirección a la villa, a la que llegaron a través de un sendero arenoso.

Siguiendo las indicaciones de un par de letreros medio derruidos, Aiden dirigió el coche hacia la colina. Traspasaron una gran verja de hierro, que estaba abierta y que instaba a no entrar a aquellos que no tuviesen permiso, y se adentraron en un terreno boscoso cuya superficie se inclinaba con peligrosidad. El camino era una sucesión de curvas cerradas, sin pavimentar y lleno de hojas caídas.

De repente, una melodía de llamada comenzó a sonar en el habitáculo. Hazel no apartó la vista de la mansión que comenzaba a asomarse entre los árboles.

—¿No vas a cogerlo? —inquirió después de varios segundos.

Se giró hacia Aiden, que sujetaba su móvil inerte en la mano.

—Es el tuyo.

Tenía razón. Su teléfono roto se movía con ímpetu en el bolsillo de su chaqueta, cantando su habitual tono de llamada con alborozo. La pantalla, no obstante, permanecía negra como una noche sin estrellas. Apretó la tecla del lateral, intentado que parara de sonar. Y lo hizo, apagando la melodía a la vez que el coche se detenía con brusquedad en mitad de la cuesta.

Hazel arrugó la frente.

—¿Por qué has frenado?

—No he sido yo.

Antes de que pudiese responder, la radio se encendió y una voz susurrante se deslizó a través de los altavoces.

—Marchaos.

De repente, el coche se puso en marcha. El volante giró con rapidez, ignorando la fuerza con la que lo apretaba Aiden. Hazel lo agarró sin miramientos, pero fue en vano. Soltó una palabrota cuando su piel se quemó por la fricción.

—¡Zel, sal del coche! —gritó su amigo mientras las ruedas comenzaban a moverse con violencia entre los árboles.

No hizo falta que lo dijese dos veces, pues la joven ya estaba abriendo la puerta y saltando al exterior. Rodó sobre la maleza, clavándose varias ramas y piedras, hasta chocarse con la base de un árbol. Con un gemido ahogado, apoyó la mano en la corteza y miró a su alrededor.

—¿Aiden? —jadeó, pero él no contestó. Volvió a llamarlo, esta vez con más intensidad, pero siguió sin haber respuesta—. ¿Dónde…?

Se incorporó de un salto, sin prestar atención a los quejidos de su espalda, y buscó el coche con la mirada. El vehículo no había frenado y se dirigía con determinación hacia el barranco que se extendía en uno de los laterales de la mansión. Hazel corrió penosamente hacia él, tropezando con raíces y rocas.

—¡Aiden! —bramó al reconocer la cabeza del joven a través de la ventanilla trasera.

De pronto, algo agarró su pie. Con un grito de sorpresa, Hazel se precipitó contra el suelo. Su cabeza chocó con una superficie dura, y ella sintió que el mundo se distorsionaba a su alrededor. Antes de que la oscuridad se apoderase de su mente, su nublada vista captó la imagen del coche precipitándose al vacío.

8

El ulular de una lechuza se abrió paso desde la lejanía para alcanzar la mente dormida de Hazel. Sumida en la oscuridad detrás de sus párpados, la joven no se movió y continuó yaciendo sobre su espalda.

No muy lejos, algo comenzó a retumbar. Cada vez sonaba más fuerte, se acercaba con firmeza, pero sin adoptar un ritmo elevado. En la cabeza de Hazel, cada sonido resonaba con la fuerza de mil tambores y creaba una sensación de eco, como si estuviese en una cueva muy profunda.

Pronto, se dio cuenta de que eran pasos. Pesados, tal vez de un animal muy grande. O de una bestia.

Su consciencia se desperezó y los pasos se detuvieron. El silencio se hizo dueño de su mente, amenazando con devolverla al abismo del que aquella lechuza solitaria la había sacado.

Pero, de repente, alguien habló. Distorsionó la calma con una voz gutural y envolvente, aunque sus palabras no tuvieron sentido para ella. Le dolía la espalda como si llevase horas en la misma posición sobre aquella superficie rocosa y aún más gélida que el aire que respiraba.

Y entonces, sintió su presencia. Despiadada, inhumana, letal. Familiar.

Algo cayó sobre su cabeza, pero nada rozó su piel. Atravesó su cráneo como una cortina de humo y veneno en forma de garras, esqueléticas y afiladas, buscando el mando de control.

Después, vino el dolor. La piel de su costado se deshizo bajo unos colmillos de fuego que desgarraron sus músculos sin piedad. Quiso gritar, pero el silencio devoró su voz y la oscuridad atrapó su cuerpo con un yugo inquebrantable.

El repentino ruido de un cristal rompiéndose fue camuflado por los acelerados latidos de su corazón, que se resistía al mal que trataba de hacerse con su alma.

Pero de pronto, todo se desvaneció: el frío, el veneno y el humo, y el fuego.

Tan aturdida se encontraba que lo único que pudo hacer fue dejar caer la cabeza hacia un lado y sucumbir al cansancio.

Cuando Hazel volvió en sí, aún podía recordar la presencia del mal.

Sus sueños más terribles solían surgir de recuerdos que nunca se borraban de su memoria. Si bien con variaciones, siempre habían llevado la misma connotación y apelaban al trauma nacido del enfrentamiento con el demonio que se había hecho pasar por su madre hacía siete años. La pesadilla de la que acababa de despertarse era algo completamente aleatorio; algo a lo que no habría dado importancia, de no haber sido por el hecho de que había sentido cada segundo de ella. Tenía el cuerpo entumecido, como si el dolor sufrido en sueños la hubiese acompañado hasta su realidad.

Abrió los ojos lentamente y miró a su alrededor, sin moverse de donde descansaba. Lo primero que percibió fue la carencia de color en las cuatro paredes; no era un blanco brillante, sino un tono apagado y feo. A excepción de la cama y la silla de metal que se situaba a la altura de sus pies, escondidos bajo unas sábanas rugosas, en la sala destacaba la ausencia de mobiliario.

Pero aquel rápido vistazo fue suficiente para aclarar dos cosas en su mente: la primera, que no estaba muerta; la segunda, que misteriosamente había acabado en un hospital. Frunció el ceño e hizo una mueca cuando un pinchazo atravesó su cráneo. Se llevó una mano a la cabeza, y sus dedos acariciaron el sedoso material que envolvía la parte superior.

El movimiento hizo que sus ojos atisbaran la vía anclada a su brazo derecho. Estos siguieron el fino tubo hasta dar con una bolsa llena de un líquido transparente, que colgaba de la pared.

—¿Qué…? —Se interrumpió al escuchar su propia voz, que nunca había sonado tan rasposa.

Se preguntó cuánto tiempo llevaba en aquella habitación, fuera de combate. El desasosiego invadió su corazón mientras trataba de incorporarse y no pensar en lo último que recordaba. Aiden había caído por el precipicio; de ello estaba segura. Pero se negaba a permitir que el pesimismo condujese sus pensamientos, aunque su ausencia en la habitación inclinaba la balanza hacia lo peor.

¿Por qué no estaba allí?

Cualquiera de las posibles respuestas daba lugar a una única solución: salir de esa habitación y buscar la verdad. Sin aspavientos, se levantó de la cama y esperó varios segundos a que la cabeza dejase de darle vueltas como una peonza. Después, procedió a arrancarse la vía del brazo.

La puerta se abrió de repente.

—¿Qué estás haciendo? —Una enfermera entró como una exhalación y la miró con ojos saltones y asustados—. Haz el favor de sentarte ahora mismo. No estás en condiciones de moverte, y ni se te ocurra quitarte la vía.

Hazel había frenazo en seco, sorprendida ante la repentina intromisión de aquella señora de pelo alborotado y voz nasal. Se mordió el interior de la mejilla para evitar soltar lo que pensaba de sus exigencias y sonrió con evidente tirantez.

—Me siento mucho mejor. Gracias por su ayuda, pero he de irme.

La enfermera regordeta estiró su corto cuello y puso mala cara.

—Me parece que no. Vuelve a la cama o me veré obligada a llamar a seguridad.

—¿Cómo que a seguridad? Ni que estuviese cometiendo un crimen —replicó Hazel con un mohín, pero no sirvió de nada.

Las facciones de la mujer se oscurecieron.

—No es cuestión de si es un crimen o no. Debes acatar las normas que rigen Amarinda, seas un habitante o un turista. —Miró el reloj de su muñeca y frunció el ceño—. Ya es tarde para andar dando vueltas por ahí. Vendré a verte por la mañana.

Pero Hazel no iba a dar su brazo a torcer. No le agradaba cómo se dirigía a ella, ni estaba dispuesta a pasar ni un segundo más en esa habitación. Tenía que encontrar a Aiden. Así que, cansada de poner buena cara, se levantó.

—Me dan igual las normas de este pueblo. No puede retenerme contra mi voluntad. —Lanzó otro vistazo a su alrededor—. ¿Dónde está mi ropa?

—Eso habrá que verlo —zanjó la enfermera, ignorando su pregunta. Sin esperar a que Hazel abriese la boca para replicar, se dio la vuelta y salió al pasillo. Hazel apretó la mandíbula y le sacó el dedo cuando no miraba—. Está despierta.

Entonces, alguien entró. Con su traje verde oliva, una porra colgada de la cadera y cara de pocos amigos, Hazel reconoció su profesión al instante. El hombre achaparrado se frotó su fino bigote y posó sus pequeños ojos grises en ella. Su ausencia de cabello brillaba como una bola de billar bajo la luz halógena.

—Soy el capitán de la Guardia Civil de Amarinda, Eustaquio Gutiérrez —se presentó con una voz barítona mientras se cruzaba de brazos, como si intentase alardear de músculo. Habría funcionado si no hubiese llevado puesta una camisa ceñida que resaltaba su tripa hinchada—. ¿Tu nombre?

—¿Por qué me está interrogando? —preguntó ella, evadiendo responder—. No he hecho nada ilegal.

«Ni siquiera me ha dado tiempo a ello», quería gritarle.

El capitán Gutiérrez entornó los ojos.

—Es mi deber proteger y vigilar lo que pasa en Amarinda. Es un pueblo muy pequeño, con gente humilde. Como capitán de la Guardia Civil, tengo que asegurarme de que la paz en la que vivimos no es perturbada por personas ajenas. —La última palabra la soltó con semejante fuerza que un poco de saliva salió despedida de su boca.

Ella leyó entre líneas con facilidad, pero su labio superior se elevó.

—No entiendo por qué debería decirle nada, pero aliviaré su preocupación asegurándole que solo estoy de paso. No vengo a «perturbar su paz» —añadió, representando unas comillas con sus dedos.

—Verás, eso no me lo creo. ¿Sabes por qué?

—Ilumíneme.

—Porque no tienes medio de transporte para salir de aquí ahora mismo.

El cuerpo de ella se volvió rígido y sus ojos se endurecieron sobre la sonrisa de superioridad del agente, que la observaba sin pestañear. Hazel no respondió y se limitó a esperar a que él prosiguiese; crearía las oportunas mentiras a partir de lo que él supiese.

—El señor Prieto está muy disgustado con lo que hiciste en su propiedad —comentó Gutiérrez.

—¿El señor Prieto?

El agente asintió con la cabeza.

—El dueño de los terrenos en los que entraste sin permiso.

—Pensaba que pertenecía a la familia Fermosel.

—La mansión pertenece a la familia Prieto, y lleva siendo así varios años. —Se aclaró la garganta—. Al parecer, su mayordomo te vio lanzando tu coche por la ladera, destruyendo parte de sus tierras.

—Perdí el control —explicó ella, sin que ningún dato se escapase de su libreta mental. Parecía que la situación no era la misma que cuando su madre había estado allí; incluso el dueño era otro.

—Hemos conseguido rescatarlo —prosiguió el capitán Gutiérrez, componiendo un gesto adusto—. No hace falta decir que se encuentra en pésimas condiciones, así que me he tomado la libertad de requisarlo hasta que este problema se solucione y pueda arreglarse en el taller.

Se dio cuenta de que no había mencionado a Aiden y se agarró a esa llama de esperanza. Si habían encontrado el coche vacío, su amigo debía de habérselas apañado para salvarse. Ahora solo le quedaba descubrir su localización actual, y para ello regresaba al plan inicial: escapar del hospital.

Aunque había algo de lo que había dicho el capitán que no le agradaba del todo.

—¿Qué problema? Entiendo que se haya chocado contra algún árbol, pero ha sido un accidente —replicó, sin elevar la voz.

El agente la observaba detenidamente.

—Verás, la familia Prieto es muy respetada en Amarinda. Su mayordomo nos ha hecho saber que están disgustados con tus acciones, pero también les preocupa tu estado. Según él, el señor Prieto insiste en que, tan pronto como te hayas recuperado, te acerques a su mansión. —Hizo una pausa—. Esta vez, tienes permiso para entrar. Aunque está claro que no lo necesitas.

Hazel se mordió la lengua y apretó los puños. Su paciencia solía ser halagada por sus compañeros de trabajo, pero si todos en aquel pequeño pueblo eran igual de irritantes que el agente y la enfermera, estaba segura de que iba a acabar perdiendo los estribos. De pronto, se le ocurrió una idea.

—Lo haré. En realidad, ya me encuentro mejor. Podría ir ahora mismo.

Para su sorpresa, Gutiérrez sacudió la cabeza a modo de negación.

—Ya es tarde. Lo mejor será que vayas mañana.

Una vez más, recibía la insistencia de postergar sus planes para el día siguiente. La enfermera había dicho algo similar, y Hazel empezaba a mosquearse.

—Llamaré a tu enfermera de nuevo —anunció Gutiérrez entonces.

La puerta se cerró, y Hazel quedó en compañía del silencio. Sin demora, se lanzó hacia ella y tiró del pomo. Pero este no se movió, sentenciándola.

«Me ha encerrado», se percató, con la boca abierta.

Dio un paso hacia atrás.

«Será hijo de…».

¿Acaso eso era legal?

Por alguna razón, no querían que saliese de esa habitación. Sin embargo, Hazel había escapado de situaciones peores. Su atención se desvió hacia su otra alternativa: la ventana era pequeña, casi a la altura del techo y a través de la cual se colaban los últimos rayos de la luz del día.

En el pasado, Hazel se había enfrentado a contratiempos similares; muchas pistas la conducían a edificios abandonados o almacenes en ruinas, por lo que no había tenido más remedio que aprender a infiltrarse a través de cualquier recoveco. Aunque no fueron muchas las ocasiones en las que se acabó topando con la presencia de alguien mientras entraba a hurtadillas, todas ellas tuvieron finales desafortunados en los que tuvo que salir corriendo —o bien de la policía, o de un inquilino furioso—. Saltar por una ventana o escalar una verja ya no era problemático para la joven.

Se preparó mentalmente.

Quedaba poco tiempo. Y, con resolución, entró en acción. Se arrancó la vía sin miramientos, agarró la silla de metal y la arrastró hacia la puerta, atascándola con el respaldo para evitar que el pomo girase. Después, buscó con la mirada algo que pudiese acercarla a la ventana, pues ni saltando llegaba a rozar el alféizar.

Fue fácil encontrarlo. Desancló las ruedas de la cama y la hizo rodar por el suelo de mármol, hasta situarla bajo su vía de escape. Detrás de ella, el pomo emitió un sonido de advertencia: alguien estaba intentando entrar. No obstante, la silla hizo su labor de bloqueo.

Aun así, Hazel no se relajó; era consciente de que ese apaño solo le daría unos segundos de ventaja.

Golpearon la puerta con alevosía desde el otro lado, pero ella hizo caso omiso y subió a la cama. Agradeció que el colchón fuese rígido, pues sus pies no se hundieron demasiado en él y eso le otorgaba una mayor altura. Alargando los brazos, consiguió alcanzar el estrecho alféizar y tirar del pestillo que mantenía la ventana cerrada. La empujó con fuerza, y esta cedió, dejando entrar una corriente fría en la habitación.

Se impulsó y lanzó una rápida mirada al exterior. Al darse cuenta de que era un segundo piso, chasqueó la lengua. La caída no iba a ser bonita. Un tejadillo descansaba bajo su ventana, y después, una pequeña explanada de césped había sido cubierta por diversos arbustos.

«No te detengas ahora, cobarde», se gritó. Justo las palabras de su madre cuando Hazel se encontraba en una situación compleja, aunque el apelativo cambió en el momento en que lo adoptó como mantra. Patricia nunca había insultado su falta de coraje, ni siquiera cuando Hazel salía corriendo hacia el otro lado porque el pánico que le causaban aquellas abejas de aspecto endemoniado la superaba por completo.

Ahora se lo decía siempre que su resolución se tambaleaba, algo que la ayudaba a seguir avanzando.

Detrás de ella, la puerta comenzaba a ser sacudida y amenazaba con desencajarse del marco. Con determinación, la joven saltó al tejadillo blanco y se deslizó hasta el borde. Pero su plan de agarrarse a él para dejarse caer hasta el suelo se torció en el último segundo. La humedad se había instalado en el saledizo, y sus pies no lograron sujetarse. Se resbaló, cayó sobre su trasero y rodó hacia una caída más que dolorosa. Los matorrales la envolvieron, frenando el costalazo y rasgando su piel.

Durante un par de segundos, Hazel se retorció entre ramas partidas y hojas mojadas. Por fortuna, había salido sin ningún hueso roto de aquel batacazo. Sin embargo, su cuerpo se resentía y avisaba de que no iba a poder hacer más piruetas durante las próximas horas.

Desde su posición sobre el césped, proyectó su mirada hacia la ventana por la que había saltado. La sombra de una persona se acercó a ella, haciendo que Hazel ignorase los pinchazos de su espalda y se deslizase hacia el tejadillo. Se agachó y permaneció oculta hasta que unas voces provenientes del lateral del edificio la pusieron en marcha de nuevo.

Salió disparada hacia el otro costado del hospital, observando sus alrededores en busca de un lugar donde esconderse. Pero solo una calle de adoquines, sin árboles ni coches, aguardaba su paso. Sin alternativas disponibles, Hazel comenzó a correr bajo la mirada de unas nubes grisáceas. A su izquierda, se abría una calle más estrecha y de gravilla. La tomó y se adentró en las sombras que levantaban los muros de piedra a los lados.

Pequeñas rocas se clavaban en sus pies desnudos, haciendo que la joven emitiese silentes quejidos según avanzaba. Sobre su cabeza, el cielo pronto comenzó a descargar su lamento. Y, con las primeras gotas de lluvia, llegó un frío infernal.

Al salir del callejón, Hazel fue asaltada por un viento gélido que no era propio de un día de primavera como aquel. La luna se cernía sobre ella, pero permanecía oculta detrás de un manto de ceniza que lloraba cada vez con más fuerza. La fina bata de hospital no era suficiente para enfrentarse al ataque de una naturaleza distorsionada. Hazel se apartó el pelo mojado de los ojos y buscó refugio. La tela que habían usado para envolver su cabeza había sido un exiguo apaño, olvidado ahora entre los matorrales que habían enrollado y cortado su cuerpo.

No tardó en percatarse de la ausencia de movimiento humano.

Hazel no sabía qué hora era; su móvil roto y el resto de sus pertenencias habían saltado al vacío, junto con el coche. Varios mechones de pelo caoba acariciaron sus rosadas mejillas, antes de que la joven continuase corriendo.

Finalmente, llegó a un parque de arena rodeado por casas. Reconoció el lugar al instante, pues era el que les había recibido al llegar a Amarinda. Sin pensárselo dos veces, lo atravesó y aporreó la puerta de una de las viviendas. 

En la distancia, un reloj resonó con fuerza e hizo que diese un respingo.

Nadie abrió, pero a Hazel ya no le sorprendió. No obstante, no iba a renunciar a la posibilidad de resguardarse allí. Sentía los huesos pesados y húmedos, y la adrenalina estaba mermando, haciendo que el dolor de su costado y de su espalda se intensificase. Se había pegado un buen castañazo. Afortunadamente, parecía que sus perseguidores habían desistido.

Tiritando, rodeó la casa. Miró por todas las ventanas, pero todas cubrían el interior con cortinas, y se situó en la parte trasera. Apoyó las manos en el cristal y lo empujó hacia la izquierda. Este cedió con facilidad, y ella suspiró —el aire que escapó de su boca se convirtió en una cortina vaporosa en la noche—. Por segunda vez en aquel día lleno de emociones, se impulsó y saltó.

El interior estaba sumido en oscuridad.

Cerró la ventana y las cortinas. Poco a poco, su piel se empezó a atemperar. No obstante, el frío no abandonó su interior; se había instalado en ella como una lapa, pegándose a sus huesos y haciendo que la joven temblase con fuerza.

«No enciendas ninguna luz por si acaso. Busca algo caliente», se dijo mentalmente.

Hazel se dio la vuelta y comenzó a caminar, con cuidado de no chocarse con nada que hubiese a su alrededor y siguiendo la pared. Pero entonces, frenó en seco.

En la oscuridad, algo se movió.

No estaba sola.

9

Hazel permaneció inmóvil, con la mano rozando la pared de gotelé y la pierna derecha estirada hacia delante. Paralizada. A su alrededor, el silencio bailaba entre las sombras y recorría el espacio en busca de algo que delatase su posición. Nada se movía bajo la atenta mirada de la presencia que la acompañaba, lo cual la hubiese empujado a pensar que estaba sola una vez más.

Pero la joven sabía que no era ese el caso. Sus oídos habían captado una leve exhalación, una distorsión en la calma. Sentía el corazón palpitando con fuerza, presa del pánico; latía con tanta ansiedad que Hazel temió que acabase traicionándola.

Y, entonces, una luz tenue y anaranjada parpadeó en la habitación. Sus ojos se dirigieron hacia la figura que sostenía una vela en su gran mano. Casi soltó un suspiro de alivio al percatarse de que era un hombre, y no una entidad espiritual. Se fustigó mentalmente; ¿cómo había confundido el tipo de presencia?

«Me ha pillado tan desprevenida que me he temido lo peor», se respondió.

El hombre no se movió de su posición bajo el umbral de la puerta, pero su mirada estaba posada sobre Hazel. Algo acerca de cómo se erguía y la observaba hacía saltar las alarmas en su cabeza. Estaba tan quieto que parecía no respirar, y la llama de la vela se reflejaba en su arrugado rostro. En su otra mano empuñaba un bate de béisbol.

«Pensándolo bien, tal vez hubiese preferido la compañía de un fantasma».

—¿Qué haces aquí? ¿Acaso no sabes que el toque de queda ha comenzado?

La hostilidad era palpable en su voz rasposa, pero el hombre no hizo ademán de acercarse a ella. Sin permitir que sus músculos se relajasen y con la ventana localizada por el rabillo del ojo, Hazel se enderezó.

«¿Toque de queda? ¿Es esa la razón por la que no querían que saliera de la habitación?», se preguntó cuando procesó sus palabras. Nunca había oído hablar de semejante cosa, y menos en el siglo en el que estaban. Si hubiese un peligro conocido que llevara al confinamiento de un pueblo, estaba segura de que lo habría escuchado en las noticias. Su confusión debió de reflejarse en su cara, pues el hombre alzó las cejas.

—No eres de por aquí.

No era una pregunta, sino una afirmación teñida por la incredulidad. Al percibir que la tensión desaparecía del aire que lo rodeaba —y concretamente, al ver cómo apoyaba el bate en la pared—, Hazel se relajó y se abrazó a sí misma en un amago de frenar los espasmos.

—Siento haberme colado, señor. Al llamar a la puerta, nadie contestó. Solo buscaba un sitio para resguardarme de la tormenta —se excusó, a sabiendas de que lo que decía no justificaba sus acciones. No obstante, su abuela le había enseñado la importancia de una buena educación. Y lo cierto es que eso le había sacado de problemas en más de una ocasión.

Preparada para darse la vuelta y escapar a través de la ventana por la cual había entrado, frunció el ceño cuando el hombre soltó una exhalación larga y dijo:

—Será mejor que te quedes aquí hasta que amanezca. No es buena idea andar correteando por la calle a estas horas. Ni para ti ni para nosotros. —La última frase la masculló. Se dio la vuelta e hizo un movimiento con el brazo para que lo siguiese, lo cual ella hizo después de unos segundos de vacilación—. Mi hija está descansando, así que te rogaría que no hicieses ningún ruido.

Hazel se mantuvo a una distancia de seguridad mientras caminaba por un estrecho pasillo, cuyo final se encontraba en penumbra. La vela que el hombre sostenía hacía que su sombra danzase en el suelo de parqué. Sentía como si una capa de hielo se hubiera formado bajo sus pies desnudos y estuviera trepando por su cuerpo, amenazando con congelarla y atraparla en el tiempo.

El hombre se detuvo delante de una puerta que no estaba cerrada del todo y la empujó con lentitud, haciendo que las bisagras chirriasen ligeramente. No la atravesó, sino que le lanzó una mirada de soslayo a Hazel.

—Puedes usar este baño. No quiero tener que llamar a la policía por la mañana porque has muerto de neumonía —gruñó.

—¿Por qué me está ayudando?

«Lo normal sería que estuviese saliendo por esa ventana mientras me amenaza con el bate de béisbol», pensó.

Girándose hacia ella, el hombre pareció sopesar sus palabras y sacudió la cabeza después.

—Como he dicho, hay toque de queda. Si salieses de mi casa a estas horas, solo nos traerías problemas a nosotros.

Hazel se mordió el interior de la mejilla y echó un vistazo al interior del supuesto baño, identificando la bañera bajo una ventana elevada. Buscó el interruptor de la luz con la mano, pero el hombre agarró su muñeca con la rapidez de un colibrí.

—No enciendas ninguna luz ni abras ninguna cortina —ordenó con firmeza. La soltó y dio un paso hacia atrás, separándose de ella al mismo tiempo que le ofrecía la vela—. Para que puedas ver. Te aconsejo que descanses hasta que termine el toque de queda. El salón está al final del pasillo; me temo que un sofá es todo lo que puedo ofrecerte.

Era más de lo que esperaba Hazel, que cogió la vela y acercó sus heladas mejillas para que el calor de la pequeña llama las envolviese. Quiso inquirir acerca del toque de queda, por la razón de su existencia. Pero tenía frío y no se iba a arriesgar a que el hombre se retractase y decidiese echarla. Confiaba en que Aiden estuviese bien, y se prometió que iría en su búsqueda tan pronto como hubiese entrado en calor. Así que asintió con la cabeza y murmuró:

—Gracias, señor.

Él la observó detenidamente con sus ojos rasgados, entornándolos. Finalmente, soltó un resoplido.

—Llámame Eduardo.

Desapareció de su vista antes de que Hazel pudiese decir nada más. Lanzando una última mirada al pasillo, la joven cerró la puerta y posó la vela en una esquina del lavabo. Sus ojos revolotearon a su alrededor hasta alcanzar la ventana, y después se acercó. No tenía persiana, pero las cortinas se mantenían ancladas al cristal, dejando que la oscuridad del interior se mezclase con las sombras de la noche.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, y ella no se demoró más. Bajo el agua caliente, las heridas que los arbustos y las rocas pequeñas habían esculpido en su piel ardían y dibujaban muecas en su rostro. La sangre había parado de brotar y por ello estaba agradecida, pero las cicatrices tardarían en desaparecer. Aunque aquello no le preocupaba. Lo que sí llamaba su atención era el estado de su costado; la zona estaba muy enrojecida y, cuando la rozó con las yemas de los dedos, unas punzadas la hicieron respingar. Apoyó la mano en la pared de mármol a medida que le fallaban las fuerzas y se le nublaba la vista, desorientándola durante varios segundos. Se deslizó hasta sentarse en la bañera y agachó la cabeza. Mientras su nuca parecía ser atizada por agujas, Hazel experimentó una sensación extraña que emanaba de su dolor inicial. Como si estuviese dando paso a un desfallecimiento que se acercaba a su mente a un ritmo acelerado. Dejó que sus ojos se cerrasen.

Cuando los abrió, una capa grisácea lo envolvía todo. Aunque no era capaz de vislumbrar nada en concreto, no tardó en advertir que ya no estaba en el baño, entre una cortina y una pared de mármol. Algo resonaba en la distancia, detrás de su cabeza. Intentó darse la vuelta, pero no pudo. Miró hacia sus pies y descubrió que se encontraba tumbada sobre una superficie rocosa elevada, atada a ella mediante unas cadenas de hierro que se clavaban en su piel desnuda.

Muchas preguntas invadieron su mente mientras trataba de combatir el pánico. ¿Acaso se había quedado dormida en la bañera?

Se concentró en el tacto de la piedra sobre la que yacía, pero no sentía nada: ni la roca, ni el aire, ni su propia piel. Las cosas físicas se negaban a mostrarse reales, pero su corazón latía con fuerza; los sentimientos que la azoraban eran casi palpables. Así como la sensación de no estar sola.

Fue un pensamiento repentino. Nada cambió a su alrededor, pero la joven supo en ese instante que se aproximaban a ella. Lo sintió en todo su ser: una maldad tan intensa como familiar.

Y, entonces, un grito inhumano taladró su mente.

Antes de que pudiese entender lo que sucedía, Hazel se encontró de nuevo en el baño. Jadeando, se llevó una mano al corazón y sintió cómo retumbaba; acelerado, presa del miedo. Se dio cuenta de que su cuerpo temblaba y le costaba moverlo, como si el pavor lo hubiese paralizado. Con movimientos torpes, se apoyó en la pared y cerró el grifo.

No sabía qué acababa de ocurrirle, pero un pensamiento se abrió paso entre su confusión. Más que nunca, necesitaba encontrar a Aiden. En momentos en los que su mente se convertía en caos, él siempre había sido capaz de poner orden y aportar consuelo y sentido.

«Que le den al toque de queda», pensó, decidida.

Se secó con una toalla que parecía no haber sido usada aún. Después, cogió su bata y se cubrió con ella antes de abrir la puerta, intentado no tiritar cuando la tela mojada entró en contraste con su cuerpo. Asomó la cabeza, miró a ambos lados del oscuro pasillo y llegó a la conclusión de que Eduardo se había retirado a su habitación —dondequiera que eso estuviese—. Vela en mano, se adentró en el silencio del corredor.

Sus pies no producían ruido alguno mientras caminaban sobre los tablones de madera, pues los movía con cautela y sin apoyar los talones. Tanteando la pared, Hazel se detuvo frente a la primera habitación con la que se topó. La puerta estaba cerrada. Giró el pomo, la empujó con suavidad y escudriñó el interior con la mirada.

Sobre la cama de matrimonio, alguien yacía sin moverse. Las sábanas cubrían su figura, que era demasiado pequeña y delgada como para tratarse de Eduardo. Llevada por la curiosidad, Hazel se deslizó al interior del cuarto y dejó la puerta entornada detrás.

Se acercó a la persona que dormía y su corazón dio un vuelco cuando se detuvo frente a ella. Se trataba de una adolescente —no debía de alcanzar los dieciséis años— cuya melena rubia descansaba sobre la almohada y cuyos enormes ojos estaban abiertos de par en par. Una sonrisa ausente estaba petrificada en sus labios.

Hazel sintió que se le cerraba la garganta con un grito que se negaba a salir.

Aquellos ojos estaban fijos en un punto, sin ver. La muchacha estaba muerta y, sin embargo, su piel lucía resplandeciente. Las palabras de Eduardo resonaron en su mente, y ella dio un paso hacia atrás. Si a eso se refería al decir que su hija estaba descansando, había algo muy mal en la cabeza del hombre. Se llevó una mano a la boca; su estómago amenazó con escaparse de su cuerpo.

Tenía que salir de allí.

Sin preocuparse por la tormenta que aún reinaba fuera, corrió hacia la ventana más próxima. Puso la vela en la mesilla, al lado de la cama, y alargó la mano para abrir las cortinas.

Apenas las había rozado, cuando una voz rasposa resonó a sus espaldas.

—Bastaba con que te mantuvieses callada y respetases el puto toque de queda.

Lo último que vio al darse la vuelta fue el semblante lívido de Eduardo y el bate de madera.

10

Un pitido agudo y envolvente fue lo primero en darle la bienvenida. Su cabeza parecía albergar un enjambre de abejas enfadadas, haciendo que sus oídos vibrasen con fuerza. Mientras trataba de orientarse, rotó el cuello lentamente y no pudo contener un gemido. Sentía el cuerpo entumecido y no era capaz de moverse.

Abrió los ojos y miró a su alrededor de manera casi frenética. No había nada que ver; solo la oscuridad infinita. Se centró en su posición, en las cuerdas que roían su piel y la mantenían anclada a una silla de madera. Intentó liberar sus muñecas, pero fue en vano; los nudos estaban atados con empeño, y ella había perdido su navaja favorita en algún momento durante el accidente de coche y su estancia en el hospital.

Con el corazón en un puño y varias gotas de sudor comenzando a rodar por su piel, Hazel barajó las pocas opciones disponibles. Necesitaba un plan lo antes posible, pero la ansiedad que galopaba en su interior no ayudaba a que las ideas llegasen con facilidad.

Cerró los ojos y tomó una bocanada de aire con el fin de enfriar su cabeza.

De pronto, una puerta se abrió a su derecha y una columna de luz naranja serpenteó por el suelo, atrapando su atención. Eduardo entró en la habitación con pasos pesados y el bate en la mano, cuyo lateral estaba teñido de un rojo escarlata.

Con su sangre.

—Veo que ya estás despierta —gruñó mientras se situaba enfrente de ella y recibía la mirada fulminante de Hazel, que no podía articular palabra debido a la tela que cubría su boca—. Nunca entenderé a las nuevas generaciones.

Hazel no se movió y tampoco emitió sonidos de incomodidad; permaneció quieta, buscando con la mirada. Pero la habitación estaba completamente vacía; las paredes desnudas, sin ventanas que rompiesen su estilo aburrido.

—Es esa maldita curiosidad la que acabará con el mundo un día —prosiguió Eduardo mientras levantaba el bate para apoyarlo sobre su ancho hombro—. Perturbadores de la paz es lo que sois, con vuestras preguntas y una carencia de respeto por lo que os rodea. Amarinda no necesita nada de eso… Y, aun así, ¡seguís apareciendo como ratas de debajo de las piedras!

«¿Por eso mataste a tu hija?», quería preguntar Hazel.

Como si la hubiese escuchado, el hombre se acercó a ella y apoyó el bate en el suelo con brusquedad. Sus ojos estaban muy abiertos, evocando a un animal salvaje y fuera de sí.

—Jessica, mi hija, nunca debió fisgonear. Era igual que tú… Igual de rebelde, actuaba como si el mundo girase en torno a ella. ¡Y no importó cuántas advertencias recibió! —Sacudió la cabeza—. ¿Por qué no se mantuvo callada y quieta?

Un poco de saliva salió de su boca. Hazel hizo una mueca y giró la cabeza, intentando distanciarse del olor pútrido que rezumaba. Eduardo arrastró el bate por el suelo mientras se enderezaba y la escudriñó con la mirada.

—Obtuvo lo que andaba buscando. Como todos los demás —musitó, como si de repente se hubiese quedado sin fuerzas—. Decidí realizar una plastinación con su cuerpo, para recordarme a mí mismo lo que no podía permitir que volviese a suceder. ¿Sabías que me gano la vida como tanatopractor en el hospital? Por eso mis compañeros no dijeron nada cuando llevé a Jessica: solo era un trabajo más.

Soltó una risa grave y salió de la habitación, llevándose la vela consigo. La oscuridad se extendió a su alrededor de nuevo, pero Hazel tenía la mente despejada después del encuentro con su agresor. Se incorporó sobre la punta de los pies, agachándose hacia delante todo lo que pudo sin perder el equilibrio. Contó hasta tres. Y saltó hacia atrás. La silla se rompió, liberándola de las cuerdas y emitiendo un estruendo que retumbó entre las cuatro paredes. El golpe fue seco, pero su espalda no se clavó ningún trozo de madera roto. Rodando por el suelo, se arrancó la mordaza y se incorporó al mismo tiempo que la puerta se abría súbitamente.

Eduardo no dijo nada; solo se lanzó a por ella con un alarido. Había dejado la vela en el suelo y titilaba desde el pasillo, iluminando su expresión desencajada y el brillo de locura en su mirada. Preparada para su ataque, Hazel consiguió esquivar la primera embestida.

El bate golpeó la pared con fuerza mientras la joven rodaba fuera de su alcance. Sus músculos se tensaron, y una sensación olvidada en el tiempo invadió su cuerpo. Cuando el bate se acercó a su cara por segunda vez, Hazel se movió en el último segundo y agarró la muñeca de Eduardo, cuya sorpresa aprovechó para golpear la parte exterior de su codo extendido.

Un bramido escapó de él, que soltó el arma y se agarró el brazo dislocado. Pero Hazel no iba a esperar a que se recuperase del shock. Lanzó una patada a la parte trasera de su rodilla y corrió hacia la puerta mientras el hombre se tambaleaba, desequilibrado.

La adrenalina ardía en sus venas mientras Hazel galopaba por el pasillo, alejándose de la luz tenue y perdiéndose en la oscuridad. Acabó en una habitación que reconoció debido al hilo de luz que se filtraba a través de las cortinas que había conseguido mover antes de caer inconsciente.

Los pasos de Eduardo retumbaban detrás de ella, pero algo hizo que Hazel frenase en seco. Sus ojos se posaron en la cama, congelándose al toparse con la figura que ya no yacía sobre ella, sino que se mantenía sentada con la mirada fija en la pared. La muerta, Jessica, giró la cabeza y la miró con unos ojos que reconoció al instante.

Uno era de un rojo amenazante y el otro, amarillo como el azufre líquido.

—No es posible —soltó Hazel en un susurro.

No recibió respuesta, pero Jessica sonrió y las comisuras de su boca se rasgaron. Hazel salió de la habitación como alma que lleva el diablo, con una única idea en la cabeza: escapar. Mientras se intentaba convencer a sí misma de que su vista le había jugado una mala pasada, se precipitó hacia la habitación por la que había entrado a ese infierno. Se golpeó la cadera contra una mesa, pero no paró de correr. Una vez en el interior, no se demoró en acercarse a la ventana y abrirla.

Pero de pronto, una mano agarró su cabello y tiró de ella, lanzándola contra la pared opuesta. Hazel emitió un jadeo desde el suelo y levantó la cabeza arduamente, solo para toparse con la figura encorvada de Eduardo. Ya no se sujetaba el brazo herido y la miraba encolerizado.

Hazel estiró la pierna cuando se abalanzó sobre ella, golpeándole en el estómago y frenando su ataque durante un par de segundos. Solo le dio tiempo a levantarse antes de que la mano del hombre se cerniese sobre ella, cerrándose alrededor de su cuello.

—¡No te inmiscuyas! ¡Este pueblo no necesita fisgones!

Apretó su garganta, hincando los dedos en su piel y cortando su respiración. Hazel abrió la boca en un movimiento instintivo ante la falta de aire. Sentía cómo sus pulmones empezaban a arder y la vista se le nublaba mientras las fuerzas la abandonaban a su suerte, haciendo que los brazos cayesen a sus costados y las rodillas dejasen de sujetar su peso.

Y, de repente, Eduardo se separó de ella. Se movió a trompicones hacia atrás, devolviéndole la capacidad de respirar. Hazel se apoyó en la pared y tosió dolorosamente, tratando de recuperar las fuerzas. Lo que vio, sin embargo, hizo que desease no haber mirado al hombre que una vez había sido su agresor.

La hoja afilada de un cuchillo de carne sobresalía de su garganta, tiñéndolo todo de rojo. La sangre brotaba de la herida y de su boca mientras Eduardo se tambaleaba como un títere al que habían cortado las cuerdas. Regurgitó mientras se palpaba el cuello. Después, se desplomó con un ruido seco.

Con la mano aún en posición de apuñalamiento, Jessica posó sus ojos heterocromáticos sobre Hazel y comenzó a avanzar hacia ella. Su caminar era extraño, antinatural. Y su demoníaca mirada parecía estar riéndose del miedo que hacía temblar a la joven. Pero, de pronto, se detuvo.

Hazel aprovechó su titubeo para lanzarse hacia la ventana abierta y cruzó el aire mientras un reloj resonaba en la distancia. Su cuerpo cayó sobre el pavimento, pero la adrenalina mermó el dolor y la impulsó a incorporarse rápidamente. Miró hacia el interior de la casa, pero no había rastro del cuerpo poseído de Jessica por ningún lado. La invadió una sensación de alivio tan intensa que sus piernas flaquearon, aunque consiguió mantenerse en pie.

Las primeras luces del día asomaban entre las montañas, y Hazel agradeció que ya no hubiese rastro de la tormenta. Agarrándose el costado, se ajustó la bata mojada y se alejó de la casa. A pesar de haber estado inconsciente durante varias horas, sentía el cansancio en sus músculos mientras se arrastraba entre los árboles y dejaba la civilización atrás.

No se percató de los pasos agitados que se aproximaban a ella, de que alguien la perseguía, hasta que una mano cubrió su boca. El susto fue suficiente para despejarle la mente y Hazel se preparó para arremeter contra quien la agarraba por detrás. No acababa de escapar de la muerte para rendirse ahora.

Pero, entonces, la persona misteriosa susurró en su oído:

—Tranquila, Zel. Estás a salvo.

11

Cuando Hazel reconoció la voz de su amigo, la adrenalina se desvaneció en el aire y el torbellino de emociones que la asfixiaba cesó de gritar, abandonándola en un estado de debilidad física y agotamiento mental. Sin poder evitarlo, sus ojos se humedecieron y se deshizo en sollozos silentes.

Se apoyó en Aiden con sus últimas fuerzas y cerró los ojos para contener las lágrimas.

—Joder, Zel. —Su voz murmuraba en el oído de la joven y retumbaba en su espalda. Escuchaba su timbre preocupado, pero, en ese momento, a Hazel todo le daba igual. Después de lo que acababa de vivir, no quería desperdiciar esos segundos de calma—. Tengo que llevarte al hospital.

La tranquilidad se resquebrajó, y los ojos de Hazel se abrieron de par en par.

—No. Allí no. —Sacudió la cabeza, pero se detuvo cuando esta amenazó con partirse en dos—. No nos ayudarán.

Él no dijo nada durante varios segundos, pero después suspiró. Pasando un brazo por su espalda, la ayudó a mantenerse de pie.

—Está bien, pero alguien tiene que tratar tus heridas —insistió, y luego su voz adquirió el tono pícaro habitual—. Además, no puedes ir por ahí en bata. ¿Sabías que es abierta por atrás? Bonita elección de ropa interior.

A Hazel le entraron ganas de salir corriendo y esconderse, sin importar su estado físico. Sí, se había dado cuenta al ponérsela de nuevo y había hecho lo posible por atar los extraños cordones. Con la cara flamante, levantó el brazo para asestarle un golpe. Pero una punzada de dolor hizo que diese un respingo y se detuviese.

—No hagas más el tonto —la regañó Aiden, que luego sonrió travieso, mostrando su hoyuelo—. Se te acabará viendo el culo entero.

—Voy a acabar contigo.

Él se rio.

—No estás en condiciones de amenazar a nadie. —Su sonrisa perdió el brillo burlón, entonces—. Vamos a curarte, anda.

Ella accedió, dejando caer la cabeza contra su brazo. Necesitaba contarle lo ocurrido, preguntarle dónde había estado él, y compartir la información que había apuntado en su cabeza. Pero por el momento, los demonios que nadaban en su mente tendrían que esperar a que recuperase las fuerzas.

Permitió que la guiase a través del pueblo, pero se movieron entre sombras y lejos de los ojos de cualquier curioso que pudiese otear la calle. Hazel no preguntó por el destino que su amigo parecía ver claro en su mente por la manera determinada en que caminaba; se concentró en los adoquines, que se volvían más borrosos con cada paso que daba.

Atravesaron una valla abierta y los pies de la joven agradecieron el cambio de superficie. El césped mojado se hundía bajo ellos, transformando el dolor agudo en meros pinchazos. Desafortunadamente, el cambio fue pasajero y, pronto, unos escalones de piedra terrosa aparecieron bajo la piel enrojecida.

Aiden golpeó la puerta, y el ruido vibró en los tímpanos de ella, que hizo un mohín. Cuando nadie contestó, gritó:

—¡Amanda, sé que estás ahí!

De pronto, la puerta se abrió.

Una muchacha que rondaría la veintena, de tez oscura y pelo afro, apareció en el umbral con cara de pocos amigos. Al verlos, sus labios gruesos se arrugaron.

—¿Es que quieres que te escuchen todos? —Su voz era un débil susurro, a pesar de que hablaba con un tono gruñón. Echó un rápido vistazo a su alrededor y su expresión se relajó a los pocos segundos. Posó una mano sobre su ancha cadera y elevó su mirada oscura hacia Hazel, cuya cabellera enmarañada cubría la mitad de su cara e impedía que viese del todo—. Deberías llevarla al hospital.

Llevándose una mano al rostro, Hazel se apartó el pelo y abrió la boca para replicar, pero Aiden intervino.

—Me dijiste que tú trabajas en el hospital. ¿No puedes ayudarla?

—No es una buena idea…

La desconocida cerró la boca súbitamente, haciendo que Hazel ladease la cabeza para lanzarle una mirada. Sus ojos saltones estaban fijos en ella, sus labios separados en forma de «O» y sus gruesas cejas habían desaparecido detrás de su flequillo. Era la expresión de alguien que acababa de ver un fantasma, como habría dicho su amiga Leah.

A su lado, Aiden parecía igual de confuso que Hazel.

—¿Amanda?

La muchacha, Amanda, parpadeó de repente y se giró hacia él.

—Está bien. Pasad antes de que alguien os vea —susurró en un tono apremiante mientras abría la puerta y echaba otra ojeada a la calle desértica.

—No hay nadie… —empezó él, pero le interrumpió.

—Siempre hay alguien.

No hablaron más.

Después de la experiencia sufrida en la última casa a la que había entrado, para Hazel era imposible no estar alerta. Caminó hacia el interior de la estancia arrastrando los pies, sin dejar que la muchacha se escapase de su ángulo de visión. Si bien era cierto que no atisbaba señal de maldad en su cara, no le agradaba la forma con la que la perseguía con la mirada: atenta a sus movimientos, con la misma desconfianza que Hazel sentía, pero que tenía un matiz diferente. ¿Desprecio?

Pero ese tipo de sentimientos no se alberga hacia personas que acabas de conocer, y ellas ni siquiera habían intercambiado una palabra. A Hazel le dolía la cabeza cada vez más y la negatividad que estaba recibiendo solo hacía que diese vueltas en busca de una explicación inalcanzable. Sentía una presión punzante en las sienes, como si alguien pretendiese atravesarlas con un taladro en mal estado, incapaz de perforar el hueso, por lo que seguía ejerciendo fuerza sobre él.

Cerró los ojos durante un segundo, concentrándose en su respiración.

—No te duermas, Zel. No me hagas cargar con tu peso muerto —le pidió Aiden, quien la recibió con un guiño cuando la joven volvió la cabeza hacia él.

Se detuvieron en lo que parecía ser una sala de estar, junto a un sofá de aspecto estropeado y viejo. Hazel observó sus alrededores sin girar la cabeza, tratando de atrapar cada detalle en su mente, por si surgiese la necesidad de defenderse y escapar. Le sorprendió no encontrar indicios de tecnología; ni un teléfono, ni un televisor… Todo lo que la rodeaba parecía sacado de otra época: una más antigua, en la que los libros y las tareas manuales no luchaban contra la opresión de las nuevas tecnologías.

Una chimenea de leña ocupaba el espacio donde Hazel habría colocado una televisión, y la mesa de café sostenía una bandeja con una tetera y pastas de mantequilla, en vez de un ordenador portátil. La estantería estaba a rebosar de libros de todos los tamaños y aspectos, lo que le recordaba a la de su abuela en el salón.

—Será mejor que te curemos esas heridas —comentó Amanda mientras la escudriñaba. Después, hizo un gesto a Aiden con la cabeza—. Espera aquí.

Se dio la vuelta y desapareció por un pasillo antes de que nadie pudiese rechistar. Hazel bufó y le dedicó una mirada de recelo a su amigo, que se dejó caer en el sofá como si fuese el dueño del lugar.

—Entiendo tu desconfianza hacia ella, pero es la mejor opción. A no ser que prefieras seguir dando tumbos por el pueblo en bata y sangrando.

En el fondo, Hazel sabía que tenía razón, pero eso no cambiaba su opinión sobre su anfitriona. Sin embargo, con sus palabras, Aiden le había recordado la existencia de la bata que llevaba puesta.

Había estado «dando tumbos en bata» mientras huía de un psicópata y de… algo que se había burlado de ella recordándole su mayor miedo. Su estómago se quejó, enroscándose como una serpiente. Y fue esa sensación de náusea y malestar la que hizo que Hazel siguiese los pasos de Amanda, que esperaba al final del pasillo con los brazos en jarra.

—Mi turno en el hospital empieza en una hora, así que tenemos que hacer esto rápido. —A pesar de que sus palabras eran directas, las había sacado a la luz con una voz nerviosa y sin mirarla. La guio hacia una habitación e hizo una señal hacia la cama individual que estaba pegada a la pared de gotelé—. Quítate esa bata. Voy a coger unas cosas del baño.

Hazel se despojó de la prenda en cuanto la muchacha hubo abandonado la habitación y la lanzó lejos de ella, sin importarle dónde cayese con tal de que no estuviese tocando su piel. Caminó sobre la moqueta lila que cubría el suelo y se sentó en la cama, agradecida de que su ropa interior se hubiese secado, pues el calor brillaba por su ausencia en el cuarto. Mientras esperaba a Amanda, cuya intención de curarle las heridas no mermaba la sospecha que crecía en su mente, una foto llamó su atención. El marco reposaba sobre una cómoda de madera a unos metros de la cama y, en el interior, un par de personas sonreían. Hazel reconoció a Amanda enseguida, aunque la expresión de júbilo que pintaba su cara notablemente más joven era muy distinta a la que ella acababa de conocer. La otra mujer era mayor, pero tenía los mismos ojos grandes y la tez de un bonito tono chocolate. Supuso que se trataba de su madre.

La repentina voz de Amanda hizo que apartase la mirada de la foto.

—Tus heridas son superficiales, pero se podrían infectar si no las tratas —dijo al entrar en habitación. Acercó una silla a la cama e hizo un gesto con la mano—. Túmbate.

En circunstancias normales, Hazel se habría presentado. Sin embargo, una idea se hizo hueco entre sus pensamientos.

—Este es un pueblo muy pequeño —empezó, tanteando el terreno—. Supongo que os conoceréis todos.

Amanda no levantó la mirada del brazo que estaba inspeccionando. En una mano, sujetaba un bote de agua oxigenada; en la otra, un algodón grueso.

—Más o menos.

Hazel reprimió una sonrisa de victoria.

—Entonces, ¿conoces a un hombre llamado Eduardo?

—Ese es un nombre muy común —comentó la muchacha. Hazel sentía cierto ardor en la piel, pero estaba acostumbrada a ese tipo de molestias debido a la infinitud de ocasiones en las que se había herido o lesionado mientras trabajaba en un caso. Su torpeza, muchas veces unida a una osadía que sacaba de quicio a Aiden, solía ser la causante de dichos golpes—. ¿Hablas del pediatra o del agente? Creo que uno de los barrenderos también se llama Eduardo…

—Hablo del tanatopractor.

Amanda se detuvo de repente, con los ojos muy abiertos y fijos en un punto entre la cama y sus rodillas. Después de varios segundos, se aclaró la garganta y continuó tratando los cortes de su mejilla.

—Sí, sé quién es —musitó—. Iba a clase con su hija, Jessica, antes del… incidente. ¿Te has clavado algo en el costado? Tienes una marca horrible.

—Puede ser. ¿Qué incidente? ¿Qué pasó? —preguntó Hazel rápidamente, intentado que no se desviase de la conversación.

Pero la muchacha sacudió la cabeza.

—No lo sé. Yo no me llevaba con mis compañeros, pero los oí cuchichear sobre «algo grande» —dijo las últimas palabras mientras hacía un gesto de comillas—. No sé qué pasó, y además fue hace ya muchos años, pero cerraron la escuela a los pocos días. A Jessica no la he vuelto a ver, ni a ninguno de ellos.

Hazel frunció el ceño.

—¿Y nunca se te ha ocurrido preguntar?

Las mejillas de Amanda se tiñeron de rosa, como si la idea la avergonzase. Se enderezó de repente, adoptando una postura casi defensiva.

—La curiosidad no está bien vista en Amarinda. Si quieres vivir en paz, lo más importante es aceptar las cosas como son y no hacer preguntas. —Antes de que Hazel pudiese hacer un comentario, Amanda sacó una pastilla de un bote pequeño y se la ofreció—. Es ibuprofeno. Te aliviará el dolor y te ayudará a descansar. —Hizo una pausa, desviando la mirada—. No me importa que te quedes aquí hasta que te recuperes.

Era evidente que la muchacha no iba a contestar ninguna otra pregunta que Hazel quisiese hacer. No obstante, algo le decía que no estaba siendo del todo honesta y que sabía más de lo que decía. Cogió la pastilla y la miró con los ojos entrecerrados.

—No te voy a envenenar —comentó Amanda, que debió de haber notado su titubeo.

—Tampoco me duele tanto —mintió ella. La curiosidad parecía haber mermado la cefalea y el dolor de espalda, pero estos habían regresado con más fuerza ahora que Amanda había zanjado el tema.

Ella se encogió de hombros y se levantó.

—No tienes por qué hacerte la dura. El hematoma de tu costado agradecería la ayuda de un antiinflamatorio. —Cubrió su cuerpo con una manta de lana, recogió la bata del suelo y abrió la puerta—. Volveré en unas horas.

Tumbada en la cama, Hazel se quedó sola con sus pensamientos.

«Si Aiden no ha venido a verme aún es porque Amanda le ha debido de convencer de que necesito descansar», supuso cuando, después de varios minutos, su amigo no había aparecido todavía por la puerta.

Chasqueó la lengua y le pidió a su cuerpo que espabilase, pero este respondió hundiéndose en el colchón. A medida que los minutos pasaban, su mente se iba desprendiendo de su intención inicial de permanecer alerta y despierta. El agotamiento se extendió como tinta en un folio en blanco, dejando una sensación de entumecimiento a su paso. Sin su consentimiento, sus músculos se relajaron y sus ojos se cerraron.

Se rindió a la acogedora oscuridad, pero el dolor la acompañó en todo momento, recordándole la presencia de aquella pastilla que descansaba sobre la mesita de noche y que se había negado a tomar.

No era consciente de cuándo se había quedado dormida, ni de cuánto tiempo había estado fuera de combate. Solo cuando las sábanas sobre las que descansaba se movieron bajo una presión que no era la suya, se despertó. Lo primero que vio al abrir los ojos fue la reconocible cabellera negra de su amigo, que parecía haberse rendido al cansancio y su frente presionaba el colchón.

Parecía haberse decidido a visitarla finalmente.

Sin pensárselo dos veces, Hazel sacudió su cabeza con la mano. Inmediatamente, Aiden saltó hacia atrás y comenzó a mirar a su alrededor en busca de aquello que lo había despertado de forma tan abrupta. Cuando sus ojos azules se toparon con la expresión divertida de ella, frunció el ceño y se frotó la frente.

—¿Era necesario?

La sonrisa de Hazel se ensanchó.

—No, pero ha merecido la pena. Se me había olvidado lo profundo que duermes y lo horrible que es tu despertar. —No iba a dejar que esa oportunidad se escapase—. Roncas como un trol.

—Cállate —murmuró él mientras bostezaba—. Supongo que te encuentras mejor.

Sus palabras la sacaron de su letargo y trajeron la realidad de vuelta a su mente, borrando la alegría de su rostro. Se incorporó y, solo entonces, se dio cuenta de que no estaba vestida. Con el familiar arrebol de sus mejillas, regresó a su posición previa.

—Amanda me ha dicho que tiene algunas prendas que a ella le quedan grandes y que igual a ti pueden servirte —dijo Aiden, levantándose.

Cogió un montón de ropa que había sobre una silla y se la ofreció.

—No me fío de ella —confesó la joven, mirando la ropa con recelo—. Esconde algo.

—Eres la persona más desconfiada que conozco, así que no me sorprende. —Soltó un resoplido y puso las manos sobre sus caderas—. Ha curado tus heridas, te ha ofrecido su casa para descansar y te ha dado ropa para evitar que vayas por ahí dando un espectáculo. ¿Qué más necesitas para fiarte de ella?

Hazel se mordió el interior de la mejilla.

—La última persona que fue amable conmigo en este pueblo de locos acabó intentando asfixiarme con sus propias manos —explicó con una mueca—. Nadie hace las cosas sin esperar algo a cambio.

—Un segundo. —La expresión de Aiden se había vuelto seria—. ¿De qué narices estás hablando?

Pasándose una mano por la cabeza, Hazel suspiró y relató lo que había sucedido en la casa de Eduardo. Habló también de su corta estancia en el hospital, de la enfermera y del agente Gutiérrez. Él permaneció en silencio, absorbiendo la información; sin hacer preguntas ni mostrar escepticismo.

—Había embalsamado a su hija y la tenía allí, en la cama —añadió en un susurro cuando hubo terminado. La expresión de demencia y pánico de Eduardo la perseguía todavía, negándose a abandonar sus recuerdos—. Estaba loco.

El joven se reclinó en la silla y se masajeó el puente de la nariz.

—Y, ¿dices que la hija muerta lo apuñaló? ¿Cuál es tu teoría?

—Posesión, en este caso de algo inerte y no vivo —respondió después de una pausa, y seguidamente soltó lo que había estado carcomiendo su mente—. Es similar a lo que ocurrió con mi madre, a la que poseyeron cuando ya estaba… —No pudo terminar la frase, pues se le había formado un nudo en la garganta. Tragó saliva y continuó—: Sus ojos eran iguales, Aiden; los mismos de «ese» demonio. No me lo imaginé —añadió cuando se percató de que su amigo la miraba con las cejas enarcadas.

—Pero es imposible —insistió.

Ella asintió con la cabeza.

—Por eso creo que es un ente que, de alguna manera, conoce la historia de mi madre y mi conexión con ella. Quizá estuviese aquí cuando ella vino. —Eso respaldaba su teoría y la animaba a seguir esa línea de pensamiento.

—¿Y si tiene una relación con el demonio?

Hazel valoró esa posibilidad y llegó a la conclusión de que también tenía sentido.

—Cuando un demonio es muy poderoso, puede darse el caso de que posea vasallos; entes malignos de menor calibre que utiliza en su propio beneficio —explicó, usando las palabras que había sacado de uno de los diarios de su abuela—. Pero es imposible que ese demonio lo haya enviado aquí. No puede invocar entes en este mundo desde el infierno. —Y eso la tranquilizaba infinitamente.

Aiden se frotó la frente con los nudillos, y a ella le dio la impresión de que estaba frustrado o llegando a su límite.

—¿Crees que alguien lo ha invocado? —Ella asintió—. ¿Eduardo?

—No. Para invocar algo de la otras realidades, o del infierno, se requieren grandes conocimientos de magia negra y alquimia —expuso—. Estaba loco, pero eso es todo.

—Descartamos al psicópata apuñalado. Me parece bien.

—Pero algo no cuadra —replicó Hazel, masajeándose las sienes. El dolor había remitido a un zumbido distante—. Algo se me escapa y no consigo identificarlo.

Las manos grandes de Aiden envolvieron las suyas, provocando que la joven dejase de fruncir el ceño y buscase su mirada. Cuando sus ojos se encontraron, él sonrió levemente.

—No te exijas tanto, Zel. Después de lo que has vivido, es normal que te cueste pensar con claridad —dijo en un tono sosegado, separando sus manos. Se levantó—. Habrá que investigar más para empezar a atar cabos.

Aunque ella estaba conforme con su plan, sentía un vacío importante en el mapa. ¿Cuál era su punto de partida? ¿Hacia dónde tenían que avanzar? En un pueblo con tanto desprecio hacia las personas ajenas, como la había clasificado el agente Gutiérrez, no iba a resultar sencillo encontrar respuestas o un rumbo que seguir. Le hizo saber sus dudas, pero Aiden sonrió con suficiencia. Como si supiese algo que ella ignoraba. Hazel puso mala cara inmediatamente. Cómo detestaba esa expresión.

—No te has dado cuenta —comentó él, provocando que el desagrado se acentuase en la cara de la joven—. Supongo que eso dice suficiente de cómo te encontrabas. Normalmente, eres muy observadora.

El cumplido no sonaba tan halagador dicho de esa manera.

—Di lo que tengas que decir —gruñó—. Pero dilo ya, que estoy empezando a helarme y quiero vestirme.

Aiden levantó las manos en pose defensiva.

—Eh, que yo tampoco me enteré cuando Amanda me forzó a quedarme anoche. —Bajó los brazos—. Para tu información, te estuve buscando por todo el maldito pueblo. Pero cuando se puso a llover, me crucé con ella. Decía que me había visto desde su ventana y se puso como una loca insistiendo en que no podía estar fuera a esas horas.

—Hay toque de queda o algo así —explicó ella.

—Eso dijo. Pero es como si el pueblo muriese por la noche —continuó—. ¿Sabías que hasta las farolas se apagan? —Sacudió la cabeza—. El caso es que, con la lluvia, no me fijé en el buzón. Pero cuando he salido esta mañana, lo he visto. Iba a comentártelo cuando te encontrase, pero dada la situación…

Hazel empezaba a aburrirse. No sabía si estaba dando un rodeo para llegar a algo importante o si simplemente le estaba tomando el pelo para al final no revelarle nada.

—¿Qué le pasa al buzón? —preguntó de todos modos, queriendo llegar ya al final de la historia y ponerse en marcha.

—Es el número diecisiete.

12

El número diecisiete se tambaleaba, colgando del buzón, tal y como había hecho la primera vez que lo había visto. Hazel dejó que la cortina a rayas beige de la cocina se cerrase mientras masticaba, sin hacer ningún comentario. Se había puesto la ropa que le había cedido Amanda y que, para su sorpresa, se adhería cómodamente a su figura. Cogió otro trozo de pan y se giró hacia Aiden, que estaba de pie frente al frigorífico gris.

—¿De verdad crees que ella tiene algo que ver con Hermilda Fermosel? Hasta el dueño de la mansión ha cambiado. Todo apunta a que la mujer se marchó de Amarinda hace tiempo —murmuró él, observándola de cerca.

Ella se encogió de hombros.

—Si le compró la casa, al menos la conocerá. —Le dio otro mordisco a la chapata y añadió, con la boca llena—: Puede que sepa los planes que tenía Hermilda. Cualquier tipo de información nos viene bien y tal vez nos conduzca a ella.

Fue entonces cuando la puerta principal se abrió, y Hazel se detuvo en seco. Con el pan en la mano y la boca todavía llena, no se giró y esperó a que Aiden hablase.

—Amanda, hola.

Hazel emitió un sonido similar a un gruñido, pero la miga de pan le presionaba el paladar, convirtiéndolo en un lamento. Tragó y escondió el resto del pan detrás de ella mientras se giraba con los ojos muy abiertos. La recién llegada los observó en silencio desde la entrada, antes de posar su mirada sobre la cara de Hazel.

—Tienes harina en la mejilla —dijo con el ceño fruncido. Mientras Hazel se limpiaba con la palma de la mano libre, Amanda dejó su bolso negro en la encimera y añadió—: Me alegra ver que te encuentras mejor. Lo suficiente como para robarme el pan, al menos.

Ignorando sus últimas palabras, Hazel asintió de manera estoica.

—Gracias por tu ayuda.

—Me sorprende que sigáis aquí —comentó la muchacha, bloqueando la salida.

«En circunstancias normales, estaríamos ya lejos», pensó Hazel, que prefirió que Aiden tomase la palabra. Por alguna razón, había cierto desprecio en la mirada de Amanda cada vez que se posaba sobre ella. Tenía la sensación de que su amigo caminaba sobre un terreno menos resbaladizo.

—La verdad es que se nos acumulan las preguntas —dijo él, separándose de la nevera.

Amanda entornó sus ojos marrones.

—Ya le he dicho a ella —señaló a Hazel con la cabeza— que, si queréis pasar por aquí sin imprevistos, es mejor que no os pongáis a interrogar a nadie.

—No te estamos interrogando —aplacó Aiden, hablando con una voz tranquila que no reflejaba cómo se sentía Hazel—. Es una conversación…

Pero fue interrumpido por la anfitriona.

—No son conversaciones que se puedan tener a la ligera —bajó la voz entonces—. Ningún lugar es seguro en Amarinda. —Sus grandes ojos buscaron a Hazel y, de repente, todo rastro de hostilidad fue engullido por un brillo de profunda tristeza. Las comisuras de sus labios se inclinaron hacia abajo—. Suficientes tragedias ya, Hazel.

Las alarmas saltaron en su cabeza. Una vocecita le recordó que nunca había llegado a presentarse, así que ¿cómo sabía su nombre? Pero no era solo eso, pues quizá se lo había escuchado a Aiden en algún momento. Amanda sabía quién era más allá de cómo se llamaba. Había complicidad en su expresión.

Su boca se secó mientras todo comenzaba a hilarse en su cabeza.

—¿La conoces? —Aiden rompió el silencio que había caído sobre ellos como un velo.

—Es difícil no ver el parecido. —Seguía mirándola con aquellos ojos tan dispuestos a hablar—. Te he reconocido en cuanto te he visto. —La sonrisa triste que se había formado en sus labios desapareció—. Hace siete años, mi madre pidió ayuda a una mujer. Algo ocurría en nuestra villa, y ella estaba segura de que esa persona sería capaz de solucionarlo. Supongo que te suena, aunque el punto de vista varíe.

Las piezas dejaron de revolotear en la cabeza de Hazel para unirse, acabando el puzle y enseñando una conclusión. La joven depositó los restos del trozo de pan sobre la encimera al mismo tiempo que su intestino se retorcía; había perdido el apetito de repente.

—¿Eres la hija de Hermilda Fermosel? —preguntó, a pesar de ser consciente de la respuesta.

Amanda asintió y se movió del umbral para sentarse en uno de los taburetes que había frente a la isla de madera. La revelación traía consigo una sensación de malestar, pues hacía hincapié en el hecho de que dicha mujer no había aparecido por la casa aún.

—¿Dónde está ella? —Aiden inquirió, soltando al aire la duda que deambulaba en la mente de Hazel.

Amanda sacó un papel del bolso y se lo entregó a Hazel, que lo miró durante un par de segundos antes de cogerlo.

—¿Qué es? —le preguntó Aiden mientras avanzaba para situarse a su lado.

—Un diagnóstico —reveló después de una breve pausa.

Antes de que ninguno pudiese hacer otro comentario o pregunta, Amanda continuó:

—Es la razón por la que trabajo en el hospital y también es el resultado de la visita de Patricia. —Desvió la mirada, como si quisiese esconderles sus emociones. Pero Hazel había atisbado su desconsuelo en la capa acuosa que cubría sus ojos—. Mi madre lleva ingresada en el ala psiquiátrica siete años.

Iba a ser una conversación larga, por lo que Amanda se ofreció para hacer algo de comer. Se repartieron las tareas utilizando la mínima cantidad de palabras, y las preguntas pululaban en sus mentes mientras el silencio solo era distorsionado por el ruido de los platos y cubiertos al chocar entre sí.

Media hora después, los tres jóvenes estaban sentados en el salón. Amanda ocupaba el sillón más cercano a la chimenea, mientras que sus invitados se habían acomodado en el sofá bajo la ventana. Aunque solo Aiden se había reclinado sobre el respaldo y daba la impresión de estar a gusto. Por el contrario, Hazel permanecía con la espalda estirada y el cuello en tensión, sin llegar a sentarse del todo.

—Si sabías quién era, ¿por qué te has esperado hasta ahora para decirlo? —inquirió entonces.

Amanda la miró con sus ojos saltones y sacudió la cabeza levemente.

—Cuando llamasteis a la puerta ayer y os vi, simplemente pensé que erais turistas. Ya he dicho varias veces que no son bien recibidos en Amarinda —confesó de manera pausada, como si estuviese midiendo sus palabras—. Luego Aiden dijo tu nombre y eso me hizo dudar. ¿Cuántas personas se llaman como tú en España? Estaba segura de que eras la hija de Patricia, pero una parte de mí no quería aceptarlo.

—¿Por qué?

La muchacha bajó la mirada hacia su taza de té verde humeante, esquivando sus ojos.

—La llegada de Patricia empeoró mucho la situación antes de solventarse, y ni siquiera entonces se puede decir que tuvo un final feliz. Digamos que, en cierto modo, le guardo rencor —murmuró, moviendo los dedos sobre la superficie cerámica—. Pero, por otro lado, sé que lo que le ocurre a mi madre no va a resolverse con medicina convencional. Necesita tu ayuda, Hazel.

Durante varios segundos, nadie dijo nada. Las palabras de Amanda habían provocado un profundo impacto, y Hazel cerró los ojos para mantener las emociones a raya. Un ardor intenso surgió detrás de ellos, pero aplacó la fuerza de las lágrimas antes de que inundasen su mirada. No importaba cuántos años pasasen, o cuántas veces su madre volviese a la vida en boca de otros; la herida que su pérdida había abierto en su corazón no paraba de sangrar. El hecho de que Amanda le guardase rencor la empujaba a pensar que la muchacha desconocía el fatídico final que había sufrido. A pesar de ello, no le agradaba la idea de que alguien pudiese albergar tales sentimientos hacia una mujer como su madre, que había dado tanto sin exigir nada a cambio. Era injusto para su memoria.

«Perdió la vida intentando ayudar a una amiga», pensó con amargura. Aunque una parte de ella quería gritárselo a la cara, fue incapaz de hacerlo. En el fondo, sabía que todos eran víctimas de un único culpable.

—No sé qué ocurrió para que le guardes rencor, pero…

Fue interrumpida.

—Abandonó a mi madre a su suerte —reveló Amanda en un arrebato de osadía, pero después se echó hacia atrás y siguió con su previa concentración en la taza—. Durante varios días, estuvo con nosotras. Yo no me cruzaba con ella demasiado, así que tampoco sabía qué hacía aquí. Mi madre me la presentó como una amiga de la infancia, y eso fue todo. Recuerdo que una mañana me desperté y la casa estaba vacía. Era raro porque mi madre siempre me esperaba para desayunar. —Meneó la cabeza. Su semblante estaba arrugado, como si estuviese haciendo un esfuerzo enorme—. Patricia apareció sobre las diez de la noche. Por ese entonces no había toque de queda. Ni siquiera me miró. Cogió sus cosas, se metió en su coche y se fue. Mi madre apareció a los pocos días, sentada en medio de la plaza. No podía ni hablar. Ha estado en el hospital desde entonces.

Hazel cerró los ojos, intentando guardar la compostura mientras las palabras de Amanda dibujaban en su mente a placer. Era imposible que su madre hubiese decidido abandonar a Hermilda, pero entendía la postura de Amanda.

Abrió los ojos cuando notó que una mano rodeaba su muñeca delicadamente. Lanzándole una sonrisa casi imperceptible a Aiden, agradecida por el apoyo que aquel simple gesto rezumaba, trató de borrar la zozobra de su expresión y se giró hacia Amanda.

—Lamento lo que le ocurrió a tu madre —dijo con sinceridad, optando finalmente por ocultar la verdad. A pesar de que le había pedido ayuda como si supiese realmente de la existencia de su don, no quería lanzarse a la piscina sin asegurarse de que estaba llena de agua. Amanda tenía muy claras sus ideas y la información que decidiese soltar Hazel podría acabar abrumándola—. Antes has pedido mi ayuda, pero ¿qué puedo hacer yo que la medicina convencional no sea capaz de curar?

Aiden se inclinó hacia delante e hincó los codos en las rodillas. Por el rabillo del ojo, Hazel presenció cómo posaba su plato vacío en la mesa de café. A diferencia de este, el suyo aún sujetaba un sándwich de lomo sin tocar. El pan debía de estar ya oreado.

—No me tomes por una ignorante. Sé de qué era capaz Patricia, su… conexión con los muertos y todo eso. Mi madre intentaba mantenerme alejada de sus conversaciones, pero las paredes son de papel. —Hizo un mohín—. Por desgracia, tampoco sé mucho más. Yo tenía quince años por ese entonces y me interesaban más los libros de Cazadores de Sombras que lo que pudiesen discutir dos adultos en la habitación de al lado.

A Hazel se le escapó una sonrisa leve, pues por su cabeza cruzó una imagen de otra época. Cada vez que su madre regresaba de un viaje de trabajo, y después de las correspondientes muestras de cariño, mandaba a la pequeña Hazel a su cuarto, lejos de los temas de mentes más adultas. Ella obedecía, pero nunca sin esperar al guiño confidente tan habitual de su abuela.

Intercambió una mirada cómplice con su amigo. Sabía lo que eso significaba: Amanda carecía de información de la época en la que su madre había estado allí investigando. O, al menos, desconocía lo que había hecho o averiguado.

No obstante, era inevitable que la joven comenzase a verla como un aliado. Con su historia y sus palpables emociones, la había conmovido y llevado a empatizar con su situación. Sus iniciales sospechas habían sido  fundamentadas, pero ahora las había recogido el viento y ya volaban lejos de allí. Hazel entendía demasiado bien el sufrimiento de Amanda, pues también había saboreado el resabio de la pérdida y la tragedia. ¿Por qué iba a negarse a prestar su ayuda? Ya ni siquiera tenía que ver con un sentimiento de responsabilidad, sino que era el tipo de principios con el que había crecido.

Al final, que la persona estuviera viva o muerta era secundario. Si había algo que ella pudiese hacer para aliviar el dolor de alguien, debía hacerlo.

«Trata a los demás como quieres que te traten a ti»; esa era su regla de oro, que poco a poco, estaba recobrando su fuerza inicial.

Además, llegar hasta Hermilda había sido su objetivo desde el principio, pues era la única que sabía lo que había sucedido hacía siete años. Con la información que lograran sacar de ella, podrían hacerse una idea de lo que ocurría en la actualidad y planearían su siguiente paso.

—De acuerdo —dijo finalmente, atrayendo la atención de ambos. Amanda, que había estado bebiendo, emitió un sonido de atragantamiento y comenzó a toser—. Haré cuanto esté en mi mano por ayudar a tu madre.

La reacción fue inmediata, y a la muchacha casi se le cayó la taza al parqué. Se llevó una mano a la boca, pero sus sollozos inundaron la sala de todos modos. A Hazel se le puso la piel de gallina ante semejante muestra de la fractura que se había creado en su alma, y no pudo hacer nada más que buscar consuelo en su confidente. Sentía que su propio corazón iba a estallar, conmovido y, al mismo tiempo, reflejado en el torrente de emociones que hacía vibrar el aire.

Aiden pasó la mano por su espalda, como si realmente fuese capaz de ver el huracán invisible que amenazaba con partirla en dos desde su interior. Quería pensar que de verdad la comprendía.

—Gracias —susurró Amanda después de unos minutos, cuando se hubo serenado. Miró su reloj de pulsera y se incorporó—. Tenemos tres horas antes de que termine el horario de visita, así que nos da tiempo a ir a verla. Si os parece bien —añadió de repente, como si temiese que la emoción la dominara.

Hazel asintió, levantándose.

—Cuanto antes, mejor.

Quería preguntarle acerca de la villa, que ya no pertenecía a su familia pero que, en un momento dado, sí lo había hecho. Sin embargo, no deseaba levantar sospechas ni que se preocupase más de lo necesario. Por experiencia, sabía que cada vez que dejaba que un civil se inmiscuyese en asuntos sobrenaturales, los problemas llegaban como abejas a la miel.

Aiden le obligó a comerse el sándwich por el camino.

13

El hospital parecía un edificio distinto y no aquel del que había escapado hacía menos de veinticuatro horas. Tal vez eran las rosas que decoraban la fachada delantera o el reflejo del sol poniente en las ventanas. Hazel lo atribuía a que no estaba siendo amenazada ni retenida contra su voluntad.

—La zona de psiquiatría está en el piso superior. Lo convirtieron en una especie de residencia porque muchos de los pacientes no tienen otro sitio al que ir y así es más fácil ayudarlos —explicó Amanda mientras señalaba la tercera planta con la cabeza—. No suelen recibir visitas, así que es posible que mis compañeras hagan preguntas.

—¿No eres muy joven para ser enfermera? —preguntó Aiden.

—No lo soy oficialmente. Pero este es un pueblo pequeño y cualquier tipo de ayuda es bien recibida. Siempre y cuando sepas cuál es tu lugar.

La conversación quedó zanjada en el momento en  que Amanda entró por las puertas dobles sin mirar atrás. En el exterior, la personalidad de la muchacha se había vuelto más distante, como si el frío que se colaba entre los árboles hubiese marcado su alma. Hazel le dedicó una mirada de soslayo a su amigo, que no se había movido.

—Vamos. No tiene pinta de querer retrasarse.

—Es ella la que busca tu ayuda, Zel. Dudo que vaya a dejar que te pierdas.

La joven frunció el ceño.

—¿A qué viene este cambio de humor? Pensé que estabas de acuerdo con el plan.

—Y lo estoy, de verdad —replicó él y, después, se frotó la frente—. Pero ¿te has fijado en cómo nos miran? —preguntó en un susurro.

Al girarse, sin disimular, hacia las pocas personas que estaban apostadas a ambos lados de la entrada como centinelas, Hazel enseguida fue recibida con miradas de recelo y repudio. Un par de mujeres hablaban entre sí mientras sujetaban sus cigarrillos con jactancia, y sus ojos de arpías los observaban casi sin pestañear. A unos metros de distancia, un hombre corpulento y vestido con un traje de seguridad había posado su manaza en la porra que llevaba atada a la cintura, como si estuviese esperando una señal para lanzarse a por ellos.

—Ya has oído a Amanda —murmuró la joven, poniéndose en marcha de nuevo—. No les gustan los turistas.

Escuchó cómo Aiden soltaba un bufido detrás de ella, antes de que sus pasos perezosos comenzaran a seguirla.

—Este pueblo cada vez me resulta más agradable —comentó con sarcasmo—. No he visto ni un solo bar por aquí. Pero vamos, que tampoco es tan raro en realidad. Son una panda de amargados; seguro que ni siquiera saben lo que es.

—Intenta que no te oigan todos —contestó Hazel, reprimiendo una sonrisa.

Finalmente, los dos entraron en el edificio. Cualquier rastro de enfurruñamiento había sido borrado del rostro de Aiden cuando se reunieron con Amanda en el vestíbulo principal, cuya blancura acendrada contrastaba con el matiz sucio de la fachada. Había incluso un exceso de luz artificial, como si toda la energía que ahorraban durante la noche acabase entre esas paredes. Pequeñas bombillas estaban incrustadas en el techo, y alguien había decidido darle color al lugar poniendo un ficus en cada esquina.

A su derecha, unas escaleras mecánicas ascendían a la segunda planta. A su izquierda, un mostrador tan amplio como vacante vigilaba unas hileras de asientos metálicos y de aspecto incómodo.

—Es mejor que no nos demoremos, chicos. Faltan menos de dos horas hasta el toque de queda —presionó Amanda, mirando su reloj de pulsera otra vez.

—Eso me recuerda que tenía que preguntarte… —empezó Aiden mientras la seguían—, ¿qué tontería es esa?

Amanda abrió muchos los ojos en un primer instante y, después, su expresión se volvió inquieta.

—Existe por una razón.

—¿Cuál?

—Simplemente, hay que respetarlo. Todos lo hacemos.

A los ojos de Hazel, la muchacha desconocía por completo el significado del toque de queda. Pero, una vez más, le sorprendía el conformismo de los habitantes de Amarinda.

«Son como robots», pensó.

—¿Y ya está? ¿Ni siquiera te preguntas por qué? —insistió.

—Antes has dicho que no siempre ha habido toque de queda —añadió Aiden—. ¿El ayuntamiento lo impuso sin dar una razón?

Amanda se cruzó de brazos, entornando los ojos.

—Hacéis demasiadas preguntas.

De repente, se calló. Miraba por encima del hombro de Hazel, que se giró con sutileza para buscar aquello que había llamado su atención. Un hombre mayor, con pelo canoso y uniforme de doctor, los observaba sin pestañear.

Amanda se aclaró la garganta y volvió a mirarla, esta vez con súplica.

—Hemos venido aquí para que ayudes a mi madre —le recordó, poniendo punto final a la conversación anterior.

No les dio la oportunidad de seguir indagando, pues cuando la última palabra abandonó su boca, ella ya estaba alejándose. Hazel cruzó una mirada con Aiden antes de seguirla a través de un pasillo con pocas puertas y muchas menos personas.

Había leído entre líneas: Amanda no quería que siguiesen haciendo preguntas, al menos no mientras estuviesen en público. Pero, así como había entendido su mensaje, era incapaz de comprender el miedo que parecía haber creado su actitud. No hizo más comentarios mientras avanzaban por el luminoso pasillo. Todo —desde el comportamiento de los habitantes del pueblo hasta las extrañas costumbres que tenían— apuntaba a que algo iba realmente mal en ese lugar.

«¿En qué lío me has metido, mamá?».

Era consciente de las miradas que seguía atrayendo, pero otro pensamiento inquieto empezó a rondar su cabeza cuando subieron las escaleras hasta la tercera planta.

Durante unos segundos, desvió la atención de la espalda de su guía para repasar sus alrededores. Pero nada: ningún espíritu. Era extraño, pues los hospitales son grandes focos de actividad paranormal y muchos de los que mueren en ellos se convierten en espíritus perdidos, destinados a vagar por los pasillos sin ningún objetivo claro.

Pero en ese hospital, no había nada. Y eso, irónicamente, le preocupaba.

—¿Suele morir mucha gente aquí?

Era una pregunta que rozaba la indecencia, pero Hazel no estaba como para cuidar sus palabras. Por fortuna, Amanda no pareció ofenderse.

—Es un hospital. Depende de lo que consideres «mucha gente».

Estaba claro que no iba a conseguir ninguna respuesta directa llegados a ese punto, por lo que decidió dejar de insistir. Pronto, se detuvieron frente a unas puertas dobles, de color apagado, sobre las cuales se leía «psiquiatría» en letras grandes y azules. Amanda les hizo un gesto para que esperasen, sacó una tarjeta de identificación del bolsillo de su chaqueta y la pasó por un lector situado a la derecha. Se escuchó un pitido grave e, inmediatamente, las puertas se abrieron.

—Si somos afortunados, mi madre estará en su habitación y no en la sala común —murmuró con una expresión pensativa, como si estuviese hablando consigo misma.

Caminaron por otro pasillo exactamente igual a los anteriores y, si no fuese porque estaba siendo guiada, Hazel habría pensado que estaba caminando en círculos. A sus lados, todo era igual: el mismo tono apagado, las mismas luces parpadeantes… Hasta los asientos de metal eran idénticos, siempre colocados de tres en tres.

Hazel estaba segura de que sería más fácil salir de un laberinto sin iluminar que encontrar la salida de ese hospital por su cuenta.

—Y, ¿si no es el caso? —preguntó Aiden una vez se detuvieron delante de un mostrador, tras el cual una mujer con una nariz de cuervo y abundantes canas en su corta melena tecleaba sin cesar en un ordenador antiguo.

—Habrá que venir mañana. —Sus palabras dibujaron una mueca de desagrado en el rostro del joven, pero la muchacha no pareció darse cuenta y dio un golpecito para llamar la atención de la secretaria—. Buenas tardes, Gloria.

La mirada escéptica que recibieron Aiden y Hazel no pasó desapercibida, pero no hubo comentarios respecto a ella. Una sonrisa dulce —«demasiado acaramelada», pensó Hazel— se formó en la cara de Gloria, que empujó las gafas por el largo puente de su nariz y dijo:

—Pensaba que ya habías acabado por hoy, Amanda. Empieza a ser un poco tarde, ¿no crees?

—En realidad, vengo a ver a mi madre —expuso la aludida.

—¿Y ellos?

—Son mis…

—Primos —intervino Aiden, y añadió en un tono menos cortante—: Lejanos.

Hazel tuvo el repentino deseo de golpearse la cabeza contra la pared. Como si hubiese sentido su frustración, su amigo le dedicó una disimulada sonrisa de disculpa. Pero la simpatía ya había desaparecido de los ojos hundidos de Gloria, que comenzaron a saltar de rostro en rostro en una evidente búsqueda del parecido. Y, es que, no había nada que respaldase la teoría; ni siquiera se asemejaban en el tono de piel.

Después de varios segundos, Amanda se aclaró la garganta.

—Entonces, ¿está mi madre en su habitación de siempre?

—Déjame mirar. —Tecleó con tanta fuerza que fue todo un milagro que las teclas se mantuvieran en su sitio. La luz de la pantalla se reflejaba en sus gafas—. Sí, acaban de trasladarla. Pero pronto le llevarán la cena y la acostarán. Ya sabes lo que significa eso.

—Claro. Gracias, Gloria.

Amanda les hizo un gesto para que la siguieran y, pronto, el martilleo de los dedos contra el teclado fue dejado atrás.

—La buena noticia es que está en su cuarto —empezó a decir la muchacha antes de frenar delante de una puerta cerrada que marcaba el número trece.

—¿Y la mala? —tanteó Hazel al notar la existencia de un inconveniente.

—Que solo tenemos unos minutos antes de que nos echen.

Su amigo abrió la boca para replicar, pero Hazel posó una mano en su brazo y negó con la cabeza. Sabía que se iba a quejar porque no era suficiente tiempo para bombardearla con preguntas, pero estaban avanzando por un hilo inestable y no debían pecar de impacientes. A fin de cuentas, Amanda no conocía la razón por la que estaban en Amarinda. Hazel había supuesto que era su actitud conformista la causante de que no hubiese hecho preguntas aún, pero nada le aseguraba que esto no fuese a cambiar ante la menor sospecha de sus intenciones.

Pero más allá de eso, en su corazón, Hazel sentía que ayudar a Hermilda Fermosel era lo correcto, que su curiosidad podía aguardar. Era lo que su madre hubiese querido que hiciera. Por suerte, Aiden accedió y se limitó a soltar un resoplido.

Hazel entró en la habitación y se acercó a Amanda, que estaba de pie al lado de una silla de ruedas. En ella descansaba una mujer, cuyas facciones se escondían entre las sombras. Se dio cuenta de que las cortinas de plástico estaban cerradas y una única lamparita que colgaba de la cama de hospital le hacía frente a la oscuridad.

Dio un paso más, con el fin de discernir el rostro de la mujer que tantos quebraderos de cabeza le estaba causando. ¡Y eso que ni siquiera había entrado en juego! Pero entonces, se le heló la sangre.

—Mamá, esta es Hazel. Es la hija de Patricia y ha venido a ayudarte. Hazel, esta es… ¿Ocurre algo?

Hazel no respondió; ni siquiera estaba escuchando. Sus ojos estaban fijos en un punto detrás de la silla de ruedas, en una sombra que oscilaba muy cerca de Hermilda. Se distinguía del resto de la penumbra por sus movimientos intencionados, por el matiz que la convertía en algo vivo y mordaz.

Era un ser corrompido por la maldad y, sin embargo, no llegaba a ser un ente por completo. Se trataba de un despojo sin rostro ni forma de un algo más grande y poderoso. Y observaba cada uno de los movimientos de Hazel, quien había reconocido su naturaleza de inmediato. Sentía su mirada invisible sobre ella, analizando su existencia. Había envenenado el aire, ennegreciéndolo con el hollín que soltaba con su mera presencia.

De repente, Hermilda abrió la boca y un alarido inhumano inundó el silencio. Inmediatamente, su hija se lanzó a socorrerla. Sin embargo, Hazel no se movió.

Aquel ser parecía estar temblando mientras la mujer gritaba sin cesar, rota de dolor. Y, entonces, descubrió el porqué: se estaba riendo, muy consciente del daño que estaba infligiendo.

14

Los enfermeros tardaron meros segundos en aparecer por la puerta y prácticamente arroyaron a Hazel en su carrera hacia la mujer que parecía agonizar. Mientras dos de ellos la atendían e intentaban que se calmase, una enfermera con el pelo recogido en un moño se acercó a Amanda y dijo en un tono de voz estricto:

—He que pedirte que te vayas, Amanda.

—Hay que sedarla —informó uno de sus compañeros cuando fue evidente que Hermilda no planeaba callarse y empezaba a sacudirse en la silla.

La enfermera asintió con la cabeza y avanzó hacia él, pero no sin dirigirse a Amanda una última vez:

—Fuera. Ya.

Aiden fue el primero en reaccionar, agarrando a Hazel del brazo y arrastrándola hasta el pasillo. La puerta se cerró cuando los tres jóvenes atravesaron el umbral y, una vez fuera, Hazel meneó la cabeza y soltó una exhalación larga. Se pasó las manos por la cara, como si de esa manera pudiese borrar de su mente el recuerdo de aquel ente monstruoso que tenía a Hermilda en un yugo adamantino.

—Casi siempre reacciona así —explicó Amanda en un murmullo—. Es básicamente imposible conseguir que diga algo coherente. Antes, había ocasiones en las que parecía estar ahí. Pero parece que empeora cada día.

Hazel, sin apartar la mirada de la puerta cerrada, habló entonces:

—Hay una explicación.

Sus palabras hicieron que los otros dos se girasen hacia ella.

—¿Has visto algo? —preguntó su compañero.

—Espera —intervino Amanda mientras lanzaba una rápida mirada detrás de ella—. Aquí no. Deberíamos volver a mi casa y hablar allí.

Pero Hazel no estaba dispuesta a regresar. La situación era peor de lo que había imaginado, y la existencia del ente oscuro revelaba una trama mucho más enredada. Su prioridad, su misión, había sido descubrir si su madre estaba realmente atrapada en algún lugar de Amarinda. Sin embargo, cada vez estaba más convencida de que todo estaba entrelazado para formar un misterio mayor. Caminaban por una tela de araña, atrapados en su complejidad, y su única salida era a través de una verdad que se escapaba de su alcance.

—No tenemos tiempo para sentarnos a charlar cómodamente —manifestó sin dar rodeos—. La situación de tu madre no es fácil de solucionar, y me temo que cada segundo que perdamos es un suspiro menos de vida para ella.

Le sorprendió que Amanda replicase después de lo que acababa de revelarle. Había abierto mucho los ojos, como un cervatillo al que acababan de alumbrar en mitad del bosque.

—Pero el toque de queda se acerca. Debemos respetarlo.

Aiden posó una mano en el hombro de su amiga, quien se negaba a dar su brazo a torcer, y le dedicó una mirada. Era casi como si hubiesen intercambiado los papeles, pues era él quien solía impacientarse. Por lo general, Hazel era bastante calmada a la hora de abordar una situación. Sin embargo, tenía problemas manteniendo la compostura cuando se encontraba en tesituras inestables e inesperadas que la apartaban del mando de control.

—Vayamos paso a paso. Amanda, ¿no hay ningún sitio por aquí donde hablar de esto?

—Aiden…

—Lo entiendo, Zel. Pero ahora mismo, no está en nuestras manos —razonó, señalando la habitación cerrada de la que habían sido echados—. Buscaremos un modo de entrar cuando se vayan.

La joven soltó un resoplido, pero asintió. Sabía que tenía razón, pero la gravedad del asunto no jugaba a su favor y la impelía a insistir en la necesidad de actuar.

—Está bien —accedió Amanda, después de mirar su reloj por enésima vez—. Aún falta una hora. Pero me iré antes de las diez, que es cuando empieza el toque de queda. Vosotros haríais bien en seguir mi ejemplo —añadió bajando la voz.

Hizo un gesto con la cabeza para que la siguieran y, una vez más, los guio a través del hospital. La noche se acercaba por un horizonte vaporoso, contando los segundos hasta lo desconocido. Bajaron una planta, atravesaron un pasillo vacío y entraron en una habitación. Enseguida, Hazel se percató de la ausencia de ventanas y de lo apelotonadas que se encontraban las estanterías de metal. El olor característico de la lejía invadió sus sentidos, y se tapó la boca con la manga de su sudadera. Sobre ella, una bombilla colgaba de un fino cordón; era la única fuente de luz en ese cubículo.

—No es lo que tenía en mente —comentó Aiden mientras inspeccionaba varios cubos con fregonas.

—Es seguro —defendió Amanda y, después, se dirigió a la tercera integrante del grupo—. Dime qué has visto. ¿Qué le ocurre a mi madre?

Su voz tembló antes de apagarse para dar paso a Hazel. Ella se mordió el interior de la mejilla, miró a su amigo por el rabillo del ojo y soltó un suspiro prolongado.

—Un sombra —reveló.

Tenía la certeza de que Aiden recordaba lo que aquello significaba y sus conjeturas se confirmaron cuando se giró hacia ella con ojos desorbitados. Habían pasado muchos años desde su primer encuentro con un «semiente», como los habían bautizado también, pero la experiencia había sido de esas que se graban a fuego en el tiempo. En su caso, aún vivía con el trauma que le había originado el enfrentamiento.

Amanda, por otro lado, sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

—Los sombra son entes sin forma. No está demostrado cómo surgen o el porqué, pero hay una teoría —explicó mientras recordaba el momento en que Celine le había hablado de su existencia, cuando apenas acababa de cumplir dieciséis años—. Son pedazos de alma que se desprenden de… —Dudó, temerosa de que pudiese asustar a la muchacha. Pero la situación era muy frágil, y no quería esconder la verdad. Si se daba el peor de los casos, al menos Amanda sabría por qué—. Son fragmentos del alma de un demonio. Reflejan su maldad, aunque no son tan poderosos ni pueden actuar por cuenta propia; sus acciones están ancladas a los deseos del original. Los demonios los utilizan como extensiones de sí mismos, segmentando su poder para controlar a una persona o espiar un lugar.

—¿Y dices que… «eso» está controlando a mi madre? —preguntó Amanda, que parecía estar cerca del colapso.

Hazel no la culpaba, pues también había sufrido reacciones similares a lo largo de su vida. Incluso una persona como ella, ligada al mundo sobrenatural y con acceso a otras realidades, era incapaz de librarse del miedo por completo. Muchas eran las cosas que se escapaban de su entendimiento; una infinidad de secretos se escondían más allá de su realidad, tantos que la idea abrumaba su mente y retorcía su estómago.

Se aclaró la garganta.

—Pensamos que se adhieren con más facilidad a almas dañadas; esas que han sufrido algún tipo de trauma y que están, debido a ello, llenas de sentimientos negativos —continuó hablando lentamente—. La negatividad es la puerta de acceso de la mayoría de las entidades diabólicas.

—Supongo que Hermilda entra en esa categoría —agregó Aiden, cruzándose de brazos y apoyándose en una de las estanterías. Dio un brinco y se separó con rapidez cuando esta se tambaleó.

Amanda bajó la vista al suelo de losas.

—Antes os he dicho que nadie investigó el caso, pero lo cierto es que no he sido del todo honesta con vosotros.

Hazel intercambió una mirada con su compañero. «Te lo dije», quería recordarle.

—Si quieres que te ayudemos, no deberías guardarte nada.

—Lo sé, y lo siento —susurró la muchacha, cerrando los ojos—. Pero no es fácil hablar de ello.

La expresión de Hazel se suavizó. En contra de la creencia popular, el inexorable paso del tiempo no cura todas las heridas.

—Cuando mi madre apareció en la plaza, después de haber estado en paradero desconocido durante tantos días, yo insistí en la necesidad de investigar lo ocurrido —comenzó—. Nadie quería hacerme caso, ni siquiera la Guardia Civil.

—El capitán es un idiota —opinó Hazel—. Tuve la poca suerte de conocerlo ayer.

Pero Amanda negó con la cabeza.

—Gutiérrez no estaba al mando por ese entonces —informó—. Ni siquiera vivía en Amarinda. Vino un par de años después del incidente con mi madre para sustituir al anterior capitán.

—¿Sustituirlo?

—Como estaba diciendo, nadie quería indagar en el caso de mi madre —continuó explicando—. Pero yo me revelé, exigiéndole al capitán Mazuelas y a su comisaría que hiciesen algo al respecto. Mi madre y él habían tenido muy buena relación, así que tiré por ahí y acabé convenciéndolo. —Su rostro se oscureció entonces—. O eso pensé. Durante dos años, me estuvo dando largas. Decía que estaba trabajando en ello, que era un caso complicado, que no había muchas pruebas…

—Vaya montón de excusas —comentó Aiden.

—Eso es todo lo que eran —confirmó ella, asintiendo—. Cuando me enteré de que no habían hecho nada y que no pensaban hacerlo, decidí tomarme la justicia por mi cuenta. —Soltó un suspiro y desvió la mirada—. Pero cuando no tienes medios ni respaldo, no es tan sencillo. Así que, en vez de eso, fui a suplicarle a Mazuelas. Lo llevé al límite de su paciencia, por lo cual me habría disculpado si no hubiese soltado una frase que me marcó.

Hazel escuchaba con interés su historia, sorprendida por lo lejos que llegaba el conformismo de los habitantes de ese pueblo. De él surgía una inhumanidad que convivía con ellos incluso ahora. Era un sentimiento teñido por el miedo, según lo percibía ella.

«Pero ¿miedo a qué exactamente?», se preguntaba.

—¿Qué frase, Amanda? —insistió cuando esta se calló.

La aludida miraba fijamente un punto en el suelo. Parpadeó de repente.

—Dijo que mi madre había metido las narices donde no debía, y que esa era la única razón por la que estaba así —murmuró—. Dijo que nunca debió investigar la mansión, que era un milagro que no hubiese acabado como mis compañeros de clase.

—Espera, ¿el incidente que mencionaste? —reculó Hazel, que recibió un gesto de confirmación como respuesta.

—Entonces supe que no había sido un accidente. No sé qué pasó con Jessica, pero está claro que acabó en tragedia también. —Tomó aire y se abrazó el cuerpo, como si tuviese frío—. Y el denominador común era la mansión, según Mazuelas.

Hazel frunció el ceño y emitió un sonido de comprensión.

—Pero la villa era de tu familia, ¿no? —inquirió Aiden.

—Sí, era de mis abuelos. Cuando nos mudamos aquí, la estaban restaurando para convertirla en un hotel —explicó, y después añadió—: Yo nunca había ido a la mansión. Debido a las obras, mi madre no quería que pasease por allí hasta que estuviera terminada. Tampoco había ido durante esos dos años posteriores al… incidente. Pero cuando Mazuelas aludió a ella, decidí que era la mejor manera de buscar justicia para mi madre. —Se frotó los ojos, y su voz se convirtió en un murmullo tembloroso—. Tenía pensado visitarla a la mañana siguiente, pero cuando salí de casa…, algo sobresalía del buzón. —Sollozó de repente—. Era viscoso y estaba mojado. Al sacarlo, me di cuenta de que se trataba de una lengua. 

Los ojos de Hazel se abrieron de par en par y buscaron a Aiden, que parecía igual de horrorizado. Algo cambió en el rostro de Amanda, haciendo que pareciera más joven y vulnerable. Su expresión de determinación se descompuso, dejando a la luz la incertidumbre y el miedo que se escondían al otro lado.

—Había también una nota y un trozo de tela verde donde ponía «Mazuelas» —concluyó, arrastrando las palabras—. En ella, escrito con sangre, se leía «Aléjate». —Tragó saliva ruidosamente—. Entonces, me creí el don que había dicho tener Patricia. Y eso me asustó mucho más.

—Así que decidiste vender la mansión —aventuró Hazel, a quien se le había secado la garganta.

Asintió brevemente.

—¿Por qué nos cuentas todo esto? —quiso saber—. Entiendo que quieres demostrar que tu madre fue traumatizada por algo demoníaco. Pero antes no estabas tan dispuesta a hablar. ¿A qué se debe este cambio de idea?

Amanda se ruborizó y apartó la mirada.

—Estoy cansada de vivir con miedo y midiendo cada paso que doy. Creo que… podéis hacer algo más que ayudar a mi madre.

Inevitablemente, Hazel sonrió.

—Volviendo al sombra, sabéis cómo hacer que desaparezca —presionó la muchacha mientras sus ojos se trasladaban de rostro en rostro—, ¿verdad?

Los amigos se miraron de nuevo.

—La única manera de destruirlo es a través del demonio original.

—Y no sabemos ni quién es, ni dónde narices se esconde —agregó Aiden, frotándose la frente.

—¡Claro que sí! —soltó Amanda, que procedió a hacer una mueca y susurrar—: La mansión es la clave.

Era un buen punto de comienzo, así que Hazel se encogió de hombros.

—Habrá que visitar la mansión —concluyó—. El señor Prieto, el dueño, está interesado en saber cómo me encuentro. Eso nos da una oportunidad perfecta para investigar el lugar y hacer alguna pregunta.

Aiden mostró su conformidad añadiendo:

—Si hay algo por allí, lo habrán notado.

También era la ocasión ideal para Hazel, pues solo traspasando sus muros y metiéndose en la boca del lobo, descubriría si su madre realmente se encontraba prisionera allí.

—No tenemos tiempo que perder.

De repente, un sonido retumbó en el interior de la habitación. Hazel arrugó la frente mientras se concentraba en averiguar de dónde provenía, algo que no tardó en hacer. Con el ceño aún fruncido, se giró hacia Aiden y murmuró:

—Es un reloj. Parece estar encima de nosotros, pero…

Amanda siseó, silenciándola y atrayendo su atención. Aquel reloj parecía haber despertado el miedo en la joven, cuyos ojos se habían abierto como platos y cuya respiración rozaba el jadeo. De alguna manera, su expresión sacudió a Hazel e hizo que su cuerpo se tensase, preparándose para un ataque inminente.

—¿Amanda?

Ella volvió a sisear y, con la velocidad de un rayo, apagó la luz. Incapaz de entender el extraño comportamiento de la muchacha, que se había movido hacia una esquina antes de que la oscuridad se cerniera sobre ellos, Hazel dio un paso hacia delante e insistió en recibir una respuesta.

—¿Qué ocurre?

Por temor a causar una reacción en Amanda, su voz había salido en forma de un susurro tentativo.

—Es el toque de queda —bisbiseó ella desde la esquina—. Simplemente… quedaos quietos y no hagáis ningún ruido. Si os movéis, os encontrará.

—¿Quién?

—Un demonio… Eso es lo que has dicho que es, ¿no? Sí, es… un demonio.

Fue en ese instante cuando Hazel se dio cuenta de que la muchacha no estaba tan cuerda como había deducido en un primer momento. Sus cambios de personalidad repentinos estaban entrelazados con una ardua hipersensibilidad originada por horas consumidas en compañía de su propia sombra, maquinando posibilidades y dando pie a que el pánico y la incertidumbre se adueñasen de su mente.

Hazel había echado más leña al fuego que se propagaba en su alma, dándole una verdad peligrosa, y las consecuencias se presentaban claras como el cielo después de una tormenta. Casi resultaba irónico que, por un instante, hubiese dudado de sus intenciones. La muchacha no solo estaba asustada, sino que le había dado tanto poder al miedo que este era capaz de devorar su esencia cuando la situación se salía de control, dejando solo una cáscara de lo que en su día había sido un ser humano con emociones y fuerza de voluntad.

En ese momento, Amanda no sería capaz de darles ningún tipo de respuesta. La única opción que les quedaba era sumergirse en los secretos que se escondían tras el toque de queda y seguir la investigación por su cuenta.

—Tengo que salir —murmuró, dirigiéndose a Aiden—. Es la única manera de averiguar a qué nos enfrentamos. Pero necesito tu ayuda.

Él no tardó en acudir, mostrando la lealtad que no había mermado con el paso de los años, ni con el distanciamiento que ahora daba la sensación de nunca haber existido entre ellos.

—No tienes que pedirla.

Se movieron hacia la puerta en silencio, intentando no alarmar a Amanda, que permanecía en silencio. Pero en el momento en el que su mano se cerró sobre el picaporte,  ella se percató.

—¿Qué hacéis?

—Tenemos que investigar —respondió Hazel en un tono apaciguado—. Tú puedes quedarte aquí. Volveremos enseguida.

No hubo respuesta, pero Hazel dio un respingo cuando unos dedos fríos se aferraron a los suyos y le entregaron lo que parecía ser una tarjeta.

—No encendáis ninguna luz. No hagáis ruido. Esperad al reloj.

Habló tan deprisa que Hazel no entendió sus palabras por completo. Pero Amanda había desaparecido ya de su lado, eliminando toda posibilidad de preguntar. Guardó la tarjeta en el bolsillo de su chaqueta y abrió la puerta.

—Estoy justo detrás de ti —musitó Aiden y, solo entonces, la joven se aventuró hacia el silencioso exterior.

15

El silencio que se extendía al otro lado de la puerta era ensordecedor. Cada rechinar de zapatillas, cada exhalación o parpadeo, resonaba como tambores en la noche y se perdía en su penumbra. Hazel avanzaba lentamente, lanzando miradas por encima del hombro para asegurarse de que Aiden guardaba sus espaldas. Los ventanales dejaban que la luz de la luna se deslizase por los suelos y por las paredes; pero, en vez de combatir la oscuridad, danzaba junto a ella. No había rastro de vida a su alrededor; era como si todos hubiesen desaparecido, médicos y enfermeros incluidos. Por un instante, Hazel se preguntó por la suerte de los pacientes que sí debían de seguir en el hospital.

—¿No hay nadie pendiente de los enfermos?

La voz de Aiden había sido un mero susurro en su oído, sin embargo, a la joven casi se le vuelca el corazón. El silencio parecía observar cada paso que daban y transformaba los runrunes en bramidos que viajaban en todas las direcciones. Giró la cabeza hacia Aiden, sin perder de vista el pasillo que se extendía frente a ellos.

—Debe de ser por el toque de queda —respondió en el mismo tono.

—Pero ¿y si surge una complicación durante la noche? ¿Y los pacientes en estado crítico? —insistió Aiden, elevando la voz.

Hazel temía que la respuesta fuese demasiado grotesca, así que decidió guardarse sus conjeturas por el momento. No obstante, la duda se instaló con comodidad en un rincón de su mente.

Al otro lado de las ventanas, nada se movía. El mundo se mantenía a la espera, y Hazel apenas se atrevía a respirar. Su instinto bramaba en su interior y hacía vibrar sus músculos, pero su vista no captaba un atisbo de la amenaza que percibía.

Hazel dejó de avanzar, desorientada por un momento. Cuando Aiden la agarró por los brazos y la dirigió hacia las escaleras mecánicas —que se mostraban tan estáticas como el resto del edificio—, la joven se alegró de no estar sola. Tenía por costumbre perderse en los momentos menos indicados; su mente intentaba abarcar tanto que acababa despistándose.

Por supuesto, sus laberínticos alrededores no ayudaban a que encontrase el norte.

Las escaleras no volvieron a la vida cuando se situó sobre ellas.

Sin ruidos y sin luces; eso había dicho Amanda, y eso pensaba hacer. Puede que se le estuviese pegando su locura, haciendo que tuviese un cuidado extremo y que cada movimiento fuese calculado.

Hazel frunció el ceño. No, estaba segura de que su inquietud no era irracional. Ella misma había sentido el peligro al abrir la puerta, segundos previos a dejar a Amanda en el cuarto de la limpieza. Y seguía allí, como una mosca detrás de la oreja recordándole que debía estar alerta. Porque lo cierto es que su instinto no solía fallar y le estaba alertando de que algo los vigilaba; oculto entre las sombras alargadas de los asientos de metal o, tal vez, en la negrura infinita que se extendía sobre sus cabezas.

De pronto, un pinchazo agudo emanó de su costado y su vista se nubló. Torpemente, Hazel se apoyó en la barandilla y tropezó con el escalón. Aiden la sujetó por los hombros, pero ella solo era consciente del tan imprevisto desfallecimiento que se apoderaba de su cuerpo. La voz de su amigo parecía llegar desde una distancia muy lejana y no era capaz de discernir lo que decía.

—¿Estás bien? Espera, siéntate. Respira.

Tan súbitamente como había aparecido, el dolor remitió y sus fuerzas regresaron. Hazel parpadeó, mirándose las manos, que temblaban ligeramente. Tenía una extraña sensación de dèjá vu, pero no se dejó llevar.

—¿Zel?

La joven sacudió la cabeza y permitió que Aiden la ayudase a incorporarse.

—Estoy bien —murmuró, aunque no estaba del todo claro a quién se lo decía; a él, o a sí misma.

—¿Estás segura? —Aiden presionó, pero ella batió el aire con la mano y continuó subiendo las escaleras.

—Sí. Vamos.

Al llegar al tercer piso, la joven lanzó una rápida mirada al área vacía y encontró el letrero que indicaba el camino hacia el ala de psiquiatría. Una vez allí, se detuvo frente a las puertas y sacó la tarjeta que Amanda le había prestado.

Casi había olvidado el grave zumbido que emitían las puertas al abrirse y el sobresalto salió de ella en forma de palabrota. El sonido se propagó como el fuego en hojarasca, perdiéndose entre paredes y pisos hasta que solo su recuerdo quedó plagando los tímpanos de la joven. Se quedó quieta, aguardando el ataque de la oscuridad, durante varios segundos. Pero nada ni nadie surgió de las tinieblas.

Se adentró en el pasillo, empujada por el coraje que le proporcionaba la presencia de Aiden.

Las puertas se cerraron con un golpe seco, pero Hazel no prestó atención al ruido en esa ocasión. Se había detenido junto a la recepción, donde una vez habían tenido que dar explicaciones a una secretaria escéptica, y que en ese momento se mostraba tan vacía como el resto del hospital.

Hazel tampoco se interesó por aquello.

Sus ojos estaban fijos en la diluida oscuridad al final del pasillo, en la inhumanamente alta figura que estaba quieta frente a la ventana. Como si percibiese su mirada, ladeó su cabeza, se giró hacia la derecha y desapareció a través de una pared.

—Zel, espera —gritó Aiden en un susurro rasgado, pero ella solo hizo un gesto con la mano para que la siguiese.

Con paso apresurado y el corazón bombeando dolorosamente contra su caja torácica, avanzó hacia donde la figura había estado. Y, una vez allí, descubrió que no era una pared lo que se encontraba a mano derecha, sino otro pasillo. Uno que se perdía en la negrura; carente de ventanas y, por tanto, de luz lunar.

Curiosamente, la habitación de Hermilda Fermosel se encontraba en ese mismo túnel.

—¿Estás segura de esto?

«No te detengas ahora, cobarde», se dijo, armándose de valor.

—Es muy tarde para darse la vuelta.

—Pues ahí no entro sin luz —bisbiseó Aiden mientras sacaba su teléfono móvil, lo que le recordó a ella que necesitaba comprarse uno nuevo.

Hazel abrió la boca para replicar, pero la cerró y asintió con la cabeza. Si bien las advertencias de Amanda habían guiado sus pasos, también podrían acabar siendo la causa de un mal mayor. No iba a adentrarse en un pasillo desconocido, con hedor a ultratumba, sin iluminación.

Algo merodeaba el ala de psiquiatría, y ella era consciente del peligro al que se enfrentaban.

Dio un paso hacia delante, pero frenó en seco cuando Aiden agarró su muñeca.

—Si te vas a empeñar en ir tú delante, lleva mi móvil.

Con un leve asentimiento de cabeza, cogió el teléfono y encendió la linterna. Un haz de luz blanca iluminó el suelo bajo sus pies, antes de que la joven la dirigiese hacia lo que se extendía frente a ellos. Sin embargo, en vez de destruir la oscuridad, empezó a ser absorbida por ella poco a poco. Las paredes se cerraron sobre el destello blanco, engulléndolo hasta que solo un hilo parpadeante perforaba el pasillo. Hazel aguardó en silencio mientras observaba cómo su fuerza menguaba lentamente, amenazando con apagarse bajo la presión de su archienemigo.

Sus pies se movieron sin su consentimiento, sus pupilas se dilataron.

La oscuridad envolvió su figura cuando el móvil se apagó, como si hubiese sido drenado de energía. Continuó caminando, dando pasos calculados y silenciosos. Pero, de repente, se detuvo. A su derecha, el chirrido de bisagras acudió a ella y unas garras de luz anaranjada se arrastraron hacia sus pies. Detrás, Aiden insistió en que fuese precavida.

—¿Qué es? —preguntó el joven, refiriéndose a aquello que perseguían de manera evidente.

Hazel sacudió la cabeza y no apartó la mirada de la puerta entrecerrada.

—No estoy segura —admitió.

Dio un paso hacia la habitación y, entonces, algo tiró de ella con fuerza. Con una exclamación de sorpresa, su cuerpo fue lanzado en el aire para aterrizar estrepitosamente en el suelo de baldosas. Sus labios formaron una mueca mientras rodaba hasta chocarse con la pared, y el hematoma de su costado le envió una llamada de advertencia. Hazel levantó la cabeza, pero no logró atrapar la figura de su amigo con la mirada.

Al otro lado de la puerta abierta, la oscuridad reinaba a placer.

—¡Zel! —la llamó él desde algún punto del pasillo.

La joven se incorporó con rapidez. Pero, de repente, la puerta se cerró con un golpe seco. Con el corazón en un puño, Hazel no tardó en digerir la situación en la que se encontraba. Lo que fuera que la había encerrado allí seguía en ese cuarto, observándola desde las sombras.

Los gritos de Aiden fueron acallados, dejando que el silencio ocupase el lugar que ellos habían abandonado.

Se giró. Allí, la oscuridad era menos intensa debido a la vela que descansaba en una mesita de noche. Su llama estaba quieta, como si hubiese sido petrificada en el tiempo. Una ojeada rápida fue suficiente para que Hazel reconociese la habitación, así como a Hermilda, que parecía dormir bajo un montón de sábanas blancas. La mujer tenía los ojos cerrados y el semblante relajado, como si no pudiese sentir la presencia pérfida con la que compartía el aire.

Le parecía sorprendente que no se hubiese despertado con la barahúnda, pero la joven pensó que era mejor así. Buscó al sombra con la mirada, pero no encontró ningún rastro de él. Sabía que no estaría muy lejos, pues Hazel había aprendido bastante —y, al mismo tiempo, apenas un ápice— acerca de ellos. Una vez se adherían a una persona, establecían allí su hogar y siempre estaban al acecho.

Eran parásitos.

Hazel tragó saliva y se forzó a dirigirse a aquello que la había trasladado a esa habitación.

—Muéstrate. Sé que estás aquí —intentó utilizar un tono fuerte, pero su voz titubeó hacia el final.

Durante varios segundos, no hubo respuesta. La sangre se agolpaba en sus oídos y escuchaba su propio corazón latiendo de manera arrítmica. Pero, de pronto, algo se movió debajo de la cama. Hazel lo captó por el rabillo del ojo y entornó los ojos, centrando su atención en una forma oscura que serpenteaba entre las patas. Como respuesta automática, su cuerpo se movió hacia atrás. Su espalda chocó con algo rígido y sintió cómo la garganta se le cerraba y la sangre se le congelaba. Un grito de horror quedó anclado en su interior.

Cuando aquello con lo que había colisionado exhaló, una brizna de aire gélido rozó su cuello. Quiso darse la vuelta, pero sus músculos ignoraban su llamada de pánico; como si el repentino frío los hubiese paralizado. Incapaz de moverse, Hazel dirigió la mirada al sombra que seguía agitándose bajo la cama.

Estuvo luchando contra el yugo del miedo durante varios segundos, que en su mente se transformaron en agonizantes horas. Cuando consiguió zafarse lo suficiente como para girar la cabeza, recuperó la movilidad y se tambaleó.

No había nada allí, solo la ventana.

Hazel sabía que no estaba sola, no obstante. El mal seguía allí; su presencia era opresiva. Tenía la sensación de estar rodeada de llamas, pues cada bocanada de aire quemaba sus pulmones como si estuviese respirando humo. Sin embargo, también arañaba su piel como si fuese escarcha.

De repente, el suelo tembló. Sin nada a lo que poder agarrarse, Hazel extendió los brazos y consiguió mantenerse en pie. Al menos, durante la primera sacudida. Frunció el ceño cuando las baldosas bajo sus pies volvieron a agitarse, como el estómago de una bestia a punto de digerir. Incapaz de asirse a algo, perdió el equilibrio y cayó sobre su trasero.

Las sacudidas cesaron ese mismo instante, y Hazel se encontró cara a cara con el semiente que respiraba bajo la cama. Al principio, nada se movió. Pero, entonces, unos ojos inyectados en sangre y sin pupilas se abrieron para centrar su mirada demoníaca en ella.

Hazel se arrastró hacia atrás y trató de incorporarse, pero no lo consiguió, pues el suelo comenzó a oscilar, inclinándose hacia aquellos ojos rojos. Resbaló por las baldosas y se precipitó hacia la penumbra, dejando escapar un alarido antes de que la engullese por completo.

Ningún monstruo acudió a ella. No obstante, cuando los ojos desaparecieron, también lo hizo el suelo. Hazel cayó al vacío, a una velocidad tan vertiginosa que su garganta se enroscó sobre sí misma y acalló cualquier chillido de pánico. En la distancia, escuchó una risa inhumana.

Y, de repente, la oscuridad desapareció, llevándose la presencia del mal con ella. Unas gotas de agua helada cayeron sobre su rostro, que estaba empapado de sudor.

Hazel se encontró tumbada en el suelo, con la mirada en un techo alto y grisáceo. Aturdida, se pasó la mano por la cara y ladeó la cabeza para mirar a su alrededor.

—¿Dónde…?

Su tráquea se cerró instintivamente cuando una punzada hizo vibrar su cuerpo. Sentía como si hubiera estado gritando durante horas, y la afonía apuntaba a ello. Parecía que se había tragado miles de trozos de cristal y que estos se habían incrustado en la garganta.

—Menos mal, Zel. ¿Qué ha pasado?

Al oír la voz de Aiden, la joven se incorporó y los sentidos volvieron a ella de súbito. Antes de conseguir levantarse del todo, no obstante, sintió cómo su estómago se retorcía. Se giró rápidamente y dejó que se desahogase. Aiden se agachó detrás de ella y pasó una mano por su espalda, pero no dijo nada. Cuando terminó, Hazel aceptó su ayuda para levantarse y caminaron penosamente haciaa unos asientos.

Sus piernas parecían estar hechas de gelatina, y le faltaba el aire. No entendía qué había sucedido, pero la sensación de vértigo había sido tan real que aún sentía cómo su cuerpo atravesaba el aire. Cuando se sentó, inspiró con dificultad y miró a Aiden, cuyas facciones estaban arrugadas.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó, sin lograr evitar una mueca cuando el sonido rozó su laringe.

Él soltó un bufido, lanzando los brazos al aire.

—Eso mismo iba a preguntarte yo. Estábamos subiendo por las escaleras mecánicas y te has desplomado de repente. Me has dado un susto de muerte.

Hazel se masajeó las sienes y bebió pausadamente de la botella de agua que le había dado.

—Pero no recuerdo haber perdido la consciencia. Fue un simple mareo. Después…

El sonido de un reloj retumbó en la distancia, y solo entonces Hazel se percató de la ausencia de oscuridad al otro lado de las ventanas. Los primeros rayos del sol asomaban por el horizonte y galopaban en el interior del edificio; estaba amaneciendo.

—Has estado inconsciente durante varias horas. Intenté despertarte de todas las maneras posibles, pero no respondías —explicó Aiden—. Incluso pedí ayuda a Amanda, que no quiso salir de esa maldita habitación. Y tampoco me atrevía a dejarte demasiado tiempo sola.

Ella trató de asimilar la información, pero no era capaz.

—Tengo que llamar a mi abuela —dijo mientras se levantaba. La situación superaba sus conocimientos y experiencias, y eso era algo que no le gustaba—. Se ha metido en mi cabeza, Aiden. Está jugando conmigo.

Quería hacerse una bola y desaparecer, olvidarse de aquel pueblo maldito. Las lágrimas de impotencia no tardaron en acumularse detrás de sus ojos, pero impidió que rodasen por sus mejillas.

—Vamos a buscar a Amanda —propuso él—. Y luego llamamos a tu abuela.

—Vale. —Hizo una pausa y miró a su alrededor—. ¿Por dónde era?

Con una risa discreta, Aiden indicó el camino y ambos regresaron al cuarto de la limpieza. Voces distantes comenzaban a llenar de vida aquel sitio tan gris mientras caminaban, avisando del regreso de los que habían desaparecido durante la noche.

La puerta estaba entornada cuando llegaron.

—Seguro que ya se ha ido.

Hazel empujó la madera y encendió la luz. Lo que vio hizo que diese un paso hacia atrás y se llevase las manos a la boca, silenciando el espanto que recorrió su cuerpo. Salió dando tumbos, intentando alejarse de aquella habitación tanto como fuese posible. Sin embargo, sus ojos se mantuvieron clavados en la expresión de terror petrificada en el cadáver de Amanda.

16

Dicen que cuando se vive una experiencia traumática, el cerebro entra en una especie de shock emocional. Algunas personas son absorbidas por dicha situación, y su forma de actuar y de ver el mundo es alterada tan drásticamente que no queda rastro de quienes fueron previamente. Aquel era el caso de Hermilda Fermosel. Nadie sabía qué había ocurrido durante su desaparición ni qué fue aquello que había dañado su mente para siempre. Según su informe, la mujer vivía en un estado de rechazo social y reactividad, lo que la volvía impredecible y, en ocasiones, un peligro —tanto para los demás, como para sí misma—. En sus momentos de lucidez, que poco a poco se iban volviendo menos frecuentes, mostraba suspicacia sobre el mundo y las personas que la rodeaban.

Hazel continuó leyendo:

«Se le preguntó acerca de ello. La paciente respondió, con evidente reticencia: “Me están espiando y envenenando la mente. Quieren hacerse con mi alma”».

Finalmente, había sido diagnosticada con un trastorno esquizotípico de personalidad que derivaba de un inicial estrés postraumático.

Con un chasquido de lengua, Hazel cerró la carpeta y apoyó la cabeza sobre sus brazos. No había nada que pudiese hacer por Hermilda Fermosel en ese momento, y la trágica muerte de su hija había cerrado las puertas del edificio a todo aquel que no fuese empleado del hospital o agente de la ley. Aiden había rescatado su informe del bolso de Amanda antes de que el bullicio se formase y ambos fuesen obligados a abandonar el edificio. Ni siquiera habían sospechado de ellos. Los agentes de la Guardia Civil se habían limitado a mirarlos por encima del hombro y a echarlos del hospital, como si les diese igual que una joven acabase de morir. Como mínimo, Hazel había pensado que de un interrogatorio no se iban a librar.

Pero ya le había quedado claro que a los habitantes de Amarinda no les interesaba encontrar el porqué de los problemas. Nadie movía ni un solo dedo para ayudar. Y ella estaba convencida de que la única razón por la que se había avisado a la Guardia Civil era para que despejasen el cuarto de limpieza y pudiesen seguir trabajando.

Soltó un suspiro largo y cerró los ojos, que le ardían.

Aquel diagnóstico, junto a los seguimientos redactado por doctores y especialistas, destruía toda esperanza de recabar información útil y verídica. Hazel no era ninguna experta, pero era evidente que Hermilda había empeorado con el paso de los años. Y estaba segura de que la causa de ello era aquel sombra que se había anclado a ella, alimentándose de su fuerza interna hasta acabar con toda posibilidad de mejoría. Los que sí habían estudiado psicología explicaban que su mente había expulsado sus traumas a un cajón oscuro, encerrándolos bajo llave, de manera que no pudiesen seguir haciéndole daño. Era un mecanismo de defensa bastante común, según había leído.

Se frotó las sienes y exhaló con fuerza. Sentía que estaba siendo sometida a prueba por algún poder superior, pero sus creencias —o la falta de ellas— la alejaban de esa idea.

—Zel.

La voz de Aiden hizo que la joven levantase la cabeza. Desde su posición, sentada en las escaleras de acceso al hospital, la figura de su amigo parecía atrapar los rayos del sol para convertirse en la luz que se abría paso en aquel oscuro panorama. Cogió el vaso de cartón que le ofrecía y se lo acercó a la nariz, para que el olor a café de máquina se llevase el recuerdo de la sangre.

—¿Cómo estás? —preguntó Aiden, después de sentarse a su lado.

Hazel se encogió de hombros y dio un sorbo. El líquido abrasó su garganta, dibujando una mueca en sus labios y, al mismo tiempo, despertando sus sentidos.

—La veo cada vez que cierro los ojos —admitió en un murmullo—. El olor a lejía se me ha metido en el cuerpo. No teníamos que haberla abandonado en esa habitación.

—No te castigues. ¿Cómo íbamos a saber que algo así pasaría?

Ella no respondió, pues las puertas del hospital se acababan de abrir y del edificio salieron un par de agentes. Comenzaron a bajar las escaleras, conversando en un tono elevado, sin percatarse de su presencia. O, si lo hicieron, no mostraron interés alguno.

—Era cuestión de tiempo —masculló uno de ellos; su bigote poblado engullía las palabras y hacía difícil entender lo que decía.

Su compañero, más joven y menos gruñón, asintió con la cabeza.

—Ha durado más de lo esperado, teniendo en cuenta el lío que armó cuando a su madre se le fue la olla.

—Sí, pero será mejor que paremos de hablar del tema. No quiero ser el siguiente.

Para cuando hubieron terminado de farfullar, los agentes habían llegado al final de las escaleras y empezaban a cruzar la calle. No había ningún vehículo policial aparcado a la vista. Sus voces se perdieron en la distancia, junto con sus uniformes, cuando torcieron hacia la izquierda.

Hazel no se dio cuenta de que estaba a punto de aplastar el vaso de cartón hasta que su amigo apoyó una mano sobre la suya, haciendo que se relajase.

—¿Es impresión mía o este pueblo está lleno de capullos?

Aiden esbozó una sonrisa ladeada y se reclinó hacia atrás.

—Es que eres muy observadora.

Le dio un golpe cariñoso.

—Y eso que aún no has tenido el placer de conocer al agente Gutiérrez —comentó ella, poniendo los ojos en blanco. Se terminó el café y sacó la lengua al aire para intentar quitarse el resabio de la boca.

«Hay algo peor que el café de máquina, y eso es el café de máquina frío», pensó mientras hacía una bola deforme con el cartón.

Aiden se aclaró la garganta forzosamente.

—No merecía acabar así. ¿Tienes alguna teoría de lo que ha podido pasar?

La imagen de Amanda, con los ojos desorbitados y el dolor petrificado para siempre en su rostro enrojecido, regresó a su mente. Y, con ella, el fuerte olor a lejía. A Hazel aún le ardían los ojos, aunque los jóvenes se habían protegido en cuestión de segundos para evitar una posible intoxicación. Pero ella, tal y como había admitido, era incapaz de borrar la escena de su cabeza. Los hilos de sangre que salían de la boca del cadáver para teñir el suelo mojado, así como las quemaduras químicas que marcaban sus manos y labios, conformaban un recuerdo que sería difícil de olvidar.

Hazel no podía ni imaginar la agonía por la que había debido de pasar la muchacha al sentir cómo sus órganos se corroían, matándola lentamente.

—El toque de queda… —empezó a decir, pero la frase quedó en el aire. Después de varios segundos, dijo—: Tal vez debamos respetar un poco más las normas de Amarinda. Ahora no dudo de que las han creado a partir de un miedo que no es infundado. La historia que nos contó sobre cómo acabó Mazuelas, que se fue de la lengua…

—Nunca mejor dicho.

—Y ahora ella, que insistía tanto en la importancia de no hacer preguntas ni hablar más de la cuenta. Hay un denominador común y, posiblemente, ambos hayan tenido el mismo verdugo. —Le miró a los ojos—. ¿Me dejas tu móvil? Voy a llamar a mi abuela.

—Claro. Aunque no estaría de más que comprases uno nuevo.

Ella asintió con la cabeza y tecleó el número de su abuela. Mientras esperaba a que respondiese la llamada, se acordó del momento en el que le había regalado el teléfono —o, como la anciana lo denominaba, el «dichoso aparato parlanchín»—. Celine siempre se había mostrado reacia a que la tecnología entrase en su casa, por ello sus recursos se basaban en libros antiguos y en diarios de viajes y experiencias. Intentar convencerla de que tener un móvil era necesario casi había acabado con la paciencia de su nieta, pero finalmente lo había conseguido con el argumento de que nadie podría ayudarla si se encontraba en un apuro de carácter paranormal.

Cuando la voz de Celine rompió el silencio, los hombros de Hazel se distendieron. Su abuela se le habría echado al cuello si hubiese estado cerca, pero se limitó a soltar un sermón que duró varios minutos. A la joven no le molestó, pues sabía que tenía todo el derecho a estar disgustada con ella por no haberla llamado antes. Hazel había echado de menos su voz, y esa pizca de hogar era más poderosa que los sentimientos negativos que se habían instalado en su corazón. Por un instante, todo iba bien; no había demonios observándola, ni agentes de la ley malhumorados, ni tragedias amenazando su estabilidad emocional.

Durante esos primeros minutos, era otra vez una niña siendo reñida por su abuela.

Pero la realidad la alcanzó antes de que pudiese regocijarse en esa falsa seguridad y tuvo que ordenar sus pensamientos para explicar la situación en la que se encontraban. Evitó mencionar a Eduardo, a su hija muerta y lo cerca que había estado de no sobrevivir a su primera noche en Amarinda. Tampoco le contó su huida de la Guardia Civil, ni el estado actual del coche de Aiden. No quería causarle un ataque al corazón, ni tampoco que su sermón se extendiese hasta el día siguiente. En vez de eso, se centró en los eventos más recientes.

—¿Te ha pasado más veces? —inquirió la anciana cuando Hazel le contó acerca de su desfallecimiento.

Hazel ya se había hecho esa pregunta, en su búsqueda de respuestas que explicasen lo que le había sucedido. Y se había sorprendido a sí misma, pues una clara imagen había acudido a su llamada.

—Sí. La primera noche que pasamos aquí, me ocurrió algo similar mientras me duchaba. —Sentía los ojos de Aiden fijos en ella, y se dio cuenta de que no había mencionado aquel detalle antes—. Pero no fue tan vívido como el de anoche.

—¿En qué se diferencian?

—La sensación de mareo fue igual de intensa y repentina, pero la primera vez parecía más bien un sueño vago. —Era consciente de que sus palabras no sacaban a nadie de dudas, ni pintaban un cuadro claro de aquello que narraban, así que añadió—: Anoche, todo era… demasiado vívido. Los golpes los sentía de verdad, y estaba en control absoluto de mi cuerpo. Ni siquiera me planteé la posibilidad de que no fuese real.

Eso era lo que realmente la asustaba. Su abuela tardó varios segundos en responder y, cuando lo hizo, su voz estaba impregnada de una seriedad que pocas veces mostraba.

—Voy a contactar con El Núcleo.

Por un momento, Hazel pensó que no la había escuchado bien. Pero cuando su mente procesó las palabras de Celine, se dio cuenta de que la anciana no bromeaba. Pedir consejo a El Núcleo era algo que pocas veces se había visto forzada a hacer, y dudaba que su abuela lo hubiese hecho en alguna ocasión; al fin y al cabo, la mujer tenía bastante experiencia y conocimiento del mundo paranormal. El único contacto de Hazel con los altos cargos había sido cuando acababa de entrar en dicha sociedad, tras rellenar un contrato indefinido y recibir su primer caso. Eran los que se encargaban de que todo funcionase en la comunidad, de repartir trabajos y de archivar la información obtenida en ellos. Les daban un objetivo a aquellas personas con dones similares al de Hazel, con una conexión con lo sobrenatural.

—¿No sabes qué puede estar pasándome? —inquirió.

—Tengo una ligera idea, pero no quiero asustarte sin estar completamente segura de ello. ¿Está Aiden por ahí?

—Sí…

—Ponme con él.

Un poco abrumada por las palabras de su abuela, Hazel no encontró manera alguna de discutir con ella e hizo lo que le pedía. El hecho de que fuese a llamar a El Núcleo, con los cuales había roto la relación, hacía que la cabeza le diese vueltas buscando una respuesta que se mostraba fuera de su alcance. Observó el semblante de Aiden mientras hablaba, pero solo se había torcido en un gesto impertérrito con la evidente intención de que Hazel no pudiese descifrar nada.

—Sí —decía de vez en cuando, por lo que ella supuso que su abuela era la que llevaba las riendas de la conversación. Aiden evitó su mirada y se limitó a dar respuestas secas y, en su mayoría, monosilábicas—. Sí, entendido… Vale. Adiós, Celine.

Colgó y se levantó.

—¿Y bien? —le presionó Hazel mientras seguía sus pasos—. ¿Qué quería?

Él se dedicó a mirarla fijamente durante varios segundos. Finalmente, la joven soltó un resoplido y sacudió la cabeza.

—Vale, no digas nada. ¿Cuál es el plan ahora?

—Lo primero, comprarte un móvil y comer algo. Lo último que necesitas es otro motivo para desmayarte —dijo Aiden mientras comenzaban a bajar los escalones—. Después, creo que lo mejor será esperar a que Celine llame con noticias de El Núcleo.

Ella hizo un sonido con la nariz.

—¿Esperar? ¿Mientras el sombra se alimenta de Hermilda, mientras lo que sea que atormenta este pueblo sigue cobrándose vidas como la de Amanda? —Cuando su amigo no respondió, supo que su argumento se había abierto paso y no iba a haber una discusión. Se le escapó un suspiro—. Entiendo tu preocupación, Aiden. Pero creo que hay algo que podemos hacer mientras esperamos a que me llame. No pienso relajarme hasta averiguar si mi madre está atrapada o no.

—Necesitamos un plan —insistió él en un tono más apaciguado.

—Y tenemos uno: hagámosle una visita a la familia Prieto.

Finalmente, Aiden accedió.

Cruzaron por el paso de peatones y el hospital quedó atrás, pero no consiguió zafarse de la sensación de opresión. Ni tampoco se percató del coche con cristales tintados que los observaba desde el otro lado de la calle.

17

La verja se elevaba sobre ellos como una muralla inquebrantable, suponiendo un obstáculo entre su posición y la meta final oculta entre los pinos. Las barras de metal se mostraban apagadas y teñidas por el paso del tiempo, lejos de la brillantez y el portento que una vez habrían lucido. A diferencia de las entradas contemporáneas, carecía de un mecanismo electrónico; en su ausencia, una cerradura del tamaño de una mano adulta se escondía tras un candado de aspecto pesado.

Aiden se cruzó de brazos.

—Demasiada seguridad para habérnosla encontrado abierta de par en par la primera vez, ¿no te parece?

Hazel hizo una mueca.

—A lo mejor, que nos pillasen dentro les ha hecho ver que cualquiera puede colarse —elucubró.

Después de dar un tirón inútil a la cadena, su amigo frunció los labios.

—Pues ya me dirás tú cómo entramos ahora.

—¿Escalamos? —propuso ella—. No parece que haya cámaras.

—Ni resaltos donde apoyarnos —replicó Aiden, que miraba la valla como si fuese un chicle en su zapato.

Y razón no le faltaba, pues los barrotes eran tan altos como inexistentes las posibilidades de agarrarse a resquicios. Hazel era consciente de que ni siquiera su experiencia iba a servirle contra semejante titán, pero no veía otra opción.

—Siempre podríamos llamar al timbre. Pero eso sería demasiado fácil y preferimos arriesgarnos a rompernos una pierna, ¿no? —comentó Aiden con una sonrisa ladeada.

Ella lo ignoró.

—Que no sea porque no lo hemos intentado —dijo mientras agarraba uno de los barrotes con determinación.

En ese mismo instante, el rugido de un motor resonó detrás de ellos. Se giraron a tiempo de ver cómo las llantas del vehículo negro derrapaban ligeramente en la carretera húmeda y mal pavimentada. Como alma que lleva el diablo, Hazel se separó de la verja. Las ventanillas tintadas bloqueaban la mirada de la joven, y algo acerca del vehículo hizo que se sintiese insignificante en comparación.

Al otro lado de los barrotes, el bosque silbó con fuerza. La ventanilla más cercana a ellos se deslizó hacia abajo, y una voz meliflua rasgó el aire.

—¿Qué hacéis aquí?

Un frío inexplicable azotó el alma de Hazel, que se acercó a su amigo instintivamente pero no apartó los ojos del coche. Sobre ellos, el cielo se había tornado gris y absorbía los rayos de luz de un sol cada vez más apagado. Su ausencia se mostraba con especial ahínco en el interior del vehículo, en el que reinaba una oscuridad casi antinatural.

Hazel se aclaró la garganta, que se había resecado de nuevo.

—Perdone, ¿es aquí donde vive la familia Prieto?

—¿Quién pregunta?

Esquivando el intento de agarre de Aiden, se acercó a la ventanilla. La silueta del conductor era esbelta y se alzaba rígida en el asiento, sin ladear la cabeza hacia ella ni separar las manos del volante. La joven no alcanzaba a discernir su rostro, pero sí reparó en las gafas de sol que llevaba puestas.

—Me llamo Hazel —empezó, procurando sonar tan natural como le fuese posible—. Hace unos días tuve un accidente de coche en sus terrenos. Acaban de darme el alta en el hospital y…, bueno, el señor Prieto insistía en que viniésemos.

Durante unos segundos, el silencio se extendió como una manta pesada, cerniéndose sobre su cuerpo y haciendo que su corazón latiese con anticipación. Y, entonces, la persona se inclinó hacia ella. Su rostro fuera ya de las sombras, le mostró a Hazel una sonrisa torcida, una palidez casi enfermiza, y unas facciones pronunciadas y anguladas. El hombre no superaría la treintena, pero los ojos grisáceos que se descubrieron cuando se quitó las gafas hablaban de una sabiduría labrada durante años de experiencia.

Por un momento, la joven sintió que su cuerpo se paralizaba bajo su mirada. Los labios de él se ensancharon, pero no había nada de cordialidad en aquel gesto.

—El señor Prieto la espera. —Levantó la mirada para posarla en Aiden durante una milésima de segundo y añadió—: A ambos.

De repente, las puertas traseras del vehículo se desbloquearon. El hombre pálido extendió un brazo y dirigió su atención hacia ellas.

—Suban.

Ignorando los chillidos de su instinto instándole a darse la vuelta y esconderse en el primer arbusto a la vista, Hazel compartió una mirada con su amigo y se sentó en uno de los asientos. Aiden no se demoró en hacer lo mismo. Las puertas se cerraron antes de que la joven hubiese apoyado la espalda en el respaldo, y ella dio un pequeño brinco.

—Mi nombre es Basilio Caimanes. Soy el mayordomo de la familia Prieto —dijo el hombre sin girarse hacia ellos, pero sus ojos cenicientos se clavaron en ella a través del espejo retrovisor.

Ahora que le escuchaba mejor, percibió el acento en su habla. No conseguía identificarlo, pero estaba claro que no era de la zona; siseaba notablemente, evocando al sonido de una serpiente. Hazel asintió con la cabeza, incapaz de encontrar su voz en aquel habitáculo oscuro. El coche se puso en marcha y, solo entonces, Hazel se percató de que la verja estaba abierta de par en par. No había rastro del candado; se erguía como si nunca hubiese estado sellada.

Basilio se colocó las gafas de sol. La forma en que agarraba el volante daba la impresión de que la rueda se movía con voluntad propia bajo su piel, como si el coche supiese adónde ir. A través de la ventanilla tintada, Hazel solo era capaz de ver sombras alargadas y borrosas. De alguna manera, el cristal que servía para bloquear el interior de ojos curiosos también cubría el mundo exterior con un velo.

No tardaron en llegar a su destino.

—Aquí es.

La casa se abalanzó sobre ella cuando salió del vehículo, como la sombra de una montaña. Los ojos de Hazel fueron atrapados por sus ventanas altas y sus muros de piedra gris. A su alrededor, el aire estaba completamente quieto; nada parecía atreverse a moverse bajo la vigilante mirada de la torre más alta de la mansión.

Hazel vio el reloj, y su cuerpo reaccionó como una presa que acabara de percatarse de la presencia de un temible depredador. Su vista no alcanzaba a abarcar la mansión en su totalidad, pues se extendía a ambos lados hasta perderse entre la maleza, antes de llegar al barranco por el que había caído el coche, pero sí lograba ver aquel viejo disco con agujas. Cada vez que el segundero se movía, el ruido repicaba a su alrededor.

—Hermosa, ¿verdad? —comentó Basilio con una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

—Es… única —respondió Aiden detrás de ella, que pensó que era la mejor palabra para describirla sin ofender a nadie.

Lo cierto es que era vieja, y perfectamente hubiese servido como escondite para un asesino en serie. Nadie en su sano juicio se hubiera atrevido a acercarse a ella, ni siquiera a posar la mirada en su gótica fachada durante más de dos segundos. Lo que pretendía ser algo inerte nunca había radiado tanta vida.

Aunque Hazel no lo habría llamado «vida» exactamente; el lugar apestaba a muerte, a putrefacción. Sin embargo, no le habría sorprendido si la casa hubiese emitido una exhalación. Aquellas ventanas parecían los ojos de una araña, todos ellos clavados en ella y reflejando su expresión de alerta. Antes de que el pensamiento de lanzarse colina abajo, lo más lejos posible del peligro tan evidente, cruzase su mente, el mayordomo comenzó a avanzar hacia las puertas dobles de madera.

Aiden posó una mano en la espalda de la joven, y eso fue suficiente para recuperar su atención. Aun así, no se movió del sitio; sus pies se agarraron al suelo de hojarasca casi con tozudez.

—¿Qué sientes? —le preguntó en un susurro, sin parar de observar todo lo que los rodeaba.

Hazel tomó aire, intentando despejar la mente y no embriagarse con el rastro de muerte y tragedia que la atmósfera rezumaba.

—Algo terrible ocurrió aquí, Aiden —murmuró finalmente.

—¿Ves algo?

—No. Pero puedo sentirlos. —Le miró a los ojos—. Están por todas partes.

—¿Qué sucede?

Ambos se giraron hacia el mayordomo, que los observaba desde las puertas abiertas con la misma sonrisa. Su alta estatura hacía que su delgadez se acentuara, y el traje negro que vestía le daba un tono mortecino a su piel.

Hazel forzó una sonrisa.

—No, nada. Solo admirábamos la fachada.

—Por supuesto. Pero será mejor que me sigan. La mansión es muy grande —dijo él antes de darse la vuelta y desaparecer en el interior. Su voz resonó desde las sombras—. No querrán perderse en sus caminos.

Lo primero que capturó la mirada de la joven cuando entraron en la mansión fue el enorme cuadro que colgaba en la bifurcación de las escaleras, que subían desde el fondo de un amplio vestíbulo. A pesar de que no alcanzaba a ver los detalles debido a la distancia a la que se encontraba, sí pudo discernir las siluetas que posaban en él: un niño, una mujer y un hombre con un poblado bigote.

El suelo estaba cubierto por una alfombra desgastada, cuyo color verde se mostraba desvaído bajo la lámpara de araña. Las paredes de madera caoba estaban decoradas con columnas anchas y sin ornamentos; entre ellas, altos arcos daban paso a otras habitaciones. Las ventanas impedían el paso de la poca luz que había en el exterior, y los tonos oscuros predominaban. Daba la impresión de que los arquitectos que se habían encargado de construirla lo habían hecho deprisa y sin cuidar el estilo, con la única intención de terminar la casa cuanto antes y salir de allí.

Hazel luchó contra el impulso de rodearse el cuerpo con los brazos, consciente de la acechadora mirada del mayordomo.

Algo en el piso superior hizo crujir los tablones de madera, pero nada ni nadie apareció para recibirlos. Era como si la mansión supiese que estaban allí, como si se concentrara en ellos para nunca más perderles la pista.

«Tal vez, deberíamos haber esperado a que la abuela hablase con El Núcleo», pensó.

Basilio comenzó a caminar y su sombra se proyectó en el otro lado del vestíbulo.

—Por aquí.

Los guio a través de un pasillo que se abría a mano derecha, donde la luminosidad era incluso más tenue. Hazel observaba su alrededor con atención, alerta a cualquier movimiento que no tuviese dueño aparente. A pesar de que sentía la presencia de una infinitud de espíritus, no había captado nada fuera de lo común. Su estómago se revolvía inquieto.

La obsesión por las reliquias y las antigüedades de la familia Prieto era evidente, pero el ambiente oscuro que creaban dichos elementos era la razón por la cual la mansión parecía tan tétrica e incrementaba la sensación de intranquilidad. Sentía el rastro del mal entre las desnudas paredes.

Miró a Aiden, que le devolvió la misma expresión cauta. Puede que no tuviese la misma sensibilidad que ella en ese sentido, pero parecía que incluso él era capaz de percibir ese matiz.

—Esperen aquí —Basilio exigió con su voz melindrosa mientras señalaba el interior de una estancia, sin perder la sonrisa—. Pónganse cómodos.

Hazel asomó la cabeza y se topó con lo que parecía ser una biblioteca.

—¿Dónde está la familia Prieto? —quiso saber. No le agradaba la idea de quedarse en esa sala, y dudaba mucho que fuese a ser capaz de ponerse cómoda.

Pero el mayordomo insistió, esta vez con más determinación.

—Iré a buscar al señor Prieto —informó antes de retirarse. Sus pasos no hicieron sonido alguno.

Con un chasquido de lengua, Hazel se sentó frente a la chimenea encendida.

18

Las serpientes de cascabel ardían en el aire, siseando con sus bífidas lenguas y dejando un rastro de humo y ascuas a su paso. Llamaban a Hazel en un idioma desconocido; uno creado bajo los cimientos del mundo de los vivos, entre fuego y sombra. La joven se aferró con fuerza a los brazos de la silla sobre la que esperaba, intentando resistir la tentación de apagar la chimenea. Forzó sus ojos lejos de las lenguas de fuego y los deslizó a través de las estanterías que cubrían todas las paredes; lo cual le otorgaba a la habitación el mismo tono oscuro que bañaba el amplio vestíbulo. Miles y miles de libros, de aspecto vetusto, le devolvieron la mirada.

Hazel decidió que no le gustaba aquel lugar.

Aborrecía la sensación que se había encolado a ella desde el momento en el que había atravesado las puertas de la mansión. Sentía ojos en la nuca, observando cada movimiento que hacía. Inspeccionó sus alrededores, sin girar la cabeza. Había una infinidad de espíritus en aquel lugar, pero debían de estar escondidos lejos del alcance de su vista. El aire estaba contaminado por un olor pútrido, como si la mismísima Muerte vagase por los pasillos.

Definitivamente, a Hazel no le gustaba nada aquella mansión. Y, sin embargo, no tenía otra opción más que la de permanecer entre sus altos techos y sus deslucidos suelos.

—¿Cuánto más crees que va a tardar?

La voz de Aiden rasgó el silencio, proporcionándole una bocanada de distensión muy necesitada. Su amigo parecía fuera de lugar en aquel ambiente, como si su vivacidad no fuese aceptada por las sombras.

Hazel se encogió de hombros. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que Basilio, el mayordomo, los había abandonado en aquella librería para ir en busca del señor Prieto.

—A saber —consiguió musitar finalmente.

—Este sitio… Es como si hubiese algo «mal» aquí.

Su confesión hizo que Hazel se tensase más aún. La conexión de su amigo con el mundo de los muertos no era tan fuerte como la suya, y eso hacía que no sintiese su presencia hasta que se manifestaban. Incluso entonces, solo era capaz de atisbar destellos de su aura, no al espíritu en sí. Pocas eran las ocasiones en las que se había pronunciado de esa manera.

De repente, captó un movimiento por el rabillo del ojo. Giró la cabeza hacia el arco de puerta, a través del cual el pasillo se extendía en dirección al gran vestíbulo. Unos finos y pequeños dedos asomaban por el umbral.

Hazel se levantó de la silla sin hacer ruido, atrayendo la atención de su amigo, cuyo amago de preguntar fue silenciado por un movimiento de su mano. Se acercó con pasos lentos y calculados, y el suelo no emitió quejido alguno. A la mano la seguía un brazo delgado y desnudo, cuya piel grisácea estaba pintada por vesículas. Hazel no alcanzó a ver la cara del niño, tan solo su melena dorada, pues se lanzó a la fuga en cuanto ella atravesó el umbral.

Hazel se mordió el interior de la mejilla, sin apartar la mirada del lugar por donde su pequeño cuerpo había desaparecido: al final del pasillo.

—Aiden, cúbreme —le susurró.

—¿Que te cubra? —repitió él, irguiéndose en el asiento— ¿Qué has visto?

—No estoy segura. Tú cúbreme, por si viene el mayordomo antes de que haya vuelto.

—Y ¿cómo se supone que voy a hacer eso?

—Usa tu ingenio —respondió ella, tajante, antes de salir para perseguir al niño.

—Fantástico —escuchó a Aiden refunfuñar a sus espaldas.

Hazel intentó hacer el menor ruido posible mientras atravesaba el largo pasillo y, al llegar al amplio vestíbulo, se detuvo. Sus ojos almendrados se movían alrededor de la silenciosa estancia con la rapidez de un colibrí, poniendo especial interés en las alfombradas escaleras de subida. No sabía cuándo iba a regresar Basilio, y no se fiaba de lo que la rodeaba. Todo estaba demasiado quieto, y la sensación de estar siendo cazada por un gran depredador no abandonó su cuerpo en ningún momento.

No había rastro del espíritu del niño por ningún recoveco. Sin embargo, cuando estaba a punto de girarse para regresar con Aiden, su figura parpadeó a su derecha. La joven observó en silencio cómo el pequeño corría en paralelo a la pared, antes de pararse frente una puerta cerrada y traspasar la madera.

Sin perder de vista sus alrededores, Hazel avanzó hasta allí. Agarró el pomo, cuyo tacto frío se extendió hasta su hombro, y dejó escapar una exhalación cuando este cedió.

La habitación en la que acababa de entrar era una continuación de todo lo que había visto de la mansión en cuanto a tonalidad, a pesar de contar con altos ventanales. La luz que cabalgaba a través del cristal era casi evanescente, irónicamente oscura. Iluminaba con pequeñas pinceladas la amplitud de la sala, posando sus esqueléticas falanges en el único objeto presente en su centro: un piano de cola, de color azabache.

De nuevo, el niño había desaparecido de su vista.

Hazel caminó hacia el piano, sin apartar la mirada de lo que se veía más allá de la mansión. Se detuvo frente a los ventanales. Desde allí, alcanzaba a ver la linde del bosque, que parecía formar un círculo alrededor de la casa como si los árboles no se atreviesen a acercarse. La ausencia de verdor en el terreno invitaba a imaginarse a la Muerte vagando por las inmediaciones, marchitando el césped a su paso. Una densa niebla se empezaba a levantar entre los pinos, cubriéndolo todo con sus manos mortecinas. A la derecha, un camino de piedra mohosa hacía de guía hasta una verja de acero oxidado.

De repente, algo silbó detrás de ella. Se dio la vuelta para posar los ojos sobre el piano, el culpable de su sobresalto. Escaneó el espacio vacío, consciente de que no había emitido aquella nota musical por voluntad propia. Sin embargo, el instrumento se mostraba tan solitario como lo había encontrado al entrar.

Se acercó.

Rozó las teclas con las yemas de los dedos, sin llegar a presionarlas. Se presentaban frías al tacto y, cuando se miró los dedos, Hazel se percató del polvo que había barrido con ellos. Daba la impresión de que nadie se había preocupado por limpiarlo en mucho tiempo, dejando que su canto se volviese desafinado. Presionó una tecla, y el sonido pareció reverberar a su alrededor. No levantó la mirada y, de esa manera, pudo ver la mano femenina que se deslizó para tocar la tecla de al lado.

Rápidamente, Hazel se alejó del piano y rodó sobre sus talones. Pero allí no había nadie.

—Muéstrate —exigió, aunque su voz escapó en un susurro.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que ya lo habían hecho. Sus ojos encontraron la figura de una mujer menuda al fondo de la habitación. Estaba de espaldas, escondiendo su rostro de la mirada de Hazel. Se fijó en su cabello enmarañado y en su vestido largo, ambos tan negros como el carbón.

Hazel avanzó hacia ella con cautela, pero no se atrevió a acercarse demasiado. A apenas cinco pasos de la mujer, era capaz de percibir las sacudidas de sus huesudos hombros y escuchar sus débiles lamentos.

No necesitaba indagar para saber que aquella señora no pertenecía a ese mundo, pues su figura parpadeaba con frecuencia y desprendía el familiar olor a ultratumba que solía acompañar a los muertos.

—Cuéntame qué te ha pasado. —Casi podía escuchar su propio corazón. Se forzó a dar un paso más hacia ella—. Déjame que te ayude —insistió. Cuando se dio cuenta de que no iba a obtener respuesta, cambió el rumbo—. ¿Qué me puedes decir de este lugar?

Se interrumpió a sí misma, pues la mujer había cesado de sollozar. Murmuró algo ininteligible en una voz tan áspera que parecía roer los oídos de Hazel. La joven frunció el ceño.

—No te he entendido.

Lentamente, el espíritu se giró. El primer impulso de Hazel fue dar un paso hacia atrás, pero consiguió mantenerse firme ante la imagen que la recibió. Intentó ignorar el líquido espeso que emanaba de la garganta de la mujer fijando la mirada en sus ojos negros. El espíritu abrió sus labios teñidos de sangre, y una hilera de dientes machacados y una lengua rajada hicieron que el estómago de Hazel se retorciera. Profirió un lamento ahogado.

Hazel tragó saliva.

«No puede hablar», se percató enseguida.

De repente, la mujer ladeó la cabeza hacia el techo. Varios segundos se sucedieron. Y entonces se desvaneció. Hazel no tardó en escuchar los pasos, no obstante, livianos, acercándose.

Hazel soltó una palabrota y salió disparada hacia la puerta, que había dejado entornada. No llegó a tiempo, pues el mayordomo la interceptó justo cuando abandonaba la habitación.

Basilio vestía una sonrisa que parecía estar anclada a sus finos labios, pero sus ojos de águila la observaban con un brillo extraño.

—¿Qué hace aquí? —interrogó, con aquella voz tan fría que helaba la sangre.

—Pues…

—Menos mal que ya has terminado de hablar con tu abuela, Zel —la cortó Aiden, que apareció por el pasillo haciendo uso de una sincronización impecable y proporcionándole la excusa que se había quedado atascada en su garganta.

Con una risa airada, la joven asintió.

—Ya sabes cómo se pone. —Volvió a mirar al mayordomo, que los seguía observando de cerca. Esperaba sonar convincente, aunque aquel momento de vacilación podía haberle costado caro—. Perdón. Solo vine a hablar por teléfono.

—¿Le fallaba cobertura en la biblioteca?

—Me gusta tener privacidad.

Durante varios segundos, Basilio no respondió. Se mantuvo de pie, bloqueándole el paso y con los brazos detrás de la espalda.

—No es ningún problema. Discúlpeme por haberla sobresaltado. No era mi intención asustarla.

Finalmente, se apartó y dejó que Aiden se acercase a ella.

—¿Podemos ver a la familia ya? —inquirió su amigo.

—El señor Prieto se encuentra indispuesto, lamentablemente. No les atenderá hoy.

Hazel entrecerró los ojos.

—¿No hay nadie más que pueda…?

—No. La señora Prieto falleció por una enfermedad poco común hace unos meses —respondió con rapidez, como si tuviese la conversación estudiada—. Toda una tragedia. El señor Prieto no ha vuelto a ser el mismo. Ahora solo quedan él y su hijo.

Los amigos se miraron entre sí.

—Está bien. Podemos volver mañana, supongo —propuso Hazel, pero el mayordomo negó con la cabeza.

—Nada de eso. Contamos con múltiples habitaciones de invitados. El señor Prieto insiste en que pasen aquí la noche.

La sensación de estar cayendo en una trampa se manifestó en su cuerpo, pero no hizo que Hazel recalculase sus pasos. En vez de eso, tomó la sugerencia como una oportunidad para seguir indagando y encontrar las respuestas que tanto se esforzaban por mantenerse ocultas.

—Es muy amable. Gracias.

Con una sonrisa felina, Basilio los dirigió hacia las escaleras.

—Por favor, no se demoren. Se acerca la hora de la cena, y debo regresar a mis tareas.

La atención de Hazel se desvió al gran cuadro que colgaba en la bifurcación de las escaleras, el cual había visto de lejos al entrar en la mansión. Tal y como había supuesto, se trataba del retrato de una familia: mostraba a una mujer esbelta, pero con expresión de cansancio; a un hombre fornido, cuya mirada resultaba casi intimidante; y a un niño, que no llegaría a los cinco años y que sonreía mostrando sus dientes de leche.

—¿Es la familia Prieto? —quiso saber, aunque las palabras salieron de ella de manera abstraída.

El mayordomo no se detuvo, ni se giró hacia ella; continuó con aquel andar liviano como si no hubiese hablado. Hazel frunció los labios, pero no insistió.

A medida que avanzaban a través de largos y sinuosos pasillos, la sensación de estar adentrándose en la boca del lobo crecía en su pecho. El aire parecía volverse más pesado entre las paredes de nogal, como si de una nube de humo se tratase. A ambos lados, las puertas se sucedían y las ventanas cada vez eran menos frecuentes. La luz exterior se ocultaba tras sus polvorientos cristales, haciendo que las sombras creciesen y cobrasen vida a su alrededor.

¿Es que nadie limpiaba allí?

La alfombra verde esmeralda que cubría los suelos amortizaba el sonido de sus pies. No obstante, Hazel no se dejó engañar por la falsa calma que recorría el espacio que caminaban. El vello de sus brazos estaba erizado, y casi podía sentir el gélido aliento del mal en su nuca. La Muerte había dejado su recuerdo en el aire que respiraba, como una mancha de café en la pared. Aunque estuviera lejos en el tiempo, su presencia jamás se borraba con facilidad.

Se acercó a Aiden, buscando sosiego en la tormenta. Sintió su mirada, pero no se atrevía a apartar la suya de aquel entorno tan desconocido y fosco. Cuando el joven atrapó su mano entre sus cálidos dedos, ella se aferró como si su vida dependiese de ello.

No se cruzaron con nadie mientras atravesaban la mansión.

—Hay un par de normas que debo insistir en que cumplan. Pueden vagar tanto como deseen por la casa. Contamos con varias habitaciones de interés, como la biblioteca o la sala de música —recitó Basilio sin girarse, antes de atravesar un arco a la derecha—. El deseo del señor Prieto es que se sientan cómodos, ya que van a pasar aquí la noche. Personalmente, les sugiero que no se aventuren demasiado. Como habrán comprobado, es fácil perderse si uno no conoce la mansión a la perfección.

—¿No tienen un mapa? —preguntó Aiden con humor.

Como era de esperar, el mayordomo no mostró indicios de haberle escuchado. A pesar de ello, el joven consiguió que Hazel esbozara una sonrisa de fingida exasperación.

—La familia Prieto se aloja en el ala este de la mansión, por lo que no les está permitido el paso. Deberán respetar su privacidad. —Hubo una pausa, antes de que Basilio añadiese—: El señorito León lleva varios días enfermo. Según los doctores, su salud peligra bastante. Por eso debo insistir en que no… monten ningún jaleo.

—¿Están todos enfermos o qué? —soltó Hazel sin pretenderlo.

—La cena se sirve a las ocho de la tarde en el comedor principal, que se encuentra en la primera planta; el desayuno, a las siete de la mañana —prosiguió Basilio, ignorándola por completo—. Las luces se apagan en toda la mansión a las diez de la noche. Por su seguridad, les insto a no salir de su habitación.

«Justo cuando empieza el toque de queda», pensó Hazel. Quería preguntar más acerca de ello, pero algo le decía que el hombre no iba a darle ningún tipo de respuesta. Su última frase, no obstante, dejó una sensación de amenaza en el aire.

—¿Por nuestra seguridad? —presionó Aiden con el ceño fruncido.

—Por supuesto, no querría encontrar su cuerpo sin vida por la mañana. —Permitió que el silencio posterior recogiese sus palabras, antes de detenerse frente a una puerta y añadir—: Podrían caer por las escaleras y partirse el cuello, o sufrir algún trágico accidente. Esta es su habitación.

Hizo un gesto para que entrasen. Soltando la mano de Aiden, la joven se internó en la oscuridad que reinaba al otro lado de la madera. Elevó la mirada al techo, buscando una fuente de luz. Pero no había nada más que tablones de madera uniformes, que parecían una extensión de las paredes desnudas. Una única ventana, con cortinas raídas, mostraba la plúmbea niebla que oscilaba en el exterior como un vigilante. No era suficiente para esclarecer el ambiente de la habitación, sobre todo a esas horas en las que la noche comenzaba a devorar el cielo.

Se giró, percatándose de que el mayordomo aguardaba aún al otro lado de la puerta abierta.

—¿No hay ninguna lámpara?

Era una pregunta que hubiese hecho reír a Hazel por su ridiculez. No obstante, la ausencia de tecnología y el hecho de que cada recoveco la transportase a otra época hacía que la joven se cuestionase cosas que, en circunstancias normales, no haría.

—En la mesilla.

En la mesilla que, debido a la falta de luz, permanecía envuelta en sombras. Se ahorró el comentario e ignoró el tono de burla del mayordomo. Esquivó el final de la cama de matrimonio y buscó el interruptor de dicha lámpara. La sorpresa la invadió cuando se dio cuenta de que era un quinqué, y después sacudió la cabeza con resignación. ¿Quién usaba lámparas de aceite en el siglo veintiuno?

La encendió, y la habitación cobró un poco de vida. Aunque, más bien, Hazel tuvo la sensación de que acababa de iluminar los aposentos del mismísimo anticristo. Los pasillos, que en un primer instante le habían resultado tétricos, parecían caminos por un prado de margaritas en comparación con lo que la rodeaba. El fulgor anaranjado no ayudaba a crear un ambiente en el que pudiese respirar tranquila. Una alfombra con estampado de flores marchitas se extendía a los pies de la cama de matrimonio, cuya frazada se mostraba llena de roturas y manchas amarillentas. Daba la impresión de no haber sido lavada en años. A Hazel no le hubiese sorprendido que algún insecto hubiera salido reptando de debajo de las almohadas, estrechando sus numerosas patas como si se acabase de despertar de una larga siesta.

No tenía ninguna intención de comprobar qué se escondía bajo aquellas sábanas, y mucho menos de dormir ahí.

Frente a la cama, un arco daba acceso a otra habitación. Desde donde ella estaba, le resultaba imposible discernir algo en la oscuridad. Su curiosidad fue aplacada cuando Basilio dijo:

—Cada cuarto tiene su propio baño, que encontraréis al otro lado de ese arco.

—¿Abierto? —inquirió Aiden.

—Sí. Es un arco —repitió en tono condescendiente, sin perder la sonrisa—. Allí encontrarán otro quinqué. Si no necesitan nada más, debo retirarme.

Sin aguardar una respuesta, el mayordomo giró sobre sus talones y despareció de su vista. No escucharon sus pasos alejándose, y Hazel tuvo la sensación de que seguía con ellos de alguna misteriosa manera.

19

JOSELEN

Lejos de Amarinda, donde el aire —sin llegar a ser puro por completo— carecía de la venenosidad que se retorcía a través de estrechas calles y oscuros pasillos, un edificio aparentemente en ruinas se alzaba bajo la tímida mirada de una luna creciente. Adosadas a él, varias viviendas de ladrillos renegridos se erguían como guardianes y desviaban la atención de los curiosos a sus altas ventanas y a sus chimeneas torcidas.

Eran pocos los que conocían la verdad acerca de dicho edificio «abandonado», menos todavía los que se atrevían a acercarse a él. Así había sido durante las últimas décadas, y así debía seguir siendo. Las ventanas tapadas con tablones de madera, una entrada cubierta por espigas y plantas muertas, y una fachada que parecía alejarse de la luz lunar eran el camuflaje perfecto para lo que se ocultaba bajo sus cimientos.

A varios metros de la puerta que se mostraba firmemente sellada, Joselen Brooks acababa de salir de un taxi. Tras intercambiar unas palabras cortantes que fueron engullidas por el silencio del callejón donde se había bajado, y después de soltar varias monedas de mala gana, observó cómo el coche cobraba vida de nuevo y se alejaba hasta desaparecer en la noche.

La mujer repasó los alrededores con la mirada, posando brevemente sus ojos verdes sobre la farola que llevaba semanas sin dar luz. Satisfecha ante la falta de movimiento, se adentró en un callejón, cuyas sombras cobijaron su esbelta silueta. Al final de este, giró a la derecha, bajó varios escalones ágilmente y abrió la puerta de acero galvanizado con una llave que sacó de su bolso de fiesta.

En el interior, la iluminación era lo suficientemente intensa como para poder atisbar la suciedad que el tiempo había anclado en las sinuosidades de las paredes. Con una mueca, Joselen avanzó por el largo pasillo. Sus tacones arremetían contra el suelo de baldosas, uniéndose al repiqueteo de las ocasionales gotas que brotaban de las tuberías ancoradas al techo. La sensación de estar siendo observada sacudió su atlético cuerpo, tal y como ocurría cada vez que caminaba por aquel húmedo pasillo. Joselen deseaba que hubiese realmente cámaras ocultas a su alrededor. Con un poco de suerte, su jefa estaría viendo el torbellino que se acercaba. No tenía una mala relación con ella, ni con nadie de la sede en general, pero era domingo —también conocido como su día libre— y en vez de estar emborrachándose en el Collins —su pub irlandés favorito, situado a la salida del metro de Alonso Martínez—, había sido sacada de su fantasía incluso antes de probar la primera copa.

Estaba de mal humor y, a su modo de ver, era totalmente justificado.

El camino se bifurcaba al final. Tomó el de la derecha y descendió al piso inferior por unas escaleras resbaladizas. Joselen se conocía cada rincón de aquellos pasillos que parecían estar sacados de un hospital abandonado.

Al final del túnel, una luz azul centelleaba en la oscuridad.

—Ni una jodida Guinness… Ni siquiera eso me ha dado tiempo a tomar —masculló mientras se detenía delante de las puertas dobles y metía la llave de hierro en la cerradura.

Por si fuera poco, The Doplers tocaba esa noche. Cuánto necesitaba olvidarse de sus responsabilidades y pasar un buen rato con su música alegre.

Con un tirón fuerte, entró y la puerta causó un alboroto al cerrarse. Inmediatamente, la sala de descanso se petrificó y todos los ojos se clavaron en ella.

—Podéis seguir a lo vuestro —espetó, chasqueando la lengua.

Cuando sus compañeros volvieron a las tareas que su abrupta entrada había pausado, Joselen soltó un bufido y se encaminó hacia el despacho de su jefa. Los percheros se mostraban inusualmente vacíos, y no eran muchos los que descansaban sobre sillones y butacas mientras bebían café o charlaban sobre sus casos. Lo atribuyó a lo tarde que era. Aun así, no se desprendió de su abrigo; se sentía fuera de lugar con su vestido morado de terciopelo y sus tacones de aguja, como si tuviese un foco sobre su cabeza pelirroja.

Agradeció que nadie hiciera comentarios acerca de su presencia aquella noche, aunque supuso que cinco años trabajando con ellos codo con codo los había enseñado a mantener las distancias cuando la mujer estaba de mal humor.

No obstante, su crispamiento solía atraer a ciertas excepciones.

—Pero ¿qué es lo que veo?

Joselen resistió la tentación de poner los ojos en blanco cuando «dicha excepción» se plantó ante ella con una sonrisa socarrona, cortándole el paso. La persona más enervante con la que se había topado en toda su vida, también conocida como Alexander Davis, cerró el libro que parecía haber estado estudiando mientras aguardaba su llegada y fijó sus ojos grises en ella.

—¿Trabajando en tu día libre? Qué mala suerte, Brooks —comentó en un tono burlón, hablando en inglés.

—Tener que verte la cara en mi día libre, Davis… Eso sí es mala suerte. ¿Qué estás leyendo? ¿Cien maneras de ser un grano en el culo?

En vez de mostrar irritación ante su insulto, él se limitó a ensanchar su sonrisa al mismo tiempo que un brillo de picardía se hacía dueño de su mirada.

—Ingenioso. Esta sede necesita más personas como tú, Brooks. ¿Tomamos una copa después?

—En tus sueños.

—Donde a ti te apetezca. ¿Eres más de ron o de…?

Joselen le interrumpió levantando una mano. Hay un proverbio irlandés que su madre solía repetirle durante su adolescencia, cuando iba a salir de fiesta con sus amigos: «tagh do chomhluadar ma’n tagh thu do dheoch». En español significaría: debes escoger a tu compañía antes de elegir la bebida. Pero en vez de decírselo a Alexander —en parte porque estaba segura de que lo utilizaría para continuar ligando con ella—, cambió de tema.

—Si no te gusta esta división, ¿por qué no nos haces un favor a todos y vuelves a Chicago?

—Porque desde mi querida América no podría tocarte las narices.

Tuvo la osadía de guiñarle el ojo, y a ella se le elevó el labio superior automáticamente.

—Voy a vomitar.

—No te recomiendo ir al baño ahora mismo. —Se acercó y, en un susurro de complicidad, añadió—: López ha traído sus famosas alubias y lleva media hora ahí encerrado.

Joselen hizo una mueca.

—Asqueroso.

Él abrió la boca para, posiblemente, hacer un comentario que solo serviría para empeorar su humor. Antes de que pudiese hacerlo, no obstante, la voz de su jefa resonó desde la otra punta de la sede.

—¡Brooks!

—¿Cómo es posible que sepa que he llegado? —preguntó en voz alta, sin dirigirse a nadie en concreto.

—Hasta los muertos del piso de arriba han escuchado tu portazo —apuntó Alexander—. Necesitas canalizar esa energía. ¿Has probado la meditación?

—Soy más de boxear. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad?

Le encantaba hundir el dedo en la llaga y recordarle aquella ocasión en la que lo había derrotado en la arena, la cual habían instalado en el gimnasio a petición suya después de sus primeros meses en esa sede. Habían pasado tres años desde aquel glorioso día, pero era evidente que el hombre no lo había superado y seguía resentido. Como ella, rondaba ya la treintena, pero su mentalidad parecía haberse estancado en la adolescencia. A pesar de ello, nunca había exigido la revancha.

Satisfecha con su silencio, Joselen le dedicó una sonrisa ladina y continuó su camino hacia el despacho de su jefa. En el fondo, disfrutaba de aquellos dos minutos de distracción diaria, sobre todo porque solía alzarse con la victoria. Destrozar el ego de aquel hombre siempre le resultaba placentero.

Enseguida, la figura pequeña y rechoncha de Eleonora Velasco la interceptó en mitad del pasillo. No le sorprendió, pues la mujer era conocida por su falta de paciencia —y por la prominente verruga en su pómulo derecho—.

—Ya pensaba que no ibas a aparecer —dijo con aquella voz carrasposa que el tabaco y los gritos habían moldeado con el paso de los años.

«Claro, y tener que aguantar el sermón por la mañana, con resaca», pensó ella con retintín. Ni que le hubiese dado la oportunidad de replicar cuando le había ordenado que fuese a la sede. La mujer había llamado, exigiendo su presencia inmediata, y colgado en la misma respiración.

Así era como hacía las cosas. Y, considerando que llevaba años al frente de la sede de El Núcleo en Madrid, las posibilidades de convencerla para que cambiara de método eran prácticamente inexistentes.

—Siéntate. —Apuntó con un dedo a una de las sillas, una vez hubieron entrado en su despacho y la puerta de roble estuvo cerrada. Se acercó a su cafetera, y Joselen tuvo que esforzarse para no soltar una risita burlona—. ¿Un café?

Logró contener el desagrado a raya y simplemente sacudió la cabeza en gesto negativo.

—Ah, sí. Tú eres más de té, ¿no? Cosas de ingleses, supongo.

—Claro —mintió. Detestaba las infusiones.

«Y no soy inglesa, joder. Irlandesa. Ir-lan-de-sa. De Cork, concretamente. ¿Es que es tan difícil de recordar?», pensó.

Se lo iba a acabar tatuando en la cara; una cara llena de pecas, y muy irlandesa.

Si tan solo Eleonora le prestase la misma atención que le daba a esa estúpida cafetera, su vida sería mucho más sencilla. La mujer estaba obsesionada. Desde que se la habían regalado por su cumpleaños hacía un mes, su habitual consumo de café se había triplicado. Adoraba el cacharro hasta tal punto, que a menudo utilizaba la excusa de querer conversar sobre casos abiertos para llamar a cualquier empleado y ofrecerle café. Los compañeros de Joselen hacían apuestas sobre quién iba a ser el siguiente en su lista de víctimas obligadas a pasar su momento de descanso en aquel despacho. La cafetera no era el problema, sino la misma Eleanora y su incapacidad para hacer un café sin posos y que no supiese a tierra mojada.

—Bonito vestido —elogió la mujer mientras se sentaba frente a su escritorio, cuya superficie estaba oculta bajo pilas de papeles—. Siento haberte llamado en tu día libre, Brooks. Pero este asunto no puede esperar a mañana. Ya sabes que el mal no descansa.

Era su frase preferida, sin duda.

—No pasa nada —se forzó a decir con una sonrisa que contradecía sus palabras.

Eleanora dio un sorbo ruidoso a su café.

—Supongo que has oído hablar de Celine Kittel.

—Sí, leí sobre ella. Se retiró hace unos años, ¿no?

—Bueno, la gente como ella nunca se retira del todo —comentó—. Sus dones no se apagan con un interruptor y, al final, no se despegan de lo paranormal hasta que les llega la hora. Simplemente dejó de aceptar casos.

Sin entender muy bien adónde quería llegar, Joselen se limitó a asentir con la cabeza. Después de una pausa, su jefa cogió una carpeta y se la entregó.

—Celine se ha puesto en contacto conmigo acerca de un caso que, en su día, dimos por cerrado. Este no es el típico informe; te encontrarás con numerosas incógnitas cuyas respuestas parecen estar al alcance ahora.

—¿Qué ha cambiado? —quiso saber Joselen mientras ojeaba el informe. Tal y como Eleanora había mencionado, había una notable escasez de información.

—No lo llamaría «cambio». ¿Cuántos años llevas con nosotros, Brooks? —preguntó de repente.

—Cinco en esta sede. Nueve en total.

La mujer movió una mano en el aire.

—Eso no importa. Al final, todas las sedes siguen las normas de El Núcleo y están bajo la supervisión de las mismas personas. —Tomó otro sorbo de café y posó la taza de porcelana sobre un montón de papeles—. En estos nueve años, supongo que habrás aprendido cómo hacemos las cosas. No nos gusta cerrar casos a medias o sin suficientes datos. Un informe con huecos en blanco no es útil; no nos ayuda a ampliar nuestros conocimientos sobre el mundo sobrenatural. Pero, en esta ocasión, no tuvimos más remedio que conformarnos con la poca información que encontramos. ¿Sabes por qué? Porque fue la hija de Celine Kittel quien, por cuenta propia y sin avisar a El Núcleo, lo llevó a cabo.

Joselen frunció el ceño. Las reglas que los altos cargos de El Núcleo habían impuesto eran claras y se solían seguir a rajatabla; no obstante, siempre surgían situaciones en las que se saltaban. Normalmente, eso sucedía cuando las emociones se interponían. Pero ella había tratado con Patricia Kittel más de lo que quería admitirle a su jefa y, aunque siempre había actuado con un sentido de la profesionalidad admirable, sí había visto en ella un corazón listo para tomar el volante y apartar a la razón.

—El problema real surgió después —Eleanora continuó—. Patricia Kittel fue poseída por aquello que se propuso destruir y abandonó el lugar, destruyendo nuestras posibilidades de averiguar nada acerca de él. Celine consiguió expulsar el demonio del cuerpo de su hija, pero Patricia ya estaba muerta. La identidad de este también es desconocida.

«Muerta», se repitió. No permitió que la aflicción se reflejase en su rostro. Se sobrepuso con profesionalidad y asimiló la información, pero la misma pregunta seguía rondando su mente.

—Entonces, ¿por qué ahora sí tenemos acceso a nueva información?

El semblante de Eleanora se oscureció.

—La nieta de Celine ha conseguido llegar al lugar donde se sucedieron los hechos y actualmente está investigándolo. Por su cuenta. —Soltó un suspiro largo y masculló—: De tal palo, tal astilla.

—¿Y quieres que me ponga en contacto con ella y vaya rellenando huecos?

—No exactamente. —Se inclinó hacia delante y el pico de su pañuelo de seda rozó el café, tiñéndolo de marrón—. La nieta de Celine se encuentra en graves problemas y no es consciente de ello. He apuntado varias notas al final del informe. Son la razón por la que Celine se ha puesto en contacto. Creo que llegarás a la misma conclusión que yo, una vez las hayas estudiado.

Joselen enarcó una ceja y cerró el informe, cruzando una pierna sobre la otra.

—¿Qué es lo que necesitas exactamente, Eleanora? —inquirió finalmente, impaciente. Deseaba que la mujer fuese clara con sus directrices, como solía serlo—. ¿Y por qué me lo estás pidiendo a mí?

—¿Qué es lo que te hace única, Brooks? No puedes ver espíritus, ni tienes un enlace con las otras realidades. Pero posees algo especial que te convierte en uno de nuestros agentes más importantes.

Joselen sintió que palidecía.

—Hace tiempo que no practico.

Su jefa entrecerró sus ojos oscuros.

—Algunas cosas no se olvidan. Cuando las estudias y experimentas con ellas durante el tiempo suficiente, se vuelven parte de ti.

Ella cerró los ojos, sopesando la situación. Sabía que era una orden directa, por lo que debía acatarla sin más remedio.

—Es muy peligroso —dijo, no obstante.

—Es nuestra única opción. A veces, no es posible vencer al mal desde la luz.

20

Hazel se apresuró a cerrar la puerta y a torcer el pestillo plomizo mientras su amigo desaparecía en el presunto baño y volvía con el otro quinqué encendido. La pequeña llama brillaba a través del cubículo de vidrio, pero su fuerza era exánime. Situaron ambos destellos de luz ondeante en una mesa de madera desgastada yuxtapuesta a una esquina de la habitación, antes de arrastrar las dos sillas acolchadas por el suelo de tablones para delimitar su lugar de trabajo. De ninguna manera iba Hazel a tocar la cama, cuyo aspecto viejo y roñoso invitaba a suponer que la última persona en usarla llevaba ya muchos años muerta.

Con un resoplido que denotaba frustración, Aiden se sentó en una de las sillas de aspecto quebradizo. Fue una sorpresa cuando esta no cedió bajo su peso.

—¿No crees que es mucha casualidad que el señor Prieto se encuentre indispuesto justamente hoy?

Hazel se encogió de hombros.

—El mayordomo dice que lleva varios meses así —comentó, sentándose en el asiento vacante. Hacía mucho tiempo que no veía una silla tan arcaica, con esos reposabrazos acolchados y cubiertos por una tela de seda rugosa—. Es Basilio el que me inquieta de verdad.

—Es un poco raro —coincidió—. Pero como el resto de la mansión. Por cierto, ¿me vas a contar de qué iba lo de antes? Te has largado sin explicar nada.

—Vi a un niño. Bueno, el espíritu de un niño —se corrigió a sí misma—. Me guio hasta una habitación, donde hice contacto con una mujer. También de la «otra Realidad».

Aiden se inclinó hacia delante.

—¿Te contó algo? ¿Sobre la mansión o sobre tu madre?

Ella negó con la cabeza secamente. Le describió al espíritu; desde sus ojos desorbitados hasta su garganta ensangrentada.

—No podía hablar. —Chasqueó la lengua y añadió—: Tampoco sé nada sobre mi madre. Pero si estuviese aquí, se habría mostrado.

Juntó las manos, dejando que los segundos alargasen el silencio, y cerró los ojos. Se empezó a preguntar si había cometido un error de cálculo, si se había dejado llevar por la esperanza sin darse cuenta. Aunque la idea de que estuviese atrapada llenaba su corazón de aflicción, ver a su madre le generaba cierta sensación de euforia. Nunca había llegado a despedirse. Y puede que fuese un pensamiento egoísta, pero deseaba tener la oportunidad de hacerlo. Pero por encima de eso, necesitaba que su último recuerdo de ella parase de perseguirla. Porque, a pesar de que no hubiese sido Patricia realmente, ese demonio había llevado su rostro mientras intentaba cazarla en la oscuridad.

Una presión familiar sobre sus dedos entrelazados hizo que abriese los ojos, y estos se fijaron en la mano que los envolvía. Levantó la cabeza para sonreír a Aiden, que la observaba con atención.

—Si está atrapada, quizá le es imposible acudir a ti —dijo, separándose, después de una larga pausa. Se reclinó en su asiento y se frotó la frente con los nudillos—. Tal vez esa sea la razón por la cual no has visto a nadie, aparte de ese niño y la mujer de negro. A lo mejor no es la única que está en esa situación.

Ella sonrió ligeramente, pero no dijo nada. Miró su móvil nuevo, un Nokia de esos que no se rompían, incluso cuando caían desde un segundo piso. Se cascaba antes el suelo que ese cacharro. No había ninguna tienda de electrónica en el pueblo, pero en el mercado encontraron un puesto donde vendían teléfonos de segunda mano. A pesar de la mirada recelosa que les ofreció el encargado, no les negó el deseo de adquirir uno de esos antiguos aparatos.

—Son casi las ocho. Basilio ha dicho que servían la cena sobre esta hora. —Se levantó, provocando que su asiento crujiese peligrosamente—. ¿Bajamos? No hemos visto a nadie, pero tiene que haber algún otro empleado en la mansión. Cocineros y esas cosas. Podemos hablar con ellos.

Aiden siguió sus pasos, pero su semblante estaba fruncido.

—¿Y esta noche?

Ella lo miró con extrañeza, alzando una ceja.

—¿Qué pasa esta noche?

—Tú misma lo has dicho esta mañana, Zel. —Se acercó a ella y susurró—: Deberíamos ir con más cuidado y darle más importancia a lo que decía… Amanda.

—¿Sobre el toque de queda? —inquirió en el mismo tono de voz.

Él asintió.

—Parece un desencadenante.

Hazel meditó sobre lo que insinuaba, tomándose un momento para recabar lo poco que sabían sobre su existencia. No tardó en llegar a la misma conclusión que su amigo. Las dos noches que había pasado en Amarinda, el toque de queda había marcado el comienzo de eventos sobrenaturales: primero, la posesión de Jessica; y después, su pérdida del contacto con la realidad, que había terminado con la violenta y misteriosa muerte de Amanda.

«Asesinato», se dijo. Había una gran diferencia.

—¿Qué sugieres que hagamos? Es evidente que cerrar puertas y ventanas no es suficiente para aplacar esa fuerza sobrenatural —sostuvo.

«A Amanda no le sirvió de nada quedarse a oscuras en un cuarto», pensó con remordimiento. Una vez más, se arrepentía de no haberla escuchado y apoyado.

—Nos protegeremos a la antigua usanza —anunció Aiden con una sonrisa de complicidad. Después, su expresión se volvió seria—. Y nada de dividirnos para abarcar más terreno ni chorradas por el estilo. Te recuerdo que, por mucho que esta mansión me ponga de los nervios, no hay nada más aterrador que tu abuela cuando se enfada. Si te pierdo de vista, lo sabrá y acabará conmigo.

Hazel apreció su humor en aquella situación tan compleja, pero puso los ojos en blanco.

—Tu preocupación es alentadora.

Tardaron más de lo previsto en encontrar el comedor, que se hallaba situado en el pasillo opuesto al que llevaba hasta la biblioteca. Después de varios giros y una infinitud de pasillos que serpenteaban hacia lo desconocido, las escaleras y el cuadro de la familia les recibió en su máximo esplendor.

Hazel se detuvo en el umbral para observar la exuberante sala, cuya longitud estaba ocupada por una mesa con un mantel perlado y varias sillas de madera. Sobre el conjunto, una lámpara de araña, algo menos ostentosa que la que reinaba en el vestíbulo, emitía una luz vaporosa.

—No puede ser todo eso para nosotros.

La voz grave de Aiden se abrió paso en el silencio, provocando una sensación de eco. El joven señalaba los platos que alguien había colocado en el extremo más lejano de la mesa. Después, avanzó hacia ellos y le lanzó una mirada recelosa a la comida.

—Alguien se ha esmerado mucho en hacer que esto parezca nuestra última cena —comentó mientras Hazel se situaba a su lado.

Desde luego, había comida para un regimiento: un pollo asado completo, una bandeja con todo tipo de frituras, un cuenco grande de ensalada, huevos rellenos y lo que parecía ser una crema de verduras. Esta última desprendía un hilo de humo, lo que significaba que había sido cocinada hacía relativamente poco. Sin embargo, allí no había nadie.

Hazel lanzó una rápida mirada a su alrededor y vio una puerta que había pasado por alto al entrar. Se situaba entre dos columnas jónicas, también de madera, en un extremo escondido en las sombras, como si quisiese pasar desapercibida. La joven avanzó hacia ella, pero el pomo dorado no cedió cuando intentó girarlo.

Estaba cerrada con llave.

—¿Zel?

Ella sacudió la cabeza.

—No, nada. Tienes razón; es demasiado para dos personas —comentó, después de dejar la puerta a sus espaldas y de situarse frente a la larga mesa.

—No me inspira nada de confianza —confesó él mientras cogía una cuchara y la hundía en la crema de verduras. Al sacarla, el cubierto de plata salió disparado en el aire y se estrelló contra la pared, salpicándola. Con los ojos abiertos como platos, Aiden miró a su amiga y dijo—: Te juro que yo no he sido.

Hazel se giró hacia ambos lados de la sala. Había alguien allí; lo sentía en sus huesos, como un manto frío y húmedo que se anclaba a sus dedos y los volvía inertes. Pero era evidente que no quería mostrarse y permanecía escondido, alejado de su vista privilegiada.

Tuvo una idea.

Repitiendo las acciones de Aiden, cogió una cuchara y la hundió en la crema. Esta vez, no solo el cubierto salió volando, sino que el propio cuenco lo siguió hasta romperse en añicos en el suelo. El ruido fue acolchado por un sonido de bisagras, proveniente de detrás de ella.

Al darse la vuelta, descubrió que la puerta que había estado bloqueada previamente se había abierto.

—No toques la comida —murmuró.

Algo se estaba esforzando mucho para que se alejasen de los platos.

—No pensaba hacerlo. ¿Puedes ver quién está haciendo esto? —le preguntó él en un susurro, mirando en derredor—. No capto ningún aura.

Hazel negó con la cabeza, antes de comenzar a avanzar hacia la puerta.

—Por aquí.

Parecía que el espíritu desconocido quería guiarlos hacia algún lugar. Y eso era una oportunidad que no iba a desperdiciar. A falta de personas físicas con las que conversar, la posibilidad de establecer contacto con un ente de la «otra realidad» no le desagradaba por completo.

Se aseguró de que Aiden la seguía antes de abandonar el comedor, internándose en un pasillo largo y oscuro. Detrás de ellos, la puerta volvió a cerrarse.

De inmediato, una sensación de claustrofobia la invadió. El pasillo en el que estaban era estrecho y el techo rozaba la cabeza de Aiden; se sentía atrapada entre las paredes, cuyo aliento glacial rozaba su piel a través de su fina camisa. Una de ellas era de madera vieja, muy distinta al resto de habitaciones que había visto; la otra compartía piedras con la fachada de la mansión. No había ninguna ventana a la vista, y su extensión era iluminada de manera muy tenue mediante una sencilla bombilla que se balanceaba bajo el susurro de un viento inexistente.

Con la puerta cerrada a sus espaldas, siguieron avanzando.

Mientras sus zapatillas hacían crujir el suelo desnudo, Hazel se mantuvo alerta. Si un fantasma hubiese salido de uno de aquellos tablones roídos, no se habría sorprendido. El espíritu que los guiaba, no obstante, seguía sin atreverse a mostrarse ante ella.

Al final del pasillo, otra puerta se abrió. Hazel aceleró el paso, deseando dejar atrás aquel corredor húmedo y con olor a sitio cerrado. Sentía que le faltaba el aire, como si las paredes hubiesen absorbido el poco oxígeno que se había filtrado a través de los entrantes en la piedra.

La madera bajo sus pies se alisó para transformarse en baldosas de un color apagado, que seguía la misma tonalidad que el resto de la sala. Era una cocina; con encimeras, luces amarillas y centelleantes, y cacerolas y sartenes apiladas en una esquina. Uno de los numerosos hornos se encontraba abierto, soltando su calor interno; un par de cuchillos cebolleros descansaban sobre una tabla, llena de restos de diferentes tipos de verduras; y alguien se había olvidado de cerrar el grifo del fregadero por completo.

—Parece que sí hay gente —masculló Aiden mientras se paseaba por la sala. La miró con curiosidad—. ¿Por qué crees que nos ha traído aquí?

Ella se encogió de hombros y continuó observando el lugar. Una vez más, la puerta se había cerrado por cuenta propia y, tras una meticulosa mirada, Hazel se percató de que esta era la única que daba acceso a la habitación. ¿Dónde estaban los cocineros, entonces? No se habían cruzado con ellos de camino allí, y la temperatura que desprendía el horno decía que no había pasado mucho tiempo desde que había sido apagado.

La idea de que la mansión tuviese pasadizos secretos no le resultaba descabellada del todo. Entrecerró los ojos, observando uno de los cuchillos sucios con intensidad, como si el cubierto tuviese las respuestas a sus preguntas. Soltó aire por la nariz.

—No sé cuál es su intención —respondió finalmente—, pero no vamos a poder ayudarle si no nos dice lo que quiere.

Se abrazó el cuerpo para quitarse la sensación de frío, pero no funcionó. De repente, un armario colgante se abrió. Si Aiden hubiese tardado un segundo más en apartar la cabeza, la pequeña puerta se habría estrellado en su cara de sorpresa.

A Hazel le costó aguantarse la risa.

—Zel, ven a ver esto. —El joven se había girado para mirar el interior. Alargó el brazo para coger algo y, cuando ella se detuvo a su lado, le mostró aquello que había captado su atención—. Me parece que es el espíritu quien pretende ayudarnos a nosotros, y no al revés.

Hazel cogió el frasco negro y pasó la yema del dedo por la pegatina en forma de cabeza de serpiente. Las letras estaban en ruso, por lo que se le hacía imposible entender lo que decía. Pero el triángulo de peligro era un símbolo universal.

—¿No creerás…?

—Sé que hemos hecho bien en no probar la comida —farfulló Aiden, antes de coger el frasco de nuevo y sacudir la cabeza con alevosía—. Es veneno, joder.

Él sí había estudiado ruso en la academia, obligado por su padre, quien nunca había aceptado su sueño de dedicarse al baloncesto profesional como algo contingente.

—¿Quién guardaría veneno de serpiente en su casa? —preguntó la joven, concentrándose en la gravedad de su situación actual.

—Asesinos en serie, psicópatas… Se me ocurren varios perfiles, y ninguno describe personas con las que me gustaría cruzarme. —Devolvió el frasco al armario y se giró hacia ella con una ceja negra arqueada—. Tengo una pregunta mejor: ¿por qué alguien intenta envenenarnos?

Antes de que pudiese contestar, algo se movió a su izquierda. Giró la cabeza con lentitud, buscando aquello que la había alertado. Allí, en una esquina cerca de la puerta, el espíritu de una persona adulta se balanceaba sobre su trasero. Tenía la cara enterrada en sus gruesas rodillas; su cuerpo encorvado impedía que Hazel distinguiese sus facciones. Pero sus sollozos eran los de una mujer.

—¿Lo ves? —preguntó Aiden en un susurro—. ¿Qué es?

—Una mujer —empezó, pero entonces se fijó en la ropa vieja y raída que llevaba puesta. Reparó en la cofia de rejilla que sujetaba su pelo inexistente, en el uniforme blanco lleno de manchas de aceite, y en el trapo de cocina que colgaba de su ancho muslo—. Es cocinera.

Como si esa revelación hubiese roto el embrujo en el que estaba, el espíritu levantó la cabeza. Sus ojos gelatinosos la buscaron, y Hazel se estremeció ante la grotesca cara de la mujer. Gran parte de su piel se había fundido con los músculos de debajo, y el tejido cartilaginoso de la nariz había desaparecido exhibiendo dos grandes agujeros nasales. Entonces, se dio cuenta de la razón por la que estaba calva: su pelo se había chamuscado, formando quemaduras en su lugar.

Le entraron ganas de vomitar, y su inicial propósito de investigar perdió importancia mientras la mujer parpadeaba y reaparecía en pie a escasos metros de ella. Sólo en ese momento, Hazel se percató de que llevaba algo alrededor de su garganta derretida: una especie de grillete metálico, anclado con un candado a una cadena que caía hasta el suelo. Al seguir su rumbo con la mirada, la joven vio cómo atravesaba las baldosas para desaparecer en un punto debajo de ellos.

La mujer dio un paso hacia delante. El hedor a ultratumba, mezclado con el característico olor a carne quemada, amenazó con asfixiarla. Pero entonces, el espíritu de la cocinera comenzó a llorar. Sus lágrimas eran rojas.

—Lo siento, lo siento, lo siento —gimoteaba con una voz grave y resonante que petrificó a la joven—. No quería… No quería…

—Diría que ha sido ella la que ha puesto el veneno en la comida —le susurró a su amigo—. Pero no creo que fuese por propia voluntad. ¿Qué ves tú?

Los ojos azules de Aiden estaban clavados en el espíritu, analizando sus emociones y naturaleza.

—Está aterrorizada —concluyó finalmente—. Aunque veo pigmentos de culpabilidad y sorpresa, el miedo es predominante.

De pronto, la cocinera empezó a agitarse. Su cabeza se torcía de lado a lado erráticamente y con frenesí.

—No podéis estar aquí… No podéis —murmuraba—. Él lo sabrá… No. —Se calló y la miró con aquellos ojos glaseados—. ¡Lo sabe!

La cadena se tensó repentinamente, como si alguien la hubiese agarrado, antes de que la presencia incorpórea de la cocinera fuese arrastrada a través del suelo. Su grito de espanto se quedó vibrando en el aire varios segundos después de que las baldosas engullesen a su dueña.

Aiden se giró hacia Hazel tan bruscamente que levantó una brisa fría.

—¿Qué ha sido eso? Se la ha tragado el suelo, ¿o me estoy volviendo loco?

—Algo ha tirado de ella —respondió su amiga en una exhalación. Su corazón palpitaba con los residuos de miedo que el alarido había desperdigado en su huida—. No sé qué ocurre aquí, pero tienes razón: hay que protegerse como sea, porque tengo la corazonada de que el toque de queda solo va a agravar la situación. —Abrió varios armarios, buscando algo en concreto—. Rodearemos la habitación con sal, para empezar.

Aiden la miró como si tuviese tres cabezas.

—¿Crees que eso será suficiente? No nos estamos enfrentando a un ente de pacotilla. Es demasiado poderoso como para que una línea de sal lo frene.

Ella puso los ojos en blanco.

—Evidentemente no es suficiente. —Una sonrisa felina se extendió sobre sus labios cuando se acercó a la isla y cogió uno de los cuchillos de cortar carne—. Por eso tenemos esto.

Se sucedieron varios segundos de silencio mientras Aiden contemplaba su expresión sin parpadear. Luego, el joven juntó los labios como si estuviese reprimiendo la risa.

—¿Qué vas a hacer? ¿Apuñalarlo? —La incredulidad brillaba en sus ojos. Sonrió, socarrón—. Sé que nunca fuiste buena estudiante, pero creía que te sabías las leyes de la física al menos.

«Juro que se lo clavo como siga vacilándome», pensó Hazel, quien había perdido la sonrisa a medida que su compañero se burlaba de ella.

—Es para dibujar símbolos en el techo y en las paredes, capullo —soltó, llevada por un ataque de frustración.

En lugar de reaccionar ofendido, Aiden se limitó a guiñarle un ojo con descaro. Después, se acercó a ella e hizo un amago de coger el cuchillo que sujetaba. Con un gruñido casi infantil y muy impropio de ella, Hazel lo apartó de su alcance.

—No seas cabezota. Siempre tuviste problemas con los ideogramas, Zel. Esta vez me encargo yo.

Ella abrió la boca para objetar, pero se lo pensó mejor. Le fastidiaba admitir que llevaba razón, aunque no iba a hacerlo en voz alta. Le entregó el cuchillo sin mirarle, ignorando su expresión de triunfo.

—Démonos prisa —masculló.

Con el cuchillo y la sal, salieron de la cocina y se dirigieron a su habitación. El toque de queda se acercaba y el mal parecía retorcerse con impaciencia entre los pasillos de la mansión.

21

Antes de subir, habían decidido visitar la biblioteca de nuevo. Hazel había insistido en la importancia de recabar información sobre Amarinda, pues muchos sucesos del pasado parecían estar ligados a los misterios que forjaban el presente. Quería pensar que, conociendo la trágica historia que aparentaba conformar los cimientos de la mansión, se abriría un sendero de luz en la oscuridad.

Mas para su descontento, no habían encontrado ningún libro de utilidad.

Sí se había topado con alguna primera edición de ejemplares que a su madre le hubiese encantado tener en vida. Patricia poseía una pasión por la lectura que le había transmitido a su hija. Cuando el sol se escondía y pensaba que Hazel estaba en su habitación, farfullaba sobre la falta de tiempo para sentarse a leer algo que no incluyese demonios y que pudiese sacarla de aquel mundo que, a veces, resultaba abrumador.

A menudo, el trabajo de Hazel ponía libros en sus manos; sin embargo, para Patricia aquello nunca había sido suficiente. Su madre siempre había preferido las historias cargadas de emociones. De esas que invitan a pensar, protagonizadas por personajes que, gracias a su afán de superación, aprenden a sobrepasar situaciones extremas y cambian el mundo. Esos libros que, cuando los acabas, te sientes como una persona nueva; lista para afrontar la temible realidad con más fuerza.

Mientras Hazel terminaba de rodear la habitación con los botes de sal que habían encontrado en la cocina, su mente se trasladó lejos de allí: a su piso en Madrid. Sus pensamientos se centraron en aquel libro que había dejado descansando entre vidrio y madera de pino, para que no cogiera polvo; en su portada maltratada por el tiempo y en sus páginas, esas que había absorbido tantas veces. Lo guardaba junto al resto de una colección muy selecta que hablaba de la historia que había iluminado su infancia con elfos, dragones y anillos. 

Y recordó una frase en concreto, que ahora resonaba con fuerza en su cabeza: «Solo atravesando la noche se llega a la mañana».

Lanzó una mirada al exterior a través de la ventana, pero tan solo su propio reflejo acudió para intentar saciar su curiosidad. Estaba oscuro, sin ápice de luz lunar en el cielo encapotado y triste. Varios regueros dibujaban lágrimas incoloras en el cristal y advertían de la tormenta que había tomado el control de la noche. Sin embargo, el silencio reinaba en el interior de la mansión, como si las paredes estuviesen absorbiendo los llantos y los estruendos de las nubes.

Las respuestas las buscarían cuando la tempestad pasase y el cielo volviese a brillar con la luz de la mañana, cuando el mal que comenzaba a despertar se hubiese refugiado de nuevo. Primero, debían atravesar la noche, que se cernía como un velo sinuoso sobre ellos.

—Listo.

Ante la declaración de Aiden, la joven giró la cabeza para examinar su trabajo. Su amigo había tallado varios símbolos en las paredes de la habitación, haciendo hincapié en el marco de la puerta. Ella reconocía la mayoría de ellos: las dos serpientes enlazadas que formaban el símbolo Wuivre, utilizado también como amuleto de anclaje al presente por los druidas; el ojo de Horus, venerado por los egipcios por representar la estabilidad; o los tres brazos en espiral unidos por un punto central que creaban el trisquel celta, cuyo significado era tan extenso como poderoso.

No obstante, había algunos que Aiden debía de haber estudiado más recientemente. Supuso que, a diferencia de ella, él nunca había intentado olvidar el pasado; o, tal vez, siempre había sabido que sus caminos volverían a encontrarse.

También había esculpido ideogramas en el techo y en el suelo. Las huellas de sus grandes pies seguían hundidas en el colchón incluso después de varios minutos.

—No creo que a Basilio le haga gracia que hayamos acuchillado las paredes —comentó el joven.

—Bueno, será mejor que no las vea, entonces.

Aiden soltó una risa seca y forzada que no consiguió aliviar la tensión. Saltaba a la vista que estaba nervioso, y no era para menos. Ella misma podía sentir el estómago retorciéndose como una culebra intentando escapar. Tragó saliva y centró su mirada en la lámpara de aceite; sin embargo, su atención estaba puesta en el ambiente cargado que la rodeaba.

Aún faltaba media hora para el toque de queda, pero tenía los nervios a flor de piel.

Cuando el móvil de Aiden comenzó a vibrar, una parte de ella amenazó con abandonar ese mundo. Su compañero miró la pantalla y frunció el ceño mientras Hazel peleaba por recuperar el aire que el susto le había robado.

—¿Sí? —Aiden la miró—. Sí, está aquí. ¿Quién eres? —De repente, se sentó muy derecho—. Vale, ahora se pone.

Sin entender muy bien de qué iba aquello, Hazel le hizo un gesto de confusión mientras cogía el móvil. Él murmuró algo a modo de respuesta, pero las palabras se perdieron en el cuello de su camisa.

—¿Hola? —fue lo que se le ocurrió decir.

Al otro lado del teléfono, una voz respondió con un desvaído acento irlandés. Era femenina, jovial y cargada de determinación y fuerza.

—¿Hazel Kittel?

La confusión se dibujó en su rostro con mayor profundidad, arrugando su frente y frunciendo sus labios.

—Sí. ¿Con quién hablo?

—Me llamo Joselen Brooks. Trabajo en El Núcleo. —Dicha revelación hizo que la joven se irguiese tal y como lo había hecho su amigo, y su inicial desconcierto se desvaneció—. Tu abuela se ha puesto en contacto con nosotros y nos ha explicado el embrollo en el que te has metido. Más o menos. La verdad es que no nos ha dado demasiados detalles y por eso te llamo. A ver si puedes aclarar algunas dudas, y así nos ayudamos mutuamente.

Le dio la impresión de que tenía aquella conversación planeada desde hacía mucho tiempo, pues se desenvolvía con tanta confianza que casi intimidó a Hazel en un primer instante.

—Claro —dijo después de una pausa ininterrumpida.

—Vamos a centrarnos primero en tu problema, que es lo preocupante ahora mismo. Tu abuela nos ha comentado acerca de tus… ¿vahídos? —Joselen suspiró, denotando impaciencia. En esa pausa, Hazel se percató de que estaba masticando chicle—. ¿Comenzaron justo cuando llegaste a ese pueblo?

—Sí, no me había pasado antes.

Se produjo otra pausa breve, durante la cual Hazel oyó el característico ruido que hacen las páginas al moverse.

—Te voy a explicar la conclusión a la que hemos llegado. No es fácil de digerir y es posible que entres en pánico, pero debes saberlo para ser capaz de defenderte.

—De acuerdo —dijo Hazel cuando se dio cuenta de que con asentir con la cabeza no sería suficiente.

—¿Has oído hablar de los sombra?

La mera mención de dichos semientes provocó que un escalofrío le recorriese el cuerpo. Miró a Aiden, que la observaba con intensidad.

—Nos hemos encontrado con alguno. Aquí también —añadió al recordar a Hermilda y la oscuridad que se había pegado a ella como un parásito.

—Lo que te ocurre es similar, Hazel. El ser al que habéis ido a enfrentaros te ha marcado, y esa es la razón de tus desvanecimientos. —Se escuchó un ruido al otro lado del teléfono y, por el distante silbido del viento, dedujo que había salido al exterior—. Cuando un demonio te marca, se crea una conexión entre él y tú. Y, de esa manera, tiene acceso a tu alma siempre que se le antoje. Cuando lo hace, tu cuerpo reacciona desconectándose.

Hazel tomó una temblorosa bocanada de aire.

—Pero ¿cómo ha conseguido marcarme?

—Has debido de entrar en contacto con él físicamente —respondió la mujer de El Núcleo—. Para grabar esa marca, necesita hacerlo a través de tu cuerpo. ¿No se te ocurre cuándo ha podido pasar?

Por mucho que intentase llegar a una conclusión, Hazel era incapaz de pensar debido a la espantosa revelación.

Como si Joselen hubiese escuchado el tumulto de pensamientos en su cabeza, dijo:

—Ya se te ocurrirá. Quiero que me escuches con atención, Kittel. —Su voz se volvió grave, y la joven sintió cómo aquellas palabras se hundían en su corazón como si fuesen flechas—. Debes saber que todo lo que ocurre cuando tienes esos vahídos es real, pero existe en la dimensión creada a partir de esa conexión. No obstante, tu alma y tu cuerpo siempre están conectados, y los daños que pueda sufrir una parte también los padecerá la otra.

La cabeza le daba vueltas a Hazel, que intentaba procesar todo lo que la mujer de El Núcleo le explicaba.

—¿No hay manera de destruir la marca o de defenderme?

—Nuestras investigaciones nos han llevado a la posibilidad de que exista una especie de aviso cuando el demonio tira de esa conexión. Un pinchazo en la marca, un ardor o algo similar.

Hazel se frotó las sienes con su mano libre y soltó una exhalación profunda.

—Estaría bien saber dónde está, entonces.

—No es difícil de encontrar —insistió Joselen con voz exasperada—. Ya te he hablado de la conexión entre tu cuerpo y tu alma. Si ha sido marcada, se reflejará en el exterior también. Búscala.

La joven quería decirle que no tenía nada en su piel; que, si fuese así, lo habría visto. Sin embargo, algo la frenó: un recuerdo reciente, unas palabras, junto a su significado que había pasado por alto debido a su impaciencia por saber más del hombre que acababa de atentar contra su vida.

La voz de Amanda resonaba en su cabeza ahora, repitiéndolas: «¿Te has clavado algo en el costado? Tienes una marca horrible».

Con la mano, se levantó la camisa y se giró sobre la silla. Ladeó la cabeza para mirar a su amigo, sin soltar el teléfono.

—Aiden, ayúdame a quitarme esto —le pidió mientras procuraba no retorcerse demasiado. Las magulladuras aún no habían sanado por completo y los movimientos exagerados hacían que se resintiese.

Él alzó una ceja y se acercó con cara de perplejidad. Al otro lado de la línea, Joselen continuó hablando y Hazel agradeció mentalmente que la distrajeran de la extraña sensación que los dedos de Aiden estaban provocando en su piel.

—¿Has dicho que estás en la mansión? —preguntó. Cuando Hazel lo confirmó, se escuchó un chasquido de lengua—. Cuanto más cerca estés de ese demonio, más poder va a tener sobre ti. Tus desmayos se harán más frecuentes e intensos, haciendo que pierdas la percepción de la realidad.

Las vendas cayeron, y una inhalación corta sonó detrás de ella. No le dio importancia en ese momento; le asustaba demasiado aquello que Joselen pronosticaba de manera indirecta.

—¿Cómo puedo combatirlo? Tiene que haber una forma.

Hubo una pausa larga.

—Me temo que no.

Pero la joven había escuchado su tono de vacilación.

—Estás mintiendo —acusó sin miramientos a medida que su desesperación daba paso a una sensación de rabia.

—Esta noche estás sola, Kittel. —Parecía que había dado la conversación por finalizada cuando, de repente, añadió—: Hay una opción, aunque no es muy ortodoxo.

La voz de Joselen fue ahogada por el inesperado ruido de un reloj sobre sus cabezas. Al otro lado de la puerta, las luces se extinguieron.

—¿Qué puedo hacer, Joselen? —insistió Hazel, que no prestaba atención a lo que ocurría a su alrededor.

Los segundos se sucedieron, el reloj dejó de llamar a los muertos, y las paredes se quedaron quietas de nuevo. Y, entonces, una voz de ultratumba respondió:

—Morir.

El teléfono se escapó de su agarre. Con el corazón acelerado y pánico en la mirada, Hazel se dio la vuelta y buscó consuelo en su amigo. La nuez de Aiden subió y bajó mientras tragaba saliva, antes de que el joven anunciase lo que ella temía.

—Ha empezado.

Como si sus palabras hubiesen activado la mansión, una puerta en el piso inferior se abrió.

Primero hubo pasos; después, silencio.

22

El demonio estaba allí. Ahora, más que nunca, estaba segura de ello. Su voz gutural había arañado su oído con malicia, y todo a su alrededor gritaba peligro. El silencio que se cernía sobre ellos parecía estar esperando algún movimiento más brusco de lo normal que le hiciese frente. Pero los jóvenes no se movieron; aguardaban, estoicos, sin saber muy bien el qué.

¿Vendría por encima de sus cabezas o se arrastraría entre sus pies para finalmente atraparlos en su yugo mortífero? ¿Se presentaría en ese momento, o esperaría a que el cansancio hiciese más sencilla su labor?

Hazel no sabía cuándo comenzaría la batalla, ni por dónde atacaría el mal; y esa incertidumbre jugaba en su contra. Se sentía como una presa siendo observada por un depredador; no podía ver dónde se escondía, pero estaba ahí. Cerca.

Y, sin embargo, se mantenía más apartado de lo que ella habría esperado.

Lanzó una mirada de soslayo a las marcas en la pared, a aquellos símbolos que les habían sacado de apuros en ocasiones. ¿De verdad estaban funcionando? Frunció el ceño. No le gustaba depender de ellos, ni de la absurda línea de sal que había trazado alrededor. Eran trucos de principiante; algo que les enseñaban para manejar espíritus ruidosos, de esos que tiraban muebles y asustaban a los niños, pero que no tenían maldad en lo que quedaba de su ser. El ente al que se enfrentaban hacía que los demás pareciesen monos de feria, un juego de niños.

Hazel había sido sincera al decir que esperaba que sus trucos caseros funcionasen, pero también era consciente de lo pretenciosa que era la idea. El reloj de pared seguía marcando la hora, moviendo las agujas a su ritmo habitual —ajeno a la tensión en el aire—. Parecía estar recortando segundos de su vida, acercándola vertiginosamente a un final brusco y adelantado.

Apenas habían pasado veinte minutos, y Hazel ya sentía que la habitación se volvía demasiado pequeña para contener tanta anticipación. Estaba sudando, como si las paredes fuesen las resistencias de un horno cada vez más caliente. Miró a Aiden. Él no mostraba signos de estar notando la temperatura elevada, y se preguntó si era imaginación suya; si la situación estaba haciendo que su cuerpo reaccionase como un circuito averiado.

Sintió un cosquilleo en su mano derecha. La sacudió de manera abstraída, y una pequeña araña salió disparada para perderse en algún punto de la habitación. Desvió la mirada hacia el suelo, donde descansaban las vendas que habían estado cubriendo su magullado costado.

Y, entonces, recordó la razón por la que Aiden se las había quitado. ¿Había visto algo antes de que la llamada se cortase? Sus ojos buscaron la mirada de su amigo, pero el joven estaba concentrado observando la puerta con los puños apretados; como si estuviese listo para atacar a cualquiera que fuese a abrirla. Era casi tan admirable como demencial. Un acto reflejo, supuso.

Como le resultaba imposible ver la zona afectada y el silencio oprimía su garganta, sin permitirle articular palabras, Hazel se palpó la piel. Nada. Sentía el área uniforme, lisa y húmeda por el sudor. Sus dedos rozaron un punto en concreto bajo las costillas, y un pinchazo se extendió a lo largo de su columna vertebral. Durante un segundo, su cuerpo se paralizó como si una corriente eléctrica lo hubiese sacudido.

Después, dejó caer el brazo mientras una exhalación temblorosa escapaba entre sus secos labios. Le sobrevinieron unas ganas repentinas, casi absurdas, de beber agua. Sentía la boca como un desierto y, al tragar saliva, le pareció como si una tormenta de arena arremetiese contra su garganta. Hacía demasiado calor, y no paraba de sudar.

En su mente, imágenes de agua comenzaron a dibujarse. Estaba torturándose a sí misma con el recuerdo de su frescor, y la necesidad de abrir el grifo del lavabo se unió a la voz de la imprudencia. Se levantó, captando la atención de Aiden.

—¿Qué ocurre? —preguntó en un susurro, como si no pudiese ver las gotas de sudor en su frente o el malestar trazando sus facciones.

Hazel no se detuvo para responder; sus movimientos eran imprecisos, sus pensamientos dirigidos hacia la única idea que en ese momento importaba. Ni espíritus, ni mansiones, ni mayordomos.

Agua.

Llegó al baño. Caminó entre las sombras, dejando atrás la luz de las lámparas de aceite, sin preámbulos. Las palmas de sus manos se resbalaron en la superficie del lavabo cuando se inclinó sobre él, que parecía estar derritiéndose bajo su roce. El grifo emitió un quejido cuando lo abrió, y un hilo de agua marrón comenzó a deslizarse hacia el desagüe después de chisporrotear durante varios segundos. Hazel esperó con una mueca; sin embargo, aquellas gotas que parecían óxido habían aplacado sus ganas de refrescarse.

De repente, los goznes de la puerta chirriaron. La joven se dio la vuelta rápidamente; sus músculos se tensaron, su corazón se encogió. Desde la oscuridad del baño, alcanzaba a ver el destello de la lámpara, las vendas en el suelo… y la silla de Aiden vacía.

Regresó a la habitación sin demorarse, y su ansiedad inicial se transformó en miedo cuando no encontró a su amigo entre las paredes.

La puerta estaba abierta.

«¿Qué vas a hacer, Hazel?», cantaba una voz burlona en su cabeza.

Atravesó la línea de sal, el umbral de la puerta, y se adentró en las oscuras fauces de la mansión.

Tan pronto como puso un pie en el pasillo, Hazel supo que no estaba sola. Su piel se erizó, respondiendo al gran contraste entre el calor agobiante del interior de la habitación y el ambiente helador que se respiraba al otro lado de la puerta. Algo o alguien la observaba desde la oscuridad opaca a sus espaldas mientras las sombras se alargaban bajo la pálida mirada de la luna, que se abría paso a través de las ventanas e iluminaba muy tenuemente el largo pasillo.

El hedor del óxido, de la humedad y del moho impregnaba el aire.

No había rastro de Aiden por allí, y un sinfín de posibilidades —a cada cual, peor que la anterior— invadieron su mente. Sacudió la cabeza, se armó de valor, y dio un paso hacia delante.

Se detuvo en seco.

A media altura del pasillo, una mujer había aparecido. Su complexión delgada y su piel color marfil resaltaban bajo el fino camisón que vestía, que dejaba a la vista sus pies huesudos. Estaba de espaldas a ella, pero Hazel reconocía aquella cabellera caoba y sus manos de pianista.

Antes de que pudiese regocijarse en la idea que cruzó su mente, su madre comenzó a alejarse. Sin pensárselo dos veces, Hazel la siguió. Su corazón bombeaba con fuerza, roto entre la alegría y el desasosiego. Detrás de ella, las tinieblas también avanzaron.

El pasillo parecía alargarse a medida que caminaba, como si fuese construyéndose sobre la marcha para atraparla en un túnel interminable. Continuó intentando alcanzar al espectro durante largos minutos… ¿o fueron horas? Poco a poco, la percepción del tiempo y del espacio se distorsionaron en su mente y, pronto, una sensación de claustrofobia se instaló en su corazón.

Se empezó a sentir mareada y perdida.

«Espera», quería gritar mientras Patricia seguía caminando por la alfombra verde esmeralda.

De repente, el pasillo se terminó. Las paredes cesaron de estirarse y la alfombra que ahogaba sus pisadas llegó a un abrupto final: un ventanal. A través de él, se podían ver las sombras de los árboles meneándose bajo el enfado de la naturaleza.

Hazel dio un paso, y después otro, hasta detenerse a escasos metros de su madre. Ella había dejado de avanzar; se erguía esbelta, totalmente quieta.

—¿Mamá?

Hazel se sorprendió a sí misma con el sonido de su propia voz, que había decidido presentarse por cuenta propia. Apretó los labios. A su alrededor, las paredes atraparon el titubeante sonido.

Pero el espíritu la había oído, pues su cabeza se elevó para mirarla a través del ventanal.

A la joven le dio un vuelco el corazón. Reconocía aquella mirada tan inhumana. Esos ojos inyectados en puro azufre y sangre no pertenecían a su madre, sino al demonio que había acabado con su vida.

Con el miedo guiando sus movimientos, Hazel comenzó a retroceder. El demonio no se movió; continuó observándola a través del cristal, de su piel y sus huesos. Veía su alma, sus pensamientos y sus emociones. Hazel podía sentir su maldad atravesando el espacio y hundiendo sus garras en su cabeza, leyendo sus intenciones y absorbiendo su pánico.

Aquel ser era la propia mansión, y ella apenas era un ratón recorriendo sus pasillos en busca de una escapatoria que no estaba al alcance.

El demonio se giró hacia ella, y su sombra se proyectó en la alfombra —tan larga que se fundía con la oscuridad que respiraba detrás de Hazel—. Su rostro se transfiguró; abrió sus inexistentes labios para mostrar la hilera de colmillos ensangrentados que había estado escondiendo. Y gritó.

Fue un alarido que hizo vibrar las paredes, el suelo y el alma de Hazel. Reverberó entre los pasillos, envolviéndolo todo y espantando al silencio hasta el agujero más profundo. Y la joven siguió su estela, atravesando las tinieblas y dándole la espalda a su creador.

«Es él», repetía en su cabeza. No ningún ente maligno que buscaba aterrorizarla con fragmentos de sus pesadillas, como había pensado en un momento, sino que de verdad era el demonio que había dado muerte a su madre. De alguna manera, se las había apañado para regresar del averno.

Una capa de agua se comenzó a formar bajo sus ojos mientras el terror ocupaba su corazón. A pesar de que la voz de la razón le gritaba que no escaparía corriendo, no encontraba el valor para detenerse.

Detrás de ella, una risotada heladora resonó. Y, después, pasos acelerados comenzaron a perseguirla. No importaba cuán rápido Hazel estuviese corriendo, sentía cómo su captor se acercaba cada vez más. No veía absolutamente nada en aquella oscuridad; ni pasillos, ni el suelo que pisaba. Era un laberinto creado para volverla loca.

En algún lugar de la mansión, el reloj volvió a sonar con ferocidad. Lo escuchaba por todas partes a la vez, como si hubiese sido absorbida por el mismo. No sabía qué hora era, ni dónde estaba. ¿Cuánto tiempo llevaba… allí? ¿Minutos, horas, días…?

Y, entonces, la alcanzó.

Con un grito ahogado, Hazel se vio a sí misma elevándose en el aire. Giró el cuello, y sus ojos se toparon con el blanquecino rostro del demonio. Ya no sonreía, ni mostraba un ápice de diversión en su arcaica mirada. Pero seguía utilizando la cara de su madre.

—Muéstrame tu verdadero rostro, cobarde. No te escondas detrás de ella —gruñó en un arrebato, mientras las lágrimas dibujaban cascadas en sus mejillas.

Su cuerpo se detuvo en mitad del aire, antes de comenzar a voltearse. Durante un par de segundos, el silencio tronó mientras la joven sentía el peso de sus propias palabras. El espíritu desapareció, solo para manifestarse a menos de un palmo de su cara. Su aliento era abrasador, a diferencia del gélido agarre de su mano, que se cerró sobre el cuello de Hazel.

Habló en una voz gutural, antigua y cruel, en un idioma desconocido, de otra dimensión.

La presión sobre su cuello aumentó, y Hazel pudo escuchar sus propios resuellos haciendo eco entre las sombras. El demonio abrió la boca. Aquellos labios finos continuaron separándose, más y más. La sangre se amontonó en las comisuras cuando estas se rasgaron y la piel dibujó una línea desfigurada, que siguió abriéndose paso hasta perderse entre los mechones grasientos que caían a ambos lados de su cara.

Cuando se rio, la balsa viscosa que se había formado en su boca salpicó el sudoroso semblante de Hazel, que cerró los ojos con fuerza.

De pronto, un dolor agudo emanó de su costado. Sintió cómo un líquido caliente se deslizaba por su piel y empapaba su camisa. Soltó un jadeo al mismo tiempo que la risa cesaba y un alarido escapaba del demonio. La oscuridad se rompió como un espejo, el agarre sobre su garganta desapareció, y su cuerpo cayó contra el suelo.

23

—Hazel.

La joven abrió los ojos de golpe y su primera reacción fue incorporarse, como si acabase de escapar de las fauces de una pesadilla interminable. Inmediatamente, su costado se resintió y miles de agujas atravesaron su piel. Se tambaleó.

Una mano ajena se posó en su espalda, sirviéndole de apoyo y ayudándola a sostenerse.

—Cuidado o abrirás la herida —dijo la misma voz en un tono apaciguador.

Se sentía desorientada, con las secuelas del encuentro con el demonio todavía zumbando en su cabeza. Elevó la mirada hacia la persona que hablaba y reconoció el semblante oscuro, la melena alborotada y aquellos ojos azules como el mar después de una tormenta.

—¿Aiden?

Su amigo sonrió, pero la alegría no iluminó sus facciones.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó mientras Hazel repasaba su entorno con la mirada.

No tardó en ver las marcas en la pared, iluminadas por las lámparas de aceite que aún descansaban sobre la pequeña mesa redonda. Giró la cabeza para mirar a través de la ventana. Los primeros rayos del sol asomaban en el horizonte, ganándole la batalla a la oscuridad de la noche. ¿Cuánto tiempo había pasado?

Bajo la luz de la mañana, la habitación adquiría otra tonalidad —muy diferente a la que la inundaba durante la noche, cuando las sombras cobraban vida y los sueños se desvanecían para dar lugar a terribles pesadillas—.

Sacudió la cabeza. Enseguida se arrepintió, pues el movimiento brusco hizo que su cuello emitiese un ruidoso quejido. Frunció los labios; los notó resecos.

—Confundida —admitió cuando se dio cuenta de que todavía tenía que responder a Aiden, quien la observaba con ojos de halcón.

Él le ofreció un vaso de agua, que Hazel aceptó después de lanzar una mirada recelosa. Pero era incolora, como debía ser; no del tono marrón, oxidado, que había visto al abrir el grifo.

—¿Qué recuerdas? —inquirió Aiden mientras se sentaba a la altura de sus piernas, en la cama vieja.

—Hacía mucho calor —comenzó, sin mirarlo—. Fui al baño a refrescarme. Cuando volví, habías desaparecido. Y la puerta estaba abierta.

Le contó todo tal y como lo había vivido; desde la aparición del espíritu hasta su huida a través de la oscuridad.

—Es él, Aiden. —Se tapó la cara con las manos, como si así pudiese esconderse de la realidad—. Ha vuelto del infierno. ¿Cómo me voy a enfrentar a…?

Las cálidas manos de Aiden envolvieron sus dedos, que estaban congelados. Su amigo se arrodilló a su lado y los acercó a su boca, para después soltar pequeñas bocanadas de aire caliente. La preocupación y la simpatía brillaban en su mirada azul, provocando que la cara de Hazel comenzara a arder. Había una promesa en ese océano, algo que espantó la zozobra de su corazón por unos instantes.

—No estás sola, Zel.

Sonrió inevitablemente. Después, se aclaró la garganta.

—¿Cómo he acabado aquí? ¿Dónde estabas?

Aiden soltó una exhalación profunda y se frotó la frente con los nudillos. Soltando sus manos, se levantó y caminó hacia la mesa.

—Nunca salí de esta habitación. Y tú nunca fuiste al baño.

—Pero… —empezó a replicar, antes de callarse al recordar la conversación con la mujer de El Núcleo. Suspiró—. Es tal y como dijo Joselen, ¿no?

Aiden se dio la vuelta para mirarla. En sus manos, un cuchillo descansaba.

—La llamé en cuanto perdiste la conciencia. A ese demonio no debía de importarle lo que yo hiciese, porque la línea funcionaba.

Los ojos de Hazel se desviaron hacia el arma antes de buscar los suyos de nuevo. Aiden lo dejó sobre la mesa.

—Si no hubiese sido por ella, no habría logrado sacarte de esa realidad —añadió. Le dedicó una breve ojeada al cuchillo y, después, sacudió la cabeza con firmeza—. Usé un método poco ortodoxo. Es posible que quede una cicatriz.

Hazel olía la disculpa en el aire.

—¿Qué hiciste?

Hubo una pausa corta, durante la cual Aiden parecía estar buscando las palabras correctas para no alarmarla. Movió los labios de izquierda a derecha.

—Tuve que «dibujar» un símbolo de protección al lado de la marca que hizo ese demonio en tu costado. No estábamos seguros de que fuese a funcionar.

«Dibujar con el cuchillo», Hazel pensó, terminando la frase que había quedado en el aire. Estaba claro que se culpaba por el daño que le había causado, pero ella no era capaz de recriminarle nada; al contrario, ¿qué era una herida en comparación con una muerte asegurada?

—Gracias, Aiden.

—Te he acuchillado.

—Me has salvado la vida —corrigió ella mientras se levantaba de la cama, intentando no pensar en los bichos que podía haber escondidos entre las sábanas amarillentas y pegado a su piel—. Tendré que llamar a esa mujer. Hay un par de preguntas que quiero hacerle. Aunque primero deberíamos ver si podemos hablar con el señor Prieto.

Se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared, cerca de la ventana. Sentía la llamada del exterior; quería abandonar esos muros, salir a respirar los olores de la mañana y nadar en el frescor de las hojas mojadas de pinos y robles que la lluvia había dejado a su paso durante la noche.

Aiden parecía tan impaciente como ella por escapar de la mansión. Aunque su misión allí no había terminado, estaba segura de que a ambos les vendría bien un poco de serenidad y aire limpio —lejos del veneno que rezumaban los estrechos pasillos—.

—¿Por qué no buscamos una cafetería en el pueblo cuando acabemos de hablar con él? —propuso mientras se dirigía hacia la puerta—. Después de que esa cocinera intentase envenenarnos anoche, no quiero arriesgarme a probar el desayuno.

Abrió la puerta, y casi se le escapó el corazón del pecho. Había esperado encontrarse el suelo alfombrado y una pared desnuda, no la pálida cara del mayordomo. El hombre parecía casi tan sorprendido como ella; sin embargo, no mostraba el mismo tipo de sobresalto. Sus ojos cenicientos se abrieron como platos y sus cejas se alzaron hasta desaparecer bajo el corto flequillo que cubría la parte superior de su frente, mostrando más expresividad que nunca.

—Buenos días —dijo Basilio, recuperando su habitual sonrisa felina. Miró por encima de la cabeza de Hazel, haciendo que se sintiese diminuta a pesar de su altura. Aquel hombre mediría cerca de dos metros—. ¿Cómo han pasado la noche?

Instintivamente, la joven dio un paso hacia atrás para buscar refugio en la habitación. El mayordomo no se inmutó, pero a ella le dio la impresión de que su sonrisa se acentuaba.

—Bien, gracias —respondió Aiden, cortante. La mentira fue tan obvia que Hazel hizo una mueca, pero se mantuvo en silencio, con la creciente sensación de que el hombre sabía más de lo que aparentaba—. Vamos a salir a desayunar. ¿El señor Prieto podrá recibirnos hoy?

Parecía que iba a responder. Pero, de repente, aquellos ojos afilados se clavaron en el suelo; concretamente, en la línea de sal que se había desdibujado cuando Hazel había abierto la puerta.

El mayordomo dio un paso y después otro; atravesó el umbral de la puerta y analizó la habitación.

—Es evidente que han abusado de la hospitalidad del señor Prieto, y… —Se calló, y Hazel supo que acababa de ver los símbolos en la pared. Se giró hacia ellos, con las manos a la espalda tal y como se presentaría un soldado—. Sí, se va a llevar un disgusto cuando se entere de que las personas a las que ha ofrecido cobijo le han destrozado las paredes con símbolos satánicos.

Hazel arrugó la frente.

—¿Satánicos?

—Lamentablemente, no creo que el señor Prieto vaya a querer recibirlos —dijo, respondiendo a la pregunta de Aiden, pero sin apartar la atención de ella.

—¿Por qué no se lo pregunta? —insistió Hazel, devolviéndole su mirada de animadversión. Cuando sintió un tirón intencionado en su camisa, se mordió el interior de la mejilla y cambió de estrategia. Aiden llevaba razón: provocarlo no era una buena idea—. En ese caso, será mejor que nos vayamos.

No obstante, Basilio les cortó el paso.

—No tan rápido.

Aiden se adelantó a ella, clavando sus ojos azules en aquel hombre que exudaba peligro.

—¿Hay algún problema?

—Debo pedirles que se queden en Amarinda hasta que el señor Prieto decida cómo solventar este asunto —explicó—. Confío en no tener que involucrar a la policía para asegurarme de que no escapan. Están muy ocupados últimamente, ¿no es cierto?

La imagen de Amanda muerta cruzó su mente, y Hazel apretó los puños.

—No será necesario.

Nunca había salido tan despavorida de un edificio, pero incluso cuando dejaron atrás la verja de la entrada, Hazel seguía sintiendo la mirada de Basilio en la nuca.

Encontraron una cafetería en la pequeña plaza del pueblo, en una esquina rodeada de pequeños árboles y macetas con pensamientos que hacía que resaltase en el ambiente gris y callado. Parecía ajena a las miradas de desprecio que la pareja había recibido por parte de los vecinos al atravesar la plaza adoquinada; como si la cafetería hubiese sido arrancada de un mundo mejor, risueño y sin prejuicios, para darle un toque de vida a Amarinda.

Se sentaron en la terraza, donde habían colocado tres mesas de madera clara con sus respectivas sillas. Mientras esperaban a ser atendidos, Hazel se fijó con atención en la plazoleta. Veía el hospital a lo lejos, como un centinela observando desde las alturas. A excepción de ese edificio, todas las casas y construcciones se mantenían a la misma altura.

En general, el lugar no tenía mucho de lo que presumir. No solo carecía de color, sino que la ausencia de habitantes le daba a Hazel la impresión de estar en un pueblo abandonado. De vez en cuando, una persona solitaria cruzaba la calle —siempre con paso acelerado, lanzándoles una mirada desdeñosa antes de escurrirse entre las callejas—.

Hazel estaba cansada de aquel silencio; echaba de menos el bullicio de la ciudad, el ruido que nunca pensó que añoraría.

—Vosotros no sois de por aquí. —Una voz senil rompió el silencio, atrayendo la atención de la joven. El pelo de la señora que los observaba con el ceño fruncido era blanquecino, y las arrugas acentuadas en su pálido rostro delataban tanto su cansancio físico como su avanzada edad. Después de varios segundos, sonrió con amabilidad—. ¿Qué os pongo? Tenemos magdalenas recién hechas, nuestra especialidad.

Pidieron café, zumo natural y varias magdalenas. Hazel estaba tan hambrienta que sentía que su estómago iba a comerse a sí mismo si no le daba algo pronto. Después de una noche llena de movimiento, adrenalina y sin haber probado bocado, las secuelas empezaban a hacerse notar ahora que estaba relajada.

—Enseguida os lo traigo —dijo la mujer con efusividad.

—No debe de tener muchos clientes —comentó Aiden cuando hubo desaparecido al otro lado de las puertas de cristal—. O igual el problema es que sus clientes habituales son unos amargados. —Se pasó una mano por el pelo, sacudiendo la cabeza—. Por cierto, ese mayordomo…

Hazel se reclinó sobre el respaldo de metal y cruzó las piernas.

—Lo he estado pensando —confesó—. Al principio creí que simplemente lo había pillado desprevenido al abrir la puerta. Pero al ver cómo reaccionaba a la línea de sal y a los símbolos protectores, con tanta furia… —Chasqueó la lengua—. Estoy convencida de que esconde algo. Conocía los ideogramas y su significado.

—¿Crees que tiene algo que ver con el demonio?

—Sí, de alguna manera —respondió sin vacilación. Cogió el móvil de Aiden, que estaba sobre la mesa—. Lo cual me hace sospechar de la familia Prieto también. Voy a llamar a Joselen.

Cuando la línea se conectó, una melodía peculiar sonó a sus espaldas. Por el rabillo del ojo, Hazel vio cómo una persona pasaba a su lado y se sentaba con ellos. Se giró hacia ella, con el teléfono aún pegado a la oreja.

La mujer le devolvió la mirada con unos ojos verdes y una sonrisa que derrochaba arrogancia, antes de dejar un iPhone en la mesa. La pantalla estaba iluminada, y Hazel reconoció su número en ella.

—¿Contesto o no te importa que hablemos cara a cara?

24

Cuando Hazel comenzó a trabajar para El Núcleo oficialmente, apenas acababa de cumplir la mayoría de edad. Previamente, lo poco que había sabido de ellos era lo que alcanzaba a escuchar en conversaciones ajenas. Agazapada en las escaleras y con las manos rodeando la gruesa barandilla de la casa de su abuela, había espiado a ella y a su madre cuando esta última llegaba de un trabajo a altas horas de la noche, cansada y sin percatarse de que su hija observaba. A diferencia de ella, a su abuela no se le solían escapar sus intrusiones y sus ojos siempre la encontraban en la sombra. Y, sin embargo, solo terminaba delatando su posición cuando la conversación se tornaba amarga o «demasiado complicada de entender» —como decía Celine cada vez que se quejaba— para Hazel.

Por ese entonces, El Núcleo era un misterio para ella. Solo parecía clara una idea: su familia no lo tenía en alta estima. Eso había deducido la niña tras las incontables veces que se habían quejado sobre «las normas tan estrictas que nos obligan a cumplir» y «la poca protección que se nos da a los activos», aquellos que se ensuciaban las manos y se jugaban la vida lejos de sus hogares.

Hazel había heredado dichas ideas, pero su mente era más flexible. Comprendía las quejas de los suyos, pero también entendía la respuesta de El Núcleo. La mejor protección que se les podía ofrecer era la discreción; cuanto más casual pareciese su presencia, menos sospechas levantarían entre los habitantes de los lugares que visitaban y más sencilla sería la labor de investigar. A pesar de ello, los altos cargos no parecían entender lo inestable y peligroso que era tratar con lo sobrenatural; una situación aparentemente tranquila era susceptible de torcerse en menos de un segundo y acabar en tragedia.

—¿De qué me sirve que los vecinos sean abiertos conmigo si acabo muerto igual, porque al monstruo no le apetece hablar y no hay gente cubriéndome las espaldas? —había preguntado un activo en una de las reuniones que organizaban.

Era la primera vez que Hazel acudía a una. Su madre acababa de fallecer y la pérdida había dejado un vacío en su interior, borrando parte de lo que ella era. En su tormento y necesidad de reencontrarse, había decidido darle una oportunidad a aquello en lo que su madre había creído. Sin embargo, todas las quejas habían llegado a la misma conclusión en su cabeza.

Hazel recordaba cómo se había levantado de su asiento, llamando la atención del hombre que había estado clamando en el centro de la carpa que habían levantado en un descampado alejado de la civilización.

—Nadie nos obliga a aceptar los contratos —había dicho mientras recogía sus cosas y comenzaba a caminar entre las sillas ocupadas, abandonando el lugar—. Os quejáis del peligro, pero no os lo pensáis dos veces antes de acudir a él.

Ella había tomado su propio consejo, desligándose de El Núcleo y de todos aquellos con los que había trabajado en su día. Su inactividad había durado siete años, y la inesperada presencia de Joselen estaba levantando dudas en su cabeza. ¿Había cambiado algo mientras ella ignoraba llamadas y trataba de evadirse a duras penas?

Se fijó en ella detenidamente, tratando de analizarla. Mediría poco más del metro sesenta, y la camisa blanca que vestía no ocultaba del todo los músculos de sus brazos. Probablemente hiciese bastante ejercicio. Llevaba unos pantalones vaqueros oscuros, ajustados, que acababan en unos botines de tacón.

«Típico de alguien que trabaja sentado. Correr con tacones no es lo más aconsejable», pensó.

Repasó sus facciones sin reparo, mientras ella llamaba a la camarera. Tenía la cara llena de pecas diminutas y una cicatriz en el pómulo izquierdo, pero esta no disminuía su belleza. Y parecía ser muy consciente de esto por la manera en que sus labios rojos sonreían con desenvoltura.

La mujer de la coqueta cafetería regresó con una bandeja que parecía demasiado cargada para sus flácidos brazos y, sin embargo, llegó hasta ellos sin derramar una sola gota de café. Pronto, la mesa estuvo invadida por tazas y magdalenas calientes.

Le preguntó a Joselen si deseaba tomar algo, a lo que la aludida respondió:

—Un café cortado, gracias.

—¿Quieres alguna magdalena?

—¿Son sin azúcar?

—Bueno, no tienen mucho…

Joselen arqueó una ceja y frunció los labios.

—Siento decirle que eso lo decide mi diabetes. —Chasqueó la lengua y repitió—: Un café cortado, gracias.

—Enseguida —dijo la anciana antes de retomar el camino de vuelta al interior, con una ligera cojera que Hazel no había apreciado previamente.

Cuando desapareció tras la puerta, Joselen se dirigió a ellos.

—Supongo que mis consejos funcionaron —comentó mientras tamborileaba en la mesa con unas uñas pintadas de azul marino—. Me alegra ver que sigues con nosotros, Kittel.

Ella se obligó a sonreír.

—Gracias por tu ayuda.

—Hay muchas cosas que discutir —continuó Joselen, desestimando sus palabras con rapidez—. Vosotros tenéis preguntas, y yo os traigo algunas respuestas. Pero será mejor conversar en un lugar apartado para evitar complicaciones. ¿Conocéis algún sitio así?

Su mirada esmeralda se dirigió hacia la plazoleta, aparentemente vacía. Aunque a Hazel no le hubiese sorprendido si unos ojos negros hubieran aparecido entre los esquistos.

—No se me ocurre ninguno —admitió Aiden después de una pausa, durante la cual Joselen había recibido su café cortado. El joven engulló una magdalena y se reclinó en la silla—. Una amiga de la familia de Hazel nos intentó echar un cable e insistía en que no existía un lugar sin oídos y ojos en el pueblo. Nos escondimos en un cuarto de limpieza, y aun así acabó… Bueno, acabó.

De repente, Hazel perdió el apetito. Dejó su vaso de zumo en la mesa y cerró los ojos, intentando no recaer en la culpabilidad que la muerte de Amanda había tejido en su interior. En su lucha por concentrarse en la situación que les ocupaba, una idea llegó a su mente.

Miró a Joselen con determinación.

—Yo conozco un sitio. Dudo mucho que alguien nos vaya a molestar allí.

—Perfecto. —Terminó su café, dejó un billete de veinte bajo uno de los platos para que el viento no se lo cobrase, y les hizo un gesto mientras se levantaba—. Pediré una bolsa para que os llevéis las magdalenas. Cuanto antes nos pongamos a trabajar, antes podré volver a mi casa.

Antes de que pudiesen emitir una respuesta, la mujer había entrado en la cafetería con paso decidido. Su seguridad resultaba casi intimidante.

—Me cae bien —confesó Aiden, y ella puso los ojos en blanco.

—¿Porque es guapa?

Él soltó una carcajada sonora y sacudió la cabeza.

—Porque te salvó la vida. Y parece que está aquí para ayudar de verdad.

Ignorando el rubor que había subido a sus mejillas, Hazel frunció los labios en un gesto pensativo.

—No te digo que no me fíe, pero me resulta extraño que El Núcleo arriesgue la vida de uno de los suyos enviándola aquí.

—Se lo preguntaremos después —propuso él—. Por cierto, ¿de qué sitio seguro hablas?

Ella hizo una mueca.

—No creo que te guste la idea, pero es nuestra mejor opción.

«Ya te quejarás una vez estemos allí», pensó.

—Zel…

—Mira, ya viene Joselen. —Se levantó de un salto, zanjando la conversación.

Hazel los guio a través de caminos secundarios, con la intención de evitar ser vistos por los vecinos. No necesitaba levantar sospechas y que alguno acabase acudiendo a la policía para delatarlos. Después de haber conocido al capitán y a varios agentes en el hospital, prefería no mantener ningún tipo de contacto con ellos. Tenía la convicción de que Gutiérrez estaba esperando a que se presentase la mínima oportunidad para meterlos entre rejas, con algún tipo de sanción a las espaldas.

—Aquí es.

Se detuvo en la parte trasera de una de las casas que rodeaban el parque, frente a una puerta aparentemente cerrada con llave. Aiden dio un tirón leve al pomo, pero no cedió.

—Dudo que lleves ganzúas encima —murmuró sin mirarla; parecía concentrado en averiguar adónde los había llevado la joven.

Ella negó con la cabeza y sacó unas llaves del bolsillo del pantalón. Las movió en su mano mientras sonreía con suficiencia.

—¿Para qué forzar la puerta si puedes simplemente abrirla?

Eso sí atrajo la atención de su amigo, cuya expresión se oscureció. Hazel casi podía ver las tuercas girando en su cabeza, encajándose y comprendiendo la situación.

—¿Dónde estamos?

Ella se limitó a abrir y entrar, no sin antes dedicarle un gesto arrugado.

—Te dije que no te iba a gustar.

—Pues tenías razón.

Habían entrado en un pequeño cuarto. Se fijó en la lavadora vieja y en el montón de ropa sucia que esperaba a ser lavado en un cesto junto a varios productos de limpieza. Su bata de hospital aún estaba ahí, con restos de sangre.

Avanzó por el pasillo que acababa en un salón acogedor y en una cocina aún sin recoger.

—¿Cómo conseguiste las llaves? —inquirió Aiden a sus espaldas.

Hazel se forzó a aplacar las náuseas que la asaltaron.

—Las cogí de su bolso antes de que llegase la policía.

—¿Este lugar es seguro? —preguntó Joselen, quien se había detenido en el umbral y observaba su alrededor con los ojos entornados—. Aquí vive alguien.

—No, ya no —la corrigió mientras soltaba la bolsa con las magdalenas en una encimera—. Te lo hemos dicho antes: el demonio acabó con ella. —Vio que Aiden ponía mala cara; estaba claro que no le hacía especial ilusión estar allí. Ella lo entendía, pero era la única opción viable—. Inmoral o no, este es el sitio más seguro que encontraremos. Visto lo visto, dudo que alguien vaya a venir a reclamar las cosas de Amanda.

—Está decidido, entonces —clamó Joselen—. He aparcado el coche a las afueras por precaución. Voy a ir a por mis cosas. Mientras tanto… jugad a las cartas o algo; relajaos ahora que podéis.

Hazel se giró hacia ella.

—Espera.

—¿Qué pasa?

La joven le hizo un gesto con la cabeza a su amigo.

—Si hemos aprendido algo de este pueblo es a no deambular por ahí solos —explicó mientras le daba las llaves de la casa—. Es mejor que vayas acompañada.

Por un instante, parecía que la mujer de El Núcleo iba a protestar. Sin embargo, no lo hizo; asintió de manera seca y continuó alejándose por el pasillo con su característica seguridad. Aiden le envió una mueca, confirmándole a Hazel que no estaba contento con su decisión, pero no dijo nada al respecto.

Poco después, se oyó cómo la puerta trasera se cerraba y el silencio se convirtió en su única compañía. Tardó varios minutos en moverse; había apreciado toda su vida los momentos a solas, pero los sucesos en aquel pueblo habían borrado esa sensación de disfrute y casi se sentía vulnerable. Tomó aire e intentó despejar la mente.

Siguió los pasos de los otros dos, avanzando por el pasillo con toda la determinación que podía reunir. A media altura, una puerta abierta dejaba a la vista un baño similar al de la casa de Eduardo. Entró. De repente, la idea de darse una ducha se volvió sumamente atractiva. Sentía la piel pegajosa, ensuciada por los recuerdos de la noche anterior, y quería pensar que todo ello se lo llevaría el agua por el desagüe.

Cerró la puerta y se desnudó frente al pequeño espejo redondo situado sobre el lavabo. Le resultó curioso que nadie hubiese hecho un comentario gracioso acerca de la maraña que llevaba por cabello. Parecía que sus mechones de pelo habían sido usados como lianas por unos monos y que había escapado de ellos a duras penas.

«Ojalá hubiesen sido monos», se lamentó. Apartó la vista de su cabeza para percatarse de la línea de sangre seca que recorría su cadera. Se giró, siguiéndola con la mirada hasta llegar a la zona afectada.

Allí estaba; la marca que tantos problemas le estaba ocasionando. Su vínculo con el demonio que aterrorizaba Amarinda. Era como un gancho, un paraguas sin la mitad del capuchón, con una línea fina y perfecta que se torcía en su final. Lo más llamativo era su tono gris enfermizo. Le recordaba a las películas de zombis que su compañera de piso le obligaba a ver cuando volvía de una cita desastrosa.

Reconoció el símbolo protector que Aiden había dibujado. Era imposible no distinguir aquella peculiar marca protectora. Los tres óvalos se entrelazaban formando la conocida triqueta, y la mera presencia en su piel evocaba desagradables recuerdos de sombra y muerte. Se dio la vuelta y trató de disipar los recuerdos. Pero estos nunca la abandonaban del todo; tan solo le proporcionaban una pausa, para volver con más fuerza cuando menos lo esperaba.

La sangre se había secado, pero iba a necesitar desinfectar la herida si no quería que sus problemas se acumulasen. Abrió el grifo y se metió bajo el chorro de agua tibia. La idea de usar las cosas de Amanda no le resultaba divertida, pero no podía ir por ahí con la ropa hecha jirones y oliendo a perro mojado.

Fue en el momento en el que cerró el grifo cuando percibió la presencia de alguien más. Miró a través de la cortina, que era casi transparente, mientras cogía una toalla y se cubría el cuerpo. Sentía frío y calor a la vez, como si estuviesen jugando con la temperatura del baño.

Al salir de la bañera, no vio nada fuera de lo normal. Sin embargo, ella sabía que no se había ido; simplemente, su vista no alcanzaba a atraparlo en el espacio vaporoso.

Continuó analizando, en vano, lo que la rodeaba y salió de la bañera con cautela. La llama de la inseguridad empezó a crecer cuando se dio cuenta de que algo había cambiado. Percibía la presencia del ente con más debilidad y no era capaz de encontrar la conexión con la «otra realidad», la que le permitía comunicarse con los muertos.

—Muéstrate —le pidió.

Pero no lo hizo. El vaso que sujetaba el cepillo de dientes de Amanda se resbaló hacia el borde del lavabo, antes de salir disparado y estrellarse contra la pared. Hazel se protegió la cara con los brazos y sintió cómo uno de los trozos le rasgaba la piel.

La puerta se abrió de golpe.

—¿Qué ha sido eso? —Joselen entró a zancadas y no tardó en ver el vaso roto en el suelo. Se acercó a Hazel, quien había bajado los brazos y estaba recuperándose del susto.

—¿Cuándo habéis llegado?

El espíritu se había ido. De momento.

—Ahora mismo. Será mejor que te cures eso. —Pareció dudar—. ¿Va a ser un problema?

—No, no es un corte profundo y…

—No hablo de tu herida, Kittel —la cortó, lanzando otra rápida mirada al vaso y alzó una ceja—. La casa es a prueba de humanos, pero no de espíritus, ¿eh?

Hazel chasqueó la lengua.

—Eso parece.

Pasó junto a ella y abrió un armario pequeño que había sobre el retrete, esperando encontrar algún botiquín. Suspiró aliviada cuando así fue.

—Si está aquí, es por algo —apuntó Joselen.

—Lo sé. —No quería confesarle que estaba teniendo problemas para comunicarse con los muertos; acababa de conocerla y prefería estar segura de sus pretensiones antes de mostrar debilidades—. No será un problema.

Los ojos verdes de Joselen la atravesaron con fuerza, buscando la verdad. No era mucho mayor que ella, pero parecía contar con tanta experiencia que Hazel tuvo el extraño deseo de hacerse diminuta y desaparecer de su presencia arrolladora.

Finalmente, Joselen se dio la vuelta para salir del baño.

—Vístete. Estaremos en el salón preparando algunas cosas.

Tenía la sensación de que no se creía sus palabras.

Cuando llegó al salón, apenas podía ver la mesa de café debajo del desastre que habían esparcido sobre ella. Una mochila negra descansaba contra las patas, dejando al descubierto su profundo vacío. Los ojos de la joven recorrieron los objetos con interés; había saquitos de plástico cuyo contenido parecía especias para cocinar, varias carpetas de aspecto pesado, un blog de notas desgastado y un ordenador portátil de color gris metalizado con una pegatina de una tortuga azul rodeada de burbujas.

Encontró a Joselen trasteando en la cocina, abriendo los armarios con ímpetu. Estaba claro que a la mujer no le causaba reparo husmear en casas ajenas y se había instalado rápidamente.

—¿Qué buscas? —le preguntó, apoyándose en la encimera.

—Cualquier cosa con azúcar —respondió sin darse la vuelta—. Ah, miel.

—¿Eso no es malo para tu diabetes?

—Sí. —Cerró un cajón con la cadera y se giró hacia ella—. Excepto cuando tengo un bajón. Es mejor que esos bollos, que a saber cuánto azúcar llevan realmente. Acabaría dándome un efecto rebote, y las hiperglucemias no son divertidas.

Hazel se encogió de hombros y cogió una de las magdalenas que habían guardado en una bolsa. Después de la ducha y el susto con el espíritu desconocido, su apetito había regresado. Sentía que nunca había estado tan bien, con el estómago lleno y el cuerpo limpio de mugre y sudor. Su corazón se había sosegado y, aunque no quería admitirlo, en parte se debía a la presencia de Joselen. Si bien su determinación le resultaba intimidante, era justo eso lo que le producía seguridad. Por no mencionar que la idea de recibir respuestas y ayuda era seductora.

Hazel no dudaba de su intención de poner fin al caso, pero una pregunta le había estado rondando la mente desde su aparición. Cuando Joselen pasó a su lado, con una cucharita y el tarro de miel en la mano, la siguió hasta el salón.

—¿Por qué estás aquí? —Se sentó en el sofá, frente al sillón en el que se había tirado la mujer de El Núcleo—. ¿Desde cuándo El Núcleo envía a su gente a mancharse las manos y a jugarse la vida?

No pretendía sonar tan cortante, pero las palabras habían salido de ella como si hubiesen estado preparadas desde hacía mucho tiempo. Para sorpresa de la joven, Joselen no dio señal de haberse ofendido, sino más bien todo lo contrario. Parecía que Hazel le acababa de contar un chiste por la manera en que sus labios rojos se habían abierto y extendido, formando una sonrisa.

—He leído tu ficha —dijo, y el sillón emitió una queja cuando se reclinó en él. Cruzó sus esbeltas piernas y abrió el tarro de miel. Introdujo la cucharita y la impregnó en aquella sustancia viscosa y dulce, para segundos después metérsela en la boca. Dejando el tarro y el cubierto chupado en la mesa, clavó su mirada en Hazel—. En El Núcleo, lo archivamos todo. Todos los casos, juicios e investigaciones están en la red. Y también he leído sobre tu madre, una de las mejores en lo suyo y, al mismo tiempo, de las más rebeldes. Supongo que no es de extrañar que sus ideas hayan pasado a ti.

—No es lo que he preguntado —replicó Hazel, que no estaba cómoda con el tema de conversación y tampoco tenía intención de hablar de su madre con una desconocida.

Su atención fue desviada por un movimiento de Joselen, que se pasó los dedos por la mano derecha, rozando los nudillos. Se fijó en las pequeñas heridas que no había visto antes. Quizá su forma de vestir y su porte hablasen de alguien arrogante y preocupado por trivialidades como el tipo de perfume o el color de los calcetines que llevaba puestos, pero sus cicatrices insinuaban que era una persona más compleja de lo que había asumido. Sumando su evidente autarquía, todo ello apuntaba a una vida complicada y con muchos baches.

Se aclaró la garganta y continuó:

—Vuestros papeles pueden decir mil cosas, y tú puedes pensar que nos conocéis a fondo gracias a ellos. Pero no somos números, ni casos a resolver; las personas son demasiado complejas como para clasificarlas en listas. Solo cuando interactúas con alguien y aprendes a entenderlo, puedes decir que realmente estás empezando a conocerlo.

Joselen entrecerró sus ojos verdes y la observó detenidamente, como si intentase descifrarla. Después de una corta pausa, relajó sus facciones y apoyó la barbilla en una mano.

—También has heredado su carácter —murmuró en un tono pensativo—. Quieres saber desde cuándo El Núcleo nos envía como apoyo. Desde el principio. —Soltó una exhalación corta y puso los ojos en blanco—. Si no sabéis nada de esto, es por razones de privacidad y seguridad. Además, sólo nos envían cuando se demuestra que nuestra implicación es estrictamente necesaria.

En ese momento, Aiden apareció por el pasillo. Se detuvo en el umbral, y sus ojos volaron hasta Hazel, inquisitivos. Ella le hizo un gesto para que se sentase en el sofá y sacudió la cabeza con sutileza. Se dio cuenta de que el pelo del joven aún estaba mojado y apartó la mirada.

—¿Por qué tú? —le preguntó a Joselen, retomando el hilo.

—Necesitáis a alguien con conocimientos específicos si ese ser decide esforzarse más en conseguir tu alma. —Sacó su iPhone negro y se levantó—. Déjame ver tu marca.

Su tono era tajante, dando por finalizada la conversación previa. Hazel no estaba satisfecha con su respuesta, pero sabía que insistir no serviría de nada. La mujer era como un muro inquebrantable, con las ideas claras y poca paciencia.

Le enseñó la marca, levantándose la camisa de cuadros que había tomado prestada y que nadie reclamaría. Detrás de ella, Joselen hizo un sonido con la nariz.

—A primera vista, no la reconozco —comentó. Un clic le advirtió de que la mujer había sacado una foto. Le bajó la camisa—. Voy a cotejarla con las de nuestra base de datos. Pero primero voy a buscar una gasa para taparte esa herida. Tu amigo aquí presente ha hecho un trabajo demasiado bueno.

—Iré yo —se ofreció Aiden, cuya expresión se había oscurecido.

Le apretó la mano, y Hazel se quedó mirando mientras desaparecía por donde había llegado. Frunció el semblante.

—Vamos allá —musitó Joselen, que estaba sentada frente a su ordenador portátil y tecleaba con fluidez. Llevaba unas gafas gruesas, y había insertado un puerto USB en el dispositivo, garantizándose una buena conexión a Internet.

Impelida por una curiosidad que no conocía fronteras, la joven inclinó la cabeza en un intento de descubrir lo que hacía. Solo alcanzó a ver la foto que había hecho y una sucesión de imágenes, porque Joselen se aclaró la garganta ruidosamente.

Hazel se enderezó de nuevo.

—Si hay algo en vuestra base de datos, ¿sabremos a qué tipo de ente nos enfrentamos?

La mirada de Joselen volvió al ordenador, como si no la hubiese pillado fisgoneando.

—No solo eso. Si está aquí, sabremos exactamente su identidad.

Paró de teclear y metió una mano en el bolsillo de su cazadora de cuero. Al sacarla, Hazel reconoció el envoltorio verde y plateado de una famosa marca de chicles.

—¿Solo con la marca es suficiente? —insistió.

—Subestimas lo que tienes en el costado, Hazel. —Sus ojos se movían con frenesí por la pantalla—. Ya te he dicho que archivamos todo. Si aparece esa marca, significa que alguien ya se ha enfrentado a ese demonio. Y, si conocemos su nombre, sabremos sus debilidades y cómo enfrentaros a él.

Mascaba ruidosamente, pero Hazel no se atrevió a interrumpirla.

No se le escapó cómo se había excluido a la hora de mencionar una posible lucha. Supuso que su promesa de ayudarlos era limitada; quedaba en evidencia que quería mantenerse al margen. Quería echárselo en cara, pero no podía. Entendía su postura, pues no conocía mayor temor que el de enfrentarse al mundo de los muertos en desventaja. Es como buscar la salida en un laberinto sin luz, y con sólo tu mente —que es el peor enemigo de la raza humana en muchas ocasiones— para dibujar opciones de lo que se escondía en las sombras.

Justo entonces, Aiden regresó con un par de gasas y lo que parecía ser esparadrapo. Insistió en atender su herida, y ella no se resistió.

—¿Cuánto tardará en darnos un resultado? —le preguntó a Joselen mientras el joven se ocupaba de su costado.

—Depende. Pueden ser horas.

—Ya está —musitó Aiden, y después se dejó caer contra el respaldo del sofá—. Dijiste que tenías respuestas.

—Algunas. —Joselen se ajustó las gafas y cogió una de las carpetas que había sobre la mesa—. Estuve buscando información sobre el pueblo, pero nada. Está en los mapas como si alguien hubiese escrito el nombre ahí; no hay nada más.

—Nosotros también nos dimos cuenta —intervino Hazel—. No encontré ni siquiera una foto.

Ella abrió la carpeta y se puso a rebuscar.

—Se me ocurrió mirar en nuestros archivos como última baza. —Extrajo varias hojas del interior y las colocó sobre la mesa de café—. El Núcleo es una organización muy antigua; nunca se sabe los casos e investigaciones que se han llevado a cabo a lo largo de los años. Imaginad mi sorpresa cuando encontré esto.

Hazel cogió los documentos; eran varias fotos en blanco y negro, algo borrosas, y unas redacciones que parecían sacadas de un periódico de otra época. Leyó el titular y las fotografías cobraron un sentido nuevo. Se las pasó a Aiden.

—¿Un incendio?

Mientras el joven leía, Joselen se quitó las gafas y la miró.

—Según parece, murió mucha gente.

—Eso explica que sintiese la presencia de tantos espíritus. —Hazel cogió una de las fotos—. Qué extraño. Aquí dice que esta fue tomada el trece de febrero de mil novecientos cinco, dos días después del incendio. Pero fíjate —se la mostró a Joselen—, la mansión parece intacta.

Durante varios segundos, el silencio reinó en el salón. Hazel observaba la imagen con detenimiento, mientras su mente barajaba posibilidades. Pero todas ellas daban lugar a más preguntas, y comenzaba a marearse. Sacudió la cabeza para intentar zafarse de ellas y desvió el tema:

—Algo más tuvo que ocurrir —afirmó.

Aquello pareció llamar la atención de Joselen, pues se inclinó hacia delante y preguntó:

—¿Por qué dices eso?

—Me topé con un par de espíritus allí: un niño y una mujer con un vestido negro. —Lo recordaba perfectamente; la sangre, la profunda herida en su garganta…—. Su muerte no tuvo nada que ver con el incendio. Alguien la degolló.

—¿Pudiste sacar información de ella?

No parecía alterada por la revelación, pero a Hazel no le sorprendió su ataraxia. Al no ver espíritus, no se detenía a pensar en su sufrimiento. Ella había sido así al principio, a pesar de ser capaz de percibirlos. Solo la experiencia y los sermones de su abuela le habían enseñado a distinguir los sentimientos de los que habían muerto, y solo entonces había aprendido a escuchar su dolor.

Puede que aquella mujer de la mansión hubiese fallecido hacía muchos años —su vestimenta apuntaba a ello, desde luego—, pero su angustia era real e intensa. La idea hacía que Hazel se estremeciese; ¿cuánto tiempo llevaba ese espíritu sufriendo?

—Su lengua estaba rajada, así que no podía hablar.

Joselen se frotó las sienes y cerró los ojos. De repente, Aiden intervino:

—Aquí dice que fue provocado; sospechaban que alguien de la mansión inició el fuego.

A Hazel se le ocurrió una idea entonces.

—Si esto se encontraba en los archivos de El Núcleo, es que alguien vino aquí a investigar, ¿no? —le preguntó a Joselen, y ella asintió con la cabeza—. Eso es que algo sobrenatural estuvo implicado. ¿Podría ser el mismo demonio?

Antes de que la conversación continuase, el portátil de Joselen emitió un pitido grave. Ella se giró para mirar la pantalla.

—No hay resultados que coincidan con tu marca.

—¿Eso significa que nadie de El Núcleo se ha topado con este demonio antes? —especuló Hazel, pero ella negó con la cabeza.

—No es tan sencillo. Hay muchas posibilidades. Puede que se encontraran con él, pero que no sobrevivieran para contarlo.

—Eso me hace sentir mucho mejor.

—¿No hay ninguna otra manera de averiguar a qué nos enfrentamos? —insistió Aiden con el ceño fruncido.

Hubo una pausa larga. La expresión de Joselen era de confabulación, pero sus ojos mostraban aprensión.

—Tenéis que encontrar el lugar exacto donde lo invocaron —expuso—. Las invocaciones de demonios son muy específicas. No se trata de hacer un llamamiento general, sino que los símbolos son determinantes para invocar a uno o a otro.

A decir verdad, el plan de volver a la mansión no le hacía gracia a Hazel. No obstante, era consciente de lo ilusa que era la idea de resolver el problema desde fuera.

—Con el mayordomo allí, es imposible entrar.

—Nos echaría a patadas nada más vernos atravesar la verja, el muy cabrón —respaldó Aiden con una mueca.

—Puede que sea hora de hablar con la Guardia Civil —propuso Joselen.

—Buena suerte con eso —masculló Hazel, que recordaba a la perfección su encuentro con el capitán Gutiérrez.

Pero Joselen simplemente sonrió, altiva. Hurgó en su mochila de fondo infinito y sacó una placa plateada y brillante.

—No creo en la suerte.

25

JOSELEN

Joselen se ajustó el cuello de la camisa azul marino, intentando planchar los dobleces que se habían imprimido en la tela durante el viaje desde la sede hasta Amarinda. Se miró las zapatillas negras para asegurarse de que los gruesos cordones estaban bien entrelazados. Lo último que quería era que su encubrimiento fuese destapado por un tropezón absurdo.

Elevó su mirada verde hacia las amplias escaleras que daban acceso a la comisaría de la Guardia Civil, sin pasar por alto la porquería que decoraba la piedra grisácea. Se había encontrado en aquella tesitura en más de una ocasión debido a su trabajo en El Núcleo, pero nunca había visto un edificio de la ley tan descuidado y deprimente. Con sus muros de hormigón sucio y unas papeleras a rebosar de colillas chupadas y bolsas de plástico como escolta de una puerta acristalada llena de chicles mascados y restos de saliva, parecía más bien la entrada a un narcopiso. Joselen sintió el impulso de taparse la nariz con la mano, pero se contuvo. No obstante, el hedor de los desechos humanos y de la comida podrida que desprendían los contenedores apostados en el callejón sin salida a la izquierda del edificio dibujaron una mueca de repugnancia en su rostro.

Acababa de llegar y ya estaba deseando salir corriendo. Estaba segura de que aquella peste iba a pegarse a ella como un chicle al zapato. Agradecía no llevar puesta su cazadora favorita. La ropa de policía le daba igual, pues no era más que una farsa —ni siquiera era suya, sino uno de los muchos recursos de El Núcleo—. La metería en la lavadora de la sede en Madrid y se olvidaría de ella. Pero su cazadora de cuero negro era otra historia.

Tratando de no prestar demasiada atención a las moscas que revoloteaban a su alrededor, Joselen atravesó el aparcamiento y subió las escaleras en silencio. Se había detenido durante unos segundos para observar el único coche que ocupaba el lugar, sorprendida hasta la médula.

«Es un jodido Renault 10», pensó con los ojos muy abiertos.

Como la fanática de automóviles que había sido durante su adolescencia, se acordaba a la perfección de aquel coche. Pero ya no lo fabricaban en España desde la década de los setenta. Nunca había visto uno más allá de fotografías antiguas y de aquel museo en Francia, que había visitado en un viaje con su familia poco antes del fallecimiento de su padre.

Sus tacones eran sencillos y le daban un aire profesional —según Eleonora—, pero anunciaron su llegada a toda la comisaría nada más atravesó la puerta. Todas las personas, que no llegaban a la decena, giraron la cabeza para analizarla. Por suerte para Joselen, estaba acostumbrada a ese tipo de reacciones. Con su característica brusquedad, solía encontrarse en situaciones que a muchos les habrían resultado incómodas.

Así que, en vez de dejarse intimidar por la atención, la aprovechó a su favor. Se acercó a un mostrador de aspecto aburrido, vacío en su totalidad si no hubiese sido por una libreta cerrada y un par de bolígrafos, y se apoyó en la superficie fría. Al otro lado, un hombre remilgado y con exceso de laca en su pelo canoso le dedicó una mirada prepotente.

—Busco al agente Gutiérrez —dijo Joselen antes de que pudiese abrir la boca.

El hombre enarcó una ceja poblada y se echó hacia atrás en su silla de ruedas, cruzándose de brazos.

—Está ocupado.

—No me diga. —La mentira era tan obvia como ofensiva, pero a Joselen no le apetecía enzarzarse en una discusión con un secretario—. Pues tendrá que desocuparse.

—¿Quién lo dice?

Joselen sonrió, controlando las ganas de agarrarlo de la corbata y estamparle la cara contra la mesa. Si había una cosa que detestaba con todo su ser era que la tomasen por idiota, y no solo estaba haciendo eso, sino que también la miraba por encima del hombro como si no fuese merecedora de su tiempo.

«Esa sonrisa parece esculpida por el mismísimo diablo, Brooks», le había dicho una vez Alexander después de otra intentona de ligar con ella. Y antes de que Joselen le respondiese con uno de sus famosos ganchos, noqueándolo en la colchoneta donde practicaban boxeo.

—Lo repetiré una última vez. —Sacó algo del bolsillo y lo dejó sobre el escritorio, sin parar de sonreír—. Llame al agente Gutiérrez.

Era una placa de policía, tan falsa como su traje. Pero sabía que aquel idiota no iba a plantearse la posibilidad. Según le había contado Hazel, los habitantes de ese pueblo valoraban la privacidad por encima de todo; odiaban a los turistas o a cualquier persona ajena a Amarinda. Estaba convencida de que la presencia de un agente del Cuerpo Nacional de Policía haría sonar las alarmas en la cabeza del secretario, borrando cualquier réplica de su cerrada mente.

Y así, media hora más tarde, Joselen se encontraba de pie en el despacho del capitán de la Guardia Civil. La sala era bastante simple: unas estanterías llenas de libros de criminología; unas persianas raídas que hacían que la escena estuviese a contraluz; y un escritorio vacío, con la excepción de un teléfono fijo y un puro a medio fumar que descansaba sobre un cenicero de cristal.

Se presentó con un nombre falso, como había hecho otras tantas veces. Conocía los pasos al pie de la letra: nunca debía dar su identidad real a personas ajenas a El Núcleo. Si había alguien que preservaba la privacidad por encima de todo más que los habitantes de Amarinda, era la organización para la que trabajaba. Mientras aguardaba la respuesta de Gutiérrez, se detuvo para examinarlo.

Hazel lo había descrito a la perfección; desde su reluciente calva hasta sus ojos grises como la nieve recién pisada. Era una joven muy observadora, alguien con la mente ruidosa y las palabras bien escogidas. Pocas veces perdía la compostura y se dejaba llevar, y esto solo ocurría cuando una persona cercana se veía envuelta en una situación peliaguda. Estaba todo en los datos recogidos de El Núcleo. Y, hasta donde había comprobado Joselen, estos eran bastante precisos.

«Podría llegar a convertirse en uno de las mejores si no tuviese un exceso de empatía que hace que dude a veces», había pensado al leer su ficha.

Tantas emociones… Joselen lo veía como una debilidad: el plato favorito de la muerte.

—¿Y qué hace una agente de la Policía Nacional en Amarinda? —Gutiérrez finalmente habló, tocándose el fino bigote como si estuviese pensando. El sillón sobre el que descansaba abarcaba toda su carnosidad.

—La unidad a la que pertenezco se encarga de investigar delitos contra las personas, capitán Gutiérrez.

El hombre se irguió en su asiento.

—¿Qué unidad?

—La UDEV. Unidad de Delincuencia Especializada y Violenta —respondió sin vacilación—. Supongo que habrá oído hablar de ella, al menos en la academia. Dígame, entonces, ¿qué ocurre en este pueblo? Oh, no se haga el sorprendido. He oído a un par de agentes cuchicheando acerca de la muerte de una mujer en circunstancias… cuestionables.

Gutiérrez se revolvió en su asiento.

—Nadie nos avisó de que fuese a llegar, agente. ¿A qué se debe?

—Me temo que eso es información clasificada. —Era la respuesta habitual que le habían enseñado a dar.

El capitán entrecerró sus diminutos ojos grises.

—Me gustaría hablar con su supervisor.

Joselen esbozó una sonrisa disimulada. Había ganado la batalla.

—Por supuesto. Le pondrá al tanto de la situación —corrigió mientras sacaba una tarjeta de papel grueso de la solapa de su camisa.

Esperó con fingida paciencia, tabaleando en su pierna con sus uñas azules, mientras el hombre descolgaba el teléfono para llamar al número que aparecía en la tarjeta. Por supuesto, Joselen sabía quién iba a responder la llamada. El Núcleo no era una organización fundada por un par de fanáticos; muchas personas importantes trabajaban a espaldas del mundo, con alias desconocidos para los integrantes, pero con un poder ampliamente respetado. Sus recursos abarcaban todos los frentes y contaban con varios departamentos distribuidos por cada país que se encargaban de dar coartadas y de corroborar historias que hacían que la labor de los activos —y, en este caso, de Joselen— fuese más fácil de realizar.

«Hazel y Aiden contarían con este apoyo si no se hubiesen dado a la fuga a los dos años de empezar a trabajar con nosotros», se dijo.

La mujer de El Núcleo se habría visto obligada a plantarse en ese maldito pueblo de todas maneras, pero esperaba que la situación no acabase pidiendo de ella demasiado. Deseaba que no llegase al punto de tener que revelar la razón por la que la habían enviado.

Parecía que Gutiérrez había terminado de hablar, porque colgó el teléfono y se reclinó en su sillón.

—Está bien —murmuró tras un fuerte carraspeo, señalando la silla frente a su escritorio—. Antes de darle ningún tipo de información, me gustaría contar con su palabra de que no hablará de ello por aquí ni mencionará mi nombre en ninguna circunstancia.

Sentándose, Joselen entornó los ojos.

—¿Qué le da tanto miedo, capitán?

—Entienda esto, agente. La única razón por la que voy a saltarme ciertas normas es porque me han asegurado que usted puede solucionar este puto embrollo. —Bajó la voz, entonces—: Este cuarto no tiene fugas; no hay manera de escuchar lo que se habla aquí. Aun así, necesito su palabra y saber que hará honor a ella.

Joselen soltó una exhalación y se forzó a no poner los ojos en blanco.

«El honor pertenece a otra época», pensó.

—Tiene mi palabra. —Desenfundó un bolígrafo que no iba a utilizar y apoyó una libreta en su rodilla. Tenía una memoria impecable, pero su jefa siempre insistía en que esa libreta negra ayudaba a su fachada—. Volviendo a mi pregunta anterior. Según he escuchado, no es la primera tragedia de este tipo.

Gutiérrez carraspeó de nuevo.

—Llevo ejerciendo mi cargo en Amarinda algo más de cinco años, por lo que no sé tanto de la historia de este pueblo como quizá piense. Lo ideal sería preguntar sobre el tema a los vecinos, pero… dudo que vaya a obtener respuestas.

—¿Su predecesor sigue en Amarinda? Podría llamarlo para que esclareciese un poco la situación —propuso, abriendo los ojos excesivamente.

Conocía el fatídico desenlace del antiguo capitán de la Guardia Civil gracias a Hazel, pero quería averiguar más acerca de esa época. Y, ¿quién mejor que el sucesor para buscar las respuestas que su jefa exigía?

—No exactamente —dijo Gutiérrez entonces, como midiendo sus palabras—. Mazuelas ya no está con nosotros.

Ladeó la cabeza.

—¿A qué se refiere?

El hombre soltó un suspiro pesado.

—Será mejor que empiece desde el principio. Le hablaré de mi llegada a Amarinda. —Sus piernas se movieron bajo la mesa torpemente—. Conocía a Mazuelas antes de venir aquí. Fuimos juntos a la academia en Palencia y lo estimaba mucho. Hace cinco años, me comprometí con mi mujer. Yo quería enviar una carta para invitarlo a la boda, pero Olga insistió en que viniésemos a entregársela en persona. Ella pensaba que era la mejor manera de presentarse, ya que no se habían visto nunca. —Hizo una pausa, durante la cual Joselen comenzó a tamborilear con las uñas en su libreta—. Imagine mi sorpresa y disgusto cuando llegamos aquí y me enteré de que había muerto. ¿No toma notas?

—Solo de lo que considero importante para la investigación —respondió ella, estoica.

Por primera vez, Gutiérrez pareció quedarse sin palabras.

—Por favor, continúe —le presionó Joselen, frotándose los nudillos de manera abstraída—. ¿Cómo murió?

—Claro, sí —dijo el capitán después de carraspear ruidosamente—. Nadie me dio ninguna explicación. Me dijeron que había muerto, y que yo debía aceptarlo y no hacer preguntas. Pero ¿cómo iba a hacer eso? No solo era una exigencia absurda, sino que iba en contra de todos mis principios —prosiguió, alzando la voz—. Me negué a hacer lo que me pedían, por razones obvias. Amenacé con denunciarlos por negligencia.

Joselen chasqueó los labios, pensativa.

—Supongo que eso no fue lo que pasó finalmente.

—No. Cuando me dispuse a llamar a mi comisaría, llegó el alcalde. Un tipo bajito, viejo y hecho un asco. Me dio acceso a este despacho, que era el de Mazuelas. —Hizo una pausa—. Pospuse la llamada mientras investigaba por mi cuenta.

A Joselen no le habían hablado del alcalde, por lo que supuso que nunca se habían topado con él.

—¿Descubrió algo en relación con su muerte?

Gutiérrez se inclinó hacia la izquierda, y el movimiento provocó que su camisa se levantase para mostrar su piel sudorosa. El escritorio sufrió una repentina sacudida mientras el agente se quejaba de un cajón atascado. A los pocos segundos, regresó a su postura previa.

—Esto es todo lo que encontré —murmuró.

La mujer cogió la libreta de anillas después de un segundo de vacilación. Balanceándola en una mano, se llevó la otra al bolsillo para sacar sus gafas de pasta dura. Una vez se las hubo colocado sobre el puente de su afilada nariz, comenzó a pasar las hojas en silencio.

«Son nombres», se percató enseguida, elevando la mirada hacia Gutiérrez.

—Son los habitantes de Amarinda —elaboró el agente—. Los que residen aquí actualmente. Es mi propia agenda, pero Mazuelas tenía una igual.

—Pero aquí hay muchos nombres tachados. Y…, ¿qué pone aquí? —Ladeó la cabeza y acercó la libreta a su cara, intentando descifrar la letra del capitán—. ¿Desaparición?

Gutiérrez carraspeó con fuerza.

—Los que están tachados son personas que ya no residen aquí. Una parte de ellos, han fallecido. En otros casos, se trata de desapariciones —reveló y, momentos después, añadió—: Nadie quiso contestar mis preguntas, así que acorralé a un agente joven para que me diese respuestas. Sé que no es un procedimiento legal, pero…

—Yo habría hecho lo mismo —interrumpió Joselen, encogiéndose de hombros.

En El Núcleo le habían enseñado la importancia de resolver un caso, inculcando lo que en inglés llamaban «a means to an end». La moral se dejaba a un lado para alcanzar ese objetivo final; incluso utilizar a las personas no era más que un método más. Si la conclusión era positiva —si recababan datos suficientes—, los medios inconcebibles llevados a cabo adquirían un sentido y reforzaban la creencia en ese tipo de disciplina. Era algo que acababa volviéndose automático, y los sentimientos se apartaban por voluntad propia cuando la situación requería de una mente fría para solventarse.

No había sido fácil para Joselen convertirse en ese tipo de persona, pero estaba satisfecha con el resultado. Sus emociones reales habían sido ignoradas durante tantos años que los momentos vulnerables se habían reducido a cero. Y eso era lo que la mantenía en pie, con vida.

—El agente me dijo que… —Gutiérrez vaciló, rascándose su bulbosa nariz.

—¿El qué? —resopló ella.

—Las tragedias ocurrían por culpa de la maldición de la mansión. Por supuesto, yo no me tragué esa chorrada. Pero al día siguiente, apareció muerto en el portal de la casa que habíamos alquilado.

Joselen chasqueó la lengua. «Como si lo hubiese visto venir».

—¿Le creyó, entonces?

—Por supuesto que no. Pero a mi mujer le dio un susto de muerte y me pidió que nos fuésemos —explicó—. Llevábamos aquí dos días, y los vecinos se las habían apañado para destruir su autoestima. Lo del agente muerto fue la gota que colmó el vaso.

—Pero no os fuisteis.

—No, porque mi pobre Olga desapareció esa misma noche. —Su voz temblaba notablemente, como si estuviese aguantando las ganas de llorar—. Y yo no me iba a ir sin saber qué había pasado. Por eso acepté el puesto de trabajo que me ofrecieron, y por eso sigo aquí. Pero no puedo hacer nada más que esperar, dedicando mis días a cerciorarme de que los habitantes respetan las normas de Amarinda para que no haya más tragedias.

Joselen se inclinó hacia delante, y la placa falsa se deslizó por su pernera. La agarró antes de que cayese al suelo.

—Explíquese.

—Hay un denominador común en todas esas desapariciones y muertes. Son personas que incumplieron una de las tres normas: hablar de las tragedias, saltarse el toque de queda o tener la intención de abandonar el pueblo. —Hizo una pausa antes de continuar, bajando la voz—: No sé si es una maldición, pero desde luego se acerca a ello. Lamento decirle que usted comparte nuestra desdicha por el simple hecho de estar aquí, agente.

Casi parecía que le apenaba su condena. A ella le dieron ganas de poner los ojos en blanco. En cambio, los deslizó hacia la libreta de nuevo y enarcó una ceja.

—¿Qué son estas interrogaciones? —Leyó—: Familia Prieto. ¿Por qué hay un interrogante?

Según tenía entendido, eran los que vivían en la villa.

—Porque no sabemos cuántos son o qué es de ellos. Llevan viviendo en esa mansión cinco años, pero nadie los ha visto nunca. En las reuniones de vecinos, solo se presenta su mayordomo.

Los labios de la joven formaron una sonrisa altanera. Eso sí era interesante. Y también le daba la oportunidad perfecta para su último ataque, la propuesta definitiva.

—Dígame, ¿sigue queriendo averiguar lo que le ocurrió a su mujer? —Al ver cómo sus ojos revoloteaban por la sala, como si buscase una escapatoria, Joselen arrugó la frente—. ¿O tiene más poder el miedo que el deseo de hacer honor a su memoria?

26

Faltaba apenas media hora para el toque de queda. La casa de Amanda estaba envuelta en un silencio trepidante y, al otro lado de las ventanas, los árboles del parque susurraban palabras vacías que se llevaba el viento. Las pálidas garras de la luna utilizaban los columpios para tocar los primeros acordes de una siniestra melodía.

—Será mejor que cierres las cortinas.

Hazel apartó la atención del parque y dejó caer la mano, escondiéndose tras la opaca tela de la mortecina mirada lunar. Sentada en el sofá del salón, giró su cuerpo hacia el umbral y alzó las cejas al ver la bandeja que Joselen sujetaba.

—El resto de la casa está asegurado —continuó la mujer mientras se sentaba frente a ella y depositaba tres tazas de cerámica en la mesa de café.

Habían encendido una única vela, optando así por camuflarse en la oscuridad tanto como pudiesen. Era lo más sensato, a pesar de que Aiden había opinado lo contrario. Sin embargo, su idea de mantener la casa en completa penumbra podía ocasionar más problemas que soluciones; sobre todo si cualquiera de ellos decidía levantarse en mitad de la noche para visitar el baño, pues lo más seguro era que acabase llevándose algo por delante y alertando a aquello de lo que intentaban ocultarse. 

El joven llevaba de mal humor toda la tarde, y se había retirado a una habitación aleatoria tan pronto como su pequeña discusión hubo terminado. Una discusión vital sobre el plan a seguir, que se había zanjado con la idea de que Hazel entrase en la mansión y ellos vigilasen al mayordomo en la reunión de vecinos que Gutiérrez —para sorpresa de todos, menos de Joselen— había accedido a convocar.

Hazel entendía su punto de vista; sabía que le preocupaba que la joven entrase sola en la mansión, especialmente después de cómo había terminado su primera incursión. Mentiría si dijese que ella misma no estaba asustada. Acostumbrada a la tranquilidad que le proporcionaba la presencia de su amigo en momentos de tensión, no le agradaba la idea de no contar con él mientras recorría los intricados pasillos de la mansión.

No obstante, el tiempo no estaba de su parte. Estaban contra las cuerdas, con un reloj sonando en la distancia mientras contaba los segundos que les quedaban antes de que todo acabase en tragedia.

—Hay algo que quiero darte —Joselen dijo de repente mientras cogía su mochila negra y hurgaba en su interior—. No tuve oportunidad de hacerlo antes.

—¿Qué es? —quiso saber Hazel, intrigada.

Cuando vio lo que sacaba, el color abandonó su cara y su previa expresión de desconfianza se rompió. Se enderezó, sin apartar la vista del collar. La piedra azulada no tenía ni una mota de polvo o suciedad, como si el tiempo no hubiese posado sus roñosas manos en ella. Se repitió que era imposible que aquel collar estuviese en poder de Joselen, que debía de ser una copia del original, el cual seguía incrustado en el pequeño monolito que había construido con su abuela como homenaje a su madre tras la tragedia. Pero en el fondo, sabía que solo intentaba engañarse a sí misma. Reconocía el trabajo de su madre en la piedra, aunque alguien hubiese cambiado el cordel por uno más nuevo y menos grueso.

Desvió la mirada hacia Joselen.

—¿Cómo ha llegado a ti? —Su voz retumbó en el salón, a pesar de haber hablado en un murmullo.

—Tu abuela nos lo envió a la sede —respondió la mujer mientras extendía la mano, ofreciéndole el collar—. Y luego me llamó para hacerme jurar que lo llevarías. Ya sé de dónde sacó el carácter Patricia.

La última parte la masculló, pero Hazel la oyó. Aceptó el collar y repasó el pentáculo tallado en él con el pulgar. Las emociones amenazaron con arrollarla, pero se mantuvo firme. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había llevado puesto el regalo de su madre para celebrar su mayoría de edad. Los recuerdos de aquella trágica noche la visitaban a menudo, a pesar de su resistencia. Pero el pentáculo había hecho su labor entonces, manteniendo al demonio a raya.

Con un suspiro lánguido, aceptó las intenciones de su abuela y se lo colgó al cuello. No podía enfadarse con ella ni reprocharle que probablemente hubiese roto parte del monolito para recuperar el talismán.

—Esta piedra es solo sentimental —había dicho cuando Hazel se había quitado el collar para incrustarlo en ella—. No necesita ningún tipo de protección, sweetie.

Aun así, Hazel era tozuda y no había habido manera de convencerla de que se quedase con él. Ahora, tanto su situación como ella misma eran diferentes. Y dadas las circunstancias, no iba a rechazar la ayuda.

—¿Conoces el significado del pentáculo? —inquirió Joselen, cuyos ojos verdes estaban fijos en ella. Sus dedos, no obstante, trazaban patrones en las cicatrices de sus nudillos—. Es un símbolo con milenios de antigüedad que los celtas utilizaban para canalizar la energía y estrechar la conexión con la naturaleza. Pero durante la época de la Inquisición, los herejes lo invirtieron en un acto de rebelión y fue ligado a la hechicería. —Sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa sarcástica—. Con el paso del tiempo, su significado se ha difuminado. Sin embargo, en El Núcleo sabemos que es el mejor escudo contra demonios y no dudamos de él.

—Yo tampoco lo hago —intervino Hazel—. Me fio más de él que de la triqueta que tengo en el costado.

Joselen se mostró sorprendida.

—Esa triqueta te ha salvado la vida, Kittel.

—En esta ocasión —comentó Hazel con retintín, sorprendiéndose a sí misma—. Supongo que todos mis casos aparecerán en mi expediente.

Para su sorpresa, Joselen se rio. Fue un sonido entrecortado y disimulado, pero su boca se ensanchó y sus ojos se cerraron; como si estuviese forzándose a respetar el silencio. Levantó la cabeza y la miró, con el recuerdo de una sonrisa aún trenzada en sus labios rojos.

—Mi trabajo no consiste en estudiar todos los casos que archivamos. No soy una máquina, al contrario de la creencia popular. He investigado lo necesario para no venir aquí con las manos vacías —confesó—. Sí, seguramente esté en tu expediente. Pero no, no lo he leído.

Sobreponiéndose, Hazel se encogió de hombros.

—Es una pena.

Era una manera de dejarle claro que no iba a hablar de su experiencia con la triqueta. Su primer caso como activo seguía provocándole pesadillas y no le apetecía repasarlo con aquella mujer.

Sin embargo, Joselen parecía pensar diferente por la forma en la que sus labios se torcieron para formar una sonrisa ladeada. Rezumaba seguridad en sí misma, y daba la impresión de que solía conseguir todo lo que se proponía.

—Te ofrezco un intercambio de historias.

—No me interesa.

La sonrisa de la mujer se abrió para enseñar una hilera de dientes blancos y perfectamente colocados.

—Fue tu madre la que me introdujo en El Núcleo. —La revelación hizo que el cuerpo de Hazel se tensase y la duda asomó entre llamas de tenacidad. Fue suficiente para que Joselen se alzase con la victoria—. Si me hablas de tu experiencia con la triqueta, te contaré cómo conocí a tu madre.

La joven se mordió el interior de la mejilla mientras barajaba sus opciones. Sin embargo, su curiosidad era pocas veces clemente.

—Cuando todo esto acabe —accedió entre dientes.

Antes de que la conversación pudiese continuar, una sombra alargada se reflejó en el suelo. Sus ojos encontraron a Aiden en el umbral, pero el joven le dedicó una breve mirada antes de sentarse en el otro extremo del sofá.

—¿Para qué son las tazas? —preguntó, desviando así la mirada de Hazel hacia dichos objetos.

Como si la pregunta hubiese sacado a Joselen de algún sueño, la mujer parpadeó y se levantó.

—He preparado un té —comentó mientras se dirigía a la cocina.

—No me gustan las infusiones —farfulló Aiden, provocando que su amiga sonriese discretamente.

—A mí tampoco —reveló Joselen, provocando que Hazel frunciese el ceño.

—¿Entonces, por qué…?

La mujer volvió con una tetera, de la cual aún salía humo. Haciendo caso omiso a la réplica de Aiden, llenó las tazas hasta arriba con agua hirviendo. Después, sacó una botella de vidrio de su mochila y un ramillete de flores de color lila.

—Lo preparé antes de venir, y te aseguro que es distinto a cualquier infusión que hayas probado. —Mientras hablaba, el agua iba adquiriendo un color rosado; como el del cielo al atardecer. Un aroma cítrico y amaderado que Hazel no pudo identificar impregnó el aire. Le ofreció una taza a cada uno—. Contiene varias flores que se han usado contra el mal desde la antigüedad. —Le dedicó una mirada cómplice a Hazel—. Tu abuela mencionó que sufres pesadillas. El demonio al que nos enfrentamos se aprovechará de cada momento de debilidad, por mínimo que sea.

Hazel cogió la taza después de unos segundos de vacilación, y el calor se filtró a través de la cerámica para quemarle la piel. Por el rabillo del ojo, vio que Aiden dejaba la suya en la mesa de café y optó por hacer lo mismo.

—Esperad a que repose diez minutos antes de quitar la flor —dijo la mujer de El Núcleo mientras se incorporaba, taza en mano como si no estuviese abrasándose. Miró su iPhone—. El toque de queda está a punto de empezar. Si tenéis que hablar, que sea en susurros. Como muera por vuestra culpa, os perseguiré el resto de vuestras vidas.

—Puedes irte tranquila —le dijo Hazel.

Ella no respondió más. Cuando su silueta se fusionó con la oscuridad del pasillo, la joven soltó un suspiro largo y apoyó los talones en el borde del sofá. Abstraída, tocó el collar que llevaba al cuello, como si la piedra pudiese regalarle su ansiada tranquilidad.

—¿Es el que te regaló tu madre?

Se giró hacia Aiden, cuya atención se entretuvo con el collar antes de buscarla a ella. Asintió con la cabeza y vio cómo los hombros del joven caían, abandonando su previa tensión.

—Cualquier protección es poca si vas a entrar sola en la mansión —continuó, confirmándole que no iba a seguir intentando convencerla de que cambiase de idea.

Hazel se mordió el interior de la mejilla una vez más, sin apartar los ojos del semblante alicaído de su amigo. Exudaba cansancio, tanto físico como mental; no se le escaparon las bolsas grises que habían aparecido bajo sus párpados. Una punzada de culpabilidad la invadió al darse cuenta de que había sido demasiado dura con él al trazar el plan, llegando a la discusión sin pararse a pensar desde su punto de vista. Como siempre, Aiden solo se preocupaba por ella.

No aguantarían así mucho más; aquel lugar maldito los estaba destruyendo a ambos, absorbiendo su energía y dejando un caparazón vacío en su lugar.

Se acercó a él y se quitó el collar. El pentáculo parecía brillar en la palma de su mano, lleno de vida.

—Si vas a estar con el mayordomo, será mejor que lleves esto.

El bufido que soltó Aiden hizo que se enfrentase al océano que nadaba en su mirada —vasto, salvaje y furioso.

—No me conoces bien si piensas que voy a aceptarlo.

Ella puso los ojos en blanco y cogió su mano, cuyo tono oliva contrastaba tanto con su palidez. Cerró sus dedos alrededor del collar con fuerza, sin permitir que se escapase del agarre.

—Yo tengo una marca que funciona bastante bien, por lo que hemos comprobado —le recordó en un tono de voz acuciante. Al notar que no ponía resistencia, relajó la mano y la soltó sobre su regazo—. Por una vez en tu vida, preocúpate por ti mismo.

Como si acabase de contar un chiste, él esbozó una sonrisa socarrona. Durante varios segundos, no dijo nada y simplemente se limitó a mantener el contacto visual. Después, ladeó la cabeza y murmuró:

—Realmente no tienes ni idea, ¿eh?

Ella arrugó la frente.

—¿A qué te…?

Se interrumpió a sí misma cuando la mano del joven tomó la suya de nuevo, envolviéndola en una sensación tan inesperada como embriagadora. Sus dedos se abrazaron, deslizándose entre sí como las piezas de un rompecabezas. Ya habían estado en esa situación, con un hilo invisible tirando de ambos y dibujando seductoras incógnitas en su mente.

Tal vez había estado ciega, o puede que no quisiese ponerle nombre a sus sentimientos por miedo a reconocerlos. Una parte de ella anhelaba dejarse llevar, pero la dura realidad la instaba a que no se desviase; no podían permitirse distracciones.

Le dedicó una sonrisa débil, como si de esa manera pudiese transmitir sus pensamientos. Y la expresión de Aiden cambió, suavizándose.

—Saldremos de esta, Zel —le prometió al mismo tiempo que el reloj de la mansión comenzaba a retumbar con fuerza, anunciando el inicio del temido toque de queda.

Ella suspiró por la nariz y se apoyó en él, buscando refugio donde siempre lo había encontrado.

—Lo sé.

27

La voz de su abuela resonaba en su oído mientras Hazel esperaba en la calle desértica. Sentada en un banco de madera, daba golpecitos en el pavimento y esperaba el mensaje de Joselen que le daría luz verde para ponerse en marcha.

Había decidido aguardar lejos de la entrada de los terrenos que rodeaban la mansión, pero lo suficientemente cerca como para poder discernir la larga sombra que proyectaba desde las alturas. Parecía tener la intención de tapar el sol creciente, alcanzar las incorpóreas masas blanquecinas suspendidas cerca de la torre más alta y cubrirlo todo de oscuridad. Por un instante, a Hazel la invadió una extraña sensación. Mientras su mirada revoloteaba por el contorno de la mansión, esta se enderezó y rozó el sol con sus puntiagudas garras.

Parpadeó y combatió contra los puntos negros que aparecieron frente a ella como consecuencia de haberse atrevido a clavar la vista en la brillante esfera.

—¿Me estás escuchando, niña? —bramó Celine al otro lado de la línea, recordándole que seguía allí y que no se había hartado de su silencio. De momento.

La joven oteó la mansión una vez más; sus tejados seguían siendo planos, y el sol estaba a salvo más allá de su alcance. Después de musitar una disculpa vacía, se apartó el móvil de la oreja para mirar la hora. Las once y media. Su intranquilidad se hacía más intensa con cada segundo. La reunión había sido convocada a las doce, pero los habitantes solían presentarse en el pabellón principal —que era un edificio de la plaza al que nunca le había prestado especial atención— con antelación para conseguir los sitios más cercanos a la tarima central.

Pero Joselen no le había escrito aún, lo cual significaba que el mayordomo no había llegado. ¿Y si había olido la trampa y decidía no presentarse? La cabeza comenzaba a darle vueltas con infinidad de dudas y preguntas sin respuesta.

Se apretó el puente de la nariz con su mano libre y trató de serenarse. Silenció las voces de su cabeza y regresó a la conversación con su abuela; percibía que la paciencia se le estaba agotando por los resoplidos que atravesaban la distancia para zumbar en su oído como moscas pegajosas.

En un principio, la había llamado para ponerle al día de la situación. Y la anciana había tardado muy poco en mostrarse sorprendida ante la mención de Joselen, dudando de su utilidad. ¿Qué podría hacer alguien de El Núcleo fuera de su despacho? Sin embargo, no había indagado mucho en el tema, y ella había esquivado hablar de la misteriosa relación que Joselen decía haber tenido con su madre en algún momento de su pasado. Después, debido a un talento oculto que siempre se presentaba cuando Hazel mostraba inquietudes, Celine Kittel había dirigido la conversación hacia ella. Como si la joven estuviese en un escenario, bajo un foco que solo su abuela era capaz controlar.

—Entonces, ¿crees que algo aquí está interfiriendo con mi visión? —preguntó de nuevo.

Casi podía escuchar la exasperación en el suspiro que soltó su abuela.

—No has escuchado nada de lo que he dicho.

—Has dicho muchas cosas —se excusó ella.

—Bobadas. —Su voz sonó tan fuerte que Hazel hizo una mueca—. Deja de perderte en tu cabeza y presta atención cuando te hablan.

La manera en que la regañaba le hacía sentir como si tuviese diez años de nuevo y se hubiese perdido en una de sus lecciones por estar pensando en salir a jugar.

—Perdón. —La palabra salió de ella de forma automática, como si aquel minúsculo atisbo a su pasado hubiese traído de vuelta parte de la niña que había sido y esta no quisiese meterse en problemas con su abuela. Sacudió la cabeza—. Tengo muchas cosas en mente, tienes razón. Estoy a punto de entrar en una mansión llena de espíritus que no puedo ver para buscar símbolos de invocación.

Tomó una calada de aire fresco y cruzó los tobillos para evitar seguir embistiendo contra los adoquines.

—¿Aiden lo sabe? —interrogó Celine después de una pausa, y ella chasqueó la lengua.

¿Cómo iba a decirle a él que su don le estaba fallando? Confesarlo habría vuelto las cartas en su contra, haciendo que el joven abandonase su labor y se pegase a ella como una segunda sombra.

—Necesito tu asesoramiento —dijo finalmente, desviando el rumbo de aquel terreno tan pantanoso.

Quería evitar discusiones con Celine, la cual parecía siempre estar dispuesta a soltar sermones. Y quizá su abuela tuviese razón en la mayor parte de los casos; sin embargo, lo último que necesitaba Hazel en ese momento era que le hiciesen sentir culpable por no haber sido sincera con su amigo. Aquello solo conseguiría distraerla, algo inadmisible en un momento tan delicado en el que una simple duda podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

En su interior, la inquietud crecía como una planta enredadera. Miró en derredor con impaciencia. ¿Cuánto más iba a tardar en escribirle Joselen? Entonces, un pensamiento guiado por la paranoia —de esos que aparecen cuando estás sumido en una incertidumbre peligrosa— se abrió paso para acongojarla.

¿Y si ese cobarde que se hacía llamar capitán había cantado? Joselen tal vez estaba en ese preciso instante presa en algún lugar de la comisaría, pagando el precio y esperando a ser juzgada por un poder superior que solo se mostraba activo por la noche. ¿Y Aiden? Tan pronto como la tapadera fuese descubierta, él se encontraría en una situación similar. Tragó saliva y cerró los ojos con fuerza. La espera la estaba volviendo loca.

—Según lo que me has contado, el demonio solo se mueve por la noche. —La voz de su abuela sirvió para sacarla del agujero negro en el que se estaba hundiendo—. Pero cargas con este problema de visión en las horas de luz también, por lo que no creo que sea el pueblo lo que está interviniendo. Es más complicado que eso.

Sabía hacía dónde apuntaba esa teoría.

—Nunca he estado en esta situación.

—Lo sé.

—Pero tiene solución —suplicó en un tono que evidenciaba su desesperación. ¿Cómo iba a encontrar a su madre si no podía verla? ¿O llegar hasta el final para devolverles la paz a los habitantes de Amarinda? ¿Cómo iba a ayudar a las almas que se retorcían entre los muros de piedra de la mansión? Insistió—: Debe tenerla, abuela.

—Por supuesto que sí, dearie. —Hizo una pausa—. No obstante, esto se escapa de mis conocimientos.

Aquello era nuevo.

—¿Qué puedo hacer?

—El Núcleo, por muy… fríos y asépticos que sean, no envía a su gente sin pensarlo detenidamente. Y desde luego no manda a una persona que no sea capaz de marcar la diferencia.

Hazel frunció el ceño.

—Joselen me dijo que domina ciertos conocimientos…

—Sé que te va a costar, pero habla con ella. Sabrá qué hacer.

Se quedó muda de sorpresa. Celine le estaba pidiendo que confiase en alguien de El Núcleo.

De pronto, el móvil vibró en su oreja.

«Hablando de la reina de Roma», pensó cuando leyó el mensaje.

Le dio las gracias a su abuela y colgó. Había llegado la hora de entrar en la mansión.

La verja de hierro estaba cerrada y el candado colgaba de las pesadas cadenas que revestían los barrotes. La primera vez, les había pillado desprevenidos y con las manos vacías. Por no mencionar el hecho de que Basilio había aparecido con su coche negro reluciente antes de que hubiesen tenido tiempo de buscar una manera de sortear el obstáculo.

Sin embargo, esta vez iba preparada. Se subió la capucha de la sudadera, cuyo color se camuflaba con el asfalto, y se agachó junto a la coyuntura, en la unión de ambas puertas. De la riñonera que había encontrado rebuscando entre la ropa de Amanda —acción que la llenaba de una culpabilidad que, poco a poco, se volvía menos arrolladora—, sacó un par de pinzas de pelo. Era un accesorio que se vendía por céntimos, pues era tan fino que no cumplía su función de sujetar los mechones de cabello.

El plástico arañó el interior del candado, emitiendo un chirrido. En unos pocos segundos, su lucha con la cerradura llegó a un victorioso final y las cadenas cayeron al suelo con un golpe seco. Sin perder un instante, Hazel las recogió y empujó la verja lo suficiente como para poder deslizarse al otro lado. Después, volvió a colocarlo todo tal y como se lo había encontrado.

Era su única vía de salida, pero tocaría preocuparse por ello en el momento requerido. Si Basilio decidía regresar antes de que ella terminase allí, no podía encontrarse la valla abierta y el candado en el asfalto.

Lanzó una súplica al infinito: «Por favor, que no llegue antes de tiempo».

El viento contestó con un aullido cargado de notas sobrenaturales. A su alrededor, la hojarasca se levantó repentinamente como si alguien hubiese pasado corriendo para después esconderse entre los altos pinos.

No miró atrás mientras comenzaba la subida por la colina, pisando con fuerza la gravilla para evitar un resbalón. El silencio la acompañaba, pero no era tan cargado como había sido en su última visita a la mansión. Había algo latente en él, algo que parecía hacerse más invisible bajo la macilenta mirada del sol pero que no desaparecía del todo —solo aguardaba, escondido en algún lugar entre la maleza y las altas torres que se elevaban hasta un cielo sucio y descolorido—.

Hazel arrugó la frente cuando sus ojos perdieron de vista la luz del día. El cambio había sido repentino, pero gradual al mismo tiempo. Como si la oscuridad se adueñase del aire a medida que se acercaba a la imponente mansión, que ahora se postraba a meros metros de la joven. Se giró para lanzar una breve mirada al camino por el que había escalado. Varios círculos de luz lo iluminaban, como si alguien hubiese colocado un colador entre el sol y el mundo. Sin embargo, todo ello desaparecía al atravesar la hilera de arbustos sin cuidar y zarzas retorcidas que la dirigían hacia la entrada del edificio.

Se acercó con rapidez, pero sin correr. No quería hacer ruidos innecesarios. Miró en derredor por costumbre, aunque sabía que allí no había nadie para abalanzarse sobre ella por estar fisgando en casas ajenas. Aun así, la sensación de estar siendo observada la azuzó. Inclinó la barbilla hacia arriba y paseó la mirada entre los ventanales de la fachada, y solo entonces se percató de que las del lado derecho —el ala este que, recordó, pertenecía a la familia Prieto— estaban tapadas.

Pensó que era un buen sitio para empezar a buscar.

Bajó la mirada hacia la puerta. Y, tal vez, aquel fue su primer error.

Si hubiese observado las ventanas con más detenimiento, habría visto cómo unas cortinas se abrían unos centímetros, como si alguien las hubiese apartado para fijarse en la intrusa que se acercaba a través del camino de grava. Sin embargo, Hazel no volvió a interesarse en la fachada de la mansión; su atención fue dirigida hacia el gran portón que se acababa de abrir, por cuenta propia, con un grave crujido.

Era como si estuviese encantada con su visita y le estuviese dando la bienvenida para después enterrar su cuerpo entre las paredes, donde ni siquiera las larvas pudiesen encontrarlo. El aliento que se deslizó hasta ella, como una mano invisible que trataba de tirar de su cuerpo, era gélido y antinatural.

Después de comprobar su teléfono y asegurarse de que no tenía mensajes nuevos alertándola de posibles incidencias en la plazoleta del pueblo, atravesó el umbral. Y fue como si algo hubiese despertado con su llegada. La mansión emitió una serie de gruñidos distantes, que provenían de algún lugar en el piso superior y que precedieron al estruendo repentino de la puerta principal cerrándose de golpe.

El silencio no se prolongó demasiado; tan solo el tiempo suficiente como para que la invadiese una sensación de expectación, como si estuviese esperando a que moviese ficha primero. Lo que fuera que hubiese estado moviéndose en el piso superior se detuvo en seco para observarla; Hazel podía sentir su vacía mirada atravesando paredes y rellanos para fijarse en ella. Dio un único paso hacia delante, consciente de que la puerta principal estaría bloqueada por fuerzas que no controlaba. Y la madera bajo sus pies respondió con un sonoro gruñido. La joven frenó su iniciativa de avance y una punzada de pánico que rozaba lo irracional petrificó sus músculos, clavándola en el suelo.

Al principio, fue un runrún distante; tan débil que Hazel pensó que no estaba ahí en realidad. Pero no se movió y escuchó con atención, intentando sobrepasar la barrera que estaba construyendo su propio corazón en sus tímpanos. Y entonces supo con certeza que no se lo estaba imaginando. El murmullo se transformó en un repiqueteo irregular que llegaba de todas partes a la vez y que amenazó con marearla mientras Hazel trataba de encontrar su origen. Pronto, se dio cuenta de que eran pasos. Alguien estaba correteando por el piso superior. Se movía con rapidez y ligereza.

Hasta que se detuvo en algún lugar sobre ella. Estaba justo encima. Inclinó la cabeza para fijar la mirada en el techo y, de esa manera, no vio la sombra que cruzaba el rellano de la escalera.

Cerró las manos para evitar que le temblaran y se recordó a sí misma que había gente dependiendo de ella. Pero no tuvo presente a las personas que vivían en Amarinda; porque en momentos de terror, en el que la propia vida peligra, el instinto de supervivencia supera cualquier moral aprendida.

«No te detengas, cobarde».

Pensó en su madre, la razón por la que estaba ahí en primer lugar. Pensó en Aiden, que se estaba jugando el pellejo en un pueblo lleno de misterios. Y también pensó en Joselen, por raro que pareciera. La mujer de El Núcleo se había puesto en peligro por voluntad propia, desafiando las órdenes de la organización que prohibían la implicación directa. Podría haberse quedado en casa de Amanda, donde contaba con la protección necesaria para no sufrir un incidente repentino y desagradable. Pero no lo había hecho, y Hazel no sería la cobarde que salía corriendo y dejaba tirados a los demás.

Se forzó a continuar. Sorteó las primeras columnas, avanzando por el pasillo que formaban en el lado izquierdo. Al otro extremo, su atención fue atraída por el amplio arco que mostraba parte del lujoso comedor. La mesa lucía desnuda; no había rastro de los platos, ni de la comida envenenada que habían estado cerca de ingerir. Caminó por delante del pasillo que daba acceso a la librería en la que habían esperado al señor Prieto, y posteriormente por la sala del piano. Se detuvo frente a la puerta abierta, oteándola.

Allí, el aire estaba impregnado de óxido y putrefacción. Pero la habitación se mostraba vacía, sin movimiento. A excepción de la pálida cortina que se mecía bajo una brisa inexistente.

Arrugó la nariz y continuó su camino hacia las escaleras, deseando alejarse de aquella hediondez cuanto antes. Sabía lo que su presencia significaba, pero su dañada vista no alcanzaba a vislumbrar al culpable.

Las escaleras alfombradas la recibieron con una extraña escena.

Un niño estaba de pie en el rellano, observando el ostentoso cuadro que colgaba en la bifurcación de los escalones. Debido a que se encontraba de espaldas a ella, Hazel no alcanzaba a ver su rostro. Pero enseguida reconoció a aquel pequeño de cabellos dorados y supo que no pertenecía a su mundo; su delgada silueta parpadeaba ocasionalmente, y un hedor a ultratumba lo acompañaba. Si lo veía, era porque el propio espíritu así lo deseaba. Se fijó en su vestimenta: en su pijama azul de seda, que constaba de unos pantalones tan largos que cubrían parte de sus pies desnudos.

Hazel abrió la boca para llamar su atención, pero el espíritu desapareció antes de que pudiese decir nada. Maldijo para sí y se apresuró a subir las escaleras para situarse justo donde él había estado, frente al cuadro. Y, entonces, se le heló la sangre. Porque ese mismo niño le devolvió la mirada a través del lienzo.

Le comenzaron a sudar las palmas de las manos mientras miraba, no por primera vez, las caras que alguien había pintado con exquisito detalle. Cada segundo que pasaba observando las expresiones tan vívidamente dibujadas en los rostros de la familia, la sensación de azoramiento crecía en su interior.

Había algo extraño en aquel cuadro, algo que no encajaba del todo y que hacía que cada una de las personas retratadas pareciese incrustada a la fuerza en él. Se acercó sin apartar la mirada, que se había centrado ahora en la mujer. Era de una belleza indiscutible; con unos ojos grandes y expresivos, y un porte que no se veía en la actualidad. Pero su sonrisa era la de alguien que cargaba con una tristeza inmensa, y su pose rígida le daba un aire distante y dibujaba un vacío entre ella y las otras dos personas. Como si realmente no estuviese ahí, sino en otra realidad —lejos, inalcanzable—.

La expresión de las otras dos figuras también era sonriente, pero ninguna de ellas transmitía alegría. Supuso que el niño habría fallecido poco después de que el cuadro fuese dibujado, pues su envergadura era similar a la que mostraba en su forma espiritual. Notó que estaba más delgado de lo que debería considerarse saludable: sus mejillas estaban enjutas, y unas bolsas de insomnio brillaban bajo sus ojos verdes. Unos ojos que hablaban de un dolor interno, tan agudo que Hazel sintió que atravesaba su propio corazón.

Cuando desvió la mirada para analizar la última figura, el vello de la nuca se le erizó. La maldad que el artista había pintado en el rostro del hombre hizo que su estómago se retorciese y que una punzada de temor le recorriese el alma. Cada pincelada era precisa y transmitía una inmoralidad ajena, transmitiendo la certeza de que aquella persona era lo que utilizaba el averno para formar los pilares que lo sustentaban. Mostraba un alma corrompida, pero orgullosa de sí misma y de las crueldades que obraba. Sus pequeños ojos brillaban con codicia y ansia de poder, y su sonrisa rozaba la locura.

Hazel se dio cuenta de que se le había secado la boca mientras estaba plantada en el descansillo, bebiendo de la pintura.

«El ala este», se recordó.

Subió las escaleras y miró en derredor, buscando cualquier indicio de movimiento. No había nadie allí. A ambos lados, un pasillo similar al del ala oeste se extendía en absoluto silencio.

Encontró las diferencias en una primera ojeada. La primera: la oscuridad reinante debido a la ausencia de lámparas, por no hablar de las cortinas que había visto desde el exterior que, tal y como había imaginado, eran tan opacas que rechazaban la intrusión de la luz del día. La segunda disimilitud, y más sorprendente que la sensación de abandono que se respiraba en el pasillo, era la carencia de puertas. Como si alguien hubiese quitado todos los marcos y tapiado para crear una única pared monótona.

—Vale. Y, ¿ahora qué? —se preguntó en voz alta, y el pasillo absorbió su murmullo. Estaba segura de que había algo al otro lado, algo que quería seguir permaneciendo en secreto.

«Tiene que haber una forma de pasar».

Por el rabillo del ojo, captó un movimiento. Descubrió al niño a varios metros a su derecha. Miraba fijamente la pared y, cuando Hazel se acercó, su forma desapareció a través de la madera.

Parecía estar respondiendo a su pregunta, y su reacción llegó en forma de resoplido sarcástico. Si aquel espíritu realmente pretendía ayudarla, enseñarle el camino, no estaba teniendo en cuenta factores de vital importancia. Aun así, la idea de contar con un aliado entre las sombras hacía que se sintiese más segura.

De repente, su móvil vibró con la llegada de un mensaje nuevo. Temiendo lo peor, lo sacó del bolsillo del pantalón y encendió la pantalla.

«Todo en orden de momento», leyó. «Gutiérrez ha convencido al alcalde para que hable de sus ideas de expansión. Quiere hacer un cementerio más grande. Nadie parece contento de estar aquí».

Soltó el aire que no sabía que había estado guardando en los pulmones y devolvió el aparato a su refugio. Levantó la mirada, y entonces lo vio: una fisura tan fina que amenazaba con escapar de la vista si se despistaba. Posó el dedo índice para mantenerla localizada y siguió la grieta, que se extendía desde el techo hasta el suelo. Dejándose llevar por un impulso instintivo, apoyó ambas manos en la pared y empujó.

Esta se mostró renuente a moverse durante varios segundos, pero acabó cediendo bajo los denodados esfuerzos de la joven. Tan pronto como los filamentos de polvo salieron a darle la bienvenida, un alarido horrísono desgarró el aire y la paralizó. Provenía de algún lugar en el piso inferior, y estaba cargado con notas que helaron su alma. Era el típico grito que se escucha en las películas de terror cuando alguien es torturado brutalmente o llevado a una histeria sempiterna. Le recordó a una escena en la que habían lanzado a una mujer a los lobos y estos habían atarazado su cuerpo sin descanso ni piedad.

Hazel hubiese tachado de superflua la aflicción que el bramido denotaba si no la hubiera sentido en sus propios huesos, quemándola. Resonó en su cabeza como el eco en una cueva oscura, repiqueteando contra su cerebro hasta fatigarlo. Con esfuerzo, dio un paso hacia delante. Era como si aquel grito femenino le hubiese arrancado las fuerzas del cuerpo.

Combatió contra la visión borrosa y, cuando se deshizo de ella, se dio cuenta de que había cruzado el umbral y la puerta-pared estaba cerrándose de nuevo.

¿Qué había sido aquel grito? La reminiscencia aún brillaba en su mente, inquietándola y volviendo temerosos sus movimientos. El corazón aún le latía como un caballo desbocado, pero intentó serenarse con una bocanada de aire que se transformó en una retahíla de estornudos y tos seca. Y es que estaba envuelta en una nube de polvo y suciedad tan densa que su entorno había adquirido un color ceniciento.

Se tapó la boca con la manga de la sudadera y miró a su alrededor, a través de la polvareda que flotaba como con voluntad propia. El parqué había perdido su tonalidad bajo las garras del tiempo, así como la alfombra ovalada que se extendía tras el sofá. Tanto este como el resto del mobiliario —Hazel solo logró distinguir las formas de una mesa de café y una barra de bar— estaban cubiertos por sábanas viejas. Daba la impresión de que esa parte de la mansión llevaba mucho sin ser visitada; las únicas inquilinas eran las solitarias arañas que habían hilado recorridos y trampas a lo largo y ancho de la estancia. Casi podía verlas correteando por los flecos de la alfombra, subiendo hasta la lámpara a la que daban nombre y tejiendo con sus numerosas patas; habían creado un imperio en las sombras.

En una de las paredes, alguien había grabado una sucesión de números. Del uno al veintinueve. Campanas de metal relucían ligeramente sobre ellos, como si hubiesen sido colocadas después que el resto del mobiliario y el tiempo aún no hubiera dejado caer un manto de polvo sobre ellas.

Pero allí no podía vivir nadie.

En un intento fallido por no tocar nada, tropezó estrepitosamente con un tablón desgastado que estaba elevado sobre los demás. Se agarró a lo primero que encontraron sus manos y, cuando recuperó el equilibrio y el pánico hubo mermado, su mirada voló hacia el hilo de sangre que se deslizaba entre sus dedos. El arma culpable no era más que una gárgola de piedra con la mirada hueca y una cola de diablo que se enroscaba sobre su cuerpo encorvado.

Había apoyado la mano en una de sus garras y la arriscada piedra había rasgado su piel. Se apartó rápidamente, como si una corriente eléctrica le hubiese dado un calambre. No era una herida profunda, pero sí, del todo inoportuna. Aunque esperaba evitar una infección, la atmósfera cargada de suciedad jugaba peligrosamente en su contra.

¿Qué era aquel lugar abandonado y viejo? La chimenea que escoltaban la gárgola y su hermana gemela hablaba de otra época, tan antigua como desconocida. Aún quedaban restos de madera podrida y un tizne horrible en su interior, el cual era amplio y estaba tan hundido en la piedra que levantaba una oscuridad capaz de ocultar a una persona adulta.

De pronto, se sintió expuesta a un peligro invisible y creciente. Dio otro traspié al tratar alejarse, guiada por los ensordecedores ruegos de su instinto. El sofá detuvo su tentativa de huida, chocando contra sus piernas y desestabilizándola.

Hazel cayó sobre la polvorienta sábana que lo cubría, pero no pudo apartar la mirada de la penumbra que parecía extenderse sin contención en el interior de la chimenea. Un escalofrío le recorrió la espalda. No quería estar ahí; no debía estar ahí. Había algo arcaico respirando en aquella oscuridad, observándola desde algún lugar entre las piedras. Se movía sin ser visto y no se atrevía a tocar la luz.

Tuvo el ridículo deseo de encender la linterna de su móvil para desenmascararlo. Y si este no hubiese comenzado a vibrar, no habría despertado del embrujo en el que su mente se había perdido. Con un respingo, se puso de pie y se alejó todo lo posible de la chimenea.

«Has encontrado algo interesante, sí. Ahora vete y vuelve con refuerzos. No puedes seguir sola», le dijo la voz de la razón.

Cogió la llamada, y una Joselen desquiciada intervino para poner la situación patas abajo.

—¿Es que no te funciona el puto oído, Kittel? Te llevo llamando diez minutos. ¡Sal de ahí, ya! ¿Me oyes? Algo ha debido de alertar al mayordomo.

El corazón se le encogió de espanto.

—¿Qué quieres decir?

—¡Está yendo hacia allí!

La línea se cortó y las palabras de Joselen fueron intercambiadas por el amenazador rugido de un motor acercándose.

28

El pánico resurgió de sus cenizas y, pronto, comenzó a arder en su interior. Se hizo con el volante en cuestión de segundos y condujo, moviendo sus piernas hacia la única salida que conocía: la pared por la que había entrado. Por ese lado, alguien había colocado una especie de gancho dorado. Lo agarró y tiró con fuerza, solo para soltarlo repentinamente y dejar que se cerrase de nuevo.

En la disonancia que habían creado sus emociones para aturrullar su mente, la voz de la razón se alzó para atraer su atención. No podía salir. ¿Qué iba a hacer después? ¿Correr sin rumbo en el laberinto que formaban los pasillos de la mansión, hasta que el mayordomo o alguna fuerza sobrenatural no tan dispuesta a ayudar le diese caza? Basilio no tenía por qué saber que ella estaba allí, y eso jugaba a su favor. No iba a desestimar esa ventaja haciendo ruidos innecesarios y delatando su presencia en un intento por salir deprisa.

Esconderse era su única opción viable hasta que se le ocurriese un plan mejor.

Con ese propósito en mente, volvió a tomar las riendas y se concentró en encontrar un lugar para ocultarse. La chimenea quedaba descartada, pues no tenía ninguna intención de compartir espacio con lo que habitaba en ella. No obstante, no la perdió de vista mientras se dirigía hacia una puerta con cristalera que había en un extremo de la sala. 

Atravesó el umbral con cuidado, pero sin pecar de parsimoniosa. Sus movimientos debían ser precisos y con motivo, sin exageraciones ni pasos en falso. En cualquier momento podía aparecer ese condenado por la puerta-pared y acabar con su pequeña fiesta. No había oído ningún sonido que advirtiese de su acercamiento, además del motor, que había dejado de rugir frente a la puerta principal. Pero esta última no había emitido el típico quejido de bisagras, ni siquiera el estruendo al cerrarse con pesadez.

Hazel no sabía si el hombre estaba siendo sigiloso o si aún no había entrado al edificio.

Después de cerrar la puerta por la que se había deslizado, echó un fugaz vistazo a la habitación. La escasez de mobiliario ya era un toque característico de esa parte de la mansión, que difería bastante de la opulencia que brillaba tanto en el piso inferior como en el ala opuesta. El polvo se había hecho dueño y señor de la pequeña estancia, adhiriéndose a cada superficie y colándose entre los tablones de madera que formaban el suelo que pisaba. Allí, nadie se había molestado en cubrir con sábanas los muebles y, gracias a su desnudez, Hazel pudo ver su antigüedad.

Se detuvo lo suficiente como para escanear la cama de roble, sin pasar por alto las marcas de roedores que decoraban la colcha, y descartarla como escondite. Le daba la impresión de que aquella habitación estaba insonorizada, porque solo podía escuchar el fuerte jadeo de su corazón mientras trataba de serenarse en vano.

Pero, de repente, algo retumbó a sus espaldas, al otro lado de la puerta. Dio un respingo y tuvo la breve sensación de que se elevaba varios centímetros sobre el parqué. Se agachó y viró sobre sus talones para fijar la mirada en la cristalera que ocupaba la mitad superior de la puerta. Las yemas de los dedos se le impregnaron de serrín cuando las piernas le flaquearon, buscando desestabilizarla. Por fortuna, el suelo no gruñó y dejó que recuperase el equilibrio.

Se quedó paralizada en posición de cuclillas, casi sin respirar. No se movió cuando una sombra alargada pasó por delante del cristal, pero sí lo hizo cuando una exhalación helada le acarició la oreja. Giró la cabeza tan deprisa que el cuello se lamentó y, por un instante, se permitió olvidarse del mayordomo para centrarse en el gran armario que se levantaba al fondo de la habitación. Sumido en la penumbra, rechazaba el acercamiento de la luz blanquecina que atravesaba las viejas cortinas de la única ventana existente.

Hazel se sintió diminuta ante su presencia, y este parecía crecer más y más a medida que su inseguridad aumentaba, como si se alimentase de ella. Se convirtió en una larga sombra; la silueta de un enemigo, inhumana.

Parpadeó, y la amorfia volvió a ser un armario.

Aquel lugar estaba poco a poco acabando con su cordura; había algo perjudicial en ese silencio, como una enfermedad que corrompía la atmósfera y drenaba el alma. La hundía en una sensación de soledad, de aislamiento; ¿cuánto hacía que el sol no tocaba su fría piel? Parecía que los muros se tragaban su luz y su calor, haciendo que la joven perdiese la noción del tiempo y se sintiese cada vez más débil.

A pesar del frío que le arañaba las entrañas, tenía la frente empapada en sudor. Algunos mechones se le habían pegado a la nuca de manera casi viscosa, y la camisa se le anclaba al escote con ahínco.

Y, entonces, la puerta del armario se abrió ligeramente. No emitió sonido alguno, pero sus ojos captaron el sutil deslizamiento. Hazel esperó sin saber muy bien a qué; tal vez, a que el mismísimo diablo saliese disparado hacia ella y la atrapase. Pero a través de la minúscula apertura, nadie ni nada emergió.

Tan solo un siseo. ¿O era un susurro?

No conseguía discernir la voz. ¿Era un hombre? ¿Un niño? O ni lo uno ni lo otro. Repetía las mismas palabras una y otra vez, apremiante, pero sin llegar a elevarse en el silencio que la rodeaba.

—Un, dos… Se acerca. Tres, cuatro… No te muevas. Cinco, seis… Corre. Un, dos… Se acerca. Ya viene. Tres, cuatro… No te muevas. Te escucha. Cinco, seis… Corre. Lo sabe.

Solo se dio cuenta de que se había aproximado cuando sus dedos rozaron la madera del armario y la voz paró de bisbisear. Pero era demasiado tarde; su cuerpo se negaba a apartarse, como si una fuerza invisible hubiese caído sobre ella y no dejase que retrocediese.

Había algo dentro del armario. Lo sintió antes de ver su presencia incorpórea, agazapada en la oscuridad reinante. La rendija se ensanchó, y una mano pequeña y llena de vesículas de aspecto pruriginoso salió para quedarse suspendida en el espacio que separaba a Hazel de la penumbra. Mientras la observaba, el siseo regresó. Tal y como había supuesto, venía del interior del armario. Pero en esta ocasión, no conseguía discernir las palabras; hablaba tan deprisa que carecía de sentido, y daba la sensación de que eran varias voces discutiendo, en vez de una sola entidad.

La idea de alejarse llegó demasiado tarde.

De pronto, aquellos dedos rojizos se lanzaron a por ella. Se enroscaron alrededor de la mano de la joven con fuerza, forzando a sus falanges a colisionar entre sí dolorosamente.

Sin embargo, Hazel ya no prestaba atención. No notaba las vesículas rompiéndose contra la palma de su mano, ni las costras arañando su piel. Tampoco era consciente del olor a enfermedad y a putrefacción que escapaba del interior del armario y se anclaba a su ropa como si tuviese vida propia.

Su mente estaba nadando, se ahogaba. Su cuerpo luchaba por mantenerse firme, pero las olas también lo habían acabado alcanzando y embestían con la fuerza de un mar enfurecido. Tenía un vacío en el estómago, como si estuviese cayendo desde las alturas sin freno. Cada vez le resultaba más difícil respirar; el aire a su alrededor se alejaba de ella con propósito, como si sintiese el veneno que corroía poco a poco su alma.

Finalmente, las fuerzas dejaron de sostenerla y se abandonó a la oscuridad de la inconsciencia.

Cuando Hazel abrió los ojos, lo primero que vio fue el alto techo de la habitación. Sentía el cuerpo entumecido, como si hubiese estado de pie bajo un diluvio y el frío se hubiera colado en sus huesos. Le dolía todo. Tenía la sensación de que algo le oprimía el pecho y le costaba respirar; el aire salía y entraba en sus pulmones cargado de escarpias, arañando sus entrañas. Podía escuchar su sufrimiento en forma de jadeos.

Se dio cuenta de que las extremidades no le respondían y, pronto, el pánico comenzó a tomar forma en su enfermo corazón. ¿Qué le estaba pasando? Y ¿por qué estaba tumbada en la cama? La luz de la luna dibujaba senderos en el suelo y se unía al tenue, anaranjado, destello del quinqué que había a su izquierda. Debía de haberse desmayado después de tocar al espíritu.

Para los muertos, conseguir tocar el mundo de los vivos como si fuesen parte de él no era tarea sencilla. Solo unos pocos eran capaces de hacerse notar, sentir y ver entre las almas vivas que no poseían ningún tipo de don. Normalmente, según las investigaciones de El Núcleo, el tiempo y la voluntad interior del espíritu eran lo que marcaba la diferencia y les otorgaba poder.

Y Hazel aún sentía la piel viscosa agarrando su mano, quemándola.

Sacudió la cabeza, o lo intentó, pues el cuello tampoco le daba señales de estar escuchando sus órdenes. Se sentía prisionera en su propio cuerpo, como si no le perteneciese realmente. Su mente estaba encarcelada, silenciada por algo ajeno y, al mismo tiempo, familiar.

Por el rabillo del ojo, echó un rápido vistazo a la ventana. Alguien había abierto las cortinas y dado paso libre al frío de la noche. Una idea lejana, un temor creciente, la invadió. Era demasiado tarde; había estado fuera de combate durante horas. Si el toque de queda no había comenzado ya, lo haría pronto.

Su alma se estremeció, pero su cuerpo no se inmutó.

A lo lejos, su oído captó voces. Provenían del otro lado de la puerta. Escupían palabras agitadas, formando una discusión acalorada entre ellas.

—¿Cómo que no tiene cura? —exclamaba una de ellas; era masculina, grave y ronca, como de alguien que fuma demasiado. Rezumaba autoridad, pero tenía un tono de desesperación—. ¡Hace dos días me dijo que se estaba recuperando! ¿Qué ha cambiado? ¡Explíquemelo!

Otra voz, también masculina pero más fina y calmada, habló entonces.

—Puede deberse a un efecto secundario de la medicación —tartamudeaba—. Lo cierto es que esta enfermedad aún no conoce cura; algunas veces va a mejor, pero en ocasiones… Bueno, es lo que ha ocurrido con el señorito León.

Se escuchó un ruido estruendoso, como si algo de porcelana se hubiese hecho añicos en el suelo.

—¿Me está diciendo que es incapaz de hacer algo al respecto? ¿Espera que simplemente acepte la situación y deje que mi hijo se muera?

—De verdad que lo lamento.

Otro golpe.

—¡Al diablo con sus disculpas! —escupió la voz ronca antes de desatarse en un ataque de tos. Cuando se recuperó, siguió bramando—: ¿Qué se supone que le debo decir a mi mujer? Ella… Matilda ya está… No, esto no está pasando. ¡¿Cómo ha permitido que ocurra?!

—Señor, esta enfermedad se escapa de nuestros conocimientos. Aún se investiga su origen y se está buscando la manera de frenarla, o de prevenirla. —La otra persona parecía cada vez más nerviosa y sus argumentos temblaban en su voz—. Lo más probable es que la medicación…

—La medicación —repitió el primer hombre, en un tono de trance; como si acabase de darse cuenta de algo—. Eso es. ¡Alguien lo ha envenenado!

Hazel también acababa de comprender su situación y, mientras un agudo pinchazo en el corazón hacía que el órgano llorase de dolor, entendió que no estaba prisionera en su propio cuerpo. No eran sus carnes, y aquella no era su época. Alguien le estaba mostrando su sufrimiento a través del tiempo.

Estaba en las memorias del espíritu que había agarrado su mano.

—Con el debido respeto, señor, no creo que sea esa la razón. Es la enfermedad…

—¡Cállese! ¿Es que ahora es también detective, doctor? Su labor aquí ha concluido. Uno de los sirvientes le acompañará hasta la salida.

Se le cerraron los ojos, y Hazel presenció el roce de la muerte en el alma que la había dejado entrar. Cayó como un manto gélido sobre ella, que lo percibió como si se hubiese colado en su propio cuerpo. Fue una experiencia tan aterradora y cercana que, por un momento, creyó que era su corazón el que se paraba.

Al otro lado de los pesados párpados, la puerta se abrió.

—¿León? ¡León!

Unos pasos, pertenecientes al hombre de la voz ronca, se apresuraron hasta ella. Pero ya no escuchó ni sintió nada más, y el mundo a su alrededor se desvaneció.

La escena que la recibió cuando el mundo dejó de ser una mancha negra en sus pupilas era muy distinta a la que acababa de presenciar. Se trataba de algo sacado de otra época y, aunque este fuese literalmente el caso, revolvió su estómago con su violencia primitiva.

La misma habitación guardaba su presencia mientras observaba lo que acontecía al otro lado de la ventana, en el exterior. El manto blanco que se había hecho con el mundo había sido mancillado con huellas humanas y el surco que pintaban tres figuras al arrastrar a una mujer que agonizaba. Hazel la reconoció enseguida; tanto sus llantos, como su largo vestido negro.

Lo único diferente era su impoluto cuello, cuya piel se mostraba uniforme en vez de serrada.

—¡Por favor, déjenme marchar! Yo no he hecho nada. ¡No he sido yo!

Sus alaridos rasgaban el aire con tanta desesperación que Hazel sintió cómo se le llenaban los ojos de lágrimas. Solo que no eran sus ojos; sino los del niño, León. Su reflejo estaba dibujado en el cristal escarchado y, por primera vez, la joven pudo vislumbrar su aspecto enfermizo y espiritual. Con la huella de la muerte dibujada en él, Hazel se aventuró a suponer que le estaba mostrando algo posterior a su fallecimiento. Sin embargo, apenas tuvo tiempo de atisbar el brillo verdoso en la mirada del niño antes de que esta fuese apartada hacia otro lugar. Se recordó que seguía presa del tiempo y que aquellas pupilas vacías no estaban interesadas en el rostro de su portador, sino en las personas que arrastraban a la agonizante mujer a través de la nieve. 

Con los vigilantes pinos como únicos testigos de la brutalidad, se dirigían hacia la calígine del crepúsculo. Por su corpulencia, Hazel conjeturó que se trataba de hombres. Uno de ellos había agarrado a la mujer por las axilas y tiraba de ella como si fuese un saco de patatas, haciendo que sus patadas al aire y los meneos bruscos del tronco fuesen en vano. Los otros dos conformaban la escolta.

A Hazel le pareció curioso que ninguno llevase la vista al frente; todos caminaban encorvados, con la cabeza gacha. Como si se avergonzasen de sus acciones.

—¡Suéltenme! —aullaba la mujer entre llantos—. Aurelio, nos conocemos desde hace años. ¡Por favor, no me haga esto!

—No lo haga más difícil de lo que es, Simona. —La voz del hombre que cargaba con ella viajó hasta Hazel, quien no pasó por alto el temblor que unía sus palabras—. ¡Sabe que no tenemos otra opción! Si no lo hacemos, él nos castigará a nosotros.

—¡Pero esto está mal! No he hecho nada. ¡Díganselo, por favor!

La mujer del vestido negro, Simona, no desistía en su afán de liberarse de su captor. Continuó desgañitándose la garganta en vano, hasta que las sombras del bosque engulleron sus formas.

Hazel sabía que el pueblo quedaba demasiado lejos como para que sus habitantes pudiesen escuchar los alaridos; sin embargo, estos atravesaban los muros de la mansión con facilidad. Se preguntó, consciente de que el edificio estaba habitado en la época a la que su mente había sido trasladada, por qué nadie hacía nada al respecto.

Era una idea tan inocente como evidente fue la respuesta.

«Él nos castigará a nosotros».

Aquellos hombres no habían dejado ir a Simona por el mismo miedo causante del silencio de los demás sirvientes. Y el mismo que, en una época posterior, respiraba en los hogares de los habitantes de Amarinda.

Mientras las especulaciones se agolpaban en su cabeza, la escena se disolvía una vez más.

Es bien conocido que el mal deja su huella allí donde una vez ha actuado y eso convierte el lugar en una especie de cicatriz —una herida abierta— a través de la cual puede regresar con más facilidad. Algo terrible había sucedido más allá de aquel ensañamiento con la mujer de negro, más allá de la enfermedad que había acabado con la vida de León. Algo que había abierto las puertas al demonio de ojos heterocromáticos mucho después.

Pero para entender lo que ocurría en la actualidad, tenía que empezar por el principio; por el origen de ese mal.

Empezaba a sentir las postillas del niño contra su piel, recordándole que seguía agarrando su mano. Pero no era lo único que la advertía de que su mente estaba regresando a su cuerpo. Un punzante dolor atravesaba su cabeza, haciendo que sus sienes palpitasen con los latidos de su corazón. Sus tripas amenazaron con saltar al parqué.

No había deseo mayor en su corazón que el de soltarse y apartarse, encogerse sobre sí misma y llorar hasta que su cuerpo parase de convulsionar. 

Pero no lo hizo. Se aferró a la mano que, poco a poco, iba desvaneciéndose en el aire. No abrió los ojos por miedo a que su voluntad cambiase en el último momento, convencida de que lo hacía para no ahuyentar a León.

—Enséñamelo —le suplicó en un susurro. Percibió su vacilación e insistió—: Muéstrame lo que ocurrió, y yo haré cuanto esté en mi mano por ayudarte.

Supuso que, si seguía allí, era porque algo lo estaba reteniendo: un asunto pendiente, sin la resolución del cual no podía descansar.

Después de varios segundos de silencio, su mente fue lanzada al vacío una última vez.

Las imágenes se sucedieron como parpadeos, súbitos y demasiado frenéticos como para que Hazel pudiese procesar lo que estaba viendo. Parecía que León estaba buscando entre sus recuerdos, pasando páginas con la rapidez de un colibrí y haciendo que la joven perdiese la noción del tiempo y del espacio. Apenas lograba atisbar indicios de lugares. Los rostros de las personas se mostraban borrosos e inhumanos; las expresiones se convertían en malformaciones, y las sonrisas se desdibujaban hasta que las caras se volvían manchones sin facciones en la vorágine de recuerdos.

Cuando empezó a sentir que su propia existencia se perdía en la mente del niño, el mundo dejó de dar vueltas y se centró. Vio el bosque, negro y solitario. Después, unas escaleras de piedra que conducían a una oscuridad infinita.

Y, por último, el hombre del cuadro.

Hazel nunca había visto a nadie con un aspecto tan derrotado. Sus ojos hinchados y rojos estaban fijos en un punto entre sus temblorosas manos, como si su mente estuviese lejos de allí. Su forma rechoncha y encorvada se había lanzado sobre la mesa de escritorio y se agitaba con cada respiración, dando la impresión de que las fuerzas le habían abandonado y no podía con su propio peso. Desde la distancia, la joven atisbaba los caminos serpenteantes y renegridos en la piel que quedaba al descubierto. Era como si sus venas estuviesen carbonizadas, y su aspecto recordaba a las películas que veía —siempre obligada— con su compañera de piso en las que un virus contagiaba al mundo y se originaba un escenario apocalíptico. Pero, en ese caso, Hazel sabía que no era ningún microorganismo lo que estaba envenenando el cuerpo de ese hombre por dentro.

Desde la oscuridad, Hazel vio cómo la mano del niño agarraba uno de los barrotes que servían de puerta a la extraña habitación circular. Se fijó en que la cámara tenía tres entradas, todas ellas bloqueadas con gruesas barras de hierro que le otorgaban un aspecto de celda de prisión. Sentía la congoja de León arañándole las entrañas, así como un temor que se hacía cada vez más fuerte.

Había rastros de lágrimas en las sonrojadas mejillas del hombre, y su ancha frente brillaba bajo la tenue lámpara de aceite que colgaba de una cadena en la pared. El sufrimiento estaba dibujado en su rostro; sin embargo, no daba la impresión de padecer ningún tipo de enfermedad física. Su malestar debía de provenir de otro lugar, de uno profundo en su mente que salía a la luz en momentos de alta tensión y, entonces, se podían ver los indicios de la locura en su mirada y en su forma de reaccionar.

Una oscuridad viva se aproximaba desde el techo agrietado de la cámara, y el hombre finalmente se incorporó en su asiento de cuero. Miró en derredor; sus diminutos ojos buscaban algo en las paredes de piedra desnuda, hasta que se toparon con la bola de humo negro que se movía con voluntad sobre su cabeza grasienta.

—Me has engañado. —Su voz no era más que un susurro, carente de la suficiente fuerza como para llegar a ser acusatoria. Ella la reconoció enseguida, pues acababa de escucharla mientras experimentaba la muerte de León—. Prometiste que mi hijo volvería conmigo.

El siseo que respondió provenía de la penumbra y era tan helador como mortífero. Hazel dio un paso hacia atrás siguiendo los deseos de León, cuyo miedo había traspasado la barrera del tiempo y se había hecho hueco en el corazón de la joven. Aquella oscuridad hablaba en una lengua desconocida y sus palabras reverberaban entre los ladrillos con la potencia de mil voces. 

—¡Hice lo que me pediste, criatura inmunda! —bramó antes de echarse a llorar.

La mesa saltó por los aires, y él la siguió un segundo después. Gritó cuando aterrizó sobre su brazo, partiéndolo con un fuerte crujido que resonó en el gélido aire. La oscuridad se cernió sobre su encogida forma y creció, alargándose y moldeándose hasta adoptar una silueta demoníaca.

—Hicimos un trato —lloriqueó el hombre sin levantar la cabeza del suelo—. Te di lo que querías. Por favor, tráelo de vuelta. Mi hijo…

De repente, la bola de humo se retorció sobre sí misma y desapareció. El hombre no se movió a pesar de ello; continuó gimoteando en el suelo de piedra y murmurando para sí historias sobre fantasmas y maleficios. Hazel escuchó con atención mientras su mente intentaba atar los cabos, pero algo la distrajo. El eco de unos pasos lentos, pero con propósito, comenzó a latir en el largo pasillo negro que se extendía a sus espaldas.

En un parpadeo, Hazel se había transportado al otro extremo de la cámara. Sentía el miedo del niño en su propio ser, creciendo a medida que los pasos se aproximaban. Y entonces lo percibió: el fuerte hedor a ultratumba, a humedad y a huevo podrido. Quemaba. Era putrefacto, y ojalá hubiese sido solo un repulsivo olor emitido por la alcantarilla que estaba pisando.

Pero ella sabía a ciencia cierta que no había nada de mundano en aquel tipo de hediondez; esta anunciaba algo fatídico: la llegada del infierno a su mundo. Solo un ser proveniente del mismísimo averno era capaz de envenenar el aire de esa manera.

De pronto, los pasos se detuvieron a escasos centímetros de la cámara. Cuando una garra huesuda, larga y negra como la tinta se abrió paso entre los barrotes, Hazel estimó que había visto suficiente. No quería seguir ahí, ni tampoco creía que fuese necesario presenciar el desenlace. A pesar de no estar allí físicamente, podía sentir la sed de sangre del demonio. Su familiaridad estaba hincando los colmillos en una llaga que aún intentaba sanar por completo.

Le transmitió sus deseos a León. Pero llegó a oídos sordos, pues el niño continuó mostrándole sus recuerdos y no le enseñó el camino de vuelta a su cuerpo. Parecía paralizado por el miedo y no escuchaba lo que, poco a poco, se iba convirtiendo en súplica.

«León, sácame de aquí. Ya es suficiente», le gritaba en su mente.

No hubo respuesta. Y solo pudo quedarse donde la retenía, observando cómo el demonio agarraba los barrotes con sus cinéreas garras y estos se fundían como si fuesen mantequilla. Sin embargo, el ser del inframundo no caminó hacia el interior una vez el suelo estuvo cubierto de hierro líquido. Las manos desaparecieron en la penumbra y, durante varios segundos, nada se movió.

Hasta que unos ojos heterocromáticos —uno amarillo como el azufre líquido, otro rojo carmesí— aparecieron entre las sombras y atraparon su mirada. Y, a pesar de que observaban a León, Hazel sintió que atravesaban la barrera del tiempo para darle caza. Un pensamiento irracional, pero guiado por una sensación muy real, se apoderó de ella mientras el demonio le sonreía sardónicamente con los ojos: Sabía que estaba allí, que alguien más ocupaba la mente del niño para hacer de testigo. Y, a juzgar por la sonrisa bañada en sangre negra que salió a relucir como una luz en la oscuridad, le resultaba divertido. O, tal vez, simplemente se estaba riendo de León por la suerte que le había tocado «vivir».

Entendía el espanto que hacía temblar el fantasmagórico cuerpo del niño, pues ella también lo había padecido a causa del mismo ente. Lo reconocía como si nunca se hubiese ido de su lado. Y es que era incapaz de borrar su huella, de olvidar su primitiva crueldad. Estaba allí por culpa del miserable ser que agonizaba en el suelo. Y puede que fuese un sentimiento irracional, pero odiaba a ese hombre por ello.

Él había invocado al demonio y, directa o indirectamente, había sido el causante de la muerte de su madre muchos años después. Guiado por un pensamiento tan narcisista como primitivo de que el ser humano es superior, y que todo se mueve bajo su supervisión y control, había jugado con los muertos. Y, a juzgar por cómo berreaba, se estaba dando cuenta de la desfavorable situación en la que ahora se encontraba. Pero ya era demasiado tarde.

Poco a poco, los colmillos se desvanecieron como si nunca hubiesen brillado en las sombras. Y, entonces, el demonio comenzó a avanzar. Los pasos regresaron, pero algo inesperado cruzó la barrera de hierro fundido.

Una mujer vestida de novia, con un velo acendrado cubriendo su cara, apareció allí donde el demonio debería haber estado. Se dirigió hacia la —aún encogida— figura del hombre, que elevó la cabeza en el último momento.

—Oh, Matilde, lo lamento tanto —gimoteó.

Mientras se echaba a llorar una vez más, Hazel intentaba comprender aquel giro de acontecimientos. ¿Dónde estaba el demonio? Puso toda su atención en la conversación y vio cómo el hombre se incorporaba sin soltarse el brazo lastimado.

—Era nuestro pequeño… Tienes que entender por qué lo hice. No podía aceptar que se marchase tan pronto. ¡Era solo un crío! —Su cuerpo se sacudía con cada palabra, como si requiriese de toda su energía vital para hablar—. Me prometió que, con el sacrificio, volvería conmigo. Oh, siento tanto haberme dejado engañar por ese estúpido demonio. Tú no lo habrías permitido… Pero ya no estabas para impedirlo. Y no me quedaba nada, así que tampoco tenía nada que perder.

La mujer dio un paso más, y sus zapatos blancos rozaron las magulladas manos del hombre cuando él se echó hacia delante en posición de ruego. Continuó disculpándose hasta que sus palabras se convirtieron en sonidos ininteligibles debido a la mezcla de babas y lágrimas que se acumulaba en su boca. Y, de repente, se calló. Miró hacia la figura a la que había llamado Matilde, antes de dejarse caer hacia atrás con un alarido. Un reguero de sangre mancillaba ahora la parte delantera de su vestido.

—¡No! Aléjate de mí. ¡No te acerques! —gritó él mientras se pegaba a la pared de atrás—. ¡Ayuda! ¡Socorro!

Se elevó en el aire, arrastrándose por la roca hasta quedar a la altura de la cara de la novia. Fue entonces cuando Hazel lo entendió. Pues la mujer torció el cuello para mirarla con aquellos ojos heterocromáticos que brillaban con perversidad respondiendo a su pregunta anterior: «¿Dónde estaba el demonio?». Allí mismo.

Aquella no era su verdadera cara; tan solo una forma que había adoptado para aterrorizar al hombre en sus últimos momentos, tal y como había hecho con ella al transformarse en la viva imagen de su madre.

Una última escena se pintó ante ella. Un parpadeo rápido, como un aleteo. La mansión encendida; cortinas de humo y llamas azules cerrando las ventanas.

Los gritos de horror y desesperación aún continuaban pitando en sus oídos cuando la joven finalmente fue devuelta a su cuerpo.

29

AIDEN

Aiden se las había apañado para pasar desapercibido los primeros dos o tres minutos. Pero en un pueblo tan pequeño como Amarinda, cuyos habitantes vivían en constante guardia debido a la consecución de muertes y desapariciones misteriosas, era imposible no atraer miradas. Acababa de subir hasta la tercera planta por las escaleras mecánicas, cuando alguien le frenó el paso. Un traje azulado cubría su delgada figura, y llevaba una carpeta gruesa encajada en sus brazos larguiruchos. A juzgar por la prominente arruga que unía sus pobladas cejas negras, no estaba muy contento.

Se fijó en la tarjeta de identificación que colgaba de la solapa de su chaqueta. Supervisor Norman Torres.

«Fantástico», pensó con sarcasmo.

—Buenos días —dijo en un intento de ser amable a pesar de la cara de mala leche que vestía el hombre.

Desde pequeño había aprendido a escabullirse de situaciones peliagudas con una sonrisa y sentido del humor, algo que siempre parecía agradar a sus profesores de primaria. Sin embargo, no daba la impresión de que el supervisor fuese a dejar de fruncir el ceño.

—¿Qué haces aquí? —interrogó, cerrando cualquier puerta que pudiese abrir—. No están permitidas las visitas cuando hay reuniones de vecinos.

Debía haber supuesto que el hospital no podía quedar completamente desatendido, aunque sí parecían hacerlo por las noches. Aiden cambió el peso de pierna mientras intentaba encontrar la forma de salir de tan inconveniente situación. Entonces, tuvo una idea.

—Verá, yo era amigo de Amanda —empezó, adoptando una postura encogida y desviando su mirada al suelo. Era la táctica que usaba en primaria cuando la amabilidad no conseguía quitarle el castigo de encima, aunque no siempre funcionaba—. Escuché lo que ocurrió.

Por fortuna, el semblante del hombre se relajó y solo las arrugas características de la edad avanzada quedaron en su rostro pecoso. Se arregló la corbata y suspiró, sin apartar su mirada de halcón de Aiden.

—Sí. Una tragedia. Lo lamento. —No parecía lamentarlo en absoluto, pero aquello no pillaba a nadie por sorpresa. Era bien sabido que Amanda no se había labrado una reputación aceptable en la comunidad de vecinos debido al altercado con el antiguo capitán de la Guardia Civil, y no se había celebrado un funeral tampoco—. Pero eso no responde a mi pregunta.

El supervisor estaba siendo un grano en el culo, y a él se le estaba acabando la paciencia. Carecía de tiempo para estar de charla con aquel pesado. Era un milagro que Hermilda aún siguiese con vida después de años bajo la influencia de un sombra, pero no sabía cuánto más duraría su suerte —si podía referirse a ello como tal—.

—Vengo a visitar a su madre. Considerando las circunstancias, creo que le vendrá bien ver una cara… conocida. —Iba a decir «amigable», pero se contuvo a tiempo—. Solo serán unos minutos.

Hubo una pausa incómoda antes de que Norman Torres asintiese secamente con la cabeza.

—Está bien. Pero no te entretengas demasiado —sentenció—. Solo tenemos un par de enfermeras trabajando ahora, así que lo mejor será que no se monte ningún jaleo.

Le dedicó una mirada calculadora y se apartó, dejándole seguir su camino. Con una sonrisa apresurada que no llegó a sus ojos, Aiden atravesó el pasillo y desapareció de la vista del supervisor. Solo cuando sus ojos afilados pararon de escanearlo, se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración y soltó una exhalación profunda. Por un momento, pensó que el hombre había visto a través de su mentira y había averiguado sus intenciones.

Se forzó a olvidarse del encuentro y, después de asegurarse de que estaba solo, sacó una tarjeta de identificación y entró en el ala psiquiátrica. Parecía que el supervisor había dicho la verdad: el pasillo estaba vacío y la ventanilla de secretaría tenía las cortinas cerradas. Se alegró de haber llevado la tarjeta de acceso; le ahorraba tiempo y preguntas si una de las enfermeras se cruzaba con él. A fin de cuentas, si estaba allí solo podía ser porque alguien del hospital le había dejado entrar.

Recordaba el camino hasta la habitación de Hermilda Fermosel, así como la oscuridad de su interior. Esa misma falta de luz lo recibió cuando abrió la puerta y entró, con la cautela de alguien conocedor de la peliaguda situación a la que se enfrenta. Había algo distinto en el pequeño espacio, no obstante. Percibía —aunque en menor medida, y no de la misma forma que una persona con una conexión directa con la «otra realidad»— el hedor de la muerte. No era demasiado fuerte, pero estaba ahí. Se había pegado al aire, volviéndolo pesado. Era como una mancha borrosa que iba creciendo a medida que el tiempo avanzaba en retroceso, cortándole segundos a la vida de la mujer que yacía en la cama, con los ojos abiertos pero vacíos.

De no haber sido por el monitor al que estaba conectada y que emitía el constante latido de su corazón, habría pensado que estaba muerta. Se fijó en su enjuto rostro, en sus demacradas facciones; parecía que había envejecido diez años desde la última vez que la había visto.

—Es un sombra. Se alimenta de las personas como lo haría una sanguijuela, pero, en vez de absorber su sangre, drena su alma —había dicho Celine Kittel la primera vez que se habían enfrentado a un ser de esa naturaleza, cuando aún no conocían el resabio de la muerte ni el voraz roce de las llamas del infierno.

En aquella ocasión, habían perdido. Y él sabía que el recuerdo seguía atormentando a Hazel, que había pesado mucho en su drástica decisión de abandonarlo todo y luchar por una vida corriente. Él mismo mentiría si dijese que había pasado página desde el caso del manicomio, pues la muerte se había plantado allí de manera tan brutal que era imposible apartar la mirada cuando la reminiscencia se hacía un hueco entre sus sueños. Sin embargo, sacaba fuerzas de ello en vez de dejar que lo llevase hacia lugares más oscuros.

Eso mismo debía hacer ahora, con Hermilda. No podía permitir que la tragedia sucediese de nuevo. Se acercó a la mujer y, desde ahí, vislumbró las venitas rojas y voluminosas que decoraban su piel. Parecía que el sombra estaba al acecho, esperando a descubrir eran sus intenciones. Era la única explicación a por qué no le había impedido acercarse.

No tenía mucho tiempo. Debía actuar. Deprisa. Antes de que el semiente se oliese su propósito y acabase con sus opciones de encontrar respuestas.

Metió la mano en el bolsillo, sus dedos arañaron el metal.

Esperaba encontrar la oportunidad agradecerle a Joselen su ayuda cuando todo acabase, pues de no haber sido por su agudeza, no habrían llegado a tramar ese plan oculto. La mujer de El Núcleo comprendía las prioridades que los sentimientos podían camuflar. Para ella, aquello solo era un trabajo más. Y por eso confiaba en que fuese la voz de la razón, en que no se desviasen del camino por la posible situación a la que iba a lanzarse.

Clavó el puñal en la arrugada piel de Hermilda.

—Más vale que tengas las respuestas que buscamos —le dijo en un murmullo.

«Y espero que esto sirva de algo, Zel».

Ese último pensamiento fue el que lo llenó de renovada valentía; un sentimiento que se desvaneció tan pronto como las tinieblas procedieron a adueñarse de su alma. Cayó en picado en un agujero tan negro como una noche sin estrellas. Y cuando aterrizó, lo hizo frente a unos ojos acromáticos que se reían del sacrificio que acababa de hacer.

30

El presente recibió a Hazel con un aterrizaje brusco después de un viaje lleno de turbulencias, y su primera reacción fue vomitar sobre el parqué. Se quedó en esa posición, con una mano apoyada en el armario, hasta que su estómago dejó de retorcerse. Entonces se incorporó y, poco a poco, consiguió situarse.

Estaba en la habitación de León, pero él no daba señales de seguir allí. Detrás de ella, el armario de roble permanecía en silencio, sin mostrar indicios de que hubiese alguien en su interior. Después de varios segundos observando el pequeño cuarto, dedujo que el niño se habría marchado a otro escondite de la mansión. Los recuerdos que había presenciado Hazel habían abierto un agujero en su interior y le costaba ignorar el dolor ajeno que la había seguido hasta el presente.

Sin embargo, no contaba con tiempo suficiente para deambular entre teorías en ese momento. Al otro lado de la puerta acristalada, Basilio seguía haciendo quién sabía qué; sus pasos repicaban como gotas de lluvia en el asfalto, silenciosos y constantes. La joven no planeaba quedarse allí ni un minuto más, a la espera de ser encontrada. No sabía quién era realmente aquel hombre que se hacía pasar por el mayordomo de una familia que no existía, pero los testimonios de su propia experiencia la convertían en conocedora de su peligrosidad.

Tenía que salir de allí y reunirse con los demás para poner las cartas sobre la mesa, hablar de lo que había vivido en la mansión y discutir su siguiente paso. Pero era más fácil decirlo que hacerlo, pues con la puerta descartada como vía de salida, debía encontrar una alternativa y escapar antes de que Basilio se percatase de su presencia.

Por fortuna, el suelo de la habitación no la delató cuando se acercó a la ventana. Abrió las cortinas unos centímetros y observó la situación. Estaba en un segundo piso, y la idea de saltar otra vez la hizo estremecerse. Le daba la impresión de que salir de los edificios por la ventana se estaba convirtiendo en una desagradable costumbre desde que había llegado a Amarinda. Sin embargo, era su única opción.

A pesar de la maleza que se entrelazaba con la hierba alta y los matorrales sin cuidar que cubrían el terreno sobre el que quería arrojarse, la caída no iba a ser placentera. Con suerte, saldría de allí con varios moratones y una dolorosa experiencia. No quería ni imaginarse lo que un hueso roto supondría para su supervivencia, pero tampoco era su intención seguir perdiendo el tiempo con especulaciones. Cuantas más vueltas le diese al asunto, más disminuiría su determinación, y la duda daría paso al pánico.

Giró el pomo, y este emitió un audible gruñido.

Se le heló la sangre. Era imposible que el ruido no hubiese llegado a oídos de Basilio.

No se detuvo a pensar. Con energía renovada, que surgía de un creciente miedo de ser descubierta, abrió la ventana y se apoyó en el alféizar. Enroscó la larga cortina alrededor de su muñeca, pero no la anudó; quedarse sin brazo no entraba en sus planes, tan solo buscaba una manera de ganar metros y hacer más leve la toma de tierra. Después de beberse una bocanada de aire frío, se dejó caer. Sus pies buscaban resquicios en el muro, pero fue en vano; a pesar de haberlos, eran demasiado pequeños como para que pudiese usarlos de apoyo.

Llegó un punto en el que se encontró colgando de la cortina, con el hombro resentido por el esfuerzo. Sin embargo, algo retumbó justo cuando iba a soltarse y, de repente, la tela se descolgó. Con un grito ahogado, cayó en picado contra el suelo. El golpe le dolió más de lo que esperaba y le robó el aire. Afortunadamente, había logrado protegerse la cabeza en el último momento. Pero, a pesar de que también había conseguido esquivar un rosal marchito que apuntaba a su ojo derecho, el escozor de su mejilla le decía que el resto de su cara no había tenido tanta suerte.

Rodó sobre la espalda y miró hacia la ventana por la que había saltado. Supuso que, incapaz de aguantar su peso, se habría roto la barra que sujetaba la cortina.

«Joder», se quejó mientras se incorporaba, haciendo lo posible por no pensar en su hombro izquierdo. Aunque la adrenalina le mantenía el cuerpo caliente, podía notar cómo los moratones se iban formando en el brazo que se había llevado la peor parte de la caída. Al palpar la articulación, concluyó enseguida que se lo había dislocado. Sin embargo, sabía que el dolor se haría más intenso cuando la adrenalina se disolviese, así que se puso en marcha.

Fue al quitarse la cortina de encima —había caído sobre ella—, cuando vio los jirones en la tela allí donde tenía que haber estado el agarre de la barra. Y, entonces, lo entendió: la cortina no se había desprendido por su peso, sino que alguien la había desgarrado.

Con la revelación, llegó una sensación familiar: sobrecogimiento. Podía sentir un par de ojos sobre ella, observando cada uno de sus movimientos. Por supuesto, había sido una ingenua al pensar que conseguiría escabullirse sin que su presencia fuese descubierta. Era como si la propia mansión fuese un ente vivo que no dejara que nada ni nadie tocase sus muros sin que las entidades que residían en sus largos y oscuros pasillos lo supiesen.

Hazel soltó la tela rasgada y elevó la mirada hacia el segundo piso, buscando al culpable. Pero no llegó a alcanzar la ventana, pues su atención fue capturada por algo que se erguía al otro lado del cristal de la primera planta. La mujer de la garganta degollada —Simona, había aprendido que se llamaba durante su visita al pasado de León— la miraba fijamente con ojos tan negros como su vestido. En su mente, algo encajó. Aunque no pensaría en ello hasta mucho tiempo después, pues en ese instante, Simona abrió la boca hasta adoptar una expresión de espanto. Sus labios ensangrentados formaron una grande y achatada «O», como si estuviese gritando. Y, pese a que ningún sonido llegó a los oídos de Hazel, un alarido desgarrador —como aquel que había escuchado al llegar y que se había repetido mientras arrastraban a la mujer por el bosque— le zarandeó la cabeza.

«Sal de aquí», bramó su instinto antes de empujarla ladera abajo, sorteando árboles en última instancia y evitando, en varias ocasiones, heridas mayores a las que llevaba ya. No dejó de correr cuando atravesó la verja de hierro, que estaba abierta. Tampoco lo hizo cuando se cruzó con una pareja de ancianos en la plazoleta del pueblo, ni siquiera cuando estos le lanzaron miradas de reproche y suspicacia. Le ardían los pulmones, jadeaba, y las piernas comenzaban a flaquear debido al esfuerzo físico. Pero solo se detuvo cuando la puerta trasera de la casa de Amanda, donde había quedado en reunirse con los demás, se hubo cerrado detrás de ella.

Se tiró en mitad del pasillo, incapaz de dar un paso más. Mientras recuperaba el aire y el sudor enfriaba su piel, escuchó los distintivos pasos de Joselen antes de que la mujer apareciese en su campo de visión con una expresión severa.

—Ya iba siendo hora —dijo en un tono de voz firme, posando sus manos sobre sus caderas.

—¿Aiden? —preguntó, pero Joselen negó con la cabeza.

—Ha ido al hospital a ver a Hermilda.

—¿Qué hora es?

Joselen se arremangó el jersey y miró su reloj de pulsera. Hizo una pompa con el chicle que tenía en la boca.

—Las cuatro y cuarto.

Hazel frunció el ceño.

—¿Acaso no ha visto el informe de Hermilda? —jadeó mientras se levantaba usando la pared como apoyo—. Esa mujer no puede ayudarnos. Deberíamos ir con él.

Recibió un sonido sarcástico por parte de Joselen, quien procedió a ayudarla.

—Lo único que vas a conseguir plantándote en estas condiciones es que te ingresen —razonó, después de agarrarla del brazo derecho—. Confía en él un poco. ¿Por qué no dejas que te cure esas heridas y después me cuentas tu aventura? Tienes una pinta horrible.

—Gracias por el cumplido —refunfuñó, pero accedió a que la ayudase a llegar al salón. Una vez tumbada en el sofá, miró a Joselen a los ojos—. ¿Has intentado llamarlo?

Ella asintió.

—Hace una hora. —Pasó detenidamente su mirada verde por la cara de Hazel, y después se fijó en su hombro izquierdo—. Iré a por el botiquín del baño. Dime, ¿puedes mover ese brazo?

«No puedo mover nada», pensó la joven. Sentía el cuerpo pesado debido al cansancio y, si no hubiese sido por el dolor que comenzaba a hacerse notar ahora que la adrenalina mermaba, se habría quedado dormida. Finalmente, se limitó a dar una respuesta negativa.

—Ya imaginaba —comentó Joselen, asintiendo como para sí—. Parece dislocado. ¿Qué has hecho para acabar así?

—Salté desde un segundo piso.

—¿De nuevo? —Joselen alzó una ceja y sonrió—. ¿Acaso tienes impulsos suicidas?

Hazel se contagió de su humor y soltó una risa débil.

—Más bien un fuerte instinto de supervivencia.

Para cuando Joselen volvió con el botiquín, el dolor se había intensificado tanto que parecía que alguien había prendido fuego a su hombro. Tenía el cuello entumecido, lo que parecía asociado al dislocamiento. Intentaba distraerse con lo que contaba la mujer, que se había sentado en la mesa de café para atender sus heridas. Su piel se resentía cada vez que pasaba el algodón húmedo sobre los cortes, pero Hazel apenas lo notaba debido al severo ardor en su hombro. De vez en cuando, los músculos alrededor de la circulación sufrían espasmos que incrementaban las molestias.

—Eso también es normal —comentó Joselen mientras aplicaba presión con otro algodón sobre una zona de su clavícula. Segundos después, cubrió la herida con una tirita.

—Sabes mucho de estas cosas —resolló ella—. ¿Estudiaste medicina o enfermería?

—Psicología. —Se levantó y cambió de posición, situándose en paralelo a ella—. Pero Lorcan, mi hermano pequeño, solía darse golpes y se lesionaba a menudo, así que tuve que aprender todo tipo de apaños durante mi adolescencia.

Eso explicaba el trato delicado y profesional que sus heridas estaban recibiendo.

—¿Tan torpe era? —inquirió Hazel, quien había encontrado en aquel dato inesperado una distracción.

Le sorprendía que Joselen hubiese compartido algo de su vida privada con ella, pero también le hacía gracia la escena que se formó en su cabeza al intentar imaginar a aquella mujer tan intimidante de pequeña. No se le escapó la sombra que cruzó su expresión enternecida, borrando todo rastro de que esta hubiese decorado sus afiladas facciones.

—No exactamente.

No añadió nada más.

Le separó el brazo del cuerpo, provocando que su hombro llorase de dolor, y apoyó la otra mano en la articulación. A Hazel se le escapó un quejido en forma de palabrota antes de que pudiese evitarlo, y miró a la mujer de El Núcleo con odio y lágrimas en los ojos.

—¿Qué estás haciendo?

—Lo ideal sería que fueses al médico, pero te harían demasiadas pruebas y perderíamos un precioso tiempo que no tenemos —explicó—. Simplemente no forcejees.

No le dio tiempo a procesar lo que decía. Hubo un sonoro «pop», precedido por una presión lacerante y seguido por una extraña sensación de alivio.

—Supongo que habrá hielo en el congelador —prosiguió Joselen antes de levantarse, como si no acabase de recolocarle el hombro—. El dolor tardará varios días en remitir por completo, y te aconsejo que pidas cita con un profesional una vez terminemos aquí. Aunque espero que el tejido no se haya dañado más, es una posibilidad.

Lo cierto es que a Hazel no le preocupaba eso lo más mínimo; al menos, no en ese momento. Seguía sintiendo molestias, pero nada comparables con la tortura previa a la recolocación. Parecía que el corazón latía en la articulación, provocando ocasionales espasmos. Pero ella estaba relajada; el cosquilleo que le recorría el cuerpo amenazaba con transportarla al mundo de los sueños.

—Cuéntame qué ha pasado en la mansión, Kittel. —Escuchó que Joselen hablaba mientras se acercaba, pero solo abrió los ojos cuando un frío paralizante cayó sobre su hombro magullado—. Sujeta la bolsa. No me vas a usar de criada.

Casi se echó a reír. Supuso que era debido a la sensación de descanso que masajeaba sus músculos. Estaba en una especie de trance, pero se forzó a mantener la mirada fija en Joselen para evitar quedarse dormida. Se recordó que había mucho que discutir y cosas importantes que compartir.

Así que se lo contó todo. Habló del ala este y de su chimenea, de la presencia de León y de cómo el niño le había mostrado sus recuerdos. Respondió a cada una de las preguntas que Joselen le hizo, al menos, aquellas para las que tenía respuesta. Y no se le pasó por alto el cambio de expresión en su rostro cuando relató la última escena, describiendo al demonio tanto como pudo.

—Uno de sus ojos era amarillo brillante, como el azufre en estado líquido. El otro, de un rojo oscuro. Diría que es lo único característico de él. —Se dio cuenta de que nunca le había dado esa información a Joselen. Frunció los labios—. Se transforma a su antojo, usando nuestros recuerdos o… miedos.

Lo último era una opinión suya, labrada a partir de su propia experiencia con el demonio y de lo que acababa de ver.

—El demonio se convirtió en mi madre la noche que estuvimos en la mansión, y así fue capaz de engañarme. Bajé la guardia —continuó—. La noche del incendio, se presentó ante el dueño como una mujer vestida de novia. No llegué a ver su cara en ese momento, pero apuesto a que era su mujer. Se confesó ante ella, como si estuviese allí para salvarlo o algo por el estilo.

—¿Y después?

—El vestido se volvió negro, y se giró hacia mí. Así fue como supe que era el demonio. —Sus dedos empezaban a quejarse y aflojó el agarre de la bolsa de hielos—. Y porque se había transformado en Simona. El hombre estaba aterrorizado.

Joselen hizo un gesto de comprensión.

—Es posible que estuviese detrás de su muerte. Los demonios más poderosos no hacen tratos con cualquiera, sino que exigen un sacrificio inicial. Digamos que la tal Simona fue ese sacrificio, y que el dueño consiguió hacer un pacto para que le devolviese a su hijo. —Gesticulaba con las manos mientras hablaba, dibujando círculos en el aire—. Eso nos deja con varias incógnitas, pero solo me interesan dos de ellas. ¿Qué le prometió él a cambio? Y, más importante, ¿qué es lo que salió mal?

—Ambas pueden estar conectadas —aventuró Hazel—. ¿Y si le prometió algo que no pudo cumplir, y por eso el demonio se le enfrentó?

Por la mueca de desagrado que hizo su compañera, dedujo que su teoría no era tan certera como creía.

—Según me has contado, el hombre aseguraba haber hecho lo que el demonio exigía.

Hazel resopló y cerró los ojos, exhausta. Aquel era un callejón sin salida de momento, así que cambió de ruta.

—Hay algo más. No fue un incendio lo que acabó con todas esas personas.

—Pero el fuego…

—Era selectivo.

—¿A qué te refieres?

La joven giró la cabeza para mirarla.

—Envolvió a cada uno de los criados de la familia, pero no quemó nada de lo que ellos tocaban. Las ventanas se llenaron de llamas para bloquear cualquier vía de escape, pero no las dañaron. —Las últimas imágenes habían sido desgarradoras, y no le gustaba evocarlas—. Eran llamas azules. Por eso la mansión aparece intacta en las fotos.

Era fuego del mismísimo inframundo: quemaba todo lo vivo, pero no provocaba daños materiales. Lo había estudiado en su adolescencia, pero nunca lo había visto con sus propios ojos.

—Hay muy pocos demonios capaces de controlar el Fuego Infernal, Kittel. —Las palabras de Joselen salieron en un murmullo. Se estaba acariciando los nudillos, algo que parecía hacer de manera inconsciente—. Y solo hay uno que, aparte de contar con ese poder, también puede ver nuestros miedos más profundos para transformarse en ellos. Curiosamente, lo único que se ha visto de su forma real son sus ojos heterocromáticos.

Hazel se incorporó, ignorando los lamentos de su cuerpo.

—¿Conoces su identidad?

Joselen asintió. Sin embargo, antes de que pudiese responder, una melodía se abrió hueco en la conversación.

—Es mi teléfono —dijo la mujer de El Núcleo mientras lo sacaba de su bolsillo—. ¿Sí? Sí, soy yo… Iré enseguida.

Colgó y miró a Hazel con una expresión que hizo que la joven se asustase.

—¿Qué ocurre? —quiso saber.

—Tenemos que ir al hospital.

31

La doctora hablaba con rapidez mientras aguardaban al otro lado de la habitación ciento quince, donde supuestamente descansaba Aiden. Su semblante habría podido ser definido como preocupado y serio si sus palabras no hubiesen delatado tan poco apego y empatía. Miraba a Hazel casi sin parpadear, pero de vez en cuando desviaba la atención a algún punto por encima del hombro de la joven. Le daba la impresión de que la señora de cabello teñido y rasgos asiáticos estaba buscando una escapatoria; una manera de poner fin a la conversación y largarse de allí.

Por eso le sorprendió que la retuviese cuando Hazel preguntó sobre la posibilidad de ver a su amigo.

—En unos minutos. Ahora mismo le están haciendo un hemograma. Queremos ver si el coma ha sido causado por alguna infección o es un caso incongruente. El electro no ha mostrado actividad inusual, por lo que hemos descartado daño cerebral y es probable que se trate de esto último. —Su voz era robótica, monótona y aburrida.

Hazel estaba perdiendo la compostura. No comprendía cómo todo se había torcido de un segundo a otro; cómo Aiden había pasado de hablar con Joselen a estar tumbado en una cama sin poder despertar. ¿Un coma? La joven no había estudiado medicina, pero era obvio que algo así no ocurría sin motivo.

Parecía una pesadilla, y necesitaba respuestas. Sin embargo, estas no llegarían hasta que Joselen terminase de hablar con el capitán de la Guardia Civil. Según tenía entendido, había sido ese hombre rudo el portador de las malas noticias.

Sacudió la cabeza y respiró hondo, intentando centrarse. Si dejaba que el pánico tomase las riendas, la situación solo empeoraría.

—¿Qué quiere decir con «un caso incongruente»? —quiso saber.

La doctora soltó aire por la nariz, como si la idea de explicarse le resultase exasperante.

—Que se escapa de nuestra comprensión. —Las comisuras de sus ojos se arrugaron cuando entornó la mirada—. Probablemente, fisgoneó donde no debía. Al parecer no importa cuán insistentes seamos, la estupidez humana sobrepasa el sentido común. —Chasqueó los labios—. Por eso no nos gustan los turistas. No entendéis cuándo hay que parar de hacer preguntas, y luego todo el pueblo carga con las consecuencias.

El fuego de la indignación ardió en el interior de Hazel.

—¿Mi amigo está en coma y lo único que se le ocurre decir es que es culpa suya? —Cerró los puños, clavándose las uñas en la palma de las manos. Se concentró en el dolor en un intento de canalizar su cólera—. Supongo que es mejor vivir el resto de tus días con miedo que buscar una manera de enfrentarte a él. Aunque me gusta pensar que nunca es tarde para dejar de ser un cobarde.

Los ojos de la doctora se hicieron aún más pequeños, y su pasó de apática a fría y cortante.

—Permitiremos que tu amigo se quede en esta habitación, pero ten cuidado con los pasos que das. Demasiada curiosidad nos puede poner a todos en peligro, y dudo que quieras saber lo que pasaría si es desconectado de las máquinas que lo mantienen nutrido y respirando.

Era una amenaza que congeló el alma de Hazel antes de prenderle fuego. Tenía ganas de mandar a todos a la mierda. Sin embargo, por mucho que le fastidiase darle la razón a la doctora, comprendía la situación de Aiden y coincidía en que su causa era más sobrenatural que lógica. ¿Qué podían hacer aquellos médicos contra algo de esa naturaleza?

«La empatía nunca está de más», pensó, no obstante.

Una vez más, la desconfianza hacia los recién llegados se recalcaba. A los habitantes de Amarinda no les gustaban los curiosos, ni ofrecían apoyo a aquellos que se negaban a convivir con su miedo. Este sentimiento los había vuelto recelosos y hoscos, empujándolos a encerrarse en burbujas de silencio y a centrarse en su propia supervivencia para evitar ser marcados como peligrosos y que su vida acabara en tragedia.

No hacían preguntas si alguien aparecía muerto o si un ser querido desaparecía. Solo se informaba a la Guardia Civil, que avisaba a los allegados de manera diplomática y tachaba el nombre de la víctima en una libreta. Como si la tinta fuese lo único que tuviese derecho a recordar su existencia. Y cada vez que esto ocurría, las burbujas se volvían más sólidas y las emociones humanas se distorsionaban un poco más, hasta que no quedaba nada más que rostros inexpresivos y corazones vacíos.

Y, por supuesto, el miedo; ese sentimiento nunca se iba.

Hazel estaba harta de ese pueblo, pero quería creer que estaban acercándose a la conclusión del problema. Solo el tiempo descubriría su carácter y lo que tendría como represalias. Así que, se forzó a no pensar en lo amargada que era la doctora y en su falta de tacto. Se frotó el puente de la nariz y se apartó a un lado, dejando que la mujer continuase con sus obligaciones en otra parte.

—Podrás entrar cuando las enfermeras salgan, pero recuerda que el horario de visitas termina a las siete. —Se retiró con pasos cortos y acelerados, mirando por encima del hombro.

Por suerte, Hazel no tuvo que esperar demasiado y, pronto, la puerta de la habitación ciento quince se abrió. Salieron dos enfermeras cargando un maletín blanco y una carpeta de papel oscuro. Una de ellas le dedicó una mirada de suspicacia cuando pasaron por su lado, pero ninguna mostró interés real en la joven.

Tan pronto como desaparecieron de su vista, Hazel entró en la habitación.

Se había preparado mentalmente para la escena que iba a recibirla, pero fue al cruzar el umbral cuando se dio cuenta de que había sido un esfuerzo inútil. Durante varios minutos, su cuerpo quedó clavado en las relucientes baldosas, bajo las luces halógenas. Se sentía conmocionada, incapaz de actuar ante la imagen de Aiden inconsciente en la cama de hospital.

«En coma», se recordó.

Pero eso solo hacía que su alma se encogiese más, en un vano intento por escapar de la angustia que le estaba causando ver a su amigo en tan desoladora situación. Una de las máquinas emitía el ritmo constante del corazón del joven, pero aquello no la tranquilizaba. Demasiados tubos, demasiados dispositivos. Por lo que tenía entendido, Aiden jamás había sido ingresado; dada su salud envidiable. La única vez que ella lo había visto en una habitación de hospital había sido después de un partido de baloncesto, cuando aún eran demasiado jóvenes como para jugarse la vida más allá de los terrenos del instituto. Según sus propios ojos presenciaron, uno de los jugadores del equipo contrario fue especialmente bruto y le propinó un codazo innecesario en las costillas.

Recordaba cómo Aiden la recibió con una sonrisa arrogante momentos después, como si no tuviese dos costillas fracturadas. Al parecer, la gracia que le hacía que el jugador hubiese sido expulsado con una flagrante de tipo dos superaba cualquier dolor físico.

Ahora, ver a Aiden en esa condición parecía casi una broma de mal gusto. Su rostro no había perdido color, y no mostraba signos de malestar físico. Pero Hazel sabía que no iba a abrir los ojos de repente, ni a reírse de ella por preocuparse. La situación en la que se encontraba sobrepasaba los límites de lo mundano, y esto se corroboró cuando su mirada se desvió hacia un punto en la pared, cerca de donde reposaba su cabeza.

El movimiento fue apenas visible, como una oscilación en la sombra de la barra metálica que sujetaba el suero. Pero Hazel lo vio y supo con certeza que no había sido fruto de su imaginación.

Había un sombra allí, oculto en el gotelé. Y la joven apostaba su propia vida a que ese ente incompleto era el causante de todo.

Se dio la vuelta cuando la puerta se abrió a sus espaldas. Joselen caminó hasta situarse junto a ella con su típica expresión de exasperación. Aunque dicha mueca se suavizó cuando sus miradas se cruzaron, antes de que su atención saltase hacia el interior de la habitación.

—¿Qué te ha dicho Gutiérrez? —preguntó Hazel de inmediato, sin darle la oportunidad de comentar nada acerca del estado de su amigo.

—Lo encontraron inconsciente en la habitación de Hermilda, junto a su cama.

—¿Eso es todo? —Se frotó la cara con las manos. Le dolía el estómago, y no tenía claro si era por haber estado vomitando en la mansión o porque quería seguir haciéndolo—. Maldita sea, ¿por qué vino al hospital? ¿Cómo ha podido anclarse un sombra a él? —La pregunta iba dirigida a sí misma, pero Joselen intervino de repente.

—Hay algo más. —Se giró para abrir la puerta—. Ven.

Sin embargo, la manera tan casual en que había respondido al hecho de que hubiera un sombra en la habitación hizo saltar las alarmas en la cabeza de Hazel. Apenas se había inmutado.

—Espera un momento.

—¿Por qué? Dentro de media hora serán las siete y nos obligarán a irnos.

Pero esa posibilidad no entraba en sus preocupaciones en ese momento. Antes, la resolución de Joselen le había resultado admirable. Ahora, le daba escalofríos. No le gustaba la forma con la que se estaba sobreponiendo a los inconvenientes, ni la ausencia de duda en sus ojos verdes. Era como si estuviese un paso por delante de ella; como si supiese algo que Hazel desconocía, algo que hacía que los sucesos no la sorprendieran.

La joven no se anduvo con rodeos.

—¿Qué es lo que no me estás contando? —Antes de que Joselen pudiese replicar, añadió—: No pareces sorprendida con todo esto, ni siquiera con que haya un sombra pegado a Aiden. Pero tú no puedes verlos, así que es imposible que supieses de su existencia.

Hubo una pausa, y después la mujer de El Núcleo sacudió la cabeza.

—No hay tiempo para esto.

—Pues más te vale ser rápida hablando, porque no pienso seguirte hasta que me digas por qué intuyo que sabías que Aiden iba a acabar así.

Los ojos de Joselen se oscurecieron y su semblante se endureció.

—Eso es una acusación grave.

—Pero no infundada —rebatió Hazel, que no se dejó intimidar—. Crecí rodeada de secretos, y gracias a eso he aprendido a ver cuándo se me está ocultando algo.

Para su sorpresa, la actitud defensiva de su compañera se desvaneció y el esbozo de una sonrisa divertida se dibujó en sus labios rojos.

—Supongo que te he subestimado. Ambos lo hemos hecho —alegó en un murmulló.

La confusión se abrió paso entre la cólera y la suspicacia, haciendo que Hazel también relajase su postura y se agarrase el brazo con menos fuerza. Toda aquella tensión estaba pasándole factura a su hombro, y la articulación comenzaba a arder con intensidad.

—Explícate —le exigió.

—Fue idea suya no contarte nada, pero era una decisión que yo misma habría tomado. —Se pasó una mano por los mechones rojizos que se salían de su cola de caballo y prosiguió—: Vino a preguntarme acerca de los sombra, pero lo cierto es que aún no tenemos datos verídicos sobre ellas. Como tú sabes, son semientes proyectados por los demonios más poderosos. Tienen parte de su esencia y comparten su propósito. —Frunció la boca, como si estuviese buscando las palabras adecuadas para continuar—. En El Núcleo, partimos de la teoría de que es posible romper el vínculo entre un sombra y su huésped usando símbolos de protección. Pero esa ruptura no es final; solo otorga unos segundos de intromisión, durante los cuales el huésped puede recuperar algo de lucidez. La única manera de acabar con estos seres es…

—Eliminando su origen —finalizó Hazel.

Ella asintió.

—Durante esos segundos, el sombra es incapaz de conectarse con su huésped. Sin embargo, no desaparece; se queda vagando en la cercanía. —Hizo una pausa antes de continuar—. Ahí es donde reside el peligro. Por eso no me sorprende su situación, Kittel.

Hazel lanzó una mirada a su amigo por encima del hombro.

—¿Estás diciendo que el sombra que se ha anclado a él… es el mismo que estaba con Hermilda?

—Eso es. Debes entender que fue él quien decidió arriesgarse, porque esa mujer guarda información que necesitamos. Conocía los riesgos, pero su prioridad eres tú y el demonio que te persigue. Si el sombra está aquí, eso significa que tenemos una oportunidad con Hermilda. Esa puerta está abierta ahora gracias a su sacrificio.

Joselen hacía que todo sonase racional y sencillo, como si lo más importante fuese resolver el caso. Así trabajaban los agentes de El Núcleo: buscaban resolver los problemas y el cómo pocas veces importaba. Pero no era un trozo de carne lo que en ese momento se debatía entre la vida y la muerte; era una persona, con sueños por cumplir y experiencias por vivir. Y las personas dejan su marca en el mundo, forjan lazos y crean historias.

Le costaba no pensar en el estado de su amigo, en su peliaguda situación. Pero, sobre todo, le resultaba difícil continuar sin él; su opinión y su apoyo habían sido cruciales para ella, quien juraría que no habrían llegado tan lejos si él no hubiese decidido acompañarla.

—Céntrate, Kittel. —Joselen debía de haber notado su conflicto interno, pues se acercó a ella y la forzó a mirarla a los ojos apoyando las manos en sus hombros. Cuando Hazel hizo una mueca de dolor, la mujer dio un paso hacia atrás—. Si quieres ayudarlo, tienes que seguir adelante y acabar con esto de una vez por todas. Él creía que tú podrías hacerlo, así que no permitas que su sacrificio haya sido en vano. Que salga de esta depende de ti.

Sabía que tenía razón, pero deseaba que todo fuese tan fácil como ella lo pintaba. Cerró los ojos con fuerza e intentó no prestar atención al hervidero que sacudía su cabeza mientras la voz del sentido común apaciguaba su corazón.

—Cuando me dijiste que te había llamado para asegurarte que todo iba bien, me estabas engañando.

—Te mentí por la misma razón que él decidió no contarte su plan —admitió Joselen—. Tienes la horrible tendencia de dejarte llevar por los sentimientos. Habrías venido corriendo con todas esas heridas abiertas y el hombro dislocado, sin darle importancia a lo que acababas de vivir en la mansión. —Bajó la voz entonces, como si temiese ser escuchada—: Te recuerdo que tenemos información vital sobre nuestro enemigo, y seguramente no sería así si te hubiese contado la verdad desde el principio. Esa conversación la continuaremos tan pronto como salgamos de este sitio.

Hazel quiso replicar, pero no encontró ningún argumento con el que defenderse. Después de varios segundos, soltó aire por la boca y asintió.

—¿Hermilda está consciente?

Joselen continuó observándola con detenimiento, como si esperase que fuese a explotar de repente.

—Eso me ha dicho Gutiérrez, pero no sé hasta qué punto llega su lucidez. Al fin y al cabo, el sombra ha estado siete años envenenando su alma.

Sus palabras evocaron algo lejano y enterrado en lo más profundo de la memoria de Hazel, quien sintió el hálito del tiempo sobre su nuca como un reloj repiqueteando con fuerza.

—Las posibilidades de sobrevivir a este tipo de parásitos disminuyen con los días —murmuró—. Tenemos que darnos prisa.

Cuando salieron de la habitación, Hazel sintió que parte de ella se quedaba atrás. Parecía estar avanzando en contra de su voluntad, a contracorriente. Sin embargo, sabía que, en el fondo, ese era el camino correcto y que su terquedad nacía de un intenso sentimiento de preocupación.

32

Accedieron al ala de psiquiatría sin complicaciones, para sorpresa de Hazel. Al parecer, el capitán Gutiérrez había dejado constancia de que irían a visitar a Hermilda, presentándolas como allegadas de la paciente. La joven agradeció que la ventanilla de secretaría estuviese cerrada, pues ya había pasado por allí una vez con el pretexto de ser prima lejana de Amanda —lo cual sabía que no había colado—, y la única razón por la que les habían concedido permiso para entrar era porque Amanda trabajaba allí. Tras los últimos acontecimientos, que tenían al pueblo más mosqueado que nunca, Hazel dudaba que hubiesen llegado tan lejos de haberse cruzado con la secretaria.

Sin embargo, un obstáculo se había plantado frente a la puerta de la habitación. Era un hombre grande, con los hombros anchos y el pecho henchido como si estuviese aguantando la respiración. Llevaba el característico uniforme de la Guardia Civil y, cuando se detuvieron a su lado, las observó con animadversión.

—El capitán me ha comentado que vendríais —habló con una voz tosca—. Pero solo puedo permitir la entrada a una por orden directa del hospital. Si esa mujer pierde la cabeza otra vez, me veré obligado a entrar y no será bonito.

Hazel se giró hacia su acompañante, quien había arrugado el semblante. Estaba enfadada y sus ojos verdes echaban chispas. Sin embargo, le hizo un gesto para que ella entrase y no dijo nada.

Dentro, el silencio era dueño y señor del lugar. Por ello, su llegada fue advertida con rapidez.

Los ojos de Hermilda parecían dos pozos negros sin fondo. Cuando se posaron en Hazel, no parpadearon ni mostraron indicios de estar viéndola. Incluso desde el umbral de la puerta, la joven podía atisbar el vacío que poseía su mirada.

Se acercó con pasos lentos, temiendo causarle un sobresalto. Sus pisadas se escuchaban como notas tenebrosas en el silencio, haciendo que este se tambalease. Cuando estaba a medio camino de la cama donde la mujer descansaba, Hermilda habló:

—¿Quién va?

Su voz era ronca, tan áspera que transmitía dolor. Pero también denotaba un cansancio acumulado durante años, lo que acentuaba la acción persistente del sombra. A Hazel la invadió un sentimiento de congoja al ver el estado en el que se encontraba la que había sido amiga de su madre, y el temor por su propio amigo creció. Por un instante, dejó que las sensaciones se transformasen en una voz afilada que apuñaló su corazón con las dagas que formaban sus palabras.

«La historia parece repetirse. Podría ser demasiado tarde para todos», canturreó.

La acalló de inmediato, pues era consciente de que ese tipo de dudas solían ser las causantes de errores fatales. En la situación tan inestable sobre la que tejían, debía evitar pensamientos derrotistas que nublasen su juicio.

Decidió hablar.

—Hermilda, perdona la intromisión. —Se dio cuenta de que el temor había transformado su voz en un murmullo y se aclaró la garganta. Avanzó para situarse junto a la cama—. Soy Hazel, la hija de…

—Sé quién eres.

Parecía lo suficientemente lúcida como para desprender determinación.

La duda la invadió, pues su camino jamás se había cruzado con el de aquella mujer; al menos, no de manera directa. Bajo el foco halógeno, la veía mejor. Y por eso, no le resultó difícil atisbar el tono blanquecino que bañaba sus pupilas. Estaba ciega. Casi podía escuchar las palabras de su abuela en su cabeza: «Incluso si logras escapar de un sombra, te llevas su huella a la tumba». Estas consecuencias se plasmaban también en el rostro de la mujer; quien debía de rondar los sesenta años y, sin embargo, las prominentes arrugas y la flacidez de su piel hablaban de una edad muy superior.

Como si hubiese leído su mente, Hermilda añadió:

—Intenté aferrarme a tu voz en la oscuridad. Viniste a verme antes, ¿verdad?

—Sí —susurró la joven, cuyo primer encuentro con Hermilda y su sombra se habían grabado a fuego en su mente. Al parecer, la había escuchado mientras estaba bajo su influencia—. Siento haber tardado tanto en volver.

—Qué bobada —farfulló Hermilda—. Si soy libre, estoy segura de que es gracias a ti.

«No exactamente», quiso replicar ella. Deseaba hablarle del sacrificio de Aiden, como si de esa manera pudiese hacerle justicia. Pero se recordó que no tenía tiempo para entrar en detalles.

—¿Sabe dónde está? —Quería testar su lucidez y averiguar si realmente iban a ser capaces de obtener respuestas por esa senda—. ¿Recuerda algo?

Para su sorpresa, la mujer se rio. Fue un sonido seco y arrastrado; las comisuras de sus gruesos labios se curvaron, y su cuerpo tembló. Si hubiese tardado un segundo más en hablar, Hazel habría llamado a una enfermera pensando que estaba sufriendo un ataque.

—Puede que ese ser despreciable me haya quitado la vista y muchos años de vida. —Tosió repentinamente. Después de varios segundos, tomó una temblorosa bocanada de aire—. Pero mis recuerdos están intactos.

Hazel suspiró y sonrió levemente.

—Siete años —continuó Hermilda—. Las enfermeras lo han llamado estado catatónico. No sé si son ingenuas o estúpidas. Pero si tú estás aquí, Hazel, es porque esta pesadilla no ha acabado aún. Me puse en contacto con Patricia, cuando lo que tenía que haber hecho era coger a mi pequeña y largarnos de aquí. Si hubiese seguido mi instinto maternal, Amanda…, mi niña, no habría… —Su voz se quebró y una consecución de sollozos rotos terminaron la frase—. Es lo primero que me han dicho cuando me he despertado.

Era una escena tan desgarradora que a Hazel le costaba aguantar el tipo y no envolver a la frágil mujer en un abrazo. Al parecer, las enfermeras no se habían andado con rodeos y le habían soltado la bomba sin esperar a que se recuperase del shock.

—Ninguna madre debería enfrentarse al dolor que supone la muerte de un hijo —murmuró ella—. Lamento mucho su pérdida, Hermilda.

Hermilda soltó un suspiro cansado antes de hablar de nuevo.

—¿Qué necesitas saber?

Sobreponiéndose a la tristeza que le producía ver a aquella mujer hecha añicos, Hazel asintió. Decidió empezar por el principio.

—La mansión, ¿cuándo llegó a manos de su familia?

—Mis abuelos la adquirieron en los años… cuarenta, y la usábamos desde esa fecha como casa vacacional. —Aún quedaban lágrimas amontonadas en los ojos de Hermilda—. Lo cierto es que nunca pretendí mudarme aquí, pero las circunstancias me forzaron a tomar esa decisión. Mi madre estaba muy enferma —reveló—. La habían ingresado en este mismo hospital. Según mi padre, había cogido un resfriado. Pero no tardó en empeorar. Cuando vine a verla, supe que no tenía demasiado tiempo por delante. —Hizo una pausa—. Entonces me enteré de lo de la mansión. Sin aviso previo, mi padre había decidido transformarla en un hotel. Su intención era atraer turistas, y a mí no me pareció una mala idea. Al fin y al cabo, solo la utilizábamos en verano y, al ser una familia pequeña, ocupábamos apenas el diez por ciento de la propiedad. Decidí quedarme para ayudarle a cumplir su objetivo, que además garantizaba un futuro para mi hija. De esa manera, también estaría cerca cuando mi madre…

Carraspeó y posó una mano sobre su pecho, como si le doliese. Según hablaba, la voz le fallaba y se desinflaba hasta volverse un susurro sin fuerzas. Hazel deseaba dejarla descansar para que perdiese las prominentes balsas hundidas bajo sus ojos blanquecinos, pero algo la instaba a forzarla a seguir contando su historia. Le daba la sensación de que Hermilda tenía los minutos contados, que había estado bajo la influencia del sombra demasiado tiempo y este la había condenado.

Pero Aiden dependía de ella para sobrevivir, así que necesitaba encontrar las respuestas a sus preguntas.

—Antes de pertenecer a su familia, ¿sabe quién era el propietario de la mansión?

—Era del ayuntamiento. Cayó en sus manos cuando los dueños originales fallecieron en un incendio, hacía ya quince años —dijo Hermilda—. No sé nada más.

Los dueños originales debían de haber sido la familia de León, entonces. Lo cual significaba que el mal había irrumpido en la mansión desde el principio, y la presencia del demonio de ojos acromáticos en ella se había extendido a lo largo de cien años.

«Tuvo una interrupción cuando la abuela lo expulsó del mundo, pero fue invocado de nuevo al poco tiempo», reflexionó.

—¿Alguna vez notó algo raro o fuera de lo normal? —inquirió Hazel, saltando al siguiente punto.

No sabía si el demonio había permanecido en la mansión hasta la compra de los abuelos de Hermilda, lo cual sería extraño, pero no imposible. Los demonios suelen moverse entre las realidades con frecuencia, sin permanecer en un sitio demasiado tiempo. Hacen su labor, creando la mayor cantidad de sufrimiento y caos, y después regresan a su realidad esperando a ser llamados de nuevo. No obstante, a veces son capaces de adherirse a un lugar si este ha sido herido de gravedad con un mal anterior. Se cuelan al mundo conocido por el ser humano a través de esa cicatriz y envenenan dicha zona.

—Era una casa vieja; tenía sus… cosas de casa vieja. Como crujidos y olor a moho en algunas zonas. Nunca sucedió nada paranormal cuando veraneaba allí. —Sus párpados se cerraron mientras seguía hablando—. Cuando empecé a trabajar en su reestructuración, algo en el ambiente había cambiado. Era como si hubiese alguien más, observándome desde sitios inalcanzables para mi vista. Pero sentía esa presión en la nuca, acompañada de un frío que nunca se iba. Recuerdo sentarme frente a la chimenea durante mis pausas, intentando entrar en calor. Era inútil.

La mente de Hazel viajaba en la historia que sus palabras pintaban, y se abrazó el cuerpo de manera instintiva. Como si ella misma pudiese sentir ese hielo correoso en sus huesos.

—¿Siguió pensando que eran cosas de casa vieja?

—Al principio, sí. Verás, yo jamás creí en… la existencia de otra realidad, como lo llamaba tu madre.

Aquello no le sorprendió a Hazel.

—Tendemos a buscarle la lógica a lo que no podemos entender, y a rehuir de todo aquello que se escapa de lo que consideramos «normal». —Se quedó varios segundos en silencio, sopesando las palabras de Hermilda—. Uno no cambia de creencias y principios con facilidad. ¿Qué sucedió?

—Mi hija y yo dormíamos en lo que era la casa de mis padres, en el pueblo. Por las mañanas, yo iba con mi padre a la mansión para trabajar en ella. Volvíamos para comer y acabábamos la jornada poco antes de cenar. Éramos siempre los últimos en irnos —explicó—. Pero una noche, mi padre decidió quedarse en la mansión unas horas más. Yo no podía hacer lo mismo; como madre, tenía responsabilidades fuera del trabajo. Había estado revolviendo por el ala este, que siempre había estado tapiada y nunca le habíamos dado demasiada importancia. Decía que había encontrado la manera de entrar, y que quería aprovechar que los empleados se habían ido para explorarla. —Sacudió la cabeza levemente y esbozó una sonrisa amarga—. Siempre fue un poco paranoico. Todos esos libros de conspiraciones…

—¿Qué pasó, Hermilda? —insistió con urgencia.

La aludida soltó una exhalación por la boca.

—No volvió a casa esa noche. Yo estaba muy preocupada, así que fui a primera hora. Aún no habían llegado la mayoría de los trabajadores; solo vi al jardinero y a un par de… —Una tos seca la obligó a detenerse en mitad de la frase, pero la mujer rechazó el vaso de agua que le ofreció Hazel y prosiguió con voz más ronca—: No había rastro de mi padre por ningún lado de la mansión. Estaba a punto de coger un hacha para romper la pared del ala este, cuando el jardinero me llamó. Dijo que había visto a mi padre adentrándose en el bosque.

De repente, volvió a toser con fuerza. En esa ocasión, sí aceptó la ayuda de Hazel y bebió dos sorbos de agua.

—Lamento presionarla tanto —dijo la joven con sinceridad—. No lo haría si tuviese una alternativa.

—Lo entiendo, Hazel. —Inspiró y continuó—: Encontré a mi padre frente a una especie de mausoleo. Había un nombre grabado, pero no lo recuerdo bien. Pro… O Pri…

Se le heló la sangre, al mismo tiempo que una imagen sacada del recuerdo de otra persona regresaba a su mente. Ella había visto un mausoleo en la memoria de León, el niño que rondaba la mansión en forma de espíritu. Pero había sido una imagen tan fugaz que no le había dado tiempo a recuperarla con la fuerza necesaria.

—¿Prieto? —tanteó.

—Sí, sí. Puede ser.

¿La familia que aparecía en ese cuadro tan tétrico, los primeros dueños de la mansión, se llamaban Prieto? No podía tratarse de una coincidencia. No le dio tiempo a cavilar, pues Hermilda prosiguió con su historia:

—Se giró hacia mí cuando me acerqué y me sonrió. Pero esa sonrisa… Había algo helador en ella; algo que me paralizó de miedo. Y sus ojos…

—¿Eran de otro color? —preguntó Hazel rápidamente.

Pero ella negó con la cabeza, y las lágrimas volvieron a inundar su mirada vacía.

—No tenían pupilas, como si se hubiesen volteado. No dijo nada. Se rajó la garganta con el cuchillo que llevaba en la mano. —Lloraba mientras las palabras brotaban casi con vida propia—. Mi madre falleció mientras volvía de la mansión. Y los agentes que habían investigado la escena fueron desapareciendo poco a poco y sin explicación.

«Posesión», se dijo Hazel.

Hubo una pausa, y el ambiente se llenó del dolor de Hermilda.

—¿Fue entonces cuando decidió llamar a mi madre? —inquirió la joven pausadamente.

No obstante, la mujer negó con la cabeza.

—Fue entonces cuando decidí cancelar la restauración de la mansión. Despedí a todos, cerré las puertas, y me preparé para abandonar este pueblo. Sabía que lo que ocurría no tenía nada de mundano y, como tú bien has dicho, huimos de aquello que no entendemos.

—Pero nunca se fue de aquí.

Sabía por qué: el agente Gutiérrez había experimentado el mismo problema.

—No era yo la única que se sentía en peligro —confesó en un susurro—. Muchos estaban planeando abandonar este lugar, mudarse a otra parte. Algunos de ellos desaparecieron de repente, otros… A otros les sobrevino una tragedia incluso peor. Se hizo evidente que huir no era una opción ya, así que nos quedamos en nuestras casas. Sin hacer preguntas ni hablar más de la cuenta.

—¿Nadie se opuso a vivir así? ¿Encerrados en el pueblo, sin poder hablar libremente? ¿Y el ayuntamiento o la Guardia Civil?

Un sonido similar a una risotada escapó de Hermilda.

—Ellos fueron los que lo hicieron oficial, porque también eran los que más habían perdido. El ayuntamiento se convirtió en una fachada; el alcalde era un anciano que ni siquiera recordaba el nombre del pueblo. Y la Guardia Civil dejó de actuar como tal y empezó a vigilar a los ciudadanos, controlando lo que se decía y se hacía. —Se secó las mejillas con el dorso de la mano. Su respiración se volvía cada vez más agitada—. Aguantamos así varios años. Durante ese tiempo, nadie tuvo que llorar pérdidas. Casi parecía que todo había sido una pesadilla, y la esperanza se notaba en las caras de la gente.

—Pero algo salió mal —aventuró Hazel.

La boca de la mujer se torció en una sonrisa triste.

—Los niños dejaron de ser niños, y no es tan fácil encerrar a un adolescente. Sí, ellos se opusieron.

Detrás de la cortina de plástico, el sol abandonaba un cielo teñido de un intenso arrebol. El tiempo no se detenía a escuchar la historia de Hermilda, y el reloj en la pared parecía sonar más fuerte a medida que se acercaba a la hora fatal. El toque de queda se cernía sobre Amarinda como una sombra hambrienta.

—Los adolescentes estaban agitados —narraba la mujer, cuya vida parecía escaparse de su cuerpo con cada sacudida del segundero—. Llevaban… semanas mostrando su inconformidad, montando barullos en las aulas del colegio y discutiendo con los adultos más cercanos a ellos.

—¿Y Amanda? —quiso saber Hazel.

Pero por lo que le había contado la muchacha, debía de haber pasado su vida en una burbuja de ignorancia.

—Ella nunca encajó, puede que por su lealtad a las cosas que yo le había enseñado desde pequeña. O, tal vez, por algo más… superficial —añadió con una sonrisa discreta—. Aquí coexistimos con una mentalidad muy arcaica y retrógrada. Al menos así era hace unos años. Tener un color de piel distinto al resto ya te hacía un enemigo de la sociedad.

Hazel pensó en su amigo en coma. Recordaba a la perfección las noches entre botellas de cerveza alemana y heno, cuando iba a visitarlo a su casa de campo y se escondían en el granero hasta que las historias se convertían en ronquidos. Los excrementos de caballo eran desagradables al principio, pero una se acababa acostumbrando. Y nunca se había olvidado de los momentos de sufrimiento que Aiden le había mostrado cuando la risa dejaba de mezclarse con los relinches y la cogitación ennegrecía el ambiente.

Él también había sido víctima del racismo, de las burlas subidas de tono y de la crueldad más ignorante.

En muchas ocasiones, Hazel se había sentido tentada de decirle que aquel odio surgía de una envidia insana. Con sus notas de sobresaliente, los profesores lo adoraban; con su talento, era capitán del equipo de baloncesto; y con su carisma y su atractivo, contaba con la atención de más de una y de más de uno. Pero Hazel nunca se había atrevido a formular esas palabras, acobardaba por el miedo a que sus propios sentimientos las acompañasen y a que su relación profesional se entorpeciese por ello.

—Son una panda de idiotas con complejo de inferioridad. La mejor manera de enfrentarlos es ignorándolos —se conformaba diciendo al final—. Algún día, se cansarán de no recibir ninguna reacción por tu parte.

Ahora, no podía evitar preguntarse si, al anteponer a los muertos, había fallado en darles el valor necesario a los vivos. Tal vez, debería haber dado ese salto de fe cuando la oportunidad había estado al alcance.

—Con sus quince años, Amanda se rodeaba de libros. Decía que eran su refugio y, en parte gracias a ellos, nunca se interesó por lo que ocurría al otro lado de la pared —continuó Hermilda, rompiendo el trance en el que había caído la joven—. Y por eso no se enteró de lo que pasó con sus compañeros de clase. En realidad, nadie lo sabe con exactitud. Mis suposiciones no te servirán de mucho, pero los hechos… —Se interrumpió con una tos repentina, y después empezó a jadear.

—Ella dijo que desaparecieron.

Hermilda consiguió recuperar el aliento poco a poco, pero una fina capa de sudor brillaba en su frente. El esfuerzo que estaba haciendo era tan evidente como admirable.

—Aparecieron muertos.

Hazel sintió que ella misma se quedaba sin respiración.

—¿Cómo…?

—Los encontró un vecino a primera hora. Estaban… tirados unos encima de otros, como una pila de escombros, frente a la entrada a los terrenos de la mansión. —Sacudió la cabeza—. Pobrecillos.

Hazel se apoyó en la cama. Por primera vez, sus ojos captaron una herida de aspecto reciente en su hombro huesudo.

—Y, entonces, decidió acudir a mi madre —supuso mientras la miraba con interés. Era el trabajo de Aiden; lo reconocía a la perfección. Otra triqueta, que había pasado desapercibida o sido ignorada a propósito por los enfermeros.

Hermilda agarró una de sus manos y miró hacia su cara sin verla realmente. En sus ojos sin fondo, la tristeza nadaba a su antojo.

—Lamento mucho lo sucedido, Hazel… Nunca la habría llamado si hubiese sabido…

La máquina conectada a su corazón comenzó a pitar agitada, silenciando a la mujer. Sus ojos se abrieron a la vez que daba un respingo. No tardó en desplomarse; su cabeza cayó de lado, y el agarre que tenía en las manos de Hazel se volvió flácido.

—Hermilda —la llamó, sacudiéndola con cuidado.

¡Aún no había averiguado lo que le había sucedido a su madre en la mansión! Sin embargo, cuando la mujer dejó de respirar, su mente borró todo rastro de egoísmo y pulsó un botón de emergencia.

Pronto, se vio rodeada de enfermeras, que parecían buscar la calma al caos que ellas habían traído. La echaron sin miramientos ni amabilidad. Hazel reconoció a la mujer de bata, a pesar de que esta no le había dedicado un segundo de su tiempo. Era la misma que los había expulsado de la habitación la primera vez que habían visitado a Hermilda.

Se estaba convirtiendo en otra desagradable costumbre.

Con el corazón en un puño y el recuerdo del débil agarre de Hermilda en su piel, Hazel salió de la habitación a empujones y se encontró en el blanco pasillo peleando por recuperar el aliento. Joselen la agarró por los brazos, recordándole que su hombro seguía herido, y así evitó que se chocase contra la pared de enfrente.

—¿Qué ha pasado? —interrogó la mujer de El Núcleo inmediatamente.

Sin embargo, algo al final del pasillo captó la atención de Hazel.

—Oh, mierda —soltó, pero ya era demasiado tarde.

La secretaria había vuelto de su descanso y sus ojos de halcón la habían visto a través de sus gruesas gafas.

—¿Qué…? —Joselen no pudo terminar la pregunta, pues la rechoncha mujer había tardado medio segundo en dar la voz de alarma y llamar al agente de la Guardia Civil, que caminaba hacia ellas con un café de máquina—. Será mejor que nos vayamos.

El agente Gutiérrez llamó cuando estaban cruzando la calle en dirección al sol poniente. No habían logrado reanimar a Hermilda Fermosel, y Hazel no estaba segura de qué había acabado con ella exactamente: la huella del sombra o la realidad con la que se había topado al escapar de su yugo.

—Gutiérrez es un gilipollas —comentó Joselen mientras atravesaban el parque central—. Pero decía la verdad. Esas normas de las que hablaba podían ser perfectamente una consecuencia de la historia de Fermosel.

Hazel emitió un gemido con la nariz, colocándose el cabestrillo para evitar una lesión mayor en su dolorida articulación. Joselen se lo había lanzado a la cara prácticamente, alegando que lo había tomado prestado mientras ella hablaba con Hermilda. A pesar de su implacable curiosidad, la joven no había hecho ninguna pregunta al respecto.

—Lo más importante es que ahora sabemos algo que antes desconocíamos. —Hazel le había explicado por encima lo que había hablado con Hermilda antes de que la mujer colapsase—. El demonio ha sido invocado tres veces. —Contó con los dedos, para dar énfasis—. Primero, por el señor Prieto. Después, en el periodo de restauración de la mansión. Y, por último, ahora.

—¿Crees que la muerte de su padre fue provocada por él?

—Es lo más probable. No sé cuándo fue invocado exactamente, pero la sucesión de tragedias, con la desaparición de los policías y el incidente de los adolescentes… Todo apunta a que estuvo involucrado.

—Puede que ya estuviese en la mansión cuando empezaron a trabajar en ella.

Ella sacudió la cabeza con vehemencia.

—Si hubiese estado en la mansión cuando los Fermosel veraneaban, habrían notado algo más que crujidos. —Se estaban acercando a la casa de Amanda, y la luz solar abandonaba el mundo a su suerte poco a poco—. Durante la reestructuración, contratarían a muchas personas. Alguna de ellas debió de invocarlo otra vez. Pero hay algo que no encaja del todo.

Joselen había estado apuntando todo en una libreta, la misma que no había tocado durante su conversación con Gutiérrez la tarde anterior.

—Mi jefa es peor que una mosca cojonera. Ahora de repente no le sirve con mi memoria y quiere que lo escriba todo —había explicado cuando Hazel le preguntó acerca del cambio de método—. Estoy segura de que pretende volverme loca porque le rechacé una taza de su asqueroso café.

Su bolígrafo plateado se movía agitado, como si estuviese intentando calcar a la perfección las palabras que Hazel decía.

—Me resulta extraño que hayan sido tantas invocaciones en el mismo lugar y durante un periodo tan corto de tiempo —expuso entonces.

Para su sorpresa, Joselen intervino.

—Estoy de acuerdo. No hay mucha gente capaz de invocar a un demonio, y menos a uno poderoso. —Guardó la libreta—. Se requieren conocimientos extensos de magia negra. Si fuese sencillo, esta realidad sería bastante distinta. Habría más cabrones del infierno real que del metafórico.

—Y luego está el nombre de la familia original —continuó Hazel—. Ahora mismo, hay un señor viviendo en la mansión y haciéndose pasar por su mayordomo. ¿No te parece demasiada coincidencia? En lo que a mí respecta, ha mentido en todo lo que ha dicho.

La conversación se pausó en ese momento, pues habían llegado a su destino.

La casa de la familia Fermosel las recibió con un frío inusual. El silencio escondido entre las paredes parecía despierto y poseía ojos, que se camuflaban en la oscuridad que albergaba el lugar. Sin necesidad de ver la Otra Realidad, a la cual aún tenía las puertas cerradas por motivos que desconocía, Hazel sabía con certeza que había alguien más con ellas.

Más que nunca, deseaba que Aiden estuviese allí para ayudarla con su ceguera. Él habría sido capaz de buscar y, posiblemente, encontrar el aura del espíritu que las observaba desde la negrura.

Joselen debió de notar su vacilación, porque preguntó:

—¿Qué ocurre?

Aunque había un deje de exasperación en su voz, no hizo amago alguno de moverse. A pesar de no sentir las presencias espirituales como ella, Hazel supuso que la mujer de El Núcleo sí era capaz de percibir cuán antinatural era el frío que las rodeaba.

—No estamos solas —fue todo lo que se atrevió a susurrar.

Joselen se revolvió a su lado, mostrando una faceta inquieta y diferente a la determinación que solía brillar en su personalidad. Era evidente que no acostumbraba a tratar con los muertos, y no parecía divertirle la idea de hacerlo ahora. Hazel lo entendía. Para ella, los muertos también habían sido números antes de aprender a empatizar con ellos.

—¿Qué es? —preguntó Joselen en el mismo tono de voz.

Hazel se concentró en su alrededor, intentando captar al espíritu. No le daba la impresión de estar en peligro, pero sí percibía cierta negatividad en el ambiente.

—No va a atacarnos —concluyó, antes de encender las luces y añadir—: Hay demasiadas protecciones como para que un ente maligno se cuele en la casa.

Y eso era probablemente cierto. Se habían asegurado de proteger su zona de trabajo, llenándola de símbolos celtas y druidas, así como de purificar las salas con los inciensos de Joselen.

El tono débil característico de las bombillas de bajo consumo iluminó la estancia, despejando la oscuridad que se había arremolinado en su interior. Era suficiente como para animar la atmósfera, pero el frío le recordaba que el espíritu seguía allí, y no parecía que fuese a desaparecer pronto.

—Pero ¿quién es? —insistió Joselen.

—Quiere algo de nosotras —aventuró—. Si no, ya se habría marchado. —De repente, un vaso salió volando y se estrelló contra el otro extremo del salón. Hazel observó los añicos de cristal y añadió—: Diría que está impaciente.

Joselen, que había dado un salto del susto, sacudió la cabeza y la apremió:

—¿A qué esperas? Haz lo que tengas que hacer. Rápido. —Aunque aún quedaba rastro de su previa inquietud en la manera en que sus ojos se movían alrededor de la sala constantemente, la impaciencia se había abierto paso en su voz—. El toque de queda está al caer y nos queda mucho que discutir.

«Supongo que no tiene sentido seguir fingiendo», pensó Hazel con una mueca.

Le confesó su problema de visión. Mientras hablaba, la expresión de Joselen se volvía seria y cínica. Cuando terminó, la mujer tardó varios segundos en contestar y, cuando al fin lo hizo, su voz era más cortante que un cuchillo recién afilado.

—Me estás tomando el pelo.

—Ojalá.

Estalló como un volcán.

—¿Cuándo me lo ibas a decir? ¿Eh? —Sus facciones se contorsionaron, afilando su expresión, y sus ojos brillaron con furia—. No puedes decidir guardarte secretos, Kittel. En esta situación… Joder, ¿es que no eres consciente del peligro? ¡Esto no es un patio de recreos!

Algo en sus palabras hizo que Hazel arremetiese; se olvidó de lo arrepentida que se había sentido por no haber confiado en ella y sacó a la luz la consternación. Se sentía humillada.

—¿No puedo decidir guardar secretos, como has hecho tú? Yo no soy la que juega con la vida de los demás sin pensarlo dos veces. Eso lo hacéis en El Núcleo cuando decidís mandarnos a situaciones inestables y sin apoyo. —Sacudió la cabeza—. Aiden no tenía que haber ido solo al hospital.

Joselen soltó un bufido de exasperación.

—Ya te he explicado lo que pasó. Y yo no podía ir con él. Hubiese levantado sospechas, por no decir que no te habrías enterado del regreso del mayordomo a la mansión.

—Me apuesto el cuello a que ni siquiera pensaste en él como un ser humano a punto de sacrificar su vida —la interrumpió ella, entregándose a la situación y a la percepción que sus antepasados habían labrado en ella indirectamente—. Tan solo somos peones para «vosotros».

—Actuamos de manera racional. Si no eres capaz de ver eso, es porque te guías demasiado por el corazón —criticó Joselen.

—Puedes ser racional teniendo en cuenta a las personas. No todo es blanco o negro; hay muchas tonalidades de gris —replicó.

La carcajada que soltó Joselen la pilló por sorpresa.

—¿No estás siendo un poco hipócrita? ¿O no eres tú la que ha llevado a Hermilda a sus límites cuando agonizaba, solo porque Aiden dependía de ello? No lo has pensado dos veces. —Una sonrisa ladeada, llena de arrogancia, se dibujó en sus labios—. Tú y yo no somos tan distintas.

Hazel abrió la boca para objetar, pero las palabras murieron en la punta de su lengua cuando las luces comenzaron a centellear violentamente. De pronto, el característico ruido de un cristal rompiéndose hizo que la joven diese un brinco. La estancia quedó a oscuras y en silencio, salvo por sus respiraciones entrecortadas.

En su pelea con Joselen, se había olvidado del espíritu que las acompañaba. Este no solo había roto todas las bombillas de la casa, sino que, en cuestión de segundos, había lanzado a ambas por los aires.

Hazel aterrizó sobre su hombro malherido, y un estallido de dolor borró de su mente todo lo demás.

—Joder —espetó Joselen desde el otro lado del salón.

—Diría que todos estamos hartos de las discusiones que no llevan a ningún lado —resolló ella tras un lento vistazo a su alrededor.

Si bien el espíritu no parecía pretender hacerles daño, tampoco daba la impresión de que fuese a esperar pacientemente a que diesen por terminado el drama. Se atrevía a suponer que las había atacado con el simple objetivo de hacerse notar, de captar su atención de nuevo.

Escuchó cómo Joselen se levantaba y resoplaba.

—Te ayudaré a recuperar tu visión y después nos encargaremos de nuestro visitante. ¿Estamos de acuerdo? —Soltó la pregunta al aire, pero nada se movió a su alrededor—. Lo tomaré como un sí. Kittel, ya puedes levantar el culo del suelo. Te voy a mostrar la razón por la que han decidido enviarme aquí.

Una vez más, era sorprendente la rapidez con la que se había sobrepuesto al cambio de rumbo —y, en ese caso, a su propio miedo— para tomar las riendas de la situación. Mientras se dolía en el parqué, Hazel no podía evitar sentir cierta admiración hacia ella. Y eso le resultaba increíblemente frustrante.

33

—Tu abuela llevaba razón —comentó Joselen, una vez ambas estuvieron reunidas en la habitación que en su día habría sido de Hermilda—. Deberías haber buscado mi consenso desde el principio. Es tu desconfianza hacia todo lo que no conoces lo que te ha metido en este embrollo.

Una capa de polvo se había instalado sobre las fotos enmarcadas que sonreían desde la cómoda de madera gris, acentuando la impresión de abandono que se respiraba entre las cuatro paredes. A Hazel cada vez le resultaba más complicado ignorar la sensación de intrusión que murmuraba palabras ininteligibles desde lo más profundo de su mente. Desde un baúl que no conseguía cerrar por completo y que, en ocasiones, se las apañaba para hacerse un hueco entre sus defensas. Entonces, surgían discusiones como la que acababa de tener con Joselen: absurdas e inútiles.

No conseguía mantenerse firme con sus objetivos, y la joven dudaba que eso fuese a suceder en algún momento. Sabía que Joselen estaba en lo cierto: era una persona apasionada, con una lado humano tan agudizado que su mente nunca lograba enfriarse por completo.

Sin embargo, ella no lo veía como una desventaja; más bien, todo lo contrario. Sentimientos como la empatía la habían sacado de situaciones peliagudas, y había aprendido que las personas a veces solo quieren ser escuchadas y comprendidas.

Hazel miró a su alrededor.

Una familia había vivido allí. Pero todos sus integrantes habían terminado su recorrido por el mundo de manera súbita y trágica, dejando atrás una casa cargada de recuerdos que se perderían en el tiempo. Como si no fuesen más que polvo y cenizas.

El silencio que nadaba en la habitación de Amanda no era más que la reminiscencia de lo que ya no estaba allí. Incluso la moqueta lila carecía de luminosidad, como si su color también hubiese sido absorbido por la muerte.

—Túmbate, anda —le ordenó Joselen, antes de acercar una silla de madera y sentarse junto al fino colchón.

Llevaba su mochila consigo, y un aura de concentración la rodeaba. El espíritu las había seguido hasta allí, pero no parecía tener la intención de involucrarse o de interrumpir lo que fuese a hacer la mujer de El Núcleo. Joselen señalaba la cama de matrimonio con impaciencia, dando toquecitos en el suelo con el talón.

Pero Hazel quería saber cuál era su objetivo.

—No puedes pretender que siga tus instrucciones sin preguntarte de qué va esto —musitó finalmente con las cejas elevadas.

Los ojos verdes de Joselen se clavaron en ella.

—Con unas cosas y otras, hemos pospuesto la conversación sobre el demonio —empezó. Hizo una breve pausa mientras sacaba un par de velas gruesas y una caja alargada de cartón—. Estoy segura de que has oído hablar de él. Su nombre se ha vuelto algo tabú. Es mejor que, estando tan cerca de él, no lo mencionemos a la ligera.

—Escríbelo —propuso Hazel, quien se había sentado frente a ella y observaba, con atención, todo lo que hacía—. ¿Para qué son las velas?

Mientras la mujer escribía en su libreta lo que Hazel suponía que era la identidad del demonio, esta prosiguió:

—La marca que tienes en el costado es un punto de conexión entre él y tú. Es lo que utiliza para atraer tu alma en momentos de vulnerabilidad. —Giró la libreta para que pudiera verla—. A través de ella, te ha envenenado. Por decirlo de alguna forma. Ha extraído parte de ti, la que te une a la «otra realidad». Y esa parte se encuentra vagando en la conexión entre ambos, perdida.

La letra se Joselen era alargada y se tumbaba ligeramente sobre el papel, pero se leía con claridad.

«Agramón».

Fue un nombre que hizo temblar el corazón de Hazel; como si cada letra albergase un poder inimaginable, destructor y capaz de encontrar a todo aquel que se atreviese a pronunciarlo en voz alta. Pero no era posible. El demonio del miedo, Agramón, llevaba décadas sin pisar su realidad; no había rastro de él por ningún lado, y la oscuridad llevaba tiempo sin susurrar su nombre.

Hazel recordaba haberlo estudiado cuando era una adolescente, debido a la insistencia de su abuela para que conociese a las criaturas más poderosas y malévolas que vagaban entre los mundos. Recordaba haber leído sobre su afán por materializarse allí donde gustase para dejar su marca de muerte y terror, nunca anclándose definitivamente en un lugar. No se sabía cuál era su forma real; pero la página de aquel libro, en la que alguien había dibujado la bola de oscuridad en la que solía presentarse, se había grabado a fuego en su mente.

—¿Crees que es él realmente? —preguntó en un susurro, mordiéndose el interior de la mejilla.

Joselen exhaló con fuerza.

—Lamentablemente, todo encaja.

—Pero ha pasado mucho tiempo desde que…

—No se sabe nada de él desde finales del siglo diecinueve —la interrumpió. Sacó su portátil y comenzó a aporrear las teclas—. Su última aparición fue en el sur, cerca de Cádiz. Según los archivos… Bueno, según los archivos, no quedaron supervivientes para contar lo que pasó. Solo hay artículos sobre un faro abandonado, una sucesión de ahogamientos… y esto.

Al ver lo que Joselen quería enseñarle, casi se le paró el corazón. Era una fotografía en blanco y negro de una estructura en ruinas: la pared de lo que habría sido un faro de piedra. A sus pies, sobre el barro, el cadáver de un joven miraba hacia la cámara sin ver. Su sangre había sido utilizada para dibujar una marca en la pared.

—¿Te suena? —inquirió Joselen, mirándola fijamente.

De manera inconsciente, Hazel se llevó la mano al costado.

—Se parece a la mía, pero es algo distinta.

—Sí. La tuya está incompleta.

Hazel elevó la mirada hacia su rostro.

—¿Qué quieres decir?

Joselen cerró el portátil de golpe y lo apartó, soltándolo en la moqueta.

—No lo sé, pero el hecho de que no esté completa es lo que te mantiene en esta realidad ahora mismo. Y por eso no aparecía en la base de datos. —Se recogió el pelo en una cola de caballo y comenzó a encender las velas con un mechero negro—. Puede que algo lo interrumpiese. Pero es demasiado presuponer, y no me gusta guiarme por hipótesis.

Sin embargo, aquella idea se hizo hueco entre los pensamientos de Hazel, como si fuese un rayo de esperanza alumbrándole el camino a través de las sombras. Si Agramón había sido realmente interrumpido, debía de existir un ente poderoso capaz de hacerle frente entre las paredes de la mansión. La idea de contar con un aliado del calibre del demonio era tan tranquilizadora como peligrosa de alimentar.

—Túmbate de una vez, Kittel. —Ante la insistencia de Joselen, la joven le dedicó una mirada de suspicacia—. Para que esto funcione, necesito que confíes en mí.

—Aún no me has explicado lo que pretendes hacer. Con tantas velas e incienso, casi parece que vas a realizar un ritual.

La mujer soltó una carcajada silente.

—Supongo que la ignorancia lleva a ese tipo de pensamientos —murmuró para sí, aunque Hazel la escuchó—. Algunos lo han llamado brujería, cuando se trata, simplemente, del estudio de otro tipo de… ciencia. Yo prefiero el término «ocultismo».

Hazel enarcó una ceja.

«¿El estudio de las ciencias ocultas, como la alquimia?» También lo había estudiado en su adolescencia, debido a la insistencia de su abuela —para variar—. Según Celine, era importante disponer de una mente abierta a distintas creencias y percepciones. Partiendo de que la joven era capaz de ver lo que vagaba en la «otra realidad», no podía permitirse cerrarse ante cualquier idea que se alejase de lo científico o de la lógica. Nunca lo había llegado a estudiar a fondo, sin embargo. Tan solo sabía lo que las prácticas ocultistas englobaban. Esas artes no eran sencillas de comprender, ni mucho menos algo que debiese llevarse a cabo sin experiencia. En ese momento, le preocupaba la relación que podía tener con su situación.

Y, de repente, lo entendió. Si el problema estaba en su alma, era allí donde había que buscar.

Joselen debió de notar su recelo, pues se enderezó y dijo:

—No soy ninguna principiante en esto, Kittel. No tienes por qué desconfiar de mí, aunque entiendo que lo hagas. Al fin y al cabo, no me conoces. Pero lo que vamos a hacer es peligroso, y por eso necesito tu plena confianza. Si dudas, aunque sea por un segundo, tu espíritu puede quedarse perdido para siempre.

Hazel no se anduvo por las ramas y preguntó:

—¿Pretendes decirme que la única forma de recuperar mi visión y de seguir adelante con este desastre es a través de un desdoblamiento astral?

La mujer de El Núcleo parecía sorprendida, como si no hubiese esperado que Hazel conociese el término. Sin embargo, se recompuso y asintió con la cabeza.

—Recuperar un trozo de tu alma no es como buscar un calcetín perdido —contestó, con el semblante serio—. No puedes hacerlo desde este plano físico. —Su expresión se relajó—. Si hubiese otro modo, te lo diría.

Una repentina brisa omnisciente rozó el rostro de la joven, acariciando los cabellos que habían caído sobre él. Hazel no se movió, pero sus ojos siguieron el rumbo consciente de aquella corriente de aire frío, cuyo curso acabó en una de las velas. La fina llama bailoteó bajo su susurro, pero se mantuvo viva.

—De acuerdo —accedió finalmente, a pesar de su falta de convicción. Miró a Joselen a los ojos y preguntó—: ¿Qué tengo que hacer?

—Relájate y escucha mi voz. Yo te guio —explicó ella, mientras abría un tarro de cristal que guardaba un líquido azul oscuro en su interior—. Voy a tirar de la conexión con el demonio. En otras palabras, vas a recorrer ese limbo en busca de la parte de tu alma que anda perdida allí. —Levantó la camisa de Hazel ligeramente y comenzó a dibujar en su piel, usando un pincel fino que había mojado en el líquido previamente. La joven reprimió un escalofrío—. Estaré contigo tanto como me lo permitas.

—¿Eso qué significa?

Joselen continuó pintando en su costado.

—Estoy dibujando símbolos protectores cerca de tu marca, pero no serán suficientes para mantener la oscuridad a raya. No habrá luz, ni un camino que seguir. Además, tu presencia será descubierta enseguida. —Soltó aire por la nariz y chasqueó la lengua—. Significa que mi conexión contigo dependerá de ti, porque él hará lo posible por bloquear tu forma de regresar a esta realidad.

—Eso hace que me sienta mucho mejor.

—Kittel, el demonio intentará darte caza en la oscuridad y conseguir tu alma. Utilizará tus miedos para controlarte —continuó Joselen, como si no la hubiese interrumpido—. Bajo ningún concepto debes escucharlo. Mantén la mente alejada de cualquier pensamiento derrotista y presta atención a mi voz, porque es lo único que hará que tu puerta de regreso a esta realidad permanezca abierta. ¿Lo entiendes? —Guardó el frasco—. No te olvides de que esa maldita conexión está formada a través de tu alma, por lo que tienes poder sobre él. Recuerda eso y estarás bien.

Tal y como Joselen había afirmado, no debía de ser la primera vez que hacía algo así; era evidente por la manera en que se movía y por la confianza que rezumaba. Sin embargo, a pesar de hablar con desenvoltura, Hazel había detectado un deje nervioso en su voz. A pesar de su experiencia, le daba la impresión de que nunca se había enfrentado a un ente tan poderoso. Encima, la joven contaba con su propio dilema interno: ¿Era capaz de confiar en ella realmente?

—Te recuerdo que tu amigo sigue en coma, y solo tú puedes cambiar eso —agregó Joselen, como si le hubiese leído la mente.

Tenía razón.

—¿Cómo voy a encontrar esa parte de mí que está perdida?

—La sentirás —respondió—. Es, como bien has dicho, parte de ti; por lo que sabrás cómo llegar hasta ella.

Hazel cerró los ojos.

—No puedo elegir, ¿no?

—Siempre existe la opción del camino fácil —contestó ella, antes de añadir—, pero eso es para los cobardes, no para las personas como tú.

Tal vez no fuese la respuesta que esperaba, pero sí la que necesitaba en ese momento.

34

Joselen había accionado un metrónomo, invitándola a escuchar cada golpe para relajarse y vaciar la mente. Con los ojos cerrados y el repiqueteo de la aguja como único recuerdo de la realidad física, Hazel sintió cómo iba cayendo en un estado de paz mental. Su respiración se volvió lenta, constante y profunda, a medida que su cuerpo se hundía en el colchón.

A los pocos minutos, la voz de Joselen se abrió paso hacia ella.

—Mantén los ojos cerrados y escucha mi voz nada más. —Hablaba en un tono sosegado, casi melódico, y hacía pausas largas después de cada frase—. Vas a ver un bosque, frondoso y verde. A tu alrededor, solo hay árboles… Muchos árboles con hojas grandes y brillantes. El bosque es inmenso y está en total calma… Nada perturba a los árboles y nada te perturba a ti. —Hazel veía aquel bosque, y poco a poco, empezaba a sentirse parte de él—. Si respiras profundamente —esperó mientras la joven inspiraba—, puedes oler el frescor de las hojas mojadas y del césped sobre el que descansas.

Durante varios segundos, Hazel no oía la voz que dibujaba en su mente a placer. Miraba a su alrededor desde una posición tumbada, maravillada con el color tan verde que daba vida al escenario. El césped bajo ella estaba húmedo, pero no por ello era menos agradable. Inspiró por la nariz de nuevo, y sus sentidos empezaron a perderse en el abanico de aromas que el bosque albergaba.

—Ahora, vas a levantarte lentamente. —Las palabras llegaban desde algún lugar lejano, dirigiendo sus movimientos con confianza y serenidad—. Céntrate en los árboles que abren un camino delante de ti. Allí verás una puerta.

Hazel podía vislumbrarla al final del camino de hojarasca. Parecía formar parte de los árboles por cómo las ramas se entrelazaban para crear su arco, como si se tratase de una extensión del propio bosque.

La voz la instó a acercarse, y eso hizo. Se detuvo a meros milímetros de la madera agrietada, y un pensamiento repentino asaltó su mente. No quería cruzar aquel umbral; deseaba quedarse en el bosque verde, disfrutando de su pureza, bañándose en su frescor.

Pero la voz de Joselen era insistente.

—Abre la puerta, Hazel. Todo irá bien —prometía con su ya característico tono meloso.

Hazel titubeó, pero levantó la mano y la apoyó sobre la rugosa fachada. Después, empujó.

Fue como si la luz hubiese sido tragada, dando paso a la negrura más opaca. Todo a su alrededor desapareció en su infinitud: los árboles, la hojarasca y el césped bajo sus pies pasaron a formar parte del infinito abismo. El petricor que la lluvia había dejado en su fugaz encuentro con la tierra seca se disipó como la esperanza en tiempos de guerra, súbita y dolorosamente. Y el cálido roce de los rayos del sol que habían atravesado las hojas verdes se convirtió en polvo en sus recuerdos.

Por más que lo intentaba, no era capaz de adaptarse a la trepidante oscuridad. La razón se presentó clara ante ella después de varios segundos tratando, en vano, de vislumbrar algún atisbo de lo que se ocultaba en lo desconocido. No había nada allí; ni objetos esperando a clavarse en sus huesos, ni paisajes aguardando a ser descubiertos. Ni siquiera había un camino que seguir. Lo único que existía en ese plano era la ausencia de todo.

¿Estaba mirando hacia el norte o hacia el sur? ¿Conseguiría caminar hacia abajo, teniendo en cuenta que sus pies —si es que seguían ahí— no estaban tocando ningún suelo?

Joselen ya no hablaba o, tal vez, su voz no podía existir allí tampoco. Pero momentos después, llegó a ella:

—Concéntrate en lo que te rodea. Sabes que lo que buscas está ahí, así que escucha su llamada.

Su voz era ahora más débil, más distante. Hazel tenía que esforzarse para entenderla, pero su presencia había difuminado, un poco, su sensación de soledad. La llama del pánico, que había comenzado a crecer ante la perspectiva de perderse en aquel vacío, se extinguió.

Empezó a avanzar. No sabía hacia dónde caminaba, ni si era la dirección correcta. Pero al cerrar los ojos y despejar su mente, percibió la presencia de algo familiar en la lejanía. Y su corazón pronto agarró el volante, dirigiéndola a través de la oscuridad.

Joselen continuó hablando:

—Lo estás haciendo bien, Hazel. No te detengas. Estás…

Se tropezó. De repente, un suelo sólido apareció bajo ella y trastabilló. Con una exclamación ahogada, la joven aterrizó sobre sus rodillas y abrió los ojos de par en par. Se había arañado la palma de las manos con la gravilla mojada; la tenue luz de la luna iluminaba los charcos que la lluvia había formado sobre el asfalto.

Raudamente, Hazel levantó la cabeza mientras intentaba entender el repentino cambio de escenario. ¿Dónde había ido la oscuridad? Cuando sus ojos se posaron sobre el edificio que se erguía frente a ella, su cuerpo entero quedó paralizado.

—No. Aquí no —suplicó a las nubes grises que lloraban sin cesar—. No puedo estar aquí. Es imposible.

Reconocía las ventanas alargadas, las puertas de hierro… hasta la alambrada de pinchos que rodeaba el deprimente edificio. Habían pasado muchos años, pero los momentos vividos entre esos muros de hormigón eran de los que más atormentaban su mente por las noches. La causa de sus pesadillas se había levantado ante ella, recordándole su fracaso.

Aiden le había confesado que él tampoco podía olvidar lo sucedido allí, y eso que él solo había visto la mitad. Pero ¿por qué la negrura se había transformado en su más craso error, en la mayor fuente de su desconfianza en los símbolos protectores? Entre aquellas paredes grises, había conocido por primera vez el sabor amargo de la derrota; había visto un sombra y presenciado el temible trabajo de un demonio, se había topado con los aterrados ojos de una niña envuelta en fuego y tinieblas…

Y la Muerte en su estado más cruel y salvaje había hecho acto de presencia en una última instancia.

«Utilizará tus miedos para controlarte», se dijo al recordar la advertencia de Joselen.

Agramón estaba moldeando a su antojo el limbo sobre el que su conexión se sostenía. Sentía su presencia cerca, como ácido en la atmósfera. Pero aún no había decidido mostrarse, y eso le daba cierta ventaja a Hazel.

La joven trató de ignorar los acelerados latidos de su corazón y buscó el camino que se había desdibujado con su desafortunado tropezón. Era una señal débil, pero tan insistente que fue captada después de un par de segundos de concentración.

—Sigue avanzando —susurró la voz de Joselen a lo lejos, destrozando así la última barrera que la mantenía petrificada en el suelo.

Haciendo caso omiso a las alarmas que saltaban en su cabeza, reanudó el camino hacia el resto de su alma. Se repetía constantemente que no estaba allí realmente, que todo era un embrujo del demonio; un intento de llevarla hasta su límite y romper su determinación. Aun así, no consiguió acallar las quejas.

Atravesó el patio de grava, abrió las puertas de hierro y se introdujo en el hospital psiquiátrico.

El interior no era como ella lo recordaba. En lugar de una recepción situada en una sala amplia y blanca, un pasillo alargado y ceniciento se extendía hasta el infinito. No había lámparas a la vista, pero una luz vaporosa se reflejaba en las celdas metálicas que se distribuían a ambos lados. Los gritos sí eran una reminiscencia del verdadero hospital; cargaban la atmósfera con pinceladas de lamento y agonía, y no parecía existir recoveco en el que esconderse de su presión. Llenaron la cabeza de Hazel sin preámbulos, de manera apabullante.

La voz de Joselen la apremiaba desde un rincón cada vez más lejano, pero la joven no lograba concentrarse en lo que decía. Se llevó las manos a los oídos, como si de esa manera pudiese bloquear los cánticos de dolor que tronaban como lobos aullando a la luna. Cerró los ojos y trató de serenarse, inspirando profundamente. Se centró en henchir sus pulmones, tomando largas bocanadas de aire. Sin embargo, obtuvo una reacción tan inesperada como espeluznante por parte de su entorno. Emitiendo el chirriante sonido que evoca al roce de un clavo en un trozo de cristal, las celdas se empezaron a abrir una a una.

Y, entonces, los dueños de aquellos lamentos salieron al pasillo. Su determinación se tambaleó cuando sus rostros se volvieron hacia ella, pues todos ellos ocupaban un lugar especial en su memoria. Hazel sintió que sus pulmones se desinflaban, agujereados por las miradas llenas de rabia y odio que estaba recibiendo.

Todos a la vez comenzaron a acercarse a ella. Se movían lentamente, como los zombis que protagonizaban aquellas absurdas películas que veía su compañera de piso. Y, como si el pensamiento hubiese atravesado la barrera de su mente para alcanzar la realidad que estaba viviendo, las caras comenzaron a deformarse.

Dio un paso hacia atrás, y después otro. Sin aguardar a que el cuerpo magullado de aquella cruel réplica de su madre la alcanzase, se dio la vuelta para escapar de los dedos ensangrentados que amenazaban con agarrarse a su piel.

Pero no pudo avanzar, pues la escena se trasladó allí hacia donde quería huir. Los cuencas de los ojos de una niña pequeña la atraparon en su oscuro abismo, y ella sintió cómo su pulso se descontrolaba. Su rostro grisáceo estaba torcido en una mueca, y sus agrietados labios mostraban su desagrado. Era la encarnación de su fracaso, la consecuencia de malas decisiones tomadas por una falta de conocimiento y valentía: la niña a la que no había podido salvar en aquel hospital.

—Prometiste que me ayudarías. —Su voz era la misma que había tenido en vida—. Pero me dejaste morir aquí.

Paralizada, no pudo hacer nada más que permitir que aquellos cadáveres andantes se pegasen a ella y tirasen de su piel.

Lloraban, exigían su ayuda, gritaban con voces ahogadas.

Hazel se dio cuenta de que ella misma estaba empezando a despedazarse, sucumbiendo a su propia agonía. Se deslizó hasta el suelo, incapaz de sostenerse durante un segundo más. Y ellos la siguieron. 

Le susurraban crueldades al oído, envenenándole el corazón con una culpabilidad que se iba esparciendo como un virus implacable. Alguien la agarró del pelo, otro le clavó los colmillos en el brazo. Su sangre comenzó a pintar el suelo y a llenar el aire con su distinguible olor a hierro, pero ella no prestaba atención al dolor físico. Sentía que se estaba desangrando por dentro con cada vistazo fugaz a su alrededor; cada vez que veía uno de esos rostros transfigurados, una aguja se clavaba en su alma.

Su abuela había perdido parte de la cabeza, quedando a vista de todos parte de su cerebro marchito.

Su madre gruñía como un perro enrabietado, soltando líquido viscoso por las comisuras de unos labios que se caían a pedazos.

La niña seguía sin ojos, así como Aiden, cuyo cuerpo miraba en la dirección opuesta que su cara.

Incluso Joselen estaba ahí, con su melena pelirroja agujereando sus pecas y dibujando lágrimas de sangre en su rostro.

Fue posiblemente el hecho de que ella estuviera ahí lo que la espabiló.

«Utilizará tus miedos, utilizará tus miedos, utilizará tus miedos», se repitió a sí misma. «No permitas que te controle. No te detengas ahora, cobarde».

Se levantó del suelo con renovada determinación. Tenía que acabar con eso; encontrar su trozo de alma, y regresar a su realidad. Tenía que sobreponerse a sus miedos.

—Hazel… Eso es. Estás cerca. —Se aferró a la voz de Joselen, aliviada por haber recuperado la conexión con ella—. Continúa.

Echó a correr.

Sí, estaba muy cerca. Hizo caso omiso a la repentina desaparición del pasillo, y tampoco se detuvo cuando la oscuridad regresó para ocultar el camino. Se dejó guiar por aquello que la llamaba, por su parte perdida.

Y, por fin, lo vio: un cuadro tapado con una fina tela acendrada.

Tiró de ella y se dio cuenta de su error de cálculo, pues no se trataba de un cuadro. Un espejo con luz propia combatía la presión de la negrura, conformando el final de su recorrido. En su reflejo, estaba ella atrapada. Solo que no era ella del todo, pues se movía a distinto compás. Aporreaba el cristal mientras gritaba, notablemente desesperada.

Hazel no sabía lo que tenía que hacer.

De pronto, un aire gélido susurró a sus espaldas. La oscuridad pareció temblar ante su llegada y el miedo amenazó con ocupar su corazón de nuevo. No se atrevía a darse la vuelta, pero no hizo falta. Elevó la mirada en el espejo y lo vio. Sus ojos heterocromáticos eran dos haces de luz en la penumbra y, al mismo tiempo, parecían ennegrecer aún más la atmósfera. La observaban con una frialdad estremecedora, pero la expresión que mostraban era muy distinta a la burla con la que solían brillar.

Había algo raro en la manera en que la miraba, a cierta distancia. ¿Por qué no hacía nada?

—Hazel, es suficiente. —La voz de Joselen habló de nuevo—. Escucha mi voz. Vas a regresar ahora.

La joven se alarmó. ¡Aún no había terminado allí! El demonio Agramón se acercó, como si hubiese escuchado las palabras de Joselen, y a ella se le encogió el corazón. Con los golpes del metrónomo repicando cada vez más fuerte en su cabeza, hizo lo único que se le ocurrió.

Golpeó el espejo.

35

Lo primero que hizo nada más abrir los ojos fue incorporarse de repente y darse de bruces contra el suelo. A pesar de que la moqueta frenó un golpe seco, su nariz se resintió al estamparse contra ella. Emitió un pequeño gemido, pero forzó a su cuerpo a rodar sobre sí mismo para no presionar su hombro herido.

Hinchió los pulmones y parpadeó varias veces, intentando ganarle la batalla a la huella que su viaje astral había dejado en su mente. Estaba mareada y tardó un minuto en recuperar el contacto con lo que la rodeaba. Poco a poco, cambió de posición y se sentó en la pelusilla lila con las piernas cruzadas. Con su mano libre, se apartó el pelo de la cara y se secó las gotas de sudor que estaban enfriando su piel.

—Vaya aterrizaje.

Al oír la voz de Joselen, elevó la mirada y le dedicó un gesto que se asemejaba más a una mueca que a una sonrisa. La mujer la observaba desde la silla de madera, dando la impresión de no haberse movido de ella en ningún momento.

—¿Por qué…? —Se sorprendió con el sonido de su propia voz, áspero y roto. Se aclaró la garganta—. ¿Por qué me has traído de vuelta tan precipitadamente?

Joselen apoyó los codos en las rodillas y, desde esa posición más cercana, su expresión adquirió una sombra de cansancio.

—Habías dejado de respirar —reveló, pero después sus rosados labios se partieron para formar una sonrisa—. Lo has hecho bien.

Era la primera vez que parecía tan… sincera. Con su —a veces fría— determinación y su personalidad agreste, a Hazel le costaba encontrarle la humanidad. Incluso cuando sonreía, sus ojos verdes se mantenían firmes como si, en el fondo, no sintiese esa diversión que intentaba mostrar.

Ajustándose el cabestrillo correctamente, Hazel se apoyó en la mesilla de noche para levantarse. Una vez de pie, respiró con fuerza y se concentró en despejar la mente y alejarse del torbellino de emociones que se empeñaba en continuar batallando en su corazón. Las imágenes a las que se había enfrentado, las experiencias vividas en los últimos minutos, habían arañado sin piedad su alma. Y esas heridas sangraban aún. Si cerraba los ojos, podía escuchar las crueles palabras de aquellas personas a las que se había enfrentado durante esa experiencia horrible. Era como si sus acusaciones se hubiesen transformado en garras de humo y veneno, para hendirse en su corazón y debilitarla poco a poco. Sí, había salido victoriosa de su asalto. Pero ella no se sentía ganadora.

—Trata de no pensar en ello —le dijo Joselen de pronto, como si fuese capaz de ver lo que ocurría en su cabeza.

«Supongo que ha estudiado estas cosas lo suficiente como para conocer sus consecuencias», pensó.

—¿Cómo sé si ha funcionado?

Se levantó la camisa ligeramente, buscando la marca de Agramón. Bajo los símbolos que Joselen había dibujado con una tosca y urente pintura azul, su piel había adquirido un oscuro tono rojizo.

—Se ha quemado la conexión —explicó Joselen.

—¿Cómo?

Se encogió de hombros.

—Ni idea. Eres tú quien ha estado de fiesta con él.

—Pero…

—No le busques la lógica, Hazel.

A la joven no se le había escapado la manera cercana en que la había tratado mientras se jugaba la vida en aquel limbo. Quería pensar que ese pacto de confianza mutua que habían firmado con una pluma invisible había fracturado la coraza de hierro que protegía a Joselen, aunque fuese tan solo un milímetro. Advertía que la mujer que le explicaba ahora la situación era distinta a la fría persona que se había presentado en aquella cafetería, pero no estaba segura de que la propia Joselen fuese consciente de ese cambio.

—Tal vez, al recuperar ese trozo de alma perdido, la conexión dejase de sostenerse —continuó la mujer de El Núcleo—. Podemos pasarnos horas intentando darle un razonamiento o un sentido a lo que pasa, pero el mundo sobrenatural es demasiado extenso. Nuestros conocimientos son aún exiguos como para entenderlo todo.

Le estaba pidiendo que aplacase su curiosidad, que no conocía fronteras. No era algo fácil de conseguir, la mera idea hacía que su sangre arañase sus venas. A Hazel no le gustaba carecer de respuestas. Aunque las palabras de Joselen tuviesen su punto a favor, no las aceptaría sin más. Una parte de ella exigía una batalla, que pelease por encontrar un camino más alejado de la oscuridad intrínseca de la ignorancia y lo desconocido.

Sin embargo, no le dio tiempo a insistir. Cuando sus ojos buscaron a Joselen, un movimiento ajeno los guio hacia una figura que no había visto antes. Solo entonces tuvo claro que había funcionado, que su vista se había recuperado para expandirse más allá de la realidad física.

Su cabello rubio parecía hecho de estropajo, lleno de enredos que le daban un aire a una peluca barata. Las puntas reposaban sobre unos hombros delgados y ligeramente encorvados, y unas manos finas colgaban a ambos lados del enclenque cuerpo de la muchacha. No había marcas de pelea ni suciedad en sus facciones, que estaban arrugadas. El brillo rebelde en su mirada azul le confirmaba a Hazel que no debía de llegar a la mayoría de edad, aunque ella no necesitaba esa aseveración.

Reconocía a esa chica perfectamente. A pesar de que el atuendo que vestía en su forma espiritual era distinto y hablaba de una época pasada, pero no lejana, era imposible que Hazel no conociese su identidad.

—Jessica —dijo.

—¿Quién? —inquirió Joselen con el ceño fruncido, antes de seguir su mirada hacia la puerta abierta. Una sombra de comprensión cruzó sus ojos y, después, sus labios se torcieron en una sonrisa de suficiencia—. Te dije que había funcionado. —Se giró hacia ella con una ceja elevada—. ¿No se llamaba así la hija de ese psicópata que casi te mata?

Hazel hizo un gesto de asentimiento, sin desviar la atención del espíritu. Se fijó en la cadena que llevaba anclada al cuello, en la sangre que salía de la herida mortal y pintaba el hierro. Ya eran varias las personas que habían fallecido a causa de una garganta rajada —un asesinato—. Y tampoco era la primera vez que veía esa cadena; se dio cuenta de que era igual al grillete que había apretado el cuello de la cocinera de la mansión.

—No puede ser una coincidencia —comentó Joselen cuando le describió lo que veía—. La mujer de la mansión, el padre de Hermilda… Y ahora esta chica. En vez de Amarinda, debería llamarse «El pueblo de los fantasmas degollados».

Debía de haber sido Jessica la que había tratado de contactar con Hazel en el baño, pero le sorprendía que no tuviese el poder para materializarse por voluntad propia. Habían pasado bastantes años desde su supuesta muerte, lo cual debería haber sido suficiente para garantizarle cierta energía espiritual.

—¿Qué te pasó? —preguntó, procurando no hacer movimientos bruscos que pudiesen espantarla. Aunque su expresión determinada le decía que nada sería capaz de arrancarla de allí, que tenía algo que llevar a cabo, la inestabilidad que acompaña a los muertos hacía que Hazel siempre tejiese con cuidado al comunicarse con ellos.

Cuando Jessica abrió la boca, tan solo un sonido ahogado emergió entre sus ensangrentados dientes. A Hazel se le encogió el corazón ante la imagen y apartó la mirada inconscientemente.

—Le cortaron la lengua, como a Simona —exhaló.

Joselen emitió un murmullo pensativo.

—Puede que la torturasen antes de matarla —dijo, tan calmada que Hazel tuvo ganas de zarandearla—. De cualquier modo, eso complica las cosas. ¿Cómo va a decirnos qué pasa si no es capaz de hablar?

—No lo sé, pero…

Hazel se interrumpió a sí misma, cogida por sorpresa al ver cómo el espíritu de la muchacha se deslizaba repentinamente hacia el interior de la habitación. Los ojos de Jessica estaban fijos en la cara de la mujer de El Núcleo, quien se hallaba ajena a lo que sucedía más allá de su realidad física. No se enteró cuando el espíritu se detuvo a medio palmo de su cuerpo sentado, y Hazel estaba demasiado perpleja para hacer un comentario.

Sucedió tan deprisa que no hubo reacción hasta que fue tarde.

La boca de Joselen se partió, formando una expresión de puro asombro cuando el espíritu atravesó su piel. Instintivamente, Hazel dio un paso hacia atrás. Sentía que le habían robado el aire, llevándose su voz lejos de allí.

Acababa de presenciar una posesión, y solo podía quedarse paralizada mientras el espíritu controlaba el cuerpo de Joselen. Giró su cuello en diferentes posiciones, emitiendo chasqueantes crujidos que resonaban en el silencio. Después de varios parpadeos, unos ojos sin iris ni pupila —totalmente blancos— se clavaron en ella.

—Te la devolveré pronto, no te preocupes.

Habló con una voz anodina, muy diferente del timbre fuerte de Joselen. Movió su mirada vacía hacia la pared de gotelé, sin mostrar intención alguna de dar una explicación. Parecía estar esperando a que Hazel diese el primer paso.

Ella se secó las palmas de las manos en sus pantalones vaqueros y tragó saliva con fuerza, luchando por no mostrar lo nerviosa que estaba. Serenó su expresión, pero su corazón bombeaba errático contra su caja torácica. Entendía que la única manera de conversar con Jessica era a través de alguien vivo… y con una lengua completa. Pero sabía que Joselen no iba a estar nada contenta por haber sido utilizada de esa forma.

—Cuéntame qué ocurrió —susurró, antes de aclararse la garganta en busca de más potencia de voz.

Jessica no se giró hacia ella; continuó observando la pared sin parpadear.

—Estábamos tan hartos de vivir confinados —comenzó—; tan enfadados con los adultos que se negaban a darnos nuestra libertad… No nos importaban las represalias. Tan solo queríamos saber lo que era tener voluntad propia. —Se pasó los dedos por el cuello, como buscando la cadena—. Fue idea de mi novio Benito. Él era mayor, así que podía comprar alcohol. Nos colamos en la mansión. Llevaba cerrada varios años y estaba llena de polvo… Pero nos daba igual. Por fin éramos libres.

Hazel esperó a que soltase la bomba, a cierta distancia de ella. No se le pasó el sutil movimiento de sus labios, que no llegaron a crisparse por completo. Se le había quebrado la voz hacia el final, mostrando el conflicto que vivía dentro de Jessica.

—Entre risas y bailes sin sentido, escuché un ruido ajeno. Como de un cuchillo afilándose. —Su voz regresó a su tono apático—. Fui a investigar y llegué a una cocina. No vi nada ni a nadie, pero hacía tanto frío… —Se calló.

—¿Jessica?

Jessica ladeó la cabeza, sin dejar de observar la sombra que se proyectaba en la pared y que copiaba sus movimientos.

—Primero vino la oscuridad —continuó—. Después, los gritos. Cuando abrí los ojos, mis amigos… Había mucha sangre, por todas partes. En sus ropas, en el suelo —hizo una pausa— y en el cuchillo que yo sujetaba. No recordaba nada, pero sabía que yo los había matado. —Bajó la mirada hacia las manos finas de Joselen—. Me lo dijo antes de…, antes de obligarme a suicidarme con el mismo cuchillo.

—¿Quién te lo dijo? —inquirió Hazel, después de tragar saliva. Se le había secado la garganta de nuevo, pero sus manos ya no sudaban. Se atrevió a acercarse a la muerta, quien levantó la mirada vacía de repente para fijarla en ella.

—Benito.

Hazel arrugó la frente.

—¿Tu novio?

Se levantó súbitamente, con los ojos muy abiertos.

—Lo sabe. No, no, no. ¡Lo sabe! —Era como si se hubiese roto, soltando palabras que Hazel no entendía. De repente, se calló. Se acercó a ella tanto que la joven pudo oler su hedor a ultratumba, y sus labios se levantaron en una mueca—. Era mi novio. Pero yo no sabía nada de él realmente. Y mis amigos tampoco. Me engañó y…

—Y, ¿qué? —apremió mientras Jessica se separaba de ella, mirándose las manos—. ¡Jessica!

Levantó la cabeza.

—Te está engañando a ti.

De pronto, el cuerpo de Joselen salió disparado hacia delante a la vez que el espíritu de Jessica era escupido hacia atrás. De manera inconsciente, Hazel se lanzó para agarrar a la mujer de El Núcleo antes de que pudiese darse con el pico de la mesilla en la cabeza. Pero no pudo esquivar el cajón de la cómoda cuando este escapó de su anclaje para chocar con su espalda. Soltando un jadeo, Hazel se echó hacia atrás y se apartó de los tablones de madera que habían conformado el arcón.

—¿Qué cojones acaba de pasar? —Joselen se incorporó y clavó su mirada en ella—. Dime que no me acaba de poseer la niña esa, porque te juro que me da igual que sea un espíritu. Pienso destruir su jodida existencia.

—Tendrás que aguantarte —gimió Hazel mientras se frotaba la espalda y buscaba a su alrededor la presencia de Jessica—. Ha desaparecido.

Chasqueó la lengua.

—Se salva de momento. ¿A qué ha venido que nos lance el cajón?

Hazel se levantó de la moqueta usando su brazo bueno para apoyarse en la cama. Esperó a que ella copiase sus movimientos y, una vez estuvieron en pie, preguntó:

—¿Qué has… sentido? Cuando te ha poseído, me refiero.

Joselen se cruzó de brazos y elevó una ceja.

—Tu curiosidad no tiene límites, ¿eh? —Desvió los ojos. Después de varios segundos, dejó caer los brazos y se tocó los nudillos con las yemas de los dedos—. Frío. Era como mirar a través de una pantalla, sin capacidad de hablar ni moverme. —Su mandíbula se tensó—. No es una experiencia que quiera repetir.

Hazel asintió levemente, sin decir nada. Si Joselen había seguido viendo y escuchando todo, era porque Jessica no tenía el suficiente poder como para dormir su consciencia. Tampoco era algo que ella quisiese experimentar; la idea de estar atrapada en su propio cuerpo mientras este hacía la voluntad de otro le aterrorizaba. ¿Era así como se había sentido su madre? «No», se dijo. Patricia ya estaba muerta cuando su cuerpo fue poseído. Se frotó el puente de la nariz, intentando esquivar esa senda de pensamientos oscuros.

—Pero también pude escuchar lo que pensaba —dijo Joselen de pronto, girándose—. Alguien o algo venía a por ella. Y eso fue lo que la expulsó de mi cuerpo. Joder, qué mal suena todo.

—Tuvo una reacción muy parecida a la de la cocinera —musitó Hazel, que recordaba el momento de pánico antes de que la señora fuese absorbida por el suelo en la cocina de la mansión.

Joselen miró su reloj de pulsera.

—Faltan dos horas para que empiece el toque de queda, así que deberíamos preparar la casa. —Caminó hacia la puerta, arrastrando una camiseta que había salido disparada con el cajón. Sacudió el pie violentamente para zafarse de ella—. Seguiremos por la mañana.

Pero Hazel no estaba de acuerdo con ese plan, así que la persiguió por el pasillo.

—De eso nada. No hay tiempo que perder, Joselen. —Cuando la mujer no se detuvo, trotó hasta ella y agarró su muñeca, forzándola a darse la vuelta—. ¿Tengo que recordarte la situación de Aiden? No pienso echarme una siesta mientras él…

—Suéltame.

Lo hizo, pero continuó mirándola con los ojos entornados.

—Hay que encontrar el lugar de la invocación —insistió—. Enfrentarnos a un demonio de este calibre es un suicidio, pero tal vez podemos hacer algo con su puerta de acceso.

—¿Crees que sigue abierta?

Asintió secamente.

—O que se abre y se cierra, limitando así su tiempo de actuación —explicó, arrugando el semblante—. El toque de queda estaría directamente conectado, porque las tragedias ocurren durante esas horas. Avisaría de la apertura y cierre de la puerta.

—Es una buena conjetura, pero yo prefiero guiarme por hechos comprobados.

—Pues comprobémoslos.

Joselen la observó en silencio, y después sacudió la cabeza.

—Y, ¿qué propones que hagamos? ¿Entrar por la puerta principal mientras el tipo ese está ahí? —Apartó la mirada—. No sé si te has olvidado, pero yo no tengo ningún tipo de conexión con las demás realidades. En la mansión hay más muertos que vivos. Para mí sería como llevar un cartel de luces de neón que dijese: «por favor, matadme».

Ladeando la cabeza, la joven analizó su reacción detenidamente. Se atrevía a deducir que aquella mujer tan llena de determinación y fuerza interior sentía miedo. «Parece que no es tan ajena a las emociones humanas al final», pensó.

—Antes me has pedido confianza —empezó, atrayendo su atención de nuevo—, ahora te ruego yo lo mismo. No te pasará nada —se atrevió a prometer.

De pronto, una melodía comenzó a sonar en el pasillo. Joselen metió la mano en el bolsillo de su cazadora y le hizo un gesto con el dedo para que esperase, antes de girar sobre sus talones y desaparecer en el salón. Mientras su voz hacía eco a sus espaldas, ladrando palabras ininteligibles —«¿En qué idioma está hablando?», se preguntó, apiadándose del pobre que estuviese al otro lado de la línea—, Hazel se encontró regresando a la habitación donde había sucedido la posesión. Caminó hasta el centro de la moqueta y se agachó frente al cajón destrozado. La ropa de Hermilda olía a humedad y a sitio cerrado —«a leonera», solía decir su abuela todas las mañanas al entrar en su cuarto cuando era pequeña—, y la tela tenía marcas de dobleces.

Debajo de una camisola de color caqui, la esquina de algo de plástico asomaba. Con los labios fruncidos levemente, Hazel apartó la prenda y cogió lo que se escondía bajo ella. Era un álbum de fotos. Se sentó en el suelo, poniéndose cómoda, y empezó a pasar las gruesas páginas. La mayoría eran imágenes a color, pero había alguna en tonos sepia que debían de haber sido tomadas por los abuelos o bisabuelos de Amanda. Mostraban paisajes llamativos, animales bien enfocados y, en general, una pasión evidente por la fotografía. Hacia la mitad del álbum, no obstante, los tonos se oscurecían y las fotos mostraban escenas menos vivarachas: un pozo medio derruido en mitad del bosque, pisadas de zapato en el barro o rostros sin expresión. Poco a poco, las imágenes se volcaban con Amarinda. Hazel se sorprendió al reconocer alguna de ellas, como la plazoleta del pueblo —vacía, para variar— o la verja de hierro abierta que daba acceso a la mansión. De la mansión en sí no había nada, pero una foto captó su atención.

La cogió y se levantó.

En la puerta, estuvo a punto de chocarse con Joselen, que iba mirando su teléfono. Parecía estar absorta en sus pensamientos, y Hazel reculó.

—¿Ha pasado algo?

—¿Eh? No, nada. —Guardó el móvil rápidamente e hizo un gesto a la foto que llevaba Hazel en la mano—. ¿Qué es?

—Una posibilidad —contestó ella enigmáticamente mientras se la daba para que la viese.

—¿Un mausoleo? —Alejó la foto de la cara, escudriñándola—. ¿De la familia Prieto?

—Estaba en un álbum que había dentro de ese cajón —explicó, señalando con la cabeza al desorden esparcido por la moqueta detrás de ella.

Joselen hizo un sonido con la nariz.

—Qué coincidencia.

—El caso es que recuerdo haber visto ese mausoleo en las memorias de León —prosiguió, ignorando su comentario—. Y el padre de Hermilda se suicidó allí, según ella. ¿No crees que merece la pena investigarlo?

Chasqueó los labios.

—Supongo que es mejor que entrar en la boca del lobo. —Le devolvió la foto y levantó la barbilla—. Está bien, Hazel. Pero como esto salga mal…

—Acabarás con mi existencia. Sí, ya lo he oído antes —la interrumpió, antes de esquivarla para salir de la habitación—. Vamos, no tenemos mucho tiempo.

36

Se había hecho completamente de noche, pero el viejo reloj aún no había cantado el comienzo del toque de queda, por lo que las farolas seguían emitiendo una luz vaporosa que se entrelazaba con la inocua calígine. Las calles del pueblo, no obstante, se hallaban sumidas en el silencio que suele nadar en la ausencia de personas.

En su recorrido hacia la verja de hierro frente a la que ahora se encontraban, ninguna de las jóvenes había expuesto sus pensamientos en voz alta. La calma que deambulaba por el pueblo tenía matices de expectación, como si estuviese aguardando con ansia la llegada de una tormenta que lo destrozaría todo a su paso. Hazel no se atrevía a hacer aspavientos, ni tan siquiera a romper el silencio con un susurro. Se habían movido entre las callejuelas desérticas, siguiendo sendas donde la presencia de farolas y de viviendas habitadas era menos frecuente, a espaldas de quien pudiese estar observando esos últimos minutos de luz a través de un cristal.

Hazel había insistido en sortear el hospital para evitar toparse con las tropas de enfermeros que lo abandonaban durante la noche. Pero lo cierto es que lo que realmente quería eludir era la duda que la carcomería si se acercaba al edificio donde estaba su amigo; le había costado encontrar la determinación para continuar sin él y dejar de embarullarse la cabeza con cuitas, por lo que no podía arriesgarse a que esta se tambalease de nuevo al verse tan cerca de él.

Finalmente, los terrenos de la mansión la recibieron con su característico silbido antinatural detrás de unas puertas de barrotes abiertas. Bajó la linterna hacia el suelo, buscando el candado, pero encontrando solo grava.

—Casi parece que la ha dejado abierta a propósito —murmuró, aventurándose a romper el silencio mientras miraba en derredor.

A su lado, Joselen chasqueó la lengua. Se había puesto unas deportivas gastadas para su aventura por el bosque.

—Todo un detalle por su parte. —Se giró hacia ella—. ¿De verdad sabes llegar al mausoleo desde aquí?

No, no tenía ni idea de dónde estaba. Pero si le dijese la verdad, la mujer iba a tardar menos de un segundo en propinarle un puñetazo y regresar a la casa de los Fermosel. Le dedicó varios segundos a cavilar y, finalmente, decidió probar por el lado derecho del camino de gravilla. En teoría, el ala este apuntaba hacia esa zona boscosa. Desde la habitación de León, había visto cómo unos hombres se llevaban a Simona; incluso si no encontraban el mausoleo de la familia Prieto, podía haber algo interesante.

—Por aquí —susurró, apuntando el haz de luz blanca para iluminar el camino. Inspiró profundamente y, medio estribillo de canción después, se introdujo en los terrenos de la mansión—. Mejor no te separes mucho.

—¿Tanto miedo tienes de perderte?

Le lanzó una mirada de soslayo.

—Ya estamos perdidas —musitó para sí—. Siempre viene bien una pequeña cantidad de miedo a la hora de enfrentarte a una situación complicada, pero hay que saber controlarla y que no te controle ella a ti.

Joselen no habló durante varios segundos, pero la siguió a través de la maleza. Los árboles eran siluetas largas y finas en la oscuridad de la noche que parecían retorcerse cuando uno no fijaba la vista en ellos.

—Si nos encontramos con el demonio del miedo, ¿vas a ser capaz de conservar esa resolución? —Hazel se detuvo cuando la mujer de El Núcleo paró de caminar. Sus afiladas facciones se habían endurecido bajo la tímida mirada de la luna—. ¿Vas a poder mirarlo a los ojos sin temblar si se transforma en tu madre? ¿O vas a dejarte consumir por el miedo?

Titubeó. No esperaba esa pregunta.

—Si se diese el caso, lucharía —dijo pausadamente. Arrugó la frente después—. Pero ¿y tú?

La mujer se demoró un poco en contestar, pero después se encogió de hombros y sonrió ligeramente. Sus ojos verdes brillaron en la oscuridad.

—Me han prohibido intervenir directamente.

—¿La llamada de antes?

Asintió.

—Las normas de El Núcleo deben ser acatadas sin discusión. —Desvió la mirada—. Pero aquí estoy, desafiando a mi jefa para asegurarme de que no te hundes en la mierda y acabas muerta. No te imaginas el rapapolvo que me va a caer cuando vuelva a la sede.

—¿Por qué lo haces, entonces? —quiso saber Hazel.

—Yo qué sé. No es ningún ataque de rebeldía. Simplemente…, no me parece bien dejar que te las apañes sola. —Comenzó a avanzar, pisando fuerte—. En fin. Los problemas, de uno en uno. Sigamos.

No dijeron nada más; se limitaron a caminar entre los árboles, esquivando rocas y raíces mientras el sonido de sus propios pasos las mantenía alerta. En un momento dado, Hazel tropezó con un desnivel en la maleza y su linterna desvió la atención hacia su derecha. Algo reflejó su destello brevemente.

—¿Has visto eso? —le preguntó a Joselen en un susurro, después de recuperar el equilibrio.

—¿El qué?

Apuntó el haz de luz hacia aquel luegar de nuevo y, una vez más, algo parpadeó.

—Allí.

Haciéndole un gesto con la cabeza a la mujer de El Núcleo, persiguió aquello que parecía llamarla desde la frondosidad. Sus pisadas se hundían en la tierra húmeda, y alguna que otra hoja caída trató de provocarle un resbalón. A su alrededor, todo estaba en calma. Demasiado quieto. Y, a pesar de que ni un soplo de aire runruneaba entre los árboles, sus altas copas parecían susurrar entre sí.

Momentos después, las jóvenes se detuvieron en un pequeño calvero. Frente a ellas, un edificio de piedra roída se elevaba hacia el manto nocturno. Un par de pilares, sobre cuya estructura la naturaleza y el tiempo habían hendido grietas con sus imparables garras, escoltaban una entrada conformada por varas de hierro oxidado que dibujaban oscilaciones a lo largo y ancho de su estructura. Y, encima de su arco, varias letras habían sido esculpidas. La «R» apenas era visible, pero Hazel leyó con facilidad.

«Prieto».

Lo que había reflejado la luz de la linterna debían de haber sido las cadenas que colgaban entre las columnas cuadradas, no muy altas, que envolvían el mausoleo para separarlo del terreno carrascoso.

Compartió una mirada con Joselen, que asintió levemente. Apretó su agarre en la linterna y comenzó a avanzar hacia el edificio, atravesando el silencio para adentrarse en su sombra. Debido a que solo contaba con una mano útil —su hombro herido estaba siendo un verdadero incordio—, dejó que Joselen se encargase de la puerta de hierro. Esta emitió un escacharrado rugido al arrastrarse por el suelo de piedra, pero no se mostró especialmente renuente a apartarse de su camino.

La temperatura bajó peligrosamente en el interior del mausoleo, como si se tratase de una cámara refrigerante. Hazel reprimió un escalofrío cuando el hielo se coló por debajo de su sudadera para catar su piel. Caminó en silencio detrás de Joselen, hasta que ambas se situaron en el centro de la sala.

—Está completamente vacío —musitó la mujer. Sus palabras dejaron un rastro de vaho en el aire.

No había nada más que piedra y musgo a su alrededor.

—¿Para qué tendrían un mausoleo si no lo iban a utilizar? —preguntó en un murmullo.

Los pasos de Joselen eran secos mientras su dueña farfullaba para sí en otro idioma hasta que, de repente, se transformaron. Hazel percibió el sonido y se giró hacia ella, que había continuado su recorrido malhumorada.

—Espera. —Se acercó a ella, tanteando la zona con el pie—. Aquí.

—Ahí ¿qué? —Joselen la miraba como si le hubiese salido una segunda cabeza del cuello.

Hazel puso los ojos en blanco y la agarró del brazo, estrujando la linterna contra su músculo. Moviéndola hacia donde se había parado, le dijo:

—El suelo está hueco aquí. —La soltó y apuntó la luz hacia sus pies, estudiando la zona—. Y mira.

Joselen siguió el camino blanco que estaba dibujado en la piedra. Cuatro grietas creaban un rectángulo del tamaño de una mesa de escritorio. En paralelo a una de ellas, había un gancho atado a una gruesa cadena que se incrustaba en la piedra.

—¿Una trampilla? —inquirió en una exhalación. Se agachó y apoyó la mano sobre una de las hendiduras—. Sale aire.

Levantándose de un salto, se pasó los dedos por la pernera del pantalón rápidamente y agarró el gancho. Dio una pequeña sacudida, frunciendo el ceño. Soltó la linterna y, usando ambas manos, tiró de la cadena. Súbitamente, la piedra se irguió hasta formar un ángulo recto con el suelo y Joselen trastabilló.

Hazel abrió los ojos de par en par.

—Joder.

Pero Joselen negó con la cabeza, dejó caer la cadena y chasqueó la lengua.

—Debe de estar hecha de algún tipo de piedra volcánica —comentó, para después sonreír con sorna—. Tampoco soy tan fuerte.

—Ya —murmuró ella, mirando el bloque de piedra. Había otro gancho por el otro lado—. Supongo que podrás cerrarlo de nuevo sin problema.

Una ráfaga de viento llegó a ella a través del agujero negro, y una vaharada a huevo podrido y cebolla rancia la zarandeó. Arrugó la nariz, pero se guardó el comentario.

—Qué peste —soltó Joselen, en cambio.

—Iré yo delante —se ofreció, apuntando la linterna a las escaleras que se perdían en la oscuridad.

Su compañera no emitió queja alguna, pero la detuvo estirando el brazo.

—Será mejor que lleves esto —dijo, sacando algo del bolsillo de su cazadora.

Cuando Hazel lo agarró, se percató de que era una daga. Tanto la empuñadura como la funda eran doradas, y esta última contaba con algunos relieves que percibió al rozarlos con los dedos. La desenfundó, esperando que su brillo se reflejase en la oscuridad. Sin embargo, el filo era tan negro como el agujero que acababan de abrir en el suelo.

—¿De qué me va a servir esto? No puedes apuñalar a un demonio, Joselen —murmuró, no obstante, repitiendo las mismas palabras que Aiden le había dicho a ella aquella noche en la mansión.

—No me hables como si fuese idiota —espetó, cruzándose de brazos—. No es un arma cualquiera, Hazel. Me la dio mi jefa antes de venir para usarla como último recurso.

La joven levantó la cabeza para buscar su expresión. No parecía estar bromeando.

—¿Qué es, entonces?

—Uno de los Cuchillos de Akenatón. —Hizo una pausa, como si estuviese esperando alguna señal de que entendía su significado. Hazel reconocía el nombre del faraón egipcio, pero sus conocimientos solo llegaban hasta ahí—. Se desconoce su origen, pero se cree que lo utilizaba para someter a los entes que invocaba y atraparlos en vasijas. Es hierro meteórico, aunque ellos lo llamaban «hierro del cielo». Pensamos que su composición incluye sangre demoníaca y que de ahí surge su poder. —Se encogió de hombros—. No me creo su historia tanto como su utilidad, que sí ha sido demostrada, según nuestros archivos. La hoja atraviesa las realidades. Es decir, puedes clavársela a un demonio y debilitarlo de manera temporal. Nos daría una oportunidad si nos encontramos con ese cabrón.

Hazel lo analizó con detenimiento, balanceándolo en la mano.

—¿Por qué no me lo has dado antes?

—Por un lado, necesitaba permiso explícito de mi jefa…

—¿Lo tienes?

—Para nada. Y menos después del numerito por teléfono. —Parecía hacerle gracia—. Pero olvídate de eso. Lo cierto es que, hasta hace poco, no sabíamos a lo que nos enfrentábamos. Y tampoco es algo que deba enseñarse o usarse a la ligera. Imagina lo que ocurriría si su existencia saliese a la luz. Los vivos intentarían meterlo en un museo y la presencia de entes oscuros en nuestra realidad se multiplicaría. Esos demonios traerían el jodido infierno aquí si supiesen que poseemos este cuchillo. —Chasqueó la lengua—.  Según nuestros datos recabados, tenía un hermano gemelo. Pero a saber dónde está… —Posó las manos en su cintura—. Soy responsable de lo que le ocurra. Pero si sufre algún daño, te aseguro que haré que te cuelguen conmigo.

—No lo dudo —masculló para sí, antes de enfundar la daga y guardarla en el bolsillo trasero de su pantalón—. Bajemos.

Descendieron por una escalera helicoidal, manteniendo un ritmo lento pero constante. Trescientos cincuenta y siete escalones más tarde, Hazel llegó al final del camino. Enfocó la linterna hacia lo que se extendía frente a ella, antes de dar un respingo y guiar la luz mortecina hacia el suelo.

—Apaga tu linterna —le susurró a Joselen.

—¿Por qué?

—Tú hazlo.

Cuando la mujer acató su apremiante petición y se situó a su derecha, buscando aquello que había alertado a Hazel, esta percibió cómo su cuerpo se tensaba. A meros metros de ellas, se abría un amplio arco de la misma roca que formaba las paredes, el techo y el suelo. Y, colgando en ambos extremos de este, unas antorchas sostenían llamas de fuego azul.

—Fuego Infernal —Hazel musitó y, una respiración después, llevó su mirada más allá del arco. Se acercó lentamente hasta situarse bajo él—. Hay muchísimos caminos.

Decenas de corredores perforaban la roca húmeda y se extendían en todas las direcciones. Antorchas similares a las que iluminaban tenuemente el inicio del laberinto pendían de las paredes, pero no eran muchas las que luchaban contra la penumbra. Desde donde Hazel observaba, solo podía ver una lengua azulada en cada pasillo.

—Es la primera vez que lo veo —confesó Joselen mientras miraba el fuego con el ceño fruncido—. Esto no es obra de ningún demonio.

—¿Qué quieres decir?

—Solo los seres del inframundo son capaces de invocar el Fuego Infernal, pero encerrarlo como si fuese una lámpara… —Negó con la cabeza y chasqueó los labios—. Es tan irrespetuoso que solo puede haberse atrevido a hacerlo un ser humano. Alguien ha estado jugando demasiado a ser Dios. —Su mirada se oscureció bajo la ondeante llama—. Eso nunca acaba bien.

—Bueno, esperemos que ese sea el caso, entonces —comentó Hazel, que procedió a analizar los corredores.

Joselen se situó junto a ella.

—¿Notas algo?

«Una cantidad ingente de espíritus», pensó. Antes de que pudiese responder, no obstante, algo se manifestó frente a ella. Su corazón dio un vuelco, y a punto estuvo la joven de pegar un grito. Pero consiguió mantener la calma, tomando una bocanada de aire muerto y soltándolo lentamente.

Enseguida reconoció la cara vesiculosa de León, sus ojos glaucos y su melena dorada.

—¿Me estás escuchando, Hazel? —insistió su compañera, cruzándose de brazos.

—Es el niño, León.

«León Prieto», pensó. Al escuchar su nombre, el espíritu se dio la vuelta y se transportó hasta un pasillo que se abría a la izquierda. Se giró hacia ella, sin moverse.

—Creo que nos intenta guiar.

De verdad quería creerlo.

—¿Guiar adónde, exactamente? —inquirió Joselen con una ceja arqueada.

Hazel frunció los labios y se encogió de hombros, pero avanzó hacia el niño.

—Ten un poco de fe —dijo, sin saber muy bien si apelaba a Joselen o a sí misma.

Escuchó un resoplido detrás de ella, precedido por el característico caminar fuerte de Joselen.

El corredor que se extendía ahora frente a ella era estrecho, tanto que tuvieron que adentrarse entre sus rocosas y húmedas paredes en fila india. Viraba en varias direcciones, diseccionándose para crear nuevas extremidades. Pero León parecía saber hacia dónde torcer y qué camino tomar. Los oídos de Hazel vibraban mientras el silencio envolvía sus movimientos, ahogando los pasos de su compañera. Buscaban un atisbo de movimiento, una distorsión en la engañosa calma que respiraba a su alrededor. El olor a putridez aumentaba según la oscuridad crecía, cargando el gélido aire que excoriaba su piel y se aferraba a sus músculos. Atrás quedó el Fuego Infernal, y sus sombras se alargaron sinuosamente por la piedra. Por un momento, Hazel temió que la penumbra se tragase el cuerpo traslúcido de León y que ambas se quedasen perdidas en aquel laberinto. Pero no se quería arriesgar a encender la linterna.

Por fortuna, otra antorcha les dio la bienvenida cuando torcieron una esquina. Aquel fuego era poderoso y relucía con vehemencia, como si estuviese vivo. Sin embargo, su presencia le ponía los pelos de punta a Hazel, cuya mirada se clavó momentáneamente en el baile entre su luz y las sombras. Era como un encuentro apasionado entre viejos amantes, que se unían en vez de eclipsarse el uno al otro.

Se forzó a mantener las emociones a raya, pero sus dedos se contrajeron con el deseo de cubrirse el cuerpo con los brazos. Cuando elevó la vista del suelo, algo grabado en la pared llamó su atención. Amusgando los ojos, se detuvo y se acercó a la roca.

—¿Qué ocurre? —inquirió Joselen, obligada a frenar también.

—Veintiuno —respondió, leyendo el número que se escondía dentro de la roca. A meros milímetros de este, había una especie de tubería partida, del tamaño de una uña. Intentó atisbar algo en su interior, pero no encontró más que una oscuridad infinita. Desde ahí, no obstante, escuchó un murmullo. Acercando la oreja al agujero, se concentró en el sonido—. Se oyen voces —le dijo a Joselen antes de apartarse—. Pero son muy distantes. No alcanzo a entender lo que dicen.

La mujer le hizo un gesto para que se quitase de en medio, forzándola a dar un paso hacia atrás. Copió sus acciones y arrugó el semblante. Después de varios segundos, arqueó una ceja y miró a Hazel.

—Son dos mujeres. Están discutiendo porque ninguna quiere fregar los platos. —Se separó—. Lo cual no tiene ningún puto sentido. ¿Qué es esto? —preguntó al aire, escudriñando el orificio en la pared con una mueca.

De repente, un repique de campana tronó en el laberinto. Todos los músculos de Hazel se tensaron mientras la joven miraba en todas las direcciones, tratando de dar con su procedencia en vano. Resonaba tan fuerte que podría haber estado sobre su cabeza.

«Un, dos… Se acerca. Tres, cuatro… No te muevas. Cinco, seis… Corre. Un, dos… Se acerca. Ya viene. Tres, cuatro… No te muevas. Te escucha. Cinco, seis… Corre. Lo sabe».

Se giró hacia León con la velocidad de un rayo al escuchar aquel cántico de nuevo, el mismo que había recitado desde el armario de su habitación cuando Hazel intentaba esconderse de Basilio. El espíritu del niño torció la cabeza para lanzarle una mirada vacía que hizo que las alarmas saltasen en su cabeza.

—Movámonos —le dijo a Joselen, sin mirarla—. No vamos a quedarnos aquí paradas.

—¿Sabes lo que significa esa campana?

—Nada bueno —se atrevió a jurar.

De pronto, León desapareció. A sus espaldas, la oscuridad expulsó una serie de gritos ahogados. Y Hazel no se demoró más; sin una estela que seguir, sus piernas la impulsaron hacia delante y echó a correr por el corredor.

37

BASILIO

Basilio se encontraba de pie, con la espalda rígida y las manos entrelazadas. Su mirada cenicienta estaba fija en un punto entre las traslúcidas cortinas, que esperaban a unirse con sus compañeras antes de que la noche cayese por completo sobre Amarinda. Al otro lado del ventanal, el bosque aullaba bajo la fuerza de un viento estoico; ni la más mínima brizna de aire soplaba entre los árboles, pero sus ramas se prolongaban para chocar unas hojas con otras y crear una barahúnda, una sucesión de aplausos sin sentido. Pero a Basilio no le producían interés alguno los misterios y las rabietas de la naturaleza, sino que sus ojos repasaban su propio reflejo en el cristal.

Siempre le había otorgado cierto placer el espanto que su rostro mortecino y su figura alargada parecía suscitar en las personas del pueblo. Le resultaban infinitamente interesantes las reacciones que su presencia provocaba en ellos; cómo se apartaban de su camino sin mirarlo demasiado, como si temiesen contagiarse de una enfermedad inexistente o como si la distancia fuese a salvarlos. Hasta esos insignificantes humanos sabían oler el mal cuando este se acercaba; o, al menos, reconocían la perversidad que, en realidad, se escondía en el interior de cada uno. La gran diferencia era que Basilio había podido sacarla a flote y controlar sus arrebatos para convertirla en algo sumamente beneficioso: en la razón de su éxito durante poco más de un siglo.

Sí, había escogido un excelente recipiente.

A oscuras con su propia sombra, cuya existencia solo era permitida mientras la luz de la luna creciente estuviese presente, Basilio rotó el cuello para deshacerse de los nudos que empezaban a formarse.

A sus espaldas, varias notas desafinadas rompieron el silencio en el que llevaba sumido escasos minutos. No se giró, ni tampoco se sobresaltó ante la irrupción de su momento de reflexión. Había estado esperando su llegada.

—He sido demasiado aquiescente con ella —soltó al aire, sin apartar la mirada del cristal.

Una nota aguda respondió, y él entornó los ojos.

—Si no la anclé de la misma manera que al resto fue porque no tenía nada que ver con nosotros. Pero no esperaba que tuviese tantas agallas. Avisarles de la comida envenenada es una cosa, pero escaparse para llegar a ellos… —Sus finos labios tejieron una sonrisa maliciosa—. Nunca imaginé que pudiese ser tan estúpida. ¿De verdad pensaba que ninguno de esos cobardes traicioneros la iba a delatar?

Esta vez, varias teclas fueron presionadas. Tocaron una melodía grave, fuerte. Basilio aguardó a que terminase de aporrear el piano, pero cuando los segundos se siguieron alargando, apretó la mandíbula.

—Ya es suficiente, Simona.

La mujer del vestido negro levantó la cabeza del piano rápidamente y sus ojos se encontraron con la fría mirada de Basilio. Profirió un sonido ahogado. Él se dio la vuelta, pero no hizo ningún amago de acercarse a ella.

—Tu voz era tan desagradable como arañar el cristal con un clavo, pero a veces desearía que no te hubiesen cortado la lengua. —Avanzó silenciosamente por la habitación, dirigiéndose a la puerta abierta—. Jessica no será un problema ya. —Sus ojos brillaron en la oscuridad—. Servirá de ejemplo. Agramón seguro que agradece el regalo.

De repente, el suelo gruñó. La mansión soltó un aullido inhumano mientras las baldosas se revolvían al compás de un terremoto distante. Después de varios parpadeos, el silencio regresó y todo se quedó en calma. Basilio sonrió.

—Ese sello que puso la cazadora hace siete años debe de estar amargándole la existencia. —Miró por encima de su hombro—. ¿Cuál es el paradero actual del señorito? Estará escondido en alguna habitación, supongo.

Simona abrió la boca ensangrentada y un lamento con notas agudas salió al aire. Basilio enarcó sus cejas hasta que desaparecieron detrás de su flequillo.

—¿En el laberinto? —Se frotó la barbilla con un dedo—. Desde que esa chica apareció, mis peones se comportan como si nunca hubiesen sentido miedo. Pero lo que no saben es que hay una línea casi imperceptible entre el valor y la temeridad. —Entonces, sus labios se estrecharon—. Bueno, yo también iré a recibir a nuestras invitadas.

Su figura se diluyó en la penumbra, pero su voz rasgó el silencio una vez más:

—Es hora de despertar al diablo.

38

Hazel no sabía cuánto tiempo llevaba galopando entre tortuosos y estrechos pasadizos, pero su respiración se había vuelto entrecortada y los músculos de las piernas le ardían como si los hubiese metido en agua hirviendo. Las tibias le exigían que dejase de someterlas al esfuerzo, amenazando con partirse en dos y abandonarla a su suerte. Pero los alaridos que resonaban a sus espaldas borraban de su mente toda intención de detenerse, y el hecho de que Joselen no se hubiese exigido una explicación aún la incitaba a pensar que la mujer podía sentir el peligro avizorando.

Varios momentos y otra sucesión de gritos después, llegaron a una bifurcación.

—Y ahora, ¿qué? —demandó Joselen, situándose junto a ella. Ni siquiera jadeaba. Era como si aquella carrera no fuese más que un paseo por un prado de margaritas para ella, aunque por la manera en que sus ojos revoloteaban por todas partes, debía de ser consciente de que no eran flores lo que perseguía su estela.

¿Debían separarse? Hazel descartó esa opción enseguida, diciéndose a sí misma que así era como acababan todos muertos en las películas de terror. Giró la cabeza en ambas direcciones, buscando algo sin saber muy bien el qué. No había nada que diferenciase los pasillos, por lo que carecía de sentido debatirse entre uno y otro.

—Por aquí —murmuró, antes de retomar su carrera bajo la azulada mirada de las antorchas, cuya presencia iba disminuyendo poco a poco.

Se había guiado por una intuición, o eso quería pensar. Lo cierto es que desconocía si acababa de lanzarse a un agujero lleno de leones, pero concentró sus preocupaciones en los bramidos estrangulados de los que huían. Aquella campana no había parado de repicar y hacía vibrar sus huesos con sus potentes berridos, que arremetían contra sus sienes como si tratasen de aplastar su cabeza y decorar el suelo con sus trizas.

Sentía que le iba a explotar el corazón; cada palpitación agitada era como un pinchazo agudo que hacía que su pecho se contrajese. No sabía cuánto más iba a aguantar a ese ritmo. Pero, de pronto, algo cambió en el laberinto. Los gritos continuaron resonando a sus espaldas; no obstante, su potencia empezó a mermar.

Como si se estuviesen quedando atrás.

Varios parpadeos después, la campana se silenció.

La repentina reaparición de León a unos pasos frente a ella la llenó de alivio. Aminoró, convirtiendo su galope en un trote hasta detenerse por completo. Dejándose llevar por la idea de que se habían salvado, un pensamiento también originado por el regreso del niño, se permitió unos segundos de reposo. Se despojó del cabestrillo, apoyó las manos sobre las rodillas y se concentró en recuperar el aliento.

Podía aguantar el dolor de su hombro, y ya se preocuparía por los posibles desgarros del músculo cuando saliesen de ahí. En ese momento, limitaba demasiado sus movimientos. Joselen no cuestionó su decisión, pero sí hizo un comentario:

—Deberías entrenar más. Mi abuelo está en mejor forma que tú, y tiene noventa tacos.

Demasiado cansada como para enfadarse, le lanzó una mirada por el rabillo del ojo. La respiración de la mujer de El Núcleo se había vuelto agitada, pero eso era lo único que hablaba de la carrera que acababan de hacer. A diferencia del rostro empapado de Hazel, ni una sola gota de sudor brillaba en el suyo, que estaba torcido en una mueca.

—¿Qué eres? ¿Un robot? —le preguntó en un jadeo, antes de incorporarse de nuevo.

—Corro siete kilómetros todas las mañanas desde hace diez años, y practico boxeo durante una hora cuando termino mi jornada laboral.

—Supongo que eso explica muchas cosas —comentó—. No sabía que imponían entrenamiento en El Núcleo.

—No lo hacen.

No dijo nada más, y Hazel no insistió. Habría seguido haciendo preguntas, pero algo atrajo su atención. Al lado de Joselen, otro número y otro agujero habían sido esculpidos en la roca. Sin delicadeza, apartó a su compañera hacia la pared opuesta para tener un mejor ángulo.

—Dos.

—Oye… —empezó a quejarse Joselen, cuando de repente, su voz perdió el filo—. Hazel, mira.

La aludida se giró, esquivando su brazo y tratando de guardar una distancia respetable en aquel ridículo espacio. Joselen apuntaba a algo enfrente del número, pero que colgaba en la pared opuesta: una cuerda fina. Siguiéndola con la mirada hacia el techo, sus ojos encontraron una polvorosa campana y se abrieron como platos.

En su cabeza, un recuerdo se abrió paso entre sus pensamientos. Y se dio cuenta de que ya había visto esos números, escritos bajo campanas idénticas a la que se mantenía estática sobre sus cabezas. Rozó la cuerda con las yemas de los dedos, y a su derecha, León se tapó los oídos con las manos. Las piezas comenzaron a encajar.

Dejó caer la mano, y el niño la miró con aquellos ojos enormes vacíos de expresión.

—Así es cómo los encuentra.

—¿Eh?

Se giró hacia Joselen.

—Lo que has escuchado antes, los números… —Sacudió la cabeza—. Estamos debajo del pueblo. Son los habitantes de Amarinda. Así es cómo sabe quién habla de más, a quién hacer desaparecer. Había unas campanas en el ala este de la mansión con los mismos números.

La mujer alzó las cejas.

—¿Crees que las campanas están conectadas o algo por el estilo?

—Sí. Cuando suenan aquí, la vibración debe de transmitirse hasta esa habitación. —Miró la cuerda, buscando—. Tal vez haya un doble techo por el que pasa la cuerda, o algún mecanismo de conexión con esa parte de la mansión.

—Considerando que existe un jodido laberinto debajo de Amarinda, me lo creo —comentó Joselen, lanzando un vistazo a su alrededor—. Pero ¿quién o qué toca las campanas? Me cuesta imaginarme a un demonio paseando por aquí, tirando de las cuerdas y espiando a la gente.

Hazel tenía que darle un punto a favor.

—El demonio no está aquí —afirmó. Lo habría notado—. Aunque lo que nos perseguía… Desde luego no era humano.

—Cuando invocas un ente de otra dimensión, su actividad en esta realidad es limitada. Es como los espíritus que aún siguen por aquí: no puede transportarse cuando se cansa de tocar las narices en una casa. Pero si estamos hablando de que hay una conexión física entre la mansión, este laberinto y los edificios de Amarinda —Joselen hizo una mueca—, su rango de movimiento es todo el maldito pueblo.

—Eso explicaría su aparición en la casa de Eduardo, o en el hospital.

Joselen se apartó varios mechones pelirrojos de la cara y soltó un bufido.

—Si seguimos vivas, es probablemente gracias a las protecciones que puse en la casa de los Fermosel. Ahí tienes mi fe.

Decidió no aludir a su sarcasmo y desvió la mirada hacia León, que no se había movido. Su escuálido cuerpo se mantenía rígido, con aquellos enrojecidos bracitos llenos de costras colgando estáticos a ambos lados. Seguía mirándola sin pestañear, con los ojos muy abiertos como si buscase o esperase algo grandioso de ella. La joven se rascó el brazo de manera abstraída mientras se mordía el interior de la mejilla, encajando los dientes en la carne suavemente.

—¿Adónde nos estás llevando? —le preguntó, sin elevar la voz por encima de un susurro apaciguado.

En vez de recibir una respuesta verbal, que realmente no estaba esperando —ya se había acostumbrado al silencio del infante, que era del tipo de espíritu que mostraba y no del que contaba—, León se transportó a unos metros de ella en la dirección que estaban siguiendo. Viró hacia la derecha para apuntar con un dedito tembloroso, como si le ocasionase un esfuerzo enorme levantarlo, a aquello que se extendía frente a él. Hazel se acercó hasta la apertura del nuevo camino y, entonces, la vio.

Una puerta de barrotes, detrás de los cuales una luz azulada iluminaba el interior de una cámara redonda. Su centro estaba ocupado por una mesa de piedra agrietada. El protagonista de la estancia, no obstante, era el gran espejo ovalado que colgaba de la pared más lejana.

No era la primera vez que veía ese tipo de espejo. Situándose frente a su reflejo, Hazel buscó respuestas en el cristal. Por supuesto, la situación era muy diferente en esta ocasión, empezando porque estaba en el plano físico y no en un recoveco creado en una conexión entre realidades. Sus ojos le devolvieron la mirada, mostrando su esencia como una absoluta réplica de la joven y no un pedazo arrancado de ella que suplicaba por la liberación para regresar a su dueña.

—Qué sitio más raro —murmuró Joselen desde algún punto a sus espaldas. Sus pasos eran firmes, pero tentativos mientras se movía por la cámara. Se detuvo entonces, antes de acercarse a su posición y situarse junto a ella—. ¿Qué es eso?

—Un espejo.

Chasqueó la lengua.

—Eso ya lo veo, joder. Me refiero a lo que hay en el marco. —Se elevó sobre sus talones, llegando a la altura de Hazel, quien había seguido su mirada.

La joven entornó los ojos, sacó su linterna y la encendió para apuntar hacia arriba.

—Parecen runas —comentó—. ¿Las ves bien o te aúpo?

—Cierra la boca y dame eso. —Joselen arrancó la linterna de su mano para mover la luz blanca alrededor del marco, y de repente, sus ojos se abrieron mucho—. Es escritura nórdica.

—¿Sabes lo que dice?

La mujer de El Núcleo apagó la linterna y dio un paso hacia atrás, con la mirada fija en el espejo.

—Es un conjuro de invocación —reveló en un pequeño susurro—. Pero las marcas en los laterales son utilizadas para crear un cierre temporal.

Hazel se había apartado del espejo tan rápido como ella, hasta que su cintura chocó con la mesa de piedra.

—¿Cierre?

—Tenías razón, Hazel. —Los ojos verdes de Joselen atraparon los suyos—. La puerta sigue aquí, pero no siempre está abierta.

Ella devolvió la atención a la puerta cerrada, al espejo. Y de pronto, su mente le envió recuerdos de otra época, de otra vida. Observó la cámara con detenimiento, fijándose en las quebradas paredes rocosas y en el abovedado techo. Vio las tres puertas de hierro distribuidas a su alrededor simétricamente, los barrotes por los que se entreveía el laberinto que acababan de abandonar.

—Esto estaba en las memorias de León. El dueño de la mansión se enfrentó al demonio aquí —dijo—. Pero no había ningún espejo, por lo que debe de ser posterior.

Joselen frunció el ceño.

—Lo que no entiendo es que haya un cierre temporal. El cabrón que lo invocó… ¿Por qué iba a querer limitar su poder?

Durante varios segundos, el silencio se hizo dueño del lugar. Y, entonces, Hazel llegó a una conclusión.

—¿Y si fue otro quien lo hizo?

Antes de que pudiese responder, una voz meliflua rasgó el aire.

—Vaya, la historia se repite. —Basilio apareció por uno de los corredores, con su rostro mortecino retorcido en una sonrisa peligrosa. Clavó sus grises ojos en ella, antes de rotar el cuello para mirar por encima del hombro de Hazel, quien se había quedado muda de sorpresa—. León, ¿te atreverás a unirte a la fiesta esta vez?

Nada se movió y nadie respondió. Hazel lanzó una breve mirada hacia el pasillo por el que habían entrado, pero no había rastro del niño. Se giró rápidamente hacia Basilio, quien chasqueó los labios como si estuviese decepcionado.

—Es una pena. —Recuperó la sonrisa felina—. Iré a darte una lección en cuanto las ratas hayan sido exterminadas.

Un reloj imaginario contaba los segundos en la mente de Hazel mientras el silencio engullía la escena. Sus ojos no se arriesgaban a desviarse para buscar la expresión de Joselen, sino que se mantenían fijos en el semblante mortecino de Basilio. El fuego azul le daba un aspecto fantasmagórico a sus afiladas facciones y acentuaba el brillo diabólico en su mirada. Su sombra se estiraba como una serpiente hacia la oscuridad que reinaba a sus espaldas, fundiéndose con ella.

Apenas se atrevía a respirar.

Basilio dio un paso hacia delante y sus músculos respondieron tensándose. Apretó los puños, llamando a la calma que se resistía a regresar. Por el rabillo del ojo, atisbaba la postura rígida de su compañera reflejada en el espejo polvoriento. El hombre se situó justo detrás de los barrotes, posó una delgada mano en el hierro y empujó la puerta sin aparente esfuerzo para que se abriese por completo.

—Ah, me temo que no nos han presentado —dijo entonces, dirigiéndose a Joselen—. Soy…

—El psicópata homicida que está jugando a ser Dios, lo sé —interrumpió ella.

Su osadía sorprendió a Hazel, quien se forzó a apartar la vista durante un par de segundos para posarla en Joselen. Ella se erguía rígida, pero serena. La expresión de Basilio, no obstante, gritaba peligro. Su rostro no se había retorcido en ninguna mueca, pero sus ojos echaban chispas. Con cautela para evitar llamar su atención, Hazel se llevó una mano al bolsillo trasero donde guardaba el Cuchillo de Akenatón. Puede que estuviese designado para demonios, pero su punta afilada tampoco tendría problemas en atravesar la carne humana. Sin embargo, de momento se contentó con palparlo a través de la tela del vaquero, buscando seguridad en su presencia.

Se enderezó de nuevo, relajando la mano.

—¿Por qué te haces pasar por el mayordomo de una familia muerta? —exigió saber, recuperando rápidamente la atención de Basilio—. ¿Quién eres realmente y cuál es tu objetivo?

Durante varios segundos, él se limitó a observarla sin parpadear. Sus ojos cenicientos la analizaban como si pudiesen ver en su interior, ejerciendo en ella una presión que se obligó a aguantar. Cualquier movimiento podía ser una muestra de debilidad, así que le mantuvo la mirada.

—Vaya, realmente no tienes ni idea. Ninguna de las dos —añadió, sonriendo como si la situación le produjese gracia—. No eres muy aguda, cazadora. Tu madre estaría avergonzada. —Sus labios casi inexistentes se ensancharon—. Por suerte para ella, ya no está aquí para verlo. Casi me arrepiento de no haber jugado más con ella, pero lo cierto es que fue divertido acabar con su vida. Pocas cosas me han resultado tan placenteras.

Rojo. Es lo único que Hazel veía mientras se lanzaba a su cuello, estampando su cabeza contra el suelo para clavar el cuchillo en su garganta. Una y otra vez, arremetió contra la carne. La sangre salía disparada por cada agujero, salpicando sus manos, su cara y su ropa.

Cuando parpadeó, se dio cuenta de que no se había movido de donde se había quedado paralizada. Basilio la observaba con interés, sin perder aquella sonrisa que parecía esculpida por el diablo, como si viese las imágenes que estaban cruzando su mente y estuviese esperando a que saltase a por él. 

Le hervía la sangre y su corazón bombeaba con fuerza, guiado por un sentimiento de sed de venganza que hacía temblar su cuerpo.

—¡Hazel! —La voz de Joselen rompió el silencio, atrayendo su atención hacia su semblante contraído—. No dejes que te provoque. ¡Cálmate, joder! —Su cola de caballo golpeó el aire con fuerza cuando se giró hacia Basilio—. Te aconsejo que empieces a hablar.

Él le dedicó una mueca desinteresada.

—¿De verdad piensas que puedes darme órdenes? Ni siquiera mereces dos segundos de mi tiempo, humana insignificante.

La risa del hombre podría haber helado el mismísimo averno y cortado el acero como si fuese mantequilla. Su mirada se cruzó con la de Hazel, que estaba casi hiperventilando. No obstante, la joven estaba consiguiendo mantener sus emociones enfrascadas en su interior gracias a la intervención de Joselen. Aunque no le resultaba fácil permanecer anclada al sitio, no con las palabras de Basilio tronando en sus tímpanos una y otra vez.

Algo puso su cuerpo en pausa, sin embargo, acallando la tormenta.

«¿Humana?», repitió, alzando su voz por encima de los gritos. ¿Por qué se había referido a Joselen recalcando su naturaleza, como si él perteneciese a otra especie? La pregunta no llegó a salir de su boca, pues, de repente, Basilio sacó un reloj dorado con cadena del bolsillo de su chaqueta negra y frunció los labios ligeramente. Lo volvió a guardar con un eficaz movimiento de muñeca.

—Supongo que tenemos tiempo para una historia antes de que mi mascota despierte. Ah, es posible que no comprendáis el término. —Caminó hasta el espejo e hizo bailar sus dedos por el marco—. Lo invoqué con intención de hacer un trato con él, pero es tan eficiente y servicial que no he logrado resistirme y lo he retenido. Odio admitir que la magia negra me resultó complicada al principio, pero ahora es como un pulmón adicional. —Se separó para observarla a través del cristal—. Tardé varios años en encontrar la manera de someter a un demonio a mi voluntad, y finalmente di con este maravilloso espejo. Es azogado. Fabricado en Venecia en el siglo trece. Imposible de romper gracias a un conjuro grabado en su interior. Lo cierto es que las nuevas tecnologías ayudaron a que llegase a mis manos. Estaba cogiendo polvo en una página web creada por unos ignorantes. Lo cual no es más que otro defecto de la humanidad, que no es capaz de entender el poder de las cosas si no se lo explicas en letras grandes y subrayadas. E, incluso entonces, dudan de su veracidad.

Lo que contaba era mucho más que una carencia de respeto hacia el mundo de los muertos. Aquel hombre se había empapado de las artes oscuras y peligrosas, labrándose un lugar entre los entes diabólicos que respiraban más allá de la realidad en la que vivían sin llegar a ser uno de ellos realmente. No solo no temía estrecharle la mano al mismísimo diablo, también buscaba acostarse con él. Su mente había sido corrompida por la codicia y el engreimiento, transformándolo en un ser que parecía vivir únicamente para seguir rompiendo las reglas que regían las realidades y encontrar el límite de sus capacidades.

—Una vez estuvo en mi posesión, fue muy sencillo. Un poco de sangre, las palabras correctas… —Se dio la vuelta con una mueca, como si le fastidiase algo.

Hazel elevó la mirada hacia las runas dibujadas encima del marco y empezó a comprenderlo. Aquello explicaba que el demonio siguiese en la mansión. Debió de haber regresado allí cuando su abuela lo expulsó, atado a ese lugar por el anclaje al que lo había sometido Basilio.

—Lo invocaste a través del espejo —soltó en una exhalación, como si la sorpresa le hubiese robado fuerzas.

—Es otro puto nivel de demencia —atacó Joselen, rechinando los dientes—. No puedes creer realmente que es posible volver sumiso a un demonio y controlarlo como te apetezca. No son muñecos de feria.

Los ojos afilados de Basilio le dedicaron una breve mirada, y una sonrisa arrogante rompió el desdén de su expresión.

—Una década de experiencia respalda ese hecho.

—La masacre de los adolescentes… —respondió Hazel en un hilo de voz.

Basilio parecía exuberante con sus palabras.

—Uno de mis mejores trabajos, sin duda. —Levantó un dedo—. Lo cual me recuerda que debo encargarme de vuestra amiguita. Pero dejaré que la pobre Jessica se relaje pensando que no habrá repercusiones por sus acciones antes de traerla aquí. Veréis, no tolero los comportamientos rebeldes.

—¿No te sirve con acabar con sus vidas, sino que también disfrutas atormentándolos después? —acusó Hazel, apretando la mandíbula.

Él la observó en silencio durante tres parpadeos y, después, ladeó la cabeza.

—Eres tan noble que me dan ganas de aplastarte —lo dijo con una voz cortante, pero sin elevarla por encima de un murmullo—. Pero aún te necesito con vida, habrá que posponer tu muerte de momento.

—¿Qué quieres de ella? —intervino Joselen antes de que le diese tiempo a responder, situándose cerca.

—Solo un poco de sangre para romper este condenado cierre —reveló, sin mostrar indicios de que la mujer de El Núcleo le preocupase lo más mínimo—. Cometí un… error distrayéndome aquella vez, y tu madre se las arregló para crear el sello mientras torturaba a su amiga. —Chasqueó los labios, arrugando el semblante—. Estos hechizos son tan desagradables. No hay manera de contraatacarlos, ni de hacer que desaparezcan. Es necesaria la sangre, ofrecida de manera voluntaria, por aquel que lo implantó. Pero cuando me percaté de su presencia, era demasiado tarde. Ya había matado a la zorra.

Cada palabra era una puñalada con la hoja más afilada que llenaba su corazón de rabia y dolor. No había nada en el mundo que desease más que arrancarle aquella lengua viperina para que parase de hablar de su madre como si no hubiese sido más que una mosca detrás de su oreja.

Y, sin embargo, ahí estaba ella ahora: en la misma sala que el asesino de Patricia, tratando de convencer a su cuerpo de que no debía sucumbir a la cólera; que tenía que aguantar cada ataque, cada flecha envenenada. No sabía el alcance del poder de su enemigo, ni las artimañas que ocultaba entre las mangas de su chaqueta. No obstante, era conocedora de la peligrosidad que ponía la situación en su contra, y una reacción impetuosa bien podría convertirse en la causa de que ambas muriesen trágicamente.

Había allí algo más grande, más importante, que sus propios sentimientos en la línea de fuego. Las vidas de muchas personas dependían de cómo jugase sus cartas.

—Así que me vi obligado a tirar de línea sucesoria —continuó Basilio, encogiéndose de hombros—. Hice que Agramón poseyese su cuerpo para hacerte una visita.

—Pero fracasó —dijo, y fue un alivio cuando su voz no tembló.

Basilio entornó los ojos.

—Me encargaré de acabar con toda tu estirpe personalmente. —Las amenazas se transformaban en promesas en sus labios. Pese a ello, sonrió—. Sin embargo, debo agradecerte que te hayas presentado aquí con tanta rapidez. No imaginé que sería tan sencillo atraerte a Amarinda. Realmente eres una necia.

—Y, ¿crees que te voy a dar mi sangre sin rechistar? Tiene gracia que hables de estupidez —replicó en un arrebato.

Daba la impresión de que Basilio iba a avanzar hacia ella, cuando la voz de Joselen se interpuso de nuevo.

—Todo fue una trampa, entonces. —Le dedicó una mirada a Hazel por el rabillo del ojo—. Patricia no está aquí. Solo querías llegar a su hija e imitaste su voz para atraerla.

—Ah, no del todo. Ella sí estaba presente. —La revelación fue como una embestida poderosa contra su cuerpo, que amenazó con tambalearse. Hazel fue analizada con aquella mirada grisácea mientras Basilio proseguía—: Hizo lo posible por interferir, moviendo vuestro coche para que dieseis la vuelta. Por supuesto, eso no sirvió de nada y acabaste en esta cámara de todas formas. Supongo que no lo recuerdas porque me aseguré de que estuvieses inconsciente.

De repente, todo cobró sentido. Aquel momento de debilidad mental había sido aprovechado para beneficio de Basilio y el demonio. Su memoria estaba borrosa, pero le enseñó imágenes y sensaciones que había experimentado antes de despertarse en el hospital. Ella lo había percibido como una consecuencia del estrés, pero realmente había ocurrido.

—Hiciste que me marcara. —Sacudió la cabeza—. Pero estaba incompleta.

El labio superior de Basilio se elevó para formar una mueca de repugnancia.

—Porque la muy estúpida de tu madre se enfrentó a Agramón y lo interrumpió. No sé cómo se las apañó —parecía que le costaba admitirlo—, pero esa fue su última acción. Decidí aprovechar el error para abordar el problema de otra manera, así que te liberé. Sabía que no tardarías en regresar.

—Envenenaste la comida —dijo ella, siguiendo el ritmo que marcaba sin darse cuenta—. ¿Cómo ibas a conseguir mi cooperación matándome?

—No había suficiente veneno como para eso. Habría sido un error irreparable. —Hazel arrugó la frente, confundida—. Mi intención era paralizaros a los dos y utilizar al chico como moneda de cambio. Tu sangre por su vida. —Esbozó una sonrisa siniestra al mismo tiempo que a la joven se le helaban los huesos—. Debo confesar que no esperaba que sus conocimientos fuesen tan extensos, ni que fuese capaz de sacarte de la conexión. Por eso fue una agradable sorpresa cuando quiso hacerse el héroe con una de mis víctimas, alejando al sombra. Ese chico era demasiado problemático, así que no podía desperdiciar la oportunidad de apartarlo de la ecuación.

Hazel apretó los puños en un intento de controlar sus emociones, clavándose las uñas en las palmas hasta que estuvo convencida de que estaban sangrando. El dolor físico la ayudó a mantener la mente fría.

—¿Cuál es tu verdadero objetivo? Entiendo que quieres levantar el sello de cierre, pero eso no ha estado siempre ahí. Mi madre fue llamada por una razón. ¿Por qué invocaste al demonio? ¿Qué te hicieron todos los habitantes de Amarinda para que hayas masacrado a la mitad y tengas al resto viviendo con miedo a ser el siguiente?

—No me interesa en absoluto este pueblo y mucho menos sus ciudadanos —respondió Basilio, sin un ápice de expresión en su rostro—. Me aburren ellos y sus absurdas costumbres. Se inventaron la existencia de un toque de queda a raíz del sello porque Agramón es retenido entre las realidades y no puedo enviarlo a… hacer recados durante el día. Solo son un montón de hormigas, unos ignorantes paranoicos a los que tengo que controlar para evitar que aparezcan más de los suyos haciendo preguntas y poniendo interés en la mansión. —Hizo una pausa y después una sonrisa retorcida se dibujó en sus labios para mostrar una hilera de dientes amarillentos e irregulares—. Pero matarlos es entretenido. Es curioso cómo pensar en el asesinato puede resultar abrumador, pero una vez te dejas llevar la primera vez y lo ejecutas, tu alma se transforma. Matar produce una sensación tan embriagadora que podría dedicarme a ello toda una vida. Por suerte, la mía es infinita.

«Está enfermo», fue lo primero que cruzó la mente de Hazel. No obstante, no se atrevió a decirlo en voz alta. Sus palabras habían tejido un sentimiento de sobrecogimiento en su corazón, haciendo que el órgano palpitase ansiosamente. No era capaz de hablar después de aquella confesión directa que había acentuado la locura en su mirada. Nunca se había enfrentado a alguien tan enamorado de sus propias acciones, todas ellas tan inmorales como espeluznantes. Ahora entendía por qué un demonio había respondido a su llamada en primer lugar, pues no todos lo hacían; incluso con los instrumentos necesarios, los seres del inframundo no mostraban interés en cualquier humano que buscase su presencia. Debías cometer un acto merecedor de su tiempo, algo lo suficiente pecaminoso como para llamar su atención. «El propio ritual de invocación se hace con sangre derramada de una víctima mortal, no sirve cualquier tontería», añadió para sí. Supuso que obligar a una adolescente a asesinar a todos sus compañeros de clase, o degollar a un hombre delante de su hija, entraban dentro de la categoría «Digno de atención» para los demonios.

—¿Infinita? —repitió Joselen entonces. No parecía que la confesión de Basilio la hubiese afectado tanto como a ella—. ¿De qué cojones hablas?

—Ya he dicho que tú no me interesas.

De repente, el hombre levantó un brazo en su dirección y la mujer salió disparada hacia un lado. Su cuerpo colisionó con la pared emitiendo un sonoro crujido, antes de deslizarse hasta caer en el suelo, bajo la antorcha. No se movió más.

Sobreponiéndose al espanto, Hazel corrió hacia ella.

—¡Josel…!

El grito se atascó en su garganta cuando una mano gélida aprisionó su cuello, poniendo un brusco final a su tentativa de socorrer a su compañera. Sus dedos volaron para tratar de desasirse del implacable agarre de Basilio, quien procedió a levantarla del suelo sin aparente esfuerzo. Demasiado deprisa como para ser consciente de que se estaba moviendo, se golpeó la espalda con la pared de roca. El impacto reverberó en sus extremidades y resonó en su cabeza, aturdiéndola.

Los pulmones no tardaron en quejarse y arder ante la falta de aire, pero todas los esfuerzos por zafarse de Basilio resultaban inútiles. Apoyó un pie en la pared, buscando desesperadamente una manera de impulsarse y escapar de su yugo, pero él respondió hundiendo sus dedos con más fuerza, impasible. La sangre empezaba a agolparse en sus oídos, y sus ojos perdieron claridad poco a poco.

La cara de Basilio se volvió borrosa, incluso cuando se acercó a la suya.

—La tentación de estrangularte es demasiado difícil de ignorar —susurró en su oído.

Súbitamente, la soltó. Hazel se agarró a la pared entre jadeos dolorosos, rozándose el cuello magullado. Echó un vistazo rápido a Joselen, que seguía sin moverse.

—Tu primer error ha sido traerla. El lazo que os une no es más que una distracción, una debilidad esperando a ser aprovechada en beneficio ajeno. Por eso no la he matado aún.

Levantó la mirada hacia Basilio, que se había desplazado a varios metros de su temblorosa forma.

—El segundo ha sido creer que puedes vencerme. Es casi insultante —continuó con calma, pero, esta vez, no había rastro de su sonrisa.

Hazel se incorporó lentamente, sin soltar su apoyo en la pared. Tenía la frente empapada en sudor y le dolía el pecho como si sus pulmones se estuviesen llenando de arena en vez de aire. Parpadeó varias veces.

—¿Qué eres?

Él extendió los brazos hacia los lados, recuperando el gesto de frialdad.

—Por fin una pregunta interesante.

39

Hazel se pasó el dorso de la mano por el labio superior cuando sintió un líquido caliente deslizándose por su nariz. Al bajar la mirada hacia sus nudillos, se dio cuenta de que estaba sangrando ligeramente. No obstante, no le prestó importancia. Con un enemigo tan letal a meros metros de ella, observando cada movimiento de su cuerpo, todo lo demás se convertía en trivialidades con las que no podía perder tiempo.

—Te mostraré mi verdadera cara, humana.

Basilio dejó caer los brazos y perdió la sonrisa. Y entonces, sus facciones comenzaron a transfigurarse. Su piel mortecina pareció derretirse bajo un nuevo rostro, uno decorado por cicatrices renegridas y quemaduras que mostraban el hueso corroído. Aquellos ojos grises rodaron hacia atrás hasta exhibir únicamente la telaraña de venitas rojas impresa en la esclerótica. El flequillo que había encapotado su mirada de halcón se encorvó hacia atrás, arrastrándose por su bulbosa testa y arrancando el resto de su negra cabellera para mostrar una cabeza llena de surcos y diminutos orificios a través de los cuales rezumaba un líquido blanquecino y de aspecto viscoso.

Era un espíritu perteneciente a otra realidad, pero su poder y su conocimiento habían sido capaces de engañar a Hazel desde el principio. Escondido en el plano físico bajo una cara pálida y una sonrisa retorcida, había eludido su aguda vista para convencerla de que no existía nada antinatural en su presencia.

Con un fugaz vistazo al cuerpo del hombre que ahora yacía inmóvil a sus espaldas, Hazel supo enseguida que se trataba de un cadáver. Por supuesto iba a tener una tez mortecina. Alejó la mirada para concentrarse en el espíritu y, más concretamente, en su demacrado cuerpo. Sus brazos enjutos y su pecho hundido estaban llenos de las mismas cicatrices que presentaba su rostro, como si estuviese siendo consumido por un virus corrosivo. Pero su aspecto no fue lo que llamó la atención de la joven, por insólito que resultase. Sus ojos estaban fijos en las cadenas que parecían brotar de su piel. La sangre había dibujado costras allí donde la agujereaban, como si se tratasen de ramificaciones que surgían en el interior de su intangible cuerpo.

Podía haber decenas de ellas. Hazel no alcanzaba a contarlas, ni tampoco era capaz de interpretar su significado. Lo que sí intuía era la causa de la descomposición del espíritu.

—El estudio de la magia negra tiene sus efectos adversos —comentó Basilio, confirmando sus sospechas. Cuando sus inexistentes labios se estrecharon, unas encías ensangrentadas le enseñaron una sonrisa con más huecos que dientes—. En mi opinión, es una ínfima exigencia que pagar por tan sublime recompensa.

—Hablas de inmortalidad —respondió Hazel, enderezándose. Se separó de la pared, recuperando su postura firme a pesar de los lamentos de sus huesos—. Pero ese conocimiento que tanto veneras te acabará devorando.

Una parte de ella le decía que era absurdo buscar su razonamiento, pero la curiosa voz de su cabeza quería saber más; quería entender la razón de sus acciones. ¿Qué llevaba a una persona, o a un espíritu, a abandonar su instinto de supervivencia?

—Todo se acaba desvaneciendo al final. —Aquellos ojos blancos parecían estar aguijoneándola desde la distancia—. Vagar sin rumbo ni objetivo es lo mismo que no existir —siseó con una lengua tan negra como sus quemaduras—. ¿Realmente llamas a eso supervivencia? Prefiero acortar mi tiempo dejando una marca que pasar la eternidad en una monotonía incoherente.

Una de sus huesudas manos agarró una cadena. El hierro pareció fundir su piel, soplando un humo negro hacia el techo abovedado mientras una vaharada a carne chamuscada se desprendía del roce.

—Es hora de encargarme de tu amiguita —anunció, sonriendo abiertamente.

De pronto, un grito ahogado resonó detrás de ella. Siguió la cadena con la mirada, percatándose de su repentina rigidez, hasta la oscuridad del pasillo por el que habían llegado. Dio un paso hacia el lado, apartándose de aquello que acababa de aparecer y volaba vertiginosamente hacia donde estaba.

Una ráfaga de aire podrido la abofeteó cuando pasó por delante de ella, y la joven persiguió su movimiento hasta que se detuvo frente a Basilio. Su mano agarraba ahora el final de la cadena, cerniéndose como una sombra sobre su víctima. Los ojos de Hazel se quedaron clavados en la escena, mientras una cascada de escarcha caía sobre ella.

Y cuando el cuello oprimido de Jessica viró ligeramente para mirarla, su corazón dio un vuelco ante tan espantosa revelación. 

—La has anclado a ti —murmuró, presa de sus propios pensamientos.

—El amor te hace tan débil. La muy estúpida siempre se creyó todo lo que le decía. Supongo que le encantaba pensar que alguien la entendía y la apoyaba cada vez que su padre le daba una paliza. —Basilio zarandeó la cadena, provocando que la chica emitiese un gemido—. Nunca sospechó de mí. Y por eso fue tan fácil engañarla. Podría haberte dicho que saltases desde la torre del reloj y lo habrías hecho sin rechistar, ¿verdad? —le preguntó, levantándola para que estuviese a la altura de sus ojos blancos. Los pies de la muchacha colgaron como si fuese un peso muerto, y su mirada soltaba regueros de lágrimas—. Solo querías ser correspondida.

Hazel miró al cadáver del suelo.

—¿Ese era Benito?

Como si no hubiese esperado la interrupción, Basilio parpadeó varias veces. Después, siguió su mirada.

—Este no era más que uno de los jardineros que contrataron cuando empezaron las obras en la mansión. Por supuesto, tuve que matarlo. Y luego el cotilla del dueño me dio la oportunidad de poseerlo cuando se puso a fisgonear en el ala este. Con su supuesto suicidio, nadie se percató de que el jardinero había desaparecido. Pero ambos asesinatos me sirvieron para invocar a Agramón, usando el espejo como bien has supuesto. —Parecía hacerle gracia la situación—. Benito fue simplemente el primer nombre que se me ocurrió cuando planeaba cómo acabar con todos esos niñatos. Necesitaba que desapareciesen del mapa por si sus ganas de rebelarse acababan llegando a oídos ajenos. —Giró la cabeza hacia Jessica y sonrió—. Casi me da pena tener que despedirme de ti. Pero si sigo tolerando tus actos de rebeldía, los demás lo tomarán como una señal e intentarán seguir tus pasos. Estoy seguro de que tu minúsculo cerebro lo entiende.

Los demás. Hazel desvió la mirada brevemente hacia su torso. Todas esas cadenas… ¿A cuántos espíritus había esclavizado?

Cuando la voz de Basilio rasgó el aire de nuevo, la cadena que sujetaba comenzó a vibrar y a encenderse como si sus palabras ininteligibles fuesen lava que caía sobre el hierro. Y unas letras que Hazel no alcanzó a leer aparecieron en la argolla amarrada alrededor del cuello de Jessica, quien profirió un bramido estrangulado antes de que su cuerpo translúcido se evaporase. Su esencia quedó flotando alrededor del metal antes de arrastrarse por la cadena y ser absorbido por Basilio.

Sus últimos plañidos se quedaron vibrando en el interior de Hazel, cuyos ojos observaron cómo la cadena se introducía en el espíritu, hasta que solo una cicatriz de aspecto putrefacto quedó allí donde una vez había colgado el hierro.

De ahí surgía tanto poder, comprendió la joven enseguida. Aquellas cadenas eran parte de un conjuro; uno que le permitía controlar y absorber la energía de los entes espirituales mediante la magia negra. Tal y como él había afirmado, no obstante, todo ello exigía un pago. Mientras sonreía con suficiencia, uno de sus restantes dientes se soltó de la encía y se transformó en polvo en el aire.

El corazón de Hazel lloró por la muchacha que la había ayudado, jugándose su existencia y perdiéndola al final. Tomó una larga bocanada de aire mientras trataba de luchar contra sí misma, repitiéndose las palabras de Joselen una y otra vez. «Cálmate, cálmate, cálmate». Miró a Basilio de nuevo, y sus ojos grises le devolvieron la atención. Había regresado al cuerpo del jardinero, escondiéndose detrás de su cadavérica piel.

—¿Por qué? —preguntó Hazel, tan llena de impotencia que su voz temblaba.

«¿Por qué llegas tan lejos? ¿Por qué entregas tu propia esencia a cambio del sufrimiento de otros?»

Basilio entrecerró sus ojos, sin sonreír.

—Me la arrebataron. La persona que más amaba fue arrancada de mi lado por las paranoias de un hombre enfermo. —Ladeó la cabeza, analizando la cámara—. Él estaba convencido de que su hijo había fallecido a causa de un envenenamiento. Como mi mujer era la encargada del señorito, fue la acusada. Habría encadenado a León hace muchos años, pero a Simona le agrada su presencia, así que le he permitido ese capricho. Pero eso se acabó.

Hazel sintió que se había quedado sin aire, pero las piezas finalmente encajaron en su cabeza y el resultado se mostró claro como el cielo después de una tormenta. La mujer del vestido negro que residía en la sala de música, con aquel piano desafinado, había sido la amante de Basilio hacía tantísimas décadas.

—Los espíritus que has esclavizado —empezó, recordando a la cocinera una vez más— son las personas que trabajaban para el señor Prieto.

—Me alegra ver que no eres tan tonta —comentó él con una sonrisa que no llegaba a reflejarse en sus ojos—. Puede que no estuvieran directamente involucrados en el asesinato de Simona, pero su silencio contribuyó a que ella acabase degollada en mitad del bosque. Ninguno de esos cobardes levantó un dedo cuando se la llevaron a rastras, aunque sí lo hicieron para retenerme a mí. —Se giró hacia el espejo—. Decidí encararme con el señor Prieto. Lo seguí y descubrí esta cámara. —Su mirada la atravesó desde el cristal—. Cuando apareció esa bola negra y él se puso a hablar… Bueno, no tardé en comprender lo que ocurría. Yo sabía que muchos criados desaparecían en mitad de la noche y que él era el único culpable. Pero nunca imaginé que su objetivo asesinándolos a todos era conseguir la atención de un demonio. Era un ignorante, guiado por la desesperación, que no entendía los entresijos de la magia negra. —Dándose la vuelta, recuperó aquella alegría fría y fingida—. Hizo un trato con Agramón. Le prometió el alma de su mujer a cambio de su hijo muerto.

A la joven se le había secado la boca. Pasó la lengua por el paladar, buscando algo de saliva para recuperar la voz. Siguió escuchando su historia, sin embargo.

—Pero la señora Prieto había fallecido ese mismo año. —Soltó una risotada al aire—. ¡El cabrón intentó engañarlo asesinando a Simona!

—No funcionó —teorizó Hazel después de tragar con fuerza.

—Lo único que consiguió fue que el señorito León quedase atrapado aquí. Verás, los demonios son tremendamente orgullosos.

—Estará encantado de que lo hayas aprisionado entonces.

Basilio ignoró su comentario y continuó su historia:

—Su confesión me llenó de odio. No me importó que hubiese un demonio en la sala; solo quería acabar con ese malnacido. Tampoco supuso un problema que no tuviese un arma. —Hizo una pausa, como si estuviese recordando el momento—. Le extirpé la vida a puñetazos. Y eso fue suficiente para ganarme el interés de Agramón, y también su favor. A cambio del entretenimiento que le había dado, se ofreció a acabar con todas las demás ratas que seguían en la mansión.

—Con el Fuego Infernal.

—Correcto. Es maravilloso, ¿verdad? —No le dio tiempo a replicar—. Pero pronto me di cuenta de que no era suficiente. Todos habían muerto, pero yo seguía con sed de venganza. Necesitaba que sufriesen más. Cuando llegaron los investigadores, me escondí entre estos túneles y acabé perdido. Mi muerte fue casi… refrescante. Sin las limitaciones que conforman el cuerpo físico, mis objetivos se presentaban finalmente alcanzables.

Parecía que le estaba dando tiempo a Hazel para intervenir, para exponer lo que pensaba y mostrar su desacuerdo. Pero ella solo era una joven que, tras haber sido arrojada a una situación cada vez más adversa, intentaba desesperadamente encontrar la manera de sobrevivir. Hacía mucho tiempo que los actos heroicos se habían oxidado, abandonándose a medida que las épocas se sucedían. Aquellas palabras que los protagonistas de relatos de ficción soltaban antes de lanzarse a una batalla épica solo serían aire en sus labios; una nimia promesa carente de significado que, en vez de impulsarla hacia delante, caería como plomo sobre sus hombros. Hazel no era ninguna heroína, ni tampoco pensaba que hablar de moralidad cambiaría la precaria situación sobre la que se sostenía a duras penas.

Basilio se rio.

—¿Realmente crees que puedes hacer algo? —De pronto, un reloj distante comenzó a repicar con fuerza. Su sonrisa se afinó, pero Hazel no le estaba prestando atención ya. Detrás de él, el espejo había dejado de reflejar lo que ocurría en la cámara; el cristal se tornó opaco, mostrando una oscuridad absoluta—. A no ser que hayas cambiado de opinión y estés dispuesta a ofrecerme tu sangre, el infierno es lo que te aguarda.

Hazel sabía a lo que se enfrentaba, podía sentir las tinieblas avanzando desde el otro lado del cristal. El toque de queda había comenzado y eso significaba que la puerta de Agramón se había abierto finalmente. La idea de volver a compartir espacio con el demonio hacía que su corazón arremetiese ferozmente contra su caja torácica, tratando de romper el hueso y escapar.

Pero no vaciló esta vez. Estaba harta de huir, de esconderse, de odiarse. No quería más pesadillas, ni más temblores, ni más lágrimas tiñendo sus noches y sus días. Si Aiden había sido capaz de sacrificarse, si el pequeño León enterrado su miedo para ayudarla, si Amanda se había forzado a traspasar la burbuja en la que vivía para darle respuestas… Incluso Joselen había desafiado las reglas en las que tanto había creído. Ella no iba a ser menos; no traicionaría la confianza que habían puesto sobre sus hombros y darles la espalda. Había estado ciega por una oscuridad que ella misma había nutrido, y ya era hora de abrir los ojos y salir de ella. La cicatriz en su interior solo sanaría si se enfrentaba a los demonios que la habían originado.

Imitó la expresión de Basilio, obligándose a mantener la mirada firme y ningún indicio de debilidad en su postura.

—Te guardaré un sitio en él, entonces —fue su respuesta final—. Imagino que la tozudez es otro defecto de la humanidad, ¿no?

Joselen habría estado orgullosa. No obstante, sus palabras no parecieron ser del agrado de él. Antes de que pudiese llenarse de satisfacción por su propia osadía, Hazel fue embestida por una fuerza invisible y chocó contra la pared nuevamente. Su cuerpo se dobló por la mitad cuando la mesa de piedra la golpeó de lleno, hundiendo el borde en su estómago. Emitió un jadeo sin poder evitarlo.

—Aquí acaba nuestro juego, cazadora.

La voz de Basilio llegó desde un punto lejano y, cuando la joven se recompuso lo suficiente como para alzar la cabeza, se percató de su ausencia. Se había ido, dejándola inmovilizada frente al espejo ovalado. Sus brazos habían quedado aprisionados entre la roca, inutilizados. Intentó separar la mesa de su cuerpo, pero pesaba demasiado y ella estaba siendo atacada por una sensación de náusea. Sentía que los intestinos habían escalado hasta su esófago debido al impacto.

Pero no tuvo tiempo para pensar, pues un movimiento hizo que su cuerpo se helase. Solo pudo observar, ensimismada, mientras aquella extremidad salía del espejo.

40

Fue como si el poco calor de la sala hubiese sido absorbido por aquella deforme extremidad, cuya forma alargada y retorcida terminaba en tres dedos puntiagudos y esqueléticos. Hazel reprimió un escalofrío, pero su piel reaccionó ante la brusca caída de temperatura. Se concentró en las prolongadas falanges, incapaz de apartar la mirada. Arañaron el suelo lentamente, como si lo estuviesen saboreando, y el vello de su nuca se erizó.

La extremidad giró sobre sí misma, adoptando una posición tan antinatural como la oscuridad que comenzaba a arremolinarse paulatinamente en el techo. Parecía un ente vivo, engendrado por las llamas negras que se descosían de las paredes para responder a su llamada. Viraba con sutileza mientras recogía las sombras, creciendo más y más según los segundos se desvanecían en el pasado. Era como si estuviese esperando para darle la bienvenida al ser que se abría paso desde el otro lado del cristal.

Un hueso afilado y carbonizado salió a la superficie, precedido de su hermano gemelo. Ambos se pegaban a una superficie carnosa, de la cual nacían dos orejas retorcidas que se estiraban por debajo de aquellos gruesos cuernos. La cabeza del demonio asomó ligeramente antes de torcerse hacia donde estaba Hazel. Y, entonces, sus ojos acromáticos se clavaron en ella.

El pecho de la joven reaccionó amenazando con partirse en dos, pero se impuso a sus propios sentimientos. Le devolvió la mirada sin parpadear, con el propósito de mostrarle a aquel ente del inframundo la nueva y mejorada versión de sí misma. No correría, no sucumbiría al miedo. Se había agarrado de la mano a una renovada determinación y no pensaba soltarse.

Si tenía que abandonar el mundo, lo haría de la misma manera en que llegó a él: peleando.

Solo esos pensamientos parecían empequeñecer el poder del pavor que tantas veces se había hecho con el mando de control. Sí, lucharía hasta el final. Por su madre, por su abuela. Por Aiden. Por Joselen, por Amanda y por Hermilda. Por todos los que habían sido, y por todos los que seguían siendo, víctimas de aquel ente.

Pero, sobre todo, por ella misma.

De repente, un gemido débil resquebrajó el silencio sobre el que la batalla mental había estallado. Inmediatamente, la atención de Hazel fue reclamada por la mujer que estaba recuperando la consciencia bajo el escrutinio de la llama azul. Se alarmó cuando se percató de que Joselen intentaba incorporarse con evidente esfuerzo, seguramente demasiado aturdida como para asimilar la frágil situación. Ni siquiera se había dado cuenta del hueso que asomaba por su piel; el crujido que Hazel había escuchado debía de haber sido el grito de su cubito al romperse. La mujer le había confesado que su umbral del dolor era muy elevado, pero el hecho de que no mostrase molestias apuntaba a un profundo estado de conmoción.

Guiada por un mal presentimiento, Hazel volvió a mirar hacia el espejo. Pero no había rastro de Agramón en él. Lo buscó por toda la cámara mientras el azoramiento se vigorizaba en su interior. Cuando el torbellino negro que oscilaba sobre su cabeza se paralizó, miró hacia su aparente infinitud. Gota a gota, la oscuridad empezó a descender hacia el centro de la cámara hasta crear una cascada silente. Una silueta se solidificó allí, absorbiendo cada pedazo de tinieblas para tomar su forma demoníaca, gran parte de la cual se escondía bajo la bruma que la rodeaba. Abrió el agujero sanguinolento que conformaba su boca, exhibiendo varias hileras de colmillos serrados y sesgando las comisuras para mostrar el hueso renegrido bajo la piel, y el aire se estremeció bajo el poder de su rugido.

En un parpadeo, Joselen estaba suspendida a varios palmos del demonio. Su sorpresa se transformó en un resuello, pero la mujer no gritó.

—¡Joselen!

Tampoco mostró indicios de estar escuchando las llamadas de Hazel, que peleaba por deshacerse de su prisión con todas sus fuerzas. Desde su posición, alcanzó a ver la mirada perdida de su compañera y dedujo que debía de haberse golpeado la cabeza porque no parecía ser consciente de lo que ocurría. No obstante, cuando unos riachuelos empezaron a surcar sus pálidas mejillas, la joven desvió la mirada hacia Agramón. Sus ojos heterocromáticos estaban fijos en la mujer de El Núcleo y parecían estar riéndose de su desdicha.

Fue entonces cuando realmente lo comprendió. El demonio estaba dentro de la cabeza de Joselen, buscando sus mayores temores para retorcerlos a placer y usarlos en su contra, haciendo honor a su identidad.

—Déjala en paz. ¡Ella no tiene nada que ver! —le gritó, aún consciente de la intrascendencia de sus palabras.

La cabeza de Agramón se giró hacia ella desde las alturas, recordándole lo diminuta e insignificante que era en comparación. Y entonces habló. Era un sonido gutural que causaba una sensación de eco: la voz del infierno. Hazel no comprendía sus palabras, escupidas en un idioma forjado en otro mundo; uno creado a partir de fuego, cenizas y oscuridad.

Pero se repitieron en su mente momentos después, cobrando sentido.

—Laringe, hígado, arteria subclavia, yugular…

Su voz se abrió paso entre sus músculos, atravesando la piel con el veneno que brotaba de su aliento abrasivo, que se deslizó para contaminar sus pulmones. Hazel se revolvió en su sitio, intentando ganarle la batalla a aquella mesa que no se había separado ni un milímetro de su cuerpo. Empujó con el estómago, hundiendo las costillas en la roca y apretando el interior de los codos contra la superficie rasposa.

—Riñones, pulmones, corazón… ¿A cuál debería apuntar?

Levantó la cabeza, rechinando los dientes.

—Suéltala —jadeó, mientras notaba cómo el sudor bañaba su dermis y creaba una pegajosa capa que se adhería escrupulosamente a su ropa.

La respuesta del demonio fue hendir uno de sus amorfos dedos en la parte posterior de una de las rodillas de Joselen. Esta vez, su compañera profirió un bramido roto cuando la piel se sesgó y la sangre comenzó a brotar. Hazel emitió un gruñido y maldijo para sí, sin dejar de forcejear a pesar de la inutilidad de sus movimientos.

Le había pedido a Joselen que confiase en ella, en su capacidad para evitar y combatir los peligros de la otra realidad. Y ahora ahí estaba: colgando del aire y siendo torturada física y mentalmente por Agramón. El demonio podía matarla en cualquier momento, pero ella sabía que sus acciones solo seguían secundaban a aquel que lo había condenado a vagar por ese pueblo durante décadas. La mente de Basilio funcionaba de otra manera, de una mucho más estratégica; era capaz de controlar los impulsos asesinos para llegar a un puerto más prometedor. Y en ese momento, tal y como él había dicho, no le interesaba matar a Joselen debido al lazo que se había formado entre ellas. Era algo que explotaría hasta que Hazel se rindiese, haciendo desaparecer el sello que su madre había grabado en el marco para limitar los movimientos del demonio, o hasta que la mente y el cuerpo de la propia mujer no lo soportasen más.

Otro alarido manó de los labios de Joselen cuando el demonio rasgó el interior de ambos codos, llegando sin lugar a dudas a aquel nervio que hace alusión a la risa y que, en realidad, es de los puntos más sensibles al dolor que existen. Regueros de sangre cubrían su cuerpo, que sufría ocasionales espasmos, como si su sistema nervioso estuviese rompiéndose. Las lágrimas habían dejado de emerger de su ausente mirada, y casi parecía que iba a sucumbir al cansancio y a perder el conocimiento de nuevo.

No obstante, un sonido apenas audible cayó de su boca.

—Lorcan… Por favor, para…

Estaba alucinando; bien por la agonía, o bien por la tortura a la que estaba siendo sometida. ¿Cuánto tiempo era capaz un ser humano de soportar tanto tormento? Hazel no quería ser testigo de ello, ni tampoco quería abandonar a su suerte a Joselen.

Clavó sus ojos en el demonio, tratando de encontrar la manera de hacerle frente. De detenerlo. De obligarlo a soltar su amarre invisible. Pero parecía ser inútil. Los conjuros de expulsión no servirían, pues los atascaría en su garganta tras escuchar la primera sílaba. Ese ente primitivo debía de conocer todos los hechizos habidos y por haber, en cada idioma existente. Y estaba demasiado lejos como para ser capaz tan siquiera de rozarlo con el Cuchillo de Akenatón, así que el supuesto debilitamiento temporal del que hablaba Joselen quedaba también descartado.

Como si una brisa omnisciente hubiese decidido soplar de repente, la bruma macilenta que rodeaba el deforme aspecto de Agramón se separó de su cuello. Fue un movimiento muy leve, apenas visible para el ojo humano. Pero algo había brillado al otro lado de la neblina antes de que esta regresase para cubrir la piel carbonizada, y Hazel lo había visto.

Se habría dado una palmada en la espalda si la idea que acababa de tener no hubiese estado bailando sobre una cuerda tan floja. Su repentina valentía estaba demasiado cerca de la imprudencia y rozaba la locura.

«No te detengas ahora, cobarde», se dijo finalmente.

Intentando aguantar las embestidas que eran aquellos gritos cargados de dolor de su compañera contra su cabeza, se concentró en flexionar los dedos de la mano. Por suerte, estos habían quedado libres de aplastamiento bajo el filo de la mesa. Tanteó la pernera del pantalón, buscando ansiosamente el bolsillo en el que había guardado el Cuchillo de Akenatón. Doblando las rodillas ligeramente, logró introducir el índice y el corazón en el interior, y las yemas lamieron el contorno del arma. Se mordió el interior de la mejilla, lo suficientemente fuerte como para que su boca se llenase de la sapidez metálica de la sangre, al mismo tiempo que estiraba la mano con desesperación. Se raspó el dorso de la mano cuando los nudillos arañaron la roca arisca, pero finalmente consiguió sujetar el cuchillo entre los dedos.

Al dirigir su atención a la escena que transcurría frente a ella, advirtió la postura decaída de Joselen. Su cabeza estaba agachada, la barbilla aplastada contra su pecho, y sus labios entreabiertos dejaban caer finos hilos de saliva rojiza. Sus ojos miraban hacia abajo, sin moverse. Pero Hazel se dio cuenta de que seguía consciente debido a sus onerosos parpadeos.

«Aguanta», le pidió.

Sin apartar la mirada, sacando fuerzas de la impotencia y la rabia que sentía al ver esos dedos picudos penetrando la carne de su compañera, arrastró el brazo desnudo por la pared. A punto estuvo de perder el agarre en el cuchillo cuando su mano se atascó en el hueco entre esta y la mesa, limando su piel dolorosamente. Lo liberó de su encarcelamiento, alzándolo en el aire mientras lo desenfundaba para que el filo azabache centellease bajo la luz infernal. Sin preocuparse por la sangre que rodaba por su antebrazo, clavó la punta en la mesa al mismo tiempo que los ojos de Agramón se volvían hacia ella.

Resollando, se enfrentó a su brillo satánico y apretó la mandíbula.

—Está bien, demonio. Hagamos un trato.

41

JOSELEN

Dolor. Era como si sus músculos, sus huesos, sus nervios… Como si todo se hubiese fundido bajo unas garras de fuego que corroían todo a su paso. Su cuerpo temblaba, la sangre se deslizaba por una piel empapada en sudor y lágrimas. Pero Joselen no era consciente de ello, y tampoco se quejó cuando su cuerpo aterrizó en el suelo con otro golpe seco.

Solo era consciente del dolor; sus huesos estaban entumecidos, su cuerpo sufría ocasionales sacudidas, su piel ardía como si la hubiesen despellejado por partes. Nunca había experimentado una agonía similar, y su atención se dividía entre la realidad y el delirio. Las imágenes que pasaban por su cabeza eran tan vívidas, tan… reales. Por un momento, había creído firmemente que estaba de nuevo en aquella casa inglesa de paredes desvaídas y sueños rotos.

Volver a ver su sonrisa inocente después de tantos años había sido lo más lacerante.

Parpadeó con esfuerzo. Sentía los huesos pesados, el corazón cansado de luchar. Quería cerrar los ojos, dejarse llevar por la inconsciencia y huir de aquel cuerpo destrozado. Pero una voz familiar le llegó entonces, atravesando la inexpugnable barrera del agotamiento para retenerla en el mundo unos segundos más.

Sus ojos verdes recobraron algo de vida y atisbaron dos figuras borrosas encaradas a varios metros de ella. Reconoció la cabellera caoba de Hazel, así como el aspecto demoníaco del ser que había mutilado su alma.

«Idiota… ¿Qué estás haciendo?», le quería preguntar, agarrándose a esa brizna de fuerza interior que trataba de batir lo imbatible. Pero sus cuerdas vocales estaban petrificadas, y no era capaz de mover los labios tampoco.

Creyó ver el arma que le había prestado elevándose y atravesando la mano de la chica, creyó escuchar un rugido que reverberó en sus fríos huesos. Le dedicó su último pensamiento a la joven que estaba bailando con el diablo a las puertas del infierno.

«Has perdido la puta cabeza, Hazel».

Los párpados se le cerraron y, segundos después, la oscuridad se adueñó de su mente.

42

Hazel tenía ganas de vomitar. Le temblaba la mano, esa que se había rasgado con el cuchillo que aún sujetaba con fuerza en la otra. La herida había cicatrizado tan pronto como aquella gota de sangre negra había caído sobre ella introduciéndose en su sistema para marcarla indefinidamente. En el epicentro de la palma, varios hilos enredados y oscuros habían nacido bajo la piel para extenderse hacia las yemas de los dedos y la muñeca. Su presencia era el único recuerdo del pacto que unía su vida y, de no cumplirlo también su alma, al demonio Agramón. Un mero vistazo hacía que quisiese arrancarse la mano del cuerpo y alejarse lo máximo posible de ella.

El hecho de que el ser del inframundo no fuese a atentar contra ella en ese momento no le resultaba tan tranquilizador como hubiera cabido esperar. Aunque sí le daba cierta esperanza. Al fin y al cabo, si el demonio había aceptado sus términos y accedido a hacer un trato de sangre con ella, eso significaba que su plan tenía algo de interés.

O eso esperaba. Con aquellos entes primitivos llenos de odio y ganas de provocar la mayor cantidad de caos y dolor en su mundo, nada era nunca certero por completo. Pero no había tiempo para contemplaciones; ya no había marcha atrás.

Aun así… Cómo le ardía la mano. Era como si hubiese metido los dedos en aceite hirviendo, como si un microorganismo se hubiese colado en su cuerpo y estuviese royendo su carne. No pudo evitar una mueca cuando las venas negras comenzaron a avanzar por su antebrazo. Lo hacían a un ritmo casi flemático, pero constante. El hormigueo abrasador acompañaba sus movimientos, provocando que la atención de la joven se dividiese entre su brazo y su siguiente paso.

Escuchó un crujido proveniente del espejo y sus ojos volaron hacia él. Una sensación incómoda se formó en su estómago cuando reparó en los arañazos recientes que decoraban el marco. El sello se había roto, por su decisión de apostar su última carta a una idea tan temeraria como loca. Era un «todo o nada», supuso. Si acertaba, verían un final satisfactorio.

«Pero si fallo, acabaremos todos muertos».

Frente al espejo, Agramón se erguía como una torre indestructible. Sus ojos heterocromáticos la analizaban sin parpadear, y la joven hacía lo posible por no revolverse bajo su malignidad. Agarraba el Cuchillo de Akenatón con tanta fuerza que sus uñas penetraban la carne de su mano, pero el esperado dolor no le llegaba al cerebro debido a la adrenalina que le recorría las venas. Algo en la mirada del demonio hacía que la duda creciese en su interior; tal vez era el brillo extraño en su ojo amarillo, o puede que fuese la sangre derramada que coloreaba su otro iris lo que azuzaba su suspicacia.

Cuando la piel calcinada comenzó a despegarse de su cuerpo y empezó a encogerse, Hazel comprendió que había cometido un craso error de cálculo en su intento por sobrevivir. Agramón no tenía por qué cumplir su parte del trato hasta que ella lo hubiese hecho, lo cual volvía la situación actual en su contra. Podía acabar con ella perfectamente en ese momento, satisfecho con haber recuperado parte de su libertad de movimiento gracias a la sangre que había ofrecido tan voluntariamente.

El demonio mostró su perfidia entonces. Su rostro se contrajo, sus ojos se afilaron, y una sonrisa ladeada se formó en sus labios. El corazón de Hazel sufrió un agudo pinchazo, amenazando con desestabilizar su determinación ante el inesperado giro de acontecimientos.

—¿Te has cansado de convertirte en mi madre? —le preguntó, tratando de ganar tiempo para encontrar un plan de escape.

Aiden, la forma que el demonio había decidido tomar ahora, abrió la boca, y una lengua de serpiente salió de la cavidad para relamer la parte inferior del rostro. Mientras tanto, su brazo derecho empezó a derretirse hasta que tan solo el hueso quedó a la vista. Las falanges se soltaron, precedidas por los metacarpianos y los carpianos. Después, el demonio agarró el radio y lo arrancó del resto del brazo. Sin perder la sonrisa, apoyó el hueso en la pared y comenzó a avanzar hacia la joven lentamente.

Hazel no se lo pensó dos veces. Apuntando el cuchillo al demonio, caminó hacia atrás para colocarse delante de su abatida compañera. No se atrevió a bajar la mirada para asegurarse de que seguía respirando y, aunque se lo hubiese planteado, no lo habría logrado.

En lo que dura un parpadeo, Agramón apareció frente a ella.

Su arma salió disparada hacia la otra punta de la cámara y su cuerpo fue lanzado hacia atrás. Quedó anclada a la pared, con la cara tan cerca del fuego azul que podía sentir su aliento glacial. Todo sucedió tan deprisa que no le dio tiempo a procesar la situación hasta que el hueso, cuyo extremo había adoptado una forma puntiaguda y afilada, araño su mejilla. Profirió un sonido entre un gemido y un gruñido, sintiendo cómo la sangre espesa brotaba de la herida y resbalaba por su piel.

—Alto.

La voz meliflua de Basilio se abrió paso hasta ella, dejando una sensación de eco en la cámara. Desvió la mirada hacia una de las puertas de hierro, desde donde el corrupto ser observaba la escena con una sonrisa de pura arrogancia. No obstante, Agramón no aflojó su invisible agarre sobre ella. La punta del hueso que aún sostenía tenía trazas de su sangre y reposaba amenazante sobre su esternón. La presión sobre su pecho aumentó y la tela emitió un débil susurro al rasgarse.

—Puede que no haya sido lo suficientemente claro —continuó Basilio, quien había perdido todo indicio de altanería, mientras se situaba en el centro de la sala—. O, tal vez, se te está oxidando el cerebro y no eres capaz de comprender lo que es una orden. Suelta a mi presa, demonio.

Un rugido inhumano escapó de Agramón, antes de que su forma comenzase a parpadear y se transformase en humo negro. Hazel cayó estrepitosamente sobre el tobillo de su compañera, que no se inmutó. Se llevó la mano a su mejilla sangrante mientras se separaba de ella, sin apartar la atención del torbellino de oscuridad que giraba ahora en el techo abovedado. Las paredes se tambaleaban, la mesa de piedra se arrastró por el suelo hasta chocar contra la roca; el ruido que emitió fue absorbido por los bramidos del demonio.

Miró a Basilio en un arrebato de osadía, pero estaba concentrado en la bola de humo que era el demonio. Una mueca en su rostro pálido mostraba su incomodidad.

—Diría que tu mascota no está muy contenta con tus órdenes —gritó por encima del estruendo.

Sus ojos vacíos de vida se clavaron en ella.

—Suficiente. —Agramón se detuvo, pero no adoptó ninguna forma y permaneció oscilando sobre ellos—. Como ves, eso no tiene la más mínima importancia. —Su sonrisa regresó—. Yo me encargaré de acabar contigo. Tu amiga no merece ni que levante un dedo en su dirección. Sus segundos están contados; ya empieza a oler a muerte.

Eso no hacía falta que lo dijese, pues Hazel ya había reparado en la lividez de su rostro. Pequeños charcos de sangre se había formado bajo su cuerpo magullado, y sabía que la mujer había perdido el conocimiento debido al dolor. No quería ni imaginar cuántos huesos rotos se escondían bajo su piel; con un fugaz vistazo a su antebrazo había sido suficiente. Pero seguía respirando, y eso significaba que aún podía salvarla.

Recorrió la cámara con la mirada, buscando. De repente, algo la arrastró por el suelo y la lanzó lejos de Joselen. Su espalda chocó con la pared por enésima vez, y Hazel se preguntó cuánto golpes más aguantarían sus huesos.

—¡Basta! —vociferó Basilio—. Un movimiento más y te mando de regreso al infierno, escoria. Si lo que quieres es saciar tu sed de sangre, muy bien. Mis amigos del laberinto me han avisado de que tenemos una rata en el pueblo. Hazle una visita al capitán Gutiérrez. —Se giró hacia Hazel, quien se estaba incorporando penosamente—. Y, después, encárgate del chico. Pondremos fin a esta aventurilla vuestra. Deberías haberlo pensado mejor antes de deshacerte de tu única baza, cazadora.

Con un último ladrido de Basilio, la oscuridad en la que el demonio se había transformado salió disparada por una de las otras puertas. Su presencia fría y despiadada desapareció del aire, quedando solo el recuerdo de su poder en la mente de Hazel. Tan pronto como el silencio hubo engullido todo a su alrededor, la cabeza de la joven colisionó con la pared. Sus sentidos se nublaron como consecuencia, pero Hazel se aferró a su fuerza de voluntad. El cuerpo se negaba a escuchar más súplicas, pero su determinación cada vez era más firme.

Apoyó las manos en el suelo, respirando laboriosamente. Cuando arrastró la pierna con la intención de ponerse de rodillas y tratar de levantarse, algo gélido rozó su piel a través de la tela rota. Bajando la mirada, no tardó en encontrar al culpable. Y, en ese momento, lo comprendió.

Miró hacia Basilio, que no se había movido.

—¿Así es como vas a… acabar conmigo? —Consiguió levantarse, usando la pared como soporte—. ¿Desde la distancia, como un cobarde?

El semblante de Basilio se oscureció.

—Ni siquiera eres capaz de mantenerte en pie, niña insolente.

—¿Por qué te da tanto miedo acercarte, entonces? —insistió ella, sonriendo como tantas veces había visto hacer a Joselen. Puede que hubiese pasado más tiempo de lo que se consideraba saludable con la dura mujer—. ¿O es que no eres capaz de matarme con tus propias manos? Lo sabía. Sin esa fuerza sobrenatural que te ha dado la magia negra, solo eres un espíritu más.

Para alguien que observase la escena desde un plano objetivo, le daría la impresión de que la joven había perdido del todo la cabeza —tal y como había pensado Joselen antes de caer inconsciente—. Y, aunque Hazel tenía una idea clara en mente, quizá estuviese jugando demasiado con la muerte. Cuando Basilio hundió la rodilla en su estómago repentinamente, ella se preguntó si había sido realmente necesario provocarlo tanto.

A lo mejor, sí se había vuelto un poco loca. Tantos golpes debían de haber mandado a sus neuronas a dormir.

El impacto, que podría haber esquivado si su cuerpo no hubiese alcanzado su límite, hizo que se doblase hacia delante con un gemido. La mano helada de Basilio la agarró del pelo, incorporándola de nuevo para asestarle un puñetazo en la mejilla herida. Se mordió el interior inevitablemente.

—Te crees que tienes agallas al dirigirte a mí de esa manera, ¿verdad? —siseó él, sosteniéndola por el cuero cabelludo a la altura de sus ojos cenicientos—. ¿No sabes que provocar a un león hambriento es lo mismo que ofrecerte como almuerzo? Supongo que tu madre murió antes de enseñarte eso.

Hazel respondió escupiéndole en la cara. Directo al ojo. La cólera transformó el rostro de Basilio. Y, de repente, su mano huesuda se posó sobre su esternón, ligeramente a su izquierda.

—Morirás como ella.

Un pinchazo agudo e intenso surgió de aquel contacto, y Hazel bajó la mirada para ver cómo los dedos raquíticos del espíritu sobresalían de la carne humana y atravesaban su pecho. Su corazón emitió un lamento cuando las falanges se cerraron alrededor de este. Se le llenaron los ojos de lágrimas al mismo tiempo que el órgano comenzaba a bombear con fuerza, presa del pánico.

Tenía que hacer algo. Antes de que Basilio aplastase su corazón o se lo arrancase.

«Recuerda el plan», le gritó su última neurona despierta. «¡Muévete ya!»

Basilio sonrió abiertamente.

—Ya no eres tan valiente, ¿eh, caz…? —Se detuvo entonces, con los ojos muy abiertos. Miró hacia abajo, hacia su estómago: justo donde la mano de Hazel aún estaba enterrada—. ¿Qué?

El cadáver del jardinero cayó de espaldas con un ruido seco, despegándose del Cuchillo de Akenatón que la joven sostenía. La mano del espíritu abandonó su cavidad torácica, devolviéndole el aliento. Hazel se tambaleó cuando Basilio la soltó, pero se obligó a mantenerse en pie y sin soltar el arma, aún enterrada en el ente demacrado.

Fue incapaz de esconder una sonrisa victoriosa.

Basilio solo dejó de mirar su abdomen cuando las cadenas ancladas a su fantasmagórico cuerpo comenzaron a romperse. Se convirtieron en polvo a su alrededor. Su grito taladró los tímpanos de Hazel y heló sus venas.

—¡¿Qué has hecho?! ¡Mi poder! —bramaba, finalmente separándose de ella a tropezones. La hoja del cuchillo parecía sonreír satisfecha entre los dedos de la joven, que sentía que su cuerpo comenzaba a deslizarse hacia el suelo. Le enseñó la palma de su mano, su pacto con el diablo. El ente soltó un alarido lleno de rabia mientras se lanzaba a por ella—. ¡Maldita zorra, acabaré contigo!

Antes de que pudiese llegar a ella, no obstante, un rugido feroz paralizó sus avances. Con ojos desorbitados, trastabilló hacia atrás y se giró rápidamente hacia uno de los túneles negros.

—Como has dicho, los demonios son orgullosos —dijo la joven entre resuellos—. Deberías haberlo pensado mejor antes de usarlo como un títere.

«Tan sólo tuve que ofrecerle tu cabeza. Por sí mismo no podía conseguirla debido a tu conjuro de anclaje», pensó, demasiado exhausta como para seguir articulando palabras. Se dejó caer. Si no hubiese visto la cadena alrededor de su cuello, no habría conseguido formular un plan tan descabellado como efectivo. Aunque, por un momento, había temido no haber resultado lo suficientemente convincente. «Supongo que se lo pensó mejor cuando Basilio volvió ladrando órdenes».

Basilio no tuvo tiempo de gritar una última vez, pues el tornado de oscuridad al que había robado la libertad durante décadas se abalanzó sobre él y lo arrancó del suelo. A duras penas, Hazel logró arrastrarse hasta el cuerpo de Joselen para crear un escudo entre su amiga y la tempestad atronadora. Se le secaron los ojos, pero no los apartó de la negrura viva.

—He cumplido mi parte del trato. Eres libre de nuevo —exclamó entre dientes, sacando fuerzas de donde no las había ya—. Ahora es tu turno. Abandona este lugar y cierra tu puerta.

El remolino se detuvo y un siseo de ultratumba respondió. Sus ojos acromáticos brillaron entre las sombras una vez más, cargando una promesa para ella.

Sus caminos volverían a cruzarse.

Una grieta de fuego azul surgió bajo el demonio. Los susurros del inframundo llenaron el silencio, antes de que Agramón se zambullese a través de ella, llevándose todo rastro de las llamas infernales y los adoquines rotos volviesen a unirse.

En el otro extremo de la cámara, el espejo se resquebrajó.

43

La oscuridad opaca envolvió la cámara inmediatamente y una exhalación pesada escapó de los labios de Hazel. Con la llegada del silencio, una sensación de calma olvidada en el tiempo la inundó y la adrenalina comenzó a mermar, dando paso al agotamiento y a un dolor abrasivo. Pero no tenía tiempo para quejarse. Su amiga seguía sin moverse; su cuerpo yacía a sus espaldas, anclado en la inacción.

Posponiendo la preocupación por su propio estado físico e ignorando el entumecimiento a duras penas, Hazel palpó detrás de ella. Sus dedos rozaron la piel húmeda de la mujer y la sangre espesa antes de encontrar su cuello. Buscó un atisbo de vida bajo el músculo, algo que le indicase la situación de Joselen. Tanteó a ciegas, presionando suavemente la zona mientras le rezaba al silencio.

«Boom, boom».

La joven dejó escapar un suspiro cuando sintió el pulso de su corazón bajo las yemas de los dedos. Era débil, pero estaba ahí. Tan rápido como sus huesos le permitieron, metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó su teléfono móvil. Había traído la linterna por si algún ente decidía inutilizar los aparatos electrónicos, pero debía de haberla perdido mientras peleaba por su vida. La pantalla se iluminó, cegándola momentáneamente.

Necesitaba llamar a Gutiérrez porque ella no iba a ser capaz de cargar con su peso y el de Joselen a través del laberinto. Apenas podía mantenerse sentada; el cuerpo le pedía a gritos que cerrase los ojos y le permitiese descansar.

«No hay cobertura», se percató enseguida. Tampoco era tan sorprendente si lo pensaba, pues no sabía a cuántos metros por debajo de la superficie estaban. Aun así, era del todo inoportuno.

Le dio al botón de la linterna y apuntó a su alrededor. No le quedaba más remedio que buscar la salida por su cuenta, aunque tuviese que arrastrarse hasta ella. Movió el haz de luz en todas las direcciones. La pregunta era, ¿qué camino debía tomar para llegar lo más rápido posible a la superficie? Con el espejo tirado en el suelo, la mesa volcada y tras haber sido lanzada por el aire en numerosas ocasiones; se encontraba terriblemente desorientada. Bien es cierto que perdía el norte con facilidad, pero ahora no era capaz tan siquiera de averiguar por dónde habían entrado a la cámara.

De repente, algo resonó en la lejanía.

Como alma que lleva el diablo, se giró hacia el pasillo que se abría a mano izquierda. El sonido retumbaba entre las paredes del corredor, cada vez más fuerte. Se acercaba a una velocidad vertiginosa. Era la misma algarabía que las había perseguido; cientos de voces bisbiseaban a la vez, mezclándose entre sí. Y, entonces, atravesaron los barrotes de hierro para detenerse frente a Hazel.

Sus cuerpos traslúcidos presentaban quemaduras mortales, algunos de ellos todavía tenían trozos de cadena alrededor de sus cuellos. Sus ojos vacíos de vida estaban clavados en ella, que apuntaba la linterna hacia sus semblantes calcinados.

La joven era incapaz de hacer nada más que observar anonadada.

Uno a uno, los espíritus de la mansión fueron desvaneciéndose en el aire. Finalmente libres, abandonaban el mundo de los vivos para encontrar descanso más allá de su realidad. La última en desaparecer fue la cocinera. Hazel creyó verla sonreír, aunque pudo haber sido un engaño de su cansada vista.

Por primera vez desde que había pisado ese pueblo maldito, el silencio que se instaló carecía de connotaciones e implicaciones. Solo era eso: silencio. Y era el sonido más maravilloso que Hazel había escuchado en su vida.

Guardándose el móvil en el bolsillo del pantalón, de manera que la linterna apuntase hacia donde ella mirase, movió el cuerpo de Joselen con cuidado. Cogió su brazo ileso —el que no mostraba un hueso partido a través de la piel—, lo pasó por sus hombros y agarró a la mujer por la cintura, levantándola con esfuerzo. Sus piernas temblaron, y estuvo a punto de caer de rodillas. Pero tiró de determinación, de la promesa que su mente le hacía enseñándole la luz del sol.

Jadeando, avanzó penosamente hacia uno de los pasillos negros.

En un momento, cuando su fuerza interior se tambaleó, creyó escuchar una voz femenina detrás de ella.

—No te detengas ahora, Hazel.

También creyó que alguien la sujetaba cada vez que trastabillaba, aunque no llegaba a sentir su roce. Seguramente, otro pigmento de su delirio. Fuese lo que fuera, aquellas palabras, que en tantas ocasiones se había repetido a sí misma, reconstruían su resolución y la impelían a seguir adelante. Al final del túnel, unas escaleras estrechas subían hacia el infinito.

Se vio obligada a sentar a Joselen, apoyándola contra la pared rocosa. No le gustaba la idea de abandonarla allí, pero si cargaba con ella por la escalinata era muy probable que, si se tropezaba de nuevo, ambas se precipitasen hasta abajo. No creía que ninguna de ellas fuese a ser capaz de aguantar otro costalazo. Además, necesitaba darse prisa. Joselen palidecía más a cada segundo que pasaba.

—Conseguiré ayuda —le prometió en un susurro quebrado.

Sin embargo, ese objetivo pronto se mostró más difícil de alcanzar de lo que había previsto. Las escaleras se inclinaban peligrosamente, y apenas había espacio suficiente para la puntera de su bota. Apoyándose en la pared, Hazel escaló durante minutos que se transformaron en horas en su cabeza. Levantó la mirada un segundo, percatándose de que estaba llegando al final. Algo opaco parecía tapar la salida, pero los rayos del sol se colaban por varios resquicios. ¿Cuánto tiempo llevaban ahí abajo?

Cuando estaba a meros escalones de la libertad, resbaló. Su pie salió disparado hacia atrás, sus manos volaron hacia delante, y ella se precipitó hacia las escaleras con un grito y el corazón en un puño.

Pero entonces, la luz del día bañó el interior de la chimenea y unos dedos cálidos la sujetaron de la muñeca. Su cuerpo fue atraído hacia la persona que la había salvado de una muerte asegurada, y unos brazos la envolvieron enseguida. La familiaridad del abrazo se introdujo en su sistema, ahuyentando la oscuridad de su alma y dibujando una sonrisa débil en su rostro.

—Te tengo, Zel.

Aiden.

Por el rabillo del ojo, entre las lágrimas amontonadas, cruzó miradas con el espíritu que la había guiado a través del laberinto y hacia la batalla final. Lentamente, León levantó la mirada y le entregó a Hazel una sonrisa llena de pureza. A su lado, el fantasma de Simona se manifestó para tomarle de la mano con ternura e inclinó la cabeza hacia ella en una muestra de gratitud. La joven supuso que, a pesar de la intención incial de Basilio de vengarla, su poder y codicia la habían acabado convirtiendo en una víctima más.

A Hazel le fallaba la voz, pero confiaba en que les llegase el mensaje a través de su propia sonrisa. «Espero que encontréis la paz».

Ambos espíritus se evaporaron, y el ala este se quedó en silencio. Antes de perder el conocimiento, Hazel pensó que sí, que ese silencio era desde luego su sonido favorito.

44

Lo primero que el cerebro de Hazel registró fue un «bip, bip» constante. Sus ojos se movieron bajo unos párpados resecos, mientras los músculos comenzaban a desperezarse. Necesitó varias respiraciones para recuperar el control de su cuerpo, como si este llevase mucho tiempo sumido en un profundo sueño y se negase a reaccionar a sus órdenes. Como cuando despiertas de una pesadilla muy intensa, y tardas unos agonizantes segundos en moverte debido al miedo que te mantiene anclado a la cama.

Sus dedos finalmente respondieron y la joven acarició las sábanas suaves antes de probar su fuerza apretando las manos. Lentamente, abrió los ojos. Se vio forzada a entornarlos debido a la halógena luz del foco bajo el que estaba tumbada, y ladeó la cabeza sutilmente para evitar su fulminación. Poco a poco, reconoció sus alrededores.

Estaba en el hospital. La ventana se encontraba ligeramente abierta, y una brizna de aire húmedo zigzagueaba entre las cortinas de lino. No parecía haber nadie más entre las paredes blancas; no obstante, la silla de metal situada de cara a la cama indicaba que alguien había estado ahí en algún momento.

Cuando fue a incorporarse, se percató de que su brazo izquierdo estaba pegado a su cuerpo horizontalmente. Con el ceño fruncido, bajó la vista. La extremidad descansaba en un cabestrillo, su hombro herido había sido vendado de manera que no pudiese moverlo.

Entonces, los recuerdos regresaron como un huracán. La pelea con Agramón, el laberinto de los espíritus, la batalla final con Basilio. Se llevó la mano libre a la cara y no pudo evitar una mueca cuando sus dedos rozaron los hilos de su mejilla. Al parecer, había necesitado puntos.

Otra cicatriz más.

Y, sin embargo, se dio cuenta de que le daba igual. Estaba viva. Se quedaba con eso, y con la certeza de que todas las almas en pena que habían estado vagando por la mansión siguiendo la voluntad de otro, encarceladas entre sus muros de piedra, habían encontrado descanso finalmente.

Hazel se sentó, movió las piernas por debajo de las sábanas para sacarlas al exterior y suspiró. Algo más fuerte que ese pensamiento satisfactorio inundaba su mente, no obstante. Había sido una sensación, en un principio, atribuida al agotamiento. Pero ahora, con la cabeza fría y con el cuerpo liberado del dolor y del miedo, sabía que había errado en su suposición. No había estado delirando; al menos, no del todo.

Alguien había estado avanzando con ella durante aquella última caminata hacia la desembocadura de la oscuridad, sosteniendo su determinación y evitando que se derrumbase. Ahora era capaz de procesar los susurros que había escuchado, la voz femenina y familiar que le había hablado mientras ascendía por las tortuosas escaleras. Aún podía sentir su último roce en la piel, el recuerdo de sus labios en la mejilla, y la paz interior que le había invadido con su despedida.

El corazón se le encogió, dividido entre la tristeza que le producía no volver a ver a su madre y la alegría de saber que por fin había logrado abandonar el mundo de los vivos.

Bip, bip, bip.

Con un chasquido de lengua, Hazel se quitó el pulsómetro. Supuso que un enfermero o una enfermera aparecería pronto por la puerta, si es que les interesaba realmente su vida.

Le sorprendió cuando esto sucedió. Sin embargo, no fue ningún trabajador del hospital quien entró en la habitación. A Aiden se le iluminó el rostro cuando sus ojos azules se encontraron con los suyos, pero no hizo amago alguno de acercarse y se apoyó en la pared con los brazos cruzados y su característica sonrisa ladeada.

—Ya era hora de que despertases, bella durmiente.

Casi parecía que no había estado en coma, que Hazel no había estado a punto de morir a manos de las tinieblas. En parte, la joven agradecía su manera de quitarle hierro al asunto. Su optimismo era contagioso.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó.

A lo que su amigo contestó:

—Tres días. —De repente, se escuchó un estruendo al otro lado de la puerta—. Esa es Joselen probablemente.

—¿Está bien? —inquirió ella rápidamente.

Un grito familiar atravesó la madera hasta ellos.

—Diría que está igual de zumbada que siempre.  Me ha contado todo, hasta donde recuerda. Pero lleva de mala hostia desde que despertó. —Ante la expresión confusa de Hazel, añadió—: Exigía que la dejasen salir, pero su estado aún preocupaba a las enfermeras. Aunque cedieron cuando empezó a amenazarlas con traer de vuelta la maldición del reloj.

Hazel enarcó las cejas.

—¿La maldición del reloj?

—Ya sabes que el pueblo creía que estaban malditos. Cuando acabasteis con el demonio, el reloj se rompió —explicó—. Así que ahora piensan que la culpa era del reloj.

—Y Joselen… Qué retorcida es.

Casi podía escuchar sus pasos enfadados por el hospital.

—Bueno, en parte la entiendo. Lleva sin su dosis de Guinness diaria casi una semana.

—¿Síndrome de abstinencia? ¿De verdad, Aiden?

Él simplemente se encogió de hombros, sonriendo.

—¿Tú cómo te encuentras? —quiso saber ella—. ¿Algún efecto secundario del sombra?

—Estoy bien. —No parecía querer hablar de ello por su tono de voz—. Desperté en cuanto se largó, y ese niño apareció de repente. Me guio hasta la chimenea. Por cierto, Gutiérrez y unos cuantos más investigaron el subsuelo. Encontraron un montón de cadáveres.

—Toda la gente desaparecida —supuso ella, levantándose. Le dolían las rodillas de no moverlas—. El cuerpo real de Basilio estará entre ellos.

—¿No tienes curiosidad?

Hazel negó con la cabeza y se giró hacia la ventana. Sentía que había tenido suficiente con ver el estado de su espíritu corrompido.

—Solo será un montón de huesos.

Por fortuna, él no insistió. Y cuando volvió a hablar, su voz denotaba diversión.

—Batman, ¿en serio?

Ella arrugó la frente, volviéndose hacia él de nuevo.

—¿Qué…? —Se calló inmediatamente, llevándose las manos al trasero. Quería hablar con el gracioso que había inventado esas batas de hospital—. Eres insufrible.

Aiden le guiñó el ojo, antes de atraerla y sorprenderla con un beso. Sus labios se posaron sobre los suyos con la ligereza de una pluma, borrando de su mente la lista de insultos que había preparado para él.

—Joder, poned un cartel en la puerta la próxima vez. —Ante la inesperada irrupción de Joselen, ambos se separaron—. Desde luego no perdéis el tiempo.

Sobreponiéndose, Hazel le dedicó una mirada divertida. La mujer mostraba más vendas que piel, pero era evidente que su fuerza había regresado.

—Me alegra verte, Joselen.

Los labios de su amiga se torcieron en una sonrisa de complicidad y sus ojos verdes brillaron. No hacía falta que intercambiasen palabras de agradecimiento.

—Estás como una puta cabra, Hazel.

—Y tú tienes una historia que contarme —le recordó.

Le daba la sensación de que aquel acuerdo que habían alcanzado, esa promesa de intercambiar pedazos de su pasado para entenderse mejor, quedaba muy lejos en el tiempo.

—Sí, sí. Te contaré cómo conocí a Patricia —dijo, batiendo una mano en el aire—. Pero salgamos de este pueblo maldito.

—Buena idea —accedió ella—. Esperemos que nadie despierte a ese demonio en una temporada. Necesito unas vacaciones.

Aiden hizo un sonido de conformidad con la nariz.

—Brindemos por eso.

—Con una Guinness, a ser posible —masculló Joselen, mientras salía de la habitación.

Hazel intercambió una mirada con su amigo, que hizo un gesto como diciendo «te lo dije». No obstante, en ningún momento perdieron la sonrisa.

Hasta que se dio cuenta de que no había llamado a su abuela en tres días.

—Oh, mierda.

Puede que hubiesen sobrevivido a la ira de un demonio, pero no estaba tan segura de que fuesen a salir ilesos del reencuentro con Celine Kittel.

AGRADECIMIENTOS

Detrás de un libro no está solo el escritor. Hay muchas personas que han formado parte de este recorrido, y no quiero darlo por concluido sin antes agradecérselo.

A mi gran amiga, Ángeles Tornero, que ha querido compartir conmigo su inmenso talento y sin quien este libro no estaría en tus manos ahora.

A mi madre, la persona más fuerte que conozco. Y a mi padre, mi mejor amigo, quien insiste en que me refiera a él como “Morgan” en esta página.

A Anabel, por su apoyo incondicional y por sacarme del hoyo cuando las ganas se empequeñecían bajo la presión de la duda. Tenías razón; sí podía hacerlo.

A Juan Carrasco, que no me ha fallado a pesar de mis momentos de histeria y ansiedad.

A mis compañeros lectores y escritores de Wattpad, por arroparme durante años. A día de hoy, sigo recibiendo vuestros comentarios y vuestra energía. Gracias por convertirme en mejor persona y escritora.

A mi primo Ángel, una de las personas más humildes y buenas que conozco, y el culpable de que me guste el Collins tanto como para mencionarlo en mi primera novela.

A mi profesora de latín en el instituto, Carmen Cuesta, por llevarme a mi primera Feria del Libro y descubrirme mi pasión por la escritura. Y a Mamen, la primera persona en llamarme pedante. Gracias por no dejar que me lo crea demasiado.

A mis queridos amigos polacos: Eva, por su paciencia y apoyo constante; y Adam, quien espero que se anime a leer el libro en vez de esperar a que su querida mujer le cuente el final.

A mi abuela, la verdadera Celine Kittel.

Y a ti, estimado lector, por confiar en mí y apostar por esta historia.

Muchas gracias.

RAQUEL ORTEGA VECINO (Madrid, 1995) estudió Lenguas Modernas y sus Literaturas en la Universidad Complutense. Comenzó a escribir a una edad temprana y logró varios premios en revistas locales con sus relatos cortos. Ha publicado varias novelas cortas en inglés en Wattpad, donde además ha ejercido como jurado en distintos concursos literarios. No despiertes al diablo es su primera novela en castellano, y actualmente está trabajando en la segunda.