NIUNKABIN

El camino del guerrero

por

I. R. Hens

Título: Niunkabin – El camino del guerrero

Autor: I. R. Hens

Ilustraciones: Luis Herrero Casado

© 2021, I. R. Hens

Todos los derechos reservados

ISBN: 978-84-09-36816-7

Para Loreto. Y para Carla, Julia y Marcos.

Índice

Medidas y términos

Preludio

1. Escape (Zlatan Gabilgrin)

2. El día que empezó todo (Zlatan)

3. La pulsera de Knogh (Zlatan)

4. El Destello (Zlatan)

5. La Luna de Erion (Zlatan)

6. Valor (Riberett Stoneral)

7. La curva del desfiladero de pastores (Zlatan)

8. Las faldas de la catarata Skra (Riberett)

9. Los Bosques Altos de Sharawaloung (Zlatan)

10. El halcónsaurio Anilán (Zlatan)

11. La talentosa Vinirel (Zlatan)

12. Los hermanos Nulligan y la peonza de rubí blanco (Zlatan)

13. El peor golpe imaginable (Zurit)

14. La perfección de Valhem (Zurit)

15. Las gélidas profundidades del río Skra (Zlatan)

16. El arte del perdón (Zlatan)

17. El deber de cura y atención (Zurit)

18. Los Prohibidos (Zlatan)

19. La Tribu de Los Aparecedores (Zlatan)

20. El primer descubrimiento (Zlatan)

21. El cielo de mar (Zlatan)

22. El mar de Nunung (Zlatan)

23. El Cazador Navegante (Zlatan)

24. Damrourk, la ciudad del metal (Riberett)

25. La ruptura del Código de Moral (Riberett)

26. El lugar del sanador (Riberett)

27. La esperada función de la Virtuosa del Dincel (Zurit)

28. Las técnicas marinas (Zlatan)

29. La flor de Ubul (Zurit)

30. Kaligrund, el mayor enemigo de mi padre (Riberett)

31. La arrogante provocación de Jungelar a Halmancar (Zlatan)

32. La batalla de Bwarf (Zlatan)

33. Mi primer beso (Zurit)

34. Rugudberg el Terrible (Riberett)

35. El gran camaleón marino (Zlatan)

36. La carta de Zlatan (Zurit)

37. Aquus, la ciudad de cristal (Zlatan)

38. Las lágrimas de Zurit (Zurit)

39. La subasta de Aquus (Zlatan)

40. La ascensión de Riberett (Riberett)

41. El pacto (Zlatan)

42. El abordaje de Grazbal el Ilusionista (Zlatan)

43. La búsqueda de Vinirel

44. La isla-ciudad de Malig Tul (Zlatan)

45. La carta del loable anciano Tak (Zurit)

46. Recordar (Zlatan)

47. La fortaleza de El Khurg (Zlatan)

48. El momento señalado (Zlatan)

49. Tonek, el Aparecedor (Halmancar)

50. El camino marcado por la Matrona Espuria (Vinirel)

51. La ineludible confrontación de la aldea de Longh con su destino (Interludio)

52. La venganza del navegante (Halmancar)

53. Los funámbulos de la hiedra grisácea (Vinirel)

54. Los artrópodos asesinos y curativos (Halmancar)

55. La batalla sobre la Tortuga Quelonia (Halmancar)

56. Añorada Longh (Zlatan)

57. Confinada (Zurit)

58. Longh derrocada (Zlatan)

59. Infiltrado (Zlatan)

60. Ella (Zlatan)

61. La guarida de la Bestia

62. Mi última función (Vinirel)

63. La hora de las ejecuciones (Zlatan)

64. Reencuentro (Riberett)

65. El mundo oscuro del mal (Zurit)

66. El alzamiento de los exploradores (Vinirel)

67. Los tigres huracanados (Halmancar)

68. Rescate (Zlatan)

69. Muerte (Zlatan)

70. Victoria (Vinirel)

71. Desde el Más-allá-de-las-sombras (Zlatan)

72. Nuevo despertar (Zurit)

73. La reconstrucción de Longh (Zlatan)

Epílogo

Medidas y términos

En ocasiones, se emplean los siguientes términos para referirse a medidas de tiempo, espacio, y otras expresiones coloquiales del sistema Ozh.

MEDIDAS DE TIEMPO

Suspiro: segundo

Arenio: minuto

Eolia: hora

Alborada: día

Ciclo: semana

Luna (cuando se refiere a tiempo): mes

Invierno: año

Decilunio: década

Centuria: siglo

MEDIDAS DE LONGITUD Y ESPACIO

Dedal: A medio camino entre la pulgada y el centímetro

Flancos: metros (a lo largo)

Cuerpos: a medio camino entre metros y pies (a lo alto)

Golpe de vista: A medio camino entre la milla y el kilómetro 

Ciclogradientes: grados (en navegación)

OTRAS EXPRESIONES

Luciente Durmiente: Luna de Erion.

Álgida Alzada: medianoche en la región de Niunkabin. El alzamiento de la Luna de Erion era lo que daba paso a la noche en la región de Niunkabin. Cuando se situaba en el punto más alto del cielo, se convertía en un foco absoluto de oscuridad.

Preludio

Un hombre y una mujer se acercan a la nave. A sus espaldas, arde la ciudad de Knogh. Una enorme nube de humo cubre todo el cielo y las llamas les cercan más y más. El hombre mantiene el temple, sobre su montura, hasta llegar al transporte. Sus ojos no reflejan temor alguno; sólo penurias olvidadas y anhelos de porvenir. Se despide de la mujer. Ella llora, él no. Le desea una vida de paz allá donde va. La aldea de Longh. Pueblos ancestrales y rudimentarios. Sí, allí estará bien.

En la nave, otro hombre espera, inquieto. Va a realizar su último viaje por el espacio. Se dirige al planeta Grindir, allí ha sido desterrado, por el resto de sus días. Maldice a los hados nuevos y a los antiguos, pero se hace a los mandos y consigue alzarse al fin, también Longh le aguarda.

La nave se eleva hacia los cielos, cielos de color púrpura, cubiertos por humos llameantes. El primer hombre queda en tierra. ¿Es pesar u orgullo lo que oculta el velo de su mirada? Ha salvado a su descendencia, pero no debe bajar la guardia. Ellos están cerca, siente su aliento. Sabe lo que tiene que hacer.

Una explosión lo consume todo. Sólo queda un manto blanco, como un tenue asidero a la realidad.

1. Escape (Zlatan Gabilgrin)

Una impetuosa determinación me guiaba a través del desfiladero de pastores. La misma que me había llevado a abandonar la alegre y rutinaria Longh.

La lluvia arreciaba. Mis ropajes me lastraban. Mi caminar era burdo y ralentizado; mis pensamientos, desesperados. Me había visto forzado a tomar una decisión dolorosa. No había elegido descubrir las cosas que había descubierto, ni enfrentarme a algunas realidades que habían resquebrajado mi corazón. Ahora era yo el que salía del guión que tenían marcado para mí.

Riberett y Brívaris a buen seguro derramarían lágrimas por mí. No quería imaginarme el dolor de mi cariñosa madre o de mi afectuosa hermana, ni por supuesto saber lo que pensaría ella al descubrir mi partida. Huía, y no tenía alternativa. Tenía más incógnitas que respuestas… pero había descubierto lo suficiente para que los otros intentaran darme caza. No podía permitirlo, había demasiado en juego.

Vislumbré las numerosas antorchas azules dirigiéndose hacia mí con presteza. «¡Maldición!». Su luz azulada sólo significaba una cosa: se habían percatado de mi marcha, habían decidido salir en mi busca. Parecían avanzar más y más rápido, ganándome terreno. «Me han vigilado, sólo así se explica que la voz de alarma hubiera saltado tan rápido en el Gran Cabildo», comprendí.

Los notables protegían a los otros, pero… ¿Quiénes eran mis perseguidores? ¿Qué harían si lograban dar conmigo? No quería indagar esa posibilidad, tenía que huir.

De repente escuché un incesante ruido que golpeaba cada ladera del desfiladero. Al principio, el sonido era tenue y se confundía con el caer de las gotas de agua, pero pronto reconocí las implacables pisadas de los ramböks. Eran varios, y venían directos hacia mí. Aumenté mi velocidad tanto como pude, con mis músculos tensados por la adrenalina y mi corazón apresurado y palpitante. Sentía el aire fluir por mis pulmones. La lluvia golpeaba mi rostro y me obligaba a ir con los ojos casi cerrados y la cabeza gacha. Por un momento, me sentí poderoso. Corría más y más, casi volaba, y soñé con cruzar el desfiladero, con esquivar a mis tenebrosos perseguidores.

Si sobrepasaba la álgida alzada, dudaba mucho de que tuvieran suficientes redaños para seguir mis pasos, con el pesar atenazador de la noche sobre sus cabezas. Quizá desistieran ante los temores de la noche y me dejaran marchar. Pero el estruendo de los ramböks crecía y crecía. Corrí y corrí y sólo corrí.  «No decaigas. Corre. No te detengas.» 

Miles de pensamientos contradictorios fluían por mi cabeza. Recordé el día en que empezó todo.

2. El día que empezó todo (Zlatan)

El hogar de los Gabilgrin se encontraba por la noche en uno de los puntos más elevados de la aldea. La parte oeste de Longh se componía de tierras inestables que, según el momento del día, podían ser planas, ariscas o incluso escarpadas. Era como si el suelo estuviera vivo, en constante movimiento.

Los estudiosos del ser habían conseguido predecir los movimientos del suelo, permitiendo así una urbanización ordenada de la aldea. Todas las casas estaban compuestas de un material flexible que permitía enderezar las esquinas, las uniones entre los muros y mantener en pie las edificaciones a pesar de las diferencias de altura que en ocasiones se producían en el firme.

Yo no tenía muchos bienes ni riqueza, pero sí podía presumir de pasar las noches en las más altas cumbres de Longh gracias a la naturaleza cambiante de esas tierras.

Al amanecer, en cambio, nuestra cabaña quedaba rezagada pues bajaba junto con el terreno, lo que hacía que estuviera siempre acostumbrado a caminar cuesta arriba. Por esta razón solía pasear con la cabeza al frente o, mejor dicho, con la cabeza bien alta.

Aquella mañana, no fue una excepción. Por aquel entonces, yo tenía doce inviernos y se suponía que iba a ser uno de los días más maravillosos de mi vida, pues íbamos a visitar al loable anciano Tak.

El nerviosismo se percibía entre los jóvenes, era la primera vez que nos atendía alguien tan notable. Sabíamos de la importancia de ese momento y lo aguardábamos con entusiasmo. No en vano, durante cinco largos inviernos, las enseñanzas de los loables ancianos nos iban a preparar para la prueba de caza, según marcaban las antiguas pautas de Longh y de las gentes de Niunkabin. Dicha prueba se realizaba en los Bosques Altos de Sharawaloung y marcaba el inicio de la edad adulta; aquél que la pasaba se convertía en un hombre para siempre.

«¡Los Bosques Altos de Sharawaloung, donde el niño deja paso al hombre! No hay mayor reto imaginable», me repetía. Pero todavía debíamos esperar cinco inviernos. Cinco largos inviernos. Parecía demasiado tiempo.

El loable anciano nos esperaba en la cabaña de reuniones para asuntos variados y concretos, locales y foráneos. Puede parecer un nombre un poco largo para una cabaña, pero es que ésa no era una cabaña cualquiera; era el lugar más importante de la aldea.

Allí lo hallamos, sumido en silencios y meditaciones. Lucía los ropajes y actitudes propias de una persona mayor y, sin embargo, su piel no delataba su edad. Una barba trenzada le caía hilada a ambos lados del mentón, pero fueron sus ojos los que captaron nuestra atención. Parecía como si a través de ellos se pudiera ver el mundo.

Con la excepción del taburete que sujetaba las respetables posaderas del loable anciano Tak, la cabaña de reuniones estaba vacía.

El anciano comenzó a hablar:

—Buena alborada. Las palabras que voy a pronunciar a continuación os acompañarán durante toda vuestra vida. Pensaréis en ellas, soñaréis con ellas y os levantaréis con ellas. No habrá ni un solo día en que no acudan a vuestra cabeza para iluminar los caminos sinuosos que tengáis que recorrer. Ya no concebiréis la vida de igual modo ni podréis obviar este conocimiento en vuestros años venideros.

Tenía una voz fuerte y ronca.

—La caza se considera el arte que permite alcanzar las cotas más elevadas de vida espiritual. El hombre forma parte de un círculo perfecto, en sintonía con los demás seres de la naturaleza. Los seres no son intrínsecamente buenos o malos, simplemente son. La vida es y los seres son. Nosotros somos vida y formamos vida y pertenecemos a la vida. Todo se limita a ser tal cual es.

Se produjo un nuevo silencio. Todos escuchábamos con atención. El anciano continuó hablando.

—La caza pone al hombre en contacto con la esencia natural que lo rodea. Le obliga a camuflarse y evaporarse bajo las sombras y claros de la arboleda; a hacerse líquido en el fondo de un río o pétreo junto a los peñascos. Yaciendo sobre barro, respirando del aire de los musgos o rodeando con su cuerpo los gruesos troncos que férreamente sujetan las más altas copas de los árboles göör. Así es cómo el hombre comprende sus limitaciones, olvida sus aspiraciones y concentra todos sus sentidos en una actividad que le enaltece y honra hasta lo más hondo de su ser.

»Escuchad bien el sonido del silencio y preguntaos su significado. Observad bien y preguntaos si son vuestros ojos los que ven el mundo exterior tal y como es, o si simple y voluntariamente es éste el que se muestra así a vuestros ojos. Abrazad la esencia de todo ser y animal, sin teñir sus actuaciones de juicios ni valoraciones. No cuestionéis nada hasta que halláis alcanzado la profunda comprensión. Os volveré a recibir cuando estéis preparados.

Y habiendo dicho esto, nos ofreció a cada uno una gota de aguamiel escarlata y nos invitó a marchar. Salimos y recorrimos el camino de vuelta a la escuela en un silencio sepulcral.

Aquél fue el último día que se vio al loable anciano Tak en la aldea de Longh. Abandonó su pequeño refugio para conocer otros mundos y emprender nuevos retos. Al menos, eso es lo que dijo la voz del pueblo.

Nadie terminó de comprender cómo alguien con tanto peso en los asuntos de la aldea había decidido abandonarla. Longh, ese pequeño pueblo rodeado de tierras fértiles y gentes amables, era probablemente lo que más amaba el anciano a este lado del planeta. Su repentina partida dejó un fuerte vacío. Otros loables ancianos ocuparon su lugar, pero crecí obsesionado con su marcha, tan enigmática.

Las enseñanzas se prolongaron durante varias estaciones. Y, sin darme casi cuenta, un día me vi con diecisiete inviernos a mis espaldas, a pocos días de la prueba de caza.

3. La pulsera de Knogh (Zlatan)

Ese mismo día, en la entrada del poblado, se congregaban buena parte de los vecinos: una nueva familia se iba a instalar en la antigua casa del loable anciano Tak, vacía desde su marcha.

Liodipilousus Reknap había llegado al pueblo acompañado de su esposa y de sus dos hijos. A tenor de sus andares y coloridos atavíos, los señores Reknap debían venir desde muy lejos. Cruzaban el empedrado sobre su carruaje —una remolcadora kliing, de lanas pesadas—, mientras la luz de Erion dibujaba sombras menudas a su paso.

Ahí es cuando la vi por primera vez. Una cabellera rojiza adornaba su rostro. La llevaba recogida, trenzada en espiral. Desde lo alto, caían largos rizos que no podían ocultar ese cuello tan elegante, blanco y perfecto. Busqué su mirada, pero su rostro se mostró esquivo. En el momento que pasaba, la escuché hablar unos instantes. Tenía el acento de las gentes cultivadas.

—Padre, sigo sin entender qué hacemos aquí, en una aldea tan rudimentaria, alejada de toda modernidad. ¿Por qué rechazan el progreso las gentes de Longh?

—Así es como viven aquí. Debemos aprender de ellos, ayudarlos y servir al Gran Cabildo. ¿No lo hemos hablado ya?

—No entiendo cómo nos han podido enviar aquí. ¡Qué demonios!

—Con el tiempo descubrirás que este lugar encierra… este lugar es mucho más importante de lo que crees. Y no es menester que enjuicies nuestra presencia aquí. Ya basta, Zurit —dijo él, enigmáticamente.

Así descubrí su nombre. Se llamaba Zurit.

Llevaba los hombros al descubierto. Recorrí su espalda con la mirada. De pronto, como si lo supiera, ella se giró y cruzó los ojos con los míos, con la barbilla sobre su hombro. Su iris era cobrizo; intenso y huidizo, escondía tras él una mirada misteriosa.

Quise pensar que tras aquellos ojos de fuego se adivinaría una dulzura especial, pero sólo hallé un talante duro y altivo. Desde ese momento, de algún modo, supe que me causaría problemas. Me pregunté qué habría dejado atrás.

La llegada de Liodipilousus Reknap y de su hija Zurit era lo más emocionante que había acaecido desde la crecida del río Skra y la repentina nevada de la tercera luna. Por eso era el tema de conversación entre Riberett y yo mientras caminábamos hacia casa.

—¿No creerás que ella…? —preguntó, dándome un pequeño codazo. 

—¿Quién?

—Ya sabes quién —rió él—. Bueno, la mirabas como si….

—Parecía enfadada con el mundo. ¿Viste cuando me miró? Parecía desafiarme.

—¡Ja, ja! —se mofó Riberett—. Tienes el pelo cubierto de harina. ¿En qué crees que se fijaba?

—¿Qué?

Comprobé con la mano que tenía razón.

—Yo mismo te lo puse en la tahona…

—¡Serás…!

Lo perseguí, pero él era más rápido que yo… finalmente, se dejó atrapar.

Ambos reímos. Pero el hambre arreciaba.

—Me comería una remolcadora kliing… —confesé.

—¡Nada mejor que una buena mula lanuda para llevarse a la boca y sobrevivir a los crudos inviernos! Más vale que te alimentes… si quieres llegar con fuerzas a la prueba de caza.

—Necesitaré mucho más que un buen almuerzo.

—Cierto… ¡que no te distraiga la pelirroja! —exclamó divertido.

Me alegraba ver a Riberett sonreír de nuevo. Por un momento, parecía haberse olvidado de Calrahna, la hija de Calrahn. Mi amigo estaba llamado a ser un gran cazador. Se tomaba todo como un juego, pero los maestros decían que estaba predestinado. Todos lo habíamos podido comprobar durante nuestra preparación.

Mi caso era muy distinto. Mi destreza en las actividades de caza me lastraba, a veces pensaba que no iba a superar la prueba… aunque tenía que intentarlo. Llevaba toda la vida esperando que llegara ese momento, y no me iba a amilanar ahora que estaba tan cerca.

De pronto, según nos dirigíamos al hogar, apareció Calrahna: lloraba desconsolada. Buscó a Riberett y le relató lo sucedido. Me sentí furioso. Llevábamos aguantando demasiadas cosas, demasiado tiempo, a Erion Kul y los suyos. No eran las peleas. No se trataba de los insultos, ni de los robos. Tampoco de las mentiras. Era una cuestión de honor.

Cuando teníamos diez inviernos, Enano dio a entender que si Riberett no tenía padre era porque su madre había tomado las cuestiones del amor con ligereza. Riberett, que apenas pesaba veinte losas, se abalanzó sobre él. Los hermanos Nulligan intentaron defender a su protegido, y aun así Riberett se abrió camino. El rostro de Enano quedó marcado para siempre. Pero Riberett también lo estaba; nada podía llenar la ausencia de su padre.

Riberett era un alma partida en dos mitades. La que ayudaba en la panadería de su madre, soñando con convertirse en un gran cazador, y la que aullaba por salir de Longh y abrazar su verdadera naturaleza, su lado más intrépido e impredecible.

Los inviernos pasaron. Calrahna había estado por Riberett desde que recordábamos. Podía haber tenido a cualquiera, pero era era él a quien anhelaba. Riberett, indiferente al principio, no podía negar sus encantos. Calrahna intentó acercarse a él… y lo logró. Estuvieron juntos durante un tiempo. Ella intentó atravesar su coraza. Tuvo paciencia, pero sentía que él estaba ausente. No funcionó. Fue ella, con todo su dolor, la que le puso fin. Riberett quiso reaccionar, pero ya era demasiado tarde. Enano lo sabía y aprovechó su oportunidad.

Enano descendía de una familia de larga tradición en Longh. Podía haber elegido a otra, pero quiso a Calrahna. Lo hizo para recordarle a Riberett quién era él, para recordarle hasta dónde llegaba su poder. En el fondo, ella le daba igual.

Calrahna se presentó ante nosotros arrepentida, y se lo relató todo. Era un asunto entre Enano y él. La historia venía desde muy atrás. Sin embargo, Riberett nos sorprendió con su respuesta:

—Calrahna, éste no es mi problema.

—¿Cómo que no es tu problema? —ella no salía de su asombro.

—Dices que Enano… bueno, quien tú llamas Erion Kul, te cortejó como una dama, pero que sólo buscaba engañarte. Y dices que ha sido culpa tuya, que te has dejado engatusar. Pues bien: hubo un tiempo en que hubiera sido de mi incumbencia. Pero ya no lo es. Lo lamento —zanjó Riberett—. Zlatan, vámonos.

«Esta indiferencia no es real. Es sólo el arma del lobo herido. Te conozco demasiado bien», pensé. Riberett dio la vuelta y siguió caminando, pero hubo algo que lo detuvo:

—¿Recuerdas la pulsera que me regalaste, la de la inscripción de Knogh? —preguntó ella.

—Sabes bien que perteneció a mi padre. ¿Cómo iba a olvidarla?

—Cuando me la regalaste, dijiste que querías probarme que siempre cuidarías de mí. Que era la excusa para vigilarme.

—Sí, pero eso fue antes de que me dejaras tirado. Debiste devolvérmela entonces... Veo que ya no la llevas.

—No la llevo porque él se la ha quedado —soltó Calrahna.

—¿Cómo que él se la ha quedado?

—Es lo único que quería de mí —sollozó Calrahna—. Y creo que la ha vendido a un comerciante por unas buenas gratificaciones. Y no hay manera de recuperarla.

—¿Cómo? ¡Era el único recuerdo que tenía de mi padre! —gruñó mi amigo—. ¿Dónde está él?

Calrahna se quedó paralizada por un momento, sin habla.

—¿Dónde está? —preguntó de nuevo Riberett, con el rostro desencajado.

—No te preocupas por mí, sino por esa estúpida pulsera —musitó.

«Sabes tan bien como yo que eso es mentira, pero Riberett es demasiado orgulloso para reconocerlo», pensé.

—¡Es igual! ¡Ya lo encontraré yo! —rugió Riberett. Y se encaminó en su busca.

—Riberett, espera. ¿Qué vas a hacer? Así sólo conseguirás empeorar las cosas.

—Zlatan, no me detengas. Ahora no. Me encargaré de que Enano lamente lo que ha hecho, lo saben los hados.

Y de un manotazo me apartó de su camino. Fui a por ayuda, pero no sirvió de mucho. Cuando por fin los encontré, detrás de la casona del herrero, Riberett estaba en clara inferioridad: Enano estaba flanqueado por los hermanos Nulligan.

—… así que dile a tu amiga que sea más cuidadosa con sus cosas, que no las vaya dejando aquí y allá, con unos y con otros —atacó Kul.

Aquello fue lo último que escuché antes de que la situación se nos fuera de las manos. Riberett saltó. Traté de ayudarle, pero ellos eran cinco. Las cosas no salieron como esperaba.

Eolias después, sin casi tiempo para asimilar el lío en el que me había metido, me dirigí al hogar. Por razones místicas y desconocidas, las gentes de Longh temían a la noche. Estaba prohibido caminar por las calles después de la álgida alzada, de modo que me apresuré para llegar a tiempo. Allí me esperaba una sorpresa mayúscula: ¡mi padre estaba reunido con el recién llegado señor Reknap! ¿Qué harían juntos?

La aldea de Longh tenía fama, a diferencia de otras muchas de la meseta baja del planeta Grindir, por acoger a extranjeros y viajeros, navegantes y viajantes, nómadas y buscavidas. Imaginé que mi padre, por algún motivo, quería ofrecer la hospitalidad que se esperaba de Longh. Pero no dejaba de ser chocante la presencia de alguien tan importante en la casa de un panadero. Escuché su conversación a medias, desde el otro lado de la estancia.

—Así que finalmente nos hemos alojado en la antigua casa del anciano Tak. Está totalmente vacía… como si lo único que la hubiera llenado en vida, fuera su conocimiento —dijo Liodipilousus Reknap.

—El loable anciano Tak… ¡ese viejo truhán! Al parecer llevaba una vida de vicios y excesos, hasta que un buen día tomó el sendero de la sapiencia y la rectitud —indicó mi padre con ironía.

—¿No se supone que le deberíais tener más respeto? ¡Lo que importa es lo que hizo por esta aldea! —le recriminó el señor Reknap.

—Bueno, habréis notado que todo el pueblo lo veneraba. Pero yo pienso de otro modo. En mis viajes interplanetarios, las cosas eran más sencillas. Me gustaba estar en movimiento, sin loables ancianos ni cabildos de por medio.

—Pero, aun así teníais que lidiar con los de mi calaña. Trasladar embajadores de un lado para otro debía resultar agotador.

—Nada había más agotador, si se me permite la licencia… que las torpezas de la alta política. Pero era menester transportar a los notables, y yo lo hacía con oficio, con discreción y con oficio —dijo mi padre.

—¿Y cómo, lo de la panadería? No esperaba encontraros aquí tras estos duros inviernos. Y el último sitio que imaginé sería… —interrumpió el señor Reknap. La pregunta pareció incomodar a mi padre.

—¿Una panadería? ¿Y qué opciones tenía? ¿Habría sido mejor una herrería? El pan es agradecido. Se moldea y se calienta en los hornos. Y nos alimenta —replicó mi padre.

—Depende de cómo lo miréis… la manipulación del hierro siempre es más dificultosa. Pero perdura. El metal siempre prevalece…

—Como la alta política. Los notables van y vienen pero ella… ella siempre nos persigue —replicó mi padre con mordacidad. Hizo una pausa—. Tampoco yo imaginé que os vería aquí, y menos en la vetusta aldea de Longh —apostilló.

—En fin, no era mi intención entorpecer vuestras labores cotidianas. Ya hablaremos de nuestros asuntos —se despidió el señor Reknap, algo molesto. 

Me escondí y le vi marcharse. ¿Qué turbios asuntos tenía con mi padre? ¿Por qué se conocían?

Sabía muy poco de la vida anterior de mi padre. De lo anterior a Longh. Su trabajo de navegador interplanetario le obligaba a permanecer ausente en interminables travesías. Un día, de repente, sus viajes terminaron. Sin explicación aparente. Si la había, nunca la supimos. Vino a Longh para quedarse y aquí conoció a Madre.

Desde entonces, se había dedicado a colaborar en la panadería de Longh, regentada por la madre de Riberett.

El trabajo en la panadería era sencillo, y tenía el encanto de esas pequeñas cosas cotidianas. Él solía decir que era una buena vida.

Mi hermana me vio y me rescató de mis reflexiones.

—¡Me lo habías prometido! —me asaltó llorosa.

«¡Maldita sea! ¡El día de su venida! Lo había olvidado por completo», recordé de pronto.

—Dijiste que me acompañarías a ver el eclipse de la luz de Bolgh, y que vendrías a mi fiesta disfrazado de Gran Camaleón Marino. Llevo toda la tarde esperándote… ¡Y ya se ha acabado la celebración!

—Iris, yo… «Si pudiera explicarte…».

Entonces, mi madre entró en la estancia.

—Tienes contenta a tu hermana —dijo con tono de reproche. Vio mi mirada perdida y me lo notó al instante —. ¡Zlatan! ¿Qué te pasa? —me preguntó.

—Madre… no podré asistir a la prueba de caza.

La noticia cayó como un estilete que corta el viento.

—¿Cómo? ¿Por qué? —exclamó incrédula.

—Erion Kul ha ofendido profundamente a Calrahna, y con ello a Riberett.

—¿Otra vez has vuelto a interceder por Riberett? Zlatan… ¿cuándo aprenderás...?

—Riberett fue a por él. Pero los hermanos Nulligan lo protegían. La tomaron con Riberett. No podía quedarme de brazos cruzados —me excusé.

Mi madre me miraba con esa cara de escepticismo que ponía a veces. Seguí relatando lo sucedido.

—Fui a buscar a Brívaris y Carapin. Pensé que quizá se les ocurriría algo. Claro que ellos…

—Nunca se habrían atrevido a plantar cara a los Nulligan —completó mi madre—. No me digas más. Brívaris, charlatán y estudioso de los principales filósofos de la era, tiene prioridades mucho más elevadas que las cuestiones de faldas. ¿Y Carapin? El tramposo, el rufián…  No, ése se toma el romance con tono despreocupado. ¿Qué nuevo método se ha inventado para copiar en la escuela Sperial?

—Carapin no veía la gravedad del asunto. Dijo que Calrahna era sólo una chica más. 

—Bueno, pero… ¿por qué no podrás asistir a la prueba de caza?

—Brívaris y Carapin no quisieron venir conmigo, pero fueron a la escuela Sperial y avisaron al profesor Êk. Pensaron que él podría poner fin a las actividades de Enano. Sin embargo… las cosas no salieron como habían imaginado. Hubo una… digamos, acalorada discusión. El profesor Êk intervino a tiempo y detuvo la disputa. Finalmente, pronunció la prohibición: Enano y yo no acudiríamos a la prueba de caza.

Se produjo un silencio prolongado. La pequeña Iris, de pronto, olvidó su enfado y me tomó la mano. «¡Qué buena eres! Y yo he olvidado el día de tu venida, ¡qué desastre!»

—¿Y Riberett? ¿Y los demás? —inquirió Madre.

—Los Nulligan se habían hecho cargo de Riberett. Cuando vieron que llegaba el profesor, pudieron escapar a tiempo. Êk sólo nos encontró a Enano, Riberett y a mí. Creyó que era Enano el que había golpeado a Riberett y nos responsabilizó a Enano y a mí de lo sucedido. Nos aseguró que no era así como deberíamos cultivar nuestro espíritu, a tan pocos días de la prueba de caza. «No asistiréis en esta ocasión. No estáis preparados», concluyó.

—¿Por qué no castigó a Riberett y sí a ti?

—Dijo que así nos castigaba a los dos. Como Riberett era un espíritu alocado, quería que aprendiera a valorar las consecuencias de sus actos sobre los demás; por eso, sólo me castigaría a mí. Sabe que somos amigos. Y a mí… me responsabilizaba de no haber sabido templar sus ánimos.

—¿Y qué pasó con Erion Kul?

—Êk se sintió muy decepcionado con su actitud. Dijo que se esperaban grandes cosas de él entre los notables, y que confiaba que remendara su error.

—Zlatan… debes aprender. A mí también me costó abrirme al entendimiento musical. Esperarás a la siguiente prueba de caza —aseveró con crudeza.

—¿Cinco inviernos? ¡Contemplará mil veces Erion antes de ese día! —se lamentó Iris en mi nombre.

En ese momento entró Padre en la estancia. No sabía bien cuál sería su reacción.

—¿He oído bien?

El silencio le dio su respuesta. Meditó un momento y entonces habló. 

—Las cosas pasan por alguna razón. Quizá no sea todavía tu momento —dijo sin vacilar.

Reparé entonces en el vendaje que tenía mi madre en la mano. La tenía cubierta de mariposas curativas procedentes del río Skra. Algunos días atrás, se había quemado con la caldera.  A causa del incidente, no podía tocar el dincel, la alfombra musical sobre la que danzaba con manos y pies.

—Pasado mañana es la función musical. ¿Has encontrado ya a alguien que te sustituya? —pregunté.

—Hemos sido agraciados con la fortuna de que la señorita Vinirel se haya ofrecido a sustituir a tu madre, y no podemos desaprovecharlo. Es la única de todo Niunkabin, junto con tu madre, que sabe tocar el dincel como los ancestros —replicó mi padre—. Se me ocurre algo que podrías hacer el día de la prueba de caza. ¿Te parece bien?

Mi madre asintió.

—Irás al pueblo de Mung y traerás a la señorita Vinirel. Y dentro de cinco inviernos, conocerás los Bosques Altos de Sharawaloung. Así se hará.

Di un beso de buenas noches a Iris y me retiré a mi estancia, alicaído. Mung, la melancólica aldea de los poemas antiguos. La primera de las aldeas vecinas, más cercana que Valdham y Eruq. Nunca había puesto los pies allí. Y sin embargo, en ese momento sólo me parecía una estúpida aldea. Maldije una y otra vez a Enano y los Nulligan, y nuevamente los maldije.

4. El Destello (Zlatan)

Llegó el gran día, la prueba de fuego de todo aldeano de la región de Niunkabin. Los jóvenes aporrearían la puerta de la edad adulta, para tirarla abajo, si superaban con éxito su primera incursión en los Bosques Altos de Sharawaloung. Y yo me lo iba a perder. La angustia ardía por mis venas.

Aquella noche soñé con el loable anciano Tak. La aldea estaba desierta, y el cielo lucía ambarino con nubes de oro y miel. Yo caminaba por Serpentea, la calle principal de Longh, en medio de la quietud. Sin saber muy bien cómo, de repente se postraba ante mí el loable anciano. Su aspecto era totalmente diferente al que yo recordaba. Tenía la piel arrugada, la frente surcada por marcas de tonos rojos y dorados, y no lucía sus dobles barbas perfectamente trenzadas, sino más bien desarregladas. Aun así, sabía que era él. Me invitaba a acompañarle a la cabaña de reuniones que, en mi sueño, tenía la forma de un enorme huevo de armkis. No era así como la recordaba de nuestra primera reunión. Entrábamos y, en el interior, lucía una bola etérea de luz púrpura. El anciano se dirigió a mí:

—Joven Gabilgrin, asistió a mi explicación, pero nada sabe aún. Oye, pero no escucha. Mira, pero no ve. He reparado en sus pensamientos y creo que necesita atemperar su espíritu. Quiero que dirija su mirada a la luz púrpura y dé cuarenta pasos al frente.

Así lo hice. Observé entonces que mis pies no se posaban ya sobre el suelo, sino sobre la pared. Caminaba por los muros sin aparente esfuerzo, como si toda referencia de posición se hubiera difuminado; conceptos como arriba y abajo no existían, todo era igual. La bola de luz ocupaba el centro de la cabaña, y yo podía caminar por las paredes y techos sin caerme.

—Maestro, estoy confundido. ¿Qué es la bola de luz púrpura? ¿Por qué puedo caminar por la pared de la cabaña?

—El Purpúreo Destello me permite ver el pasado para anticipar el pasado —dijo el loable anciano.

—¿Para qué sirve anticipar el pasado? ¿Qué valor tiene conocer algo que ya pasó y que no se puede cambiar? —pregunté extrañado.

—El pasado es un entresijo de variables múltiples. Cada variable está oculta por un fino velo, hasta que finalmente se descubre en una acción concreta. El cúmulo de acciones concretas genera una maraña de sucesos, tejiendo un pañuelo tupido que es menester estudiar.

Los ojos del anciano brillaban como la chispa de fuego gris.

—Pero lo pasado, pasado está. ¿Cómo cabe hablar de anticipación?

—Si miras el pasado, no como el origen del presente, sino como un todo temporal en sí mismo, aprenderás que dentro del pasado puedes detectar causas y consecuencias, orígenes y finales. Incluso dentro del mismo pasado, habitan un pasado, un presente y un futuro. El Purpúreo Destello me permite indagar en el futuro del pasado —entendido como ese todo temporal— para acercarme al presente. Cuanto más soy capaz de anticipar el pasado en el pasado, mejor conozco la realidad que me rodea.

—O sea, que en el fondo es una manera de mirar al pasado para preguntarte qué puede suceder en el futuro —expuse buscando algo de sentido en todo aquello.

—No realmente. Los loables ancianos no nos preocupamos del futuro. El futuro será. La vida es. El presente es. Los loables ancianos nos ocupamos del ser, de las cosas que son. Pero ocurre que para entender el ser es necesario indagar en lo anterior al ser, lo que hizo ser al ser lo que finalmente es. Los loables ancianos no reparamos en lo que será.

—¿Y para qué me has hecho llamar? —dije, algo confuso.

—Hoy es la prueba de caza y todo el pueblo sabe que tu padre te ha encargado una importante empresa. No puedes ir a la prueba de caza y ello te frustra. Eres un cazador limitado, pero estás empeñado en convertirte en un gran hombre de bien. Crees que participando en la prueba de caza podrás poner a prueba tu intuición y engrandecer tu valentía. Crees que suplirás tu falta de talento y puntería con tesón y pundonor. Crees que necesitas esta oportunidad —explicó el anciano con roncas palabras.

—No sé qué decir… Es exacto todo lo que decís —admití sonrojado.

—Bien. Las cosas son y tú eres. Sé, pues. No reniegues de tu naturaleza y sigue tu instinto. Participa en la prueba de caza —ordenó el loable anciano.

—Pero… tengo que recoger a Vinirel en la aldea de Mung. ¡Mi madre lo necesita! —le recordé nuevamente.

—Asistirás a la prueba de caza escondido entre las sombras. Serás el aprendiz invisible. No intervendrás en la cacería. No lanzarás astas, lanzas, ni dagas. Nadie deberá verte. Mediada la prueba, abandonarás el grupo y saltarás a lo alto del tercer árbol göör que divises. Una vez en la copa, montarás en los lomos de un halcónsaurio armkis, el salvaje y poderoso Anilán. Surcará las alturas hacia la aldea de Mung. Una vez allí, reconocerás a Vinirel por su lisa y brillante cabellera blanca. La invitarás a montar contigo sobre los lomos de la rapaz.

»Para entonces, las alas de Anilán se habrán tornado en dos únicas, robustas y fuertes patas. Evitarás así los vientos de los cielos tardíos, y recorrerás el camino de vuelta por las angostas orillas del río Skra. Vinirel no descubrirá tu montura. Anilán es un animal orgulloso y se mostrará ante sus ojos como un rambök y no como un ave. Sus poderosas patas de Armkis os llevarán de vuelta con la misma velocidad que en la ida. Así es como secretamente asistirás a la prueba de caza. Recuerda que deberás permanecer en las sombras durante la prueba. Si alguien te viera… —hizo un enigmático silencio— se podría desatar un desorden natural en todas las cosas.

—Pero… ¿cómo podré moverme entre las sombras, sin ser visto?

—En tu pasado hallarás la respuesta —respondió sin vacilar. Sus ojos reverberaban sabiduría—. Y una cosa más: detecto en ti una ira fulgente contra alguien a quien culpas por la la prohibición que pesa sobre tu cabeza.

«Erion Kul».

—Es cierto, maestro —reconocí.

—En ocasiones, culpamos a otros para cegar los ojos ante los errores propios. Hay mucho de erróneo y de humano en este planteamiento, ¿pero no fuiste tú quién decidió acudir en busca de tu amigo, asumiendo las consecuencias? Siempre tenemos una elección. Hoy te aguarda una bien importante: en este día aprenderás quién eres realmente, Zlatan Gabilgrin, hijo de Roth y Hinn Gabilgrin, habitante de la vetusta aldea de Longh. Piensa en mis palabras.

Me di cuenta entonces de que mi cuerpo colgaba del techo de la cabaña. Parecía retomar referencias. La cabaña se iba haciendo más y más pequeña, y la etérea bola de luz púrpura crecía hasta ocupar cada espacio vacío. La miré fijamente, hasta que se produjo un estallido de luz púrpura. La meseta en que se había convertido Longh se hundió en las tinieblas y desapareció para formar una planicie perfecta. Entonces ésta se deshizo y aparecieron las sempiternas cuestas de Longh.

En ese instante desperté, sudoroso y confundido, en mi crisálida.

Las preguntas se me amontonaban como la grava de un reloj de arena recién volteado. ¿Participar en la prueba de caza a hurtadillas? ¿Montar un halcón armkis? ¿Convertirme en una sombra furtiva? Sediento, me acerqué al pequeño lavamanos de mis aposentos y contemplé mi reflejo en el agua. Mis cabellos atezados y mi figura se adivinaban con normalidad, pero algo me inquietó. Mis pupilas brillaban intensamente, con un color púrpura denso, el mismo de mi sueño. De pronto, el agua tomó ese mismo reflejo púrpura.

¿Qué quería decir todo aquello? Descendí como un relámpago por la barandilla hacia la estancia principal. Madre aún dormía y Padre había preparado zumo blanco de kliing, y ya se dirigía a la panadería. Era el momento de decidir qué hacer; si quería ir a pie hasta Mung, tenía que salir ya mismo. Si fallaba a mi madre en el asunto de Vinirel…

Miré mi reflejo en un vasar de la cocina y volví a ver el intrigante púrpura en mi retina. O me había vuelto loco, o realmente había algo mágico en mis ojos. Sin darme cuenta, ya había decidido. Era lo más absurdo que había hecho nunca, pero en ese momento parecía cobrar un extraño sentido. La decisión ya estaba tomada, sí. Los Bosques Altos de Sharawaloung me aguardaban. ¿Cómo podría esquivar a los hados y adentrarme furtivamente en ellos? «En tu pasado hallarás la respuesta», había dicho el sabio Tak. Mi pasado, mi origen… quizá mi pasado incluyera a mis padres… Mis padres…. ¡Mi padre! Recordé de pronto los ropajes de senturk que guardaba en su baúl de exploración.

Padre rara vez nos contaba historias, pero ésta sí la recordaba. Treinta inviernos como transportista interplanetario del Gran Cabildo dieron para conocer a las personas más interesantes, de las procedencias más diversas.

Padre nunca me explicó de dónde procedían las ropas de senturk. Sólo me había contado que un aventurero que «sumaba más odiseas que poros en su curtida piel», le entregó las pieles de senturk en un amigable intercambio, y le advirtió que no las usara salvo en «circunstancias extraordinarias». Ignoraba qué le había dado mi padre a cambio.

El senturk era un mamífero que adoptaba las formas y colores del entorno para engañar y seducir a sus presas, valiéndose de sus afiladas garras y, sobre todo, de su canto anestésico, conmovedor y turbador al tiempo. Quien lo escuchaba, quedaba atrapado sin remedio. Algunos lo llamaban el camuflado cantor.

La piel de senturk reflejaba los colores de su alrededor, fusionando así a su portador con el entorno. Aunque su piel no permitía tomar otras formas a quien con ella se disfrazara, como sí lo hacía el animal en vida, retenía la cualidad de camuflaje durante varias lunas.

Por lo que sabía, mi padre nunca había empleado los ropajes senturk. Quizá nunca tuvo necesidad de hacerlo; quizá decidió cumplir la advertencia del cazador de no usarlos a la ligera. Tampoco me comentó cómo había conseguido el aventurero la piel del animal. ¿Cómo sería posible engañar al maestro del engaño?

Lo que sí me había descrito mi padre, con gran detalle, eran los atributos de la vestimenta, como si sospechara que algún día me vería forzado a usarla. Era una prenda de valor incalculable, de ahí que hubiera permanecido guardado en su baúl de exploración todo este tiempo. Revisé allí y, bajo dos cajas doradas, entre varias carpetas de silicio, hallé el traje mágico. Lo contemplé con los ojos abiertos como platos, hasta daba miedo mirarlo.

Con sumo cuidado me dispuse a envolverme en la piel del senturk. El tejido estaba aderezado con un peculiar material esponjoso. Al entrar en contacto con mi cuerpo, pareció tomar vida propia. Contemplé embrujado el abrazo del camuflado cantor, mientras sentía su abrigo. Los ropajes se me ajustaron al cuerpo, resaltando mi delgadez. Al cabo de pocos suspiros, me disfracé de los colores de la estancia. De hecho, seguía en la habitación, aunque apenas se me adivinara allí. «¡Funciona! ¡Qué emocionante!».

Aún era temprano. Salí de casa con cuidado de no ser visto, recorriendo las callejuelas traseras que separaban las cabañas. Y así fue como llegué al carruaje de caza, que aguardaba listo para el gran día.

Me restregué barro por la cara. Sabía que la vestimenta senturk podía ocultar mi cuerpo, pero no mi rostro. Me subí al cajón trasero —el que iba destinado a transportar todo tipo de utensilios de caza—, tomé prestada una manta ajedrezada y esperé expectante. Ése sería mi escondite durante las siguientes eolias. Pronto cargarían el carruaje y partiríamos hacia los Bosques Altos de Sharawaloung.

Dos eolias después me encontré enlatado en un enjambre de canutadores, lanzas y corpines destinados al adiestramiento de los probadores de caza. En la entrada oeste de los Bosques Altos se reunirían con gente de otras aldeas vecinas de la región de Niunkabin.

Así, se encontrarían valdhanios de cabellos brunos y manos recias; eruquios de pies estirados y pieles morenas; munguianos, cubiertos con sus capas, y también longhianos, con nuestras botas lazadas y largas cabelleras. Todos, con sus probadores y sus cazadores. La partida sería considerable.

Entre los longhianos, Riberett, Brívaris y Carapin nos representarían bien. También irían los Nulligan y la hermana de Enano, Lucilla. Ella era muy reservada y apenas trataba con nosotros, aunque compartía con su hermano un aura de enigmático secreto.

Las remolcadoras kliing tiraron del carruaje con fuerza durante la ascensión a los Bosques Altos. Una vez allí, los expertos cazadores se repartieron los itinerarios. Cada uno seguiría una ruta distinta, aunque volverían a reunirse junto al arroyo Urbn. Finalmente retomarían juntos la vuelta a Longh y a las aldeas vecinas por la cara sur de Sharawaloung. Tenía que escoger un grupo y seguirlo con sigilo. Lo que no podía imaginar es que me disponía a adentrarme en las entrañas mismas del infierno.

5. La Luna de Erion (Zlatan)

Volví a centrarme en el aquí y el ahora. La inclinación del terreno iba  minando mis fuerzas. Sentía que varios ramböks se aproximaban hacia mí.

«No decaigas. Corre. No te detengas». Intenté convencerme de que lo lograría. Pero la pendiente del desfiladero era cada vez más pronunciada; el estrépito de los ramböks, cada vez más estruendoso. Mis pulmones parecían empequeñecerse con el paso de los arenios, me sentía asfixiado.

Casi notaba el aliento de mis perseguidores sobre sus monturas rambök, era inevitable. Había estado negando un final que quizá fuera el único posible desde el principio. Pero era triste caer así, tan pronto. Las cosas que sabía morirían conmigo. Cundió el desánimo y frené mis pasos. Me giré y me dispuse a recibirlos.

Y entonces la vi. La luciente durmiente estaba allí. ¡Por fin! La álgida alzada había llegado, la Luna de Erion se encontraba en el punto más alto del cielo.

Durante el día, la Luna de Erion resguardaba la cara oculta del planeta Grindir de una vida fría y oscura, al reflejar la luz de Farak —el primer sol— hacia las aldeas vecinas. Pero en la noche, se convertía en un foco absoluto de oscuridad. Desde su punto más elevado, eclipsaba la escasa luz que pudiera llegar del alejado sol secundario de Bolgh. Este fenómeno era la álgida alzada y marcaba el inicio de la noche. Eso podía jugar a mi favor.

Esperé unos segundos que el cabalgar de los ramböks dejara de tronar. Deseé que así fuera. Deseé que el temor a la noche terminara por disuadir a mis siniestros perseguidores.

Pero no fue así.

6. Valor (Riberett Stoneral)

Si hay algo de lo que estaba orgulloso sobre la faz de Niunkabin, era de mi amistad con Zlatan. Éramos compañeros de ciclo desde nuestro primer día en la escuela Sperial. Desde entonces, nos habíamos vuelto inseparables. Sin embargo, en las últimas semanas, Zlatan había cambiado… Todo comenzó a raíz del castigo que le fue impuesto por culpa de Zurit. Su carácter sencillo y generoso parecía haberse tornado huraño y misterioso. Jamás habría imaginado lo que iba a ocurrir cuando la pequeña Gabilgrin se asomó por la ventana de mi alcoba.

—Riberett, ¿estás ahí? Soy Iris, la hermana de Zlatan.

—Hola Iris, ¿qué haces ahí fuera pasando frío? Anda, pasa.

Entonces, me habló de grandes peligros que se cernían sobre mi amigo. ¿Eran ensoñaciones de una chiquilla?

—Riberett, estoy muy preocupada. Creo que Zlatan ha tomado el camino que lleva hacia el desfiladero de pastores para dirigirse luego a Damrourk. No tiene pensado regresar… Ésas son las cosas que susurraba ayer, entre dientes —prosiguió Iris. Al parecer, en ocasiones, él hablaba en sueños. Casi sin quererlo, ella había sido testigo de sus conjeturas y cavilaciones.

—¿Cómo? ¿Estás segura de lo que dices? —pregunté inquieto. Ella titubeó.

—Vi su cara antes de partir. Sé que algo no iba bien…

—Pero, ¿por qué habría de irse de Longh para no volver?

—Creo que huye de algo peligroso… Tengo miedo de que alguien le quiera hacer daño —dijo con los ojos húmedos—. Las cosas que dice en sueños…

—¿Quién más sabe esto?

—Sólo tú —respondió.

—¿Por qué no se lo has contado a tus padres?

—Mis padres tienen un comportamiento… extraño últimamente —dijo con voz seria—. Si en alguien confía Zlatan, es en ti. Riberett, si lo que escuché de sus sueños es cierto..., creo que Zlatan huye de unos a los que llama los otros. Cree que sabe algo, no sé muy bien qué, y que van a ir tras él. Al parecer lo que sabe es peligroso, y por eso no ha querido compartirlo con nadie —apuntó con gesto cada vez más serio.

«Por los hados, Zlatan, ¿en qué lío te has metido?», me pregunté.

Iris era todavía una niña, pero sabía muy bien que su hermano, a pie y desarmado, sería presa fácil. Tuve un mal presentimiento. Recordé entonces que el padre de Carapin regentaba un establo con varios ramböks en la ciénaga. Un trotón rambök nos sería de gran ayuda.

—Iris, creo que sé cómo puedo ayudarle. No hay tiempo que perder. Vuelve a casa y no hables con nadie hasta mañana por la mañana. Yo te buscaré.

—Muchísimas gracias, Riberett —me miró fijamente, esperanzada y temerosa al tiempo. Se notaba que estaba aterrorizada de que algo le pasara a su hermano, aunque me sorprendió su entereza.

—Una cosa más, Iris. Si por algún motivo no aparezco mañana, explícale a mi madre lo que me has dicho.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Iris, inquieta.

—Me dirigiré a Damrourk. Iré en su busca a lomos de una montura rambök —aseguré.

Partí hacia casa de Carapintada Pinkilron.

Explicar a Carapin la necesidad de tomar prestado un rambök fue complicado. Realmente ni yo sabía lo que estaba pasando.

—Riberett, si mi padre se entera de que he ayudado a alguien a sacar un rambök del establo, se me puede caer el pelo. Temo su ira como el calderero teme el invierno —advirtió. Recordé las palabras de la hermana de Zlatan y traté de persuadirlo nuevamente.

—Carapin, esto es importante. Zlatan tiene problemas. Necesita ayuda. Es más que una corazonada… Sólo te pido que me prepares la montura sin que nadie te vea. ¡Eres el maestro de las trampas! Podemos intentar que parezca un robo, así no te culparían de nada. Podremos dar con él, que nos explique de qué huye. Podremos prestarle el rambök, asegurarnos de que está a salvo.

—Mi padre trabaja de sol a sombra. Cada uno de estos ramböks son su vida. No debo…

—¡Observa a tu alrededor! ¡Tiene decenas! No creo que eche en falta uno… por una noche. Un ejemplar, una maldita noche.

Realmente no sabía si aquello iba a durar sólo una noche. «Encontraremos a Zlatan y le prestaremos nuestra montura. Posteriormente regresaremos a Longh y ya habrá tiempo para inventar una excusa ante nuestros mayores», pensé.

Carapin se quedó callado. No parecía convencido. Entonces, perdí el control. Lo tomé por la camisa, con el puño cerrado y la mirada amenazante.

—¡Carapin! —rugí—. ¿Acaso no haría lo mismo Zlatan por ti? ¿Acaso no lo haría?

Él mantuvo la mirada. Resoplé y lo solté. «Debo aprender a controlar mis impulsos», me recordé. Entonces recordé el canutador. Muchos envidiaban mi puntería y pensaban que tenía más que ver con mi canutador que con mi destreza.

—No quiero discutir contigo. Habilítame un trotón rambök y te daré mi canutador —le propuse.

—¿Tu canutador? —preguntó extrañado—. Realmente necesitas ayuda, si estás dispuesto a ofrecerlo.

Reflexionó unos instantes, y añadió:

—No quiero tu canutador. Zlatan me cae bien, sabe que le tengo aprecio. Sé que esto me traerá problemas, pero… ¡qué demonios! Está bien, ¡acepto!... Buscaremos a Zlatan a lomos de mi trotón rambök... y yo te acompañaré —se ofreció.

«Así que no quieres dejarme solo a lomos de tan poderosa montura», observé. «Es igual… Todo sea por sacar a Zlatan del entuerto».

—¡Hecho!

Nos dimos la mano y nos dirigimos hacia los establos. El atardecer nos miraba distante cuando Carapin preparó la montura, lejos de miradas indiscretas.

Y así es como partimos en dirección a Damrourk, tal y como Iris nos había indicado. Carapin manejaba el animal mientras yo me abrazaba con fuerza a su cintura. «Maldita sea… Preferiría estar yo a los mandos!», mascullé para mis adentros. Surcamos las tierras de Longh a lomos del rambök, camino del desfiladero de pastores. No sería difícil salir sin ser vistos, ya que no teníamos que atravesar el interior del pueblo. O eso creía yo. A los pocos arenios de partir se dio la voz de alarma de que alguien había robado un rambök. Oímos voces a nuestras espaldas.

—¡Loado sea nuestro sigilio! ¿Y a ti te llaman el maestro de las tretas? —arremetí contra Carapin.

—Vigila tu lengua si no quieres que dé media vuelta —se defendió. 

Varias personas, también a lomos de ramböks, nos seguían.

—¿Volver ahora? ¡Ni lo sueñes! ¡Más velocidad! —exclamé.

En pocos arenios nuestro rambök había recorrido varios riscos y ya casi había alcanzado el desfiladero. Carapin sabía manejar muy bien al rambök.

Sentíamos detrás a un numeroso grupo de jinetes que quería darnos caza. Quizá sólo fueran unos vecinos que, voluntariosos, perseguían a unos ladrones, tal y como dictaban las leyes de convivencia de Longh. No, no podía ser. Era un grupo demasiado numeroso y portaban antorchas de fuego azul. ¿Serían aquellos de los que Zlatan huía? Temí que el corazón se me escapara entre los dientes.

—¡No pares, por los bigotes de Rölg, Carapin!

—¡Descuida! Contempla nuestro rambök. No hay otro igual en todo Longh. ¿Qué haremos cuando demos con Zlatan? ¡Ya no podremos regresar al establo sin levantar sospechas! ¡Estamos perdidos!

—No te pongas nervioso, Carapin. Haremos lo que mejor sé hacer: improvisar —sonreí. No solía cuestionarme las consecuencias de mis actos. Desde niño, actuaba sin pensar, y me gustaba hacerlo así. Era el momento de la acción.

Mi respuesta no le gustó. Aunque a veces se tomara la vida como un juego, Carapin parecía asustado. Aun así, siguió manejando con soltura al animal, liderando sus fuertes zancadas.

—Riberett, ¡el desfiladero de pastores! —exclamó esperanzado al verlo.

—Es muy largo y estrecho. Con suerte lo encontraremos allí —señalé.

Mientras avanzábamos, notábamos a los jinetes de las antorchas pisándonos los talones. El rambök tiró y tiró de nosotros. El desfiladero se hacía más y más angosto y la pendiente más pronunciada a cada paso que dábamos. Recorrimos el desfiladero, sorteando recodos y riscos. «¡Aguanta, Zlatan, que ya llegamos!». Y por fin volteamos la curva y lo vimos allí, a través de la lluvia y la oscuridad. Pude reconocer sus despeinados cabellos tan característicos, al viento.

—¡Zlatan! —grité.

7. La curva del desfiladero de pastores (Zlatan)

Me equivoqué. Mis sentidos no me engañaban. Mis perseguidores no habían claudicado, no habían dado la vuelta, a pesar del esplendoroso alzamiento de la Luna de Erion sobre nuestras cabezas. Sus pasos se hacían más y más fuertes y seguían avanzando hacia mí; estaban ya casi encima y el miedo atenazaba todo mi cuerpo.

Era cuestión de unos pocos suspiros que me dieran caza. Cerré los ojos y me concentré en el estruendo, a mi retaguardia. El primer trotón rambök estaba cerca. ¿Qué podría hacer yo solo y desarmado contra una bestia brutal dirigida por servidores del Gran Cabildo?

La oscuridad era cada vez más intensa y envolvente. La lluvia caía a torrentes, y a mi espalda podía oír la virulenta voz del río Skra, caudaloso a los pies del desfiladero.

No podía dejarme apresar, no debía permitirlo. ¿Podría sobrevivir al río Skra y a todas las criaturas que en él habitaban? Una densa neblina cubría la superficie del río y, a los lados del desfiladero, la pendiente se pronunciaba hasta acabar en precipicio. La oscuridad me impedía ver bien, pero sentía el rugido del agua, su fiereza.

Miré la curva por la que deberían aparecer mis captores, intentando adivinar cuántos suspiros me quedaban antes de que llegaran a por mí. ¡Estaban ahí, al otro lado de la curva, a punto de darme caza!

Visualicé su llegada e imaginé su embestida, y decidí que no iba a dejar que fuera tal y como ellos habían planeado. No lo permitiría. Me giré y me asomé al borde del desfiladero. Y, sin casi pensarlo, no sé muy bien cómo, salté al vacío, a la oscuridad de la neblina y al encolerizado río Skra.

Entre saltos y volteos, rodé por la pendiente que separaba el desfiladero de sus faldas, hasta que sentí la tierra desaparecer; el Skra buscaba embaular mi cuerpo bajo sus aguas.

Mientras todo daba vueltas en el aire, no fui consciente de las contusiones y magulladuras. De repente, noté un gran golpe y sentí un duro y ardoroso líquido abrazar todo mi ser. Los brazos del Skra me enlazaron, para estrujarme y proyectarme hacia el delta del río. No podía respirar. Abrí los ojos, pero sólo vi una oscuridad húmeda que me sacudía contra las profundidades. Notaba cómo mi cuerpo era arrastrado sin fin y no podía oponer resistencia. Quise sacar la cabeza, respirar, pero la terrorífica fuerza de la riada no me lo permitió. Me sentí desfallecer y, en esas mismas profundidades, finalmente sucumbí, me abandoné.

Me había rendido, sí. Dejé de luchar y perdí el conocimiento. Mi mente volvió a alejarse de la realidad inmediata, de las gélidas profundidades del río Skra, para situarme en el día de la prueba de caza.

8. Las faldas de la catarata Skra (Riberett)

Cuando Carapin y yo vislumbramos a Zlatan, era demasiado tarde. Pude adivinar su silueta y reconocerlo gracias a sus ingobernables cabellos oscuros. Estaba saltando hacia el precipicio. ¿Se había vuelto loco? Grité su nombre con todas mis fuerzas, pero el viento pareció tragarse mis palabras, mientras su cuerpo desaparecía en el vacío.

—¡Zlatan, no! —grité de nuevo, pero ya era tarde. Mi voz se perdió en la infinitud de la noche.

—¿Estás seguro de que era él? —preguntó Carapin aterrado.

—¡Reconocería su silueta una y mil veces! ¿Por qué ha saltado? ¿Por qué? —mis ojos no daban crédito. Hubo un silencio prolongado. La tensión nos atenazaba.

—Quizá pensó que éramos esos de quienes huye y no quiso dejarse apresar… —argumentó Carapin.

Di un salto y me bajé de nuestra montura rambök. Corrí hacia el borde del precipicio. La lluvia era espesa e incesante y la noche, oscura.

—¿Crees que puede haber sobrevivido a la caída? —pregunté, desolado. A continuación grité—. ¡Zlatan! ¡Zlatan! ¡Zlaataaan!

Mi voz se perdía en la oscuridad, ahogada por el estruendo de las cataratas. Era difícil vislumbrar nada, salvo algunos reflejos de agua. También se adivinaban las rebosantes espumas del río en movimiento, aunque la Luna de Erion taponaba toda la luz de Bolgh y el sol de Farak se encontraba en las antípodas del planeta Grindir. Era el momento de mayor opacidad de la noche.

—Zlatan no es buen nadador —mascullé con un finísimo hilo de voz. Me quedé como perdido, mientras mis ojos se tornaban vidriosos. No podía creer lo que estaba ocurriendo.

—Mantenerse a flote a esta altura del esplendoroso Skra, con esta lluvia de tormenta es casi imposible… —dijo Carapin con semblante de cruda sinceridad. ¿Estaría Zlatan luchando por su vida, a tan sólo unos flancos de nosotros, pero invisible a nuestros ojos? La impotencia me consumía por dentro.

—¡Ha sido culpa nuestra! ¡Si no hubiéramos venido, él no habría saltado! —grité con furia, mientras golpeaba el suelo con mi puño cerrado. Jamás había sentido tanta rabia, temor y pesar al mismo tiempo.

Desde que tenía uso de memoria, Zlatan había estado presente en los mejores y peores momentos de mi vida, siempre a mi lado. De niño, las cosas no habían sido fáciles. Mi padre se había ido. Madre se quedó sola, al abrigo de la pena y de sus silencios tristes. La familia Gabilgrin trajo alegría al hogar. El padre de Zlatan, Roth Gabilgrin, ayudó a mi madre a regentar la panadería. Al poco de conocerle, supe que nos divertiríamos. Yo era el rebelde, el alocado; pero Zlatan siempre me seguía. Había sido mi compañero de travesuras, aventuras y desventuras desde que éramos niños. Después de verlo perderse en el vacío, al borde del desfiladero de pastores, se me revolvió el estómago. Era obvio que le habíamos inducido a saltar con el atronador trotar de nuestro rambök. Un terrible sentimiento de culpa recorrió todo mi cuerpo. Me quedé bloqueado. Y yo nunca me quedaba bloqueado.

—Riberett, ¡reacciona! Sabemos que Zlatan huía por una buena razón, lo suficientemente poderosa como para no dejarse atrapar. ¡No podemos dejar que nos atrapen a nosotros! Piénsalo. No hay tiempo. El destino de Zlatan depende de los hados ahora… pero nosotros tenemos a Klà —exclamó Carapin excitado.

Klà era el nombre de su montura rambök. Vacilé por un momento.

—Zlatan prefirió saltar al vacío antes que dejarse atrapar. ¿Debemos hacer nosotros lo mismo? —propuse, desesperado—. Escucho sus pisadas, Carapin. ¡Casi nos han dado caza!

—¿Estás loco? No sé nadar —arguyó Carapin—. Además, nuestro rambök nos ayudará a escapar. El tiempo que lleva parado le habrá permitido recuperarse, ahora podrá correr más rápido. ¡Subamos! ¡No hay tiempo que perder!

En realidad, me estaba rogando que lo acompañara. Huir así, de un modo tan cobarde, justo después de haber visto cómo mi amigo desaparecía bajo la oscuridad, me parecía mezquino. Pero, ¿cabía otra opción? Pensé en la pequeña Iris Gabilgrin. Si me atrapaban, no le sería de gran ayuda. Si lográbamos escapar, quizá podríamos volver a buscarlo más tarde.

—¡Tienes razón! ¡Sácanos de aquí! ¡Rápido! —aullé.

Nos encaramamos sobre el espinazo del paquidermo y Carapin lo puso al galope con presteza. El animal rugió. Montar a Klà así resultaba espectacular, pareciera como si estuviéramos arremetiendo contra la tierra con las fuerzas de los cinco vientos, a cada paso. Percibía a los otros cada vez más cerca.

—¡Ya están aquí! ¡Ve más rápido, Carapin! —grité con estrépito al verlos.

Varios jinetes, a lomos de sus monturas rambök, corrían hacia nosotros. No sabía cuántos eran, pero al menos cinco voraces rambök con dos o tres jinetes a lomos de cada uno. La oscuridad era tal que sus rostros permanecían ocultos, permitiendo apenas dibujar sus figuras. No necesitaba que mis ojos me guiaran, mi corazón sabía que tenían intenciones oscuras.

—¡Dijiste que iríamos más rápido que ellos! —increpé a Carapintada.

—¡Dale tiempo a mi fiel Klà! —gritó él. El desfiladero de pastores, cada vez más inclinado, nos retrasaba.

—¿Cuánto tiempo? ¡No tenemos tiempo! —bramé alterado.

—Hay que dar tiempo a sus músculos para que se calienten. Una vez esto suceda, ¡no habrá quien nos coja! —dijo Carapin, tan concentrado en guiar al animal que no era consciente de que los otros estaban ya a menos de veinte flancos.

—¡Corre, Klà, corre! —grité aferrado al dorso.

Tal como temía, la distancia se iba reduciendo, casi podía notar el aliento de sus ramböks. Empezaron a tirarnos objetos. ¡Eran piedras!

—Riberett, si me llegaran a alcanzar con una de ésas, quiero que hagas lo siguiente: sitúa tu mano en la parte superior de esta rienda y tira hacia ti con todas tus fuerzas tres veces —advirtió Carapin.

—¿Hacia mí? ¿No se parará el animal? —grité. Apenas podíamos oírnos por la fuerza de la lluvia y el sonido del viento.

—Si tiras de la rienda superior, no. Es la rienda de la liberación y permite al leal Klà expulsar toda la fuerza que lleva dentro. Si la situación es desesperada, ¡tira de ella con fuerza tres veces seguidas! ¿Has entendido bien?

—¡Sí! —repliqué con seguridad.

Carapin anudó sus pies a los estribos de la montura para evitar caer si perdía el conocimiento. Nuevas piedras atravesaban el cielo. Si conseguían dar a nuestro guía, el animal pararía de inmediato. Cuatro o cinco piedras me pasaron rozando, cuando una me impactó en el hombro. «¡Bigotes de Rölg! ¡Se me ha quedado dormido!». ¿Qué tipo de piedras serían aquéllas? Me giré aletargado por el dolor y vi que sus monturas estaban a tan sólo seis flancos de nosotros.

—Carapin, haz algo, que nos cogen —apremié de nuevo—. ¡Desata la liberación ésa, o como cuernos se llame, o será demasiado tarde! ¡La situación ya es desesperada!

—¡Aún no! ¡Aguanta! —dijo él.

Nuestros perseguidores iban cubiertos con túnicas blancas. De su interior parecía brotar un color tan azul como el fuego de sus antorchas. No era el reflejo del fuego en su cara, sino que realmente su tez era de ese color.

Uno de sus jinetes, cuyo rostro aún no adivinaba, blandía un látigo espinoso que acababa en lazada. ¡La usaría para atraparnos! Los otros rugían a cada paso, pero no nos hablaban ni nos conminaban a parar. Su objetivo era atemorizarnos, pero una parte de mí se rebelaba: no solía asustarme ante nada ni ante nadie, no me amedrentarían así como así.

Un nuevo objeto volador pasó junto a mi cabeza. Carapin cayó desplomado hacia delante, aún ceñido a los lomos de Klà gracias a los estribos. «Carapin, pobre tramposo… ¿No tenías ningún truco para sacarnos de aquí?», me dije. «Sólo este animal, supuestamente el más rápido de todo Longh…, ¡que iba a permitir que nos alcanzaran! ¡Maldito!».

Sus manos sostenían aún las riendas, pero me invitaban a tomarlas. Miré de reojo al otro, dispuesto a soltar su lazada espinosa, y no lo pensé dos veces. Tomé la rienda superior y tiré tres veces hacia mí con vehemencia.

Mi perseguidor extendió su brazo y soltó la lazada, que se dirigía hacia mí cortando el aire a su paso. Entonces, algo maravilloso ocurrió. Cuando no cabía ya esperanza, vi el suelo brillar bajo mis pies, como si el joven Klà escupiera haces de luz dorada. El color rojizo del animal se tornó amarillo poco a poco, iluminando la noche. Todo a mi alrededor pareció ralentizarse. Las gotas de agua quedaron, de pronto, suspendidas en el aire. Pero la espinosa lazada seguía acercándose a mí, sólo un flanco la separaba ya de mi cuerpo. Una burbuja de luz me envolvió de pronto. Pude ver que el jinete que me seguía tenía el labio inferior agujereado por varios anillos de plata. Una capucha cubría gran parte de su rostro azul. No pude ver sus ojos, escondidos tras esas telas blanquecinas que llevaba por hábito.

Las gotas de agua que se encontraban suspendidas iniciaron un movimiento hacia arriba,. ¿Qué rara magia podría explicar esto? ¿Burlaba el rambök la física que gobierna el tiempo? ¿Era posible engañar al reloj natural que regentaba las tierras de Niunkabin?

Supe enseguida que el tiempo no se había detenido. Algunas gotas de agua volvían hacia lo más alto de aquel cielo oscuro, no así las que habían tocado el suelo. Dos cortinas de agua se levantaron ante mí, dejando un espacio límpido que pareciera invitarnos a correr por él. Súbitamente, la luz dorada quedó atrás y sentí en mi cuerpo una fuerte succión, casi dolorosa. Pensaba que el rambök Klà era un inútil, incapaz de alejarnos de los otros, y no tan veloz como cacareaba Carapin. Me equivoqué. La intensidad del galope fue sobrenatural. Con tres firmes zancadas, mi cuerpo escapó de la lazada espinosa, que me buscaba, magnética. Klà nos alejó de nuestros perseguidores, su piel rojiza lucía ahora ambarina. Era la rienda de la liberación. Me sentí eufórico. ¡Lo estábamos logrando! ¡Les dejábamos atrás!

—¡Sí! —grité, mientras mi piel se tensaba contra el viento de la noche.

Estábamos a salvo, no nos cogerían. Sin embargo, noté cómo mi cuerpo se iba quedando dormido, empezando por el hombro en el que me habían golpeado con aquellas piedras voladoras. Al poco tiempo, dejé de sentir las piernas, el estómago, el pecho... Aun así, antes de expulsar un último suspiro de consciencia, sonreí; sabía que dormiría, pero también que Klà nos sacaría de allí, cruzando el desfiladero de pastores hasta su final. Con la mano izquierda en la rienda superior del rambök, me recosté sobre el cuerpo de Carapin y me rendí al cansancio.

9. Los Bosques Altos de Sharawaloung (Zlatan)

Las mismas entrañas del infierno, ésa es la primera impresión que causan los Bosques Altos de Sharawaloung. Provisto sólo con la vestimenta senturk, esperé rezagado a que los grupos de  hasta cuatro probadores, acompañados cada uno por un experto cazador, se fueran adentrando en la maleza.

Intenté seguir al grupo de Riberett, pero estaba demasiado adelantado y no quería correr el riesgo de ser descubierto. Quien sí se quedó entre los últimos fue mi buen amigo Brívaris. Decidí seguirle. Apenas hube caminado unos pocos pasos tras su grupo, me percaté de que ya no veía a ningún otro grupo de probadores. Parecía como si los bosques los hubieran engullido de repente.

Los Bosques Altos eran un lugar lóbrego; toda la vegetación adoptaba distintas modalidades rojizas y azules, y en muchos casos brillaban con una intensidad especial. La floresta asomaba por doquier, generando un decorado de salvaje espesura.

El suelo era lodoso y resbaladizo, dominado por un lento oleaje arcilloso. Brívaris se dio un golpe en la espalda al resbalar, provocando una risa sonora en los otros dos probadores de caza que le acompañaban. Precisamente el que más fuerte reía se dio una gran costalada que enseguida minó sus ganas de más. El experto cazador reprobó esta conducta, y advirtió a sus pupilos de la importancia de estar alerta. La prueba de caza no era ninguna broma, cualquier relajación podía costar cara.

Brívaris era un poco torpe. Para muchos, era un empollón repelente, aunque yo sólo veía en él a alguien mucho más listo que la mayoría de nosotros, y achacaba a la envidia esa fama que le habían endosado.

Los expertos cazadores llevaban alrededor de la cintura una especie de bastón-cinturón, que se llamaba amarrador, y que hacían funcionar como una quinta extremidad, compuesta por material de grin —el mismo que unía muros con tejados en la aldea de Longh—, alargando su punta para enroscarse en torno a los árboles más cercanos o simplemente apoyarse en el suelo.

Cada cazador iba además equipado con una brujula de sal. Formada por dos cristales, contenía en su interior sal de Nunung. El de Nunung era uno de los mares más inmensos de la región de Niunkabin, aunque yo nunca lo había visto. La sal de Nunung danzaba entre los dos cristales para indicar a su portador qué dirección seguir. La de sal era una brújula psíquica: si el portador quería llegar a Ming, simplemente tenía que pensar en Ming mientras la consultaba.

El experto cazador fue abriendo camino e indicando a sus tres pupilos por dónde caminar. Yo les seguía a una distancia prudencial. «¡No me resbalo!», me maravillé. La piel de senturk, que cubría hasta mis botas, me proporcionaba una adherencia perfecta, y silenciaba mis pisadas asombrosamente. «¿Qué más puedes hacer, senturk?».

El cazador se llamaba Nug; de bigotes largos y nariz afilada, recogía el pelo que le quedaba en una coleta. Llevaba la capucha bajada, sobre la capa; bajo su vestimenta llena de correas de cazador se adivinaba el pecho ancho y los brazos fornidos. Comenzó a formar a los probadores.

—Os explicaré los peligros principales que deberéis afrontar. Son riesgos relacionados con la tierra, el aire, el agua, el fuego azul o el huracán —expuso—. El primer peligro se relaciona con la tierra, y es el cinabrio, un mineral compuesto de azufre y mercurio, de color rojo oscuro, como podéis observar en el firme que pisáis. Aunque, en pequeñas dosis, contiene propiedades curativas, en realidad es altamente tóxico: cada suspiro que permanezcáis tumbados en estos suelos fangosos os restará un mes de vida. Por eso todo cazador que se precie mantiene siempre los pies en el suelo y la cabeza lo más alejada posible del suelo. ¿Alguna pregunta?

No la hubo.

—Bien —retomó la palabra Nug—. El segundo de los peligros está relacionado con el aire. Se trata de las libélulas îgdu, que sólo habitan en Sharawaloung. Aparecen sin previo aviso, a través de unos agujeros de gusano cuánticos, en cualquier parte: en el aire, en un árbol... Estad atentos y, sobre todo, alejaos de ellas en cuanto aparezcan. Las reconoceréis porque parecen una pompa blanca diminuta que va creciendo... hasta que explota y… ¡zas! Aparece la îgdu. 

»Pueden llegar a medir tanto como un niño con diez inviernos a sus espaldas. Son un tipo de volador muy peligroso, con su exoesqueleto de quitina y su fina trompa provista de una lengua retráctil, su arma más mordaz. Según los ancestros, se alimentan de los recuerdos de sus víctimas, anestesiándolas. Muchos estudiosos del ser han intentando conocer las costumbres de nuestros antepasados a través de ellas. Se dice que guardan todo el saber, pero son esquivas.  

Brívaris, los probadores y yo escuchábamos asombrados lo que nadie nos había contado jamás. El cazador Nug prosiguió su discurso:

—El tercero de los peligros está relacionado con el agua. En ocasiones, el fango rojizo que veis bajo vuestros pies escupe agua hacia arriba. Observaréis un aluvión de agua roja y azul tronar hacia las copas de los árboles. Esto hace el suelo muy inestable y puede desatar las propiedades tóxicas del cinabrio. En este caso, os deberéis agarrar y pegar como una lapa a un árbol göör o a un roble tzu y respirar directamente de su corteza.

»Lo único positivo de este fenómeno es que cuando concluye, desaparece también el molesto oleaje del suelo durante varios días, por lo que se camina mucho mejor, hasta sin amarrador. Bien, con esto creo que se acabaron las lecciones teóricas. Es hora de pasar a la práctica —sugirió Nug.

—Pero dijísteis que había cinco peligros —adujo Brívaris.

—El cuarto peligro está relacionado con el fuego azul, que brota de algunas plantas en la estación húmeda; y el quinto con los tigres huracanados que todo lo arrasan, según la leyenda.

—Sí, pero, ¿en qué consisten? —insistió Brívaris.

—Aún es pronto para explicar esa lección. Fuego azul, tigres huracanados… Ya he dicho suficiente, y no necesitáis saber más —cortó el cazador.

—Disculpad nuevamente maestro, pero..., ¿qué ocurriría si uno recibe ataques de las libélulas îgdu, cae sobre un suelo plagado de cinabrio mientras el firme escupe agua y no tiene ningún árbol göör a mano? —Brívaris no sabía cuándo parar de preguntar. De todas formas tuvo suerte y al cazador le pareció una pregunta muy divertida.

—¡Ja, ja, ja! —rió con estruendo—. Eso, mi querido alumno, es materia para próximas lecciones.

—¿Por qué no habéis mencionado entre los principales peligros de los Bosques Altos de Sharawaloung animales como los carnívoros de Warg o los búfalos rêgg? —quiso saber uno de los probadores de caza.

—Todos los animales que mencionas son cazados por los hombres de la región de Niunkabin —respondió Nug—. Es nuestro deber conocer y saber cazar a estos animales. Pero no sólo habitan en los Bosques Altos y, por tanto, no forman parte de sus cinco peligros específicos.

—¿Y qué hay sobre el resto de las bestias que habitan los Bosques Altos? Ésas de las que nunca se habla —inquirió Brívaris.

—Nos limitaremos a evitarlas —concluyó con un halo de hermetismo—. Si no las molestamos, ellas no nos molestarán. En marcha. Buscar es encontrar.

—Buscar es encontrar —repitieron los probadores de caza al unísono.

Acto seguido comenzaron a rastrear las marcas de los animales de Sharawaloung. Cualquier detalle en el suelo, en los árboles..., una pisada, un olor..., les podría conducir a ellos. El cazador Nug lideró la comitiva.

A pesar de lo emocionante que resultaba estar enfundado en mi vestido senturk siguiendo a Nug y a sus tres probadores de caza, mi mente no podía evitar recordar de cuando en cuando a la pelirroja Zurit y sus ojos ardientes. Me pregunté cuánto tiempo se quedaría en Longh.

El cazador surcaba de modo grácil y coordinado la flora de los bosques, apoyándose, impulsándose o balanceándose en su amarrador. Finalmente, encontró un rastro inequívoco de carnívoros de Warg. Rara vez pesaban más de cuarenta losas, pero sus colmillos y su poderoso salto resultaban temibles.

Nug vio algo que no le debió gustar, y dio orden de regresar con cautela. Acto seguido, deshicieron sus pasos y vinieron hacia mí. No lo esperaba, y no supe dónde esconderme.

Sólo tenía una posibilidad. Me arrodillé junto a un roble Tzu de base anchurosa y lo abracé. Al cabo de unos suspiros, mágicamente, la piel de senturk reflejó lo mismo que las cortezas del árbol que mis brazos envolvían con fuerza. A medida que se acercaban notaba cómo  mi corazón se aceleraba y retumbaba contra el tronco hueco del roble tzu. Lo oía con tal claridad que me pregunté si ellos no estarían también percatándose de ese tamborileo acelerado. Al llegar junto a mí se detuvieron y Nug exploró mi zona, a tan sólo flanco y medio de mi cuerpo. Contuve la respiración, mientras la piel de senturk reflejaba los colores del entorno. Afortunadamente, pasó de largo. Suspiré en voz baja, pues por unos instantes creía haber sido descubierto... Había faltado poco, pero el senturk era el maestro del engaño y su piel jugaba a mi favor.

Aún no sabía por qué Nug había dado la orden de retroceder. En general, era difícil interpretar el rostro gélido de cualquier cazador, y el de Nug no era una excepción. Pronto la causa se hizo evidente: varios jabalíes de Nílber nos habían rodeado.

—¿Cómo no se ha dado cuenta? —refunfuñó entre dientes uno de los probadores, presa del temor, en un reproche hacia Nug. 

—El objetivo de la prueba de caza es sentir miedo —contestó Brívaris entre susurros.

—Hay que intentar ser uno con la naturaleza y pasar desapercibido antes de arremeter contra el jabalí de Nílber, pues tienen un oído muy fino. Y ahora os pregunto lo siguiente: ¿Qué ocurre cuando el cazador se convierte… en cazado? —gritó el cazador, que lejos de parecer preocupado, sonreía.

Observé a los animales con detenimiento. Numerosas púas afiladas cubrían la parte lateral de su lomo y el final de su rabo. Nug dejó a los probadores que intentaran darlos caza. Hubo algunas embestidas, y los probadores a duras penas lograron esquivarlas. Brívaris necesitó la ayuda de Nug. Yo me mantuve inmóvil, aún abrazado al roble tzu, el camuflaje me protegía.

—¡Emplead el corpín! ¡Ahora! —ordenó Nug.

Cualquier aspirante a probador conocía la teoría, pero la práctica era otra cosa. El corpín era un látigo que hilvanaba en su punta una tela flexible que actuaba como una sábana inteligente que abrazaba y paralizaba al animal. Si golpeaba al jabalí en el lugar adecuado y con la fuerza suficiente, la tela se desprendía del látigo y le quedaba anudada en los lomos. Pero la primera vez, nunca resultaba sencillo.

Uno de los jabalíes se dispuso a arremeter contra Brívaris. Quise acudir en su ayuda, pero me faltó coraje. El experto cazador Nug, oculto entre dos helechos violetas, blandió su látigo inmovilizando al Jabalí con el corpín, en un solo movimiento.

—Así es cómo se debe hacer.

—Gra… ¡gracias! —dijo Brívaris, privado de su elocuencia.

El jabalí aún forcejeaba. De su belfo caían sendos bigotes que, agarrados con fuerza por parte del cazador, provocaron la rendición del animal. El corpín terminó de envolverlo, dejándolo apto para el transporte.

Sin embargo, el resto de probadores seguían con dificultades. De repente, los jabalíes emitieron un sonido indescriptible. Si a un lado varios jabalíes se disponían a atacar, en el otro habían aparecido de pronto cinco carnívoros de Warg. Presa del miedo, me sentía absolutamente incapaz de moverme y me limitaba a observar.

—Observad los ojos de los jabalíes: están cambiando desde el negro a uno verduzco. Se están preparando para emitir una ráfaga de púas, ¡poneos a cubierto! —ordenó Nug.

Los carnívoros de Warg volaron sobre los probadores para acabar aterrizando sobre los jabalíes de Nílber. Se desató una cruenta lucha entre ambas especies.

—En el bosque, en los momentos más inesperados un enemigo puede convertirse en el mejor aliado —afirmó Nug—. Ésta no es nuestra batalla. Es el momento de huir.

Nug y los probadores tomaron otro camino. Seguí sus pasos deseando salir de allí, mis pisadas eran silenciosas como el viento de la mañana.  

Más adelante, Nug anunció que de regreso por la cara sur de Sharawaloung, se darían condiciones propicias para el avistamiento y práctica de caza del búfalo rêgg.

De súbito, lo vi alzarse magníficamente sobre el suelo. Estaba situado junto a dos más pequeños y era el tercero desde mi perspectiva. Me encontraba ante una de las mayores maravillas de la naturaleza: ¡se trataba de mi árbol göör! Cuando nacían, los göör eran gigantescos. Con el paso de los años, se hacían más y más pequeños hasta que quedaban reducidos a unas finas raíces. El tercer göör era el más joven, fuerte y robusto de todos. Eso explicaba que fuera tan desmesurado, tan inmenso.

La locura de mi sueño de la cabaña parecía tomar forma, sobrecogiéndome. Hasta entonces había mantenido dudas sobre las palabras del loable anciano, aunque, en el fondo, deseaba que fueran ciertas. Al verlo erguirse orgulloso entre otros árboles de Sharawaloung, supe que el sueño era verdadero, era realmente bello de contemplar. Su tronco principal se componía en realidad de tres troncos trenzados entre sí y crecía en espiral hacia arriba, alcanzando mayor anchura en su punto más alto. Esto le daba una grandiosidad singular.

La marea de fango que se burlaba de nosotros bajo nuestros pies se calmó de pronto. Una ola de arcilla lodosa se estaba formando a nuestro costado, anunciando algo.

Me concentré para unirme con el medio y noté cómo la piel de senturk me permitía escuchar a la naturaleza. Se adivinaban sobre los ruidos habituales de los bosques varios sonidos superpuestos. ¡Una estampida de búfalos rêgg venía directamente hacia nosotros!

La cenagosa superficie de los bosques resultaba por sí sola inestable, el estrépito de la manada sólo empeoraría las cosas.

—¡No deberían estar aquí! ¡Esto no estaba previsto! —gritó Nug. Por primera vez, no parecía tan intrépido.

—¿A qué te refieres? —preguntaron los probadores de caza.

—¡A las bestias rêgg! La fuerza de cientos de ellas golpeando la tierra  generará una marejada de fango… Vienen directos hacia aquí. ¡Dadme vuestros corpines! ¡Rápido!

El experto cazador anudó entre sí los corpines de los tres probadores de caza y los enlazó a su amarrador. A continuación habló:

—Escuchadme bien, tenemos apenas dos o tres arenios antes de que cientos de búfalos irrumpan en este claro arrasando todo a su paso. Si resbaláis, deberéis levantaros rápido y no desfallecer. Por eso es importante que bajo ninguna circunstancia soltéis vuestro corpín. ¿Queda claro?

—¡Sí! —contestaron los probadores de caza. Estaban atemorizados, pero al mismo tiempo querían aparentar coraje.

—¿No sería más seguro subir a lo alto de algún árbol? —preguntó un probador.

—Sería arriesgado. Algunos árboles caerán y otros no. Es imposible predecir cuáles sobrevivirán al paso de la estampida —acertó a contestar Brívaris.

—¡Bien! Quedaos detrás de mí. Un búfalo rêgg corre siempre en línea recta, y no hay nada, absolutamente nada que lo pueda hacer cambiar de trayectoria —advirtió Nug. Los probadores le miraban con congoja.

—¿Absolutamente nada? —preguntó Brívaris incrédulo.

—Nada salvo yo —dijo el experto cazador con gracia, y les guiñó un ojo.

Unos pocos metros por detrás yo escuchaba expectante. Ataviado con los ropajes de senturk, sentía una extraordinaria adherencia al suelo y era capaz de percibir sonidos lejanos con facilidad. Pero, ¿cómo podría esquivar a las bestias rêgg? Y más importante todavía, ¿cómo podría hacerlo sin llamar la atención del cazador y sus probadores?

Nug tomó la brújula de sal y conversó con ella, mientras mantenía los ojos cerrados. Se preparó para recibir a la estampida. Seguramente, los ruidos de sus pisadas, la forma de la ola e incluso el baile de las diminutas partículas del interior de la brújula de sal le permitían saber cómo actuar.

Por fin llegó la primera oleada de lodo. Los probadores cayeron al suelo, pero consiguieron levantarse, asidos a sus corpines y al amarrador de Nug. Varios flancos detrás de ellos, noté cómo mis nervudas botas senturk se aferraban al suelo. El lodo cubrió con fuerza mis piernas. Sin embargo, no me caí. Tal y como había imaginado, la indumentaria senturk me permitía adaptarme, casi me sentía tan cómodo como el experto cazador.

Lo observé a lo lejos tomar de su espalda su daglia y sacar su guantelete para enfundarlo en su mano. La daglia  y el guantelete simbolizaban la prueba de caza, el arma favorita de todo experto cazador. La daglia era una pica preparada para los animales de Sharawaloung, y el guantelete necesario para lanzarla con más fuerza y dirigirla mejor. Requería ciclos de dedicación. Normalmente se empleaba contra los animales más grandes y rocosos, pero en esta ocasión Nug tenía otros planes para su lanza.

—Daglia, voy a necesitar tu ayuda —dijo Nug dirigiéndose a su lanza.

El tronar de los rêgg anunciaba su llegada. Debían faltar suspiros para que hicieran su aparición. Y la hicieron. ¡Qué animales tan imponentes, con la soberbia cornamenta que les recorría el lomo!

Los rumiantes resultaban formidables en su galope, barriendo árboles y surcando el lodo. La escena nos sobrecogió a todos salvo al veterano Nug, que armó su daglia, atenazada con su guantelete lancero, y la lanzó al primer bisonte que corría hacia nosotros. La lanza cayó con fuerza al fango, mientras los titánicos rêgg se aproximaban. Entonces, Nug abrió su mano con el brazo extendido hacia la pica, que se despegó del suelo y regresó al guantelete en un abrir y cerrar de ojos. ¡Podía lanzarla y hacerla regresar a su antojo! Del lugar en el que se había clavado la lanza, surgió una luz oblicua y bruna, que brotaba del suelo y envolvía a los probadores como una fría sombra.

Los búfalos rêgg evitaban todo contacto con ese oscuro resplandor, pero yo no podía resguardarme allí; debía permanecer invisible. Comencé a correr tan rápido como pude. Por primera vez experimenté la aceleración que me permitían las vestimentas senturk: mis botas surcaban el firme cenagoso con presteza. Huí mientras pude, pero la distancia que me separaba de los rêgg se reducía: podía percibir cómo crujían las ramas detrás de mí, al compás del galope de los bisontes, podía oír el chapoteo del barro a su paso, y al final mis fuerzas fallaron. Me quedé clavado y me dispuse a encarar los ojos de la muerte.

Me giré y los vi. Gigantescos y hercúleos, no tendrían piedad de mí. ¡Mi final estaba cerca! De pronto, el primer animal se arrodilló, resbalando diez o quince metros hasta quedar a un dedal de mis rodillas. Contuve la respiración mientras veía cómo se acercaba. ¡Pero se detuvo! Lo mismo hicieron los siguientes siete, mientras los otros, que se contaban por cientos, pasaban de largo. No me atrevía a mover ni un solo músculo. ¿Cómo era posible que se hubieran arrodillado ocho bestias ante mí? Entonces descubrí la razón. Sentí algo sobre mi cabeza. Me giré y le vi. De todas las personas que hubieran podido acudir en mi ayuda, ésta era la última que habría imaginado.

A mi espalda se hallaba Erion Kul. Sostenía una daglia sobre mi cabeza. De algún modo, la punta de la lanza había paralizado a esos rêgg. Por increíble que pareciera, ¡Erion Kul me había salvado la vida! Resulta difícil describir lo que sentí. Por un lado, en toda la faz de la tierra, no detestaba a nadie tanto como a Erion Kul. Pero ahora, su figura altiva, con la daglia en sus manos, representaba a mi salvador.

El rugido de la manada, pasando al galope a nuestro lado, no nos permitía oírnos. Nos miramos durante varios suspiros. Su gesto, confiado, contrastaba con el mío. Los últimos ejemplares de rêgg pasaron junto a nosotros. Después de pocos suspiros, cesó el atronador ruido y pudimos hablarnos sin gritar.

—No deberías estar aquí —espeté.

—Tampoco tú, los dos sabemos que ambos estamos castigados —replicó con su mirada perspicaz.

Resultaba extraño que Enano supiera manejar una daglia de experto cazador.

—¿Cómo… cómo has conseguido detenerlos? ¿Cuándo has aprendido a utilizar esa daglia? —pregunté. 

—No es de tu incumbencia, como no es de la mía el origen de tus ropajes.

Me pregunté cómo había podido verme, aun cuando mis pieles senturk me habían mantenido oculto ante los ojos de Nug. Pero Enano tenía razón, era mejor no entrar en explicaciones.

—Me sorprende que te hayas atrevido a adentrarte en los Bosques Altos. Eres cobarde por naturaleza, Zlatan Gabilgrin, hijo de panadero. Los cobardes nacen cobardes y mueren cobardes… Si aún respiras, es gracias a mí.

Odiaba reconocerlo, pero era cierto.

—Tu llegada ha sido muy… oportuna. Gracias —musité. 

—¿Cómo explicarás al profesor Êk tu presencia aquí? —me preguntó.

—No se lo explicaré. ¡Y tú tampoco lo harás! —le advertí, intentando mostrar seguridad.

—¿Ah, no? ¿Y eso por qué? —preguntó Enano, siempre socarrón.

—Nadie debe saber que he sido visto hoy aquí.

Enano se quedó algo sorprendido ante mi respuesta.

—A ver si lo he entendido bien. Sugieres que, a pesar de que te he salvado la vida, y a pesar de que no estés en condiciones de pedirme nada, debo callar este secreto.

—¡Exacto! —contesté con una seguridad que a mí mismo me sorprendió—. Eso es exactamente lo que harás. Además, si confesaras, también yo podría…

—Poco me importa a mí que el loco de Êk sepa que desoigo sus prohibiciones. Pero para ti este secreto parece importante. Dime, hijo de panadero, ¿qué gano yo a cambio de guardarlo?

El loable anciano Tak había dicho que si alguien me veía, podría desatarse un desorden natural. Debía evitarlo a toda costa.

—Guardar este secreto te da un cierto poder sobre mí. Considéralo un as en tu manga —repliqué. Enano se quedó pensativo un momento. Había logrado captar su atención.

—Bien. Algún día, Zlatan Gabilgrin, hijo de panadero, honrarás mi valeroso acto como es debido. Yo elegiré cuál es el precio que debes pagar y tú lo cumplirás —concluyó Enano.

—Mientras no confieses mi presencia aquí, así lo haré. Es de justicia —afirmé.

—Descuida. El honor de los Kul respalda mis palabras —reiteró Enano. 

«Como si eso fuera consuelo. El honor de los Kul», pensé. Pero contuve mi lengua, y acerté a decir:

—Debo irme. 

—Vete ya. Y recuerda que no estaré siempre ahí… —dijo el enigmático Erion Kul, con una media sonrisa.

No tuve palabras para contestarle. Enano era lo más parecido que yo tenía a un enemigo en las tierras de Niunkabin, y sin embargo me había librado de una muerte segura. Le debía mi vida. ¡A él! Pensar que Erion Kul pudiera hacer el bien me descolocó por completo. Lo que no sabía valorar todavía era el precio de esa deuda que había contraído. ¿Guardaría nuestro secreto? ¿Qué exigiría a cambio, llegado el momento?

10. El halcónsaurio Anilán (Zlatan)

El tercer árbol göör seguía allí, erguido pese a la estampida. Examiné sus fuertes troncos trenzados y me dispuse a trepar. El árbol crecía majestuoso, inabarcable con la mirada. Una y otra vez intenté escalarlo y una y otra vez resbalé hacia el suelo; apenas conseguía ascender dos o tres flancos. Su tronco era tan ancho que resultaba difícil rodearlo con los brazos, y se iba engrosando. «¿Cómo bigotes voy a saltar a la copa, si ni siquiera la veo?».

Me acerqué muy despacio a la corteza y me apoyé en ella, estaba agotado, y necesitaba serenarme tras el encuentro con Kul. Pasaron algunos suspiros. Entonces, poco a poco, la piel de senturk la abrazó, y me quedé adherido a ella. Abrí los ojos y me concentré en cada movimiento; poco a poco, conseguí reptar hacia arriba, hasta que llegué a un punto en que el vértigo me removió las tripas, donde su espiral de trenzas cambiaba de color. El göör comenzó a vibrar, como si estuviera vivo. Entonces, como si quisiera desprenderse de mí, la corteza se curvó y… ¡Zas! Salí despedido hacia la copa: ¡Estaba volando! Subía y subía; mis músculos estaban tensos, mi corazón palpitaba y mi cuerpo se combaba evitando brotes y ramas. Iba tan rápido que, pasados cinco suspiros, escapé del techo de los bosques y me vi flotando en el cielo. ¡Había pasado de largo!

Por un momento, antes de caer, sentí que el tiempo se detenía. La luz de Bolgh me llegaba con intensidad y pude contemplar la copa del árbol a lo lejos, bajo mis pies. En su punto más alto los tres troncos se aplanaban y de sus extremos surgían infinidad de ramas. Se unían en el centro para dar con un único tallo, que se estilizaba para recoger en lo alto una pequeñísima y bella flor göör. Tenía un único pétalo blanco, casi transparente, que simbolizaba la máxima expresión de la sabiduría vital, la profunda comprensión.

La suspensión de mi cuerpo en el aire no podía durar para siempre. La ingravidez se disipó y comencé a precipitarme con fuerza, directo hacia la flor göör. «Esto va a doler. Y mucho». Recé para no romperme ningún hueso.

Casi veía mi cara estampada contra la copa, cuando de la flor brotó un ave salvaje, como si de un truco de magia se tratara. De una diminuta explosión seguida por una cortina de humo, surgió y creció el volador. La rapaz desafió las leyes de la naturaleza para expandir sus alas portentosas. ¡Era el halcón de Armkis del que habló el loable anciano Tak!

Anilán me recogió al vuelo. Observé que sobre sus alas nervudas se arrebujaban durísimas plumas. Tenía cuatro alas majestuosas, dos en cada lado, a cada cual más poderosa. Entre las delanteras y las traseras había espacio para mis piernas, que habían quedado encajadas en mi caída. Me aferré a él con fuerza y observé cómo surcaba las alturas. ¡Jamás en mi vida había vivido nada igual!

El halcón de Armkis se impulsaba y planeaba. Notaba el frío del viento en mi cara, pero los ropajes senturk me mantenían caliente. El ave rapaz también emanaba calor. Me percaté de que mis ropajes parecían un conjunto de plumas de Armkis. ¡Yo mismo era ya como un halcón! Me sentí eufórico. La belleza del cielo me hechizaba; me sentí el amo de todo Niunkabin, como si dominara esas tierras. Muy lejos, a un costado del horizonte, se adivinaban unos reflejos particulares. ¡El mar de Nunung, uno de los más inmensos de la región de Niunkabin! Hubiera deseado acercarme para verlo de cerca —sería la primera vez— y surcar sus aguas, pero tenía otra misión. Si las palabras del viejo Tak en mi sueño eran ciertas, Anilán me conduciría a la aldea de Mung para recoger allí a Vinirel. La podría acompañar a Longh, dando gusto así a mi madre. Mientras ella se recuperaba de su quemadura, Vinirel tocaría el dincel en las funciones de la aldea.

Pero, de repente, unos puntos blancos a nuestro alrededor me sacaron de mis cavilaciones. Enseguida supe identificarlos: ¡se trataba de agujeros de gusano cuánticos! El hogar nómada de las peligrosas libélulas îgdu, uno de los peligros principales de Sharawaloung. Tal y como había relatado Nug, el beso del îgdu no mataba, pero podía borrar todos los recuerdos de una persona.

Los puntos comenzaron a crecer y a crecer. El halcón de Armkis los esquivó hasta que estallaron, dando lugar a dos temidas libélulas îgdu. Una era de color verde muy oscuro y brillante, la otra, lila. Comenzaron a perseguirnos. «Vuelan en parejas y detestan a los halcones de Armkis», observé. Anilán no tenía ojos. Se guiaba con sus alas traseras, que emitían unas sondas que rebotaban y le enviaban información. Por la manera en que volaba y planeaba, diríase que veía mejor que yo mismo. Las îgdu comenzaron a atacarnos con su trompa alargada y su lengua retráctil, pero Anilán giraba y giraba para evitar sus embestidas.

La verde oscuro lanzó su lengua directa hacia mí, pero antes de un parpadeo, Anilán interpuso su ala trasera derecha para evitar el golpe. Estaba más pendiente de mí que de protegerse, y a punto estuvo la lila de golpearle con la lengua.

Volar a esas velocidades, con dos grandes insectos voladores obsesionados en beber el néctar de tu cerebro, no era parte del plan, eso estaba claro. Anilán comenzó a ganar altura, mientras evitaba las acometidas de las îgdu. Y entonces se me ocurrió una idea (o quizá fuera de Anilán, y yo simplemente captaba el mensaje).

—Anilán, si no tuvieras que estar pendiente de mí, serías capaz de despistarlas. ¿Podrías recogerme a tiempo si me dejo caer? —pregunté. Él graznó y quise creer que asentía—. ¡Bien! ¡Haz lo que debes hacer!

No era la mejor idea del mundo, pero tampoco teníamos muchas alternativas, así que me solté, salté hacia atrás y comencé a caer hacia las oscuridades de los bosques sin control. La libélula verde siguió a Anilán, pero otro zumbido se aproximó hacia mí. ¡Era la lila! Con ayuda del instinto senturk, conseguí estabilizar mi cuerpo, poco a poco. Me giré y vi al ejemplar îgdu a escasos flancos de mí. Intenté imaginar cómo podría evitar su pérfida lengua retráctil. ¡Estaba vendido!

Aunque no lo había hecho a propósito, encontré un repentino aliado en la piel de senturk: adoptó los colores del cielo y de los bosques y me camufló a ojos de la îgdu, que paró su vuelo, desorientada, sin saber dónde buscar.

Mientras, caía a los bosques a toda velocidad… ¡Necesitaba a Anilán! Por fin apareció y embistió a mi enemiga con una de sus alas. La libélula lila acusó el impacto y vino hacia mí, pero no volaba, sino que daba vueltas aturdida. De repente, se abrió una nueva pompa blanca, una ventana de gusano cuántica, y desapareció. Entonces, mientras la gravedad succionaba mi cuerpo, Anilán voló en picado hacia mí y acercó su cuerpo al mío para que, poco a poco, éste se posara suavemente sobre su lomo. «¡Bien! ¡Lo has conseguido!». Me aferré a él con todas mis fuerzas.

El animal graznó tres veces. No le entendía, pero me reconfortaba. Dominaba los aires con elegancia y me hacía sentir seguro. Le acaricié el cuello, agradecido. Por fortuna, el resto de la travesía transcurrió sin complicaciones, hasta que llegó el momento de aterrizar en la aldea de Mung.

Antes de aterrizar, noté que las alas de Anilán desaparecían detrás de mí. Me giré y vi cómo las cuatro alas se plegaban bajo su cuerpo y cambiaban de forma, enroscándose en espiral, para terminar convirtiéndose en dos patas fuertes y robustas. De pronto, su cuerpo parecía ahora el de un saurio bípedo, y sus plumas más bien escamas de reptil. Su color, antes grisáceo, se tornó rojizo. Sólo su cabeza permaneció inalterada.

—¿Tus alas se convierten en patas traseras? ¡Increíble! —exclamé.

El aterrizaje fue aparatoso. La masa de su cuerpo, empujada por la inercia, fue incapaz de frenar sólo con un golpe de viento, por lo que atacó el suelo para galopar sobre la tierra y frenar con la fuerza de sus patas, dando grandes zancadas y levantando toneladas de polvo a su paso.

Anilán era un ejemplar soberbio. Ya con sus alas convertidas, caminó sobre las patas traseras hacia la entrada de Mung. Sin embargo, algo no iba bien. No se movía con soltura... ¡Estaba totalmente ciego! Tan hábil al surcar el firmamento, pero tan inseguro en tierra… «Al no poder desplegar tus alas, no emites las ondas que le guían en los aires, ¿verdad?». Le indiqué en qué dirección caminar. Comprendía mis indicaciones y se fiaba ciegamente de mí, un extraño vínculo nos unía.

Poco antes de llegar, decidí quitarme la piel de senturk, no quería llamar la atención en una aldea vecina. Y así fue como nos adentramos en Mung.

11. La talentosa Vinirel (Zlatan)

Situada entre dos valles, el gris era el color predominante de Mung, con sus casas de ceniza tan características. Por esta razón y porque los poemas ancestrales contaban siempre historias inundadas de melancolía cuando se trataba de Mung, se solía tildar a este lugar de triste y apagado. Esta fama y los prejuicios que yo mismo me había creado contrastaron rápidamente con el carácter alegre de sus aldeanos. Ya desde la entrada, un lugareño se interesó por mí con la mayor de las sonrisas.

—¿Hacia dónde te diriges, conciudadano? —me preguntó.

—Estoy buscando a una dama que lleva Vinirel por nombre —contesté debidamente.

—En la tercera casa del cuadrante oeste la encontrarás, viajero. Mi nombre es Mildrin y trabajo en la Posada del Tenedor. Si tú o tu rambök necesitáis brebajes o dietas, no dudes en acudir a mí. ¡Saben los hados que no hay mejor casero que yo en toda Mung! —presumió el hombre.

—Así lo haremos, mi señor. Muchas gracias —repliqué cortésmente y me dirigí hacia la cabaña de Vinirel.

Me sorprendió la estabilidad del firme de Mung, comparado con el de la vetusta Longh. Reparé de pronto en que el posadero había hecho referencia a mi montura como si se tratara de un rambök. Comprendí que Anilán no se dejaría ver como un halcón de Armkis ante las gentes de Mung, sino como un rambök. Parecidas palabras había pronunciado el loable anciano Tak, en el sueño.

Recordé entonces lo que nos explicó el profesor Êk en la escuela Sperial. Según él, en la vida muchas veces existe una balanza invisible —así la llamaba— entre todas las cosas: cuando en algo andamos escasos, lo compensamos de alguna otra manera. En el caso del halcón de Armkis, que no tenía ojos, la balanza invisible se mostraba de un modo peculiar. Para orientarse al volar, emitía ondas desde sus alas traseras, que eran captadas por sus orejas puntiagudas. En tierra, sus cuatro alas, enroscadas para formar las dos piernas de saurio, no le permitían emplear ese mecanismo. Quedaba totalmente invidente, al no poder aletear, y necesitaba de mis palabras para guiarse. Para compensar esa falta, el halcónsaurio tenía la capacidad de mostrarse ante el mundo con la apariencia que quisiera. A ojos del posadero, Anilán era ahora un rambök; a los míos, seguía siendo un saurio. Era un poder extraordinario y muy útil, nos ahorraría preguntas incómodas.

—Eres una caja de sorpresas —le susurré.

—¿Hablas conmigo? —preguntó Mildrin, el Posadero.

—No, sólo estaba hablando con el hal..., con el rambök —rectifiqué—. Ya sabe, a estos animales se les coge cariño y hacen mucha compañía —justifiqué.

—A él poco le importa si le hablas de comidas o de cachivaches, a fin de cuentas sólo es un rambök —replicó Mildrin.

Me planteé que quizá sería buena idea aceptar la propuesta del posadero.

—Posadero, ¿puedo tomarle la palabra? —pregunté.

—Llámame Mildrin, por favor.

—Mildrin: quizá sería buena idea dar de beber a mi montura y aceptar tu anterior ofrecimiento. Tenemos que regresar a Longh esta misma tarde.

—Sin problemas, yo me hago cargo, hijo —contestó Mildrin con esa brillante sonrisa que surcaba su cara de un extremo a otro, empequeñeciendo su nariz y sus ojos.

Me dirigí a la casa de Vinirel a pie y llamé a la puerta. ¡Pronto sabría quién compartía con mi madre el don de tocar el dincel, el instrumento soñado! Era una vistosa alfombra, aderezada con tejidos musicales. Sus hilos sonoros habían sido trenzados con la mayor paciencia imaginable por varias generaciones. Para hacerla sonar, sólo unas pocas y talentosas personas, dotadas de elegancia y sobriedad, danzarían y contonearían su cuerpo, deslizando manos y pies sobre ella, trovando las más dulces melodías.

Una señora oronda y con cara de pocos amigos abrió la puerta e imaginé que se trataría de Vinirel. Lucía una brillante y lisa cabellera blanca, tal y como había anticipado el viejo Tak en mi sueño.

«¿Ésta es la Virtuosa del Dincel? Por todos los hados, ¡si tiene más bigotes que el propio posadero!», exclamé para mis adentros. Me pregunté si Anilán podría transportarnos a los dos al tiempo.

Un vestido de telas muy coloridas cubría su cuerpo, que se veía rodeado por un ceñidor que corría el riesgo de reventar y unos estampados bordados sobre el bajo de la falda. Llamaba la atención verla tan erguida, aunque aparentara ser mayor que mi madre.

—Buenos días. Soy Zlatan Gabilgrin, de la vecina aldea de Longh. Mi madre, Hinn Gabilgrin, me envía. He venido a recoger a la Virtuosa del Dincel, que tiene Vinirel por nombre.

—Yo soy —respondió la señora.

«¡…como temía!», me dije.

—Así que al fin os encuentro —acerté a decir—. Cuando estéis lista, podremos partir hacia Longh. Es preferible aprovechar la luz del día. En mi montura encontraremos la manera de portar los instrumentos de música.

—Estoy lista, tengo ahí mis instrumentos. ¿Puedo preguntar dónde está vuestra montura? —hizo una pausa—. En la Posada del Tenedor, imagino. El bueno de Mildrin tiene por hábito asaltar a los recién llegados para ofrecerles brebajes y pellejos.

—Mmm... —no supe articular palabra, por lo que me limité a asentir.

—¡Partamos pues! —dijo Vinirel, mientras cerraba la puerta y se dirigía hacia las puertas de Mung.

Íbamos a caminar hacia la Posada del Tenedor cuando, de pronto, una chica salió por la misma puerta de la casa de Vinirel gritando hacia nosotros. Tenía la misma brillante y lisa cabellera blanca que la señora, pero era mucho más joven.

—¡Tía Ikberta! ¿Otra vez igual? ¡Deja de tomar el pelo a todo el mundo! —dijo la joven, visiblemente enfurruñada.

La señora oronda rompió a reír, su sonora carcajada recorrió todas las entrecalles de la entristecida Mung. Entonces me miró y se dirigió a mí. Sus ojos, como sus cabellos, resplandecían. Eran huidizos, color cristal. 

—¡Ja, ja! ¡Te lo has creído! ¿De verdad creías que yo podía ser la Virtuosa del Dincel? ¿Acaso no has visto mis descuidadas manos? Llevan inviernos sin manicuras ni lociones de lodo. ¿Y crees que puedo mover con agilidad este pandero? —dijo la tal tía Ikberta, y se dio una palmadita en el trasero—. Desde luego, ¡sí que sois inocentes ahora los jóvenes de la vecina aldea de Longh! ¡En mis tiempos no los hacían así! —se jactó con una sonrisilla que quería decir algo más.

—¡Tía! —protestó la muchacha, y se sonrojó. Queriendo disimular su timidez, llevó su mano al cabello para apartarlo de su rostro. Me gustó la manera en que lo hizo—. Perdona…, tú debes de ser el hijo de Hinn Gabilgrin. Te pido que disculpes a mi tía Ikberta; es una bromista incorregible, y no pasa ni un solo día en nuestra Mung sin que le tome el pelo a todo aquel que se cruce en su camino.

—Suponiendo que yo fuera el que indicas. ¿Tú quién serías? —inquirí desconfiado.

—Vinirel —aclaró.

—Bueno, eso ya lo he oído antes —esgrimí con el ceño fruncido—. ¿Cómo sé que no eres otra bromista ciudadana de Mung? Acabo de llegar y debo acostumbrarme a vuestro sentido del humor, que veo tenéis muy cultivado.

—¡Ja, ja! Chico listo, este jovenzuelo —gritó animosa la tía Ikberta.

— En verdad soy Vinirel,… la única Vinirel. Debo ir a Longh a tocar el dincel en la función de pasado mañana. Tu madre me hizo llegar un mensaje. Parecía muy agobiada… ¿acaso ya no me necesita? —preguntó la joven.

—Pareces demasiado joven como para dominar un instrumento como el dincel. Mi madre sólo consiguió hacerlo tras lunas de dedicación exhaustiva. Ni siquiera sé si llegas a mi edad. ¿Cómo es posible que puedas tocar el dincel? Sinceramente, me cuesta creerlo.

—Esa pregunta me la he hecho yo muchas veces. No elegí tener este don, pero he sido agraciada con él y debo ofrecérselo a los demás conforme me han enseñado —dijo Vinirel. Su mirada estaba impregnada de dulzura, y sus palabras, de sinceridad.

«No me mires así, o terminarás por convencerme», suspiré.

—No creas ni una palabra de lo que diga esta chiquilla, hijo —intervino la tía Ikberta, divertida.

—¿Por qué no me muestras tu habilidad con el dincel? Sólo así podré estar seguro —pregunté a la joven.

—No, no lo haré —replicó ella—. Sólo honraré al entendimiento musical en la función, como es menester. Ni antes, ni después, ni en ningún otro lugar. Mi palabra te debería bastar. ¿Me llevarás, sí o no? —inquirió clavando sus ojos en los míos.

«Está bien, tú ganas». —No encontrarás en toda la región de Niunkabin ninguna bailarina que pueda acariciar las cuerdas del dincel como mi sobrina —corroboró la tía Ikberta.

—¿Acaso tengo elección? —musité. A estas alturas ya estaba convencido de que ella era la verdadera Vinirel.

—¡Bieeeeen! ¡Te prometo que no te arrepentirás! —me aseguró Vinirel dando saltos, entusiasmada —entonces comprendí la importancia que tenía para ella la función.

—De acuerdo. Vayamos, pues —zanjé yo.

—Y en cuanto a ti...: ¡ya hablaremos, a mi regreso! —le dijo ella a su tía, pues no parecía compartir su sentido del humor.

De hecho pude oír cómo le cantaba las cuarenta a su tía antes de partir. No entendí sus palabras e imaginé que quizá estaría hablando en un dialecto extraño, pero la escena me resultó cómica. Vinirel parecía simpática, como el resto de vecinos de Mung

Pasamos por la posada de Mildrin y le mostré gratitud por cuidar de mi montura. Subimos a lomos de Anilán, que para Vinirel no era sino un imponente rambök, y nos encaminamos hacia mi hogar, mi querida Longh.

Vinirel iba detrás de mí, sentada de lado. Al subir se había agarrado a mi hombro, rozando mi cuello con sus manos. Sus dedos, aunque suaves, estaban fríos y me habían producido un leve cosquilleo. Al principio, se produjo un silencio incómodo. Nos aguardaban al menos cuatro eolias a lomos del halcón.

—Vamos a ir un poco más rápido, por lo que te sugiero que te agarres —le pedí.

—Descuida, sé cuidar de mí —replicó Vinirel.

Apreté a Anilán con las piernas para que empezara a galopar. Con las manos sobre su cuello, le fui indicando el camino. Al principio, creí que resultaba fácil orientarle y sin darme cuenta fuimos ganando más y más velocidad. Todo pasaba muy rápido a mi alrededor. Estaba tan concentrado en controlar la fuerza del animal que por un momento me olvidé de Vinirel, hasta que noté un agarrón desesperado a mi espalda.

—¡Frena, frena! ¡Que me caigo! —me advirtió.

Intenté hacerme como pude con el control de Anilán, tirando fuerte de las escamadas alargadas a ambos lados de su cuello. Sin embargo, íbamos demasiado rápido y no dominaba mi montura lo suficiente.

—¡Detente! —ordené al halcón con un grito desesperado.

El halcón frenó en seco, con sólo escuchar mi voz. Vinirel, que ya estaba desequilibrada, se agarró a mí, mientras mi cuerpo se ladeaba. Intenté sujetarla, haciendo fuerza con mis piernas, pero su peso venció mis brazos y resbalé de espaldas, sobre un costado de Anilán. Ella, que aún se aferraba a mí, cayó conmigo.

Tras deslizarse junto a Anilán, de un modo absurdo, mi espalda dio con el suelo. Cerré los ojos al sentir el impacto. Como consecuencia de la caída, el cuerpo de Vinirel se posó sobre el mío, de frente. Tumbada sobre mí, exhaló aire por sus labios, en expresión de alivio o sorpresa.  Al sentir su respiración, abrí los ojos. Eran muy bonitos, una mezcla de color verde con pequeñas pintas de miel. Me quedé mirándola, como un tonto, sin saber bien qué decir.

—Me… me estás aplastando —acerté a pronunciar. Ella comenzó a levantarse, sin quitarme la vista de encima. Parecía decepcionada—. Lo siento, lo siento mucho… ¿estás bien? —añadí con torpeza. Ella permaneció callada—. No me digas que te has roto algo, porque, porque… Mi madre te necesita de veras. Disculpa mi torpeza.

Vinirel se sacudió los brazos y se estiró el vestido. Comprobó que el dincel no se había caído de la montura. Afortunadamente, había sido una caída tonta, no parecía tener ni un rasguño. Me miró con gesto de desaprobación.

—¿Así es como se trata a una dama en tu tierra?

No supe qué decir. Tenía toda la razón. Había sido capaz de atravesar Sharawaloung. Había sobrevivido a una estampida de búfalos rêgg. Había encontrado el tercer árbol Göör. Había saltado sobre Anilán y habíamos esquivado a las libélulas îgdu. Y, sin embargo, había sido incapaz de avanzar más de un golpe de vista con Vinirel sana y salva a mis espaldas. Clavé mis ojos en el suelo, avergonzado.

—¡Ja, ja! —rió Vinirel, de pronto —. ¡Tendrías que verte la cara! ¡Te estaba tomando el pelo! —dijo divertida—. Tenía pensado alargar más la broma, pero eres tan… Tu expresión es tan… tierna, que casi me da pena. 

No lo tomé como un piropo. «Ahora sí me siento ridículo», pensé mientras ella me miraba, divertida.  

—Lo lamento. Yo… No soy muy buen jinete. No volverá a ocurrir —repliqué—. Será mejor que vayas delante. Así… no te perderé de vista. 

Vinirel subió sobre Anilan. Se sentó delante de mí, con los dos pies a un lado. Sus cabellos olían a lilium de Sharawaloung. «Realmente es una virtuosa». Pasados unos arenios, me relajé un poco: quizá al final del trayecto ambos reiríamos al recordar lo sucedido.

Vinirel acarició el cuello de Anilán, y me di cuenta de que al halcónsaurio parecía gustarle. Sus escamas eran más largas y algo más oscuras en la parte de detrás del cuello, haciendo las veces de crines. Pasé mi brazo por la espalda de Vinirel, para tomarlas entre mis dedos. Ella se mantuvo erguida. No estaba acostumbrado a tener a una chica entre mis brazos, pero ambos habíamos convenido que así iría más segura. Pensé que un poco de conversación amenizaría el viaje y me haría olvidar mi timidez.

—Si no te importa, durante el trayecto hablaré con el rambök de vez en cuando para indicarle el camino —le dije.

—¿Hablas a los ramböks? —contestó Vinirel.

—Antes tiré con todas mis fuerzas y no conseguí que frenara hasta que se lo grité. Parece que me hace más caso así.

«Como ves, también él y yo nos estamos conociendo».

—Mientras no des conmigo en el suelo… —bromeó Vinirel, con una leve sonrisa y una breve mirada.

Suspiré para mis adentros. Si no pudiera indicar a Anilán cuándo girar o hacia dónde seguir, el halcón no sabría dar un paso. Me admiraba esa confianza ciega que él tenía en mí. Tal vez era otro ejemplo de balanza invisible, pues del mismo modo yo confiaba en él cuando guiaba nuestros vuelos, sobre los aires. Por suerte, el camino de regreso a Longh parecía despejado.

—¿Vives en Longh desde hace mucho tiempo? —preguntó Vinirel. Su voz era tierna y cálida.

—Desde que recuerdo —repliqué—. Estudio cuarto curso en la escuela Sperial.

—Entonces, ¿no deberías estar participando en la prueba de caza? Pero estás aquí. Has venido a por mí —observó Vinirel.

—Era mi deber —me limité a contestar.

—En Mung, si alguno de los jóvenes no acudiera a la prueba de caza… sería el hazmerreír de toda la aldea —se lamentó—. ¿Saben tus compañeros de la escuela que estás aquí?

—Les han dicho que tengo una dispensa para no ir a la prueba de caza —repliqué.

—Lo lamento.

Un repentino sentimiento de culpa pareció aflorar en su voz.

—Mi madre necesitaba a alguien que la pudiera sustituir. Estoy contento de haberte encontrado y de que te hayas prestado a tocar en su lugar. El dincel es un instrumento muy importante en la función Longh —expliqué.

—Pero sé lo importante que es también la prueba de caza para cualquier miembro de una aldea vecina —afirmó Vinirel. Sus palabras resultaban sinceras.

—Tú tampoco has ido a la prueba de caza —observé.

—Sólo aspiro al entendimiento musical. Además, hasta dentro de varios inviernos, no me habría correspondido por edad.

—¡También ahora yo tendré que esperar cuarenta lunas! Si no te dedicaras plenamente a la danza sobre el dincel, si decidieras cambiar de idea… coincidiríamos en la próxima prueba de caza —exclamé con una pequeña sonrisa.

—Preferiría no coincidir contigo en una prueba de caza. ¡Debes de tener mucho peligro armado!

—Así es. Mantente alejada de mí, si alguna vez voy armado, ¿eh?

Ambos nos reímos, más relajados que al principio. Parecía que los de Mung siempre encontraban un momento para el humor. Me apetecía conocer más sobre Vinirel, aunque no aparentara tomarse nada en serio.

—No he tenido la posibilidad de saludar a tus padres. Espero no haber sido demasiado descortés.

—Mis padres… no están. No los llegué a conocer.

—Perdona… no sabía que…

—No te preocupes, no hay ningún problema. Mi tía Ikberta siempre dice que soy una hija del viento. El viento me llevó a Mung y allí me quedé. Un canasto y unas envolturas es cuanto tenía a mi llegada. Fui adoptada por la hermana de tía Ikberta y su marido. Aägis e Ig son los nombres de mis padres, para mí. Ellos me cuidaron los primeros años de mi vida. Pero, un buen día, desaparecieron de Mung. Era su deber, pues son misioneros de los hados y su presencia era requerida en otros mundos. Yo era muy pequeña; apenas los recuerdo. Con su ausencia, tía Ikberta quedó muy afectada, aunque aún tiene la esperanza de que vuelvan. Ella es quien me ha criado. Ahora soy yo quien cuida de ella.

—Entonces, ¿no tienes ningún parentesco con ella? ¿Cómo es posible? ¡Si tenéis el pelo igual!

—Milagro de los hados —dijo enigmáticamente. Resultaba difícil creerlo, pues guardaban un parecido asombroso. «Al menos, tú no serás bigotuda cuando seas mayor», celebré para mis adentros. 

—¿Te ha enseñado ella a tocar el dincel?

—No, nadie me ha enseñado. Simplemente sé.

—¿Cómo puede ser eso posible?

—También a mí me gustaría saberlo. Algunos estudiosos del ser han estudiado mi caso. Me han frito a preguntas, pero no han hallado respuesta. Diríase que nací sabiendo. No se conoce casi ningún otro caso desde los inicios de los Altos Registros —aseguró Vinirel con un halo de suspense envolviendo su voz.

—¿Casi ningún caso?

—La madre de tía Ikberta fue otro caso. Una gran precursora en el arte del dincel.

Vinirel parecía orgullosa de su familia adoptiva. Observé que sus ojos brillaban, conteniendo emociones. Decidí no preguntar más.

—Quizá haya razones poderosas o leyes que gobiernan estos mundos, que dieron contigo en casa de tía Ikberta, tan cerca de la sangre que dominaba el noble arte del dincel. Tienes suerte de tener semejante talento —suspiré.

—También tú tienes un talento único, especial. Algo que se te da mejor que a los demás y en lo que destacas.

—¡Ja, ja! —reí sarcásticamente—. ¡Pues me gustaría descubrirlo! Ya has visto cómo domino esta montura...

—Creo que todos los seres sobre el planeta Grindir son distintos e irrepetibles… Todos tienen la capacidad de desarrollar un talento que les haga destacar en una especialidad. Tienes que encontrar esa voz interior que te habla, que te guía, que está deseando salir.

—Eso no son más que palabras, bonitas, pero sólo palabras, al fin y al cabo. La mayoría de la gente no resulta especial, sino normal. Y no hay nada de malo en ello —aduje.

—Mi tía Ikberta es quien me ha enseñado a pensar así. A lo largo de su experiencia, ha conocido a muchas personas y ha observado muchas cosas … Algún día descubrirás tu talento.

Aunque no estaba de acuerdo con ella, no me apetecía discutir, por lo que desvié un poco la conversación.

—¿Y cómo es que conoces a mi madre?

—No la conozco. Más bien… ella me conoce a mí. Imagino que debió de saber de mí por alguien. Una vez toqué en la aldea vecina de Damrourk. Me empezaron a llamar la «Virtuosa del Dincel». No lo elegí yo, pero así es como se me conoce en la región de Niunkabin.

La conversación continuó y poco a poco fui conociéndola. Su talento y personalidad me llamaban la atención. Si hubiera asistido a la prueba de caza, o si mi madre no se hubiese quemado la mano, no habría conocido a Vinirel. Recordé la frase de mis padres, cuando dijeron que «las cosas pasaban por alguna razón».

Poco a poco, avanzamos hasta llegar a Longh. El aparente trotón rambök nos condujo hasta mi hogar. Desmontamos y nos dirigimos a la puerta.  Cuando nos quisimos dar cuenta, el rambök ya no estaba allí.

—¿Dónde está tu montura? —preguntó Vinirel, sobresaltada.

—No te preocupes, entra en casa. El rambök sabe regresar a su ciénaga. Es más listo de lo que parece —musité risueño.

Me disgustaba no decirle la verdad pero, ¿qué otra cosa podía hacer? De reojo vislumbré un vuelo majestuoso perderse entre las verdes nubes de los cielos de Longh y sonreí para mis adentros. Me pregunté si volvería a ver a ese magnífico animal, con el que había compartido tantas aventuras aquel inolvidable día.

Cuando nos oyó llegar, Madre salió entusiasmada a saludarnos.

—¡Vinirel! ¡Qué alegría que estéis aquí! —exclamó. A continuación me miró apesadumbrada.

—Hijo mío, gracias por haber recogido a Vinirel. Siento muchísimo que te hayas perdido la prueba de caza. Pero recuerda que las cosas pasan por una razón y que llegarán otras oportunidades —intentó consolarme con amor de madre.

—No te preocupes, madre. Lo digo en serio —era una lástima que no pudiera compartir con ella todas las emociones que había vivido ese día.

Vi que seguía vendada con mariposas del Skra, y pregunté:

—¿Qué tal está tu mano?

—Bastante bien, hijo. Las mariposas regeneran mi piel —me explicó—. Anda, ayuda a Vinirel a instalarse en casa.

—¿Se queda aquí? —musité.

—¿Dónde si no? Ha venido porque yo se lo he pedido, y es lo mínimo que podemos hacer por ella. Te pido que te encargues de ella hasta el día de la función. Acompáñala en todo momento. Ya veremos después cómo la llevamos de vuelta a Mung. De momento, es importante que esté tranquila —justo en ese momento bajaba las escaleras de caracol mi hermana, Iris.

—¡Hola! Soy Iris. ¿Cómo te llamas? —se dirigió a Vinirel.

—Me llamo Vinirel.

—¿Vinirel qué?

—Vinirel, a secas. Algunos se refieren a mí como «la Virtuosa del Dincel», aunque no lo domino tanto como tu madre.

—Eres mona, me caes bien —observó Iris, con la inocencia de una niña. Vinirel se sonrojó vistosamente, a pesar de su tez morena, y me miró avergonzada. Quizá se preguntaba si yo pensaba de igual modo.

—Te pareces mucho a tu hermano —acertó a responder Vinirel, sin adjetivar su comentario—. Tienes los ojos y el pelo del mismo color oscuro, y la cara de la misma forma.

—¡No fastidies! Más bien él se parece a mí… ¡o eso le gustaría! —bromeó Iris. A pesar de su cortísima edad, pues menos de once inviernos habían contemplado sus ojos, mi hermanita tenía un buen sentido del humor y le gustaba meterse conmigo.

—Hermanita, no te quejes. ¡Te acaban de echar el mejor de los piropos! Bromeé.

—Bueno, bueno, ya será menos —dijo Vinirel, que pese a ello pareció sonrojarse de nuevo.

—¡Yo me he quedado con la mejor parte! —dijo Iris. Y todos echamos a reír. Vinirel e Iris iban a hacer buenas migas.

—Vinirel, me gustaría que guardaras esto como recuerdo de mi gratitud por tu estancia con nosotros —nos interrumpió mi madre, aún con la sonrisa dibujada en su rostro.

Con motivo del cambio de estación, le entregó a Vinirel una vistosa mantelina de otoño, que había doblado con cuidado. La mantelina era una cubierta que se ponía en la barandilla de la escalera de caracol de todos los hogares de Longh, y presumiblemente también de la mustia Mung. En el planeta Grindir había cinco estaciones, cada una de las cuales debía honrarse con una mantelina diferente.

—Señora Gabilgrin, yo… no sé qué decir. No espero nada a cambio de mi participación en la función.

—Me haría muy feliz que aceptaras este regalo, Vinirel. Lo hice yo con mis propias manos, cuando tenía tu edad.

—¿En serio? Es precioso… ¡Gracias! —tartamudeó Vinirel, visiblemente emocionada.

—¿Sabes algo de Riberett? —dijo de pronto Iris.

—No, ¿por qué? ¿le ha pasado algo? —mi semblante se tornó algo más serio.

—No, ¡qué va! Vino hace un rato preguntando por ti. Imaginé que venía para contarte qué tal se le ha dado la prueba de caza. Como es tu amigo del alma… —dijo poniendo los ojos en blanco.

—¡Claro! —reconocí.

—Pues venga, ve a buscarle y que te cuente. ¡Qué emocionante! —sugirió Iris.

—¡Iris! Tenemos una invitada en casa… —le reprendió Madre.

—Mamá, yo puedo acompañar a Vinirel hasta la cena y ayudarla a instalarse, ¿verdad? —preguntó buscando la aprobación de Vinirel con la sonrisa dulce que ponía cuando algo le hacía una ilusión tremenda—. Y así Zlatan puede ponerse al día con Riberett….

—Por mí está todo bien, señora —apostilló Vinirel, que no quería ser un obstáculo.

—Bueeno —dijo mi madre—. Zlatan, no tardes en regresar esta vez, por favor —fue su única condición.

—¡Te lo prometo! —dije mientras corría hacia la casa de mi amigo.

Deseaba contarle tantas cosas… Pero sabía que no podía, pues así lo había prometido al loable anciano Tak en mi sueño. Pero él sí podría contarme con pelos y señales cómo había vivido ese día tan especial e importante.

Riberett estaba entusiasmado. Con el corazón acelerado, me relató cuanto le había pasado. Como dictaba la tradición, la prueba había concluido con la entrega del corpín de honor, que coronó a Riberett como el mejor probador de todo Niunkabin. Era la primera vez en varios inviernos que tal distinción recaía sobre un joven de Longh. Me sentí orgulloso de él.

Sin embargo, mis vivencias no tenían nada que envidiar a las suyas. Avatares, los de ambos, muy distintos, pero igualmente impactantes. Había, eso sí, una diferencia: Riberett había tenido su bautismo de fuego. Pronto se extendería la noticia de que no había acudido a la prueba de caza. Se me tacharía de cobarde; el rumor, acunado por la brisa y empujado por el viento, viajaría sin detenerse. Aunque casi no era consciente todavía, me apenaba que tales palabras pudieran llegar a oídos de Zurit Reknap, la pelirroja misteriosa. Me consolaba saber que contaba con el apoyo de Vinirel.

Riberett sugirió que fuéramos de excursión a las Cuevas Inversas, para levantarme la moral. Nos despedimos y acordamos vernos al día siguiente. Regresé a casa y cenamos todos en familia, con nuestra invitada. Hablamos de cosas banales. De comidas. De vestidos. De mantelinas y de juegos. De soñados bailes sobre el dincel. Vinirel parecía ilusionada. Resultaba fácil compartir con ella toda su vitalidad y verse contagiado de su optimismo. Me hizo prometerle que no me perdería su función. Tampoco Iris se libraría fácilmente.

Poco tiempo después, subí a mi dormitorio para caer rendido. Nunca antes me había sentido tan cansado, ni mis párpados tan pesados... Había sido el día más intenso de mi vida; había tenido el sueño más fantástico y real que podía recordar; había camuflado mi cuerpo con la vestimenta senturk, para perseguir animales con los que nunca soñé; había surcado los cielos de Sharawaloung sobre el halcón Anilán y desafiado a las mismisimas idgu. Pensé en el enigmático encuentro con Enano. Y, finalmente, recordé a Vinirel. Intuía que podía ser una buena amiga para mí. Pronto quedé rendido para no soñar con nada. Y así fue como terminó el día de la prueba de caza.

12. Los hermanos Nulligan y la peonza de rubí blanco (Zlatan)

En más de una ocasión he deseado que los hermanos Nulligan no hubieran nacido, y he sospechado de su origen oscuro. No me enorgullezco de ello, aunque, quien conoce mi historia, conoce mis motivos.

Eran cuatro hermanos de diecisiete y diecinueve inviernos, gemelos a pares, por extraño que parezca. Antes de su nacimiento, se rumoreaba que sus padres, Thom y Ba Nulligan, no podían tener hijos, por injustos designios del destino. Thom y Ba eran gentes de buen corazón. Siempre habían soñado con formar una familia.

Pasaron los inviernos y el joven matrimonio no lograba traer niños al mundo, lo cual sumió en una grave y profunda tristeza a Ba. Thom sabía que tenía que hacer algo para devolver las fuerzas y la alegría a su esposa, pero lo intentaba todo sin éxito. Lejos de quedarse de brazos cruzados, tomó una valiente decisión. Y así fue como en la tercera estación emprendieron un viaje hacia el sur del río Skra para buscar a la Matrona Espuria, mujer que había contemplado cuatro lunas de Alrán y cuya sabiduría competía con la de los estudiosos del ser.

Muchos cuestionaban sus métodos, por lo que acabó extendiéndose el calificativo despectivo de espuria para esta señora de vasto saber. Fuera como fuere, lo cierto es que tras un largo viaje, los Nulligan la encontraron en las faldas del monte Skra, al que daba nombre el río que lo regaba. Nunca explicaron qué consejos o pociones les fueron recetadas, pero sí se supo que la matrona les prometió una hija. “Será una auténtica preciosidad que os colmará de felicidad”, dijo.

Nueve meses después, la joven pareja había sido agraciada con el nacimiento no de uno, sino de dos bebés. La noticia inundó de alegría sus corazones. No dieron importancia al hecho de que no hubiera nacido la hija prometida, ni buscaron explicación. En su lugar, tenían  dos varones a los que cuidar y educar.

Dos inviernos después nació la segunda pareja de gemelos. ¿Estaría relacionado el nuevo nacimiento de gemelos con la intervención de la matrona, o era sólo fruto de la casualidad? Impulsada por fuerzas naturales o místicas, el hecho es que Ba Nulligan dio a luz a los gemelos Flinn y Flann, el año de la Luna Fría, y a los gemelos Chok y Lok, al fin de la Luna Esmeralda.

Flinn y Flann, los mayores, eran grandes, y Chok y Lok, los menores, era aún más grandes. Inmensos.

Los Nulligan tenían un buen amigo, quinto en discordia, que habitualmente les acompañaba. Nacido el día de la álgida alzada, se llamaba Erion y Kul era su apellido. De los cinco amigos, era el más malicioso. Estaba dotado de una inteligencia superior a la de los Nulligan y sabía cómo manejarlos a su antojo. Riberett y yo le llamábamos Enano. Quizá el apodo no le hiciera justicia, pero el hecho de estar siempre acompañado por las cuatro torres, le acababa retratando con precisión.

Recuerdo perfectamente el momento de mayor rivalidad con Enano y los Nulligan. Ocurrió tan sólo unos ciclos después del episodio de Calrahna, pasada ya la prueba de caza.

Habíamos encontrado una peonza de rubí blanco en las Cuevas Inversas. Riberett quiso compensar mi mala suerte y me nombró su custodio. El rubí blanco era mucho más que una piedra mágica. Era el mejor material para girar sobre el suelo, y las leyendas decían que bien lanzada era posible que la peonza girara desde el amanecer hasta el anochecer, casi hasta la álgida alzada. Se decía que la peonza de rubí blanco traía suerte a su portador, por lo que me acostumbré a llevarla conmigo.

El día siguiente, en la escuela, Enano vino a hablar conmigo, acompañado por sus amigos. Me llevaron a un lugar apartado.

—Tienes la peonza, ¿no es cierto? Quiero que me la entregues.

—¿Por qué haría tal cosa? —respondí.

—¿Recuerdas los votos que hiciste el día de la prueba de caza, el pacto que hicimos? —preguntó Erion Kul.

—Lo recuerdo bien.

—He guardado tu secreto. Y lo seguiré haciendo. Pero tú me debes algo a cambio.

Respondí con un silencio, mientras procesaba su petición.

—Te comprometiste —añadió.

—Está bien. Toma —reconocí. Sentí que traicionaba a Riberett, pero no tenía elección.

—Bien. Asumirás la culpa o desvelaré tu secreto.

—¿La culpa de qué?

—La culpa de esto.

A continuación Enano le dio la peonza a Chok Nulligan, que había escuchado atentamente la conversación.

—Es el momento. ¡Lánzala ahora, Chok! —le ordenó.

Chok no tenía la sesera llena de muchas ideas. Tomó en su mano la peonza, giró su cadera y estiró su brazo por detrás de su cabeza. Intenté evitar el lanzamiento, pero Lok y Flinn consiguieron sujetarme valiéndose de su envergadura.

Chok dejó volar la peonza todo lo lejos que pudo. Desgraciadamente, fue un lanzamiento magnífico. La peonza surcó el cielo a gran velocidad. La luz de la Luna de Erion se situaba detrás de la peonza, por lo que el rubí blanco generó increíbles destellos en movimiento. El espectáculo de luces y colores fue increíble, aunque bajo la peonza voladora y su luz cegadora se vislumbraban las sonrisas malignas de Enano y de Chok. Tuvieron que pasar unos suspiros hasta que pude intuir a dónde iba el proyectil. De todas las posibles trayectorias imaginables, aquélla fue, sin lugar a dudas, la peor de todas, la más injusta y la más detestable.

13. El peor golpe imaginable (Zurit)

Sentí un fuerte golpe en la cabeza y caí al suelo. Estaba mareada y al borde del desmayo. Nunca antes había sentido un dolor tan intenso. Se concentró junto a mi sien, desde la mejilla hasta detrás de la oreja, y sentí que me perforaba el cerebro por dentro, al tiempo que un acompasado latigazo de mi cuerpo contra el suelo me recordó lo duro y frío que éste podía ser. Desde lo más remoto, una voz que no estaba tan lejana como mis sentidos apuntaban, clamó crispada:

—¿Quién es el responsable de este objeto? —Preguntó alguien. Reconocí entonces por su silueta que se trataba del profesor Êk. Su mano estaba alzada, mostrando a todos los presentes una piedra blanca y brillante. Después de una algarabía, alguien dio un paso al frente.

—Yo soy el responsable de ese objeto, mi Señor —masculló uno. Esa voz me resultó familiar, aunque no estaba segura de dónde provenía. Alguien me ayudó a incorporarme. Varios estudiantes se agolpaban a mi alrededor.

—¡Tú! —exclamó el profesor.

A pesar del vahído que se avecinaba, mis pensamientos se aceleraron. «¡Genial! ¡Justo lo que necesitaba!». Mi tercer día en la escuela Sperial y ya estaba protagonizando un numerito. Yo, Zurit Reknap, hija de Liodipilousus Reknap y su primera y difunta mujer Vaeirit, recién llegada a la aburrida e insignificante aldea de Longh, no podría haber imaginado un comienzo más desafortunado en mi nueva escuela.

—¡Dejad que respire, la estáis avasallando! —ordenó el profesor Êk a lo lejos. Se acercó con su andar desgalichado, disimulado por su túnica Sperial de color gris perla.

Êk era mi guía en la escuela. Gracias a él, mis dos primeros días en ese andrajoso lugar habían sido decentes. Me había divertido en sus sesiones. Físicamente, no era muy agraciado. Sus dientes evocaban un acordeón, borneándose anárquicamente y pendiendo de unas encías que siempre mostraba. Pero tenía un estilo de enseñanza original, y me resultaba una persona interesante. Era una persona bastante cultivada para ser de Longh. Sus ojos lucían un mirar dorado de esos que pocas veces se veían, fruto de sus estudios. Y, ante todo, parecía que iba a ser mi justiciero ante el desgraciado que me había abierto la cabeza.

Por fin los alumnos dieron tres pasos atrás, dejándome respirar un poco. Entonces, unos brazos fuertes me alzaron. Me sentía como en vilo y quería abandonarme, caer presa del desmayo. Pero una parte de mí quería saber quién me había lanzado esa piedra.

—¡Está sangrando, mi señor! —habló el de los brazos fuertes. Aunque seguía mareada, no había duda de que era él, pues noté la exhalación de su aliento sobre mi mejilla, mientras pronunciaba esas palabras. Su voz era algodonosa.

—¿Cómo explicas este comportamiento? —preguntó exasperado el profesor Êk mirando hacia otro lado.

El autor del lanzamiento no se defendió.

—No tengo explicación. No ha sido a propósito... —musitó el malhechor. Su voz me resultaba familiar, aunque se situaba a mi espalda y no tenía fuerzas para girarme.

—Observa bien el daño que has provocado, inconsciente. ¡Sangra abundantemente! —apuntó el profesor Êk con tono de reprobación.

El chico se quedó callado.

—Erion Kul, va siendo hora de que redimas la culpa de tus actos pasados. La llevarás al campo de enfermería antes de que se desvanezca —ordenó acto seguido—. Y en cuanto a ti, joven loco… es la segunda vez que me haces intervenir en los últimos días. Me acompañarás al concilio escolar para someter a juicio tu comportamiento.

No había ninguna duda de que ese tal Erion era quien con tiento me llevaba en volandas hacia el campo de enfermería. El profesor dijo que sería conveniente examinar la roca voladora y se la metió a Erion en un bolsillo.

¿Quién habría sido capaz de hacer semejante salvajada contra una chica inofensiva? Con el vaivén del caminar de Erion, pude alzar la vista para vislumbrar su figura. Ceñí los ojos para recuperar la agudeza visual que me estaba faltando y vi que había sido él. ¿Sabía quién era yo? ¿Cómo había osado…?

Entonces, de súbito, el desvanecimiento se apoderó de mí.

Cuando desperté, me encontraba en un lugar desconocido. No recordaba bien lo ocurrido. 

—¿Dónde estoy? —pregunté a mi acompañante.

—Estáis en el campo de enfermería —contestó un joven. 

Era gallardo y, a pesar de mi desorientación, pude apreciarlo al instante. Tenía una cara muy proporcionada, rodeada por su melena castaña. Vi una pequeña cicatriz en su rostro, que lo hacía parecer atractivo. No me sentía en condiciones de analizarlo con el detenimiento que me habría gustado.

Miré a mi alrededor. Estaba tumbada boca arriba, con las piernas ladeadas, sobre una mesa de curas. Mi vestido estaba descolocado, dejando al descubierto la piel sobre mis rodillas. Me ruboricé y me quise poner en pie, pero él me frenó, con su mano sobre mi hombro.

—Calma, calma. Acabáis de despertar. Si os incorporáis rápido, corréis el riesgo de…

Aparté su mano de mí y me levanté de un salto. Por un momento todo dio vueltas, por lo que me agarré a él. Sin embargo, pude mantenerme en pie y lo solté. Me coloqué el vestido.

—¿Qué ha pasado? —pregunté mientras me llevaba la mano a la frente.

—¿Queréis que os traiga algo de beber? —dijo el joven.

—No. Quiero que me digáis qué ha pasado.

—Un miserable os lanzó…

—¿Con qué me ha golpeado? Siento como si me hubieran amartillado.

—Con una maravillosa peonza de rubí blanco.

—¿Maravillosa?

—No malinterpretéis mis palabras. Son peonzas especiales, muy difíciles de encontrar. El objeto os ha golpeado en la cabeza y habéis sangrado…

—Ahórrate los formalismos del lenguaje —sugerí—. Los encuentro aburridos y… esto no es una asamblea, como tampoco un baile.

Comencé a recordar algo. El joven con el que hablaba se llamaba… Erion. Sí, Erion Kul. Mi petición pareció sorprenderle. Por su manera de hablar, parecía saber tratar a una dama. Estaba bien educado para tratarse de un aldeano y quería demostrarlo, pero prefería que me tuteara.

—El objeto te ha golpeado en la cabeza y has sangrado abundantemente —corrigió—. El profesor Êk me ordenó que te trajera aquí para que te sometieran a las curas pertinentes.

—¿Quién… quién me golpeó? 

—Un cobarde, un miserable. No merece que le prestes atención.

Aún no lo recordaba. Me llevé la mano al lugar de la herida. Dolía mucho, y estaba cubierta con alguna loción.

—¿Qué curas se me han aplicado?

—Las habituales, no te extrañes. Succión de la herida por una culebra fas durante ligerísimos instantes y luego aplicación de muérdago cocido untado con grasas kliing. Deberás mantener el ungüento hasta la álgida alzada de mañana. Tu operación ha estado auspiciada por el estudioso del ser.

—¿El estudioso del ser? —pregunté inquieta.

—El único que vive permanentemente en Longh. Tenemos pocos medios —replicó el apuesto Erion. Parecía avergonzado por no tener una cúpula de varios estudiosos al servicio de Longh. A mí no me importaban esas menudencias.

—¿Qué va a pasar con el miserable que…?

—Está siendo enjuiciado en un concilio escolar. Lo normal es que sea castigado —interrumpió Erion.

—¿Con qué tipo de castigo?

—Lo probable sería un deber de cura y atención durante varias semanas. Deberá cesar en todas sus actividades, absolutamente todas, y dedicarse a tu cuidado y servicio hasta que estés plenamente recuperada o hasta que lo consideres conveniente, incluso cuando ya te hubieras recuperado. Es la ley, la conozco bien.

—¿Y si yo no quiero que él se haga cargo de mis cuidados?

—No lo sé... Nunca se ha dado el caso... Es como tener un esclavo personal a tu servicio. Si lo que quieres es que no te moleste basta con que se lo ordenes, pero él seguirá obligado a respetar tus instrucciones hasta que se le levante el castigo. ¿No te parece útil?

—No sé, puede ser... —admití—. Me encuentro muy cansada. Quiero ir a casa.

—Debemos esperar aquí unos arenios más. El profesor Êk nos comunicará la resolución del concilio. Aguanta sólo un poco más...

Tenía una voz tan persuasiva que era difícil oponerse, aunque yo aún me sentía débil. Al cabo de un rato apareció el profesor Êk acompañado por el joven malhechor, que caminaba rezagado.

—Señorita Reknap, veo que tiene mejor aspecto. Me alegro —habló el profesor Êk—. El concilio ha deliberado. Ya sabe cómo son estas cosas: unos miembros del concilio han opinado, otros han rebatido lo que han opinado los primeros, unos terceros han rebatido lo que han opinado los segundos, un cuarto grupo, entre los que se encontraban miembros del primer y del segundo grupo, ha rebatido todo lo anterior, proponiendo una nueva solución —dijo gesticulando con las manos, quejándose de lo tedioso del proceso—. Y, finalmente, el concilio ha fallado. Por tanto, el concilio ha hablado —expresó con tono solemne.

—¿Y bien? —dije.

Estaba nerviosísima por saber qué le pasaría finalmente al joven imprudente, que permanecía detrás del profesor Êk a unos flancos de distancia. El profesor no contestó, sino que se limitó a hacerle una señal y el joven se acercó presto.

—Buenas tardes, señorita Reknap. Permitid que os presente mis disculpas. He venido para comunicaros la resolución del concilio escolar.

—Eres el hijo del panadero —interrumpí airada—. ¿Cómo te llamas? —pregunté con insolencia.

—Soy Zlatan Gabilgrin, hijo de Roth y Hinn Gabilgrin —contestó. Era irrelevante, pues yo le seguiría llamando joven imprudente hasta el fin de los tiempos, de eso estaba segura.

—Bien. Habla pues.

—El concilio escolar me ha impuesto un deber de cura y atención hacia vos durante varias semanas. Deberé dedicarme a vuestro cuidado y servicio hasta que estéis plenamente recuperada o hasta que lo consideréis conveniente, incluso cuando ya os hubierais recuperado. Es la ley —recitó de carrerilla, mientras Erion Kul cruzaba conmigo una mirada de complicidad. No entendí a cuento de qué venían tantas deliberaciones, si la resolución se sabía por anticipado.

—Bien, así sea —sentencié con talante serio.

—Una cosa más, señorita Reknap. Me alojaré en vuestra propia casa auspiciado por el Señor Reknap, que ha participado en el concilio y ha manifestado este deseo. El alcance del deber de cura y atención es pleno, desde el final de una álgida alzada hasta el principio de la siguiente, sin descanso.

—¿Qué? ¿Que te alojarás en nuestra casa? ¡No lo permitiré! ¡Encima de que me has abierto la cabeza! —grité mientras señalaba el ungüento de mi sien.

—Es la ley —intervino el profesor Êk. A continuación endulzó su voz—. Zurit, esto no se puede rebatir.

Le miré con los ojos incendiados en fuego. No tenía más remedio que acatar la ley. Acabábamos de llegar y no era apropiado que la hija del antiguo embajador de Zilt cuestionara las leyes de Longh. Ya convencería a Padre para que cambiara la ley, como había hecho otras veces. Desde su privilegiada posición en el Cabildo Local, podría hacerlo.

El profesor Êk me encargó devolver al culpable su peonza de rubí blanco, ante mis ojos atónitos. Pensé que ese objeto debería ser quemado o destruido, pero el profesor insistió en que no lo había votado así el concilio escolar. Me dejaron con el imprudente y desaparecieron. Él me acompañó hasta casa, ayudándome o sirviendo de muleta cuando así lo precisé. Ninguno de los dos abrió la boca a lo largo de todo el trayecto. Sólo cuando hubimos llegado a casa, me di cuenta de la fatalidad. Quizá había estado demasiado aturdida, o se me había dormido esa parte de la cabeza, pero ya estaba absolutamente claro. Contemplé mi reflejo en el espejo del salón de Marylandin, la segunda esposa de Padre, y juré en doromito. No sabía el aspecto que había dejado en mi cara el golpe de la peonza de rubí blanco, ni que tuviera una herida tan considerable que empezaba sobre la oreja. Me quedaría una cicatriz para siempre. Quedaría marcada. Mi piel... nunca más sería perfecta. Estaba hundida, pero colérica e iracunda. Hacia él.

14. La perfección de Valhem (Zurit)

Mi madre, Vaeirit la Esbelta, se casó muy joven con Padre. Vaeirit provenía del planeta Valhem, donde sólo hay una cosa más poderosa que el dinero: la mujer. Hablamos de la sociedad matriarcal más antigua y perfecta de que se tiene constancia en los Altos Registros, de entre las muchas inscritas.

En Valhem, toda mujer que se precie debe acreditar un excelso dominio de danzas, cantos, poesía, escritura y política, para facilitar su ascensión en la escala social y liderar a su pueblo. Adicionalmente, según leyes no escritas que han gobernado las penínsulas de Valhem desde siempre, la piel de la mujer debe estar perfecta, con el punto de brillo justo y la hidratación ideal, y en toda ocasión acompañada de un cabello perfectamente cuidado y peinado.

Esto era algo cultural en Valhem, aunque en pueblos arcaicos como Longh pudiera parecer ridículo. Las dinastías hegemónicas de Valhem se caracterizaban por su cuidado aspecto y su preocupación obsesiva por las apariencias. Tener una cicatriz se consideraba bochornoso; las principales líderes de Valhem nunca las tenían. Si alguna joven sufría algún percance, «no se pondrían trabas a su desarrollo político» —si se me permite cierta ironía—. En los escalafones superiores, la cosa cambiaba; así era la realidad de Valhem.

Mi difunta madre tuvo que abandonar Valhem por costosos problemas de salud, que sólo podían ser tratados en la república de Zait. Mi padre, Liodipilousus Reknap, tuvo un encuentro fortuito con ella y se enamoró. Cuando sus miradas se cruzaron por vez primera, él sintió un vuelco en el corazón, según me había relatado. Hechizado por su belleza, se propuso conquistarla.

Él era un gran experto en el arte de la persuasión, o de eso presumía. Lo cierto es que consiguió enamorarla antes de su vuelta a Valhem... de ahí que el regreso nunca se produjera: Madre se quedó en Zait para recibir su tratamiento y allí fui concebida y traída al mundo. Los hados designaron que mi madre habría de morir a los cuatro inviernos de mi nacimiento, a causa de su frágil salud. Posteriormente, mi padre conocería a Marylandin y se casaría con ella. Marylandin había sido como una madre para mí desde entonces.

No obstante, secretamente yo no renegaba de mis orígenes de Valhem y aspiraba a regresar allí y hacer carrera política. Eso era así, hasta que el infame Zlatan Gabilgrin, al que yo gustaba llamar joven imprudente, se cruzó en mi camino. Lo detestaba por ello. Y más detestaba el hecho de que fuera él, precisamente, quien más pendiente de mí estuviera desde nuestra llegada a Longh, por resolución del concilio escolar.

Por más que me intentara convencer de lo contrario, esa cicatriz de medio palmo sería imposible de ocultar. Me recorría la cara desde la mejilla hasta la sien. Yo era como cualquier otra chica de mi edad. Habría deseado matar a cualquiera que dejara marcada mi piel de ese modo. ¿Me atrevería a acudir a la escuela? Mi madrastra, Marylandin, decía que estaba en una edad muy complicada. Pero, ¿qué sabría ella?

Aun así, podría superar ese trago. Lo peor no era eso. Lo peor eran las incertidumbres. ¿Qué sería de mi futuro ahora? Por eso me prometí a mí misma que haría la vida imposible al joven imprudente, en señal de venganza. Y así lo haría, y muy bien por cierto.

15. Las gélidas profundidades del río Skra (Zlatan)

El río Skra escondía múltiples criaturas en el interior de sus aguas. A pesar de estar situado tan cerca de Longh, no todos sus misterios habían sido desvelados. Después de mi salto al vacío, desde la curva del desfiladero de pastores, mi cuerpo se había visto atrapado en sus enfurecidas aguas. Sus profundidades podían ser más temibles que cualquier otro destino que mis perseguidores hubieran preparado para mí. El tenue asidero que mantenía con la realidad se fue disipando, me abandoné hasta soñar con la prueba de caza y la peonza de rubí blanco. Más tarde, desperté desorientado. Notaba cierto dolor en los oídos, debido a la profundidad. Mi cuerpo ya no giraba sin fin en lo hondo del Skra. Ahora me hallaba rodeado por unos coloridos tentáculos luminosos y mi cara se encontraba pegada a una superficie esponjosa.

Lo que me envolvía era una planta de coral, de las pocas especies que habían sido catalogadas y de las que había constancia en los Altos Registros. Mientras las fuerzas de la catarata Skra zarandeaban mi cuerpo, el tentáculo de coral había alargado sus apéndices para rescatarme de una muerte segura. Me había rodeado los tobillos, estirándose con gran flexibilidad, para luego contraerse y situar mi cara junto a ese coral colorido. Se decía que el tentáculo de coral era un ser extremadamente inteligente y debía de ser cierto porque había demostrado saber exactamente qué hacer para salvarme la vida.

A pesar de la tranquilidad que me infundía, tenía que salir de las profundidades. La superficie no estaría muy lejos, aunque sentía cómo la fuerza del río podría estamparme contra cualquier roca. Quizá fuera mejor no moverse. Quizá fuera ése, precisamente, el lugar más seguro del mundo, bajo el suave abrazo del tentáculo de coral.

A pocos flancos vislumbré una gran pompa de aire, inmóvil sobre el lecho del río. Era una esfera de aire, en la que no penetraba el agua. Si me soltaba, iría directo a la pompa de aire. Así lo hice y… ¡zas! ¡Me introduje en ella! A pesar de entrar con fuerza, en su interior hallé un remanso de paz. Mi ropa se secó instantáneamente, mientras mi cuerpo entraba en calor. Aún veía a lo lejos el tentáculo de coral, que iluminaba el fondo del río mostrando su riqueza. Era increíble respirar en esa pompa de aire, ya ni tenía dolor en los oídos.

Pero mi tranquilidad duró poco. Gracias a la luz que emitía el coral, pude ver el resplandor de dos puntos brillantes detrás de él. «Ojos…». Eran los ojos de un león de río, que me miraba fijamente. El profesor Êk nos había hablado de él… Tenía la cabeza y los colmillos de un león terrestre, pero sus aletas estaban preparadas para fluir en el agua como el viento sobre la colina. Éste parecía haberse interesado por mí. Se hallaba agazapado, aferrando su cuerpo a unas algas, contra la corriente, como si esperara para atacar. Y parecía hambriento. Tenía que salir de aquella pompa; si yo había podido entrar en ella, nada impediría que él también pudiera hacerlo. Mi corazón se aceleró nuevamente, ¡mi vida volvía a estar en peligro!

Aunque reinaba la oscuridad, me pareció vislumbrar otra pompa de aire un poco más arriba, también en el sentido de la corriente. Contuve la respiración, salté fuera de la pompa que me envolvía y vi cómo se esfumaba. Mi cuerpo salió catapultado por la corriente hacia la siguiente pompa de aire, en la que me cobijé al instante. En su interior pude volver a inhalar una bocanada de oxígeno. Comprobé que, milagrosamente, había pasado junto a una avispa sumergida, que conseguía mantenerse en el mismo lugar a pesar de la fuerza del agua. «¡No la toques! ¡Su picadura resulta mortal!», recordé. 

El león de río se acercaba. A falta de una idea mejor, decidí salir de la segunda pompa y ponerme detrás de la avispa sumergida. Mi cuerpo notó nuevamente el frío de las aguas del Skra, aunque ya no era tan gélido como antes. ¡Estaba más cerca de la superficie! La fuerza del agua me arrastró con violencia. No sé si la avispa enlazó al león con sus tentáculos, o si éste frenó su embestida, pero pude llegar a la superficie. No sé qué pasó después, sólo nadé desesperadamente mientras la corriente me catapultaba río abajo con fuerza. Tragaba agua y apenas veía el momento de respirar, mientras temía que pudieran aparecer más avispas sumergidas o leones de río. De repente, unos brazos largos me aferraron por la camisa y alguien me arrastró hacia la orilla, casi sin esfuerzo. Llevaba escasas vestimentas y me miraba fijamente, sin articular palabra. Portaba un collar de los mismos colores que el tentáculo de coral, e igualmente luminoso. Observé con atención sus rasgos. Era un aborigen, de tez muy clara e imponente estatura. Los surcos de su rostro denotaban su experiencia, mas su cuerpo era fibroso. Se trataba de un sabio encerrado en el cuerpo de un atleta. Parecía un aborigen albino, de quien se decía en los cuentos que podía crear tigres de unas gotas de agua y después tornarlos en huracán. «Pero esto no es un cuento», me dije. Metió su mano en el río y extrajo una pompa de aire, idéntica en su forma a las que me habían cobijado en las profundidades, pero mucho más pequeña, tanto que cabía en la palma de su mano. Aún mudo, la introdujo entre su escaso ropaje.

—Gracias. Me has salvado la vida —balbuceé. Él permaneció impertérrito, mirando el río—. ¿Quién eres? ¿Qué eran esas pompas de las profundidades? ¿Las has puesto tú ahí?

Hacer preguntas era inútil, sus ojos cristalinos parecían perderse en el infinito de las aguas.

—¿Ves algo? —volví a preguntar. Y nuevamente esperé en vano una respuesta.

Mi corazón se fue acompasando, al tiempo que recuperaba el aire. Había tragado un poco de agua, pero no era grave. Aún me encontraba fuerte, como si me durara el efecto rejuvenecedor que me había proporcionado el aire del tentáculo de coral. De repente, con su acompasado balanceo, vi el sombrero de una avispa sumergida emerger del río. Quizá fuera la misma que había encontrado antes. Con los mismos movimientos que realizaba en el agua, comenzó a flotar en el aire, y se dirigió hacia nosotros. ¡No sabía que pudiera desenvolverse con soltura fuera del río! El aborigen me tocó el hombro, y me miró para transmitirme un mensaje. Seguía mudo, pero era como si sus ojos hablaran: él se encargaría de la medusa del aire. Me di la vuelta y corrí. ¡Estaba a menos de un golpe de vista de Longh! Había estado corriendo hacia Damrourk durante horas, pero casi había desecho todo lo andado, fluyendo con el Skra. Los otros, que tan cerca habían estado de darme caza, seguramente volverían hacia Longh. Mi situación no era menos comprometida que antes.

Corrí como el rayo y atravesé los pórticos de mi aldea. Ahora era el lugar de la angustia y el engaño; del miedo y la represión… Volver al punto de partida me generó desazón, pero no podía rendirme. Suponía que mis captores seguirían la estela del Skra, por lo que decidí extremar la precaución. Opté por esconderme en las sombras de la noche y moverme como una suave brisa. Decidí recorrer el centro de Longh saltando por los tejados de unas casas y otras. Me llamó la atención ver la cabaña de reuniones con sus antorchas encendidas. Aunque sabía que era imprudente, no pude evitar la tentación de acercarme a ella. Salté a su tejado con sumo sigilo. Por sus siete chimeneas se escapaban las voces de alguien al hablar:

—¿Ha llegado ya la partida de la Luna Azul? —inquirió una voz ronca.

—No, mi Señor. Seguimos sin noticias —era una voz femenina la que contestaba. Era una voz rota, parecida a la anterior.

—Esperemos que hayan arreglado ese asunto pendiente. Lo último que necesitamos ahora es a un curioso que altere la normalidad. Y más ahora que estamos cerca de cerrar un contrato tan importante. ¿De cuánto estamos hablando, mi querido amigo? —volvió a preguntar el de la voz ronca.

—De dos mil gratificaciones al menos, mi Señor —contestó una tercera voz.

—Excelente. Será un elemento diferencial para tomar posiciones en la guerra —replicó el de la voz ronca—. Jovencita, tú has tenido bastante contacto con él en las últimas semanas. Se alojaba en tu casa. ¿Estás segura de que no sabes nada?

—Reitero que no hay nada que yo sepa, mi Señor —otra voz femenina hablaba. La reconocí al instante. ¡Se trataba de Zurit! No esperaba saber de ella, al menos no en tan extrañas circunstancias.

—Tu carrera política será historia si me mientes, niña —le advirtió el de la voz ronca.

—Soy consciente, mi Señor. Por eso respondo bajo los auspicios de la verdad —dijo Zurit, haciendo gala de su lenguaje más formal. Detecté miedo y angustia en su voz.

—No me fío de ella. Acompáñala a sus aposentos y vigílala —apostilló la de la voz rota.

¿Qué hacía Zurit Reknap en la cabaña de reuniones pasada ya la álgida alzada? Ella no sabía nada de mis verdaderas intenciones. Si sospechaba algo, lo había callado. ¿Tendría más nobleza en su corazón de lo que yo imaginaba? ¿Quiénes eran los otros y qué querían realmente?

No tenía tiempo para preguntas… ¡Iban a salir! No podía arriesgarme a ser descubierto. «¡Zurit! ¿Qué debo hacer? Debo marcharme, perdóname…». Mis sentimientos hacia ella eran fuertes y contradictorios al tiempo. No me gustaba que la retuvieran; no quería darle la espalda…, pero es lo que debía hacer.

Salté de tejado en tejado y me esfumé entre las brisas de la noche. Tenía que ser más cuidadoso a partir de ahora: correr con las manos vacías, sin armas ni camuflajes, había sido una estupidez. Debía aprender a atemperar mi impulsividad.

Me dirigí a la cabaña que utilizábamos como trastero con sigilo.  Recuperé el traje de senturk y tomé el corpín de honor que me había dado Riberett. Bien, ya estaba equipado. El traje de senturk enlazó mi cuerpo como la primera vez. Tenía que volver a los Bosques Altos.

No había podido despedirme de mis padres, ni de Iris. A medida que me acercaba a mi casa, noté que pasaba algo raro. Parecía como si estuviera vacía. Me encaramé sobre el roble de bondad, frente al balcón de la estancia de Iris, y oteé el interior de su habitación. Estaba allí y parecía llorar desconsolada. ¿Debía entrar? Podría explicarle mi necesidad de huir, mis razones ocultas. ¿Y si era una trampa? Quizá si hablaba con Iris, la pondría a ella en peligro. No podía arriesgarme. Aunque no había visto a nadie en las calles de Longh, me sentía vigilado. Aupado en una de las ramas de nuestro roble de bondad, decidí dejar un mensaje. Sobre una piedra de pizarra, de las que crecían en el roble de bondad, escribí con otra piedra un mensaje:

«Volveré. Os quiero».

Hice una marca para indicar la fecha. No hacía falta decir más. Incrusté la pequeña piedra en uno de nuestros huecos secretos de la corteza del árbol, esos huecos que variaban su posición a lo largo del día mientras el tronco rotaba, y en los que tantas eolias habíamos jugado Iris y yo escondiendo objetos y recuperándolos, cuando éramos pequeños. Si alguien podía encontrar mi mensaje, sería ella. Poco después,  atravesé uno de los pórticos de salida de Longh y me encaminé hacia los bosques de Sharawaloung. Dudaba mucho que me buscaran allí en plena noche.

En mitad de la noche, los Bosques Altos ofrecían una impresión muy distinta. Eran coloridos, de amarillo y púrpura, sin rastro de los tonos azules y rojos que había visto en mi primera incursión. La oscuridad del día contrastaba ahora con una luz constante, tenue. La vegetación había absorbido la luz de Farak y ahora la expulsaba hacia fuera, había más luminosidad que en pleno día. Sabía que para llegar a los Bosques Escarpados —también llamados «los Prohibidos»— me faltaba todavía un trecho, por lo que aferrado a la adherencia de mis botas senturk, comencé a caminar. Para mi sorpresa, el suelo fangoso era ahora más firme y el oleaje de lodo había desaparecido. Seguramente sería más fácil cazar animales ahora, o eso pensaba. ¿Por qué no se nos permitía salir de caza tras la álgida alzada? Era esa una nueva pregunta a añadir a las demás. Mis descubrimientos sobre los otros, sobre Riberett y la realidad de Longh. El interrogatorio a Zurit. Seguía con muchas preguntas y pocas respuestas. Llevaba conmigo una pesada carga.

Los Bosques Altos dormían profundamente. Los atravesé sin incidencias, hasta que me acerqué al tercer árbol göör. Deseaba encontrarme con el magnífico Anilán. Él me ayudaría a escapar de allí. Cuando lo localicé, no me lo podía creer. El árbol, antes orgulloso, era ahora una miniatura que sólo me cubría las rodillas; era como si hubieran pasado miles de lunas, como si hubiera sido golpeado por un acelerado paso del tiempo hasta acabar reducido a finas raíces. ¿Sería el mismo árbol? Estaba en el mismo lugar, sin duda. Lo único que no había cambiado era la flor de göör. ¿Podría yo invocar a Anilán?

—¿Anilán? ¿Estás ahí? —musité. No pasó nada. Me dispuse a tomar la flor entre mis dedos, cuando de la flor brotó la portentosa ave. Sin embargo, esta vez no era majestuosa, más bien parecía un bebé, una especie de polluelo. Distinguí sus cuatro alas, pero eran ahora muy pequeñas y no parecía que estuvieran listas para volar.

—¡Qué diablos! ¡Por el Loto de Zilt! ¿Cómo es esto posible? —exclamé —. ¿Estás bien, mi fiel amigo?

El pequeñísimo pájaro graznó con una fina voz. Parecía sano, pero era tremendamente joven. Debería tener frío o miedo, pues estaba temblando. Lo tomé con mimo entre mis manos y lo coloqué en el bolsillo que tenía, junto a mi corazón. Pronto entraría en calor. Me dio la sensación de que el latido de mi corazón le reconfortó, pues pronto dejó de temblar.

—¿Es que no te acuerdas de mí? Yo sí me acuerdo de ti. Y sé que eres Anilán. Te distinguiría entre mil halcones de Armkis, ya lo creo —le aseguré.

Seguí caminando mientras le hablaba. Me preguntaba qué extraña magia podía haber generado este efecto en el árbol Göör y en mi amigo Anilán… hasta que caí en la cuenta. Ya lo había dicho el viejo Tak: «Deberás permanecer en las sombras durante la prueba. Si alguien te viera… se podría desatar un desorden natural en todas las cosas». Quizá lo hubiera provocado yo, al ser visto por Enano el Día de la prueba de caza. Deseé con todas mis fuerzas que no fuera ésa la causa.

Cuando me quise dar cuenta, había llegado a la primera explanada de los Bosques Escarpados de Sharawaloung, también llamados «los Prohibidos», pues era terreno que nadie —ni siquiera los expertos cazadores— se atrevía a pisar. Adentrarse en ellos sobrecogía y no pude evitar la sensación de vértigo. Ahí estaba yo, dispuesto a romper una prohibición ancestralmente respetada. Esa podía ser mi única escapatoria… si sobrevivía a las bestias de su interior.

16. El arte del perdón (Zlatan)

Antes de adentrarme en aquel lugar de temores y leyendas, necesitaba recordar por qué estaba dispuesto a romper la prohibición. Mis pensamientos regresaron al día en que ocurrió el incidente de la peonza.

Aquella noche, Vinirel tocaría el dincel en la ansiada función. Los aldeanos de Longh se verían encandilados con sus bailes, sus delicadas pisadas y con el arqueo de su cuerpo, en una de las celebraciones más populares de la aldea. Le había prometido que asistiría a su actuación, sabía que le haría ilusión. Sin embargo, ocurrió algo que alteró todos los planes. Erion Kul y los Nulligan se cruzaron en mi camino. Todo comenzó cuando Chok Nulligan lanzó la peonza de rubí blanco. En el aire, la piedra desencadenó un espectáculo de luces que me cegó por momentos. Cuando vi que el objeto golpeaba a una chica en la cabeza, se me revolvió el estómago. Al ver que se trataba de ella precisamente... quise desaparecer.

Zurit yacía inconsciente en el suelo, con abundante sangre en la sien. Corrí hacia ella, temiendo por la gravedad del golpe. Enseguida se formó un círculo a su alrededor, por lo que la perdí de vista. ¿La habían golpeado a propósito? Recordé el enigmático encuentro que tuvimos el día de la prueba de caza. El día que Erion Kul me salvó de una muerte cierta, con las pisadas de los imponentes búfalos rêgg a mis espaldas. Ese día, se comprometió a no delatar mi presencia furtiva en los bosques de Sharawaloung, pero, ¿a qué precio? ¿Era ésta la consecuencia de su silencio?

Había sido Chok Nulligan quien lanzó la peonza. Le miré con los ojos incendiados en ira. Se limitó a sonreír, hizo una reverencia y dio dos pasos hacia atrás, manteniéndome la mirada, mientras se perdía en la muchedumbre.

—¿Quién es el responsable de este objeto? —preguntó el profesor Êk, de pronto.

Recordé las palabras de Enano Kul: «Asumirás la culpa, o desvelaré tu secreto».

—Yo soy el responsable de este objeto, mi señor —dije tras un titubeo, en medio de un silencio sepulcral.

No tenía alternativa. Debía evitar que se desencadenaran desórdenes naturales, el viejo Tak me previno… La gente no debía saber nada de mi incursión durante la prueba de caza. Cuando me quise dar cuenta, Erion Kul sujetaba el cuerpo de Zurit como si fuera su salvador. Me parecía injusto contemplar esa escena, pero lo que más me reconcomía era el daño que había sufrido Zurit. Sin embargo, no podía hacer nada por ella, pues el profesor Êk me estaba gritando enérgicamente por lo que se suponía que acababa de hacer. Me sorprendió la crudeza con la que se dirigió hacia mí. Y todavía me faltaba escuchar el veredicto del concilio escolar, que deliberó largamente.

Finalmente, se me impuso un deber de cura y atención. Me pareció un castigo justo; era lógico que el hipotético agresor redimiera su culpa con esas buenas acciones. Sin embargo, me apenó pensar en el disgusto que a buen seguro causaría a mis padres. No sólo me había avergonzado ante mis compañeros de la escuela por no ir a la prueba de caza sino que ahora añadía el episodio de la peonza de rubí blanco. Además, fallaría a Vinirel al no poder cumplir la promesa de acudir a la función… Ahora que repasaba todo lo que había pasado, caí en la cuenta de que había alguien en el concilio escolar que tenía la voz rota y alguien con la voz ronca, aunque no recordaba sus caras, ocultas tras sus túnicas lila. Si eran las mismas voces que habían interrogado a Zurit tras mi desaparición, si pertenecían a los otros… ¡quería decir que el concilio escolar estaba corrupto! Mis peores sospechas parecían fundadas… Seguí recordando lo sucedido aquel día.

Llegó el momento de asumir la responsabilidad. Debía desempeñar el deber de cura y atención. Me dirigí al campo de enfermería para recoger a Zurit. El profesor Êk me acompañó y me habló así:

—Gabilgrin, me has decepcionado. Nunca has sido de mis estudiantes más aplicados, pero tampoco habías sido problemático hasta las últimas semanas —dijo con semblante serio. A pesar de todo, su tono de voz no era tan crispado como cuando me había reprendido en público. Nunca antes lo había visto tan enfadado.

—Lo sé, profesor. Os pido disculpas por ello —dije. Yo debía tratar al profesor de vos, aunque él me tuteara.

—Conoces la lección de la balanza invisible —sugirió Êk. No estaba claro si era una pregunta o una afirmación.

—Por supuesto, profesor. Sois vos quien me ha aleccionado en ella.

—¿Sabes por qué se te ha impuesto el deber de cura y atención?

—He generado un daño y debo repararlo, para equilibrar las cosas —respondí.

—Bien. Quiero que te esfuerces en complacer a la señorita Zurit Reknap hasta que esté recuperada. Yo soy su guía en la escuela Sperial y debo procurar su bienestar. Lleva pocos días en Longh y no necesitaba esto. Pon corazón en sus cuidados, sólo así sanará ella antes.

—Así lo haré —afirmé apesadumbrado—. Profesor Êk, una pregunta, quisiera...

—Habla —me interrumpió.

—¿Creéis que Zurit me perdonará?

—Depende de su espíritu, pero también de tus actos.

—¿Y qué puedo hacer para que me perdone?

El profesor Êk frunció el ceño y se rascó sus rizados cabellos, color rubio ceniza. Finalmente habló.

—Veo que tienes todavía mucho que aprender, joven Gabilgrin. El perdón es un arte sutil… Si la gente lo conociera, las cosas serían más fáciles en la mayoría de las ocasiones. Sólo las personas más puras de espíritu son capaces de perdonar desinteresadamente, sin sentir rencor. Hay personas especiales, que tienen tanta bondad en su corazón que pueden hacer esto una y mil veces. Son personas que acarician el cielo con sus dedos. Dudo mucho que Zurit Reknap se encuentre en este grupo.

—¿Por qué?

—Sus orígenes se remontan a Valhem, la sociedad matriarcal más poderosa de la que se tiene constancia en los Altos Registros. Sus gentes son tremendamente orgullosas y muchas veces el orgullo es una enorme nube, aun en los cielos más resplandecientes. Zurit debe aprender a atemperar su orgullo.

—Entonces, ¿cómo obtendré su perdón?

—¿Recuerdas la lección del aura interior?

—Creo que sí. —Intenté recordar, como si se tratara de un examen—. Decía que… ¿qué podemos influir en nuestro estado de ánimo con nuestros pensamientos? —respondí al fin.

—Correcto. ¿Sabes por qué? Nuestros pensamientos son el motor de cambio, el arma más poderosa que los hados nos han regalado. La mayoría de las personas no puede controlar sus emociones. Y esto es así porque no pueden controlar sus pensamientos. El primer paso en el entendimiento de tu aura interior consiste en controlar tus pensamientos para poder así conducir tus emociones. Luego hay un segundo paso, el aura exterior, que funciona al contrario y hacia fuera.

—¿Al contrario y hacia fuera? —«Menudo rollo me está soltando», pensé. No entendía ni una palabra.

—Exacto. Hacia fuera porque se proyecta hacia los pensamientos y emociones de los demás, y no de uno mismo. Y al contrario porque consiste en conducir los pensamientos de los demás a través de sus propias emociones. En definitiva, si el aura interior fluye desde nuestro pensamiento hasta nuestras emociones, el aura exterior fluye desde las emociones hasta el pensamiento de los demás.

«Venga, ¡corta el rollo y dime cómo hacer que me perdone de una vez!».

—¿Quiere decir que para que me perdone tengo que conseguir el perdón desde sus emociones? —pregunté.

—El mejor de los perdones es aquél en el que corazón y razón están de acuerdo. Para conseguirlo, deberás poner en práctica el aura exterior y, con tus palabras o con tus actos, llegar a su corazón. Si conquistas sus emociones, es probable que puedas conducir sus pensamientos hacia tu perdón, y halles por tanto su perdón más sincero… Reflexiona sobre lo que te he dicho —concluyó el profesor Êk, aún enfundado en su túnica Sperial.

«Llegar a su corazón», me repetí.

Casi sin darnos cuenta, habíamos llegado al campo de enfermería. Me disculpé ante Zurit y asumí formalmente el deber de cura y atención. Tal y como había anticipado el profesor Êk, noté que me guardaba rencor. A pesar de estar herida, con ungüentos en la sien, me resultaba muy atractiva, con sus cabellos rojizos y sus mejillas rosadas. Su personalidad era además misteriosa y su mirada, impenetrable; quizá precisamente por eso me interesara tanto.

Soportar sus iracundas miradas, sabiendo que no me había perdonado el golpe de la peonza, resultaba demoledor. Me habría gustado explicarle que, aunque la peonza de rubí blanco era mía, no había sido yo quien la había arrojado contra su cabeza. Pero no lo hice. Yo había dejado que Erion Kul me quitara la peonza. Debía asumir mi responsabilidad y así lo haría.

17. El deber de cura y atención (Zurit)

El joven que me había abierto la cabeza con esa estúpida peonza sería precisamente quien me curaría. Consciente de la cicatriz, toda mi rabia se veía vertida contra el imprudente de Zlatan Gabilgrin. Seguramente él no conocía las terribles implicaciones de su acto. Como cualquier otra chica de diecinueve inviernos, habría querido que me tragara la tierra al ver mi cara marcada así. Pero además, soñaba con regresar a Valhem al terminar la escuela y dedicarme devotamente a la política, un arte sutil y complicado. Para mí, significaba la posibilidad de viajar, conocer mundo, dialogar con los principales líderes de otros planetas, poder realizar cambios en la sociedad, analizar los problemas de las gentes y tener acceso a los mejores expertos en los más diversos campos. Ése había sido siempre mi sueño de infancia.

Durante varias alboradas me sentí hundida y lo descargué en el imprudente. Me prometí que no dejaría que notara mi tristeza, por lo que convertí en enfado mis lágrimas y en gritos mi pesar. Juré hacerle la vida imposible, y bien que lo conseguía. Todas las mañanas, me traía el desayuno, se disculpaba por lo sucedido y me preguntaba cómo podía reparar el daño, como siguiendo un ritual. Yo no le contestaba. Disfrutaba mirándole a los ojos, fingiendo que iba a dejar una respuesta brotar de mis labios. Pero esa respuesta nunca llegaba, y finalmente me centraba en comer mis coliflores de Zilt. Era cruel, aunque nunca antes en mi vida había actuado así.

No quiere esto decir que no hablara con él, pues lo hacía, y muy a menudo. Pero sólo para mandarle, como mi sirviente particular. Le ordenaba pequeños quehaceres, más de los que podía abarcar en todo el día, y muchos no eran agradables. Por ejemplo, si llegaba una ola de frío, le hacía limpiar los tejados sin guantes ni abrigos. Había estropeado lo más sagrado de una heredera de Valhem, mi blanca y fina piel; había estropeado mi vida y debía pagar por ello.

Me divertía verle subir de un lado a otro, trabajando en unas cosas y otras. Entre todas las tareas que inventaba para él, una era mi preferida. Le hacía limpiar las estanterías, donde mis queridísimos libros acumulaban polvos de ruund con facilidad. Descubrí que era tremendamente alérgico, y yo disfrutaba con sus ridículos estornudos. Se pasaba horas y horas estornudando. Cuando terminaba, yo procedía a escudriñar los libros.

—Siguen cubiertos de polvo. Deberás limpiarlos de nuevo.

—Así será —contestaba él siempre.

La escena se repetía todos los días.. Sabía que, le mandara lo que le mandara, ninguna afrenta conseguiría igualar a la suya. Pero, a pesar de mis esfuerzos, el joven imprudente no mostró nunca un mal gesto hacia mí. Se limitaba a ejecutar mis órdenes con diligencia. «¿Cómo lo consigue? ¿Acaso no me odia?» En cierta manera, me admiraba la manera en que afrontaba el castigo impuesto por el concilio escolar.

Frecuentemente recibía visitas de Erion Kul, el joven apuesto de los brazos fornidos, el mismo que me había llevado en volandas hasta el campo de enfermería el día del fatídico golpe. Desde entonces, solía interesarse por mí y me parecía que al imprudente le molestaba. «¿Se cree el único con derecho a cuidarme o qué?» Me gustaba que viniera Erion, a fin de cuentas apenas tenía amigos en Longh. Padre y Marylandin siempre estaban muy ocupados con los asuntos del Cabildo y el imprudente sólo servía para que tuviera alguien con quien descargar mi ira; en cuanto a mi medio-hermano Zenitull... digamos que no era el mejor paño de lágrimas. Lo quería muchísimo, era estudioso de los principales filósofos de la era y algún día llegaría a ser embajador interplanetario: cogería el testigo de Padre para llegar aún más lejos. Pero no solía estar pendiente de mí, sino de filosofar por los pasillos. El imprudente parecía escuchar con atención todas las menudencias de las que le gustaba hablar. Uno de los primeros días pude escuchar desde mi habitación cómo conversaban.

—Gabilgrin, ¿por qué le lanzaste la peonza de rubí blanco a mi hermana? —soltó Zenitull. No parecía enfadado; sólo interesado en la respuesta.

—Perdí el control sobre ella. No te puedo explicar cómo pasó, pero lo lamento —explicó el imprudente. Me dio la impresión de que agradecía tener con quién hablar.

—Habrás notado que ella apenas te dirige la palabra —apuntó Zenitull. Me pregunté qué querría decirle a continuación.

—No me había dado cuenta… —fingió el longhiano.

—Verás, mi hermana no es una Reknap cualquiera. Su madre fue una auténtica líder espiritual y política de Valhem.

—¿Hablas de Marylandin Reknap? —preguntó Joven Ímprobo.

—No. Marylandin es sólo mi madre, la madre de Zurit era Vaeirit, una gran sacerdotisa de Valhem. En Valhem se valora mucho la perfección de la piel. La afrenta de marcar la piel de mi hermana… No creo que se digne a perdonarte jamás, la has marcado para siempre —dijo mi hermano.

Mientras, yo escuchaba desde el otro lado de la habitación. No quería que Zenitull compartiera estas cosas con el imprudente, pero ya lo había soltado. «Hermanito, ¡hablas demasiado!», farfullé para mis adentros. De haberlo tenido delante, lo habría fulminado con la mirada.

—Me dejas sin palabras. No sé qué decir. Me parece increíble que este objeto sea el causante de tanto dolor —se lamentó el imprudente.

Al escucharlo, me indigné de pronto. Parecía que echara la culpa al objeto y no asumiera su responsabilidad, aunque cada mañana al traerme el desayuno me aseguraba que todo era culpa suya.

—¿Por qué lo dices? ¿Qué tiene de especial ese objeto? —inquirió Zenitull, siempre curioso.

—Es una peonza de rubí blanco. Se supone que trae buena suerte a su portador. Yo era su portador —respondió el imprudente.

—No creo en esas cosas —comentó Zenitull.

—¿En qué crees, pues?

—De donde yo provengo, sólo creemos en el Ikur —«¿Ya estamos otra vez con lo mismo de siempre, hermano?». Ése era, sin lugar a dudas, uno de sus temas de conversación favoritos.

—¿De dónde provienes?

—Aunque durante largos periodos me crié en el planeta Zilt, la constelación de Pulrub fue el último destino burocrático de Padre. Allí se fraguaron mis creencias.

—¿Qué es el Ikur? —inquirió el imprudente nuevamente.

—Es una filosofía de vida. Según ella, el espíritu de cada ser personifica su esencia en estado puro y etéreo.

—Creo que me he perdido.

«No te perderías si tuvieras cerebro en vez de una aceituna en la cabeza», mascullé.

—Según el Ikur, el alma de cada persona es lo más sagrado, porque existe un Gran Ente, que es la Suma de las Almas de todos los habitantes de Pulrub que fueron, son y serán. Cuando nacemos, una ramificación del Gran Ente toma cuerpo en nosotros, y cuando morimos, nuestra alma se vuelve a conectar a la suma de las demás almas. Todos somos la misma cosa, al final. —«Bla, bla, bla… Lo de siempre», pensé—. ¿Y tú en qué crees, joven Gabilgrin, además de en esa estúpida peonza?

—Creo en los incorruptibles designios de los hados, que nos vigilan y esculpen nuestro destino a medida que superamos los obstáculos de la vida. Las adversidades están ahí para recordarnos la grandeza de nuestros propios anhelos, y los hados sonríen cuando nos ven esforzarnos en cumplirlos. Esto es cuanto nos enseñan en Longh. «¡Anda, pero si sabe hablar!», me sorprendí.

—Puedo entender que creas en los hados, al igual que yo creo en El Gran Ente —argumentó Zenitull—, pero nunca creeré que un pedazo de roca pueda alterar la suerte de nadie. La cicatriz de mi hermana…¿señal de fortuna? ¡Pues a simple vista, no lo parece, hombrecillo! —alzó la voz—. ¿Por qué habría de tener propiedades especiales esta peonza?

—En los Altos Registros se dice que, bien lanzada, puede pasar horas y horas volteándose sobre su eje, como si el rozamiento no la frenara —explicó el joven imprudente.

—Eso ya lo sé. Está estudiado y documentado, pero no implica que la peonza esté aliada con la buena fortuna. Muéstrame cómo gira, por favor.

—No funciona. He intentado hacerlo, pero no obedece. Observa —el imprudente le mostró la torpeza que parecía tener la peonza de rubí blanco.

«¡Genial! Puestos a abrirme la cabeza con algo, hubiera preferido un objeto único y especial, y no la peor peonza de que se pudiera tener constancia en los Altos Registros», me dije para mis adentros. Mi hermano se fue a consultar un par de libros y volvió tras dos suspiros.

—He indagado en algunos manuales de rotatoria. No existe ni un solo caso de peonzas de rubí blanco inservibles en ningún Alto Registro de Longh ni de Niunkabin. ¿No te parece extraño? —preguntó Zenitull.

—Ciertamente —contestó el imprudente, rendido a la evidencia.

—Creo que deberías dársela a mi hermana. A fin de cuentas, este objeto ha dañado sus sueños de infancia, aunque tú no lo supieras —le sugirió.

—Yo también lo he pensado. El problema es que un gran amigo mío, Riberett, me la regaló y me hizo prometerle que la guardaría —contestó Joven Ímprobo.

—¿Es en verdad suya? —preguntó Zenitull.

—Ya no. La encontramos juntos él y yo. Pero él me la entregó como regalo.

—¿Dónde la encontrasteis?

—En las Cuevas Inversas —explicó Joven Ímprobo—. No quedan lejos, están cerca del desfiladero de pastores que conduce a Damrourk.

—¿Y a qué deben su nombre?

—Por alguna extraña razón, el aguablanca fluye por su techo como si de un riachuelo se tratara. Se dice que la caliza recubre el interior de estas cuevas alterando la gravedad en su interior, pero sólo para el aguablanca, que es muy liviana.

—¿Y qué hacíais allí?

—Fuimos de excursión. Las cuevas son muy angostas y el aguablanca brilla e ilumina su interior con su halo refulgente. Cuanto más estrecha se hace la cueva, más luce su esplendor y más suena el fluir del agua.

—¿Es normal encontrar peonzas en su interior? —inquirió mi inquieto hermano.

—Todo lo contrario. Pero nunca sabes con qué te vas a topar, tan pronto puedes ver una seta urpin como una culebra fas, pero, desde luego, nadie esperaría dar con una peonza de rubí blanco porque hay poquísimas documentadas —explicó el joven imprudente.

—Gabilgrin, ¿de qué conoces a Riberett?

—Somos amigos desde la infancia.

—¿Crees que le molestaría si le dieras a mi hermana la peonza de rubí blanco? —preguntó Zenitull.

—Creo que no le importaría. Riberett es noble de corazón —contestó el imprudente tras pensar unos instantes.

—Entonces, debes hacer lo que te he sugerido —zanjó Zenitull. Tenía gracia. Parecía que, aun después de lo ocurrido, ¡hasta mi hermano Zenitull se haría amigo del joven imprudente!

Y así fueron pasando las lunas. Decidí que no me incorporaría a la escuela Sperial hasta que la brecha de la sien no hubiera cicatrizado. El paso del tiempo sin mejoría comenzó a hacer mella en mi ánimo. ¿Es que no cicatrizaría nunca esa horrible herida?

Un buen día, el joven imprudente se acercó a mí con una rara expresión en el rostro. Pareció que iba a decir algo importante, pero no habló. Vi que tenía la peonza de rubí blanco entre los dedos y le pregunté por ella. Entonces se vio obligado a contestarme:

—He sabido por Zenitull lo grave que resulta la herida que os he causado… No tiene sentido que sea yo quien la custodie —dijo, y me ofreció la peonza de rubí blanco.

La tomé entre mis manos —«¡qué fría estaba!»—, le miré a los ojos, llena de furia, y le espeté:

—Por lo que a mí respecta, esta peonza carece de valor, así que puedes recogerla y hacer con ella lo que te plazca —aduje, y a continuación la lancé hacia el fondo de la estancia.

La peonza voló hasta aterrizar en un punto del suelo, de donde no se movió. Pareció como si el tiempo se hubiera detenido y entonces pude ver que giraba velozmente sobre su eje. ¡Había caído de pie!

—¡La habéis hecho rodar! ¿Cómo lo habéis conseguido? —preguntó el joven imprudente, alucinado. No respondí, pues seguía con mi huelga de silencio particular.

La peonza giraba más y más rápido, hasta que llegó un momento en que se estabilizó. Entonces, el rubí blanco comenzó a brillar, centelleante. Producía un resplandor sutil, que apenas iluminaba.

—Vuestra cara... —dijo Joven Ímprobo. Me miraba estupefacto. Tampoco respondí.

Busqué mi reflejo en el cuenco de agua del salón y me quedé estupefacta. ¡La herida, que ya comenzaba a cicatrizar, emitía el mismo halo que la peonza de rubí blanco!

—¡Por los escribanos de Zilt! ¿Qué clase de magia es ésta? —era la primera vez que hablaba con el imprudente, sin que fuera para ordenarle una tarea.

—¡No tengo ni idea! —respondió Gabilgrin—. ¡Mirad! ¡Vuestra herida está desapareciendo!

Me miré de nuevo en el cuenco de agua y vi cómo, efectivamente, el halo de luz iba desapareciendo, al igual que la cicatriz.

—¡Estoy curada! ¡Estoy curada! —empecé a gritar de felicidad. Casi se me saltaban las lágrimas. Sin esa cicatriz, ¡podía volver a soñar con ser una sacerdotisa de Valhem!

Para mi desgracia, las cosas no iban a ser tan fáciles. La peonza giró y giró durante eolias. Sin embargo, después de la álgida alzada, un nuevo hilito de luz surgió de mi piel y en su lugar apareció de pronto la misma y fea cicatriz que me marcaba la sien. Casi la pude sentir brotar de nuevo. Angustiada, irrumpí en los aposentos del joven imprudente. Estaba dormido, tuve que zarandearle hasta que por fin reaccionó.

—¿Qué quiere decir esto? —pregunté enojada, la voz me ardía en la garganta. Encendió una pequeña vela de fuego gris y comprendió mi inquietud al ver mi sien, de nuevo agrietada.

—Creo que vuestra herida sólo desaparece… mientras la peonza gira —razonó él.

—Y…, ¿no puede girar eternamente?

—Las leyendas dicen que puede llegar a girar un día entero, desde el amanecer hasta la álgida alzada.

—¿Quieres decir que si no la pongo a dar vueltas todos los días, no me desaparecerá la cicatriz? —pregunté horrorizada.

—Señorita Reknap, yo… no lo sé a ciencia cierta. Pero lo que señaláis, bien podría ser —acertó a explicar.

No pude evitar sentirme muy triste, de pronto. Mis ojos rojizos empezaron a ponerse vidriosos. No quería mostrar debilidad ante él, pero no pude evitarlo, y una lágrima resbaló por mi mejilla.

—Señorita Reknap, no lloréis —rogó el imprudente.

—¡Cállate! ¡No tienes ni idea!.. —bramé.

—Señorita Reknap, habéis conseguido que gire la peonza de rubí blanco. Es un objeto que genera buena fortuna en su propietario, según cuenta la leyenda. Y su propietaria ahora sois vos.

—¿Y para qué quiero yo buena suerte?

—Quizá aún no debáis saberlo, pero… si cae sobre vos el fuego de la dicha, puede que os lleve más lejos de lo que jamás imaginasteis.

El episodio de la peonza me dejó aturdida. Pronto retomé mi actividad en la escuela Sperial. Cada mañana, lanzaría la peonza sobre mi tabla de lectura, en mis aposentos. La peonza quedaría girando todo el día, y yo podría hacer vida normal. Aparentemente, mi herida estaba sanada, pero cuando llegaba a casa, antes de acostarme, y veía cómo la peonza dejaba de girar, sabía que la cura era sólo un artificio. Si paraba la peonza, la cicatriz volvía a surgir y con ella me invadía la melancolía.

Marylandin no tardó en preguntarme si, ya que estaba curada y la cicatriz había desaparecido, levantaría el castigo al joven Gabilgrin. Sin embargo, decidí no hacerlo. Él y yo sabíamos que mi cicatriz no se había ido para siempre. Aún era pronto para relegarle de su deber de cura y atención. Seguiría siendo mi esclavo hasta que yo decidiera lo contrario. El concilio escolar me había facultado para obrar así.

18. Los Prohibidos (Zlatan)

Calmé mi mente. Me concentré en ralentizar mi respiración para intentar fundirme con la naturaleza. Los Bosques Escarpados de Sharawaloung, con sus erizados riscos, serían mi próximo destino. De algún modo, la presencia del halcón Anilán me hacía sentir más seguro, por mucho que su tamaño se hubira reducido al de un dedo pulgar.

Comencé a escalar. Agarrándome a los troncos de los delgados y puntiagudos árboles bulg —que crecían torcidos hacia la luciente durmiente—, sorteé los helechos pardos y cobrizos que aparecían bajo la bruma. El terreno era mucho más firme que en los Bosques Altos, pero también más inclinado. Y la subida, tan pronunciada que, pasados unos flancos, cada nuevo paso suponía un gran esfuerzo para mis músculos.

Los Prohibidos no lucían de noche, como sí lo hacían los Bosques Altos. Una oscura bruma los envolvía. Se suponía que guardaban en su seno criaturas y enigmas incluso más peligrosos que los Bosques Altos. Infinidad de historias aseguraban que quien se adentraba en ellos, no regresaba a Longh. Sin embargo, yo tenía motivos más que suficientes para desafiar a la mismísima muerte, si era eso lo que me esperaba. Pero estaba aterrado. «Espero que sepas lo que haces, Zlatan.»

Tras algunas eolias subiendo, zancada tras zancada, la cuesta de los Bosques Escarpados por fin llegó a su fin. Cuando llegué a lo más alto, exhausto, vi algo inesperado. Al otro lado, imponente, se abría una cuenca donde no crecía un solo árbol. Grandes objetos metálicos se acumulaban; parecía un enorme almacén de contenedores gigantes, en medio de ninguna parte. Por su forma cuadrada, me recordaban al baúl de exploración de mi padre. Varios hombres trabajaban allí, la distancia me impedía reconocerlos. Parecían bien organizados, apilando los bloques metálicos con precisión. ¿Qué era todo aquello? ¿Cómo podía estar ahí, tan relativamente cerca de Longh, sin que lo supiéramos? ¡Tenía que descubrirlo! Estaba seguro de que estaba relacionado, de algún modo, con las cosas que había leído en casa de Zurit. Con sigilo, descendí y me aproximé hacia la zona de contenedores, resguardado por mi camuflaje senturk.

Cuando estuve más cerca, no pude creer lo que veían mis ojos. ¡El cazador Nug era uno de los vigilantes! Observé sus movimientos y pronto descubrí que no solo vigilaba, sino que actuaba como capataz. Daba órdenes y los demás hombres se limitaban a obedecer, como si no tuvieran voluntad. ¿Quiénes eran y qué hacían allí? Todos los que hacían de capataces eran expertos cazadores de Longh y de otras aldeas vecinas.

Los contenedores permanecían cerrados y apilados, salvo en una zona en la que un experto cazador parecía verificar su contenido. Si me acercaba lo suficiente, quizá pudiera descubrir qué ocultaban en su interior.

Reparé de pronto que en el centro de la cuenca se hallaba un pozo de aguablanca. Nada llamaba la atención, salvo que un finísimo hilo de agua bajaba desde el cielo hasta posarse en ese pozo. En la distancia la oscura y persistente bruma me había impedido verlo, pero ahora era evidente. Tenía la forma de un riachuelo, sin nada de particular salvo el hecho de que estaba flotando en el aire.

Me recordó al aguablanca que se encontraba en el interior de las Cuevas Inversas. Tras algunos suspiros observando, comprendí que los capataces obligaban al resto de los hombres a beber de ese pozo cada cierto tiempo. Los bebedores formaban una larga cola y obedecían, parecían sedientos.

Debía aprovechar ese momento para acercarme. Me moví entre los bordes del almacén, sorteando a los capataces y a los demás hombres. El contenido de los baúles tenía que ser muy importante para que no fuera de dominio público en Longh. Me pregunté si serían inventos todas las leyendas sobre los Bosques Escarpados, pues no había conocido ningún peligro en su interior. Me cuestioné si la prohibición de caminar en la noche, tras la álgida alzada, y la orden de no adentrarse en los Prohibidos, tendría como único fin proteger el secreto guardado en el interior de aquellos baúles gigantescos. Si estaba en lo cierto, el peligro que corría husmeando allí podía ser mortal…

Mi corazón se aceleró. Tenía miedo, pero la necesidad de dilucidar las incógnitas era aún mayor. Recordé la frase de mi madre, quizá había llegado hasta allí por alguna razón…

No contaba con lo que pasó después. Probablemente alarmado por los latidos de mi corazón, al bebé halcón se le escapó un pequeño graznido, imperceptible para la mayoría de los hombres, pero no para un experto cazador. El capataz que examinaba los contendedores se dirigió hacia nosotros. «¡Tengo que hacer algo, rápido!» Con cuidado, comencé a recular.

—¡Atención todos! ¡Tenemos una sabandija! ¡Ya sabéis lo que hay que hacer! —bramó con todas sus fuerzas al percibir mis pasos. ¡Estaba perdido!

Un enorme alboroto se formó de repente. El cazador que me había delatado mantenía su brazo, firme, apuntando hacia la zona en la que me escondía. Sin embargo, él no movió ni un músculo. ¿Tan seguro estaba de que me apresarían? Oí los pasos de todos esos hombres bebedores de aguablanca corriendo hacia mí. Tenía que salir. Debía bordear el almacén de los baúles y dirigirme hacia la Gran Estepa, uno de los límites reconocidos de la región de Niunkabin. Los aldeanos de Longh sabíamos de su existencia gracias a los Registros de algunos aventureros antiguos de diversa procedencia, que habían rodeado los Prohibidos para configurar los mapas orográficos. Si conseguía atravesarla, llegaría al Canal de Nunung. Nadie en su sano juicio me seguiría hasta allí. Quizá fuera más veloz que todos esos bebedores de aguablanca.

La oscura bruma y mi traje de senturk eran lo único que jugaba a mi favor. Comencé a correr entre los contenedores, las paredes eran baúles apilados. Por unos instantes conseguí escabullirme, pero sabía que no podría sortear las miradas de los capataces mucho más, y los bebedores de aguablanca me superaban en número. Entonces, entre aquella maraña de hombres, hallé un gran baúl medio abierto, y no pude evitar asomarme para ver su interior. El secreto mejor guardado de todo Longh me esperaba… Sin embargo, el contenedor estaba vacío…, ¡totalmente vacío! Mis piernas no aguantarían mucho más y, a pesar de la bruma y de mi camuflaje, terminaría siendo presa fácil. Con un impulso, salté a su interior, cerré el portón con cuidado y permanecí escondido, mientras les oía a mi alrededor, ofuscados por no dar con su presa…

19. La Tribu de Los Aparecedores (Zlatan)

Permanecí escondido con el halcón en el baúl, atemorizado en la oscuridad. Hacía calor, el aire estaba cargado y me llegaban los gritos de los cazadores. «Aunque llevo el traje de senturk, me cuesta respirar», observé jadeante. ¿Cuánto tiempo llevaba huyendo ya? Me ardían las rodillas de tanto correr, y sentía las heridas que me había hecho al rodar hacia el Skra: en la espalda, en la cadera, en el codo... Tomé a Anilán en mis manos y le supliqué en susurros que no graznara de nuevo. Al menos, entre mis dedos, sus aguzados oídos no se verían abrumados por los latidos de mi corazón. Pasaron algunos arenios y las voces se fueron alejando, hasta que imperó el silencio, pero me sobrevino un mareo y no me atreví a salir. «El silencio puede ser la máscara de una emboscada…, y necesito fuerzas», pensé. Para refugiarme del miedo, repasé las cosas que había descubierto durante el deber de cura y atención. Quizá allí pudiera hallar las respuestas que me ocultaba aquella cuenca misteriosa.

Aquello había ocurrido varias semanas atrás. Cada mañana llevaba a Zurit su desayuno. Para mí, ése era el momento favorito del día: ella debía dejar que aplicara unos ungüentos sobre su herida. Recordaba las reglas del perdón y me disculpaba, pero no surtía efecto: ella me ignoraba, e incluso me mataba con la mirada. Aun así, se resignaba y me dejaba hacer. A pesar de la altivez con la que me trataba, me gustaba cuidarla e intentar que sanara. La veía sufrir por su herida y secretamente también yo sufría por ella. En cada ocasión, se recostaba en la mecedora. Yo apartaba con delicadeza sus cabellos y procedía a extender el ungüento. Me maravillaba la suavidad de su piel. Resultaba extraño poder aplicarle esas recetas, ser yo mismo quien la curara tal y como lo había decretado el concilio escolar.

Cada día pasaba como un calco del anterior. Me preguntaba cada noche si el día siguiente me depararía por fin alguna novedad. Pero nada cambiaba. Zurit seguía sin hablarme, salvo para ordenarme tareas. La herida no acababa de cicatrizar y no sabía cuánto tiempo estaría así. Zurit había decidido no regresar a la escuela Sperial y por tanto, tampoco yo lo haría hasta que la herida se hubiera curado. Echaba de menos a Riberett, Carapin y Brívaris; echaba de menos a mi familia: a mis padres y, en especial a mi hermanita Iris. A pesar de ello, me reconfortaba sentirme cerca de la enigmática Zurit, y de vez en cuando disfrutaba de la compleja conversación de su hermano Zenitull.

Una de las actividades favoritas de Zurit consistía en hacerme limpiar sus libros y sus estanterías. Debía repetirlo una vez y otra. Estos libros contenían conocimiento que no se enseñaba en Longh. Del interior de sus páginas siempre brotaban los refulgentes polvos de ruund que tanto escozor me generaban en la nariz y garganta. Notaba que a Zurit le divertían mis continuos estornudos. Un día, era tal el polvo de ruund que me envolvía, que estornudé tan fuerte que la escalerilla que me sujetaba se tambaleó. Me caí y, sin saber cómo, terminé con la cara en la alfombra y tres tomos bien grandes sobre mi cabeza.

Zurit acudió al instante, la caída debió de ser lo suficientemente aparatosa como para captar su atención. Me encontraba aturdido, pero la pude escuchar decir:

—¿Estás bien? ¡Gabilgrin! ¡Contesta!

Tardé un poco en reaccionar, hasta que acerté a vocalizar:

—Me... me has llamado Gabilgrin. Es la primera vez que no me llamas Joven Imprudente —observé. Los tomos seguían escondiendo mi cabeza bajo sus hojas. Mi cuerpo no se había movido ni un ápice, aún.

—¿Entonces estás bien? —inquirió. Su voz sonó más dulce que como la recordaba. Retiró el primero de los tomos. De nuevo tardé en contestar—. ¿Gabilgrin? —insistió Zurit.

«Me gusta como suena en tus labios», pensé, pero no me atreví a decir tal cosa.

—No sabía que te preocuparas por mí —contesté en un tono burlón, entre dientes.

—No me preocupo, Joven Imprudente. Si has caído, será porque lo merecías —zanjó ella a la defensiva, una vez que hubo comprobado que yo volvía en mí.

—¡Ja, ja, ja! —rió con estruendo Zenitull, que acababa de entrar en la estancia alarmado por el ruido de mi caída. Al ver la escalerilla deslavazada sobre mis piernas y algunos de esos tomos sobre mi cabeza, no acertó a hacer otra cosa sino reír sin freno. «Su risa parece un relincho», observé. Miré a Zurit y descubrí su ceño fruncido en claro desconcierto, A ella no le divertía nada la escena: estaba inclinada sobre mí, interesándose por mi estado, y justo aparecía su hermano con ganas de mofa. «No te rías. ¡Aguanta!», me dije. Pero no pude contener otra carcajada y estallé. Zurit se levantó y bramó como un búfalo rêgg:

—¿Se puede saber de qué os estáis riendo?

No hubo respuesta. Enseguida se dio cuenta de lo ridícula que estaba resultando, miró a Zenitull y luego a mí, y no pudo evitar contagiarse de nuestras risas sonoras. Reímos los tres sin parar, durante varios arenios.

Ese instante marcó un antes y un después en mi relación con Zurit. Después de ese día, comenzó a mostrarse menos displicente. Aunque aparentaba la misma actitud distante y seguía soltando impertinencias, los menesteres que empezó a encargarme eran, en algún caso, hasta entretenidos. Se trataba de un cambio minúsculo, aunque para mí constituía un gran avance.

En ocasiones, Zurit me ordenaba que leyera para ella, en voz alta. Mi acento no era tan refinado como el suyo, y eso parecía importunarla, pero aun así me hacía leer. Sus libros trataban de diversas culturas y costumbres de otros mundos y planetas. Era información absolutamente novedosa a los ojos de un humilde hijo de panadero de Longh. Me maravillaban todas esas historias. Recuerdo perfectamente el primer libro que me hizo leer: el olor amargo del papel añejo; sus hojas de alga resecas; la tinta de gusano de caracol desgastada, pero estilosa en sus trazos. Era la primera vez que sostenía uno entre mis manos, pues en la escuela Sperial aprendíamos a leer con algunos manuscritos aislados y casi todo el conocimiento lo transmitía oralmente el profesor. Zurit acomodó aquel pesado libro en mi regazo y me dijo que quería que leyera para ella el capítulo tercero. Así me dispuse a hacerlo. El libro se titulaba Desglose de las gentes encontradas en mis múltiples viajes. Lo había escrito un Explorador Ancestral. Rezaba así:

LOS APARECEDORES

“Una de las culturas más llamativas con las que me crucé en el transcurso de mis travesías fue la de Los Aparecedores. Nunca llegué a saber mucho de ellos, pues hablaban una lengua ininteligible, de vocablos rotos y canciones imposibles. A pesar de ello, fruto de la convivencia, aprendí algunas cosas dignas de recuerdo, que recojo en estas memorias, como legado de conocimiento.

»La singularidad de esta tribu residía en la extraña capacidad de sus gentes de teleportarse a cualquier lugar. Para aparecer en él, bastaba con que el pensamiento de ese nuevo lugar atravesara sus mentes por un instante. Automáticamente, desaparecerían del sitio en el que se encontraban y aparecerían en su destino. Esta habilidad, un gran don, sin lugar a dudas, resultaba ser fuente de conflictos para los aparecedores, incapaces a veces de controlar su subconsciente. Desde muy tierna edad, dificultaba sus relaciones, en especial, el amor. Una vez documenté un caso ocurrido entre dos teleportadores, en la Verde Llanura.

»El tenaz Akkan llevaba surcando la llanura desde los albores de los tiempos. Contaba varias aventuras por cada línea de su rostro, su obsesión era ser dueño de sus logros y la estepa, expresión de su libertad. Sin embargo, arrastraba consigo un pasado de pérdida y de pesar, que lo acompañaba como una dura losa, allá donde fuera. La misteriosa Xanna era quien estaba llamada a templar su espíritu y arropar su corazón. Sin embargo, por alguna razón, en lo concerniente al amor, Akkan desconfiaba; quizá hubiera olvidado cómo amar. La tribu esperaba impaciente que uno de los dos diera el paso, pero ellos no se proferían más que silencios. 

»Un día, todo cambió. Justo cuando Akkan le declaró su amor a Xanna, ésta desapareció, causando gran desconcierto. ¿Quería eso decir que sus sentimientos no eran correspondidos? No necesariamente… Si tan sólo un lugar pasaba por el subconsciente de Xanna, aunque fuera de modo accidental, automáticamente se teleportaba allí. Y exactamente esto fue lo que ocurrió. Resultaba que Xanna estaba locamente enamorada de Akkan. Cuando éste le declaró sus sentimientos, ella no pudo evitar imaginarse a ambos de viaje, atravesando las Altas Montañas románticamente. Acto seguido, se teleportó allí.

»Akkan, a pesar de su estampa de bravuconería, era muy susceptible. Al ver cómo Xanna desaparecía, le embargó la duda y se preguntó: "¿Rehúsa quererme? ¿Adónde habrá ido?" Rápidamente, por su mente pasaron algunos lugares. Cuando Xanna se dio cuenta de que se hallaba en las Altas Montañas, pensó en el lugar anterior, la Verde Llanura, para reencontrarse con su amado. Pero ya era demasiado tarde, porque Akkan se había ido a uno de esos lugares donde especuló que ella podría encontrarse. Tuvieron que pasar unos días hasta que, por fin, volvieron a verse.

»Las idas y venidas de los aparecedores eran constantes y siempre inesperadas, incluso para ellos mismos. Generaban múltiples desencuentros y, tal como relato, hacía de las relaciones sociales un mundo increíblemente complejo. El principal problema radicaba en su incapacidad para controlar sus pensamientos. Además, los saltos de teleportación podían resultar agotadores, por lo que a veces eran incapaces de regresar al lugar del primer salto hasta pasado algún tiempo. Sólo unos pocos, los Inmóviles, podían controlarse.  Eran ellos quienes regentaban la Aldea de Erewen, de donde provenían los aparecedores.

»Desde mi perspectiva de explorador, resultaba duro comunicarme con ellos. Muchas conversaciones terminaban reducidas a monólogos inacabados, para mi frustración. Cuando no desaparecían, nos limitábamos a interpretarnos con gestos y dibujos en la arena, pues su lengua era sumamente peculiar. En cualquier caso, los aparecedores eran amistosos y se les cogía cariño con facilidad. En cuanto a esos pocos que regentaban Erewen, nunca iban de un sitio a otro, sino que pasaban el día dormitando, quizá para no teleportarse. ¡Y no es fácil hablar con alguien dormido!

»A efectos de quehaceres como la recolección, los aparecedores no podían utilizar su poder, pues apenas conseguían que les acompañaran sus ropajes durante sus saltos cuánticos. De hecho en los primeros saltos, era habitual que llegaran desnudos a su destino, según pude comprobar en una ocasión. Con el tiempo aprendían a saltar con sus vestimentas, y quizá pequeños objetos. Pero no podían emplear este poder de un modo premeditado para lograr una mejor explotación agrícola o para el transporte de grandes objetos.

»En cierto modo, sentía lástima por esta sociedad. Lamentaba que ese don otorgado por los hados les dificultara todo tanto. Casi parecía una maldición. En especial, se hacía más palpable en el ocaso de sus vidas. La mayor parte de los aparecedores se caracterizaban por ir saltando de un lado a otro, sin ton ni son. Con los años, sus pensamientos se volvían más desordenados. Cuando el ocaso de sus vidas estaba próximo, había un momento en que tenían fuerza para un único salto, sólo de ida. Por eso exhalaban su último aliento solos: ni siquiera los Inmóviles morían en Erewen, pues también desaparecían cuando se acercaba su hora. Unos pocos podían elegir el destino de su último salto, pero no era ésa la norma general. Lo habitual era que no supieran nunca que se trataba de la última vez, hasta que ya era demasiado tarde y se sabían sin fuerzas para volver a Erewen. Me resultaba triste esa solitaria manera de morir.”

Cuando terminé de leer el capítulo, se adivinaba cierto pesar en el rostro de Zurit.

—El capítulo termina aquí. ¿Quieres que siga?

—No, es suficiente por hoy. Puedes retirarte —indicó.

—¿Es real lo que dice este libro? —pregunté maravillado.

—Te he pedido simplemente que me leas el texto, Joven Imprudente. Puedes retirarte —insistió Zurit.

Así lo hice. Aquélla fue la primera vez que compartimos algo.

Aunque se mostrara reacia a la conversación, a partir de entonces, cada día Zurit me pediría que leyera nuevos extractos. Compartiríamos esos momentos, mágicos para mí. Sin embargo, nuestra relación no cambió. Mientras Zurit lo ordenara, tendría que seguir limpiando una y otra vez los refulgentes polvos de ruund. En secreto, aprovecharía para descubrir más sobre las culturas que habitaban las páginas de aquellos libros; de ese modo, llegarían mis primeros descubrimientos.

20. El primer descubrimiento (Zlatan)

Así fue como, a través de los libros, fui aprendiendo qué le gustaba a Zurit. A través de esas desgastadas páginas podía conocerla mejor. Con cada palabra, con cada trazo de esas caligrafías curvadas y relampagueantes, me acercaba a sus pensamientos hasta casi tocarlos. Sin embargo, vivía en una constante contradicción; aunque me gustaba pasar tiempo con ella, también sufría con sus continuos desplantes. Deseaba que su mirada se cruzara alguna vez con la mía, pero nunca ocurría. Me preguntaba qué hacía que actuara así conmigo, pues pensaba que en verdad no era así, no podía ser así, la verdadera Zurit. Adivinaba en su mirada esquiva mucha ternura, por tímida que se mostrara.

Sólo contemplarla me hacía feliz. Me maravillaba la elegancia de su caminar, como si se deslizara sobre el suelo, siendo caricias sus pisadas. Cuanto más feliz me sentía a su lado, más infeliz era de no poder llegar a su interior. Mi único consuelo era poder compartir con ella gran parte del día, aunque sólo fuera en virtud del deber de cura que me había sido impuesto y que ella parecía aceptar a regañadientes.

Tras el capítulo de Los Aparecedores, vinieron muchos otros. Yo le leía libros de exploración de nuevas culturas y mundos desconocidos, y ella escuchaba. Zurit sabía muchísimas cosas, aunque callara la mayoría. Me gustaba aprender de ella, aunque apenas me diera conversación. Salvo el episodio de la escalerilla, siguió dirigiéndose a mí como «Joven Imprudente». Yo no olvidaba que, por un día, aunque fuera por un solo instante, me había llamado por mi apellido, Gabilgrin.

Sabía que la había ofendido profundamente. Deseaba mirarla a los ojos y confesarle la verdad: que yo era el guardián de la peonza de rubí blanco, pero no quien la había lanzado. Maldecía a Erion Kul y los Nulligan por haberla dañado para molestarme a mí, nunca me lo perdonaría. 

Zurit decidió volver a la escuela, con su cicatriz escondida bajo el eterno girar de la peonza. Mientras, yo seguí recluido en su casa hasta nueva orden. Debía vigilar la peonza y procurar que nada ni nadie impidiera sus giros, para que Zurit pudiera integrarse con normalidad en la escuela.

Mi labor no era sólo vigilar la peonza. Cada mañana, Zurit me encargaba que me enfrentara una y otra vez a los refulgentes polvos de ruund. Eran muchos, muchísimos libros, y eso significaba que tenía mucho que leer. El primer descubrimiento que hallé en esas páginas raídas de tapas color miel fue la guerra. Su existencia revolvió los cimientos de los paradigmas que, grabados a fuego gris, habían forjado el conocimiento de la región de Niunkabin desde antes de la era tertia.

Los aldeanos de Longh no sabíamos lo que era la guerra. No existía en nuestro vocabulario. Siempre regía la paz en Longh. Así nos lo habían contado, y así lo creíamos. Conocíamos las armas, pues éramos cazadores. Existían conflictos personales, pero nunca se nos habló de que pueblos enteros pudieran combatir contra otros sembrando destrucción. En la escuela Sperial se nos enseñaba a cultivar nuestro espíritu. A comprender el entorno y fundirnos en él. Llegada la edad adulta, aprenderíamos el ritual de caza, pero sin imaginar jamás la posibilidad de empuñar un arma contra otra persona, contra otra civilización. Sólo la idea me resultó aterradora.

Cuando hube asimilado lo que significaba, entendí que nada volvería a ser igual. Recordé las palabras del anciano Tak el día que empezó todo. En su charla nos animó a preguntarnos si el mundo era tal y como lo percibíamos, o si sólo él decidía mostrarse así ante nuestros ojos. La existencia de la guerra derrumbó algunos de los pilares más sólidos de todo cuanto me habían enseñado. Si eran reales esos enfrentamientos en el universo, ¿por qué sólo nos limitábamos a cultivar nuestro espíritu? ¿Era preferible mirar a otro lado? ¿Por qué se nos negaba la evidencia del conflicto que asediaba las civilizaciones vecinas? ¿Quería alguien mantenernos alejados de esa realidad, o éramos nosotros los que la esquivábamos reconfortados en nuestra cómoda inocencia?

Así de revolucionario me pareció el capítulo sobre la guerra.

21. El cielo de mar (Zlatan)

Desperté empapado en sudor. Di un bostezo largo, tenía en la cabeza el pensamiento sobre la guerra… Intuía que era la clave de algunos misterios, pero me costaba pensar. Había estado recordando…  ¿Cuándo me había dormido? Habían pasado dos eolias, quizá tres. Tenía cada músculo aletargado por la larga espera entre las sombras. Noté entre mis dedos que Anilán estaba como embriagado, ausente. ¡Aire! ¡Nos faltaba aire! Si nos quedábamos más tiempo ahí dentro, ¡moriríamos asfixiados! , Y ahí estaba de nuevo el aliento de los bebedores, sus voces, sus pisadas… En aquel momento, no me importó.  Abrí el portón, me di impulso y me encaramé a la cubierta del contenedor de hojalata.

Salté de unos contenedores a otros, amparado por la niebla más oscura. Por un momento, casi pude imaginar que tras unos pasos más atravesaría la cuenca hasta la Gran Estepa. «Allí podremos perdernos sin temor a que nos alcancen ramböks ni expertos cazadores», me dije. Me equivoqué.

—¡Por allí! ¡He oído algo! —exclamó el cazador Nug—. ¿Me lo vais a traer o tengo que hacerlo yo mismo? —gruñó, escupiendo al viento con sus palabras.

Corrí tan rápido como pude, saltando de unos contenedores a otros. Aparecieron bebedores de aguablanca a mi paso: el primero buscaba mi cintura; el segundo, mis rodillas; mas salté ágil y les esquivé. Un tercero y un cuarto se abalanzaron sobre mí al tiempo. Sin saber muy bien cómo, pude evitarlos en una pirueta, rodando sobre el suelo.

La piel de senturk potenciaba mi agilidad y flexibilidad… ¡Ni yo mismo me reconocía! Salté de nuevo entre baúles hasta que me vi rodeado. Tres expertos cazadores se dirigieron hacia mí, conminándome a entregarme. Tomé el corpín de honor de Riberett, blandiéndolo hacia ellos para mantenerlos a raya. «¿Cómo demonios se usa este trasto?».

—¡Dejadme en paz! —grité en tono amenazador. Alcé el corpín en señal de defensa, y recordé lo que había leído sobre la guerra. Nunca había imaginado que se pudiera utilizar el corpín para atacar a otro ser humano, pero aquello era una cacería y yo era la presa…

—Atacadle, ¡ahora! —aulló Nug. Los otros expertos cazadores observaron  la escena divertidos, a sabiendas de que seríamos presa fácil.

Cuando estuve acorralado, como si fuera consciente de la situación desesperada, el halcónsaurio graznó con tal fuerza que todos quedamos paralizados. La cuenca, los Bosques Escarpados de Sharawaloung, y quién sabe si la Gran Estepa, se vieron de pronto agredidos por el más agudo grito de rapaz. Sentí mis tímpanos vibrar, y casi estallar. Tanto los bebedores como los expertos cazadores hincaron las rodillas en el firme, tapándose las orejas con muestras de dolor. Pero el grito no cesó. Lo que no esperaba era que con ese grito acudieran unas conocidas pompitas blancas: ¡agujeros de gusano cuánticos! Y ya sabía lo que traerían en su interior…

Ahí estaban las îgdu… No podía enfrentarme a ellas: vencerían al halcón, ahora reducido a un recién nacido. En la prueba de caza, Nug explicó que había que alejarse de las ventanas de gusano cuánticas. Sin embargo, ahora era un capataz que parecía disfrutar explotando a aquellos pobres bebedores de aguablanca. ¿Qué razón había para seguir a pies juntillas sus indicaciones? Y menos ahora, cuando mi situación se antojaba tan desesperada.

—¡Qué demonios! ¡Por las trenzas de Maskin! —me dije.

Me lancé directo a uno de esos agujeros, que ya comenzaba a cerrarse. Mientras volaba hacia él, sentí una succión en el cráneo. La esponjosa lengua alargada de una îgdu se había adherido a mi frente, dispuesta a alimentarse de mis recuerdos. ¡Me anestesiaría y olvidaría cuanto había descubierto! «Quizá escape de esos bebedores de aguablanca y sus capataces pero…, ¿a qué precio?».

Me deshice de su trompa con un manotazo y el punto blanco se cerró, dejándola tras de sí. Entonces, el agujero cuántico me absorbió en una espiral interminable. Veía todo blanco, como si cayera en un pozo de luz. Era una sensación extraña, como moverse a gran velocidad, pero sin avanzar, hasta que sentí que mi cuerpo se posaba en un lugar nuevo. El color blanco que me rodeaba fue desapareciendo y finalmente me vi tumbado en un campo de maíz rosado, que se extendía en cualquier dirección que mirara. No quedaba rastro de la cuenca elevada de los Prohibidos, ni de todos esos bebedores adiestrados por los enigmáticos cazadores. ¡Había escapado! Aunque ahora no tenía ni idea de dónde me encontraba... ¿Recordaba quién era y por qué estaba allí?

Me puse en pie y me rasqué la cabeza. Me dolía mucho, pero conservaba mis recuerdos, lo más valioso que tenía. Anilán parecía tan asustado como yo, pero, aparentemente, el peligro había quedado atrás. «La puerta de entrada de la îgdu fue nuestra puerta de salida… Así que ellas provienen de aquí…», razoné. Por lo visto, todo era posible en los mundos de Niunkabin.

Miré a mi alrededor, no reconocía el cielo, todo azul y sin sol ni luna a la vista; sólo el rosado maizal me rodeaba. ¿Dónde demonios estaba? Me fijé bien y no pude creer lo que vi. El cielo, tan abovedado e inmenso como se adivinaba, estaba en movimiento… El firmamento parecía seguir un balanceo, ¡estaba vivo! Era un enorme mar azul, que parecía bailar al acompasado son del ir y venir de cualquier marea. La deliciosa melodía que parecía acompañar a la brisa, bien podía deberse al sonido de las olas allá arriba. Un viento suave lo traía hacia mí, regalando mis oídos con sus acordes marinos.

Mirara hacia donde mirara, el paisaje se repetía: vastos campos de maíz rosado en la superficie, y un mar azulado en el cielo. Un cielo de mar, un curioso contraste. En mi planeta, el cielo se componía de estrellas, soles y lunas. Estuviera donde estuviera, no podía ser el planeta Grindir. De pronto, me percaté de un pequeño brillo, como si fuera un punto diminuto en el horizonte. Decidí caminar hacia allí.

Me sentía bastante bien, sin frío ni calor, sin hambre ni sed. Debí de pasar dos días caminando, sin notar ningún cambio en el paisaje. Resultaba raro, pero seguía sin sentir hambre ni sed. Además, la noche no llegaba nunca y mi cuerpo no necesitaba dormir. Pero sabía que habían pasado ya dos días completos. Aunque me encontraba totalmente solo en medio de esa planicie infinita, en ocasiones me sentía vigilado, era extraño. Afortunadamente, Anilán me hacía compañía.

Por fin, pude adivinar un cambio en la orografía. El punto que había estado siguiendo resultaba ser el más alto de una montaña que se adivinaba de forma difuminada. Caminé hacia ella y topé de pronto con una cordillera fastuosa: tanto se alzaba su cúspide que parecía que pudiera tocar el mar celestial. Me dirigí con ansia hacia aquella montaña. Cuando me hallaba ya a sus pies, me pareció distinguir algo en la ladera.

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí? —grité con todas mis fuerzas.

¡Eran tres hombrecillos! Al principio no me veían, pues mi piel de senturk había adoptado los cobres del paisaje. Agité los brazos mientras gritaba  hasta que conseguí llamar su atención. Descendieron la ladera y se dirigieron hacia mí con un caminar pausado. No se parecían a ningún aldeano de Longh que hubiera conocido antes. Andaban con todas sus extremidades estiradas, lo que les obligaba a realizar un cómico balanceo entre cada paso y cada brazada.

A medida que se acercaban, admiré su gran altura. Probablemente, mi cabeza les llegaría a la altura del ombligo, si es que tenían uno. Por suerte, parecían acogedores. Venían mostrando una gran sonrisa en su semblante. Se acercaron hasta estar a tan sólo un flanco. Entonces, parpadearon tres veces —¿como queriendo con ello decir algo?—, mientras mantenían su sonrisa.

—Me llamo Zlatan Gabilgrin. Provengo de la vetusta aldea de Longh. ¿Dónde estoy? —pregunté. Los tres seres alongados se miraron y se limitaron a mirarme una vez más—. ¿Podéis hablar?, ¿no comprendéis mis palabras? —inquirí de nuevo.

Ninguno de los hombrecillos habló. Sin embargo, me rodearon y escrutaron sonrientes, y con gestos me invitaron a acompañarles. Al verlos más de cerca, descubrí que en realidad eran un hombre y dos mujeres, aunque todos lucían el mismo peinado trenzado y pegado a la piel. Sus orejas eran muy pequeñas aunque de soplillo, y sus ojos, saltones.

Después de unos minutos caminando, llegamos a un poblado pequeño, pero acogedor. Sus habitantes, también larguiruchos, vinieron hacia mí con la misma singularidad en su caminar, y me saludaron con ese triple pestañeo. Resultaban tan parecidos entre sí, que me resultaba difícil distinguirlos.

Pronto comprendí que esas gentes no hablaban. Sin embargo, quedé maravillado ante lo organizada que parecía su sociedad y la felicidad que se adivinaba en sus rostros. Era como si no necesitaran de las palabras para entenderse, aunque empleaban sonidos y sonrisas para mostrar su entusiasmo. Parecían contentos con mi presencia, y yo agradecí el recibimiento.

Intenté explicarles de dónde venía y por qué estaba huyendo, pero mis palabras les resultaban incomprensibles. Los larguiruchos siempre parecían escuchar y estar muy atentos a cualquier cosa que me pasara. Se desvivían hacia mí con las mejores atenciones, lo cual agradecía mucho, especialmente después de haber experimentado un recibimiento muy distinto en casa de Zurit quincenas atrás. Decidí quedarme con ellos durante algunas semanas. Los pastores silenciosos, como convine en llamar a mis anfitriones, me hacían sentir como en casa. Estaba lejos, a salvo de los otros, y tenía la oportunidad de conocer una cultura nueva, como tanto le habría gustado a Zurit. Si algún día me reunía con ella, le relataría mis vivencias. Decidí abrazar esta oportunidad que me confería el destino.

Los días pasaban y mi cuerpo seguía sin necesitar alimentos ni horas de sueño. Del mismo modo, Anilán mostraba un aspecto saludable, era un halcónsaurio fuerte. Los pastores silenciosos le prestaban atención, peinaban sus plumas y le acariciaban con tiento. Yo le consideraba como mi más firme asidero hacia Niunkabin, hacia Longh.

Con gran alboroto, los miembros del poblado comenzaron a llevarme de excursión todos los días. La gran cordillera que se alzaba hasta el cielo de mar era siempre el lugar elegido. Estas gentes silenciosas se dedicaban al pastoreo de las ovejas de cuerno desnudo, como descubrí que se llamaban algún tiempo después. Estas ovejas tenían un larguísimo cuerno que producía lana y que podía esquilarse dos y hasta tres veces al día, de lo rápido que crecía. Eran los animales más ágiles y adaptables que había visto, capaces de trepar o bajar con grandes saltos, e incluso de encaramarse con desenvoltura en paredes horizontales.

Un buen pastor debía tener buena forma física. Escalar la cordillera entrañaba gran dificultad por su irregularidad, sus acantilados y sus grandes peñascos. Los pastores silenciosos se las apañaban para conducir arriba y abajo miles de ovejas, haciendo gala de una agilidad sobrenatural. A pesar de ese balanceo estrambótico en su caminar, no eran nada torpes en medios más inclinados. Sus extremidades extendidas les impulsaban cuando ascendían a las cimas de esas cordilleras erguidas, ayudándose de alargados bastones flexibles de color negro.

Como me era imposible seguirles, aguardaba su regreso desde la falda de la montaña. A medida que les observaba, aprendí algunas técnicas de escalada. Cada día les acompañaba hasta el punto más alto al que pudiera llegar, cada vez avanzaba un poco más.

Los días fueron pasando. Las mareas en el cielo fueron cambiando. Aunque sentía el discurrir de los días, era como si mi cuerpo no sintiera el paso del tiempo. Seguía sin ingerir alimentos ni experimentar fatiga. Me sentía a gusto con los pastores, mas no podía olvidar la empresa que me ocupaba.

Entonces comencé a oír voces. Al principio fue un susurro, tornado luego en palabras pronunciadas en un dialecto extraño. Mas los pastores silenciosos mantenían sus labios sellados... Pasados unos días, harto de oír esos constantes susurros en mi cabeza, decidí partir.

Entonces, y sólo entonces, esas voces de fondo comenzaron a hacerse inteligibles. ¡Podía escuchar conversaciones entre los habitantes del poblado! Pude entender por fin a qué se debía la notable organización de esa pequeña tribu, su coordinación social era perfecta. Al ser capaces de escuchar los pensamientos de los demás, no habían tenido necesidad de desarrollar el lenguaje. Me concentré en mis pensamientos y finalmente pude entablar una conversación con ellos. Varios de los pastores vinieron hacia mí con brillo en sus ojos.

—Estamos en el planeta Lutkenni, amigo —oí decir a uno de los estirados.

—¿Cómo sabes que buscaba la respuesta a esa pregunta? —inquirí.

—Porque podemos escuchar lo que piensas. Hemos tardado un tiempo en descifrar tu lenguaje, pero ya no hay barreras entre nosotros, Zlatan Gabilgrin, hijo de panadero —señaló la voz de otro ovejero. «Me conocen…».

—¿Cómo os llamáis?

—No tenemos ni necesitamos nombres. Puedes llamarnos como gustes. Siempre sabremos a quién te diriges —señaló otra de las voces, que resultaban similares entre sí.

—Tengo muchísimas preguntas. No sé por dónde empezar —expliqué.

—Lo sabemos. Adelante, iremos en el orden que desees —me invitó una cuarta voz.

—¿Por qué podéis escuchar los pensamientos?

—En los mundos de los que procedes, la energía proviene de los soles. Es imposible escuchar la mente de otro si hay una estrella o un sol de por medio; generan tal cantidad de energía, que nublan nuestra escucha mental. Sin embargo, Lutkenni está rodeado por el mar. En nuestro universo, separa unos mundos de otros. Para nosotros esto es lo natural, y no otra cosa. Ante la ausencia de soles y estrellas, podemos escuchar los pensamientos de todos con claridad, y no necesitamos hablar —respondió uno de los silenciosos. Me quedé pensativo intentando descifrar qué quería decir todo aquello.

—¿Por qué he conseguido aguantar tantas semanas sin comer ni dormir?

—Eso, mi querido amigo, se debe a la ausencia del paso del tiempo.

—¿Cómo que ausencia? Yo noto el paso del tiempo, mi cabeza nota el pasar de los días, aunque nunca llegue la noche.

—Estás equivocado... En el planeta Lutkenni el tiempo no existe. Todo transcurre... en un instante.

—Pero, eso es imposible. Yo noto...

—Tu mente lo nota, pero no tu cuerpo. Tu mente está diseñada para percibir el paso del tiempo. No obstante, el tiempo no es una variable en Lutkenni. El ahora engloba todo; todo pasa ahora; todo discurre así, en un instante.

—¿En un instante? —no conseguía comprender lo que decían—. Tengo que regresar a Niunkabin. Me preguntaba si... ¿creéis que podría regresar a través de una ventana de gusano como la que me trajo? Hay cosas importantes que debo emprender allí —expliqué.

—Sin duda, pero habrás de elegir bien el agujero de gusano. Si tomas una decisión errónea, la ventana de gusano cósmica podría transportarte a cualquier otro planeta o a otra dimensión distintos de Grindir. No debes elegir una ventana equivocada.

—¿Vosotros me podríais ayudar a elegir?

—Sí. Pero... —los pastores silenciosos se miraron entonces, como preocupados, mas permanecieron callados.

—¿Pero? —inquirí. Parecían cavilar si darme o no la explicación pertinente.

—Hay un problema —respondieron al fin—. Antes de llegar aquí, una îgdu posó su lengua sobre tu frente, absorbiendo tus recuerdos. Si regresas a Niunkabin, olvidarás prácticamente todo lo que ahora recuerdas.

—¿Cómo sabíais esto?

—Porque somos nosotros quienes enviamos las libélulas îgdu a otros lugares. Las enviamos a otras dimensiones para que nos enseñen cómo viven en otros mundos.

—¿Para qué haríais semejante cosa?

—Sólo para aprender. Estamos diseñados para conocer mucho más allá de nuestro planeta Lutkenni.

—Pero, ¿no es malvado desproveer a alguien de sus recuerdos, sólo para que un pueblo lejano como el vuestro pueda aprender así de la vida? Si no tomáis parte en nada, todo el conocimiento que robáis de otros planetas morirá aquí con vosotros.

—¡Ja, ja, ja! —rieron los larguiruchos al unísono— No hay nada de malvado en ello, mi joven amigo —dijo otra voz—. Las îgdu regalan sustancias curativas a las gentes de los mundos que visitan. Incluso en Grindir, tu planeta. En cuanto a la amnesia…, sólo a través de las mentes de los habitantes de cada planeta logramos alcanzar un conocimiento pleno de lo que allí acontece y de lo que sus gentes piensan y sienten. Quienes la sufren recuperan la curiosidad de un niño que descubre las cosas por primera vez, les permite disfrutar de nuevo de las pequeñas cosas y es, por lo general, reversible. Sin embargo, a nosotros nos proporciona valiosísimos conocimientos —explicaron. Me pareció una buena respuesta, pues sus planteamientos eran sinceros.

—¿Y cómo os transmiten los recuerdos de personas como yo?

—Está en su naturaleza. Nuestras mentes están conectadas con las îgdu, por lo que ese conocimiento viaja directamente hacia nosotros.

—Entonces, si la libélula îgdu ha absorbido mis recuerdos, y sois vosotros quienes la habíais enviado, ¿lo sabéis todo de mí?

—Así es —escuché en mi cerebro la respuesta, expresada como una obviedad.

—Entonces sabréis que si regreso al lugar del que partí sin saber quién soy ni por qué huyo, seré presa fácil de los bebedores de aguablanca y de los capataces. Y si no, antes o después, los otros me apresarán.

—Es correcto lo que dices, Zlatan —señaló una de las voces. A veces casi parecían sólo distintas tonalidades de la misma voz.

—¿Qué debo hacer, entonces?

—Desarrolla tus habilidades, Zlatan. Estás aquí por una razón. Aprende nuestros movimientos en las cordilleras y atrévete a atacar la cúspide.

—¿Atacar la cúspide?

—Exacto. Durante estos últimos días, habrás percibido que escalas mejor en nuestros sistemas montañosos —asentí con un leve gesto de cabeza—. La cúspide es el lugar en el que la montaña toca el cielo de mar. Su tintineante oleaje brilla al chocar con la montaña, o es ésta la que hace reflejos ante el abrazo de la mar celeste. Fue ese destello, en su intermitencia, lo que te guió hacia nosotros, y es lo que te debe guiar ahora. Si logras aprender nuestras técnicas, alcanzar la cúspide y tocar su agua, estamos seguros de que podrás esquivar a los bebedores y a sus capataces y retomar tu huida.

—Suponiendo que lograra esquivarles, ¿cómo sabré hacia dónde tengo que huir?

—Si mantienes un pensamiento único y claro de dónde quieres dirigirte cuando entres la ventana de gusano cuántica, éste permanecerá en tu cabeza. Deberás elegir bien ese pensamiento —zanjó otro pastor.

—Tengo una última pregunta. Si todo lo que sucede en el planeta Lutkenni forma parte del mismo instante, y por ello no existe la noche ni el hambre ¿por qué paseáis a las ovejas de cuerno desnudo una y otra vez?

—Por diversión —dijo una pastora silenciosa, sonriéndome—. Es posible encontrar la variedad aun dentro de un mismo instante. Tú mismo lo comprobarás.

Me quedé allí durante meses, aprendiendo sus técnicas de escalada. En teoría, todo aquello ocurría en el mismo instante, pero yo seguía percibiendo cómo pasaban los días. Admiraba la capacidad de escucha de los pastores, mucho más comunicativos que los aldeanos de Longh, por silenciosos que fueran. Sentí mi alma apaciguarse y pude acariciar la felicidad con la punta de los dedos entre aquellas gentes sabias. Sin embargo, una parte de mi corazón seguía en Longh, con mis seres queridos. Por eso no dejé de entrenar para alcanzar la cúspide. Lo primero que debía hacer era dominar el bastón alargado de color negro que tan bien manejaban. Era la unión de dos o más cuernos de oveja de cuerno desnudo, ellos lo llamaban cuernobastón.

Me explicaron que cuando las ovejas de cuerno desnudo morían, se convertían en polvo y sólo quedaba su cuerno alargado. En su muerte veía más señales de paso del tiempo, pero para los pastores silenciosos no era más que la expresión de los diferentes estados de un mismo animal, de una misma cosa. Para ellos era como si la muerte no existiera, la oveja de cuerno desnudo siempre vivía, a través de unos u otros ejemplares, idénticos a los anteriores. Cuando me explicaban este tipo de cosas, a menudo me dejaban confundido.

El día que me fue entregado el bastón oscuro por vez primera, no lo pude sostener. Pesaba tanto que cayó a plomo sobre el suelo. En cambio, ellos podían levantarlo sin esfuerzo aparente.

—¿Cómo lo hacéis? No consigo levantarlo —lamenté.

—El cuernobastón puede ser tan ligero como una pluma, pero para que así sea debes visualizarlo en tu mente de esa manera. La próxima vez que intentes tomarlo, imagina y siente que es ligero como una pluma.

Me dispuse a tomarlo en mi mano. No resultó tan sencillo pero, tras algunos intentos, logré sostenerlo sin esfuerzo. Suspiros antes pesaba como una losa y ahora sí lo sujetaba, y la única diferencia era que ahora pesaba tal y como me lo estaba imaginando. Una pastora silenciosa me habló:

—El secreto del bastón está en tu mente. No olvides que tienes algún talento especial que deberás explotar.

—¿Un talento especial? Yo nunca he destacado en nada. Ni en fuerza, ni en velocidad, ni en puntería… No soy diestro, ni tengo dominio sobre las artes ancestrales.

—Estás muy equivocado. Tienes un gran don, pero veo que todavía no lo sabes. No olvides nunca, Zlatan, que la mayor fuerza se halla dentro del hombre, en su voluntad indomable.

Después de mucha práctica, conseguí controlar el cuernobastón. Impulsándome con él, ganaba en equilibrio cuando escalaba las paredes más inclinadas de la montaña, y me iba acercando más y más a La Cúspide. Era como si me dotara de una agilidad extraordinaria, hasta que llegó a ser como una extremidad más de mi cuerpo. Sólo entonces logré alcanzar la cúspide. «¡Puedo tocar el cielo con mis manos! Pero es un agua que no moja», me maravillé, fue emocionante. Resultaba increíble estar tan cerca de la superficie del agua celestial. Abajo, se podía contemplar todo el planeta Lutkenni, ovalado, siempre envuelto por el mar y ornamentado con sus campos. La tierra rosada, allá donde se hallaban los maizales rosados, me esperaba tras mi descenso.

Auspiciado por los pastores silenciosos, llegó el momento de partir. Había perdido la noción del tiempo, me notaba distinto. Mi agilidad había aumentado y, aunque todavía no lo sabía, mi cuerpo estaba ahora mucho más cercano al de un hombre que al de un niño. Anilán también había cambiado: había crecido medio palmo y sus alas-patas inferiores estaban algo más formadas.

—Zlatan, estás preparado para partir. Para zafarte con éxito de los bebedores de aguablanca y de sus capataces, sugiero que lleves contigo este cuernobastón. Perteneció a dos ovejas que lucharon hasta morir. Si lo deseas, deberás darme algo en su lugar. Quizá algún día deshagamos el trueque —indicó una pastora silenciosa. Pensé bien mi respuesta antes de aceptar su oferta.

—Te daré el corpín de honor de Riberett. Simboliza la habilidad extrema en una prueba de caza. Creo que hará justicia al cuernobastón.

—De acuerdo —dijo ella. A continuación me dio uno de los cuernobastones más bonitos y flexibles que había visto—. Toma.

—Éste es diferente —observé, mientras admiraba el extraño color negro brillante que lo recubría, y sus formas perfectas. Estaba frío al tacto, y sin embargo transmitía calor.

—Algunos lo llaman oscurobastón; otros, cuernoscuro. Tiene muchos nombres para muchos fines —indicó otra pastora.

—Además de ser útil para la escalada, descubrirás que es un arma muy poderosa. Os protegerá a Anilán y a ti de los îgdu y de otros muchos peligros. Deberás usarla sólo para vuestra defensa, y velar porque no caiga en manos… inadecuadas —añadió la que me lo había entregado.

—Así lo haré —contesté.

Escudriñé una vez más sus caras delgadas, con esos enormes ojos y sus aplastados cabellos trenzados. Partiría de allí sin haber sido capaz de distinguir unos de otros. Quizás, al igual que las ovejas de cuerno desnudo, todos ellos personificaban la misma esencia, a través de distintos ejemplares, gemelos entre sí.

—Uno de nosotros te acompañará y te indicará en qué ventana de gusano cuántica deberás adentrarte. Recuerda que perderás la memoria cuando llegues a Niunkabin; habrás de aferrarte a un único pensamiento —zanjó la pastora silenciosa.

Su pueblo me transmitió fuerza, sabían de la importancia de mi empresa. Les había cogido cariño y ellos a mí también, por lo que me entristecía partir, no sabía si los volvería a ver.

Así me fui, acompañado de una pastora silenciosa. Atravesamos los maizales rosados hasta llegar al punto en el que había aparecido, la primera vez que pisé Lutkenni. Anilán graznó y varias libélulas îgdu aparecieron. La pastora nos protegió de los îgdu con movimientos artísticos y musicales que parecían repeler a esos voladores. Me invitó a que escogiera una ventana cósmica y accedí, pero posteriormente me dijo:

—No es esa la ventana que buscas.

—¿Y cuál entonces? —pregunté yo.

—Cuando la encuentres, te lo diré.

Las pompas se evaporaron con las îgdu. Aguardamos varios días sentados, en gran paz interior. De cuando en cuando, pedía a Anilán que graznara y nuevos grupos de îgdu venían hacia nosotros. El ritual se repetía sin éxito, hasta que por fin elegí una ventana que ella corroboró. La silenciosa señaló:

—Ésa es la que has estado buscando. Te dirigirá de regreso a Niunkabin, a tu mismo punto de partida, y a ese mismo instante en el que lo abandonaste. Recuerda que deberás aferrarte a un único pensamiento para salir de allí —dijo con suavidad, como siempre, sin articular palabra. Entonces, pestañeó tres veces —juraría que sentí un beso en la frente— y partió.

Con el camino allanado, sólo quedaba saltar hacia la ventana de gusano cuántica, la pompa blanca que ya había comenzado a cerrarse. Gracias al oscurobastón, me resultó fácil esquivar a la îgdu de camino a la ventana. Me debía aferrar a un único pensamiento, así que repetí para mis adentros una y otra vez: «Cruzarás la Gran Estepa hasta alcanzar el mar de Nunung». Salté llevando conmigo a Anilán dentro de la ventana, mientras repetía una y otra vez aquella frase. Entonces, la espiral blanca me succionó.

22. El mar de Nunung (Zlatan)

Por segunda vez atravesé la ventana de gusano cuántica y su blancura envolvente, experimentando esa extraña sensación de velocidad. Tal y como los pastores silenciosos habían indicado, todo en la dimensión de Lutkenni había discurrido en un instante. De pronto, aparecí en el lugar de partida: me rodeaban los mismos bebedores de aguablanca, los mismos capataces y las mismas libélulas îgdu que la primera vez. Sentí como si mi cabeza se vaciara de recuerdos y, en una décima de segundo, sólo pude recordar una frase. “Cruzarás la Gran Estepa hasta alcanzar el mar de Nunung”.

Todo a mi alrededor cobró una nueva dimensión. Me vi inmerso en una persecución inesperada. Varias personas venían tras de mí, mientras unos voladores gigantes les importunaban —parecía que yo no les interesaba—. Más y más hombres saltaron sobre mí pero, rodando sobre el suelo o impulsándome sobre un oscuro bastón que hallé de pronto en mi mano, conseguí esquivarles.

Algunos de esos hombres parecían expertos en el arte de la caza. Llevaban lanzas y corpines y… ¡los lanzaron hacia mí! Me acechaban y cercaban, debía escapar. Sin saber muy bien cómo, clavé el bastón oscuro en el suelo y logré impulsarme para llegar más lejos. Uno llegó hasta mí de un salto, para arrebatármelo; era rápido y no logré zafarme de él. Cuando lo tuvo en sus manos, el bastón se hundió sobre su pecho forzando su espalda contra el suelo. El cazador se quedó atónito, sin lograr comprender lo que le sucedía. Aprovechando el desconcierto, recuperé el bastón —a mí me resultaba ligero como una pluma— y salí corriendo entre extraños contenedores de metal. Mi agresor quedó en el suelo, aturdido por el golpe.

Después de algunos saltos y piruetas conseguí dejar atrás a todos aquellos hombres y me escabullí entre la neblina. No sabía quién era yo. Tampoco sabía qué era ese oscuro bastón con forma de cuerno que tanta ventaja me confería. Sólo sabía una cosa: debía cruzar la Gran Estepa hasta llegar al mar de Nunung. Entonces divisé algo entre la bruma: una especie de planicie de colores claros se adivinaba a lo lejos. ¿Sería la Gran Estepa? Corrí hacia allí sin mirar atrás, hasta que vacié mis pulmones. ¿Estaría al otro lado el mar de Nunung? Caminaría sin parar hasta descubrirlo.

De pronto, unos cosquillas en el pecho me hicieron reír, un pajarito apareció en un bolsillo. Lo tomé, parecía amigable. Examiné con curiosidad el atuendo que me protegía, que parecía cambiar de color según el día y el lugar. También resultaba extraño el bastón oscuro, que me hacía sentir fuerte. Resultaba muy raro no saber quién era, por qué iba equipado así, ni por qué debía cruzar la estepa. Hice esfuerzos por recordar, pero llegó un momento en que la cabeza me ardía. Era un dolor insoportable, pero peor era la incertidumbre. ¿Por qué sería tan importante llegar al mar de Nunung? ¿Estaría allí la respuesta a mis preguntas?

Pasaron días y noches, dejamos la niebla atrás. Sólo caminaba, y poco a poco el cansancio se fue apoderando de mí. Necesitábamos comer, y apenas podíamos compartir el pajarito y yo algunos hierbajos que encontré a nuestro paso. Fuertes vientos y tormentas nos maltrataron. No había dónde resguardarse, por lo que sólo podía acurrucarme contra el suelo y esperar. Protegí con mi cuerpo el del pájaro. Con el pasar de los días no sólo mis fuerzas se vieron minadas, también mi moral. «¿Estaré caminando en círculos? ¿Acaso me dirijo a mi propia muerte?», me pregunté. Pero no podía fallar al pequeño pájaro, aún pequeño para volar; debía salvarle.

El hastío dio paso al agotamiento. Pasé hambre y frío, pero algunas noches soñé con una voz que me decía: «la fuerza verdadera es la voluntad indomable del hombre», inspiradoras palabras que me se quedaron grabadas a fuego. Saqué pequeñas fuerzas de flaqueza… Finalmente, agotado, vislumbré a lo lejos un brillo oscuro. Cuando estuve lo suficientemente cerca, lo supe. No había lugar a dudas, aquello debía de ser… ¡el mar de Nunung!

El de Nunung era sólo un mar, uno más de la región de Niunkabin. Pero lo que empezaba como un brazo de mar, se extendía luego en el horizonte de modo imponente. Sus aguas eran oscuras, casi negras, aunque no tenían aspecto de estar sucias; en la orilla, se podía ver el fondo con una claridad asombrosa.

Cuando finalmente me encontré ante él, un enorme vacío inundó mi pecho. Había llegado a mi destino, donde había puesto todas mis esperanzas, pero me sentía todavía más perdido que al principio. Aquél era un lugar demasiado extenso como para acordar una cita con alguien, por ejemplo. Si no debía encontrarme con nadie, entonces, ¿qué estaba llamado a hacer allí? ¿Qué me aguardaba en la infinitud de aquellas aguas?

Miré al diminuto pájaro que me acompañaba. Observé la textura de la piel que recubría mi cuerpo y la elasticidad del cuerno-bastón que llevaba en una mano. Tenía la sensación de que no había nada de ordinario en ninguno de los tres. «Quizá esté involucrado en una empresa más grande de lo que puedo imaginar. Si estoy aquí, es porque algo me ha guiado hasta aquí», intenté convencerme.

Decidí contemplar el mar; me senté durante horas escudriñando el horizonte en busca de una pista que me indicara un camino, una dirección que tomar, mas nada apareció hasta bien entrada la tarde. Vislumbré entonces algo que parecía ser una embarcación. Se dirigía hacia el lado pedregoso de la costa, desde donde divisaba un acantilado. ¡Quizá fuera la señal que había estado esperando! Corrí por la orilla, recorrí un pequeño saliente y finalmente me encaramé al acantilado. Agité los brazos y grité cuanto pude, pero nadie me avistó. Durante tres días recorrí la costa siguiéndole la pista. El tercer día llegué a una playa donde una embarcación más pequeña se encontraba abarloada a unas raíces flotantes. No parecía haber nadie dentro, pero encontré ropa en la costa, no lejos de la orilla. ¡Por fin había alguien!

—¡Oiga! ¡Hola! —grité con la voz rota.

Me sentía desesperado por hablar con alguien. Llevaba dos ciclos, al menos, sin más conversación que los sonoros graznidos de ese pequeño pájaro del que ya me había encariñado.

—¡Hola! —insistí con todas mis fuerzas.

Mi voz se perdió donde el mar se funde con el horizonte, sin respuesta. Me acerqué y examiné la ropa. Parecía de varón, aunque nunca había visto una vestimenta igual. A juzgar por su aspecto, el propietario debía de tener buena altura y piernas fornidas. De repente, un movimiento en el agua me distrajo. Una cabeza humana emergió de pronto. Un hombre, que había estado buceando, flotaba ahora, relajado. ¿Sería de fiar? Le llamé desde la orilla. Parecía complacido hasta que se percató de mi presencia.

—¿Se puede saber qué diantres estás haciendo? —gritó. Me quedé petrificado. Sediento y agotado, no supe qué decir.

Comenzó a nadar hacia mí, con presteza. Salió del agua y descubrí que estaba desnudo. Corrió como un poseso para abalanzarse sobre mí. Entonces me di cuenta de que todavía seguía ahí plantado, con los ropajes en mi mano. La situación, absurda como parecía, estaba fuera de control. Comencé a correr, pero él era más rápido. Me gritaba que me detuviera y sólo conseguía hacerme correr más. Pero me sentía cansado. En poco tiempo, me daría alcance. Y entonces me di cuenta de que lo que llevaba en mi mano no era otra cosa sino unos… ¿calzoncillos? «¡Unos estúpidos calzoncillos!». Finalmente,  el hombre saltó sobre mí y me arrebató la prenda. ¡Sólo me perseguía para recuperar lo que era suyo!

—¿Se puede saber en qué diantres estabas pensando? ¡Me han costado una fortuna! ¡Nadie, repito, nadie toca mi R-O-P-A! —bramó mi perseguidor, mientras me amenazaba con el dedo índice.

Me quedé en el suelo, envuelto en arena. Él se puso en pie y se enfundó en ellos, mientras yo me sacudía la cara, avergonzado.

—¿Se puede saber quién te ha invitado a entrar en MI PLAYA? —inquirió. Su mirada era la de un león de río.

—Yo mismo —espeté.

—¿Tienes un nombre ? —preguntó nuevamente.

Tenía una expresión desafiante, adornada con barba de tres o cuatro días. Unas patillas pobladas rodeaban ambos lados de su mandíbula, dándole un aspecto feroz. Su pelo, tan oscuro como el mío, se prolongaba hacia abajo por su cuerpo. Si alguna vez alguien mereció considerarse hombre de pelo en pecho, probablemente debió de ser él.

—No lo sé… No estoy seguro. No puedo recordarlo —me limité a contestar.

—Poco importa quién seas. Ésta es mi playa. Tu vida corre peligro ante mí. ¡Largo de aquí! —aulló el hombre peludo.

—No me infundes ningún temor —mentí. Llevaba conmigo el oscuro bastón que tanta fuerza me daba. Me puse en pie para intimidarle. Sin embargo, no era rival para él, y ambos lo sabíamos. Su cuerpo, además de peludo, era un saco de músculos. «Un saco de músculos peludos».

—No tienes nada que ofrecerme. Ni siquiera una buena pelea —comentó con desdén. Dicho esto, dio media vuelta y se fue.

—¡Espera! ¡Busco algo en el mar de Nunung! ¡Necesito que alguien me lleve! —exclamé.

—¡Ni lo sueñes! —bufó de nuevo con su simpatía, mientras se encaminaba hacia la orilla.

Le seguí hacia el agua, mientras intentaba hacerle cambiar de idea.

—¿Tienes algo que ver con la otra embarcación? —pregunté. El hombre peludo se giró. Con esas palabras, había logrado captar su atención.

—¿Qué otra embarcación?

—Una mucho más grande que está rodeando la costa desde hace algunos días. He estado siguiendo su pista…

—¡Por las nalgas de Halmancar! ¿Es cierto eso que dices? Si mientes, te partiré en dos sin pestañear —me advirtió.

—No debes de tener muchos amigos —repliqué en tono burlón, dejando que una media sonrisa asomara en mi cara. Luego, me puse serio—. Es veraz cada palabra —añadí.

El hombre cruzó sus ojos con los míos. Parecía querer interpretar mis palabras.

—Entonces debo partir. Gracias por la información. Adiós —se despidió mientras se dirigía hacia su bote.

—¡Espera! ¡Necesito un transporte! —grité, mas el ímpetu de su caminar no amainó—. Acércame a la otra galera, si no quieres llevarme contigo. Nada más, sólo eso pido.

El hombre se giró.

—Allí no durarías con vida ni cinco arenios. Serías pasto de las criaturas de las profundidades oscuras.

—¡Llévame entonces a cualquier otro lugar! —supliqué.

—No soy lo que buscas, sea lo que sea. Si vuelves a poner un pie en mi playa… —amenazó. Y partió de inmediato.

—¡Sólo dime una cosa! —grité—. ¿Es éste el mar de Nunung? —bramé con todas mis fuerzas. No obtuve respuesta; sólo lo vi nadar con su ropa sobre la cabeza, para no mojarla. Sentí entonces que me encontraba realmente solo.

Evalué la situación. Quizá debería fabricarme algo que flotara y adentrarme yo mismo en las fauces de Nunung. Aunque fuera peligroso, tenía la sensación de que era el momento de enfrentarme a mi propio destino, y mi destino parecía ser cruzar la Gran Estepa, llegar al mar de Nunung… ¡y no quedarme en la mísera costa de un peludo malencarado!

Las raíces flotantes a las que se había abarloado el barco del hombre podrían flotar, simplemente habría que desligarlas de la profundidad. Dejé al pájaro en la superficie y buceé hasta ellas. Después de varias inmersiones, pude desenterrarlas, y finalmente, gracias al oscuro bastón, logré hacer palanca para arrancarlas. Impulsé la pequeña barquilla mar adentro; después de un buen rato empujándola a nado me subí en ella y dejé que el mar me condujera hasta la gran galera. Sin embargo, no la vi por ningún lado. Maldije al hombre peludo, por su poca predisposición a ayudarme.

Después de algunos arenios, me quedé dormido sobre mi barcaza enraizada. Tuve un sueño ligero, interrumpido de vez en cuando por el canto de mi mascota. Desperté algo sobresaltado. El mar se estaba agitando; parecía rugir. El pequeño halcón se apretujaba contra mi pecho. Habíamos dejado atrás la costa. Por un instante, sentí miedo. Estábamos en manos de las fuerzas de la naturaleza, a expensas del más puro azar. Oteé mi alrededor durante largos momentos hasta que divisé, a lo lejos, una silueta. El galeón grande. «¡Por fin buenas noticias!». Me puse en pie sobre mi bote improvisado y comencé a hacer señales agitando el cuerno-bastón de un lado a otro, sin éxito. Insistí una y otra vez, pero las olas dificultaban mi visión. Pasaron arenios hasta que por fin la nave varió su rumbo… ¡para dirigirse hacia mí! La carabela comenzó a aproximarse, colosal pese a la distancia.

Entre el bailar de las olas, detecté a algún depredador rondando mi barca de raíces. «¡Peligro!». La galera tardaría aún en llegar. Me acurruqué en el centro de mi barquilla, no quería ser pasto de ninguna bestia de los abismos de Nunung. Hasta un desmemoriado como yo podía intuir que bajo esas aguas existían animales hambrientos. Y ahora yo era la presa. La criatura que adivinaba en el fondo dibujaba círculos cada vez más cerrados a nuestro alrededor. Miré hacia el galeón, deseando lo imposible. No llegaba, aún no; estaba demasiado lejos. El mar continuaba rizándose, nada jugaba a mi favor.

El depredador comenzó a golpear mi balsa de raíces flotantes. «Estudia cómo cazarme», comprendí. Sus ataques eran cada vez más firmes; más decididos; mi equilibrio, cada vez menor. Al final, pasó lo inevitable. El animal, de un coletazo, consiguió desestabilizar la barca para hacerme caer. Me sumergí de lleno, con la pequeña ave que me acompañaba en el bolsillo de mi pecho. Abrí los ojos bajo el agua, pero sólo pude distinguir siluetas en movimiento. «¡Tengo que volver a la balsa!». Saqué la cabeza, mi barquilla quedaba ahora a cuatro brazadas. Coloqué al pequeño pájaro fuera del agua sobre mi cabeza, para que pudiera respirar. «Cuatro brazadas». Quizá no tuviera tanto tiempo, quizá serían demasiadas.

Advertí una silueta preparándose para atacar, aleteando bajo las aguas y presta a la embestida final. Estaba perdido. Mi única oportunidad era mantenerla a distancia valiéndome de mi cuerno-bastón, pero parecía complicado si, además, tenía que nadar y sujetar al pájaro. «¡Maldita sea! ¡Soy una presa fácil!». Tuve tiempo de ver cómo el depredador cortaba las aguas directo hacia mí y entonces sentí el inevitable tirón. Me concentré en una única cosa: el dolor.

23. El Cazador Navegante (Zlatan)

Sentí un estirón intenso, unido a una enorme presión alrededor de todo mi cuerpo. Finalmente, noté un golpe seco, acompañado de dolor. La fuerza del impacto me desorientó. «Pero aún respiro», pensé. De pronto, me encontré en la cubierta de un barco, rodeado de una red recubierta de escamas. Suspiré al comprobar que el pájaro seguía entre mis manos, sano y salvo.

—¡Vas a conseguir que te maten! ¿Sabes lo poco que ha faltado? —me gritó alguien.

Me giré y vi a mi salvador. Estaba cubierto de ropas oscuras, con un gran cinturón rodeando su cintura. ¡Era el hombre peludo, sólo que ahora parecía un auténtico navegante!

—¿Tú? —musité con torpeza. Me sentía dolorido por los golpes que había recibido. El tirón de la red de pesca había sido brusco y el aterrizaje, violento.

—¿No creerías que iba a vivir con la muerte de un muchacho sobre mi conciencia? —espetó el hombre peludo. Mientras hablaba conmigo, parecía ocupado escrutando el horizonte y al gran galeón que venía hacia nosotros—. Flotando sobre esas raíces, tan expuesto en la superficie de Nunung, no podías durar mucho, amigo —me aseguró con tono de advertencia. «Así que es cierto… ¡estoy en el mar de Nunung!»—. En el mejor de los casos, aunque no hubieras captado la atención de esas criaturas, los ocupantes de ese barco que esperabas no dudarían en... —hizo una pausa—. Al venir a por ti hemos quedado demasiado expuestos. A buen seguro, nos habrán avistado. No será fácil dejarlos atrás, ahora que están tan cerca.

—¿Por qué huyes de ellos? ¿Son peligrosos?

—Hay historias que uno preferiría no saber, chaval —fue toda su explicación.

—¿Cómo te llamas? —inquirí.

—No hay tiempo para presentaciones —bramó el navegante.

—¡Espera! ¡Sácame de aquí! —sentía la presión de la red de escamas envolviendo mi cuerpo, y quería salir de allí.

El navegante no tuvo palabras de respuesta. Acto seguido, comenzó a moverse alrededor de cubierta, agarrándose a los obenques y aferrando cabos por detrás de las cornamusas. Se colocó en una especie de puesto de mando, desde donde estiraba y enlazaba varias riendas entre sí. Entonces, la pequeña embarcación comenzó a fluir sobre la superficie a toda velocidad, ni siquiera se hacían sentir las olas.

Inmóvil dentro de la red, intenté comprender lo que estaba pasando. Imaginaba que el gran galeón venía enfilado hacia nosotros, pero no veía bien, con la cara pegada al suelo y el cada vez más intenso oleaje. Intenté zafarme de la red de escamas, pero era imposible, estaba aprisionado. De pronto, el pajarillo alargó su cuello hasta alcanzar la red y comenzó a deshilacharla con el pico. Pasados unos arenios, abrió un hueco lo suficientemente grande para liberarme. El navegante peludo se sorprendió al verme en pie, a su espalda.

—Por las aletas de Valek, ¿cómo has salido de ahí? —preguntó. Me limité a encogerme de hombros—. ¿Qué llevas ahí?

—Nada, es sólo un pajarito —espeté.

Lo examinó con detenimiento. De pronto, el navegante cambió su semblante, lleno de entusiasmo.

—¡Un halcón de Armkis! ¡La mística rapaz!

Lo contempló como si tuviera ante sí la más maravillosa criatura. Desde mi punto de vista, era sólo un polluelo.

—¿De dónde lo has sacado?

—No estoy seguro. Siempre va conmigo —respondí.

—Es un halcón único y de valor incalculable. Lo venderé en el mercado Aquus. Me darán cientos de gratificaciones por él —se congratuló.

—No puedes hacer eso. El halcón es mío —amenacé con la mirada.

—Muchachuelo, vigila tu lengua —dijo el hombre peludo mientras maniobraba con las diferentes riendas—. Todo lo que ocupa mi barco, me pertenece. Es la ley.

—¿Y qué ley es ésa, si se puede saber?

—La ley del mar —zanjó.

—¿La ley del mar? ¡Venga ya! —solté escéptico.

—Tu vida y la del «pajarito» me pertenecen ahora, hombrecito. No olvides que te he salvado... Y por tu culpa, ahora nos persiguen los nogricontes. Además, el halcón de Armkis es un ave mística… Te sorprendería saber la cantidad de animales y bestias abisales que tenemos debajo. Estoy seguro de que a muchos les atraerá el olor singular de las plumas de Armkis. Nos traerá problemas. Oh, ¡ya lo creo que sí! Nos vamos a divertir.

Observé cómo manejaba la embarcación. Tomaba entre sus manos y entre los dedos de sus pies descalzos varias riendas. Conseguíamos enorme velocidad y apenas se notaba la marejada, pese al tamaño de las espumosas olas crecientes. No se adivinaba en cubierta ningún mecanismo que nos impulsara, ¿qué era lo que nos hacía avanzar?

—¿Por qué vamos tan rápido?

—¡Ja! —la pregunta pareció divertir a mi interlocutor—. Sabes poco de la mar, ¿verdad? Hijo mío, tienes el honor de estar sobre la Sombra de Mar. ¡El más elástico trimarán que jamás hubo surcado la mar de Nunung! Varios delfos ónice unidos al patín central remolcan esta nave, de ahí su velocidad.

Me asomé a cubierta y adiviné efectivamente unos cabos que se hundían tensos por la proa, aunque no llegaba a ver ningún animal.

—Y de los patines laterales salen varias riendas con las que controlo las escotas de las mantas anfibias —señaló el hombre de mar.

—¿Delfos ónices y mantas anfibias? Nunca he visto ningún ejemplar.

—Los delfos son remolcadores de color blanco y negro, la potencia de su aleteo es espectacular. Tendrás oportunidad de ver las mantas anfibias con tus propios ojos, pues son capaces de volar sobre las aguas. Sus aletas y su tronco son la misma cosa. Unos y otros están hermanados con Sombra de Mar, y por ende, conmigo.

De repente, una gran bola de fuego azul surcó los aires y aterrizó a tan sólo unos flancos de nosotros, justo en la línea de nuestro rumbo. El agua de Nunung ardía.

—¡Agárrate bien! ¡Son los nogricontes! ¡Han pasado a la acción! —gritó el navegante.

Acto seguido, el hombre de mar comenzó a enredar sus riendas entre sus manos y, con gran esfuerzo, tiró hacia atrás de su flanco derecho. El patín de estribor quedó algo más atrasado que el de babor, y la cubierta comenzó a inclinarse. Efectivamente, de la rienda de babor salía una escota, anudada al arnés de una manta anfibia. Ésta se hizo visible en la superficie y de pronto despegó dejando la mar bajo toda la envergadura de su cuerpo. Cada lento aleteo generaba un estruendo contra el mar, y poco a poco el trimarán comenzó a girar hasta que sólo quedó el patín de estribor en contacto con el agua. Entonces, el giro comenzó a ser brusco. La bola de fuego azul que había surcado el cielo se hallaba justo en nuestro camino. Con el trimarán ahora inclinado y empujado por la Manta Anfibia, conseguimos evitarla.

—Una maniobra magistral. Nogricontes a mí… ¡Ja! —se vanaglorió el marino.

—¿Qué es lo que disparan? ¿Qué quieren? —pregunté.

—Me quieren a mí, llevan años intentando darme caza. Utilizan ese maldito fuego para destruirlo todo a su paso. Pero mi trimarán está hecho a prueba de fuego azul. ¡Sólo hay que asegurarse de que esas bolas no caigan sobre nuestras cabezas! —gritó el navegante.

Varias bolas siguieron lloviendo del cielo. Con gran concentración, el hombre peludo guiaba a las bestias marinas que conducían y remolcaban el trimarán. Pronto, el fuego azul comenzó a extenderse a nuestro alrededor.

—¡Es un incendio! ¡Arde el mar de Nunung! —aullé.

—¡Respira esto! —gritó el navegante, mientras me lanzaba una especie de esponja de mar—. Te protegerá del humo.

Cuanto más difíciles parecían las cosas, y más bolas de fuego azul surcaban los aires, la principal amenaza se tornó en ventaja.

—Mi escudo lo hacen las armas de mis enemigos —dijo Jungelar.

Nos escondimos entre las llamas, todo era fuego azul a nuestro alrededor. Esquivamos el fuego centelleante: las anfibias entraban y salían del mar obedeciendo las órdenes del navegante. Finalmente, atravesamos una cortina de humo y dejamos el incendio atrás.

—¡Ja! ¡Te lo dije! Hemos vuelto a vencer a esos malditos —rió con su tono socarrón.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté de nuevo, una vez que hubo pasado el peligro.

—Me llamo Jungelar Sharizei. Soy el Cazador Navegante. ¿No me irás a decir ahora que no has oído hablar de mí?

—Jamás en mi vida oí semejante nombre —le confesé. Mi respuesta pareció ofender al orgulloso marino—. ¿Por qué se supone que debería conocerte?

—Sabes poco de la vida y has visto poco mundo, ¿verdad, chico? Mi fama me precede. Surco el mar de Nunung para cazar a las más extravagantes criaturas. En el mercado Aquus se pagan verdaderas fortunas por estos animales —se jactó nuevamente—. Y yo necesito pagarme mis ropas caras… ¿Y tú quién demonios eres, muchachuelo? Y no me digas ahora que no lo sabes, como la primera vez. Recuerda que tu vida me pertenece.

—En verdad te digo que no sé quién soy, ni de dónde vengo.

—Así que tenemos un desmemoriado. No eres el primer caso que encuentro —señaló con indiferencia, mientras adujaba algunos cabos del trimarán—. ¿Qué es eso? —preguntó Jungelar. Parecía interesado en mi bastón oscuro, que me había acompañado todo el tiempo.

—Es un objeto. Me resulta familiar, aunque no recuerdo por qué —contesté. Jungelar no lo examinó, no le interesaba.

—¿Dónde iremos ahora? —quise saber a continuación.

—Eso lo decido yo. Bajo mi mando tendrás cobijo y alimento. Es más de lo que mereces. Casi nos matan por tu culpa. No lo olvides —me recordó nuevamente Jungelar. Entonces tomó de mis manos al pequeño halcón de Armkis y lo enjauló.

—¡Espera! No es necesario encerrarlo. Se mantendrá a mi lado, me es fiel. Déjame cuidarlo. Desde que tengo recuerdos, siempre ha estado a mi lado, es mi único amigo.

Pensé que quizá podría ablandar el corazón rudo del marinero. Me equivocaba.

—No sabes si es tu único amigo; sencillamente no recuerdas a ningún otro, porque no tienes nada en la sesera. Yo me haré cargo de él. En el patín de babor encontrarás ropa limpia. Cámbiate y deshazte de esa ridícula piel de senturk, aquí no la necesitarás —bufó Jungelar.

«Conoce mi vestimenta», observé. Debía de ser un hombre que había visto mundo. Mi destino estaba en sus manos, ahora, y así debía aceptarlo, pues le debía la vida. Su frase hizo mella en mí; lamentablemente, era verdad: si tenía más amigos, no lo recordaba. Me pregunté si los tenía, cómo serían, qué estarían haciendo, si me estarían buscando. Me sentí muy solo; el pequeño pájaro era lo único que tenía y me lo habían arrebatado de mis manos.

24. Damrourk, la ciudad del metal (Riberett)

Por fin amaneció. Un dolor agudo me despertó, el hombro me mataba. Carapin estaba inconsciente, y yo desorientado. Las piernas, enredadas en las correas de los estribos, nos aferraban al rambök. Miré a nuestro alrededor y no vi ni rastro de esos que, cubiertos en sus túnicas blancas, habían atemorizado a Zlatan. Recordé la cara de uno de ellos; vislumbrar ese rostro azulado, con el labio superior plagado de aros de plata, resultaba aterrador: era odio lo que lo guiaba.

¿Qué sería de Zlatan? No podía quitármelo de la cabeza, ni a él, ni a su hermana Iris, que había confiado en mí para ayudarlo. Y yo no solía fallar. Habíamos acabado sumidos en una peligrosa persecución. Estuvieron a punto de atraparnos; por fortuna el rambök abrió una brecha entre nosotros y nuestros perseguidores. Ahora, nos encontrábamos a las puertas de Damrourk. Nunca habíamos salido de Longh, aunque conocíamos lo suficiente de los pueblos que nos rodeaban.

Ahí estaba: Damrourk, la ciudad del metal. La luciente durmiente lucía con una intensidad cegadora, repelida por los edificios que la conformaban. Damrourk servía de puente entre Niunkabin y otros mundos, a través de su puerto gravitacional. Zlatan me había hablado del lugar desde donde, en tiempos antiguos, partían los viajes interplanetarios de su padre.

La ciudad del metal era exactamente como yo la imaginaba: fría, pero colorida. Estaba plagada de edificios metálicos de baja altura, de diferentes colores; en nada se parecía a la acogedora Longh.

—Carapin, despierta —dije mientras le zarandeaba. Por fin, reaccionó.

—Riberett, me duele mucho la cabeza —se quejó Carapin, mientras se palpaba la coronilla—. ¿Dónde estamos? —comenzó a mirar a su alrededor y enseguida reconoció la brillante Damrourk—. ¡Qué lugar tan increíble! —exclamó.

—Sí, pero… la ciudad parece desierta. Es… inquietante.

—¿Aún nos siguen? —preguntó Carapin.

—No lo sé. También yo quedé inconsciente. Me acabo de despertar —contesté.

—¿Te golpearon en la cabeza?

—No. En el hombro, pero luego sentí que algo se expandía por todo mi cuerpo, como durmiéndolo.

Carapin me miró pensativo, como si estuviera a punto de decir algo importante.

—¡Piedras venenosas!

—¿Qué dices? —le pregunté.

—Nos han lanzado piedras venenosas. En una ocasión escuché a Brívaris hablar de ellas. Provienen de la constelación de Örhgul. Sólo un selecto grupo de exploradores las emplean como armas. Es un gran honor para ellos portarlas, al envolverlos en un aura de poder. Pero, al mismo tiempo, les minan la salud, restándoles tiempo de vida. Resulta curioso, pero su orgullo y poder es su final —dijo Carapin con una voz ronca, aún marcada por la resaca del golpe.

—¿Cuáles son los efectos que producen esas piedras, Carapin? —quise saber, preocupado.

—No lo recuerdo bien... ¡Si estuviera aquí Brívaris!... —dijo Carapin.

—Este Brívaris... cuando lo tienes al lado, sermoneando, lo detestas…, ¡pero nunca está cerca cuando lo necesitas! No tiene remedio —dije cabeceando. Entonces, sin saber por qué, comenzamos a reír. Nuestro amigo era especialista en hablar mucho cuando nadie lo requería, y ahora que necesitábamos sus explicaciones…. Súbitamente, Carapin dejó de reír y me lanzó una mirada de gran preocupación.

—¿Ejercitaste el poder? —sus ojos se clavaron en mí.

—¿Qué poder? —pregunté atónito.

—¡La rienda de la liberación! ¿Tiraste tres veces de ella? —dijo Carapin.

—Sí. Tuve que hacerlo —respondí.

—Observa al animal. Su andar ahora es más pausado. ¿Sabes por qué? Porque ha aglutinado todos sus esfuerzos en un único momento. Ha abrazado el misticismo de su naturaleza para darnos la oportunidad de escapar, y ahora descansará en el cementerio de rambök.

—¿El cementerio de rambök? —repetí.

—El rambök es un animal que se alimenta del misticismo que tiene la planta que come y que le da su nombre, esa que crece en un pestañear, a orillas del Skra, tan pronto como se rebana su base.

»La ingesta de la planta acrecienta su poder místico. Cuando un rambök destaca sobre los demás, como es el caso de Klà, quiere decir que está listo para liberar su poder. Pero cuando eso ocurre... el misticismo se agota, le consume la fuerza vital y entonces debe buscar un lugar para morir, el cementerio de rambök —relató Carapin, con tono triste y semblante solemne.

—¿Y dónde está el cementerio de rambök?

—Tiene un sentido figurado. Debemos buscarle un lugar adecuado para su descanso —dijo afectado. Sus ojos brillaban, las lágrimas asomaban tímidas.

Intenté consolarle. No estaba acostumbrado a disculparme…, pero él parecía afectado.

—Lo lamento —acerté a decir, y puse la mano sobre su hombro—. De veras que lo lamento.

—Riberett, todo esto es por una buena causa. Si eran exploradores de Örhgul quienes perseguían a Zlatan, quiere decir que está metido en problemas serios. No podemos quedarnos parados. Pronto Klà no nos podrá ayudar más. Ten por seguro que esas hordas han seguido galopando hacia nosotros. No debemos permitir que nos cojan.

Nos adentramos en Damrourk, en busca de un lugar de descanso para Klà y de algún escondrijo donde guarecernos. Tal y como nos había parecido, la ciudad del metal estaba completamente desierta. La brisa se colaba por las callejuelas y producía un siseo al entrar en contacto con el frío metal. Caminar por las calles vacías, sólo rodeados por el brillante metal de colores, daba mala espina. Nos dirigimos al punto más representativo de Damrourk, el puente que tendía la mano de otras civilizaciones hasta Niunkabin: su puerto gravitacional. Quizá allí encontraríamos a alguien… Era el lugar donde aterrizaban y partían las naves exo-gravitacionales, el más grande invento de las sociedades de la era tertia, pues permitían la movilidad interestelar sin combustibles, alterando la fuerza de la gravedad. Pero el puerto estaba tan desierto como el resto de la ciudad. 

—Éste es el lugar idóneo para emprender un viaje —dijo Carapin cuando llegamos, admirando la impresionante explanada de metal—. Aquí abandonaremos a Klà.

Bajamos de nuestra montura. El rambök estaba exhausto. Carapin le susurró unas palabras, mientras yo le acariciaba el lomo; había dado su vida por la nuestra. Entonces, el animal bajó su hocico hasta arrodillarse. Después de algunos minutos, Klà comenzó a cristalizarse. Empezó a volverse transparente, como de hielo. Paulatinamente, una ligera bruma comenzó a envolver el hielo, hasta hacerlo desaparecer. Teníamos ante nosotros ya sólo esa bruma, ahora una nube con forma de rambök difuminado que, con movimientos pausados, comenzó a elevarse, dejándose llevar por el viento. Y así la vimos elevarse y perderse sobre los colores de Damrourk. Fue bello el adiós de Klà, el rambök favorito de Carapin.

Al seguir la nube en su camino hacia el firmamento, nuestra mirada se cruzó con el sendero de pastores que habíamos atravesado. Allí, a lo lejos, pero inequívocamente, se adivinaba un ascendente humo azul. Sabíamos lo que quería decir aquello: eran las antorchas de fuego azul de nuestros perseguidores. Probablemente, querían hacerse notar, intimidarnos para oler nuestro miedo. Debíamos escondernos mientras estuviéramos a tiempo, antes de que llegaran.

Ocultarse en una ciudad desierta no resultaba sencillo. Damrourk era razonablemente grande, pero en medio de tanto silencio, cualquier suspiro delataría nuestra presencia. Husmeamos con sigilo entre varias callejuelas hasta que finalmente nos introdujimos en un edificio grande, infestado de estrechos pasillos irregulares y al que sólo se accedía después de cruzar recónditos vericuetos.

—¿Qué va a pasar ahora, Riberett? —preguntó Carapin.

—Nos seguían varios, así que supongo que se separarán para dar con nosotros. Saben que estamos aquí —dije.

—Riberett, tengo miedo.

—Y yo. Pero nuestro miedo no nos detendrá. Sólo nos dará más coraje para escapar de esos malditos. Ya lo hemos conseguido una vez y lo volveremos a hacer. Confía en mí —le animé con convicción. De pronto, me di cuenta de que el rostro de Carapin se estaba volviendo ligeramente azulado.

—Carapin, tu cara... —señalé. En ese preciso instante, él señaló mi mano.

—Riberett, tu mano...

Su cara y mi mano estaban tomando una tonalidad similar a la de nuestros perseguidores.

—¿Qué diantres nos está pasando? —pregunté.

—No hay duda. Son los efectos de las piedras venenosas de Örhgul —dijo Carapin.

—Quieres decir que... ¿estamos envenenados?

—Si es verdad cuanto me relató Brívaris… —titubeó Carapin.

—Brívaris no tiene por costumbre equivocarse —me lamenté.

—Creo que estamos marcados. Seguramente, los soldados de Örhgul nos rastrearán por nuestras heridas, aunque no sangren. ¿Te sigue doliendo el hombro? —inquirió Carapin.

—Cada vez más. ¿Y a ti la cabeza?

—Cada vez más.

—¡Maldición! Vamos, tenemos que movernos. No podemos quedarnos parados. 

Recorrimos innumerables pasillos. Ese edificio era totalmente distinto de cualquier estancia que hubiéramos conocido: sus suelos estaban siempre inclinados y los pasillos angostos eran interminables, había infinidad de puertas que cruzar.

—Riberett, creo que deberíamos separarnos —reflexionó Carapin.

—¿Estás seguro? No sé si es buena idea —«¿Te las apañarás bien sin mí?».

—Si nos separamos, quizá uno consiga escapar, incluso regresar a Longh para relatar todo lo que sabemos. Intentar localizar a Zlatan, si sigue vivo. Ése es nuestro objetivo ahora. Seguro que el Gran Cabildo sabrá qué hacer —dijo Carapin.

—Puede que tengas razón —admití.

Nos estrechamos la mano, en silencio. Reconocí miedo en sus ojos, pero también valor.

—Que el coraje sea tu guía. No te dejes atrapar —le dije. Y entonces le sonreí, di media vuelta y empecé a correr. Así fue cómo nos separamos por primera vez desde que iniciamos la búsqueda de Zlatan.

Recorrí varios pasillos, buscando un lugar donde esconderme. No muy lejos, ya se escuchaban las pisadas de los atronadores rambök que guiaban a nuestros perseguidores. Al poco tiempo, pude sentir pasos humanos sobre mi cabeza. Los oía cada vez más cercanos; parecían de varias personas. El hueco sonido del metal hacía difícil saber exactamente dónde se encontraban, pero era evidente que se encontraban cerca. No sabía qué hacer, por lo que me descalcé y me limité a correr por dentro del laberíntico edificio. Recorría una estancia y luego otra, pero los pasos seguían, tronando sobre mi cabeza, siguiéndome sin descanso.

Según Carapin, los otros debían de ser exploradores de Örhgul. Si estaba en lo cierto, serían grandes rastreadores. Nos podrían seguir gracias a las heridas que nos habían infligido con las piedras venenosas. Aun así, no se lo pondría fácil. «No saben quién soy yo, ni de lo que soy capaz».

Seguí corriendo, huyendo. Cada cierto tiempo, paraba y recuperaba el aliento. Cuando por fin parecía que les había despistado, nuevas pisadas sonaban sobre mi cabeza. Inicialmente eran pasos de varios örhgulianos, mas acabaron siendo pasos de uno solo. Alguien se habría quedado en la azotea para señalar a otros dónde me escondía, mientras, los demás entraban en el edificio. Seguí reptando y recorriendo estancias, descalzo y con sumo cuidado. Lo peor era no saber a qué me enfrentaba. Según me había relatado Iris, su hermano temía a los otros por algo que había descubierto, algo tan importante como para huir sin mirar atrás. Yo no conocía bien la historia de los exploradores de Örhgul. ¿Quiénes eran y qué nos harían?

A las pisadas que sonaban sobre mi cabeza se unieron unas nuevas, provocadas por el choque de metal con metal. ¡Se encontraban en el interior del edificio! ¿Estaría más seguro en el exterior, recorriendo las calles de Damrourk? Alguno estaría fuera, aguardándome. Quizá los laberínticos recovecos del edificio me concedieran mejores opciones. Después de recorrer numerosos pasillos de metal, con sus suelos torcidos y sus frías paredes de diversos colores, encontré una especie de orificio en el suelo. Tenía el ancho perfecto para meterme dentro. ¡Quizá era la salida que necesitaba! Decidí investigar, bajé por un anillo conductor y de pronto me vi en una especie de tejado, situado en el propio subsuelo.

—¡Por aquí! —dijo alguien. Era la voz de una chica. «¿Una trampa?». Mi estómago me decía que no, y decidí seguirla.

Comencé a recorrer varios tejados subterráneos y al rato me di cuenta de que me encontraba sobre una enorme ciudad subterránea, una civilización que se hundía hasta las mismísimas profundidades de Damrourk. Jamás nadie nos había hablado de esto en la escuela Sperial, me pregunté si el padre de Zlatan conocería esta ciudad oculta. A fin de cuentas, Damrourk había sido su puerto de entrada en el planeta Grindir, en su último viaje como transportista interestelar. ¡Se adivinaban millones de luces iluminando hogares y comercios; talleres de caldereros y curtidores; mercados y tenderetes!

Me encontraba en su punto más elevado, podía admirar toda esa civilización bajo mis pies. La ciudad crecía hacia abajo sin permitirme ver el fin. Aunque las pisadas de los otros sonaran cerca, y por más que pudieran encontrar mi camino, sonreí. ¡Sería mucho más fácil evitarlos en el subsuelo de Damrourk! Ahora, un mundo nuevo brillaba ante mis ojos. Podría escapar. Deseé que Carapin hubiera tenido la misma suerte, que hubiera hallado el modo de llegar hasta aquí abajo.

—¡Sígueme! —me urgió la chica. No la veía bien, pero oía sus pasos siempre un poco por delante de los míos. Comencé a perseguirla por toda la ciudad, mientras recorría tejados y azoteas, hasta que fuimos descendiendo. Yo era bastante ágil y fuerte, por lo que estaba seguro de que podría alcanzarla. «¿Dónde vamos, pequeña?».

—¡Espera! ¿Por qué corres? —pregunté.

No me hizo ni caso. Era muy hábil escabulléndose entre los edificios de la Damrourk subterránea. Yo era más rápido, pero la chica era ligera, flexible y conocía el terreno. Gracias a ella, descendí por unos caminos y escondrijos que no serían nada fáciles de encontrar para los otros. Tras varios arenios persiguiéndola, al final la alcancé.

—¿Quién eres? —pregunté, sujetándola de la mano. 

—¿De quién huyes? —contestó ella. 

—He preguntado primero —dije serio.

—Sí, pero tú eres el forastero. Deberás contestar antes, según las costumbres de Nueva Damrourk —dijo ella.

En la penumbra pude ver su rostro. Era una chica delgada, de rostro ovalado y apariencia frágil, quizá algo menor que yo, pero lo suficientemente hecha como para parecer casi una mujer. De un manotazo me obligó a soltar su mano y me miró desafiante. Eso me gustó. Apreté mi mandíbula de ángulos marcados, pero luego no pude evitar sonreír y decidí contestar a su pregunta.

—No sé de quién huyo, pero sé que son peligrosos y no me dejaré coger.

—¿Cómo sé que puedo fiarme de ti? —me preguntó clavando en mí su mirada de color púrpura.

—¿Cómo sé que puedo fiarme de ti?—repliqué con cierta ironía, manteniendo la vista fija en ella. La chica conocía el terreno y quería marcar territorio, pero no estaba dispuesto a amilanarme, de ningún modo—. Has aparecido de la nada, ¿por qué habría de seguirte?

—He visto que huías. Parecías necesitar ayuda. Y yo puedo dártela. Sólo quiero asegurarme de que no eres un granuja ni un buscavidas.

—Tienes mi palabra. ¿Estamos a salvo aquí?

—Sí. Me llamo Causdamei. Nací aquí. Conozco estos recovecos como nadie. No te preocupes, estás a salvo —presumió, mientras jugaba con su pelo castaño, como haciendo tirabuzones entre sus dedos—. ¿Y quién eres tú, joven huidizo?

—Mi nombre es Riberett Stoneral. Tengo un amigo también en Damrourk. Debemos ayudarle.

—¿Está en Damrourk o en Nueva Damrourk? —preguntó ella.

—¿Qué diferencia hay? —inquirí yo.

—Damrourk es el conjunto de chapas irregulares por el que has correteado en la superficie. No está habitado. Hace varios inviernos, la ciudad creció hacia las profundidades. Todos vivimos aquí ahora, en Nueva Damrourk.

—¿Aquí, en este agujero? ¿Por qué habríais de…?  —pregunté estupefacto.

—Las naves exo-gravitacionales ejercen mucho poder. Después de cada salto gravitacional, son capaces de alterar la fuerza de gravedad en los alrededores. Damrourk comenzó a sufrir las consecuencias. ¿Te has fijado en la irregularidad de los edificios, la estrechez de los pasillos y la inclinación de los suelos?

—Sí —afirmé.

—Antes de la era tertia no era así. La acumulación de saltos gravitacionales fue haciendo mella en los edificios, que empezaron a deformarse. Al perder la perfección de sus formas, quedaban alteradas las fuerzas gravitacionales de Damrourk. Así que la vida allí se hizo imposible. Fue necesario cerrar el puerto por algunas lunas hasta que Nueva Damroruk se hizo habitable. Los cimientos de Damrourk ya estaban plagados de rutas y cavidades subterráneas, de gran envergadura y bien ventilados. Sólo hemos tenido que bajar unos metros hasta llegar aquí abajo.

—¿Y de dónde obtenéis la energía para mantener esto tan iluminado?

—De las propias paredes y techos de Damrourk. Acumulan la energía que llega de los soles en forma de partículas de luz y la envían aquí abajo.

—¿Nunca subís a la superficie? ¿No echáis de menos ver el cielo?

—¿Quién dice que no lo veamos? Tenemos un gran holograma que se proyecta en lo más alto del subsuelo de Damrourk. Imita con gran precisión el firmamento, tal y como se contempla desde arriba. Pero es aun mejor, nos ahorramos las tormentas y las inclemencias de la superficie. En verano el calor no se hace insoportable como antaño, y en invierno el frío no es tan extremo tampoco. ¡Nueva Damrourk es la mejor ciudad del mundo! A mí me encanta —explicó ella con una sonrisa.

—O sea, que Damrourk es como llamáis a la superficie y Nueva Damrourk es esta gran ciudad escondida.

—Así es —dijo ella divertida—. ¿Dónde dices que está tu amigo?

—Nos separamos arriba. No sé dónde está. También a él le persiguen —indiqué.

—Más le vale no estar arriba ahora.

—¿Por qué?

—Está programado el aterrizaje de una nave exo-gravitacional. La moradora de las estrellas, creo que la llaman. Si está ahí arriba, la gravedad cambiará drásticamente. Puede que su cuerpo se vuelva liviano como una pluma de Armkis o pesado como un cuerno rêgg.

—¿Y el de sus perseguidores?

—Pueden verse afectados en sentido contrario. Se genera un caos y a cada persona y cada objeto le afecta de una manera. Pero no te preocupes, aquí abajo estamos a salvo de los efectos gravitacionales.

—No puede ser. Estuve arriba y no noté nada raro.

—Hace tres días que no ha pasado ninguna nave por aquí. Los efectos gravitacionales no duran tanto.

—Necesito encontrar a mi amigo. Yo le he metido en todo este lío; le pedí ayuda y él me la prestó. ¿Dónde puedo buscar?

—Tengo algunos amigos repartidos por Nueva Damrourk. Sería conveniente preguntarles...; quizá, entre todos, podamos buscarle y localizarle.

—De acuerdo. Muchas gracias por tu ayuda, Causdamei. Los hados saben que te compensaré por ello, cuando los vientos sean propicios.

—Los hados saben que poco nos importan los vientos aquí abajo —rió burlona. Aquello me gustaba…

Nos disponíamos a partir cuando, súbitamente, doblando la esquina, vislumbré una enorme túnica blanca resplandeciente. Era uno de ellos, uno de los otros. ¡No lo habíamos oído llegar! Instintivamente, me situé entre él y Causdamei. Comenzó a avanzar hacia nosotros, lentamente. Resultaba imponente, por su gran estatura.

—Dijiste que estábamos a salvo —reprendí a Causdamei susurrando entre dientes.

—No me explico cómo ha podido bajar hasta aquí. Nadie conoce estos recovecos tan bien como yo —se justificó ella.

El otro se retiró la capucha y vino hacia mí. Alcé la vista y contemplé su rostro. No tenía la piel azul, sino que se había extendido alguna clase de ungüento brillante, de aquel color. Portaba una cota de malla en la mano. Quizá la usaría para apresarme. No importaba. Me defendería de todas formas. «Le enseñaré de qué pasta nos hacen en Longh…». Encontraría el modo de…

25. La ruptura del Código de Moral (Riberett)

El otro alzó la tela metálica y la lanzó hacia mí, con un movimiento anunciado. La esquivé y vi cómo caía inerte a mi lado. Entonces, habló. Su semblante era serio; su voz quebrada, rotunda. Tenía los dientes más blancos que recordaba haber visto jamás, aderezados con multitud de aros plateados que estaban anillados en su labio superior.

—Joven Stoneral, cubre tu brazo con esta cota de malla. Envías señales demasiado fuertes a través de la herida. Temo no poder entretener al resto de exploradores por más tiempo.

—Pero... Creí que tú... —comencé a decir atónito. Me costaba comprender que me estuviera ofreciendo ayuda uno de ellos.

—No te confundas. Tu vida corre serio peligro. Y ahora, también la de tu amiga. Si te cubres con esa tela, ellos no te podrán rastrear —dijo su voz quebradiza. Entonces, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, intentando percibir algo. A continuación habló—. Escondeos. Eres demasiado importante para dejarte apresar. ¡Rápido! ¡Ya están casi aquí! Los siento llegar.

—¿Por qué nos ayudas? —pregunté. Necesitaba saberlo.

—La curiosidad… Hay cosas que es mejor callar —se limitó a responder.

—Al menos dime tu nombre. Para que pueda recordarte —apostillé.

—Soy Kaligrund, explorador de Örhgul y adulador del Rhirt. Pagaré mi traición. Marchad ahora o moriréis.

Entonces, Causdamei volteó la redecilla metálica sobre mi brazo para proteger mi rastro y retiró una rejilla que había junto a una esquina, en esa entrecalle.

—Aquí cabemos los dos. Entra. No nos encontrarán ahí dentro.

—Antes dijiste lo mismo —dije escéptico.

—No hay tiempo —comentó Causdamei, clavando sus iris púrpura sobre mí—. He visto tu mano azulada. No tiene buena pinta. Estás herido y pueden olerlo. Si es cierto lo de la tela metálica, no mirarán aquí. Hay millones de rejillas como ésta en Nueva Damrourk. ¡Corre, entra!

No tenía opción. Ella me acompañó, bajo la mirada de Kaligrund. Era en un canal de ventilación. Colocó la rejilla y aguardamos, expectantes. Poco después, aparecieron más exploradores.

—Kaligrund, ¿qué hacéis ahí parado?, ¿dónde han ido? —preguntó uno de los örhgulianos. Todos tenían la misma voz misteriosa, quebrada.

—He perdido su rastro, Maestro. Llegaba con cierta claridad hasta aquí, pero luego se difumina hasta perderse —contestó Kaligrund.

Causdamei y yo observábamos atentamente desde la rejilla, ocultos y temerosos. El grupo de exploradores actuó de la misma forma que Kaligrund instantes antes, echando la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados. Era su manera de agudizar su sentido del olfato, que al parecer les daba gran información sobre su entorno. Causdamei y yo quedamos inmóviles, casi sin respirar.

—Es cierto lo que decís. El rastro se difumina, Kaligrund. Os felicito por haberlo seguido hasta aquí. Rugudberg, premia a nuestro hermano como se merece —sugirió aquel a quien llamaban Maestro. Entonces, otro que vestía una túnica igual y lucía el mismo ungüento azul, introdujo de súbito un estilete en el abdomen de Kaligrund, con un golpe fugaz y certero. Kaligrund no opuso resistencia.

—¿Queréis que le extraiga la vida, Maestro? —preguntó el que atendía al nombre de Rugudberg.

—De momento no. Quiero que sufra. Quiero que explique los motivos. Kaligrund, huelo la traición. Me sorprende que hayáis osado ayudar a ese joven. Habéis roto el Código de Moral, y ya sabéis cuáles son las represalias de tal afrenta. Desde los albores de esta era se han aplicado castigos estrictos entre los de Örhgul, sin excepción. ¿Acaso creíais que seríais diferente? —preguntó el maestro de los exploradores. Kaligrund no replicó. Estaba arrodillado, con la mano en el abdomen, conteniendo la hemorragia.

—No hablará, Maestro Arkän —intervino otro explorador—. Ha menoscabado el Código de Moral. Ha perdido la fe en la fortaleza espiritual que nos guía, es evidente. No respeta nuestros códigos ya... Sugiero que lo enviemos a Örhgul, allí será ajusticiado.

—Se podrá unir a ese otro muchacho que tenemos arrinconado en la superficie. No tienen escapatoria, ninguno de los dos la tienen —bramó con una risa malévola Rugudberg; se me cortó la respiración.

—Vuestra traición no sólo ha sido estúpida, sino también inútil —apostilló el maestro dirigiéndose al traidor arrodillado.

Al escuchar que Carapin podría estar atrapado en la superficie, a merced de esos bárbaros, mi rabia se desbocó, y pensé en actuar. «¿Debo..?». Entonces, sentí una mano tapando mi boca. Era Causdamei, tratando de evitar que pudiera delatarnos. Comprendí que no me podía permitir gemidos ni lamentos. El lobo que llevaba en mi interior aullaba, pero debía hacerlo en silencio. 

—Estas estúpidas persecuciones me fatigan. Iré a la superficie a supervisar cómo va la captura del joven Pinkilron. Después regresaré a Örhgul con el traidor Kaligrund —dijo el maestro de exploradores—. Se lo entregaré a Nuestro Señor Adulador, él sabrá qué hacer con él. Rugudberg, os quedaréis aquí con la primera avanzadilla, en Nueva Damrourk, y os encargaréis de localizar al hijo de Stoneral. Después, regresaréis a vuestro asentamiento.

—Pero Maestro, ¡el joven Gabilgrin también era mío! —se quejó Rugudberg.

—¿Acaso se preocupan las bestias y las serpientes de los insectos? Supongo que no habréis olvidado la importancia de capturar al Hijo de Stoneral… Haréis lo que se os ordene o correréis la misma suerte que Kaligrund —zanjó el Maestro—. Y contened esos espumarajos, o algún día os arrepentiréis de vuestra lengua impulsiva.

Habiendo dicho esto, el maestro desapareció, secundado por otros örhgulianos. Kaligrund les acompañó esposado con lianas de Grilb, prendido y herido. Rugudberg y el resto de exploradores siguieron descendiendo hasta el corazón de Nueva Damrourk, Esperaban encontrarnos allí.

Causdamei y yo permanecimos inmóviles un largo rato hasta que finalmente nos decidimos a salir de nuestro escondrijo. ¿Por qué nos conocían a Carapin, Zlatan y a mí? ¿Por qué se habían referido a mí como «el hijo de Stoneral»? ¿Qué sabían ellos de mi padre?

No había tiempo para pensar. Causdamei me llevó de salto en salto en descenso por cañones y paredes de Nueva Damrourk. La llamaban la ciudad de la luz; aunque se asentaba en el subsuelo, estaba siempre iluminada gracias a la energía que se captaba en la superficie. Era una ciudad moderna, muy viva, llena de colores, aún más que la Damrourk metálica de la superficie, y más llamativa a mis ojos que las tierras escarpadas de Longh. Por alguna razón, las gentes de Longh se habían querido mantener alejadas de la modernidad; en cambio, yo siempre había querido salir y explorar nuevos lugares… pero nunca esperé que las cosas ocurrieran así. Poco importaba ya. Ahora, teníamos que ayudar a Carapin. Causdamei sugirió que nos dirigiéramos a un panel de observación. Si estaba en la superficie, desde allí podríamos determinar su localización exacta.

Descendimos hacia el corazón de Nueva Damrourk por caminos escondidos y atajos hasta que alcanzamos un panel de observación. Causdamei me explicó que la ciudad estaba plagada de ellos, eran estancias repartidas en las profundidades, ideadas para saber en todo momento cuál era la actividad portuaria. De este modo, los habitantes podían estar informados de la llegada o partida de cualquier nave exo-gravitacional. Afortunadamente, la sala estaba vacía, por lo que no tendríamos que dar explicaciones a nadie. Las paredes estaban llenas de espejos y cristales, ordenados de tal forma que replicaban un mapa a escala reducida de Damrourk, de modo que pudimos contemplar cuanto acaecía en la superficie como si estuviéramos allí. Sin embargo, no se veía movimiento en la superficie.

—¡Se lo han llevado, se lo han llevado! —me lamenté—. Ese maldito dijo que Carapin estaba cercado en la superficie, ¡y ya no queda nadie allí!

—No estés tan seguro. Los espejos sólo reflejan algunas partes de Damrourk. Quizá esté corriendo entre las calles, en algún punto ciego. O agazapado en el interior de algún edificio. Falta poco para que llegue la nave exo-gravitacional; si sigue en Nueva Damrourk, tenemos que encontrarlo antes que Rugudberg. Ellos no conocen el terreno, pero yo sí. —dijo Causdamei con convicción, su voz la hacía parecer mayor de lo que era.

Y acto seguido sacó de un bolsillo un lagarto diminuto, de colores fluorescentes.

—Ésta es Uka, mi salamandra ezqui; está adiestrada. Tiene una bolsa en el tórax, ideal para introducir pequeños mensajes. Reconocerá por el olor de su pintura las casas de mis amigos —dijo mientras le colocaba un collar que también estaba pintado.

—Con toda la tecnología que rodea esta ciudad, ¿os comunicáis por medio de diminutas salamandras?

—Adiestrar una ezqui no es moco de pavo... ¡Nadie más lo ha consguido, que yo sepa! —presumió.

Las ezqui eran capaces de recorrer Nueva Damrourk de punta a punta en cuestión de suspiros, merced a su endiablada velocidad. En su nota, Causdamei indicaba nuestra localización exacta, y dijo que sus amigos llegarían a nuestro lado en pocos arenios. Mientras esperábamos, escudriñé cada uno de los espejos del panel de observación, en busca de una imagen de Carapin que no llegaba. De pronto, vi algo inusual.

—¡Mira! ¡Allí! —señalé a Causdamei con entusiasmo.

Causdamei y yo contemplamos, en una recreación de cristal, un rambök galopando con Carapin en su lomo. Tras él iban dos o tres más, con sus lomos desnudos. Detrás de los ramböks corrían cinco örhgulianos, enrabietados.

—¿Cómo ha conseguido tu amigo quitarles sus monturas? Oí sus pasos atronadores cuando llegaron a Damrourk.

—No... No tengo ni la menor idea —balbuceé. ¡No salía de mi asombro!

Observamos la escena con el corazón en un puño: cinco encapuchados tenían acorralado a Carapin. Sin embargo, quizá guiados por el espíritu de Klà desde las sombras, los ramböks se habían puesto de su lado. «¿Qué argucia ocultabas bajo la manga esta vez, zorro pícaro?», pensé. Carapin era siempre una caja de sorpresas. Esquivaba diestro las piedras venenosas y otros objetos que le lanzaban, subido a lomos de un rambök y flanqueado por otros, su escudo ante los exploradores: no parecían sentir el impacto de las piedras venenosas. Aun así, los exploradores daban pasos parsimoniosos, como si tuvieran la certeza de que apresarían a mi amigo. Entonces, los trotones embistieron contra ellos con sus prominentes cabezas; sus morros alargados casi rozaban el suelo al correr. Los örhgulianos saltaron y rodaron hacia los costados. A pesar de todas las armas y el entrenamiento de que hacían gala, tres ramböks enfurecidos parecían difíciles de manejar incluso para ellos.

De pronto, el maestro de exploradores irrumpió en escena. «Arkän», recordé. Atrajo la atención de los trotones, que se dirigieron hacia él a gran velocidad. La tierra parecía temblar a su alrededor, pero él no se inmutó. Les lanzó un objeto volador que ocultaba bajo su capa. El objeto cayó contra el suelo y una cortina de humo se levantó. Los ramböks la atravesaron pero, de repente, dejaron de embestir. Hicieron una reverencia al líder örhguliano, dejando expuesto a Carapin. Fuera cual fuera su habilidad en la comunicación con los ramböks, el maestro explorador le había superado, ¡Ahora estaba solo! «No puedo permitirlo, ¡tengo que ayudarle!», me dije

—¿Dónde está pasando esto? —pregunté a Causdamei alterado.

—Sector septentrional. No podemos acceder allí ahora.

—¡Sí podemos! ¡Dime dónde debo ir! —exigí.

—Según la información que capto desde este módulo de observación, faltan veintitrés suspiros para el aterrizaje de una nave exo-gravitacional.

—¿Qué?

—Todo el equilibrio gravitacional de Damrourk quedará alterado severamente durante horas. Te lo dije antes y te lo digo ahora, más le valdría a tu amigo alejarse del puerto ahora mismo —explicó Causdamei—. Encomienda a los hados su destino y limítate a observar.

Sin la ayuda de los ramböks, Carapin estaba a merced de sus captores. Ya se relamía los labios el maestro de exploradores, cuando una nave esférica y oscura, caída del cielo sin previo aviso, se posó sobre el Puerto de Damrourk, en el mismo lugar en el que no hacía mucho habíamos despedido a Klà. Un enorme estruendo acompañó al aterrizaje, haciendo todo vibrar y estremecerse; temblaron los cimientos de la ciudad de la luz. Le siguió después un fogonazo de luz blanca y pura; una explosión de viento gravitacional y energía; tanto Carapin como los ramböks y los exploradores saltaron por los aires, repelidos del suelo por la fuerza de un huracán. Los edificios metálicos de la superficie se contrajeron aún más, sacudidos por el impacto. Miré a Causdamei y vi sus ojos exaltados, admirados ante la belleza del aterrizaje de la nave esférica. Mientras, yo temía por Carapin.

—Ahora llegarán los impactos exo-gravitacionales —vaticinó Causdamei—. Desea suerte a tu amigo, esperemos que los vientos de los hados le sean propicios.

Clavé mis ojos en el espejo del panel de observación, en aquellas figuritas de cristal, expectante.

26. El lugar del sanador (Riberett)

Las normas de Nueva Damrourk eran claras: durante el transcurso de un aterrizaje exo-gravitacional, todo ciudadano debía alejarse de la superficie. A Carapin el impacto le había pillado de lleno. El aterrizaje generó un huracán de viento gravitacional y toneladas de energía cósmica que despidieron por los aires tanto a Carapin como a los exploradores de Örhgul. Durante un momento, pareció como si todos ellos quedaran suspendidos en el aire.

—¿Cuáles dijiste que eran los efectos de un aterrizaje exo-gravitacional? —pregunté de nuevo a Causdamei.

—Los impactos gravitacionales. La nave ha consumido tanta energía gravitacional del exterior que ahora debe liberarla. Eso hará cambiar la consistencia gravitacional de todo cuanto la rodee. La pregunta no es si estos impactos tendrán algún efecto en tu amigo Carapin, pues es inevitable, sino cómo le afectarán ahora.

Observamos sobrecogidos la escena, y Causdamei tomó mi mano entre las suyas.

—Tranquilo. Creo que todo va a ir bien —musitó.

Acto seguido, Carapin, los örhgulianos y los ramböks que aún seguían cerca, comenzaron a caer. Sin embargo, cada uno lo hacía a una velocidad distinta. Los exploradores de Örhgul chocaron con la tierra con fuerza. Posteriormente, se quedaron adheridos a ella, sin poder mover un sólo músculo. Veíamos cómo luchaban por levantarse, plenamente conscientes, pero incapaces de despegar su cuerpo del suelo, sólo conseguían dar vueltas. El único que sí pudo ponerse en pie fue Arkän, el maestro explorador, que parecía haber recuperado la libertad de movimientos; temí que apresara a Carapin. Sin embargo, mi amigo aún flotaba en el aire, cayó con suavidad. Cuando el maestro explorador se dirigió hacia él, Carapin lo evitó sin esfuerzo aparente, dando un salto de veinte flancos. ¡Parecía tan ligero!

Por su parte, Kaligrund seguía suspendido en el aire, maltrecho. Hacía gestos a Carapin, y aunque no podíamos escuchar lo que decía, juraría que pedía ayuda. Tenía suerte de haber quedado en un punto fijo, en perfecto equilibrio. No podían decir lo mismo los ramböks, los más ligeros de todos: en vez de caer, subían más y más.

—¿Has visto? La gravedad ha actuado de distinta manera para cada uno. Tu amigo ha tenido suerte. Ha ganado en agilidad, al menos durante algunas eolias. ¡Es liviano como una pluma de Armkis! —indicó Causdamei. Sonrió a continuación y se le iluminó toda la cara.

—¡Es fantástico! ¿Qué hacemos ahora, cómo llegamos hasta él?

—Por el momento, creo que se las puede arreglar sin nuestra ayuda. Deberíamos preocuparnos de que no nos cogieran. ¡No olvides que ese tal Rugudberg aún nos busca!

—Quizá… Quizá tengas razón. Aunque debo hallar el modo de reunirme con Carapin —señalé—. Rugudberg nos estará buscando de todos modos.

Observé los espejos del panel de observación una vez más. Kaligrund había conseguido que mi amigo confiara en él: Carapin había saltado hacia él y se alejaba de Arkän con su cuerpo magullado a la espalda. Carapin no era alto ni corpulento como Kaligrund, pero gracias a los efectos gravitacionales, podía llevarlo sin esfuerzo aparente, desplazándose entre saltos de quince flancos.

El maestro explorador de Örhgul gritó con rabia al ver que sus dos presas se escapaban. Su voz quebrada recorrió todos los recovecos de Damrourk, hasta nuestro panel de exploración. Un eco de cólera rebotó contra los espejos, agrietándolos.

Justo en ese instante aparecieron los amigos de Causdamei.

—Por el ombligo de Romm, ¿qué ha sido eso? —clamó uno que tenía cabellos dorados. Le acompañaban una chica alta y otro chico que llevaba una cresta de tres trenzas.

«Si esto fuera un circo, serían fantásticos, pero, ¿cómo van a ayudar a Carapin?», me pregunté.

—Helgraan, te presento a mi amigo Riberett Stoneral. Riberett, ella es Aukyria y a él lo llamamos Trestren, en alusión a su eterno peinado... jeje —me explicó Causdamei. Parecía contenta de poder presentarme a sus tres amigos—. ¿Dónde está el resto? —preguntó.

—Ninguno más ha podido venir. La nota decía que acudiéramos con la mayor urgencia. ¿Qué ocurre, Causdamei? —preguntó Trestren. Entonces Causdamei habló.

—Lo que os voy a relatar, lo he contemplado con mis propios ojos. Unos hombres que cubren su piel con barro azul, engalanados con túnicas blancas, nos buscan. Son exploradores de Örhgul.

—¿Exploradores de Örhgul? —se sorprendió Aukyria.

—Así es. Aduladores de Rhirt.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Helgraan.

—Uno de ellos lo dijo —respondió Causdamei—. Algunos exploradores están en la superficie, siguen a un amigo de Riberett. ¿Cómo se llama tu amigo?

—Carapintada Pinkilron, aunque todos lo llamamos Carapin —contesté—. Es un mote ridículo, lo sé… 

—¿Por qué tienes la mano azul? —preguntó Aukyria.

—Me hirieron con piedras venenosas de Örhgul —repliqué—. Por eso llevo esta cota de malla. Evita que los örhgulianos me rastreen.

—¿Tenéis alguna sugerencia? —preguntó Causdamei.

Empezaron a hablar todos a la vez. Intercambiaban ideas de un modo fulgurante, pero parecían ser capaces de escucharse mientras hablaban. Finalmente, acordaron que Helgraan sería nuestro contacto en Nueva Damrourk. Intentaría localizar a Rugudberg y a su séquito de exploradores y nos enviaría mensajes a través de la salamandra ezqui, para informarnos de su situación y que nos moviéramos por túneles seguros. Aukyria y Causdamei, por su parte, me acompañarían al lugar del sanador: allí conocían a alguien que quizá pudiera extraerme el veneno de Örhgul. Mientras, Trestren se encargaría de investigar la superficie a través de los paneles subterráneos, lógicamente sin exponerse a los efectos gravitacionales, para intentar localizar a Carapin. Una vez lo hubiera encontrado, nos enviaría su ubicación y nos reuniríamos con él. Ése era el plan.

Aguardamos en el panel de observación hasta que, una eolia después, Helgraan mandó la primera comunicación, asegurando que los túneles gravitacionales eran seguros y podíamos salir. Aukyria me explicó que los túneles eran uno de los mejores inventos de Nueva Damrourk, pues acumulaban parte de la energía gravitacional que emanaba de las naves exo-gravitacionales. Los estudiosos del ser mantenían una cantidad constante de energía gravitacional en esos túneles que unían ocho puntos cardinales de la ciudad. A través de ellos, los ciudadanos podían flotar sin gravidez, recorriendo largas distancias subterráneas sin esfuerzo.

Así, nos dirigimos hacia el lugar del sanador. La travesía por esas grutas subterráneas, perfectamente iluminadas, mientras veía mi cuerpo flotar, me pareció increíble. ¿Por qué la aldea de Longh se había mantenido ajena al desarrollo tecnológico? Sólo los hados lo sabían.

Causdamei y Aukyria me miraban divertidas. Notaban por mi cara lo impresionado que estaba, y sin embargo para ellas no era más que un medio de transporte rutinario y aburrido. Se quejaban de que siempre había demasiada gente y, aparentemente, nosotros lo habíamos cogido en hora punta. También era ruidoso por el bullicio, y las gentes menos aseadas olían mal. «Yo no debo oler muy bien: persecuciones, sudores…, hasta quizá apeste a miedo», pensé. El hombro me dolía mucho. A pesar de todo, durante gran parte del trayecto fueron ellas las que hablaban entre sí, a una velocidad endemoniada. Yo me limitaba a escucharlas y aprendía así mucho de su manera de ser y de pensar. Resultaba extraño, pues las acababa de conocer y, sin embargo, ya sentía como si fuéramos amigos.

Después de dos paradas, nos apeamos. Por el camino, les relaté la búsqueda de mi amigo Zlatan Gabilgrin desde la vetusta Longh. Al poco tiempo llegamos al lugar del sanador, una persona de confianza de Aukyria, al parecer. Había viajado y recorrido varios mundos en su juventud, ellas creían que si había alguien capaz de curar heridas de piedras venenosas de Örhgul, tenía que ser él.

El sanador parecía una persona experimentada, como lo atestiguaban su barba canosa; los surcos de su rostro; la expresión de lobo viejo. Me dispensó un saludo frío hasta que escuchó mi apellido.

—¿Stoneral? ¡Ja! ¡Por el corazón de Barb! ¡El hijo de Stoneral! ¡Ven aquí, hijo! —dijo, mientras me estrujaba con un efusivo abrazo.

—¿Conociste a mi padre? —pregunté, estupefacto. «Es más de lo que puedo decir yo», lamenté.

—¡Por supuesto! ¡Cómo iba a olvidar a ese bribón! ¡Se hacía querer el muy...! ¡Fue una lástima que...! —exclamó el sanador, sumido de pronto en un halo de melancolía. Dejó las frases inacabadas, como si recordara algo doloroso. Entonces, cambió de tema mientras retiraba la cota de malla de mi brazo—. Déjame ver tu herida... ¿qué traemos aquí? ¡Una picadura de piedras de Örhgul! —clamó con estupor.

—Así es —me limité a contestar. Quería hacerle preguntas sobre mi padre, pero no quería abordar el tema de un modo demasiado directo, por lo que le dejé hablar.

—Debes de andar metido en serios problemas, muchacho —dijo el curandero con gran preocupación. Se dio la vuelta y buscó algo que pudiera ser útil, entre sus cachivaches.

—¿Cómo de serios? —le preguntó Causdamei, bajito.

—Gravísimos. Ni te lo imaginas —susurró el viejo, aunque no lo suficientemente bajo para que no lo oyera.

—¿Conoces las piedras venenosas de Örhgul? Háblanos de ellas —inquirió Aukyria.

El viejo meditó un instante, pero luego decidió complacerla.

—Resulta difícil no conocer las piedras venenosas de Örhgul para cualquier persona que haya abandonado Niunkabin o volado lejos de Grindir. Los exploradores de Örhgul las emplean. Son temidos en varias galaxias; ¡oh, ya lo creo! Pertenecen a una ancestral dinastía de soldados. Están repartidos por varios planetas y sistemas solares.

—¿Soldados? —pregunté confundido—. ¿Qué es un soldado?

—Un guerrero.

—¿Qué es un guerrero? —pregunté.

—¿De verdad que no lo sabes? —preguntaron al unísono Causdamei y Aukyria.

—Esos son términos extraños allá donde yo provengo, la pequeña aldea de Longh —esgrimí.

—Deduzco que desconoces los misterios de la guerra, muchacho —dijo el sanador. Asentí—. Me sorprende, siendo hijo de quien eres, jovenzuelo.

—¿Qué quieres decir? —ahora sí que no entendía nada.

—Veo que hay muchas cosas que desconoces, incluso, de tu propio padre. Si él no quiso desvelártelas, sus razones tendría. Dudo que sea mi papel hacerlo en su lugar, hijo. Me limitaré a curar tu herida, a intentarlo más bien —quiso zanjar el sanador. Intenté contenerme, pero no lo conseguí.

—Mi padre desapareció hace varios inviernos. No ha estado a mi lado para explicarme determinadas cosas. No sé nada de él. Por tanto, tengo derecho a saber. Quizá sea ésa la verdadera razón que me haya traído ante ti, sanador —expuse ante las miradas atentas de Causdamei y Aukyria. El viejo pareció cavilar unos instantes.

—Está bien. No creo que al viejo Zorn le importe ya, donde quiera que esté… Entonces, sabe esto. Descubro ante mis ojos a uno de los descendientes de la mayor dinastía de guerreros que ha conocido el planeta Grindir. Tu padre fue un gran guerrero; ¡oh, ya lo creo que sí! Viaje con él y luché con él. Le admiraba . Por valor, por destreza y por liderazgo, Stoneral era el espejo en el que todos nos mirábamos. Sin embargo, adquirió demasiadas deudas de sangre a su paso. Stoneral era un huracán. Todos sabíamos que antes o después, aquellas deudas lo reclamarían. Y así ocurrió. Él anhelaba la paz y creo que durante un tiempo la encontró. Pero cuando has navegado a través de las galaxias, cuando has dejado regueros de dolor y destrucción a tu paso, el pasado siempre te reclama. Le reclamó a él, igual que me reclamará a mí. ¡Oh, ya lo creo que sí! —escuché atentamente todas las palabras que decía el viejo. Me hablaba de algo que desconocía por completo. «¿Un guerrero es como una especie de luchador? ¿Y contra qué lucha?».

—Mi madre nunca me contó nada de esto. ¿Ella lo sabía? —pregunté inundado en un mar de preguntas.

—Sigues sin comprender. Conociendo el pasado de tu padre, entiendo que quisiera alejarte de la guerra. Verás, hijo, la guerra es el acto donde se aúnan las mayores miserias de los hombres, pero también donde se vislumbran los actos más valientes y generosos del corazón humano. Tú provienes de la pacífica Longh, tu acento te delata. Jamás saliste de Niunkabin, por lo que adivino. No sabes que ahí fuera, los hombres luchan entre sí. Ansían la tierra, anhelan el poder y descartan el diálogo o la paz. Sólo conocen el lenguaje de las armas. Un lenguaje frío, pero efectivo. Las culturas chocan, se enfrentan y pelean. Se entrenan para destruir a las aldeas vecinas. Se preparan para la conquista. Provocan y celebran la muerte. Eso tiene un nombre, la guerra. Quienes nacen rodeados de guerra, no conocen otra cosa. Eso le pasó a tu padre. En tu caso, veo que los hados te han sido propicios, pues te han rodeado de paz. Sin embargo, temo que no estés preparado para lo que se te viene encima.

—¿A qué te refieres? —preguntó Causdamei.

—La picadura de las piedras de Örhgul. Los exploradores de Örhgul son soldados enviados desde ese lugar para sembrar el miedo y controlar las sociedades de muchos mundos diferentes y distantes, incluido el planeta Grindir. Sin embargo, a pesar de su brutalidad extrema, no emplean las armas a la ligera, y mucho menos las piedras venenosas. Si la han usado contra ti es porque tienen una buena razón —replicó el viejo.

—¿Y cuál puede ser esa razón? —pregunté.

—Los exploradores de Örhgul no sólo deben controlar el terreno, vigilar las sociedades y perpetuar el poder, también son los encargados de reclutar nuevos líderes para sus tropas. Para esta misión, no es válido cualquier guerrero, sólo los más preparados son los Elegidos. En este caso, Riberett Stoneral, deduzco que ahora eres uno de esos, un Elegido: te reclutarán para que sirvas a sus hordas del mal.

—¿Por qué yo?

—Quizá por ser hijo de quien eres, estás marcado por la picadura de Örhgul. No hay vuelta atrás. Lo lamento mucho, de veras. No hay nada que yo pueda hacer por ti. El veneno ya estará entremezclado con tu sangre, tu alma les pertenece. Estoy seguro de que tu padre lamentaría esta situación con todo su dolor, del mismo modo que yo lo lamento, lo lamento —repitió el sanador, apesadumbrado.

—¡Dijiste que él lo curaría! —reprochó Causdamei a Aukyria, que se encogió de hombros.

—¿De verdad no hay nada que se pueda hacer? ¿Qué es exactamente una picadura de Örhgul? —preguntó Aukyria.

—Es una de las más mortales heridas que pueda sufrir un hombre en su vida. Pronto tus pensamientos dejarán de ser tuyos; se esfumarán tus buenas intenciones. Ése es el extraño poder de Örhgul, la Piedra de Örhgul es la piedra del poder. Las huestes de Örhgul las han empleado desde tiempos inmemoriales para reclutar a los mejores, dominar y aniquilar. Tu piel se tornará azulada en todo tu cuerpo y, cuando eso ocurra, acudirás a los exploradores como el recién nacido que busca refugio y alimento en la madre. Es inútil que huyas. Ya han enlazado tu sangre y con ella tu esencia vital. Antes o después, acudirás a su llamada —concluyó el sanador, su voz denotaba gravedad.

—También golpearon a mi amigo Carapin en la cabeza —recordé de pronto.

—Quizá apuntaban a ti y fallaron. Pero, en ese caso, temo que él correrá la misma suerte. Te recomiendo que te alejes de tus dos amigas lo máximo posible, no vaya a ser que las llegues a lastimar. Cuando el veneno domine todo tu cuerpo, perderás la noción de quién eres, experimentarás la locura, no serás dueño de tus actos. Cuando eso ocurra, espero que ellas ya no estén a tu lado.

—¿Y cuánto falta para eso? —preguntó Causdamei, titubeante.

—Lunas, ciclos, alboradas…; nadie puede saberlo —contestó el curandero—. Os agradecería que abandonarais mi morada prestos. A buen seguro que algunos exploradores os pisan los talones. No debo ser visto con vosotros. Soy sincero cuando manifiesto que nada hay en lo que pueda ayudar.

—Espera. Me iré. Si ése ha de ser mi destino, lo afrontaré con valor. Pero antes, me lo contarás todo. Quiero saber por qué surgieron las guerras, en qué bando luchó mi padre y qué papel jugó. Quiero saber cómo lo conociste y por qué nos abandonó. Quiero saber qué ocurrirá cuando mi espíritu abrace el veneno de Örhgul y se entregue a él sin remedio, tal como anticipas. Me darás las respuestas y entonces me iré —dije con convicción.

El hombrecillo meditó un momento su respuesta. Le tomé por la camisa con el brazo malo, como si no sintiera dolor; mi mirada amedrentaba.

—No querrás descubrir por qué soy tan valioso para los örhgulianos —añadí.

—Me parece justo, te lo contaré todo. Por favor, toma asiento —dijo el viejo.

27. La esperada función de la Virtuosa del Dincel (Zurit)

Cada mañana, el joven imprudente me traía unas coliflores crujientes de Zilt para desayunar. Se disculpaba una y mil veces por lo ocurrido el día de la peonza y preguntaba cómo podría subsanar su error, pero yo jamás le daba una respuesta. Tras terminar mi desayuno, me recostaba en la mecedora de mis aposentos. Entonces, él retiraba con cuidado mis cabellos y procedía a extender los ungüentos. Ambos sabíamos que esas lociones carecían de utilidad: el único modo de hacer desaparecer mi cicatriz era poner a girar la peonza de rubí blanco. Aun así, y aunque resultara extraño, me gustaba la delicadeza con la que me trataba. Pero no podía olvidar lo ocurrido. «Marcaste mi rostro para siempre, maldito…». No le entregaría la llave de mi amistad.

Después de los desafortunados comienzos, retomé la normalidad: mientras el joven imprudente se quedaba en casa vigilando la peonza, yo podía volver a los estudios, aparentemente curada. Erion Kul, el estudiante que me había llevado en volandas al campo de enfermería, fue mi mejor anfitrión en la escuela Sperial. Era apuesto y no negaré que apreciaba la perfección de sus rasgos: su cuerpo parecía esculpido sobre piedra y caminaba de forma muy elegante. Pero me dedicaba excesivas atenciones. «No sabe que el amor no se le permite a una futura sacerdotisa de Valhem». Si tenía algún anhelo de seducirme, se equivocaba definitivamente de persona.

Erion no tardó en presentarme a su amigos  —los gemelos Nulligan tenían una particularidad: por más que me esforzara, resultaba imposible saber cuál de ellos sería más bruto— y a su hermana Lucilla; era agradable que se interesaran por una recién llegada como yo. El profesor Êk resultó ser mi tutor en la escuela. Todos querían que me integrara lo más rápido posible. En el fondo, entendía las razones, pues era hija de Liodipilousus Reknap, alguien con funciones importantes en el entramado administrativo de Longh. No obstante, yo sólo deseaba ser una más, sin atenciones especiales. En cierto modo, me agobiaban tantas atenciones, así que llegar a casa se convirtió en un alivio. Y eso que allí me esperaba el joven imprudente. 

Cada noche, la herida volvía a abrirse y él era el único que lo sabía. Quizá por ese motivo, con el paso del tiempo, fui ablandando mi trato hacia él. Puedo imaginar lo que le harían sentir mis desprecios. De modo que decidí ser menos severa, incluso dejé que leyera para mí. Después de la escuela, necesitaba evadirme, encontrar algo más importante y lejano que todo lo que acontecía en esa pequeñísima e insignificante aldea de Longh.

Recuerdo el primer libro que osé dejar en sus manos, se titulaba Desglose de las gentes encontradas en mis múltiples viajes. Lo había escrito un explorador ancestral, y trataba sobre la Tribu de los Aparecedores. El joven imprudente lo leía con pasión, y no había perdido la capacidad de asombrarse con los detalles más nimios. Me gustaba esa cualidad suya, aunque yo mantenía, como siempre, la mirada distante. La lectura se convirtió en una especie de ritual. Debo reconocer que lo disfrutaba, e intuyo que para él ése era un momento señalado del día. En ocasiones, me sentía contrariada. Por un lado, mi herida en la sien era culpa suya; por otro, su conducta y actitud eran tan intachables en casa, que resultaba difícil no enternecerse por momentos ante su indomable voluntad de complacerme, por muy cruel que hubiera sido con él en los días anteriores.

La rutina se vio pronto alterada por un día de fiestas y tradiciones, un acontecimiento único. Desde mi punto de vista, los eventos carecían de interés, pues eran más propios de pueblos bárbaros. Sin embargo, había una parte de la celebración que no me quería perder. Por la noche, tendría lugar una función musical. Al parecer, la madre del joven imprudente manejaba con soltura la música del dincel, un instrumento de Niunkabin. A causa de una lesión tuvo que ser sustituida un día por una niña dichosa que provenía de la aldea de Mung y a quien llamaban «la Virtuosa del Dincel». Fue tal el éxito de aquella función que había sido invitada a participar de nuevo, y en esta ocasión lo haría acompañada de la madre de Gabilgrin.

La noticia de la segunda función de la Virtuosa del Dincel corrió como la pólvora. El evento era toda una revolución para una aldea pequeña como Longh. Mis padres irían con Zenitull. A su vez, Erion me había sugerido que lo acompañara, y yo acepté. El Joven Imprudente se quedaría en casa vigilando la peonza de rubí blanco. Aislado en mi hogar, no sabía de la presencia de la virtuosa y de su madre en la función. Sospecho que fue el bocazas de mi hermano quien le advirtió... Por ese motivo, el joven imprudente se dirigió a mí justo el día anterior a la celebración.

—Señorita Zurit, sé que es mi obligación guardar la peonza de rubí blanco. Sin embargo, en esta ocasión, quería pediros que me dejarais asistir a la función. Llevo mucho tiempo sin ver a mi madre…, sin verla tocar. Además, la Virtuosa del Dincel es mi amiga. La primera vez que tocó en Longh, le había prometido que iría a verla. No pude ir, debido a mis obligaciones hacia vos. Me gustaría ir en esta ocasión, os lo pido sólo por esta vez...

—Joven Imprudente, sabes que tu deber es quedarte aquí vigilando la peonza de rubí blanco —dije con el tono de voz más severo posible. Él se quedó mirándome, como si mi respuesta no le hubiera convencido, y sentí que debía seguir hablando—. Como podrás comprender, no quiero exponer mi herida precisamente hoy, ante todos los habitantes de Longh. Además, no necesito darte explicaciones —zanjé con impertinencia.

—Señorita Zurit, durante varios ciclos he cumplido a rajatabla el deber de cura y atención. Desde que os reincorporasteis a la escuela, he vigilado la peonza cada día. Nunca ha pasado nada: nadie entra en vuestros aposentos y la peonza gira sobre la mesa sin fin hasta que cae la noche. Sólo os pido ir un rato, incluso diez arenios podrían bastarme.

—He dicho que no irás. Si no me hubieras abierto la cabeza con esa ridícula peonza, no estaríamos teniendo esta conversación. El concilio escolar habló, te impuso el deber hasta que me hubiera repuesto o hasta que yo lo considerara oportuno. No cambiaré de opinión —sentencié. No sólo era testaruda, también quería parecerlo.

—¿Diríais lo mismo si os dijera que no fui yo quien lanzó la peonza de rubí blanco contra vos, acaso? —quiso saber el joven imprudente.

—Obviamente, no... pero no es el caso. Fuiste tú quien lanzó la peonza, fuiste tú quien lo reconoció así ante el concilio y, por tanto, te quedarás aquí respetando el deber de cura y atención. ¿He hablado claro? —pregunté.

—¡Bien claro! —respondió. La impertinencia ahora empujaba sus palabras y no las mías. El joven imprudente pareció darse por rendido, finalmente.

—¡Bien! —exclamé. Las comisuras de mis labios debieron dibujar entonces una sonrisa imperceptible, casi ausente.

Esa noche, no le solicité que me leyera nada. No estaba de humor, después de nuestra última conversación. Tampoco él, molesto por ausentarse de la función nocturna, habría sido capaz de regalarme una entonada lectura.

Poco tiempo después, cayó la tarde y Erion vino a recogerme, por fin, engalanado con su mejor chaleco. Partí con él. Pude ver cómo lanzaba al joven imprudente una mirada desafiante, como si yo fuera su trofeo y quisiera restregarle el hecho de que yo sería su acompañante aquella noche, mientras él se quedaba ahí encerrado. Fue un gesto feo, y no me gustó, aunque no quise darle más importancia.

El imprudente me dió lástima, pues en verdad parecía que para él era importante ver tocar a su madre y a la que decía ser su amiga. En cualquier caso, ya había tomado una decisión; lo mejor sería no dar marcha atrás. Acompañada de Erion, me encaminé hacia la Función, expectante.

El pueblo entero se congregó en el círculo de representaciones. Los instantes anteriores al comienzo de la función, una gran algarabía dominaba el lugar. Se palpaba el nerviosismo de la gente, bien vestida y predispuesta para la diversión. El propio Erion parecía alterado y yo misma no pude evitar contagiarme de la expectativa que se había creado.

En el centro del escenario estaban listas las dos intérpretes. Después del alborozo inicial, cuando se hizo evidente que el momento de la danza llegaba, un silencio sepulcral dominó el empedrado de Longh.

Los acompasados cuerpos de Hinn y Vinirel —pues así se llamaban las dos intérpretes—, comenzaron a seducir a la alfombra musical. Brazos en arco. Ojos pausados. Ceñidos vestidos, bien coloridos. Manos abiertas invitando a mirar. Piernas que empiezan a contonear. Música. Más música. Era difícil decir si engatusaban más a la audiencia o a esa propia estera, de la que no sólo brotaban las más bellas melodías que me hubieran acunado nunca, sino también destellos y luces. Mi mente se quedó en blanco, y sólo pude admirar la belleza del sonoro y visual espectáculo.

Ni en el mejor de mis sueños habría podido imaginar un manejo tan sobresaliente del dincel. Pese a la cultura que me habían dado mis padres, y con toda la preparación que yo había recibido para poder convertirme algún día en una sacerdotisa de Valhem, no esperaba encontrar una belleza así. El entendimiento musical estaba entrelazado con el espíritu de Vinirel del modo más sublime que jamás se hubiera visto en una joven de su edad. Y la experimentada Hinn sabía conducir y potenciar semejante virtud.

Las canciones comenzaban con pausadas melodías, que luego ganaban en intensidad, obligando a sus cuerpos a torsiones y esfuerzos imposibles. Era tal la emoción que me hicieron sentir que, sin querer, noté mis ojos humedecerse. Llevaron mi sensibilidad a flor de piel y pude sentir al tiempo alegría y tristeza, euforia y melancolía. Enseguida noté una lágrima surcar mi mejilla rosada para precipitarse hacia mi barbilla. En un acto reflejo, me sequé la lágrima con los dedos. Algo no iba bien. Al rozar mi sien, noté algo raro. ¡La cicatriz de la peonza se había reabierto! ¿Habría descuidado el joven imprudente sus obligaciones de vigilancia? ¿O era sólo fruto de la intensa y profunda emoción que la canción del dincel, con sus luces y sus bailes, me había provocado?

Poco importaba la causa. No debía permitir que nadie me viera con esa señal indecorosa para mí. Me excusé ante Erion de modo torpe y precipitado, y abandoné el lugar. Obnubilado por la actuación, sospecho que él apenas se percató de mi ausencia, o quizá no reparara en que ya no volvería. La oscuridad de la noche y el embelesamiento de la audiencia fueron una cortina suficientemente tupida para cubrir mi marcha. Logré salir del círculo de representación y me dirigí hacia casa, corriendo y llorando al tiempo.

Mis peores presagios hallaron cumplida respuesta cuando me refugié en mi hogar. No había nadie, el joven imprudente lo había abandonado. En mi cuarto, la mesa estaba vacía, sin la peonza de rubí blanco. ¿La tendría Gabilgrin consigo? Esto constituía una nueva afrenta hacia mí. ¡Sería la última que le permitiría!

«¿Cómo he podido ser tan estúpida?», me lamenté. Erion tenía razón, Gabilgrin era una sabandija. ¡Nada más que eso! Alguien sin ningún principio, esquivo al deber y al arrepentimiento, alguien que no merecía la pena, aunque por momentos me hubiera hecho creer lo contrario.

Me tumbé en mi cama y lloré desconsolada. Sin la peonza de rubí blanco, mis anhelos de ser una sacerdotisa de Valhem se difuminaban de nuevo con el viento de los deseos no cumplidos. Sabía que la visita de la Virtuosa del Dincel constituía un evento único, tal vez irrepetible, que estaba llamado a ser uno de los días más señalados de mi estancia en Longh. Y vaya si lo sería, pero por razones bien distintas.

Sollocé y gimoteé durante largo rato hasta que finalmente me recompuse. No podía consentir que el joven imprudente me molestara, y menos aún que  me dañara. Me senté sobre mi cama e intenté contemplar las cosas con otra perspectiva. Podía ser fuerte. Sabía serlo, y lo haría. Entonces, desde ese lado de la estancia, observé un destello en el suelo, detrás de un barreño. Me asomé y encontré la singular peonza de rubí blanco. ¡En ningún momento había salido de la habitación! ¿Habría caído y rodado hasta allí? La tomé entre mis manos y la lancé contra el suelo, deseando que funcionara una vez más, como tantas otras. Así lo hizo. Con su resplandecer habitual, se iluminó al igual que mi frente, que sanó instantáneamente. Contemplé la peonza girar, como si magnetizara mi mirada. Era bello. Suspiré. Sopesé regresar al círculo de representación, pero probablemente sería demasiado tarde. Ya me había perdido la mitad de la función, y eso no tenía remedio. Con suerte, nadie me habría echado en falta. Volví a recostarme en mi cama, y me dispuse a dormir. Probablemente, ese maldito regresaría. Me reservé para la mañana, cuando tomaría medidas contra él.

Al día siguiente, el joven imprudente me trajo mis coliflores de Zilt, con la rutina habitual que ello conllevaba. Pude explotar en aquel momento, cuando le vi entrar por la puerta de mi dormitorio, pero decidí esperar, quería dominar la situación. Gabilgrin parecía taciturno; si intentaba darme pena, no lo iba a conseguir. Mastiqué mis coliflores de Zilt pausadamente, saboreando cada mordisco, cada crujido. Cuando hube terminado, entablé conversación con él.

—Ayer incumpliste tus obligaciones hacia mí —acusé con una voz calmada, susurrante.

—Perdonad, ¿qué habéis dicho?

—Me has oído perfectamente. He dicho que ayer incumpliste tus obligaciones —repetí concentrada en mantener el autocontrol. Mientras hablaba, fingía ver uno de los grabados de mi habitación. Por el rabillo del ojo, me dio la impresión de que él se había quedado helado, sin saber qué decir. Finalmente confesó.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—No insistas en formular preguntas cuyas respuestas ya conoces. Constituye una ofensa contra mi inteligencia —dije con el mismo aire desinteresado.

—Estuve observando la peonza girar. Lo hacía con normalidad. Es cierto que me fui, pero sólo dos o tres eolias. La peonza siempre gira, llevo días vigilando y nunca ha fallado. Pensé que nadie me echaría de menos aquí.

—¡Mientes! —clamé con tono acusatorio.

—Es cierto cuanto digo —replicó Joven Ímprobo.

—Entonces, ¿cómo explicas que tuviera que a abandonar la función al ver reabrirse mi cicatriz?

El joven imprudente calló, avergonzado.

—Tuve que venir corriendo, y hallé la peonza en los faldones del barreño. Ya no giraba…

—¿Y cómo es que dejó de girar? —preguntó el hijo de panadero.

—Explícamelo tú.

—No lo sé… Os garantizo que cuando me fui, seguía girando. Esperaba encontrarla así al regresar, pero vi que ya estabais en vuestro dormitorio, por lo que directamente me dirigí al mío con sigilo para no despertaros. Quizá se coló en casa algún pequeño animal y la tiró al suelo —sugirió.

—Quizá fueras tú quien la impidiera seguir girando, en un gesto de rabia, porque te dije que no fueras a la función —sugerí yo.

—¿Qué interés tendría yo en hacer algo así?

—Como protesta contra el deber de cura. Deseas te libere de tus obligaciones…, y quizá creas que es la manera de hacer que tu castigo cese. Estoy muy decepcionada, Joven Imprudente. Si era ésa tu intención, es posible que consigas precisamente el efecto contrario…

—Ver a mi madre y a mi amiga Vinirel es todo cuanto quería. Yo no detuve la peonza; ignoro por qué se paró. Quizá no la lanzasteis bien antes de salir. Quizá agotó su número de vueltas. Quizá aunque yo hubiera estado aquí, no habría podido hacer nada. Como sabéis, la peonza sólo gira cuando la lanzáis vos —apuntó.

—Si has sido tú, está claro que no vas a confesar. Pero si se hubiera colado un pequeño animal y hubiera trabado el girar de la peonza accidentalmente, también sería culpa tuya, porque de haber estado aquí, vigilante, lo podrías haber evitado.

—Depende del tipo de animal…

—¿Te burlas de mí? ¿Es que no vas a asumir nunca tu responsabilidad? —pregunté.

El hijo de panadero reflexionó por unos suspiros.

—Reconozco que no debí haberme escapado. Incumplí mi obligación y os pido disculpas por ello.

—¿Mereció la pena? —indagué. Él permaneció callado, sin saber qué responder—. Dijiste que querías ver a tu madre y a tu amiga. ¿Lo hiciste?

—Sí.

—Por tu culpa, me perdí ayer casi toda la función, apenas pude ver el comienzo. Por fortuna, creo que nadie vio cómo rebrotaba de mi herida, pero es de justicia que me relates por qué ha sido necesario mi sacrificio.

—Te contaré lo que quieras, pero creo que ésa no es la solución.

—¿Qué solución?

—¿Por qué te obsesiona tanto esa herida? Has estado semanas recluida en tu propia casa y sólo te has atrevido a salir cuando la peonza giraba para que, de algún modo mágico, ocultara tu cicatriz. Sin embargo, sabes que esta solución no durará siempre. Yo no estaré toda la vida vigilando. ¿Por qué no afrontas la realidad? ¿Cuántos sabemos de la propiedad de esta peonza? ¿Sólo tú y yo? ¿Acaso quieres vivir amparada en un secreto el resto de tus días?

—Pero, ¿quién te has creído que eres? Primero me abres la cabeza con esa estúpida peonza, y ahora me das lecciones sobre cómo afrontar esta situación. ¿Acaso sabes lo que significa esta herida en mi cabeza? ¡Eres un miserable! ¡Quiero que te vayas! —le grité a escasos dedales de su cara, mientras le empujaba con fuerza. Ahora sí había conseguido que perdiera los estribos, aunque no pareció amilanarse.

—Tal y como yo lo veo, la herida no es tan aparatosa. Sois... —dijo Gabilgrin, vacilante.

—¿Qué? ¿Qué soy? ¿Me vas a insultar ahora?

—Eres bonita.

Se hizo un silencio que me pareció eterno. No esperaba una respuesta como ésa. Me había hablado de igual a igual, olvidando por un momento el lenguaje formal que debía utilizar conmigo. Sin saber por qué, se me puso la piel de gallina y mi corazón se aceleró.

—Eres igualmente bonita con cicatriz o sin ella. Te da un toque interesante… Además, apenas se ve —añadió. Parecía sincero, pues se sonrojó mientras lo decía.

Clavó sus ojos en mí. Eran de color azabache. Tan oscuros pero tan brillantes... En su mirada supe que decía la verdad, no parecía estar jugando conmigo. Me sentí halagada al tiempo que enojada. Era difícil describir mis sensaciones. Por un lado, quería odiarlo, pero por otro me resultaba difícil hacerlo.

—No tienes ni la menor idea de lo que supone tener este surco en mi sien. Allá de donde provengo, las vidas de las personas quedan marcadas por cosas más pequeñas que ésta.

—Ahora estás en Longh. No creo que a nadie le importe esto, en verdad.

—¡Longh! Una aldea insignificante, en medio de ninguna parte. ¿No ves acaso que ansío irme de aquí? Mi futuro estaba en Valhem, hasta que tu piedra blanca surcó los cielos para estropear mi cara. En Valhem, la perfección de la piel ejemplifica la perfección del espíritu. ¿Te das cuenta ahora de que, al modificar mi rostro, has atentado contra la pureza de mi propio espíritu, según las tradiciones de mi pueblo?

—Algo parecido me dijo tu hermano en una ocasión. Sin embargo, no alcanzo a comprenderlo. ¿Qué relación hay entre la piel de la cara y el espíritu de una persona?

—Eres un ignorante. Te falta mucho conocimiento de las culturas y de los ancestros para poder entenderlo.

—Explícamelo tú.

—Quizás lo haga, algún día. Tienes mucho que leer y que aprender todavía. Pero ahora serás tú quien me cuente qué acaeció ayer en la función. Estás aquí para cumplir mis deseos, tal y como lo impuso el concilio escolar. Y mi deseo es conocer por qué mereció la pena que me perdiera la actuación de la Virtuosa del Dincel. Así que habla, Joven Imprudente.

—Está bien. Te lo contaré tal y como ocurrió. Anoche esperé vuestra partida, pues conocía muy bien la hora del comienzo de la función. Todo parecía estar en orden. La peonza de rubí blanco giraba sobre sí misma, sin incidencias. Después de algunos arenios, también yo salí de esta casa. Atravesé una Longh silenciosa, desierta por la expectación que se había suscitado. Llegué al círculo de representaciones y me encaramé a un alto desde el que vislumbraba perfectamente cuanto acontecía sobre el entablado. Pude comprobar cómo Vinirel y mi madre detenían el tiempo y lo aceleraban a su antojo, a través de acordes radicales y contoneos imposibles, arrobando a los espectadores.

»Resultaba increíble ver cómo unos bailes tan acompasados podían hacer vibrar los tejidos de ese enorme dincel, del que brotó la música más inolvidable. Eran el mejor dúo que se hubiera visto nunca en todo Niunkabin, de eso estoy seguro. Al final, el público entonó la canción local de Longh como premio a las dos intérpretes, enfervorizado. Ellas se retiraron, y yo me escabullí entre la multitud, esperando mi oportunidad para llegar hasta ellas. A hurtadillas logré culebrear hasta sus estancias, en el subsuelo del círculo de representación.

»Cuando estuve más cerca, pude admirar la elegancia de sus vestidos y el detalle de sus peinados. Vinirel llevaba el cabello recogido en un triple moño y mi madre lucía un trenzado para la ocasión, las dos estaban radiantes. Aguardé a que se quedaran solas, pero pasaba demasiada gente, no me atreví a entrar. ¿Cómo iba a explicar a mi madre mi presencia allí? Ella me preguntaría si tenía permiso para estar ahí, y no quería mentirle. Por otro lado, debía disculparme con Vinirel por no haber asistido a su primera función en Longh, pero no sabía cómo empezar esa conversación.

»Tuve una oportunidad para acercarme, pero me quedé paralizado. Debieron de pasar dos o tres arenios que se me hicieron eternos. Enseguida volvió el gentío a entrar y salir, con mi madre y Vinirel agasajadas. Mi oportunidad de tener algunos minutos a solas con ellas se esfumaba…, y decidí irme.

»Me alejé y contemplé la escena desde la lejanía, durante algunos suspiros. Conozco bien a mi madre, sé que su expresión no era de felicidad plena, e imagino la razón. Lleva tiempo sin verme y, aunque estoy aquí en la aldea, a pocos pasos, ella acusa las ausencias.

—¿Cómo has llegado a conocer a la Virtuosa del Dincel? —pregunté. Me intrigaba que alguien ordinario como Zlatan Gabilgrin tuviera acceso directo a la Virtuosa, por mucho que su madre dominara el dincel.

—Días antes de su primera función en Longh, vino para sustituir a mi madre, que tenía una lesión en una mano. Nos llevamos bien.

«¿Qué quiere decir que se llevan bien?», me pregunté. Sentí un pinchazo en el estómago y aquello también me puso de mal humor. ¿Por qué no me gustaba la idea? ¿Acaso quería que Gabilgrin me sirviera sólo a mí?

—¿Acaso rompes todo lo que tocas? —inquirí con un tono hiriente, era mejor cambiar de tema. «Esa virtuosa tocará muy bien el dincel, pero sólo es otra aldeana», me dije.

—Yo no tuve nada que ver en la lesión de mi madre.

—Así que ésa es tu versión de los hechos. —«Es evidente que estuvo allí, sus descripciones son acertadas»—. ¡Me estropeaste la función para nada! —resumí incrédula— Tú la has visto y la has disfrutado, sí, pero a mi costa, sin ni siquiera tener el arrojo para hablar con ellas. Eres un cobarde… Y seguimos sin saber qué impidió a la peonza seguir girando. Podrías haber sido tú y podrías haberme contado esa sensiblería para enmascarar tu rencor. Te concederé el beneficio de la duda, de momento. Pero deberás compensarme.

—Entonces, ¿no me vas a castigar por haberme escapado ayer? ¿Se lo contarás a alguien? —preguntó el hijo de panadero.

—No lo sé. Lo pensaré —zanjé.

Reflexioné largos ratos, durante los siguientes días, sobre lo que me estaba pasando desde que llegué a Longh. El episodio de la peonza de rubí blanco había sido desafortunado, pero tenía que superarlo. Quizá el joven Gabilgrin tuviera razón, no podía seguir escondiendo mi herida de mis padres ni de mi hermano, ni podía depender del movimiento rotatorio de esa estúpida peonza. Me molestaba admitirlo, pero Gabilgrin... Zlatan tenía razón.

También le di vueltas a la historia que me había contado y las razones de su ausencia. Era verdad que no veía a su familia, por lo que entendía que hubiera tenido la tentación de huir. Por otro lado, quizá debido a lo estricta que había sido con él, podía haber parado la peonza él mismo para molestarme. Si ése era el caso, ¿por qué no adivinaba en él impertinencias hacia mí? ¿Por qué me cuidaba con tanta diligencia? ¿Tan bien fingía? De cerca, cuando le miraba a los ojos, no parecía alguien capaz de abrir la cabeza a una niña con una roca de rubí. Recordé que me había dicho que yo era bonita. ¿Le habría dicho lo mismo a su amiga Vinirel? Me gustaba recordar esa palabra en sus labios, y la manera en que me lo dijo. «¿De verdad lo piensas? ¿Cómo eres en verdad, Zlatan Gabilgrin?». En mi cabeza, en lo referente a él, todo eran contradicciones.

28. Las técnicas marinas (Zlatan)

Jungelar llevaba años surcando los mares de Nunung, pronto aprendí cómo se ganaba la vida. Vagaba en busca de animales exóticos, jamás cazados o de los que había muy pocos ejemplares. Posteriormente, los llevaba al mercado de Aquus, donde se congregaban las principales fortunas de los mares de Nunung, para pujar por esos especímenes únicos.

Temía que quisiera vender en Aquus al halcón que me había acompañado desde que tenía recuerdos, y que ahora estaba enjaulado. Me daba la sensación de que el Cazador Navegante no tenía escrúpulos, lo haría sin dudarlo, si ello le reportaba beneficios.

Jungelar era un hombre hecho a sí mismo. La caza marina era su obsesión, su sueño de libertad. El mar de Nunung, casi tan grande como su ego, no tenía secretos para él. Sospechaba que escondía un pasado de pérdida detrás de su bravuconería. Era tenaz, y tenía una sola idea entre ceja y ceja: capturar al gran camaleón marino. Nadie había atrapado jamás a ese reptil acuático, que sin embargo había sido avistado por muchos corsarios y bucaneros. Sacaría una buena tajada por él en el mercado de Aquus, según decía. Para darle caza, partimos hacia el Sur.

Jungelar disfrutaba enseñándome las técnicas marinas. Mi cabeza retenía información con facilidad, pese a haber perdido mis recuerdos. No sabía quién era yo ni qué hacía allí, pero eso me permitía ser mejor aprendiz. Así, el Cazador Navegante me habló sobre los principios de navegación del trimarán, con las diversas maneras de mandar órdenes a las mantas anfibias de cada patín de proa, o de regular las velocidades de los delfos ónices que guiaban la nave desde las aguas. Para dominar la Sombra del Mar, había que comprender los focos de los vientos y aprovechar las fuerzas de la naturaleza en beneficio de los animales; el patrón debía entrar en una simbiosis perfecta con ellos. Me admiraba la sabiduría que tenía Jungelar sobre la mar.

—¿Qué es lo más importante de la navegación? —pregunté el segundo día.

—Interpretar el lenguaje de la naturaleza. Cuando se trata de cazar a animales de la talla del gran camaleón, no puedes errar. Hay que estudiar la meteorología, la posición de los astros y la lógica del viento.

—¿La lógica del viento?

—Exacto. El viento es el hilo conductor de las mareas. Si consigues anticipar lo que hará, puedes prever la fuerza de las mareas. Los animales que remolcan mi trineo-trimarán son muy fuertes y resistentes, pero no pueden vencer la fuerza del mar, deben aliarse con ella.

—¿Cómo puedes anticipar lo que hará el viento?

—Te responderé con una pregunta. ¿Sabes qué es el viento? —dijo el Cazador Navegante.

—Sí. Es aire. Aire que se mueve sobre la faz del planeta.

—¿Y por qué se mueve? —inquirió nuevamente.

—Si ni siquiera recuerdo mi nombre, ni recuerdo el nombre de este planeta, ¿cómo iba a recordar algo así?.. —admití.

—Porque es la esencia de la naturaleza. Pero no importa, yo te lo explicaré. Nos encontramos sobre el mar de Nunung, uno de los principales mares de la Cara Oculta.

—¿La Cara Oculta?

—Sí, la Cara Oculta del planeta Grindir. Veo que debo empezar desde el principio… Deberías saber que Grindir recibe su luz de dos soles, Farak y Bolgh. Bolgh es una estrella demasiado lejana… así que sólo queda Farak. Sin embargo, a la región de Niunkabin nunca llega la luz de Farak directamente. ¿Sabes por qué? Porque Farak está siempre al otro lado. Una mitad del planeta recibe siempre luz directa de Farak, mientras que la otra mitad se encuentra permanentemente oculta. Nosotros estamos en la Cara Oculta. Dicen que el Sol de Farak es una de las mayores maravillas del planeta Grindir, aunque nunca lo he visto. Sólo he recorrido los mares de la Cara Oculta. El otro sol que siempre se ve desde aquí es ese minúsculo punto, el sol de Bolgh.

—Pero entonces, ¿qué es ese gran astro que brilla? —apunté señalando al cielo, a lo que a mis ojos parecía ser un enorme y rojo sol.

—Eso que señalas es la Luna de Erion. Recoge los rayos solares de Farak y los escupe contra nosotros. Luce como un sol, pero no lo es.

—¿Y qué tiene esto que ver con adivinar la dirección del viento?

—Todo. Absolutamente todo. Porque la irradiación solar rebota en la superficie terrestre y marina de Grindir, calentando el aire que cubre su superficie, con distinta intensidad; ¡así es como invocan los hados a los cinco vientos!

—¿Así que observando la posición de la luna de Erion puedes adivinar la posición del viento? Pero, no tiene sentido. Entonces, el viento siempre soplaría en la misma dirección según la posición de la luna.

—No es tan sencillo. Es sólo el primer paso. El segundo paso consiste en entender la fuerza de Coriolis.

—¿La fuerza de Cariolis? —repetí.

—Coriolis. La fuerza de Coriolis —me corrigió Jungelar con aparente impaciencia—. Es el efecto del movimiento de la rotación del planeta Grindir sobre su propio eje. Genera una fuerza centrífuga que puede actuar sobre las masas de aire del planeta, y también directamente sobre las masas de agua. La posición relativa de la Luna de Erion y la rotación del planeta son la clave de todo.

—Así que el conocimiento de todos esos factores te permite predecir el viento y planificar tu ruta para aprovechar mejor tus animales remolcadores.

—A grandes rasgos, sí. Hay un tercer elemento que entra en juego en la ecuación: la espiral de Aquus.

—¿Qué es exactamente?

—Es un factor que sólo afecta al mar de Nunung. Te lo mostraré cuando lleguemos a Aquus —dijo Jungelar. Y así terminó la conversación.

La responsabilidad de interpretar el lenguaje de la naturaleza parecía demasiado grande como para que recayera en un solo hombre. Pronto descubrí que en su trineo-trimarán habitaba un tripulante desconocido hasta entonces. Se llamaba Tonek. Era rubio, no muy alto y parecía joven. Llevaba el dorso al descubierto y una falda rojiza —de las que llevan algunos hombres del este, según dijo Jungelar.

Tonek trabajaba de cuando en cuando con el Cazador Navegante en la adivinación de los astros y le daba indicaciones sobre la dirección del viento y la planificación de la ruta. Recalco que trabajaba de cuando en cuando porque se pasaba la mayor parte de las semanas durmiendo en un habitáculo que había bajo un patín lateral, lejos de mi vista.

Tonek se negaba a hablar conmigo porque yo no dominaba la mar. Aun así, observé que tenía un acento de lo más peculiar. Cuando se dignaba a hacer acto de presencia, Jungelar razonaba con él las principales decisiones concernientes a la navegación. En ocasiones, hablaban durante eolias. Pero la mayoría de los días, Jungelar estaba solo a la hora de tomar decisiones. Y no parecía importarle. Me resultaba sorprendente los largos períodos que pasaba Tonek encerrado en su crisálida, sin comer ni beber, simplemente durmiendo.

Una alborada, Tonek y Jungelar debatieron largo rato sobre la ruta a seguir para dar con el Gran Camaleón. Intercambiaban opiniones, luego hacían cálculos a golpe de compás, oteaban el horizonte y daban paso a un nuevo ir y venir de ideas sobre cómo enfocar la travesía. Aunque parecía que nunca se iban a poner de acuerdo, finalmente siempre lo hacían.

—¿Adónde vamos? —pregunté al notar un repentino cambio de rumbo.

—Nos dirigimos a una de las Siete Costas de Nunung. Será necesario aprovisionarnos para una larga y dura travesía. Conozco allí a unos… viejos amigos. Gentes que nos ayudarán —dijo Jungelar, mientras Tonek ignoraba mi presencia. Hice lo propio con él.

—¿Por qué será larga y dura la travesía? —inquirí.

—Estas aguas están plagadas de navíos de nogricontes, infestadas de carabelas de los sigilosos de Nunung y, por supuesto, no debes descartar la consabida presencia de los exploradores de Örhgul. Todos ellos competirán por obtener la pieza, el gran camaleón marino. Nos usarán como cebo y luego se abalanzarán sobre nosotros.

—¿Cómo lo sabes?

—Siempre lo hacen —dijo Jungelar.

—Poco sé de nogricontes, sigilosos o exploradores. No conozco a ninguno de ellos.

—Todos son peligrosos corsarios de Nunung. Los nogricontes no respetan nada, sólo generan el caos. Tú mismo lo has visto, cuando lo incendiaron todo a su paso. Son asesinos sanguinarios y despiadados, sin código de conducta y sin ley, sólo buscan sangre.

»Los sigilosos de Nunung no les van a la zaga. Su piel emite un ruido constante durante el día que ahuyenta a sus presas. Sin embargo, estos filibusteros han aprendido a cazar de noche, con el mayor sigilo jamás conocido en la mar. De ahí su nombre.

»En cuanto a los exploradores de Örhgul, qué decir de los célebres conquistadores de la galaxia… Poderosos y dominantes, siempre malhumorados y dándose aires, pero no son asesinos como los nogricontes, ni animales como los sigilosos, no. Éstos son… Son otra cosa —añadió Jungelar. Yo escuchaba con atención—. Basta de cháchara. Se avecina una tormenta. Y ésta va a ser de las buenas —dijo con gesto preocupado, tras leer un dato que le facilitó Tonek sobre tela entintada—. Si cambiamos el rumbo quince ciclogradientes, con la ruta que hemos trazado, lograremos rodearla.

De modo que nos encaminamos hacia las Siete Costas de Nunung, donde en unos pueblos amigos nos ayudarían a avituallarnos. Estaba hambriento, impaciente por llegar. Difícilmente podía imaginar lo que nos aguardaba en aquella costa.

—¡Maldita sea! ¡Por las mejillas rosadas de Bulgrun! ¿Cómo es posible? ¡Hemos vuelto a fallar! —bramó Jungelar mientras rehacía cálculos sobre el papel.

—¡No es posible! ¡Dijiste que lo tenías perfectamente calculado! —le recriminó Tonek.

—¡Lo tendría perfectamente calculado si tú no hubieras errado en los fotones de irradiación! —bufó Jungelar.

—¡La lectura era correcta! ¡Era correcta! —se excusó Tonek.

—¿Qué ocurre? —pregunté alarmado.

—La tormenta ya llega —me explicó Jungelar. Tonek no osaría hablar con un profano de la mar como yo.

—Pero… el cielo está perfectamente despejado y apenas se percibe una ligera brisa.

—¡Veo que no estás acostumbrado a las tormentas de Nunung! —observó Jungelar con ironía, y esbozó una gran sonrisa—. ¡No te preocupes, grumete, yo te presentaré a la primera! ¡No te metas bajo sus faldas sin antes mostrarle tus respetos!

«¿Meterme bajo sus faldas?». Pronto entendí la razón de sus carcajadas. Esa ligera brisa se convirtió en vientos racheados y de gran fuerza, y pude oír un estruendo que se acercaba desde cada punto del horizonte, ensordeciéndonos a medida que ganaba intensidad. Lo que Jungelar no me había dicho era que las tormentas de Nunung tenían forma de maremoto tectónico: nos enfrentábamos a una avalancha marina que se movía a más de diez golpes de vista por suspiro. A medida que se acercaba, me empezó a parecer que su altura nos engulliría.

—Aquí está, grumete. ¡Te presento a tu primera tormenta de Nunung! ¡Da la bienvenida a esta nueva hija de la Espiral de Aquus! —gritó Jungelar con todas sus fuerzas. Parecía disfrutar del momento. 

—¡Por todos los hados de Grindir! —balbuceé. Enseguida vi a Tonek enredarse los brazos y las piernas entre varios cabos que había en cubierta, y lo imité. Mientras, Jungelar había aferrado sus piernas al puesto de mando y dominaba todas las riendas de Sombra de Mar. Ya estaba aquí el abrazo de Nunung, dispuesto a llevarnos por delante.

—¡Coged aire y agarraos con la fuerza de un coloso! —ordenó Jungelar.

A golpe de hombros, transmitió una orden al delfo ónice que buceaba a proa, y vi cómo la punta de la embarcación comenzaba a sumergirse. Estaba claro cuál era el plan. Enredé mis dedos cuanto pude entre los cabos y apenas tuve tiempo de ver esa gran ola venir hacia mí. «¡Es inmensa! ¡No lo conseguiremos!». Tomé aire y cerré los ojos.

29. La flor de Ubul (Zurit)

Sin darme cuenta, pasar las tardes con Zlatan comenzó a convertirse en una buena distracción. Repasamos juntos todas mis estanterías, empezando por los libros de los exploradores ancestrales y llegando a tratar temas como el desarrollo de la inteligencia artificial, el estudio de los gravitones o la expansión de los exploradores de Örhgul a lo largo y ancho de varios planetas vecinos de Grindir.

En ocasiones, mi hermano Zenitull se nos unía con pinceladas de filosofía ancestral. Zlatan Gabilgrin nunca cesaba de hacer descubrimientos increíblemente reveladores para él. Me sorprendía la ignorancia imperante entre los aldeanos de Longh, que nada sabían sobre la vida y la muerte más allá de Niunkabin. Sólo dominaban lo referente a las aldeas vecinas, los bosques de Sharawaloung y el río Skra, pero poco más allá. Demasiado poco, en mi opinión. A fin de cuentas, Niunkabin era tan sólo una pequeña región del planeta. Numerosísimas formas de vida enriquecían la superficie de Grindir. Esto, sin hablar de las vidas y las sociedades de otros planetas y sistemas, como Zilt o la constelación de Pulrub, de donde provenía Padre.

Intuía que el tiempo del deber de cura tocaba a su fin. Con el paso de los días, me había convencido de que debía afrontar la realidad de mi herida y de la efímera curación mágica que me permitía acariciar la peonza de rubí blanco. Pronto, se lo contaría a mis padres y relegaría a Zlatan de sus deberes. Ese momento se acercaba, pero aún no había llegado, todavía no estaba preparada para afrontarlo. Un día, pensé que quizá era el momento de premiar a Zlatan por su buena conducta y decidí salir de excursión con él.

Fuimos a pasear a las orillas del río Skra. En el camino nos cruzamos con Brívaris, buen amigo de Zlatan, que estaba enfrascado en un aburrido estudio sobre las plantas rambök y su capacidad de regenerarse en un parpadeo, o no sé qué atributos... Sin embargo, cuando vio a Zlatan, su tesis perdió todo interés… ¡Llevaban semanas sin verse! «Zlatan sabe hacerse querer entre los suyos», pensé. Brívaris lo saludó cariñosamente y después me dirigió enigmáticas palabras.

—Deberías vigilar mejor tus compañías de la escuela Sperial. Las personas no siempre son lo que parecen ser —advirtió.

—¿A qué te refieres? —pregunté intrigada.

—Zurit, quizá debamos irnos —dijo Zlatan, la conversación le incomodaba.

—Espera..., ¿qué problema hay con los Kul y los Nulligan? —indagué, mucho más explícita. Estaba claro que se refería a ellos.

—Algunas cosas es mejor descubrirlas por uno mismo —dijo Brívaris. Después, se excusó y desapareció entre la maleza.

—¿Qué ha querido decir? —pregunté a Zlatan.

—No lo sé. Quizá crea que no son de fiar, simplemente. Es sólo una opinión.

—¡Pero si los Kul y los Nulligan se han portado fenomenal conmigo desde el primer día! —clamé. Zlatan se paró de pronto, y tomó del suelo una pequeñísima flor. Parecía como en trance, mientras la miraba y sujetaba con delicadeza.

—Me pregunto cómo ha llegado hasta aquí. ¿Sabes lo que es esto? —me preguntó Zlatan.

—Una flor.

—Sí, pero no una flor cualquiera. Es una flor de Ubul. ¿En serio no lo sabías?

—No —confesé.

—Parece que por primera vez seré yo el que te pueda enseñar algo a ti. Escucha atentamente.

—No me interesa la flor de Ubul. Quiero que me aclares lo que tu amigo el listillo pretendía decirme sobre mis amigos —expuse de nuevo.

—Mi madre me contó una vez la historia de la flor de Ubul. Si me dejas explicártela, puede que entiendas lo que quiso decir.

—Está bien, adelante —concedí. Zlatan comenzó a hablar.

—En el planeta Grindir, existe una flor única y especial —dijo mientras depositaba la flor sobre mis manos—. Se dice que en tiempos ancestrales, nadie habitaba Niunkabin. A pesar de la belleza que tienen hoy estas tierras, en nada es comparable con el resplandor que lucía en ellas mucho, mucho antes de la era tertia. ¿Sabes por qué? Porque antes toda la meseta, a oriente y poniente del río Skra, estaba inundada de flores preciosas, alzadas sobre su elegante tallo señorial, luciendo orgullosas. Los hados de Niunkabin eran la envidia de todo Grindir; tal era su belleza.

»Estas plantas podían tomar diversas formas y colores en sus pétalos: algunas modificaban su estructura celular en cuestión de suspiros, mientras que otras podían tardar centurias en evolucionar. Así, una misma flor podía cambiar en cada suspiro su color y tener por vecina a otra que cambiara la forma o el tamaño de sus pétalos en cada parpadeo. Al tiempo, ambas flores podrían convivir con una flor que permaneciera siempre invariable. La coexistencia de tantas flores únicas y la facilidad con las que los vientos de los hados esparcieron sus semillas, sembraron todas las tierras de Niunkabin con esta mítica flor, la flor de Ubul.

—Pues a mí no me parece tan bonita. Y tampoco veo que sus pétalos cambien de forma ni de color —espeté.

—No he terminado la historia.

—De acuerdo, sigue.

—Cierra los ojos y escucha atentamente —Zlatan deslizó sus dedos sobre mis párpados para cerrarlos con suavidad—. Con el tiempo, las flores de Ubul aprendieron a hablarse entre sí, sus susurros despertaron las brisas de los hados al entrelazarse entre sus tallos y hacerlas cantar. Al relacionarse unas flores con otras, dejaron de cambiar formas y colores de modo caótico o desordenado, y lo hicieron con equilibrio y mesura.

»¿Puedes visualizar en tu mente, por ejemplo, el camino que conduce hacia los bosques de Sharawaloung aderezado con miles de estas flores cambiantes, capaces de tomar formas y texturas a voluntad? Imagina las tonadas acompasadas y el lírico poder de las caricias que eran sus susurros... ¿Puedes contemplar la belleza de ese paisaje, las emociones…? ¿Acaso no sientes tus cabellos erizarse tan sólo con imaginarlo? Lo mismo debió de sentir la madre naturaleza que, hechizada por su fascinación, regaló a los campos de Ubul abundantes y regulares lluvias que perpetuaron las flores de Ubul para siempre. ¿Notas el hechizo de la flor de Ubul, por fin?

—Sí. Es increíble —dije abriendo los ojos. Un escalofrío había recorrido mi espalda, mientras me imaginaba la escena de todos esos campos sembrados por las flores de Ubul—. Sin embargo, sigo sin apreciar tal primor en la planta que ahora sostienen mis manos.

—Eso es porque la flor que ahora sostienes ha variado sustancialmente su forma original, sus colores ya no son vívidos ni sus pétalos cambiantes.

—¿Por qué?

—Las flores de Ubul eran sublimes. Tales fueron el afán y la ambición de los hados de otras regiones por obtenerlas, que enviaron los vientos hacia Niunkabin para arrastrarlas consigo. Tenían la esperanza de que algunas semillas volaran muy lejos de allí, para acabar esparciéndose por todo Grindir.

»Sin embargo, los hados de Niunkabin, celosos, no lo permitirían. Antes que eso, prefirieron invocar las más crueles tormentas y los tornados más déspotas, despertando un huracán de ponzoñosa destrucción. Las flores de Ubul serían suyas, o no serían. Así, de la noche a la alborada, se erradicaron todas. Bueno, todas…, menos una.

»Afligida por su soledad y ensordecida por los silencios de esos susurros que ya no llegaban, esta única flor nunca se tornó en fruto ni el fruto en semilla. Varias centurias después, un estudioso del ser la encontró. ¿Sabes qué hizo con ella?

—¿La escondió? —sugerí.

—Peor aún. La destruyó, esparciendo cada uno de sus pétalos a los cinco vientos. Lo que sostienes ahora no es sino un fragmento inerte de la flor de Ubul. Puede que tengas parte de su tallo o algunos de sus pétalos, pero no está como cuando sus colores eran vívidos y sus texturas, cambiantes. Es sólo una sombra de lo que fue. Y aún siéndolo, estoy seguro de que podrás apreciar cierta hermosura en lo que queda de ella. Sus restos son difíciles de encontrar, más incluso que una peonza de rubí blanco. Puedes sentirte afortunada de tener aunque sea una ínfima parte de ella entre tus dedos —afirmó Zlatan.

Sus ojos seguían brillando, con mi mirada cautivada. Era evidente que el joven imprudente tenía el don de la palabra, aunque no era consciente de ello. Y no era tan ignorante como yo creía.

—¿Qué pasaría si alguien consiguiera juntar este pedazo con otros de los que se hubieran esparcido por los cinco vientos de Grindir?

—No lo sé… —reconoció Zlatan—. Sin embargo, ¿por qué crees que el estudioso decidió destruir el único ejemplar con vida de una flor tan maravillosa?

—Quizá porque, si ni siquiera los hados habían estado preparados para convivir con su belleza, mucho menos lo estaría el hombre, a quien se supone mayor debilidad ante las tentaciones mundanas.

—¿Y tú crees que la flor de Ubul merecía este final?

—No lo creo… Por lo que has contado, eran flores bonitas y armoniosas, capaces de tocar el corazón de la madre naturaleza hasta hacerla llorar con las lluvias mensajeras de la fertilidad. Creo que la flor de Ubul era… sencillamente magnífica —reflexioné.

—Has dicho, sin embargo, que el corazón de los hombres podía no estar preparado; ni siquiera el de los hados. ¿Cómo puede ser genial algo de tal esplendor que ni el corazón de los hombres ni el espíritu de los hados puedan apreciar? Aunque la flor de Ubul sea capaz de despertar los mayores y más nobles sentimientos, ¿no es cierto que también lo es de avivar las peores envidias y celos? —cuestionó Zlatan.

—Puede. Aunque no creo que sea culpa de la flor en sí, sino de quien la observa y no la sabe contemplar. ¿Y qué tiene eso que ver con los Kul y los Nulligan? ¿Por qué me ha prevenido tu amigo sobre ellos?

—La historia es una invitación a que abras tu mente a nuevas interpretaciones. Las dos caras de una misma verdad… Puedes pensar que la flor de Ubul fue una víctima de la languidez y la maleabilidad de los hados o que fue la causa de las mismas. Del mismo modo, creo que Brívaris piensa que los Kul y los Nulligan no son tan agradables ni tan simpáticos como han aparentado ser contigo.

—¿Y por qué habría yo de hacerle caso, si apenas le conozco?

—Su comentario simplemente ha sido una invitación a la reflexión… Si no recuerdo mal, dijo que algunas cosas es mejor descubrirlas por uno mismo —dijo Zlatan enigmáticamente.

Sus palabras me dejaron confundida. A fin de cuentas, era sólo una recién llegada en Longh. No conocía tanto a mis amigos, aunque quisiera pensar lo contrario. Zlatan era casi a quien más a fondo estaba llegando a conocer. Sin embargo, sabía algo que no quería desvelarme, estaba segura. Zlatan podía tener muchos más secretos de los que yo sospechaba.

—Es tarde. Debemos volver al hogar —dijo Zlatan. Y entonces se puso a caminar.

Estuvimos callados durante todo el trayecto de regreso. Cuando por fin llegamos a Longh, decidí preguntarle algo que me corroía por dentro. Sentí que era el momento adecuado para preguntárselo, aunque en parte temía la respuesta.

—Zlatan, hay algo que siempre he querido preguntarte. ¿Por qué tiraste la peonza contra mí? ¿De verdad fue un accidente o había algo más? ¿Qué escondes exactamente? Por favor, dímelo —él me miró y se dispuso a contestar.

Sin embargo, no habló. Se limitó a mirarme y dio un paso hacia mí. Sus ojos azabache me cortaron la respiración y, por un momento, pensé que iba a besarme. Casi deseé que lo hiciera. Entonces, de pronto, una voz alteró nuestro silencio.

—¡Zurit! ¡Ven conmigo! ¡Tengo algo que contarte! —gritó alguien a lo lejos. Era Erion, el joven más apuesto de Longh, y estaba exultante.

30. Kaligrund, el mayor enemigo de mi padre (Riberett)

El sanador habló sin parar durante dos eolias. Escuché absorto…, ¡sus relatos resultaban tan reveladores! Comprendí por fin por qué habían surgido las guerras, mucho antes de la era tertia. Entendí cómo mi padre, Zorn Stoneral, originario del planeta Isdobor, se había levantado en armas para guiar a su pueblo frente a los conquistadores de Örhgul. El sanador lo había conocido en la batalla del Collar de Bolgh, y desde entonces le había servido en las siguientes misiones. Según el sanador, miles de hombres siguieron a mi padre en el campo de batalla, su espíritu inspiró a cientos. Con el paso de los inviernos, las pérdidas hicieron mella en su carácter. Cansado y herido, cuando supo que otros seguirían sus pasos, viajó al lejano planeta Uhuze para hallar la paz en la pequeña y desconocida Knogh, donde encontró el amor en la dulce Isbil, mi madre. El relevo estaba servido, pues su ejemplo había inspirado a los mejores. Así fue como el gran Zorn Stoneral dejó la guerra por el amor de una mujer.

Pero el pasado de un guerrero no puede quedar atrás. Los exploradores de Örhgul lograron ventaja a lo largo de los inviernos, y el rebelde Stoneral comprendió que su ausencia del campo de batalla no era sino una traición hacia aquellos con los que había luchado durante toda su vida. Atormentado por la idea de dejar a su familia, pero convencido de su firme sentido del deber, después de escasos tres inviernos Zorn Stoneral regresó a los campos de batalla, para construir un futuro mejor para las generaciones venideras.

Pregunté al sanador si mi padre seguía con vida, y dijo no saberlo a ciencia cierta. Si lo estaba, no estaría cerca del planeta Grindir. Le pregunté por qué había abandonado la lucha junto a mi padre, si había llegado a ser un hombre de su confianza, tal como presumía. Me explicó que, siguiendo los pasos de Zorn, cuando los años comenzaron a pesarle, se dirigió al lejano planeta Grindir en busca de un retiro. Toda la historia que relató tenía sentido. Toda, salvo una cosa. Me habló de la batalla del Collar de Bolgh y de otras muchas, donde un gran enemigo se erigió en el bando de los conquistadores de Örhgul para plantar cara a mi padre. Se trataba de Kaligrund. Causdamei y yo nos miramos sorprendidos, pues sabíamos que Kaligrund era el explorador que nos había ayudado a escapar. Si era un enemigo confeso de mi padre, ¿qué sentido tenía que ayudara a escapar a su hijo?

Pregunté al sanador por qué los exploradores eran aduladores del Rhirt, y qué quería decir aquello exactamente. El anciano me explicó que los exploradores de Örhgul tenían una fuerza y resistencia sobrehumanas, y una capacidad de curación superior al resto, debido a que adoraban a una bestia del ultramundo, denominada Rhirt, cuyos ejemplares estaban esparcidos por todas las galaxias conocidas, aunque la madre de Rhirt se encontraba originariamente en la propia Örhgul, según los Máximos Ancestros de Örhgul. El Rhirt tenía la capacidad de doblegar las voluntades de los hombres. Los exploradores habían descubierto que el modo de servir y honrar a un ejemplar Rhirt era entregar su alma a esta bestia azul, y lo hacían a través del veneno de Örhgul, un verdadero conductor de mal. Cuando no era suficiente, le hacían otro tipo de ofrendas…

Mi estómago se revolvió al comprender que todo aquello por lo que había luchado mi padre se desvanecía desde el momento en que esos örhgulianos habían impactado mi hombro con esas piedras malditas. Aukyria y Causdamei ya no podían hacer nada para ayudarnos ni a Carapin ni a mí; sólo era cuestión de tiempo que la llama del Örhgul invadiera nuestras almas y las entregara al mal.

Siempre había soñado con saber de mi padre, ante los silencios de mi madre, que siempre respondía a mis preguntas con lágrimas de dolor. Cuando al fin las respuestas se postraban ante mí, descubría estar enfermo de aquello contra lo que mi padre siempre luchó. ¡Era injusto! Grité y maldije a los aduladores de Rhirt para siempre. Sin embargo, no hubo mucho tiempo para lamentaciones. De modo súbito e inesperado, mi perseguidor hizo su aparición en el lugar del sanador. Vestía esa túnica blanca tan característica y su piel seguía cubierta de barro azul. Venía solo y armado, con su mirada fiera. Rugudberg era su nombre, Causdamei y yo lo habíamos escuchado desde nuestro escondrijo a mi llegada a Nueva Damrourk. Y, de repente, comprendí cómo había debido de dar con nosotros.

—Hijo de Stoneral, hoy vendrás conmigo —dijo el örhguliano.

—¡Nos has vendido! ¡Tú avisaste a los exploradores de mi presencia! —acusé al sanador.

—Os invité a marcharos. Os di la oportunidad de escapar. Pero tú insististe en quedarte para conocer tus orígenes. Pues bien, ahora ya los sabes. Además, sólo es cuestión de tiempo que afrontes tu destino. Harás mejor si lo haces con el amargo sabor de la traición en tus labios, joven amigo.

—¡Yo te maldigo, curandero! —grité—. ¡Corred! No os preocupéis por mí. ¡Huid ahora que estáis a tiempo! —indiqué a Aukyria y Causdamei.

Si tenía que caer a manos de los exploradores de Örhgul, lo haría, pero no sin antes plantar batalla.

31. La arrogante provocación de Jungelar a Halmancar (Zlatan)

El trineo-trimarán logró romper la primera capa de agua de la enorme ola y se sumergió al instante. No sé cuánto tiempo estuvo bajo el agua, pero pareció una eternidad. Pude sentir el estrépito del golpe de agua mientras mi cuerpo amordazado gemía de dolor. Me aferré a los cabos con toda mi alma y supliqué por que no arrastrara la jaula que cobijaba al halcón, mientras escuchaba el crujido de cada pieza del trimarán sumergido. A pesar de la profundidad de la ola, era tal su velocidad que pronto rompimos la última capa de agua para salir hacia el otro lado, de nuevo en la superficie. Me dolía cada poro de la piel.

—¡Halmancar! ¡Contempla esto si es que osas! —bramó Jungelar enfurecido—. ¡Me río de los Cinco Vientos! ¿Me oyes? ¡Me río de los Cinco Vientos! —gritaba. Parecía estar retando a un dios, y su voz se perdía en el infinito. Yo aún ignoraba las consecuencias que podía tener aquella bravata.

Me apresuré hacia la jaula del halcón. Estaba bien amarrada y protegida por un parapeto, por lo que no había sido arrancada por la fuerza del agua. Sin embargo, el pequeño halcón parecía inconsciente, si no muerto. Lo tomé entre mis manos, mientras lo intentaba animar dándole calor. Su cuerpo, inerte y húmedo, apenas pesaba. De pronto, Tonek me lo arrebató y se lo llevó a Jungelar. Éste lo elevó hacia los cielos y gritó:

—¡Halmancar! ¿Es esto lo que querías? ¡Muéstranos tu grandeza!

Lo mantuvo hacia el cielo, elevado, pero nada sucedió. Entonces Tonek susurró algo al pájaro, y éste comenzó a respirar de pronto. No daba crédito a mis ojos. Jungelar, observando el bebé halcón entre sus manos, analizó su mirada, y dijo:

—Este ejemplar tiene algo irrepetible. Su expresión no se corresponde con la de un bebé, ni la forma de su cráneo. Este ejemplar ha visto más mundo y contemplado morir a más que los que yo jamás soñé. Estoy seguro de que este pequeño pájaro que sostienen mis manos, a pesar de las apariencias, no es un bebé.

Intenté comprender sus palabras, pero no encontré lógica en ellas. El momento se vio pronto interrumpido cuando Tonek alertó a Jungelar de una nueva ola que venía hacia nosotros.

—Sombra de Mar no aguantará una nueva inmersión —dijo Jungelar—. Agarraos.

La segunda ola era más pequeña que la primera; aun así tenía un tamaño considerable. Desde el puesto de mando, Jungelar transmitió las órdenes a los animales que tiraban del trineo marino. Las mantas anfibias salieron del agua a babor y estribor, y comprendí lo que urdía el navegante: en esta ocasión no pretendía pasar por debajo de la ola… ¡sino por encima!

Comenzamos a ganar velocidad y noté que el trineo-trimarán se inclinaba hacia atrás paulatinamente: se encaramaba en la cresta de la ola, hasta resultar temerario. Finalmente, salimos despedidos, con los patines asidos a las mantas voladoras, y la ola quedó atrás. Mientras caíamos, aún aferrado a los cabos de la primera embestida, mi cuerpo se elevó. Despegado del suelo, pude ver con perspectiva los majestuosos delfos ónices que aportaban la velocidad y el empuje a nuestro navío. Eran largos y delgados, atigrados de blanco y negro. Pude admirar su belleza tan sólo unos instantes, hasta que la embarcación dio con los patines en el agua, todo crujió. Recibí un costalazo tremendo contra la cubierta, que casi me dejó sin respiración.

—¡Lo hemos logrado! ¡Lo hemos logrado! —gritó Tonek alterado.

«¡Estamos vivos!». Poco a poco, mis pulmones ensancharon de nuevo; por un momento, olvidé el dolor.

—¡Maldita sea! ¡Por las nalgas de Halmancar! ¡Maldita sea! —se quejó Jungelar, ofuscado.

Le oí decir que la primera ola había arrasado la cubierta, mientras que el amerizaje en la segunda ola había hecho trizas la quilla y el carenado. Sin embargo, no eran los daños en la nave lo que tanto le molestaba. La verdadera razón de su enfado era que odiaba mojar sus ropas de navegante porque, según decía, quedarían acartonadas. La nave la arreglaría, no así la seda y el lino... En cierto modo, me divertía que le preocupara tanto la humedad de sus ropajes. A pesar de esa apariencia bruta y velluda, ¡resultaba ser un presumido!

 Jungelar culpó a su ayudante por aquellas maniobras forzadas —por no haber sabido prever los designios meteorológicos que nos azotaron— y discutieron. Después de eso, Tonek se resguardó en su crisálida y no lo volví a ver durante días.

Pese a los daños de la nave, pronto avistamos la costa de Bwarf y nos dirigimos hacia allí, agotados. Jungelar confiaba en que sus gentes nos ayudarían a reparar la nave y nos darían las provisiones necesarias para sobrevivir en el mar. En cualquier caso, no llegaríamos hasta la mañana siguiente.

Esa noche, por fin logré descansar. Tuve un sueño que no alcancé a comprender mientras dormía en la crisálida. En él veía, en primer lugar, a una chica morena de cabellos brillantes, casi blancos, que me hablaba y me decía:

—En verdad te digo, Zlatan, que estoy segura de mis palabras. Creo que todos los seres sobre el planeta Grindir son tan distintos e irrepetibles... Todos tienen la capacidad de desarrollar un talento que les haga destacar en una especialidad. Tienes que encontrar esa voz interior que te habla, que te guía, que está deseando salir.

De repente apareció frente a mí una mujer de enorme estatura. Yo no podía hablar, sólo escuchaba. Ella me decía:

—Zlatan, estás preparado para partir. Sugiero que tomes contigo este cuernobastón. Algunos lo llaman oscurobastón; otros, cuernoscuro. Tiene muchos nombres para muchos fines. Descubrirás que es un arma muy poderosa. Deberás usarla para tu defensa, por un fin noble, y velar porque no caiga en manos… inadecuadas.

Después, parpadeé y me vi frente a mí un hombre de cabellos deslavazados y dientes descolocados, que me hablaba así:

—Nuestros pensamientos son el motor de cambio, el arma más poderosa que nos han regalado los hados. Proyecta tu aura exterior, transmite emociones, y controlarás los pensamientos de los demás. ¡Puedes hacerlo, Zlatan!

Entonces parpadeé, y nuevamente vi a la chica del principio. Después de escuchar otra vez esas conversaciones, de pronto me di cuenta de algo. «¡Zlatan! Ése es mi nombre. ¡Me llamo Zlatan!», me desperté sobresaltado. Salté de mi crisálida de un respingo —la costalada aún me dolía— y vi de espaldas al Cazador Navegante.

—Jungelar, ¡recuerdo mi nombre! —grité exaltado. Éste se giró y cuando vi su rostro tuve que contener la respiración, estaba blanco. Meditabundo, dijo:

—No debí provocar al espíritu de Halmancar, el dios de los Cinco Vientos. No debí hacerlo. Maldigo mi fanfarria y mi charlatanería.

Intenté entender lo que le pasaba. Oteé el horizonte desde cubierta y fue fácil encontrar la respuesta. Frente a nosotros, veía la oscura y arcillosa playa de Bwarf. En ella se estaba produciendo una batalla campal. Parecía haber sido arrasada por algo mucho peor que cualquier huracán, y aún se oía el fragor de una batalla. Aparentemente, alguien estaba atacando a las gentes de Bwarf, alguien a quien Jungelar conocía, alguien a quien temía, quizá.

—¿Sabes luchar, grumete? —preguntó el marino. Me encogí de hombros—. Si sabes manejar un arma, prepárate para la batalla. Debemos detener esta confrontación. Es culpa mía.

—¿Cómo que es culpa tuya?

—Halmancar nos está castigando por mi temeridad. No debí desafiarle. Toma —dijo, y me dio un arma: una especie de arpón tridireccional.

—¿Y Tonek? —pregunté.

—Tonek no viene esta vez —se limitó a decir el Cazador Navegante.

—Somos sólo dos. ¿Qué probabilidad tenemos de poner fin a semejante disputa? ¿Cómo sabré a quién debo atacar? ¡Ni siquiera sé por qué me veo inmerso en esta situación! Es una locura. ¡No! ¡No lo haré! —grité. No entendía las razones de la guerra…, ¿ qué podía hacer alguien como yo en medio de tal confrontación?

—¡Sí lo harás! ¡O de lo contrario descuartizaré a ese halcón que tanto te preocupa! —tronó Jungelar.

—Está bien. ¿Para qué me necesitas? —pregunté a regañadientes.

—Cubre mi espalda y no te separes de mí. Avísame si alguien viene por mi retaguardia. Yo me encargaré de todo lo demás —dijo Jungelar. Entonces, recordé el sueño y la mención al oscurobastón. Participar en una confrontación para ponerle fin parecía un acto noble. Devolví a Jungelar su arpón tridireccional.

—Espera. Yo empuñaré mi propia arma —dije, mientras tomaba en mis manos el oscurobastón—. Y por cierto, mi nombre es Zlatan, no grumete.

—Como quieras…, grumete —zanjó Jungelar.

Habiendo dicho esto, el Cazador Navegante enfiló el trineo-trimarán directo hacia la playa de Bwarf, el foco central de la batalla. Me preparé para la contienda.

32. La batalla de Bwarf (Zlatan)

Frente a nosotros teníamos una de las Siete Costas de Nunung. En las inmediaciones de la playa de Bwarf, dos pueblos se batían en duelo. De un lado, divisamos a las gentes de Bwarf —su presencia era esperada, pues habitaban allí—, pero Jungelar se sorprendió al ver que quienes peleaban contra ellos no eran sino miembros de la rutilante civilización iztuta. ¿Serían amigos o enemigos del navegante? Sólo él lo sabía.

No entendía qué pretendía el bribón de Jungelar irrumpiendo conmigo en la batalla. Sin embargo, sin saber cómo, me sentía seguro al portar el oscurobastón. Había soñado con alguien diciéndome que era un arma muy poderosa y sentía como si él y yo fuéramos la misma cosa. Me enfundé de nuevo en mis ropajes de reptil; me darían una ligera ventaja en el caos de la batalla, y enmascararían el dolor de la costalada.

Sombra de Mar se adentró hacia la costa de Bwarf. Su velocidad, endiablada, casi me obligaba a cerrar los ojos. Mi cabello ondeaba, flameante. Las puntas de cada patín apuntaban directamente al lugar central de la batalla. A medida que la profundidad de las aguas disminuía bajo nuestro navío, Jungelar comenzó a maniobrar con las riendas de los delfos ónices, que tiraban más y más fuerte. Llegado el momento oportuno, se soltaron. Nos aproximamos raudos a la arena, asidos a las mantas anfibias. Las rayas voladoras, planeando sobre el nivel del mar, elevaron las puntas de los patines para no encallar, cuando el impacto con la tierra se hizo inevitable. Aun en medio del fragor de la batalla, las gentes de Bwarf y la civilización iztuta no pudieron evitar sentir el agudo silbido que anunciaba que algo iba a ocurrir. Con un estruendo, Sombra de Mar irrumpió en el corazón de la contienda. Capitaneada por las dos mantas anfibias que sobrevolaban las cabezas de muchos, la nave avanzó hasta que la fricción de la arena con la popa detuvo el trimarán. Los contendientes tuvieron que hacerse a un lado, y cuando la nave se hubo detenido, Jungelar se mostró orgulloso sobre la proa.

—Desde luego, sabes hacer una entrada —reconocí. Jungelar me devolvió una media sonrisa y cruzó los brazos hacia los costados de su espalda, donde acertó a agarrar los mangos de dos enormes azadas de madera curvada.

El Cazador Navegante enarboló las azadas como armas, alzándolas al cielo, y retó orgulloso a los combatientes en liza que ahora respiraban la polvareda provocada por nuestro aterrizaje. Inicialmente paralizados, pronto entendieron los gestos de Jungelar como un desafío y se abalanzaron contra nosotros.

—Recuerda, no abandones nunca mi espalda. La mayoría de las gentes de Bwarf no son diestros en el combate. Sin embargo, has de tener cuidado con los iztutas. Son lentos pero de fortaleza descomunal, por lo que harías bien en esquivar sus envites. Si las cosas se ponen feas, utiliza la piel de senturk en tu beneficio y camúflate cuanto puedas —me aconsejó Jungelar.

—¿Por qué te atacan? ¡Dijiste que eran tus amigos!

—En el fragor de la batalla no hay amigos, sólo confusión. Además, han pasado muchos veranos desde que... —contestó Jungelar. Habiendo dicho esto, saltó a la arena y yo le seguí empuñando el oscurobastón, mientras el halcón se quedaba en la nave. «Espérame aquí, pequeño», suspiré.

Varios contendientes se dirigieron hacia nosotros. Me situé a la espalda de Jungelar y pronto estuvimos rodeados. Jungelar lanzó sus dos azadas en cruzado y éstas volaron a nuestro alrededor, haciendo círculos pequeños, que se fueron ampliando, para luego reducirse y volver a sus manos. En su camino, golpearon a varios y atemorizaron a muchos. Jungelar se apresuró a correr hacia el punto más elevado de la playa. A su paso, irrumpía en medio de la contienda, golpeando a itzutas y bwarfianos por igual. Las azadas no eran muy afiladas, pero la fortaleza de Jungelar era tal que conseguía aturdir a sus adversarios. Nos movimos rápido, para evitar ser presa de ninguno de los dos bandos. Me mantuve junto a Jungelar; el Cazador Navegante avanzaba, colosal.

Me impactó la crudeza del enfrentamiento. Muchos peleaban a manos desnudas, mientras otros portaban lanzas y armas de roca. No sabía qué era lo que había provocado la batalla, pero Jungelar parecía tener un plan.

Mientras nos abríamos camino, tuve que esquivar armas con forma de justa que volaban de un lado a otro. Avisaba a Jungelar ante los ataques inesperados y él me protegía de las arremetidas que venían de gentes más fuertes o habilidosas que yo. Sin embargo, no podía depender exclusivamente de Jungelar. Las justas voladoras parecían aumentar y una de ellas se dirigió directa a mi cabeza, por la espalda, y sin saber cómo, noté cómo venía, me doblé y logré desviarla con un golpe de bastón. Me sentí poderoso de pronto, pues parecía como si el bastón me permitiera realizar casi cualquier movimiento.

A medida que nos acercábamos al punto más alto de Bwarf, la confusión de todos los combatientes se incrementaba, al igual que su número. Cada vez resultaba más difícil avanzar, y Jungelar y yo comenzamos a captar la atención de sus líderes. Si iztutas y bwarfianos se ponían de acuerdo para atacarnos, no tendríamos escapatoria.

Jungelar lanzó una de las azadas hacia delante, mientras con la otra aguantaba las embestidas de todo tipo de luchadores. Agachándose, saltando o golpeándolos en las rodillas conseguía evitarlos, y tenía suficiente destreza para recoger la azada voladora cuando regresaba. Luchaba con fiereza, pero los oponentes que nos acechaban eran numerosos. Algunos itzutas le impactaron con las armas que recubrían sus puños y pude reconocer las señales de aturdimiento propias de quien ha sido embestido por un Búfalo rêgg. Recordé las palabras con las que había soñado, esa misma noche: “Zlatan, estás preparado para partir. Sugiero que tomes contigo este cuernobastón. Algunos lo llaman oscurobastón; otros, cuernoscuro. Tiene muchos nombres para muchos fines. Descubrirás que es un arma muy poderosa. Deberás usarla para tu defensa, por un fin noble, y velar porque no caiga en manos… inadecuadas”. Entonces supe cuál debía ser mi papel.

El oscurobastón era largo y muy flexible. Dejé de emplearlo para esquivar y saltar sobre los cuerpos de los macizos itzutas o los insistentes bwarfianos y comencé a extenderlo y recogerlo, marcando territorio y extendiendo un perímetro de protección para Jungelar, que empezaba a recuperarse. Sin saber muy bien si era yo quien empleaba el bastón o él a mí, salté por encima de cuantos me atacaban, golpeando su nuca desde el aire o trabando sus tobillos. Si alguno se aproximaba a mí lo suficiente, el bastón se interponía. Comencé a entender las palabras de mi sueño. Estaba, sin lugar a dudas, ante un arma muy poderosa, demasiado poderosa, quizá, para que cayera en malas manos.

Jungelar observó con sorpresa mi habilidad y la fuerza del cuernoscuro. Pronto se pudo reponer y siguió empujando hasta que por fin llegamos al punto más elevado de Bwarf. Allí se enfrentaba el comandante iztuta contra el cabeza espiritual de Bwarf. Jungelar logró llegar hasta ellos, justo cuando el comandante se disponía a dar una estocada al bwarfiano con una afilada justa. La azada de Jungelar contuvo el golpe.

—Basta. Poned fin a esta locura —pidió Jungelar.

El comandante alzó la vista, deseoso de saber quién sostenía la azada, mas no esperaba descubrir la mirada penetrante del Cazador Navegante.

—¡Tú! —clamó el iztuta, con odio inundando sus ojos.

—¿Quién, si no el viejo zorro de la mar de Nunung? También yo tengo asuntos pendientes con él —dijo el cabeza espiritual, con evidentes signos de antipatía.

—Dijiste que eran tus amigos —espeté a Jungelar incrédulo, en voz baja. Éste ladeo la cabeza e inclinó las comisuras de sus labios hacia abajo, en señal de indiferencia. La situación parecía divertirle.

El cabeza espiritual de Bwarf se puso entonces en pie. Hizo una mueca, mientras la justa cortante del comandante iztuta se convertía en polvo. Lo admiré, atónito.

—¡Maldito seas, bwarfiano, y malditos sean tus sortilegios! —exclamó entonces el comandante—. ¡Los vientos de Iztus os azotarán hasta el final de vuestros días!

—¿Por qué lucháis? —preguntó Jungelar, intercediendo en la confrontación.

—Ellos nos robaron la efigie de Bwarf para venderla a los nogricontes —dijo el cabeza espiritual.

—¡Mientes! Fueron ellos quienes nos robaron la efigie de Iztus, para venderla a los sigilosos de Nunung —se defendió el comandante iztuta.

—¡Nosotros no hemos robado nada! —replicó el cabeza espiritual.

Entonces, Jungelar abrió sus manos para soltar sus dos azadas, que para mi asombro no cayeron al suelo, sino que flotaron suavemente hasta posar su filo frente al gaznate de los dos líderes.

—Ordenad el fin de la batalla u os degollaré aquí mismo —ordenó Jungelar con una voz que no reconocí. Sus interlocutores vacilaron—. Sabéis que lo haré sin contemplaciones —amenazó el navegante.

—¿Y qué harás luego? —preguntó el comandante—. Mis gentes se abalanzarán sobre ti. Seguirás mi destino —Advirtió. Pero la amenaza de las azadas siguió ahí.

—Ordena el fin —dijo el cabeza espiritual a un ayudante que se encontraba a pocos metros. Éste silbó a través del cráneo de Mazula. Los habitantes de la playa de Bwarf detuvieron sus ataques, ante las miradas atónitas de sus rivales—. Es tu turno —indicó al comandante. La azada de Jungelar, flotando en el aire contra su garganta, pareció presionar al iztuta con más intensidad.

—Hazlo —sugirió de nuevo Jungelar.

—Viejo, ¿por qué no evaporas sus armas como hiciste con la mía? — preguntó el comandante al cabeza espiritual.

—No funcionará. Mis azadas son de madera y no de metal —replicó Jungelar—. Ordena el fin del conflicto, Comandante. Tu dios Iztus sabe que tendrás oportunidades de perseguir mi cabeza en el futuro, y tú también —añadió Jungelar. El argumento pareció convencer al comandante, que dio la orden de cesar el combate. Así es como se puso fin a la batalla de Bwarf. Todos miraban expectantes a Jungelar.

—¿Y ahora, qué? ¿Qué quieres de nosotros? —volvió a inquirir el comandante iztuta.

—Me espera una misión importante. He de cazar al gran camaleón marino.

—¡Eso es imposible! —bramó el comandante. Pero Jungelar no pareció inmutarse y siguió hablando:

—Mi nave fue arrasada por dos olas de gran envergadura. He venido a la playa de Bwarf a reparar mi navío y coger provisiones —replicó el Cazador Navegante.

Sus azadas seguían amenazando a los dos líderes. Aunque se hubiera puesto fin a la batalla, la posición de Jungelar era delicada. Un solo hombre no podía cambiar la voluntad de dos pueblos en guerra. Si Jungelar liberaba a los dos líderes de la amenaza de las azadas, o si éstos conseguían doblegarle, nada podría impedir que los dos pueblos volvieran a enfrentarse. Recordé entonces otra de las frases que había escuchado en mi sueño:

“Nuestros pensamientos son el motor de cambio, el arma más poderosa que nos han regalado los hados. Proyecta tu aura exterior, transmite emociones, y controlarás los pensamientos de los demás. ¡Puedes hacerlo, Zlatan!”.

Las playas de Bwarf no necesitaban una tregua que sólo durara hasta que se reparara el trineo-trimarán de Jungelar. Esa paz impuesta pendía de unos hilos demasiado finos y el equilibrio que lo sustentaba podía romperse en cualquier momento. Los bwarfianos y los itzutas necesitaban una paz más duradera, aunque Jungelar no pensara más allá de las necesidades de su barco y de su empresa de dar caza al camaleón. En ese momento, tuve una idea:

—Comandante, ¿afirmas que los bwarfianos os robaron vuestra efigie de Iztus para venderla a los sigilosos de Nunung?

—Lo afirmo.

—¿Niegas haber robado la efigie de Bwarf?

—Lo niego.

—¡Miente! ¡Ambas cosas son mentira! —se quejó el cabeza espiritual.

—Cabeza Espiritual de las gentes de Bwarf, ¿afirmas que los iztutas os robaron vuestra efigie para venderla a los nogricontes?

—Desde luego que sí.

—¿Y niegas que tus gentes robaran la efigie de Iztus?

—Enérgicamente lo niego —replicó el anciano.

—Curioso —concluí en voz alta—. ¿No habéis pensado, por un casual, que quizá haya alguien interesado en avivar vuestra disputa, interesado incluso en alimentar vuestro recelo hacia los sigilosos de Nunung o hacia los nogricontes?

—¿Quién querría algo así? —dijo el comandante iztuta.

—Alguien que desee sembrar el caos entre vosotros, alguien que desee aprovecharse de ello —apuntó Jungelar.

—¡Los conquistadores de Örhgul! —bramó el cabeza espiritual de Bwarf.

—¿Estás seguro? —preguntó el comandante.

—Alguien os ha tendido una trampa. Probablemente han sido örhgulianos quienes os han robado vuestras efigies. Probablemente ellos las hayan hecho llegar a los sigilosos de Nunung o a los nogricontes para sembrar más confusión. Alguien os ha tendido una trampa y habéis caído en ella de cabeza —dije. Todos me escuchaban ahora—. Ayudadnos a reparar el navío y dadnos suficientes provisiones para que nos hagamos a la mar. Jungelar y yo traeremos de vuelta vuestras sagradas efigies.

—¿Vosotros solos? ¿Y cómo lo haréis, si se puede saber? —preguntó con gran escepticismo el comandante.

—Del mismo modo que hemos detenido esta batalla. Haciéndolo —dije fingiendo una confianza en mí que realmente no tenía—. Jungelar, puedes liberarlos —sugerí.

Jungelar vaciló, pero finalmente liberó las armas flotantes del cuello de los dos líderes, que flotaron de nuevo hasta ubicarse en las fundas de su espalda, a la altura de los riñones. Habíamos sembrado una duda más que razonable, por lo que ambos pueblos no tenían por qué seguir batiéndose en combate. Una vez liberado, el cabeza espiritual de Bwarf se acercó a Jungelar y, tomándolo por el gorjal, le advirtió:

—No creas que he olvidado lo que hiciste —le advirtió.

—Tampoco yo, anciano, tampoco yo —replicó éste—. Reparad mi barco y saldaré todas mis deudas.

Me pregunté de qué deudas hablaba. Jungelar se fue; debía reponerse de los golpes de la batalla. Seguí sus pasos. Una vez solos, me abroncó.

—¿De dónde has sacado la historia de los conquistadores de Örhgul?

—Encaja como las piezas de un puzzle. No me he inventado esa historia. Simplemente, tenía sentido ante mis ojos.

—Aunque así fuera, ¿cómo se te ocurre proponerles que nosotros rescataremos esas efigies? ¿Estás loco?

—Estas gentes necesitan mucho más que una paz provisional. Además, habría sido un suicidio obligarles a reparar tu barco bajo la constante amenaza de tus azadas voladoras. En cualquier momento, se nos podrían haber echado encima —me defendí. Jungelar vaciló un momento.

—Tenía la situación controlada. ¡No vuelvas a interponerte así en mi camino! Me has metido en un gran problema… ¡Maldito chico! Cuando Jungelar da su palabra, la cumple. ¿Has oído? Y ahora no sé cómo demonios vamos a cumplir lo que les has prometido —gritó Jungelar.

—Tranquilo hombre, algo se nos ocurrirá… —musité.

—¡Estoy tranquilo! ¡Oh, sí! ¡Muy tranquilo! —rugió agitado.  Se produjo un largo silencio hasta que volvió a hablar—. ¿Se puede saber de dónde has sacado esa habilidad para luchar con ese cuerno-bastón? Nunca vi nada parecido.

—No lo sé. Siento que mi fuerza proviene de él. Es una sensación extraña. Creo que pronto, muy pronto, recuperaré mis recuerdos y tendré todas las respuestas.

—Espero que puedas demostrar la misma habilidad sobre el mar que sobre la tierra, grumete. El gran camaleón marino será sin duda lo más grande que hayas visto nunca —me avisó Jungelar, con el ceño aún fruncido.

—Jungelar, ¿qué deudas debes saldar con las gentes de Bwarf?

—Deudas del pasado... —dijo enigmáticamente; no me dejó saber más.

El plan funcionó. Por alguna razón, tanto los iztutas como los bwarfianos confiaron en que Jungelar y yo les traeríamos sus efigies sagradas. Trabajaron juntos en la reconstrucción del pueblo derruido de Bwarf. Habíamos sembrado la paz en un lugar de conflicto, y me sentía bien por ello. A través de mis palabras y de mis actos, había conseguido cambiar las cosas. Seguía sin recordar nada anterior a la Gran Estepa, pero ahora sabía que me llamaba Zlatan, que contaba con un arma espléndida y que era capaz de conseguir cosas importantes, como la pacificación de Bwarf.

Empecé a intuir que quizá tuviera una misión en las tierras de Niunkabin. Quizá ésos fueran los designios de los hados para mí. Reflexioné sobre el carácter sombrío del planeta Grindir, donde el conflicto aparecía en cualquier lugar. Como portador del oscurobastón, una responsabilidad pesaba sobre mis espaldas. Conseguir una paz duradera en Bwarf justificaría los riesgos que asumía al llevar un arma tan poderosa; la paz era el más noble de los fines.

Las gentes de Bwarf cuidaron muy bien del halcón durante la semana que nos cobijaron. Según el cabeza espiritual, era un animal adulto encerrado en el cuerpo de uno pequeño, presa de un desorden natural. Pero, aunque fuera cierto, nadie sabía cómo invertir su situación. De momento, si quería cuidar de él, no tenía más alternativa que servir a Jungelar, a quien mi vida pertenecía desde que me rescató de una muerte segura en las aguas de Nunung.

Después de una semana de reparaciones y avituallamiento, los bwarfianos y los iztutas nos despidieron en un emotivo ritual. Empujamos el trineo-trimarán al mar y Jungelar llamó a los delfos ónices con un peculiar silbido. Ambos saltaron de alegría al retomar las riendas de la embarcación. Con la ilusión de dar caza al gran camaleón marino y con la responsabilidad de traer de vuelta las efigies desaparecidas del pueblo de Bwarf y de la civilización iztuta, partimos de nuevo hacia las inmensidades del mar de Nunung.

33. Mi primer beso (Zurit)

No pude terminar la conversación con Zlatan. Erion llegó como una exhalación; parecía exaltado. Solía venir a casa por las tardes para sacarme a pasear. Desde el primer día, le estaba muy agradecida por la atención que me había prestado, cuando me llevó en volandas al campo de enfermería. Erion siempre estaba pendiente de mí. No cabía duda de que tenía carisma. No hablaba mucho, pero hablaba claro, y eso me gustaba. A diferencia de Zlatan, no parecía esconder ningún secreto. Ese día, estaba entusiasmado y me obligó a acompañarle. Al parecer, su padre le había regalado un cinturón familiar. Era algo más que simbólico, ya que implicaba su mayoría de edad, y poder, por tanto, tomar decisiones sobre su futuro, decisiones importantes. A veces, sentía que él deseaba que yo estuviera entre esas decisiones. Pero yo no tenía las cosas tan claras como él. «Es atractivo, sí, pero… ¿quiero ir más allá?», me decía una voz; «Si nunca seré una sacerdotisa de Valhem…, ¿por qué no abandonarme al amor?», me decía otra. Erion provenía de una familia de larga tradición en la región de Niunkabin. Estaba tan orgulloso de sus orígenes y hablaba con tal entusiasmo de ellos, que resultaba difícil no apreciar su grandeza. Me mostró su cinturón, sobrio y robusto. Al parecer, su abuelo, un gran líder, a tenor de sus palabras, también lo había llevado.

A pesar del interés que mostraba hacia mí, sin darme cuenta, con el paso de los ciclos, mis pensamientos se habían ido desviando hacia el joven Gabilgrin. Resultaba extraño que el agresor de la peonza de rubí blanco hubiera conseguido enternecer mi corazón. No sólo compartíamos horas de lectura y múltiples conversaciones, sino también paseos y silencios, y yo había terminado por llamarle Zlatan y no joven imprudente.

Sin embargo, nada de eso preocupaba a Erion, que tenía algo importante que decirme. Cuando me invitó a salir con él, se me hizo un nudo en el estómago. «¡Por Valhem!, ¿qué le digo? ¿Es esto lo que quiero?». Marylandin sugirió que aceptara, pues me aseguró que era importante fomentar buenas relaciones entre mi familia y la suya. Mi madre adoptiva veía con buenos ojos que pudiera enamorarme de alguien procedente de una casta reputada como la de los Kul. Marylandin conocía mis anhelos de convertirme en sacerdotisa de Valhem, pero no comulgaba con ellos. Puede que, en cierto modo, sintiera celos de mi difunta madre, Vaeirit la Esbelta, de quien de modo tan apasionado se había enamorado Padre. Vaeirit había renunciado al sacerdocio de Valhem por motivos de salud. «Lo que le pasó a Madre debió de ser culpa mía…. ¿Por qué se niega a las sacerdotisas el amor?», me preguntaba a menudo. Secretamente, Marylandin vería en Erion la excusa perfecta para alejarme de esas ansias infantiles que tenía yo de parecerme a Vaeirit. Así fue cómo me vi abocada a salir con él formalmente, aunque no le prometí nada más que mi amistad. Aquello coincidió con un repentino distanciamiento con Zlatan. Erion era todo lo que no era Zlatan. Además, yo había hecho muy buenas migas con su hermana Lucilla y pasaba menos tiempo en casa.

Llevaría tres o cuatro ciclos saliendo con Erion cuando empecé a notar que mi distanciamiento con Zlatan se agudizaba, diría incluso que trataba de evitarme. «¿Estará celoso?». Esa idea cruzó mi cabeza, aunque la descarté de inmediato. «No, no creo que Zlatan piense en mí de ese modo…». Algo le atormentaba, pero no sabía cómo abordarle, pues él no me dejaría y me evitaría como hasta entonces. «Quizá haya llegado el momento de relegarle de su deber de cura y atención», me dije.

A medida que compartía mi tiempo con el apuesto Erion, comencé a tener dudas sobre mi propio futuro. Puede que Marylandin tuviera razón. Era absurdo seguir pensando en hacer carrera política en Valhem. Quizá tuviera sentido unir mi vida a un gran hombre, un hombre bueno como apuntaba a convertirse Erion, el hijo mayor de la dinastía de los Kul. Estaba hecha un mar de dudas. Me entristecía haber perdido la buena relación que casi llegué a fraguar con Zlatan, y me aferraba cada vez con más fuerza a Erion. En cierto modo, había conseguido engatusarme con su verborrea, sus aspiraciones y sus aires de grandeza. Tenía grandes proyectos que resultaban a mis ojos admirables, y quería que yo los compartiera con él. Un buen día, Erion, consciente de mi desazón hacia Zlatan, pensó que era el momento de actuar. No sé muy bien cómo, estando él y yo en el salón de casa, lo hizo.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo en Longh? —me preguntó.

—¡No más del necesario! —suspiré.

—¿Tan terrible es estar aquí?

—No tengo nada en contra de Longh… sólo es que… —reí sin saber qué más decir.

—No, no te detengas. Quiero saber lo que piensas.

—No es exactamente que Longh no me guste. Longh está bien… Está bien donde está. Sólo siento que no es lugar para mí. He seguido a mi padre por el planeta Zilt y la constelación Pulrub… Mi madre era originaria de Valhem, la ancestral sociedad matriarcal. Son lugares muy diferentes a la región de Niunkabin. ¡A veces me siento como si fuera una extraterrestre!

—Es que… ¡eres una extraterrestre! —dijo Erion.

Le lancé una mirada furibunda, en broma. Erion tenía razón.

—¡Soy una extraterrestre! ¡Eso lo explica todo!

—¡Exacto! —dijo Erion.

—No… ¡sois vosotros! ¡Vosotros sois los extraterrestres para mí!

Ambos reímos, hasta que el eco de nuestras risas dio lugar a un pequeño silencio. Retomé la conversación, un poco más seria. 

—¿Acaso crees que encajo aquí? Ni siquiera sé por qué mi padre aceptó el traslado… Longh es demasiado… ¡no sé! Es todo tan rústico… ¿Por qué la modernidad le ha dado la espalda a Longh?

—Quizá es Longh la que ha dado la espalda a la modernidad. Las gentes son felices cultivando estas tierras, cazando en los bosques y cuidando sus oficios.

—¿Y el conocimiento? ¿Y la espiritualidad?

—En la escuela Sperial hallarás manuscritos.

—¡En nada es comparable a los compendios del saber que hay en las tierras de las que provengo!

—Los estudiosos del ser y los loables ancianos guían nuestro camino.

—No comprendo esta manera de vivir. ¡Se da tanta importancia a las pequeñas cosas…! ¡Por no hablar del peculiar sentido de hospitalidad de estas tierras! —comenté mientras me señalaba el lugar en el que la peonza me había impactado. Miré hacia el suelo, ausente.

Erion pasó con suavidad sus dedos por mi sien. Sus dedos eran finos y su piel, suave como pocas. Entonces, tomó mi barbilla entre sus dedos y alzó mi rostro, haciéndome levantar la vista. Me vi abocada a mirar sus arrebatadores ojos.

—¿Qué tiene de malo que se dé importancia a las pequeñas cosas? ¿En serio me estás diciendo… que no habría ninguna buena razón para quedarte más tiempo en estas vetustas tierras?

—Alguna… alguna razón… —tartamudeé, pensativa—. No se me ocurre ninguna…

—¿Ni siquiera un hombre?

—¿El amor? ¿Con un aldeano de Longh?

—No con uno cualquiera, con uno de larga tradición en la región de Niunkabin… —sugirió Erion entre susurros, con una sonrisa burlona.

Me sentí extrañamente halagada… aunque no estaba segura de querer saber hacia dónde me conduciría esa conversación.

—He escuchado historias en la escuela Sperial. Tu reputación con las mujeres te precede. ¿No esperarás que yo…?

—¿Por qué no?

—Mis orígenes están en Valhem. El amor es un lujo prohibido para nosotras, allí…

—Entonces, ¿cómo explicas que el Señor Reknap conociera a tu madre?

—Aquello no sucedió en Valhem. Ella había renunciado a sus responsabilidades como sacerdotisa, por aquel entonces. Y no terminó muy bien…

«Si no, ella estaría a mi lado», pensé.

—Ahora tampoco estamos en Valhem. Como tampoco tengo frente a mis ojos una sacerdotisa. Lo que mis ojos ven es una joven, una mujer, una extraordinariamente bella…

—Erion…

Aparté la vista ruborizada.

—Zurit, has oído las historias sobre la larga tradición de mi familia en la región de Niunkabin. Sin embargo, mis ambiciones van más allá de estas tierras. Tengo grandes planes…. Tampoco yo estaré aquí por siempre… pero estoy ahora, para ti —dijo con voz sensual.

Una vez más, Erion había vuelto a hablar claro, como sólo él sabía hacer. Mis ojos volvieron a imantarse con los suyos. Me percaté de que la distancia que separaba su rostro del mío se estrechaba por momentos.

—Erion, yo… —intenté excusarme, en vano.

Entonces me besó. Besó mis labios, de un modo para mí inesperado, quedando yo paralizada, o quizás embriagada por sus encantos. Su boca, cálida; sus caricias, sinceras, me hipnotizaron por unos suspiros. Fue fugaz. Recordé el sacerdocio de Valhem. Casi sin pensar, de modo intuitivo, separé mis labios de los suyos. No estaba segura de querer lo mismo que él.

Abrí los ojos y junto al marco de la puerta vi la figura de Zlatan, que había aparecido de pronto. Llevaba un sobre en la mano bordado con mi nombre, y parecía querer dármelo en persona, cuando se dio cuenta de que estaba interrumpiendo algo. Nunca olvidaré la cara que puso al ver a Erion tan cerca de mí.

La aparición de Zlatan resultó reveladora: al verlo sentí que no eran los besos de Erion los que yo codiciaba. La misteriosa figura de Zlatan, a pesar de lo que me había hecho sufrir, me resultaba más atractiva de lo que nunca sería Erion. Hasta ese momento, había estado ciega. Pero entonces, lo supe.

Se generó un incómodo silencio. Me sentí sumamente avergonzada porque Zlatan nos hubiera visto así. No supe cómo reaccionar y hablé así:

—Joven imprudente, quedas relegado de tu deber de cura y atención, al fin. Puedes irte.

«Ya eres libre. Perdóname por haberte retenido tanto tiempo».

Zlatan no dijo nada. Su mirada parecía perdida, y su espíritu, herido. Arrugó entre sus dedos ese sobre que iba dirigido a mí, dio media vuelta y se fue. Erion pareció disfrutar con la escena, pero mis palabras hacia él le resultaron igualmente inesperadas.

—Erion, te agradecería que te marcharas, también.

—Pero, ¿por qué? —me preguntó él, sorprendido.

—En alguna ocasión te he hablado de la perfección de Valhem y de las cosas que mi madre, Vaeirit la Esbelta, hizo en vida. Debes entender que el amor no cabe en la vida de una sacerdotisa de Valhem. No puedo ofrecerte más que mi amistad, y espero que así lo entiendas. Si no te importa, ahora es mi deseo estar sola.

Perturbado por mis palabras, cogió su chaleco y abandonó mi hogar enfurecido, dando portazos a su paso; no le había gustado oír aquello. Me quedé un rato paralizada, sin saber qué hacer, en la soledad del cuarto de estar. Cuando volví en mí, quise buscar a Zlatan, pero fue demasiado tarde. No quería que se fuera, en verdad… Lo que yo deseaba es que no hubiera secretos entre nosotros. «¿Qué he hecho, qué he hecho?», me repetía. Quería saber qué mensaje tenía para mí, pero se había marchado. Salí del hogar y pensé en ir a buscarle, pero me sentía tan avergonzada de que hubiera visto a Erion besarme y de no haberlo impedido a tiempo, que no me atrevía a verle. No sabría qué decirle ni como iniciar la conversación… La calle estaba desierta y no quedaba ni rastro de Zlatan o Erion. La casualidad quiso que una ráfaga de viento empujara un objeto a lo lejos que llamó mi atención. Caminé unos pasos y el viento hizo el resto, trayéndolo hacia mí. Era la carta que Zlatan había arrugado antes entre sus dedos. Quizá el destino había querido traerla hacia mí, al fin y al cabo. Estiré el sobre, intentando ocultar sus arrugas, y saqué la carta de su interior. Constaba de una sola página, manuscrita por las dos caras. Intrigada, me dispuse a leerla.

34. Rugudberg el Terrible (Riberett)

Aukyria y Causdamei salieron del lugar del sanador por una puerta trasera. Ésta no era su guerra, y ellas no debían cargar con la responsabilidad de ayudarme ni protegerme, ahora que sabían que sólo era cuestión de tiempo que mi espíritu cayera atrapado en las garras de Örhgul, tal y como predecía el sanador. Sin embargo, aún era Riberett. Acababa de descubrir que mi padre, Zorn Stoneral, fue un libertador de civilizaciones. Ello me inspiró y me dio coraje frente a mi contrincante, que despedía un halo de maldad y de poder. Sus ojos eran penetrantes y rasgados. Su azulada piel parecía rugosa y aderezaba sus labios con varios anillos de plata que no cesaban de brillar.

—Hijo de Stoneral, hoy vendrás conmigo. ¿Qué pretendes hacer con esa actitud desafiante? —preguntó sin borrar una sonrisa de sus labios.

—¿Qué quieres de mí? —quise saber.

—Soy Rugudberg el Terrible, y pronto descubrirás por qué. Tienes los genes de tu padre, me servirás bien. Junto a mí, liderarás las mayores conquistas que ha alumbrado la luz de Bolgh. Abrazarás el mal como quien vuelve al hogar —dijo con su voz quebrada y oscura.

—¡Lo siento! ¡Tengo otros planes! —grité, mientras agarraba un jarrón metálico que había en la estancia. Sin saber explicar cómo, sentí que mi brazo herido, el derecho, tenía una fuerza muy superior a la habitual. Lo lancé con todas mis fuerzas hacia Rugudberg.

El objeto atravesó la habitación a toda velocidad; Rugudberg se limitó a sonreír hasta que impactó directamente contra su pecho. El explorador debía de portar una armadura bajo su túnica blanca, pues escuché un sonido sordo y metálico, pero eso no evitó que el encapuchado saliera disparado hacia atrás y cayera sobre una mesa de cristal que estalló en mil pedazos, para después quedar inmóvil en el suelo. Mientras, el sanador contemplaba la escena paralizado y aterrorizado. No me atreví a acercarme a Rugudberg, sabía que no había sido un golpe definitivo. «¿Son estos los efectos de la picadura de las piedras de Örhgul?». Yo mismo estaba sorprendido por la fuerza de mi brazo derecho. Rugudberg se puso en pie; aunque tenía varios cortes y heridas, y cristales astillados, no parecía importarle ni dolerle.

—¿Lo notas? ¿Sientes el poder? Solo es cuestión de tiempo que el veneno se instale definitivamente en tu cuerpo y circule por tu cerebro. Ahora experimentarás una fuerza y una tenacidad sobrehumanas, pero si no controlas tu poder con un poco de barro azul, morirás.

—¡Mientes! ¡Siempre hay otro camino! ¡El propio Kaligrund me lo mostró al intentar ayudarme!

—La traición se paga cara entre los conquistadores de Örhgul —dijo Rugudberg. A continuación, dirigió su mirada hacia el sanador.

—Yo no he hecho nada. ¡Te he avisado! ¡Os he ayudado! —sollozó el curandero, temiendo lo peor. Pero ya era tarde para él.

Rugudberg tomó de entre su túnica una especie de vaina y la lanzó hacia el sanador con presteza, perforando su pecho. El hombrecillo me miró arrepentido, y exhaló una última palabra de sus labios, pidiéndome perdón. Un escalofrío recorrió mi cuerpo, me quedé helado. Jamás había visto a un hombre morir. Si de verdad había sido un hombre de confianza de mi padre, ¿por qué nos había traicionado ahora? ¿Y por qué era Kaligrund, el principal enemigo de mi padre, quien nos había ayudado precisamente a escapar de Rugudberg, si yo ya estaba herido y no había salvación para mí? Me di cuenta entonces de que tenía que haber esperanza, por eso Kaligrund me había ayudado a escapar, traicionando así a sus superiores.

Miré a Rugudberg con un brillo diferente en los ojos. Sabía que me encontraba frente a un asesino sin escrúpulos, pero me sentía seguro de mí mismo. Vi entonces que el otro introducía nuevamente su mano bajo la túnica para extraer un sable de doble filo, que crecía por encima y por debajo del mango hasta medir casi dos flancos.

—Ven conmigo o muere, Hijo de Stoneral. Si quieres salir de aquí con vida, deberás derrotarme o abrazar mi credo —me amenazó Rugudberg. Entonces miró al otro sable, que se encontraba ensartado en el pecho del difunto sanador, dentro de la vaina. Con su mirada, me invitaba a cogerlo; si lo hacía, me aguardaría una lucha a muerte.

—Eres un asesino. No pelearé con un asesino —afirmé al tiempo que Rugudberg sanaba milagrosamente de sus cortes.

—Será una lucha justa. El sable bipolar se forja con las hojas más antiguas de los conquistadores. Tiene dos lados, uno cortante y afilado para atacar, y otro plano para defenderse. Empléalo correctamente y sabrás qué siente un guerrero de Örhgul —sugirió el Terrible mientras caminaba hacia mí, cerrándome el paso y obligándome a recular hacia el cuerpo sin vida del sanador.

Sus pasos eran lentos, pero firmes. Miré a mi alrededor en busca de cualquier cosa que lanzarle, o de alguna idea genial que me pudiera sacar de ese atolladero. Di tres pasos hacia atrás y me sentí acorralado, mientras el otro caminaba hacia mí con su sable bipolar en alto, amenazante. Le había visto matar una vez y sabía que lo haría de nuevo. Miré de reojo el sable bipolar incrustado en el pecho del sanador, podía ser mi única oportunidad. Rugudberg atacó primero. Con gran pesar en mi corazón, arranqué el arma del cuerpo del curandero y la interpuse entre ambos. Me defendí como pude ante sus acometidas, agitando el sable bipolar, mientras mi enemigo reía a carcajadas. «Ríete cuanto quieras. Aprendo rápido. Mira y verás», me dije. Y ataqué. 

—¡Notas tu fuerza! ¡Es el veneno de Örhgul en estado puro! Cuentas con ventaja, mi joven amigo, porque yo porto en mis poros barro azul que debilita mi poder. Sin embargo, sin el barro azul, tu corazón no soportará tus esfuerzos y reventará dentro de tu pecho sin remisión. Ven conmigo y yo salvaré tu vida. ¡Entrégate a tu destino! —clamó Rugudberg.

—¡No! —repliqué. Me daba igual si tenía razón. Rugudberg era un asesino y no le seguiría a ningún lado. Ataqué entonces con más fiereza que antes, eligiendo bien el lado del sable bipolar. Mi arma le impactó severamente, obligándole a recular; parecía incluso que se dejaba golpear, seguro bajo su armadura, mientras reía y seguía provocándome.

—Ese furor te acerca a mí, Hijo de Stoneral. ¡Mátame! ¿Es que no te atreves?

Se repuso y me atacó, blandiendo su sable bipolar una y mil veces contra mí. Paré algunos de sus ataques con el lado equivocado del sable, y su filo comenzó a agrietarse. Aguanté sus embestidas, mientras me provocaba más y más. Pero Rugudberg era mucho más ducho que yo en el arte del sable bipolar, por lo que no pude evitar que en uno de sus ataques el filo de su arma rajara profundamente mi antebrazo, separando mi carne en dos hasta chocar con el hueso. Sentí un profundo dolor, y con él la rabia, como si me fuera a explotar por dentro, y comprendí que debía salir de allí cuanto antes. Tal vez fuera mi corazón palpitante, avisándome de que mi fin estaba cerca. ¿Necesitaría ese barro azul para sobrevivir?

Rugudberg siguió atacando, y yo defendiéndome como podía. En medio de sus golpes, encontré un resquicio y logré sacar toda mi ira de una sola vez. Conseguí golpearle en la cabeza, aunque lo hice con el lado agrietado del sable. Mi arma estalló en mil pedazos, mientras el cuerpo de Rugudberg se combaba hacia atrás. Observé la herida de mi brazo derecho cicatrizar ante mis ojos en cuestión de segundos. «El veneno de Örhgul es más poderoso de lo que nunca imaginé». Confundido y alterado, corrí hacia la puerta trasera. Comenzaba a ver borroso, no me encontraba bien; necesitaba volver a ver la luz del sol refractada desde la Luna de Erion, como si fuera tan esencial como respirar, por lo que comencé a atravesar pasillos y canalizaciones de la subterránea Nueva Damrourk en busca de esa luz.

Descubrir quién había sido mi padre, y al mismo tiempo comprender que sus mayores enemigos me habían intoxicado con su veneno, era un trago difícil de asimilar de una vez. «He sentido su poder en mis propias manos. Y ahora me espera una muerte segura si no me uno al círculo de aduladores del Rhirt…». Me sentía mareado, me ahogaba sin ver la luz de Farak. Quizá me estuviera muriendo, pero aún tenía algunas fuerzas, por lo que ascendí hacia la superficie, hacia la antigua ciudad de Damrourk, para poder respirar. Buscaría a Carapin, quizá él supiera qué hacer. Ojalá fuera así.

35. El gran camaleón marino (Zlatan)

Después de varios meses buscando al gran camaleón marino por los mares de Nunung, no imaginé que me vería en una situación semejante. Jungelar, el Cazador Navegante, había tomado un estilete entre los dientes y, equipado con sus azadas angulares, se había lanzado de cabeza al mar. Pretendía alcanzar a nado la barcaza de los sigilosos de Nunung que nos estaban atacando, mientras su trineo-trimarán estaba unido al gran camaleón marino a través de uno de los cables de caza. Así es como me vi, de repente, al mando del trimarán por vez primera. La conducción de semejante embarcación requería de por sí bastante habilidad. Hacerlo en esas condiciones —siendo primerizo, con la tensión de una persecución por parte de los sigilosos de Nunung y la dificultad añadida de tener atado al gran camaleón furioso— parecía una misión suicida. La situación era desesperada y Tonek, que llevaba días sin salir de su crisálida, hizo por fin su aparición.

Enseguida se dio cuenta de las dificultades, y mostró sorpresa al divisar el contorno de Jungelar dando brazadas en alta mar. El Cazador Navegante ya me había advertido que en cuanto supieran de nuestras intenciones de dar caza al gran camaleón marino, tanto los nogricontes, como los sigilosos de Nunung y los exploradores de Örhgul se abalanzarían sobre nosotros. Todos ellos, todos sin excepción, eran enemigos reconocidos de Jungelar.

No sólo habíamos conseguido avistar al reptil marino, sino que Jungelar había logrado atraparlo con el arpón-globo de Sombra de Mar. Sobre el papel, la estrategia de caza marina era sencilla: si lográbamos rodearlo con los cables del arpón, casi todo el trabajo estaría hecho; sólo restaría esperar, llegado ese momento, a que el globo se fuera hinchando y sacara al camaleón del agua. Después, lo trasladaríamos al mercado de Aquus flotando en el aire.

La teoría era sencilla. Lo más difícil de inicio era conseguir ver al gran camaleón, precisamente por su capacidad de camuflarse en el entorno, de modo idéntico al depredador senturk. Para ponerle las cosas difíciles, Jungelar empleaba una mezcla compuesta de pescado despiezado y orín de los delfos ónices, que podía hacer cambiar de color las oscurísimas aguas de Nunung ante la presencia de un gran depredador.

Después de ciclos de búsqueda sin resultados, por fin habíamos conseguido dar con él. Los delfos nos alertaron de su presencia, con movimientos desacompasados y bruscos. Jungelar consiguió lanzar un dardo reflectante al camaleón que nos permitiría seguirle día y noche. La persecución duró varias alboradas hasta que finalmente logramos estar lo suficientemente cerca y el animal lo bastante a tiro como para enredarlo con el arpón-globo.

Como no podía ser de otra forma, ése había sido el momento elegido por los sigilosos de Nunung para sorprender y arremeter contra nuestra embarcación. Pero ellos sólo eran el primer envite; a buen seguro los nogricontes y los exploradores harían también su aparición en la persecución. Cuando vi a Jungelar saltar por cubierta hacia la embarcación de los sigilosos, pensé que sólo un loco o un temerario sería capaz de acción semejante. Navegábamos en alta mar… Nunung estaba repleto de peligros, y quizá el menor de ellos fuera la nave de los sigilosos, que nos seguía veloz.

Fue un alivio que apareciera Tonek, pues me resultaba difícil mantener la estabilidad de la embarcación. Seguía sin dirigirme la palabra; si bien era cierto que ahora yo estaba a los mandos, no lo era menos que no me desenvolvía nada bien. Jungelar me había advertido que sólo si me consagraba como navegante, Tonek me presentaría sus respetos. Sin cruzar su vista conmigo y prácticamente sin mediar palabra, tomó de mis manos las riendas de las que dependían las mantas anfibias y consiguió estabilizar la nave, en la pugna con el Gran Camaleón.

A nuestras espaldas, pude ver cómo la embarcación de los sigilosos cabeceaba y luego se escoraba más de la cuenta, hacia el flanco de babor. Si mis sospechas eran ciertas, Jungelar habría buceado bajo la obra viva del barco, para dañar severamente su timón. Así sólo conseguiría ganar tiempo, pero nos otorgaría cierta ventaja. ¿Cómo pensaba volver a Sombra de Mar? Se lo pregunté a Tonek, pero éste obvió la respuesta. De pronto, me di cuenta de que faltaba uno de los delfos. El trineo-trimarán había perdido la mitad de su potencia y el camaleón imponía ahora su fuerza agitando nuestro pequeño navío. Si había devorado a uno de los delfos, sólo sería cuestión de tiempo que arremetiera contra el otro. Temí también por nosotros, pues podría engullir Sombra de Mar y a cuantos la manejábamos. «Y también a mi halcón…».

Al poco rato, pude divisar la cabeza de Jungelar alzarse sobre el mar de Nunung. Le siguieron el tronco y las piernas, y luego pude ver cómo corría sobre la superficie de Nunung. ¿Podía Jungelar caminar sobre las aguas? Me froté los ojos y comprendí que iba a lomos del delfo que nos faltaba, que no había sido presa del camaleón. ¡El delfo lo había rescatado y ahora lo traía de vuelta!

Ése era el plan del Cazador Navegante. Jungelar surcó la superficie de Nunung a una velocidad endiablada, aferrado a lomos de su salvador, a las riendas de su cabestro acuático. Aunque Tonek y yo intentábamos enderezar la nave, la fuerza del gran camaleón nos arrastraba. El delfo trajo a Jungelar en un abrir y cerrar de ojos, y a esa velocidad tan impresionante, saltó por encima de la cubierta. Jungelar, en pleno vuelo, se agarró casi sin esfuerzo a un obenque, y dando vueltas a su alrededor atemperó la inercia, hasta dar con sus pies en cubierta. «¡Increíble!». ¡El capitán había regresado!

Tonek le empezó a dar indicaciones, alarmado, aún no había motivos para relajarse. Los delfos y las mantas estaban demasiado cansados, y el monstruoso animal lo aprovechó para atacar: subió hacia la superficie para embestir con toda su fuerza a Sombra de Mar. Nos hizo saltar por los aires y toda la embarcación crujió, aunque pude sentir cómo el golpe le dolía más a Jungelar que a toda la fibra del carenado. Para colmo de males, los sigilosos no eran nuestros únicos perseguidores. Tonek avistó embarcaciones de los nogricontes y carabelas de los exploradores de Örhgul. Todos ellos enfilaban sus navíos hacia nosotros, pero Sombra de Mar seguía en pie. 

Lo que hizo Jungelar a continuación nos sorprendió a todos. Consciente de que el tiempo se nos agotaba, expuso la embarcación a merced del camaleón. Corríamos un riesgo enorme, pero sabía lo que hacía, no en vano, el animal seguía entrelazado entre los cables del arpón-globo. Cuando el reptil se preparaba para una segunda embestida, Jungelar inclinó con gran tino todo el trimarán sobre el patín de estribor, ayudándose de la fuerza de la manta anfibia de ese lado, que voló hacia el cielo siguiendo las instrucciones del navegante. Aprovechando la embestida fallida, Jungelar preparó el arpón-globo y accionó su mecanismo. La orbe subió impulsada por un chorro de aire caliente atronador y el gran camaleón acabó enredado entre los cables de nuestro instrumento de caza, suspendido sobre la mar de Nunung. ¡Era nuestro, por fin!

—¡Lo tenemos! ¡Lo tenemos! —gritamos todos al unísono.

Las embarcaciones de nogricontes y exploradores avanzaban hacia nosotros, pero Jungelar y Tonek debían preparar el trineo-trimarán para una travesía con plena carga. Mientras pendía del globo, el camaleón marino tenía que ser afianzado con cinchas y cables de seguridad. Siguiendo instrucciones, trepé por los cabos para asegurar que nuestra presa no resbalara durante el trayecto.

Una vez asegurada la caza, debíamos preparar el globo para la navegación. Por suerte, su envoltura tenía mucha potencia de arrastre: además de mantener al camaleón suspendido en el aire, colgando de varias cinchas, empujaba la embarcación hacia delante. Pese a este empuje adicional, el peso de la bestia, con sus siete cuernos —que ya no ocultaba bajo la mar—, triplicaba el de toda la embarcación. Nuestros perseguidores, a excepción de los sigilosos, ya rezagados, comenzaron a recortar distancia; a ese ritmo no tardarían en dar con nosotros... Sin embargo, sus carabelas parecieron molestarse en su rumbo y comenzaron a atacarse entre sí. Grandes bolas de fuego azul y de fuego negro surcaron los cielos: los exploradores de Örhgul y los nogricontes estaban en guerra. ¡Eso nos daría tiempo para escapar!

Entonces Jungelar tuvo una idea genial: reguló la altura del arpón-globo para que las extremidades traseras del Gran Camaleón entraran en contacto con el agua. Aunque el camaleón se había camuflado adoptando azulados tonos marinos, su forma era claramente identificable. Al sentir el agua refrescante en sus zarpas posteriores, el animal comenzó a agitar sus patas y Sombra de Mar incrementó su velocidad; fue espectacular.

Sólo en ese momento, al ver la fuerza del gran camaleón, comprendí el calado de nuestra hazaña. Habíamos capturado a una de las criaturas más poderosas sobre la faz de Grindir. Y yo había descubierto en Jungelar a un carismático líder. Ya nada nos podría detener. Nos dirigimos al mercado de Aquus dejando atrás a nogricontes y örhgulianos, enzarzados en sus propias batallas, y a los sigilosos, a la deriva. Una vez pasado el peligro, Jungelar me felicitó, a su manera.

—¡Bien hecho, grumete Zlatín! ¡Has tenido suerte, pero... si sigues aprendiendo así, podrás servirme durante largos inviernos, ya lo creo que sí!

—¡Si yo soy Zla-tín, tú eres... Junge-lín! —dije con sorna, mientras reíamos a los cinco vientos.

—Vigila esa lengua pérfida o me matarás de risa —habló Jungelar, a duras penas entre carcajadas—. ¿Éste es el respeto que tienes al gran Cazador Navegante, temido por todos en la mar? ¡Nunca nadie me habló así antes, en toda mi vida, grumete! —repitió con más sorna que la mía, para seguir riendo sin parar. Entonces, me puse serio.

—Me llamo Zlatan. Ése es mi nombre. Y no lo volveré a olvidar. Nunca —me prometí mientras mi vista se perdía en el horizonte. También allí se perdieron las sonoras risas de Jungelar y Tonek, que parecía reaccionar por fin ante mis palabras. No olvidaría mi nombre, no era una promesa vana.

Llegar a Aquus sería cuestión de pocos días. Tenía ganas de conocer su majestuosa ciudad y de ver, por fin, la espiral de Aquus que generaba los maremotos y tanto impacto tenía en la navegación.

36. La carta de Zlatan (Zurit)

Querida y bella Zurit:

Si estás leyendo esto es porque no he sido lo bastante valiente como para decirte a la cara lo que pienso. En ocasiones me he sentido intimidado por ti, pero dado que mi partida de Longh está próxima, no quiero irme sin darte la oportunidad de conocer mis motivos… la razón de mi partida.

Recientemente he descubierto cosas, cosas que jamás quise saber y que no debería saber... Tomar consciencia de ellas me deja en una posición muy peligrosa, por lo que debo alejarme cuanto antes de Longh.

Zurit, he convivido contigo muchas eolias en los últimos meses, las suficientes para saber que eres distinta, especial. Sé que aún me guardas rencor por la cicatriz que cubre tu sien, y no te culpo por ello. Hay algo que quiero decirte. No te lo he dicho hasta ahora porque no habría sabido por dónde empezar. Mi amigo Riberett Stoneral me regaló la peonza de rubí blanco, erigiéndome en su guardián. Por esta razón, soy responsable de cualquier efecto que haya producido este objeto, como la herida que cubre tu sien. Esto tú ya lo sabías. Sin embargo, debes saber que no fui yo quien lanzó la peonza de rubí blanco. Lo hizo alguien para molestarme, pues me fijé en ti desde el primer momento en que pisaste las húmedas tierras de Longh. Y no actuó solo. No te puedo dar sus nombres, pues en modo alguno puedo probar lo que hicieron.

Mi castigo ha sido mi bendición, pues me ha dado la oportunidad de cuidarte, de conocerte, de saber cómo eres. No obstante, el precio ha sido demasiado alto, pues te han infligido mucho daño. Sé que todo tu rencor hacia mí estaba justificado. Desde el suceso de la peonza de rubí blanco, no ha pasado ni un solo día en que no me haya arrepentido por permitir que te hicieran daño. Reparar ese daño ha sido mi obsesión, pues me sentía responsable.

Sin embargo, ahora sé que hay empresas mucho más grandes que ellos o yo a lo largo y ancho de Niunkabin; empresas que me reclaman y que requerirán lo mejor de mí. No puedo quedarme de brazos cruzados. Debo actuar.

Por este motivo debo marcharme lejos de Longh. No puedo compartir contigo estas razones ni debo, aunque te garantizo que nada me gustaría más que abrirte mi corazón. Quiero pedirte que me excuses de mi deber de cura y atención hacia ti. Necesitaré fortaleza de espíritu y fe en mis posibilidades, y aspiro a obtener ambas cosas si consigo tu perdón. Deseo verte pronto, a mi regreso. Espero que, si logras perdonarme, puedas esperarme. Si no consigo regresar, significará que algo terrible me ha pasado. He decidido dejarte esta carta para que sepas lo apreciada que has sido, eres y serás para mí. Y te prometo que algún día volveré a leer para ti, en esta vida o en la otra.

Tu fiel amigo,

Zlatan.

37. Aquus, la ciudad de cristal (Zlatan)

Por fin llegamos a Aquus, la ciudad ensartada en el mismísimo corazón de Nunung. En el punto equidistante de las Siete Costas, por un fenómeno jamás explicado, se abrían las aguas en una circunferencia perfecta hasta las profundidades marinas, trazando una enorme espiral. Rodeaban Aquus sin tocarla, girando en equilibrio con una fuerza invisible que protegía y guardaba la ciudad.

El Temible Emperador Azmööghan había mandado construir una gran ciudad en ese enclave enigmático, como muestra de su poder, mucho antes de la era tertia. Aquus crecía con forma de cilindro de cristal hasta posarse en el fondo marino, totalmente seco tras varias centurias sin tocar el agua. Si el mar estaba en calma, se convertía en un gran observatorio de la vida submarina: la luz de los soles de Farak y Bolgh se filtraba a través de los diferentes cristales, lanzando destellos de luz que en su intersección con las aguas generaban visiones de gran belleza.

Sin embargo, no fue aquello lo que más me sorprendió de la ciudad. Lo más llamativo a mis ojos fue descubrir que Aquus era una jurisdicción neutral y, por tanto, estaba prohibido mantener cualquier disputa sobre sus suelos. Tanto los nogricontes marinos, como los sigilosos o incluso los exploradores repudiaban a las castas vecinas. Sin embargo, nadie osaría agredir a los otros allí. Se veneraba con profundo respeto el espíritu del temible emperador Azmööghan, ya difunto, que había sancionado la paz perpetua para la ciudad, consciente de la grandiosidad de su obra. Circulaban rumores de que su espíritu aún se alojaba en Aquus, vigilante, y todos sin excepción obedecían. Aquí Jungelar, odiado por muchos, no corría ningún peligro.

La maniobra de atraque fue compleja, ya que había que introducir al gran camaleón marino en una gran pecera que lo cobijaría hasta la subasta. El trineo-trimarán quedó atracado en la superficie, mientras Jungelar, Tonek y yo cruzábamos la pasarela de acceso a Aquus. Descendimos al corazón de la ciudad, donde nos indicarían nuestros aposentos.

El mercado de Aquus funcionaba como una subasta, y Jungelar vivía de ello. Cazando animales raros o peligrosos ganaba más gratificaciones que las que podría obtener en el campo como cabeza-guía de monturas o como experto-cazador itinerante, según decía. Esperaba que no vendiera al halcón (como dijo que haría el día que me rescató), ahora que yo le había ayudado en la batalla de Bwarf y en la captura del gran camaleón marino. 

Por fin llegamos a nuestros aposentos, guiados por cuatro guapas hospitalarias de Aquus.

—Esperad, esperad, no os vayáis. Debo de estar soñando y vosotras debéis de ser ángeles —les dijo Jungelar. Ellas se sonrojaron, rieron tímidamente y salieron apresuradas.

—Llevas demasiado tiempo en alta mar, bribón. Has dejado allí tus encantos —se burló Tonek.

—Se mueren por mis huesos. Tú lo has visto, ¿verdad, chico? —me preguntó Jungelar, y yo me encogí de hombros. ¿Qué sabía yo?

Teníamos una estancia común con tres literas, y sus correspondientes crisálidas. Era una arquitectura muy moderna, aunque datara de mucho antes de la era tertia.

—Pasa —me dijo Tonek.

Le miré sorprendido. Por primera vez desde que le conocía, ¡me hablaba! Fue una sola palabra, pero para mí significó mucho. Tonek apreciaba así mi tesón, al haber tomado los mandos de Sombra de Mar en pugna con el gran camaleón. Abrí la puerta y un chorro de agua púrpura cayó sobre mí. Mientras me secaba la cara, miré hacia atrás y vi a Tonek y Jungelar riendo divertidos. Sus carcajadas retumbaban en las paredes de la estancia, mientras yo les miraba, enfurruñado.

—Cortesía de los descendientes de Azmööghan. Ellos cuidarán de nosotros mientras nos hospedemos en la ciudad de Aquus —dijo Jungelar.

—Ya me había extrañado que te dignaras a hablarme —espeté a Tonek—. Sé lo que eres —añadí.

—¿Me insultas, acaso?

—No. Todavía no —respondí. Tenía mis sospechas sobre su verdadera naturaleza, aunque no podía confirmarlas todavía. Él se limitó a sonreír, desafiante.

La cortina de agua púrpura era un jabón que los descendientes de Azmööghan preparaban para sus huéspedes. Querían mantener la ciudad pura. Jungelar y Tonek no comulgaban con su obsesión por la higiene y pretendían escabullirse.

—Quizá por eso habéis ahuyentado a las chicas de antes —les dije burlón. Debieron entrar en razón, porque al final se asearon y se pusieron las ropas limpias que las hospitalarias preparaban para los invitados, como hice yo. Eran de nuestra talla, tan blancas que brillaban. «Jungelar parece otro. Quizá así tenga mejor suerte», pensé.

La subasta tenía lugar una vez a la semana, faltaban un par de días para que empezara. La ciudad era amplia y ofrecía múltiples divertimentos.

—Disfrutaremos de un gran banquete y nos daremos un festín en honor al temible Azmööghan —anunció Jungelar—. La comida estará deliciosa, mucho más que todos los crustáceos y moluscos de los que nos hemos alimentado hasta ahora. ¡Ah, el descanso del marinero!

El salón comedor estaba en la planta intermedia de la cilíndrica Aquus. El cruce de la luz que llegaba desde el cielo con el cristal de la ciudad y la imagen de la mar curvada frente a nosotros, deparaban una preciosa vista. Los comensales que llenaban aquella estancia no eran menor distracción. Nunca había visto a gentes de lugares tan dispares unidos en un mismo lugar. Disfrutaba mirando esos rostros peculiares, provenientes de cualquier punto del mar de Nunung. Pude comprobar la gran admiración que la figura de Jungelar despertaba en muchos de ellos. Era un cazador reputado, por lo que para muchos era un honor compartir con él mesa y mantel. Nos situamos sobre un tablero de trazos rasgados y nos sirvieron las mejores frutas arenosas que recordaba haber comido. Tonek las devoró como si llevara meses sin probar bocado. Poco después, el día anterior a la subasta, descubrí que había desaparecido. Lo busqué por todas partes, pero no lo encontré. Se había marchado. Jungelar no parecía darle importancia a su ausencia.

—Jungelar, ¿por qué Tonek se comporta de un modo tan extraño?

—No sé a qué te refieres.

—Bueno, ha tardado meses en dirigirme la palabra, y en Sombra de Mar se ha pasado la mayor parte de los días escondido en su crisálida, sin salir ni para comer. Ahora, justo cuando la subasta se acerca, ha desaparecido. Le he buscado por todas partes, pero no lo he encontrado.

—Él es así. No le des más vueltas —zanjó Jungelar mientras ojeaba una gaceta local y disfrutaba de una refrescante aguamiel de Aquus.

La actitud de Tonek confirmaba mis sospechas sobre su naturaleza, aunque Jungelar no parecía dispuesto a hablar del tema.

—¿Sigues pensando en vender en el mercado al bebé halcón? —pregunté, temiendo la respuesta.

—Es un ejemplar único. Puedo sacar por él cientos de gratificaciones.

—No lo hagas… He luchado a tu lado en la batalla de Bwarf y te he ayudado a capturar el camaleón marino. No te he pedido nada a cambio, pero sí te pido esto. No lo vendas, por favor.

—No estás en posición de exigir nada. Recuerda que te salvé la vida —dijo Jungelar—. Ahora me perteneces y nada cambiará eso —Jungelar mantenía su carácter agrio, como si estuviera enfadado con el mundo.

La conversación se vio interrumpida por la llegada de nuevos inquilinos a la ciudad de cristal. Prácticamente al unísono, desembarcaban en Aquus nogricontes y sigilosos de Nunung. Jungelar y yo nos pusimos en pie, mientras les veíamos cruzar el corredor principal. Los nogricontes, seres misteriosos y oscuros, eran caníbales. Sus ropajes desprendían el hedor del mal, y su mirada era sanguinaria. Era prudente temerlos. Pasaron frente a nosotros, ignorándome y clavando sus miradas iracundas en Jungelar. Éste mantuvo el tipo, con la cabeza alta y sus ojos fijos y orgullosos. Cualquiera de ellos lo mataría sin dudarlo, fuera de ese terreno neutral. Me preguntaba por qué le odiarían tanto. Uno dirigió su mirada hacia mí y un gélido escalofrío recorrió mi cuerpo. Eran criaturas amenazadoras y terroríficas.

Poco después apareció un grupo de sigilosos de Nunung. Tenían una piel rugosa que emitía un constante sonido, y parecían más añejos y menos vitales que los nogricontes. No me sorprendió cuando descubrí en su negro mirar el mismo odio hacia Jungelar que habían mostrado los otros. Fui consciente en ese instante del enorme peligro que corría al estar junto a Jungelar y surcar con él los mares. Sin embargo, después de haberle visto nadar contra una carabela de los sigilosos y luchar valerosamente en Bwarf, no se me ocurría un sitio más seguro que a su lado.

Al final de esa mañana, un tercer grupo de recién llegados captó nuestra atención. Se trataba de conquistadores de Örhgul. Caminaron ante nosotros en fila india. Llevaban túnicas claras y su piel tenía un tono azulado, al estar cubierta de una especie de lodo del mismo color. A diferencia de los nogricontes y de los sigilosos de Nunung, no fue en Jungelar en quien se fijaron los recién llegados, sino en mí. Los exploradores, que caminaban erguidos con un firme pisar, mostraron sorpresa cuando me vieron al lado de Jungelar. Clavando en mí su mirada, me escudriñaban como si estuvieran viendo un fantasma o un muerto. «Algo va mal», me dije. Cuando todos hubieron pasado, Jungelar se dirigió a mí.

—¿Qué negocios tienes tú con los conquistadores de Örhgul, muchacho?

—No... No lo sé. No lo recuerdo, al menos.

—Me parece que en este juego, eres una pieza más valiosa que tu propio halcón. Averiguaré por qué. Ándate con ojo —advirtió.

—Dijiste que esto es un terreno neutral. No pueden atentar contra nosotros bajo los techos de Aquus.

—Así es. Pero, por principio, nunca debes confiar en estas tribus. Nunca —me recomendó Jungelar.

Difícilmente concilié el sueño aquella noche. Me preocupaba que el navegante vendiera al halcón: sentía cariño por él, no podía permitirlo. Por otro lado, si estaba en lo cierto y los conquistadores de Örhgul llevaban consigo las efigies de Bwarf e Iztus, debíamos recuperarlas, pero no sería fácil. Cuando al fin me dormí, tuve pesadillas en las que me costaba escapar de las miradas frías y penetrantes de los exploradores. Ocultaban algo oscuro… ¿Qué querrían de mí?

38. Las lágrimas de Zurit (Zurit)

Aferré la carta de Zlatan contra mi pecho y corrí hacia mi habitación para llorar hasta que ya no me quedaran lágrimas. Me sentía vacía, hueca. Zlatan había venido a despedirse de mí en el mismo instante en que Erion me había besado. Me sentía avergonzada de que nos hubiera visto así, cuando ni siquiera yo estaba segura de mis sentimientos. Le había guardado rencor por mi herida, y de repente descubría que no había sido él quien lanzó la peonza. Sabía que no mentía; en cierto modo, era como si siempre lo hubiera sabido. Y aun así, su sentido de la responsabilidad le había impulsado a dar un paso al frente cuando se buscaba un culpable. No cabía duda, Zlatan estaba hecho de otra pasta. Lo peor era que ahora él parecía estar en peligro…

Releí la carta una y otra vez. Hablaba de mí como de una persona especial a quien apreciaba. De algún modo, esto podía explicar el comportamiento extraño que a veces le había notado. Sus miradas huidizas o el temblor de su voz, tan tierno a veces. Aquella noche no pude dormir pensando en su partida y en la rabia que debió de sentir al ver a Erion besarme. Zlatan ni siquiera sabía que le había rechazado. «¿Por qué te has ido?», me lamenté. 

Cuando me repuse, intenté buscarle por Longh, pero ya era tarde. La aldea estaba revolucionada, y unos viajeros extraños se habían ofrecido a buscar al muchacho desaparecido, montados sobre monturas rambök. Más tarde, esa misma noche, vinieron y me llevaron a la cabaña de reuniones.  Se denominaban la partida de la luna azul. Desconfiaba de ellos pero, ¿qué podía hacer? Sólo era una joven, y ellos eran muchos. Me preguntaron por el paradero de Zlatan, como si yo debiera saberlo. Vestían túnicas blancas y lucían piel azulada, y supe por mis libros que se trataba de conquistadores de Örhgul, tan aterradores como en los relatos. Ba Nulligan, la madre de los Nulligan, y Klauf Kul, el padre de Erion, parecían colaborar con ellos. Al día siguiente supe que no sólo Zlatan, sino también Riberett y Carapintada Pinkilron habían desaparecido. ¿Se los habría tragado la tierra?

Esperé dos días y Zlatan no regresó. Decidí ir a su casa y hablar con sus padres, pero ellos dijeron que Zlatan regresaría pronto, esperanzados, pues no sospechaban motivos ocultos en su huida. Durante el trayecto de vuelta, observé una silueta entre las sombras. Juraría que se trataba de algún örhguliano, pero no pude verlo bien. ¿Me estaba vigilando? «¡Corre!», me dije, y regresé a casa muerta de miedo. Pero no podía probar nada, nadie debía leer la carta de Zlatan.

Pasaron los días, pero el miedo no se fue. No hubo grandes alarmas ni grandes búsquedas. Los habitantes de Longh asumieron la situación como si nada. ¡No me lo podía explicar! ¿Estarían los örhgulianos detrás de aquel comportamiento tan extraño? Se mirara por donde se mirara, no tenía sentido que tres muchachos desaparecieran de Longh sin causar alarma en sus familiares. La gente decía que ya volverían, que sería una chiquillada, pero yo sabía que se trataba de algo mucho más grave, quizá relacionado con las cosas que Zlatan había callado.

Pasé varias noches en vela, sólo ante su ausencia me di cuenta de cuánto lo necesitaba. En realidad, había sido mi mejor compañía desde la llegada a Longh, mi mejor amigo. Rehusé la compañía de Erion durante las siguientes semanas. Si quería buscar a alguien que me comprendiera, quizá debería mirar más allá de Longh. Recordé entonces la mustia aldea de Mung, hogar de la Virtuosa del Dincel. Vinirel se llevaba bien con los Gabilgrin. Quizá ella pudiera arrojar algo de luz sobre el paradero de nuestro amigo. Decidí invocar una nube Calsgh para enviarle un mensaje de alarma. La nube portaría mi mensaje hasta su hogar, como una inocente neblina, escondiendo mi voz en su seno. Sólo Vinirel podría escuchar mis palabras, vaporizadas. Estaba segura de que me ayudaría. La brisa llevó mis palabras a la Virtuosa del Dincel. En el mensaje solicitaba su ayuda, pero le indicaba que debíamos ser cautas, pues alguien me vigilaba. Después, sólo pude esperar una respuesta, una señal.

Me equivoqué, las semanas pasaron. Puede que desconfiara de mí, quizá pensara que Zlatan había huido de Longh por mi culpa. O puede que no fueran tan amigos, al fin y al cabo. Fuera como fuere, Vinirel nunca respondió a mi mensaje. Si quería descubrir el paradero de Zlatan, debería hacerlo yo sola. Vigilada como estaba, parecía una misión imposible. Pero no desfallecería fácilmente.

Un día, al poco tiempo, Zenitull vino a casa alterado. Decía que Brívaris —con quien había hecho buenas migas, pues los dos disfrutaban igualmente con aburridísimas conversaciones—, se había ido de Longh. Mi hermano, con su aguda inteligencia, había averiguado el motivo de su marcha. Al parecer, un buen día, Vinirel había visitado a Iris (la hermana de Zlatan), y ésta había acudido a Brívaris, que era un buen amigo de los tres desaparecidos. Brívaris había urdido el modo de excusarse de la escuela Sperial, pero en realidad había partido con Vinirel lejos de Longh, en busca de Zlatan y los otros dos desaparecidos. Quizá había sido yo con mi mensaje quien había impulsado esta iniciativa de Vinirel. «Así que sí te preocupas por Zlatan después de todo», me dije. Y se me revolvió el estómago. Ella había ido tras él, pero, ¿qué había echo yo, además de llorar? No podía quedarme de brazos cruzados. La primera idea que tuve fue salir en su busca, como habían hecho Vinirel y Brívaris. Temía la cólera de mi padre, pero debía arriesgarme. Sin embargo, pronto detuve mi primer impulso. Cuando me quise dar cuenta, varios exploradores de Örhgul habían tomado la aldea de Longh. Brívaris era el cuarto chico que desaparecía en tres semanas, por lo que se decretó un toque de queda. Las calles se infestaron de exploradores y supe oficialmente que estábamos vigilados durante todo el día, todos los días. Mis ansias de huir se evaporaron con la llegada de los örhgulianos.

Reflexioné largo tiempo, analizando todos los sucesos que habían tenido lugar desde mi llegada. Recordé cómo había ido cambiando Zlatan en las últimas semanas. Al principio pensaba que su distanciamiento se debía a que quiso apartarse de mí cuando empecé a salir con Erion. Parecía lógico. Sin embargo, en su carta hacía referencia a determinados descubrimientos. Si esto era así, sus hallazgos habrían tenido lugar durante el cumplimiento del deber de cura y atención, y no antes. A fin de cuentas, su cambio de actitud se había producido en mitad de su castigo… Algo no cuadraba, no tenía sentido. ¿Cómo podía Zlatan descifrar algo revelador desde mi casa, que es donde había permanecido encerrado durante largos meses? No tenía sentido... ¡salvo que el secreto que atormentaba su alma se encontrara en mi propia casa! ¡Era lógico pensarlo!

Vivíamos en la antigua residencia del loable anciano Tak. Nadie conocía mejor sus recovecos que Zlatan. Él había limpiado y hurgado en cada rincón, en cada estantería, y en cada página de todos los libros que ocupaban nuestra pequeña gran biblioteca. De pronto, se me hizo un nudo en el estómago. Fuera lo que fuera eso que Zlatan había hallado, se encontraba en mi propia casa y… ¡yo estaba dispuesta a encontrarlo!

Pasé tres días revolviendo todo. Marylandin me preguntó qué bichos de Fung me habían picado, pero yo respondí que simplemente me apetecía limpiar. Revisé cada hueco, cada recoveco de la biblioteca del salón, sin éxito. Padre también tenía su propia biblioteca particular, en su despacho. Busqué con el mismo ahínco, recelando ser descubierta. Entre todos sus libros, hallé unos que me eran desconocidos, de tapas ajedrezadas con tonos morados. Habían pertenecido al loable anciano Tak, ¡eran los libros donde tomaba los apuntes de su gestión al frente de Longh! Los revisé, con cada nota. Todo eran comentarios aburridos de los menesteres de Longh. Nada llamativo. Pero tenía la sensación de que me encontraba cerca de lo que buscaba. Recordé el divertido modo que tenía Zlatan de agitar los libros, para airear los refulgentes polvos de ruund, e hice lo propio con los libros del anciano. En uno de ellos, al sujetarlo por una de las tapas, sentí algo rugoso y diferente, era como una doble cubierta. Examiné la tapa y encontré un escondrijo, una pequeña ranura que parecía esconder un trozo de papiro. Excitada, lo extraje. Era una nota manuscrita, parecida a la que había leído de Zlatan pocos días antes. Sin embargo, la letra era distinta. Miré abajo y comprobé quién la había firmado. ¡El mismísimo Tak! Estaba segura de que esta carta escondía los secretos que habían forzado a Zlatan a huir, secretos peligrosos, que bien podrían poner mi vida en peligro. Sin embargo, no me importaba hacerlo, no por él.

De pronto, alguien entró en el despacho, y me vi sorprendida con las notas del loable anciano entre mis manos, en medio de una estancia totalmente revuelta. Era mi padre, y era evidente que yo no estaba limpiando, sino que estaba buscando algo. Tragué saliva, mientras ocultaba la nota bajo la manga de mi camisa.

—¿Se puede saber qué es todo este desorden? —preguntó. Me encontraba en un buen lío, y sólo deseaba que no me hubiera visto esconder la carta del loable anciano.

39. La subasta de Aquus (Zlatan)

Por fin llegó el día de la subasta. Los mercaderes y apostantes se congregaron en una sala circular: era una de las más profundas de la ciudad, por lo que para llegar a ella tuvimos que descender en cápsulas móviles de cristal. Cientos de personas inundaban la sala. Hombres que luchaban y bebían, pero sobre todo, hombres que comerciaban. Eran ibulghios  de leonadas cabelleras, iradios de pieles rojizas e incluso morenos balbodios, según me relató Jungelar. Algunos, provenientes del Mar de Nerea, habían venido a Nunung a buscar mejor suerte. Otros, venidos del norte, habían traído a sus mujeres entre coloridos ropajes. Todos harían negocios allí.

Una vez más, Tonek estaba ausente. «¡Para variar!», me dije. El Cazador Navegante aspiraba a obtener cincuenta mil gratificaciones por el camaleón. Había preparado un prospecto que describía al reptil, donde destacaba que se trataba de un ejemplar único, muy difícil de capturar por su tamaño y su capacidad de camuflaje.

Varios mercaderes presentaron sus productos. Cualquier cosa podía venderse en el mercado Aquus. Se ofrecían objetos, animales, plantas e incluso personas, pues la esclavitud se consideraba algo normal en los mares de Nunung; yo mismo podía considerarme esclavo de Jungelar, si lo pensaba. Cuando llegó su turno, Jungelar presentó al Gran Camaleón ante el estupor y deleite del gran público, que clamó su nombre. El Cazador Navegante no dejaba indiferente a nadie en Aquus.

Sigilosos y nogricontes mostraron asimismo sus trofeos. Los primeros habían cazado una estrella de mar del tamaño de una carabela, mientras que los segundos ofertaban un cofre que encerraba el espíritu de algún hado ancestral, según afirmaban. Cuando llegó el turno de los exploradores de Örhgul, nuestros temores se vieron confirmados. ¡Ponían en venta las efigies de Bwarf e Iztus! A diferencia del Gran Camaleón, que era mortal, las efigies eran eternas. Sin embargo, estaban sólo hechas de piedra y eso disminuía su valor. De ahí que pidieran como precio de salida veinticinco mil gratificaciones por cada una.

—¿Lo ves? ¡Te lo dije! Ellos las tenían. ¡Debemos hacernos con ellas! —susurré excitado a Jungelar.

—Es una locura. ¿Cómo vamos a conseguirlas? No tenemos tantas gratificaciones.

—Ofréceles el Gran Camaleón.

—¿El Gran Camaleón? ¿Estás loco? ¡Sacrificarlo por unas estúpidas efigies!

—Piénsalo, Jungelar. Puede que sea tu oportunidad de saldar tus... ¿cómo dijiste? Sí, tus “deudas del pasado”, con las gentes de Bwarf —Jungelar no parecía entusiasmado ante esa idea, pero yo ya sabía que tenía un peculiar sentido del deber.

—Hay algunas deudas que no se pueden saldar.

—Sin embargo, diste tu palabra a aquellos pueblos... Es nuestra obligación pacificarlos definitivamente. Los exploradores les robaron las efigies para generar ese conflicto.

Jungelar reflexionó unos arenios. Debió gritar y maldecir en varias lenguas que no pude entender, mientras daba vueltas en círculos. «¡El crío tiene razón, diablos!», llegó a decir mientras agitaba los puños y le saltaban las venas de los antebrazos. Finalmente, aunque todavía a regañadientes, solicitó un encuentro privado con los exploradores, por lo que nos dirigimos a una estancia privada. Un moderador imparcial arbitraría nuestro encuentro. Jungelar solicitó formalmente las efigies de Bwarf e Iztus. Un örhguliano, Grazbal, llamado por sus amigos el Ilusionista, y por sus enemigos, el Conquistador Loco, habló en su nombre.

—¿Qué ofreces a cambio, Cazador Navegante?

—Ofrezco el ejemplar único de Gran Camaleón Marino. Es un trato justo —dijo Jungelar. Y me miró enfurecido. «Su orgullo es demasiado grande, parece enfadado porque esto ha sido idea mía», observé.

—¿Es todo cuanto puedes ofrecer? Es insuficiente. Sólo te daré una estatua, irkniano —le respondió el Explorador. Fue entonces cuando supe que Jungelar era originario de la Isla de Irkn.

—Si quieres las dos estatuas, deberás ofrecerme algo más... —añadió el Explorador.

—Te podría ofrecer un ejemplar de bebé halcón de Armkis…, aunque sería mi última oferta —dijo Jungelar. Le miré sorprendido. «Por favor, no…». 

—No es suficiente, no. Si quieres las dos efigies... me ofrecerás al joven que te acompaña, de nombre Zlatan Gabilgrin. Harás eso o no habrá trato —sentenció Grazbal.

—¿Este muchacho? ¡Si es un simple servidor! ¡Carece de valor para mí!

—Entonces, nos lo entregarás.

—¿Por qué es tan importante para vosotros?

—Porque es su destino acallar su ímpetu entre nuestras tropas. Se unirá a nosotros…, es su camino.

—No acepto el trato. Este muchacho me ha servido bien y seguirá haciéndolo como hasta ahora.

Miré a Jungelar confundido. Estaba dispuesto a entregarles el halcón, pero no a mí. ¿Por qué?

—Jungelar, acepta el trato. Entrega las efigies a sus propietarios y restablece la paz de Bwarf. Cazarás nuevas criaturas del abismo y obtendrás más gratificaciones en el futuro. Encontrarás a otros sirvientes, si es lo que quieres. Salda tus deudas ahora —sugerí entre susurros. Para mí, ésa era la mejor manera de cuidar del pequeño halcón: seguirle allá a donde fuera. Jungelar no dijo nada, declinaba la oferta del örhguliano.

—Cazador Navegante, veo que ese sirviente es más preciado para ti de lo que afirmas. Estoy dispuesto a ofrecerte más bienes por él, si es una cuestión de precio la que nos separa —intervino el Ilusionista. Entonces, nos mostró formularios de nuevos animales. No podía creerlo: ¡eran los dos delfos ónices y las dos mantas anfibias de Sombra de Mar! Estaban dibujados y parecían heridos.

—¿Qué has hecho, maldito? —bramó Jungelar. Se dirigió entonces al imparcial—. Moderador, los cuatro animales que el Conquistador de Örhgul me ofrece me pertenecen. Son los que guían mi nave, el trineo-trimarán Sombra de Mar. ¡No pueden atentar contra mis pertenencias aquí! ¡Estamos en terreno neutral!

—Técnicamente, las aguas de Aquus y toda la ciudad son terreno neutral, como sabéis, ¡oh, Cazador Navegante! Sin embargo, la neutralidad afecta sólo a los huéspedes de Aquus, así como a sus pertenencias. Según nuestra tradición, ese tipo de animales, mientras se desenvuelvan en su medio y no en jaulas o peceras, no pertenecen a nadie, sino al mar. Si los exploradores de Örhgul los han obtenido en las propias aguas de Nunung, entonces no contravienen el código de Azmööghan. Lo lamento —dijo el moderador con voz pomposa y sosegada.

—Típico de los bárbaros… Tantos años en la mar, y todavía no conocéis sus leyes —añadió el örhguliano.

—¡Malditos! ¡Esto no quedará así! —amenazó Jungelar con el dedo índice apuntando al örhguliano. Echaba fuego por los ojos y faltó poco para que se abalanzara sobre él, pero pareció recordar dónde se encontraba. Incumplir la neutralidad podía ser castigado con la muerte.

—Acepta la oferta y los animales y las efigies serán tuyos. Quiero al camaleón, al halcón y al chico —repitió el Conquistador Loco.

—No. No lo haremos según tus normas. Saldaremos esto fuera de Aquus, cuando los vientos de Halmancar me sean propicios. No aceptaré tu propuesta —bufó Jungelar, para luego marcharse. Le seguí.

Jungelar entró como una exhalación en una de esas cápsulas que nos habían bajado hacia la Sala de Subastas. A duras penas pude seguirle. Desde allí, bajamos a plantas cada vez más y más oscuras de Aquus.

—¿Adónde vas?

—A ver a una vieja amiga —respondió, mientras se mesaba los cabellos, contemplando su reflejo en el cristal.

Tuvimos que atravesar múltiples estancias y solicitar varias autorizaciones hasta que finalmente dimos con ella, en su salón de recepciones. Cuando la vi, quedé obnubilado por su belleza: era la Princesa de Aquus, hija de Azmööghan —tan longevos eran los aquusitas, que llegaban a vivir varias centurias—. Se decía que no sería emperatriz hasta que la sombra de su figura fuera más alargada que la de su padre, y todavía aparentaba ser joven. Vestía ropas muy ceñidas, que dejaban adivinar gran parte de su cuerpo a través de algunas capas traslúcidas. Resultaba complicado dejar de mirarla.

Jungelar me pidió que esperara fuera; quería hablar con ella a solas. Por cómo la miraba, me dio la impresión de que no se trataba de una amiga cualquiera. Se introdujeron en una sala, pero pude verles discutir a través de las paredes de cristal. Diez arenios después, Jungelar salió visiblemente enfadado.

—¿Y bien? —pregunté sin cavilar.

—¡Ese estúpido moderador tiene razón! ¡Me han robado mis animales delante de mis narices y no puedo hacer nada! ¡Las ancestrales normas de Azmööghan respaldan sus viles actos! ¡Qué asco! —dijo Jungelar. No volvió a abrir la boca, mientras caminabamos hacia los aposentos. En nuestros camarotes, le sugerí que cambiara de opinión.

—Jungelar, acepta el trato. Sella la paz de Bwarf. Quizá ir con los Conquistadores de Örhgul sea mi destino.

—No es un trato lo que propone el Conquistador Loco, sino un chantaje. Y el Cazador Navegante nunca ha cedido ante ningún tipo de chantaje, y nunca lo hará —sentenció Jungelar hablando de sí mismo en tercera persona—. Desconfío de los örhgulianos, por principio. Son guerreros sanguinarios e inmorales, son asesinos. Y no me gusta nada su interés por ti. Vi cómo te miraban el mismo día de su desembarco a Aquus. Y no me gustó. Ocultan algo sucio, pero pienso desenmascararlos.

—¿Y cómo, si no, pretendes recuperar tus delfos ónices y tus mantas anfibias? —pregunté.

—Ya pensaré en ello más tarde. Necesito despejarme —dijo.

Jungelar fue directo al salón comedor, dispuesto a terminar con todas las reservas de aguamiel de Aquus. Pensé que sería mejor dejarle solo. Aprovechando su ausencia, busqué al Conquistador Loco. Mi vida tenía poco valor, si se comparaba con la necesidad de establecer una paz duradera en la civilización de Bwarf. Les habíamos prometido que recuperaríamos sus efigies y si ello implicaba canjearme por ellas, lo haría. No me fue difícil encontrar a Grazbal en la sala de subastas. «Si tan convencido estoy de esto, ¿por qué tengo tanto miedo?», me pregunté. Pero me dirigí a hablar con él, dispuesto a sellar un pacto con los Conquistadores de Örhgul. 

40. La ascensión de Riberett (Riberett)

Después de vencer al explorador, debía enfrentarme a un enemigo mucho más complicado: mis propios demonios. Rugudberg me había asegurado que si no me entregaba a ellos, moriría pronto por culpa de las picaduras de Örhgul. Al principio, pensé que sería un farol. Sin embargo, ahora que sentía las vías respiratorias colapsadas y una sensación de claustrofobia, empecé a temer que tuviera razón. Escalé por las grutas subterráneas de Nueva Damrourk en busca de la luz. Me movía rápido, aunque mis facultades estaban mermadas. Tropezaba y caía, pero volvía a levantarme. Me costaba pensar con claridad y me concentraba sólo en la rabia: en la rabia por haber perdido a Zlatan; por descubrir la grandeza de mi padre y por sentir que le había fallado al dejarme atrapar por los Conquistadores de Örhgul.

Cada nuevo paso me suponía un esfuerzo mayúsculo. Mi corazón ardía por dentro. ¿Sería verdad que podía estallar? ¿Podía morir? Sentía como si mi fuerza se agotara.

—¡Riberett! —gritó alguien.

Alcé la vista. Eran Aukyria y Causdamei escondidas, aguardándome tras huir del Lugar del Sanador. Y me habían localizado. Enseguida se dieron cuenta de que algo no iba bien y salieron de su escondrijo.

—¿Estás… estás herido? ¿Qué te ocurre?

—No puedo... apenas puedo respirar. Necesito ir a la superficie. Siento que me falta el aire... Necesito ver la Luna de Erion, necesito ver la luz de Farak reflejada en ella…, eso me dará fuerza.

—¿Dónde está Rugudberg? —preguntó Causdamei.

—Lo dejé atrás. Hemos peleado…, era todo muy confuso..., pero creo que no le asesté un golpe definitivo —hablé casi sin aire. Era como si mis pulmones no pudieran albergar nada en su interior—. No hay tiempo…, llevadme a la superficie —supliqué.

Aukyria y Causdamei me tomaron cada una por un brazo y me ayudaron a ascender hasta Damrourk. No sé si me llegué a desmayar. Cuando por fin llegamos arriba, sentí como si la luz de Farak me devolviera la vida, aunque mi cuerpo sudoroso y mi piel amarillenta me recordaban el finísimo hilo del que pendía mi salud.

Nos asustamos al ver a uno de esos hombres azulados en la superficie, esperándonos. Afortunadamente, era Kaligrund. Estaba malherido. De pronto, alguien aterrizó junto a nosotros, como si viniera de muy arriba.

—¡Riberett! —pude reconocer su voz. Era Carapin, lleno de alegría al volverme a ver. Me abrazó con fuerza, más de la que mi cuerpo podía soportar.

—¡Carapin! ¡Eres tú! —me costaba creer que fuera él. Sonreí como pude.

—¿Cómo estás? No tienes muy buen aspecto.

—Me siento fatal…, no sé si saldré de ésta… —repliqué hablando a trompicones, mientras tosía—. ¿Dónde están los örhgulianos que te seguían?

—Los hemos despistado, de momento. Están afectados por la gravedad —dijo Carapin.

—¡Los impactos exo-gravitacionales! —dijeron Aukyria y Causdamei al unísono. 

—Rugudberg, el guerrero de Örhgul que me seguía, no tardará en encontrarme. No debéis quedaros aquí por más tiempo —advertí—. Kaligrund, ¿es verdad que has sido el mayor rival de mi padre?

—Así es.

—Entonces, ¿por qué nos ayudas, aun a riesgo de tu vida?

—Tu padre, el gran Zorn Stoneral, me derrotó en la Batalla de los Cien Fuegos, pero mostró piedad hacia mí. Se lo debo.

—Quiero saber más, no te detengas.

—Tenía todas las razones para odiarme, después de las muchas muertes que yo había causado entre los suyos. Pero, a la hora de la verdad, cuando estuvo en disposición de arrancarme mi último hálito de vida, mostró piedad. Una piedad sincera y noble. Ese último gesto recuperó mi corazón. Mi conciencia. Mi respeto por él creció sin límites.

—¿Último gesto? —pregunté.

—Sí, su último gesto. En aquella demostración de piedad, tu padre bajó la guardia para perdonarme la vida. En ese momento, surgiendo desde detrás, el frío carbono del sable bipolar de Rugudberg atravesó su costado para enviarlo al ultramundo. Sus últimas palabras me impactaron profundamente. “No les sigas. Eres mejor que ellos. Protege a mi hijo”, me pidió en su último suspiro, mientras sus ojos desnudaban mi alma. No pude escuchar más, pues Rugudberg me obligó a partir, sediento de más sangre. Su muerte me trastornó. Tu padre fue el guerrero más loable que nunca conoció mi acero, por lo que hice un pacto con él antes de su partida al ultramundo. Rendiría pleitesía a su espíritu hasta el final de mis días.

—Entonces, ha muerto —dije con un hilo de voz—. «¡No! ¿Por qué ahora?». Me parecía que me acercaba a él, que estaba a punto de conocerlo —me lamenté. Mi sangre era lava por mis venas, pero el dolor que sentía no me dejó derramar ni una sola lágrima.

—Ya nada importa. He fracasado —dijo Kaligrund, que también hablaba con dificultad después de la estocada que le había asestado Rugudberg—. Joven Stoneral, siento cómo el veneno se apodera de ti. Es tarde para ti y para mí. Es tarde para ambos.

—Entonces, ¿por qué cubriste mi herida con la cota de malla? ¿Acaso antes sí había esperanza?

—Existe una erudita en el monte Manub, en el planeta Xilco. Es la única que sabe cómo luchar contra el veneno de Örhgul. Sólo quería darte más tiempo, pero te ha hecho efecto demasiado rápido. Nadie sabe cuánto puede tardar la picadura de Örhgul en hacer efecto. En algunos tarda arenios, en otros, meses. Has sido sometido a mucha tensión en las últimas horas. Sin lugar a dudas, eso ha acelerado el proceso. Veo que ya es demasiado tarde para ti, Riberett. Lo lamento. Tu fracaso es el mío. Pronto tu conciencia abandonará tu ser y te convertirás en un sumiso siervo de Örhgul.

—Si es así, ¿cómo es que tú traicionas a los aduladores del Rhirt?

—No lo sé. La mía constituye la primera traición que se ha visto en centurias. Creo que los más nobles de corazón, y tu padre lo era, pueden recuperar nuestra conciencia. Él recuperó la mía. Pero gente como tu padre sólo nace una vez cada mil glaciaciones. Vivo en una permanente lucha interior desde entonces.

—Entonces, hay esperanza… —dijo Carapin.

—La hay para ti. Aparentemente, los impactos gravitacionales han ralentizado tu metabolismo. Ahora debes huir en la próxima nave exo-gravitacional, lejos de aquí. Ocúltate hasta que llegue el momento propicio. Entonces, te desviarás hacia el planeta Xilco. Busca a la Erudita de Manub. Ella te ayudará a sofocar el fuego de Örhgul que fluye por tus venas.

Comencé a sentirme como un perro rabioso. Causdamei, preocupada, me abrazó, compungida.

—No te vayas, Riberett. Quédate entre nosotros. No te rindas ante el veneno.

—Es inútil —me lamenté—. Causdamei, quiero pedirte un favor. Es lo único que te pido. Partirás hacia la vetusta aldea de Longh. Quiero que contactes con Iris, la hermana de Zlatan, y le cuentes cuanto sabes. Explícale que intentamos ayudar a Zlatan, pero lo perdimos en las faldas de la catarata Skra. Cuéntale lo que nos ha relatado Kaligrund y lo que me ha pasado. Quiero que sepa la verdad en lo que respecta a mí, y la razón por la cual no volveré a Longh. Que ella le cuente mi historia a Isbil, mi querida madre.

—Volverás a Longh, ten fe —imploró Causdamei.

—Le prometí que volvería a Longh, pero ahora sé que será imposible cumplirlo —dije mientras tosía—. Me siento morir, el dolor es insoportable.

—Marchaos —dijo Kaligrund a Aukyria, Causdamei y Carapin—. Debéis desaparecer cuanto antes. Yo ayudaré a Riberett durante la transición y ganaré tiempo para vosotros —prometió.

Carapin se acercó para darme un abrazo de despedida, pero lo empujé con gran virulencia. Debido a su nuevo peso gravitacional, salió despedido hacia el cielo, mientras me gritaba. Casi había olvidado que mi fuerza era descomunal, ahora.

—Alejaos de mí. Rápido. ¡Ya no controlo mis actos! ¡No respondo de mí! ¡Ya no soy yo! ¡Os lo suplico! ¡Marchaos! —grité como un lobo herido, mientras mi cara se tornaba azulada. La rabia me dominaba.

Aukyria y Causdamei se fueron corriendo, atemorizadas, mientras que Carapin huyó a gran altura, buscando la manera de introducirse en la nave exo-gravitacional antes de que partiera. En ese momento, comencé a sentir contracciones en el abdomen, que luego se tornaron en convulsiones. Mi corazón se aceleró, como si fuera a reventar. Me acurruqué en el suelo, sudando; deseé que pasara rápido. Kaligrund recitó una oración en una lengua incomprensible para mí, con el propósito de calmar mi dolor. Sentí cómo la conciencia me abandonaba. Creí que moría, pero sólo me desmayé.

Me desperté a los pocos minutos. Fue la carcajada de Rugudberg la que me despertó. Estaba enfrente de mí. «El asesino de mi padre». Me arrodillé ante él, llorando, y le imploré por mi vida. «¿Qué haces? ¿Enfréntate a él? Insúltale, escúpele… ¡Sacia tu sed de venganza!», me dije. Pero una parte de mí no deseaba morir, acurrucado en la arena de Damrourk.

—Salvadme —supliqué. «¡No! ¡No es eso lo que quiero decir! ¡Éstas no son mis palabras!», pensé. La contradicción afloraba en mis pensamientos…

La risa de Rugudberg tronó en cada panel de Damrourk, con su eco perverso y eterno.

—Bienvenido —me saludó con una sonrisa. Bajo su túnica llevaba una bolsa repleta de lodo azul, que me lanzó. Me aferré a ella como a la vida, mientras mi alma estaba perdida, ya para siempre.

41. El pacto (Zlatan)

Mientras Jungelar envolvía sus lamentos en aguamiel de Aquus, regresé a la sala de subastas para sellar mi destino. Me revolvía las tripas pensar en el pacto que estaba dispuesto a hacer, pero estaba convencido de mi misión. Mi corazón se había roto con todo el dolor y destrucción que había visto en las playas de Bwarf: casas destruidas, cuerpos inertes, mujeres y niños asustados, y hombres luchando, manipulados por el mal, Yo sólo era un muchacho, pero era quien podía garantizar a los pueblos de Bwarf e Iztus una paz permanente. A pesar de mi discreción y de lo abarrotada que estaba la sala, Grazbal y sus acompañantes enseguida clavaron sus ojos en mí, mi figura era un imán.

—Vos sois Grazbal el Ilusionista, el que proviene de Örhgul —me aventuré a hablar.

—Me sorprende tu presencia ante mí. ¿Acaso no me temes, Zlatan Gabilgrin?

«¿Gabilgrin es mi apellido? ¿Qué interés tienen en mí?», me pregunté.

—Parecéis conocerme bien. He venido a ofreceros algo.

—Habla.

—Estoy dispuesto a entregarme a vos, a condición de que devolváis a Jungelar sus delfos ónices y sus mantas anfibias, así como las efigies de Bwarf e Iztus.

—¿Y por qué harías algo así?

—Jungelar no me necesita… Y no es a él a quien deseo servir —mentí.

—¿Y el Camaleón Marino?

—Queda fuera del pacto, pertenece a Jungelar. Devolvedle sus animales de tiro, dadle esas efigies y me tendréis —Grazbal me miró, sorprendido, y me regaló una mirada maliciosa.

—Acepto. Haremos el intercambio en mitad de la noche. Me encargaré de que un moderador auspicie el intercambio —afirmó. 

—Bien.

Di media vuelta y me fui, mientras mi cuerpo temblaba por dentro. Los exploradores de Örhgul, tan fuertes, tan tenebrosos, me producían escalofríos. Tuve la sensación de haber hecho un pacto con el peor demonio del ultramundo. No sabía por qué era tan importante para esos exploradores. Sin embargo, todas las piezas encajaban como un puzzle. Jungelar vendería el camaleón marino en el mercado, como era su voluntad. Después llevaría las efigies a sus lugares de origen y restablecería la paz. Mientras, yo me quedaría con los exploradores: parecían conocerme bien. Había oído a Grazbal decir mi apellido, pero ese nombre no significaba nada para mí. Quizá tuvieran la llave para que recuperara mis recuerdos.

Busqué a Jungelar en el salón comedor, y lo encontré entre múltiples vasijas de aguamiel. Tenía un aspecto deplorable, lejos del líder que había llegado a ver en él. Pasé la tarde con él a modo de despedida. No sabía si estaba más afectado por el secuestro de sus animales de tiro o por su acalorada discusión con la Princesa de Azmööghan —estaba seguro de que algo les había unido en el pasado—. Ebrio y crispado como estaba, Jungelar me parecía ahora casi entrañable. Le había visto luchar de modo aguerrido en las playas de Bwarf, evitar el fuego azul de los nogricontes y lanzarse hacia los sigilosos en alta mar con sus manos desnudas, pero ahora parecía desnortado. Decía no saber cómo iba a recuperar a sus animales de tiro y, sin embargo se negaba a entregarme a los Conquistadores de Örhgul. Aseguraba que había que respetar las leyes del difunto Emperador Azmööghan, si no queríamos que regresara de entre los muertos para atacarnos con toda su furia. Yo intuía que más allá del secuestro de sus animales, era la Princesa de Azmööghan la que le había llevado a hundir sus vergüenzas en el aguamiel de Aquus. Quizá para no mostrar debilidad ante mí, y aún ebrio, Jungelar se refugió en sus habituales bravatas.

—La mejor batalla es la que se evita. Pero, esta vez, si quieren una guerra, les daremos una. Pienso desenmascarar a esos perros azulados. Han despertado al gigante dormido y se arrepentirán por ello. ¡Oh, ya lo creo que sí! —repetía incesantemente, para luego acallar su pena en nuevas vasijas de aguamiel.

Una cosa era segura, y es que Jungelar dormiría de un tirón esa noche. Eso favorecía mi plan.

Cuando cayó la noche, él se resguardó en su crisálida y yo aproveché para abandonar el camarote. Sabía que los exploradores eran peligrosos, por lo que tomé mis precauciones antes de entregarme. Oculté el diminuto halcón entre mis ropajes y tomé conmigo el cuernoscuro. Era muy estrecho y alargado, por lo que debía camuflarlo de algún modo. Pensé que, siendo un arma poderosa, quizá pudiera potenciar los efectos de la piel de senturk. Y no me equivoqué. Acerqué la piel al oscurobastón y ella sola se enroscó en torno a él, dando varias vueltas. Era tal la concentración de senturk, que el cuernoscuro enseguida se tornó casi invisible. Antes de abandonar el camarote, miré a Jungelar por última vez. En el fondo, debía estarle agradecido, pues me había salvado de una muerte segura en las aguas de Nunung, y eso no lo olvidaría fácilmente. Le dejé una nota, que rezaba así:

"Los animales de tiro son tuyos de nuevo. Como lo son las efigies de Bwarf e Iztus. Haz lo que debes hacer. Y disculpa mi adiós silencioso.

Zlatan"

Todo estaba listo. Con el halcón escondido entre mis ropajes y el cuernoscuro aferrado a mi espalda y oculto por la piel de senturk, me preparé para entregarme a las manos del mal. Conseguiría así pacificar Bwarf e Iztus, de eso estaba seguro. Y quizá lograra descubrir quién era en realidad. Un moderador verificó que los exploradores de Örhgul habían cedido los animales de tiro y las efigies de Bwarf e Iztus a nombre de Jungelar. A cambio, yo pasaba a ser de su propiedad. Era un trato justo. Grazbal, que por algo era el Ilusionista, había falsificado la firma de Jungelar, y el moderador la certificó.

—¿Por qué has decidido venir a mí, ahora? —me preguntó Grazbal, que disfrutaba tremendamente con la permuta.

—Porque es mi destino. Honraré a los hados así —respondí.

—En eso estamos de acuerdo —replicó—. Imaginé que estarías cansado de huir. Sígueme.

«¿Huir? ¿De qué?», me pregunté.

Los exploradores me acompañaron hacia su carabela. Zarpamos esa misma noche, con rumbo desconocido, dejando atrás la atronadora espiral de Aquus. El Conquistador Loco me mantuvo a su lado, con la vista puesta en los confines del mar de Nunung. Él era el capitán de su oscuro navío y me tenía reservado un lugar de privilegio en cubierta. Soñaba con la paz de Bwarf e Iztus, pero estaba muerto de miedo. Jungelar me había asegurado que los örhgulianos eran asesinos… Ellos, de momento, me respetaban.

—Me sorprende que hayas llegado tan lejos, Zlatan Gabilgrin —me dijo Grazbal mientras contemplábamos la noche de Nunung.

—¿Vengo de muy lejos? —pregunté.

—¿Acaso no lo sabes?

—No. No recuerdo quién soy. No recuerdo nada —admití. Grazbal pareció sorprendido. Entonces sonrió.

—Eso explicaría tu actitud. Te someteremos a un exhaustivo examen, joven Gabilgrin. Quizá estés más preparado de lo que pensaba para el acondicionamiento que hemos previsto para ti —dijo, enigmático.

—¿Acondicionamiento?

—El acondicionamiento de Malig Tul. Iremos a la Isla de Malig Tul. Desde allí ascenderemos al Satélite, donde te prepararás para servirnos. Mi sirviente te acompañará a tu camarote. Ahora, descansarás. Antes de una semana llegaremos a nuestro destino, donde necesitarás toda tu energía y una mente despierta. No todos sobreviven al acondicionamiento —dijo el misterioso Grazbal.

Me sorprendió la amabilidad inicial del Conquistador Loco. Me instalé en un camarote donde me fue fácil esconder al halcón y el oscurobastón. No obstante, los siguientes días, Grazbal cambió el trato amable que me había dispensado por el amargo sabor del látigo. Me bajaron a la sala de remeros, obligándome a trabajar día y noche. Grazbal decía que eso me mantendría despierto de cara al desembarco en Malig Tul.

Me preguntaba qué me depararía aquella isla. A pesar de los maltratos, celebraba cada día que seguía con vida. Para mi sorpresa, transcurrió una semana y no llegamos a Malig Tul. Solicité audiencia con el örhguliano.

—Ilusionista, dijisteis que en una semana llegaríamos a nuestro destino. La semana ha concluido y aún no hemos llegado. Me preguntaba cuál sería el motivo.

—Pronto lo descubrirás, joven Gabilgrin. Pronto lo descubrirás —se limitó a decir Grazbal.

Cuando supe la verdadera razón, deseé que la mar de Nunung me arrastrara hacia lo más profundo. Los motores se pararon y los exploradores subieron a la superficie emitiendo sonidos guturales y entonando cánticos de guerra. Desorientado y expectante, ascendí a cubierta. Allí la hallé, estilizada, esbelta y perfecta. Era ella y estaba preciosa. Sabía que los Conquistadores de Örhgul la destrozarían sin contemplaciones. Y no me equivocaba. «¿Qué he hecho? —me dije—. ¿Qué he hecho?», me repetí para mis adentros, arrepentido.

42. El abordaje de Grazbal el Ilusionista (Zlatan)

Era Sombra de Mar, la nave más bella que había visto en todo Nunung. Y los Conquistadores de Örhgul se disponían a asaltarla. «¿Qué he hecho? —me dije—. ¿Qué he hecho?», me repetí para mis adentros, arrepentido.

Me quedé atónito, paralizado. Pensé en blandir mi cuernoscuro y plantarles cara, pero era imposible. Los exploradores eran guerreros, peor aun, asesinos, mucho más fuertes y preparados que cualquiera de los contrincantes a los que había conseguido esquivar en Bwarf. Grazbal apareció por mi espalda y colocó sus manos en mis hombros —sus uñas eran afiladas—, hablándome desde detrás, mientras un escalofrío recorría mi cuerpo.

—Contempla nuestro poder, joven Gabilgrin. Admira la pujanza de los Conquistadores de Örhgul. ¡Es hermosa!

Cuatro carabelas de Örhgul cerraban el paso a Sombra de Mar, dispuestas a asaltarla sin remisión. ¡Habían tendido una emboscada al Cazador Navegante! Intenté comprender cómo habían podido engañar a alguien tan experimentado como Jungelar, quien ya me había alertado de que nunca se debía confiar en los exploradores. Luego supe que tras sellar mi diabólico pacto con ellos, unos emisarios de Örhgul se habían dedicado a vigilar estrechamente a Jungelar, que no canjeó las efigies por dinero ni otros bienes en el mercado Aquus. Aquello era un comportamiento extraño para alguien como Jungelar, cuya reputación de hombre sin escrúpulos le precedía. Los emisarios de Grazbal enviaron voladoras serpientes de Blozh con mensajes rasgados en papiro. Afirmaban que Jungelar se dirigiría desde Aquus directo a la playa de Bwarf. Así es como Grazbal obtuvo la información necesaria para urdir su felonía.

Si un navegante como Jungelar había sobrevivido tantos años en las peligrosas aguas de Nunung se debía, entre otras razones, a su instinto. Pronto me di cuenta de que al hacerle tener las efigies de Bwarf e Iztus y no venderlas, habíamos publicado su itinerario. Mi plan no era tan bueno como yo creía; de hecho, había sido una idea nefasta. Sabiendo de las intenciones de Jungelar, lo único que había tenido que hacer Grazbal era cruzar el itinerario del navegante con nuestra posición y la de otros tres barcos. Así se había fraguado la trampa. «Por algo lo llaman el Ilusionista», comprendí.

Con las manos inquietantes de Grazbal sobre mis hombros, contemplé el final de Sombra de Mar, el final de Jungelar. Grazbal era un gran estratega. Una vez rodeada Sombra de Mar, envió descargas eléctricas que inutilizaron a todos sus animales de remolque. Con su nave a la deriva, Jungelar se había arrodillado contemplando el cielo, mientras sostenía sus curvadas azadas, listo para defenderse. Se preparaba para la batalla. El viento trajo sus palabras. Invocando a Halmancar, gritó:

—Halmancar, ayúdame a desarticular las innobles hordas de mi enemigo, o púdrete con tus Cinco Vientos hasta el Final de los Tiempos.

Los exploradores se lanzaron para dañar a los animales de tiro. Jungelar saltó tras ellos, yo sabía que lucharía como un huracán. Sin embargo, los örhgulianos eran mucho más fuertes y numerosos. Debió de librarse una encarnizada lucha en las profundidades, pues las aguas se tiñeron de rojo, y el mar aulló de dolor.

Después de varios arenios sumergido, Jungelar regresó a su barco malherido y juró morir allí en una digna pelea contra sus enemigos, los que quedaran en pie. Algunos exploradores habían saltado ya a la cubierta de su barco, y estaban destrozando todo a su paso. Jungelar los atacó con el corazón de un león de río, con la destreza de un mamífero senturk y con la fiereza de un búfalo rêgg. Tumbó a muchos a su paso, pero el destino de la batalla era claro. Finalmente, los exploradores se impusieron, golpeándolo ferozmente hasta tumbarlo.

Sentí impotencia y vergüenza, pero me faltó el coraje para actuar. Supe por su mirada que a Jungelar no le habría importado morir, enarbolando sus armas contra sus enemigos. Sería un final digno para el Cazador Navegante, sin duda. Sin embargo, Grazbal tenía otros planes. Soltó mis hombros y se dirigió a Sombra de Mar. Saltó hacia la cubierta para desafiar a un Jungelar herido, sangrante y desarmado, que yacía tumbado en la cubierta de su nave orgullosa, casi destruida.

—Mátame ahora, asesino. Nos veremos las caras en el otro mundo, y allí el resultado será distinto —voceó Jungelar, jadeante.

—Engreído hasta el final, ¿eh? —replicó el Conquistador Loco—. ¿Sabes qué es lo que nos permite a los exploradores de Örhgul erigirnos altivos, ante las sombras de los tiempos?

—Escupes fuego por la boca y no palabras, örhguliano —replicó Jungelar.

—El conocimiento. El poder. Ésa es la respuesta a la pregunta que he formulado. Deja que te muestre la valía del saber, sólo así aprenderás a no despreciar nuestro talento. ¿Sabes, por ejemplo, qué tiene de maravilloso y milagroso el cuerpo humano? Con sólo agujerear una vez cada una de sus extremidades, es sencillo inutilizarlas —dijo Grazbal.

Acto seguido, Grazbal hincó sus afiladas uñas azuladas en los hombros de Jungelar, a quien varios soldados de Örhgul sujetaban. Así era la particular tortura del Ilusionista. Sus dedos puntiagudos se introdujeron después en los muslos de Jungelar, dejándolos maltrechos. Jungelar gemía de dolor, pero no gritó; su orgullo no lo permitía.

—Perseguiré tu alma hasta los confines del ultramundo y la desgarraré con mis propias manos —prometió Jungelar con los ojos marcados con fuego.

—Tranquilo, gallito. Tranquilízate. No te voy a matar ahora. Las reglas las marcamos los Conquistadores de Örhgul desde tiempos ancestrales. Así ha sido siempre, y así seguirá siendo. Nos has dado muchos quebraderos de cabeza en el pasado. Te regalaré una muerte lenta, sí. Será mayor diversión para los hados de Örhgul, para nuestras bestias de Rhirt. Te dejaremos aquí, paralizado por tus heridas, con la flotabilidad de tu nave bajo sospecha, para que seas pasto de los carroñeros del aire y de la mar. Nadie te encontrará en estas aguas, con tu barco a la deriva y tus animales de tiro malheridos. Pronto, tu sangre atraerá a los peores depredadores de Nunung. Será una muerte digna para ti —bufó Grazbal, todo era maldad en él.

Intenté no llorar, aunque a duras penas podía contener las lágrimas. Sin embargo, no debía mostrar debilidad ante los exploradores, ellos no conocían mi aprecio por el navegante y no debía delatarme. Jungelar era su enemigo y si me asociaban a él, me depararían el mismo trato. Varios exploradores examinaron el interior del trineo-trimarán y confirmaron que se encontraba vacío. ¿Dónde estaría Tonek?

Los exploradores abandonaron Sombra de Mar, no sin antes recuperar las efigies de Bwarf e Iztus que Jungelar transportaba en su navío.

—Grazbal, ¿deseas que llevemos las efigies al almacén de subastas? —preguntó uno de sus heraldos de la oscuridad.

—No. Llevadlas a mis aposentos. Deseo conservarlas como recuerdo del glorioso día en que tumbamos al errático Cazador Navegante —respondió.

Así fue como los Conquistadores dejaron al Cazador Navegante tumbado y gravemente herido, en una embarcación maltrecha y a la deriva. Nuestro barco comenzó a alejarse del suyo cuando Jungelar reparó en mi presencia. Debió de ver mi rostro asomado desde lo alto de la carabela de Grazbal. Unos pocos flancos nos separaban. Estaba vencido, quizá en los últimos momentos de su vida, pero tuvo unas palabras para mí. Me gritó así:

—Zlatan, me has conducido a mi final. Has tejido los pasos de una tela de muerte para mí. Cuando te recogí del agua, supe enseguida quién eras. Tus ojos y tus cabellos te delataban. Tu padre, Roth Gabilgrin, me salvó en una ocasión la vida, y por ello decidí regalarle la piel de senturk que llevabas cuando te encontré. Imagino que es justo que los hados se lleven mi alma ahora, cuando he podido disfrutar de buenos y largos años de vida, desde aquella vez. Sé que debería aceptar mi partida, pero no lo hago. Éste no tenía que ser mi final. No aquí. No ahora. Esto ha sido culpa tuya. Por este motivo, ¡yo te maldigo! ¿Me oyes, Zlatan? ¡Que Halmancar alimente con tu cuerpo a las bestias de Nunung y no con el mío! ¡Que Halmancar me regale una fría venganza!

La voz de Jungelar se perdió en la inmensidad de Nunung. Contemplé lo que quedaba de su nave perderse en el infinito. ¿Jungelar conoció a mi padre? ¿Mi vestimenta senturk era un regalo suyo? ¿Perteneció a mi padre, pues? ¿Era Roth Gabilgrin mi padre? Odiaba no poder acordarme, pero nada podía cambiar eso ahora.

—¿Sabes qué es lo que diferencia a tu padre, Roth Gabilgrin, de Jungelar? Que tu padre lleva años colaborando con los servidores de Örhgul. Jungelar nunca dio su brazo a torcer. Esto es lo que les pasa a los enemigos de Örhgul. Nunca olvides esta muestra de poder —me susurró Grazbal—. En la Isla de Malig Tul comenzará tu acondicionamiento para que te unas a nosotros. Experimentarás el poder de los Aduladores de Rhirt, extenderás el castigo de Örhgul por todo el sistema de Ozh y nunca nos abandonarás.

—Estoy deseando llegar a la Isla de Malig Tul, Ilusionista —repliqué. En condiciones normales, habría querido preguntar y saber más sobre mi padre, pero ahora no quería hacerlo. Quizá tuviera miedo a conocer las respuestas. Aunque fuera cierto que mi padre era sirviente de Örhgul, si algo tenía claro en ese instante, es que repudiaba a los Conquistadores con todas mis fuerzas. Sin embargo, por algún motivo ellos no me habían matado todavía, quizá conscientes de que estaba desmemoriado. Yo había repudiado a Jungelar públicamente, al ofrecer mi vida a Grazbal. Debía honrar esa imagen neutral que de mí tenían, si quería seguir con vida.

Las siguientes eolias se me hicieron eternas, con el pesar de la muerte de Jungelar en mi conciencia. Mis pensamientos, encerrados en el corazón de la carabela, enseguida se vieron interrumpidos por una voz.

—¡Avistamos Malig Tul, mi Señor! —gritaron unos. Mi nuevo destino me esperaba. Mi nuevo destino me aterraba.

43. La búsqueda de Vinirel

Recuerdo perfectamente el día que recibí el mensaje, encriptado en el seno de una nube Calsgh. Aquella noche había vuelto a soñar con mi padre ausente, como si me llamara a través de los sueños. «Padre, ¿por qué siempre eres tú y no Madre? ¿Por qué tu voz suena tan lejana y desesperada en mis sueños?», me preguntaba. Quizá la tía Ikberta hubiera reemplazado a Madre, pero mi infancia discurrió huérfana de una figura paterna. ¡Los echaba tanto de menos! Ahora, sólo eran un recuerdo, me sentía culpable por su ausencia, aunque odiara hacerlo.

Aquella mañana, estaba regando unas florecillas de pétalo de cristal que se desprendían de una enredadera que abrigaba la casa de tía Ikberta, dándole vueltas al sueño, cuando sentí un soplo de aire fresco en la nuca. Me giré y vi una especie de neblina, flotando justo delante de mí. Elevé mi mano hacia el centro de esa pequeña nube, para tocarla. Entonces, comenzó a disiparse frente a mí y sonó un timbre de voz femenina, que casi se confundía con la brisa y que hablaba así:

"Vinirel, sé que eres la Virtuosa del Dincel y que Zlatan te cuenta entre sus amigos. Así me lo hizo saber mientras cumplía el castigo que le fue impuesto para conmigo. Debes saber que Zlatan se ha ido de Longh, para no volver a ser visto. Temo que algo malo le haya sucedido, pero a nadie parece importarle. Esta aldea no es segura, me siento vigilada. Mi mensaje es desesperado; no sabía a quién acudir. Por favor, si en algo aprecias a Zlatan, ayúdame a encontrarlo. Si dices unas palabras sobre esta nube, se vaporizarán y la nube regresará a mí . Es un medio de comunicación seguro. Por favor, contesta a mi mensaje. Espero con ansia tus noticias.

Zurit Reknap, hija de Liodipilousus y Marylandin Reknap."

Ahí terminaba el mensaje. «¿Zlatan desaparecido?». Al escuchar la noticia, me quedé pálida. No pude evitar que la pequeña vasija con la que estaba regando las flores se me escurriera de entre los dedos, para terminar calando mi falda pantalón. A medida que la nube hablaba, la fina tela de vapor de agua de la que estaba compuesta se iba disipando. Si quería responder al mensaje, debía hacerlo rápido, antes de que se esfumara por completo.

Por lo que sabía de las nubes Calsgh, éstas podían enviarse a cualquier destinatario. Yo no conocía personalmente a Zurit Reknap, pero había oído hablar de ella durante mis estancias en la casa de los Gabilgrin. Tanto Iris como su madre Hinn consideraban la duración del deber de cura y atención excesiva. «No le levantabas el castigo ni a tiros.., ¿por qué Zlatan te importa de repente?», me pregunté. Nunca me había gustado que Zlatan pasara tanto tiempo con esa Zurit… Sentí un nudo en el estómago, de pronto. Sobre la marcha, decidí cambiar el destinatario de mi mensaje: hablé justo antes de que la nube se hubiera disipado del todo y le pedí que enviara mi mensaje a Iris Gabilgrin, avisándole de mi próxima y urgente visita. Le pediría al posadero Mildrin que hiciera el favor de conducirme a Longh, pues era un buen amigo de tía Ikberta. El motivo era grave, podía ser de vida o muerte. Zurit había dicho que su mensaje era desesperado. «Zlatan, ¿dónde estás? ¿En qué líos te has metido? ¿Y por qué siento este maldito agujero en el pecho?», me pregunté angustiada. Aunque sabía muy bien la respuesta.

Zlatan me había parecido un chico especial desde la primera vez que lo vi. Pretendió hacerme creer que me llevaba a Longh a lomos de un rambök, ¡cuando yo sabía que era una rapaz de Armkis —en su forma de saurio— y no otra cosa! La situación me había resultado de lo más divertida. Era evidente que el jovencito Gabilgrin tenía algún don que lo distinguía del resto, como a mí me ocurría con el dincel. Por eso había podido montar a la rapaz mística… Zlatan debió de pensar que no reconocería al halcón de Armkis bajo su camuflaje. pero era el mismo ejemplar que volaba a mi alrededor cuando salía a ensayar con el dincel en campo abierto; ¿cómo no iba a reconocerlo? Al saber de la marcha de Zlatan, reparé en que desde hacía algún tiempo había extrañado al halcón en mis ensayos. ¡Seguramente estuviera con él!

Tal como había previsto, el posadero Mildrin accedió a conducirme a Longh. Dispuse mis cosas para el viaje, que realizamos la segunda alborada. Cuando llegamos a Longh quedé sorprendida al ver que un reducido grupo de viajeros de piel azulada se había instalado en la aldea, no recordaba haberlos visto en mis anteriores visitas a Longh.

—¿Quiénes demonios son esos? —preguntó el posadero.

—¿Por qué habría de saberlo? —me hice la despistada. Comprendí las palabras de Zurit, cuando dijo que se sentía vigilada, pues también yo tuve esa sensación. Si Longh no era seguro, quizá fuera porque las castas que ahora ocupaban sus calles tuvieran alguna relación con la desaparición de Zlatan; debía andar con cuidado.

El posadero Mildrin me acompañó al hogar de Zlatan.

—Yo te esperaré aquí fuera, niña —dijo el posadero—. No soy muy amigo de las bienvenidas. Si me harto de esperar, puede que me encuentres en una taberna. Soy demasiado mayor, y demasiado incorregible —añadió.

Caminé sobre unas losas de pizarra que había en la entrada y me acerqué a la puerta de los Gabilgrin. Me daba miedo lo que me esperaba al otro lado, pero agarré la aldaba y golpeé la puerta tres veces con fuerza.

—¡Vinirel! —exclamó Iris nada más abrir—. Entra, por favor.

En el interior del hogar, reinaba un extraño silencio. Sólo la madera crujía bajo nuestros pies. 

—¿Es cierto que Zlatan…? —me atreví a preguntar.

Iris me miró compungida y se lanzó a mis brazos para llorar. Zlatan no estaba, se había ido. «Así que era cierto… Zurit Reknap tenía razón… ¡Maldita!». Sentí que algo terrible podría estar pasándole, aunque no habría sabido describir con palabras la sensación de vacío y convulsión que experimenté de pronto. Iris me tomó la mano y me llevó a la estancia principal, que para mi sorpresa no se encontraba vacía. 

—Tranquilos, no hay ningún peligro. Os presento a Vinirel, la Virtuosa del Dincel. Ha venido desde Mung —anunció la pequeña Iris.

—¿Es de fiar? —preguntó la chica. Iris me miró a los ojos y contestó.

—Desde luego que sí.

—Yo soy Brívaris, nacido en Longh. Soy amigo de Zlatan. Y ésta es…

—Me llamó Causdamei —se anticipó ella.

—Viene de Nueva Damrourk —apostilló Brívaris.

—¿Nueva Damrourk? —pregunté, sorprendida.

—Resulta que Causdamei conoció a Riberett y Carapin allí. Y por eso está aquí. Estamos intentando recomponer los pasos que dio Zlatan, y los que dieron Riberett y Carapin tras él. ¿Tú has tenido alguna noticia suya?

Negué con la cabeza. Iris me puso al corriente de todo.

—Cuando aún estaba cumpliendo el deber de cura y atención hacia Zurit, Zlatan se personó en la panadería de Padre. Discutieron durante largo rato, se gritaron. No escuché bien la conversación, pero sé que se dijeron cosas feas —sollozó. Finalmente Zlatan se fue apesadumbrado, dejando a Padre muy confuso.

Nada se había vuelto a saber de él desde entonces. Coincidiendo con la marcha de Zlatan, la aldea de Longh se había acostumbrado a ver a esos viajeros de piel azulada que había identificado a mi llegada. Para colmo de males, dos amigos de Zlatan habían desaparecido de la aldea poco después. Entonces habló Causdamei.

—Era un día cualquiera, hasta que descubrí un joven que huía asustado. Me llamó la atención. Tenía pecas y rizos castaños, ojos de miel y ropas de otro tiempo. Era Riberett. Corrimos sobre los tejados de Nueva Damrourk. Sin saber por qué, me lo tomé como un juego. Me gustan las aventuras… poco después, comprendí que se encontraba en serias dificultades. Y, sin saber por qué, quise ayudarle.

—Riberett y Carapin llegaron a Damrourk, perseguidos por hombres de piel azulada como los que ahora se hospedan en Longh —añadió Brívaris—. Se separaron para evitar que los encontraran, y Causdamei ayudó a Riberett a encontrar a Carapin.

—¿Sabían algo de Zlatan?

—Según me relató, en el trayecto hacia Damrourk, Riberett creyó ver a Zlatan saltar al vacío, a las faldas de la catarata Skra. No sabían nada de él desde entonces y temían que pudiera haber muerto porque no era un gran nadador.

Me estremecí. Sin embargo, esa misma mañana, mientras Iris enterraba sus lágrimas en el jardín, mucho antes de que yo llegara a Longh, un rayo de luz se había abierto en la oscuridad. Junto a un roble de bondad, había hallado un pequeño mensaje de Zlatan donde aseguraba que volvería.

—Este mensaje quiere decir que Zlatan está vivo —dijo Iris con los ojos abiertos como platos.

—¿Cómo sabes que Zlatan no escribió el mensaje antes de su partida hacia Damrourk? —pregunté.

—Eso es lo primero que pensó. Sin embargo, hemos encontrado junto al roble de bondad restos de un tipo de alga que sólo crece en el río Skra —explicó Brívaris. Los ojos de Iris se iluminaron.

—Entonces, ¡Zlatan no murió en las profundidades del río Skra! —exclamé.

—¡Exacto! El mensaje lo escribió después de nadar en el río… No sabemos dónde está ahora, pero… ¡sabemos que no se lo han tragado las aguas del Skra! Pero eso no es todo… —dijo con voz grave.

Caí en la cuenta, de pronto, de que Causdamei no había terminado su historia.

—¿Y dónde están Riberett y Carapin?

—Durante la huida, y antes de llegar a Damrourk, los azulados nos atacaron y lograron envenenar a Riberett y Carapin. Riberett fue apresado por el veneno de Örhgul, se transformó. Atenazado por el veneno, se acabó uniendo a ellos, pues era su única forma de seguir con vida… Se habrá convertido en otro azulado —tartamudeó—. Pero antes de abrazar el otro lado, me pidió que viniera a Longh y le contara a Iris lo acontecido.

No pude evitar que unas lágrimas recorrieran mis mejillas a medida que me relataban lo sucedido.

—Pero Carapin no perdió el control. Huyó a un lugar lejano, hacia el Planeta Xilco, en busca de la Erudita del Monte Manub. En busca de la única cura posible, quizá —explicó Brívaris, que había escuchado la historia de Causdamei antes de mi llegada.

—Quizá haya esperanza para él… ¿Y para Riberett? No dejo de pensar que seguramente haya algo que podamos hacer por él —se lamentó Causdamei.

—Fui yo quien pedí ayuda a Riberett cuando desapareció Zlatan… —sollozó Iris.

—Quizá Zlatan sabría cómo ayudarle —dijo Causdamei—. Vinirel, ¿tú por qué crees que huía Zlatan?

—No lo sé...

—Verás, yo conocí a Zlatan por cuanto Riberett me relató. Zlatan había huido de Longh perseguido por los Conquistadores de Örhgul. Quizá hubiera descubierto algo revelador sobre ellos, algo demasiado importante.

—¿Demasiado importante? ¿Como qué? —pregunté.

—¿Y si Zlatan hubiera descubierto una cura contra el veneno de Örhgul? Es su fuente de poder…

—Podría ser… 

Iris me explicó que sus padres, aun sintiendo su pérdida, tenían un comportamiento raro y se negaban a abandonar Longh para buscar a Zlatan. Se limitaban a decir que regresaría. Resultaba una extraña manera de actuar, quizá los habitantes de Longh se hallaran bajo algún tipo de influjo. Si Zlatan estaba vivo, era el momento de que alguien hiciera algo. Iris era demasiado pequeña, pero yo… Alguien tenía que ir a buscarle y yo estaba dispuesta a hacerlo.

—¿Iniciar una búsqueda por tu cuenta? ¿Sabes a lo que te enfrentas? —preguntó Iris.

—Soy la candidata perfecta. Estoy habituada a viajar por mis habilidades con el dincel. Con esa excusa, puedo visitar varios lugares y tratar de encontrar a Zlatan. Los de tez azul no sabrán nada, no deben saberlo.

—Es tan arriesgado… —observó la hermana de Zlatan, dubitativa.

—Mi decisión de ir en su busca es firme —aseveré.

—En ese caso, me gustaría ir contigo. Para mí, aún hay esperanza —replicó Causdamei.

Reflexioné sobre su ofrecimiento, era sincero. Sin duda, parecía alguien en quien podía confiar. Acepté, y nos abrazamos.

—Si queréis que vuestra misión sea un éxito deberíais contar con alguien más, una persona de confianza de Zlatan que pudiera saber cómo actuaría su mente en diversas situaciones, para poder seguir sus pasos. Y necesitáis trazar un plan que os permita despistar a los Conquistadores de Örhgul el tiempo necesario —dijo Brívaris.

Estaba segura de que haría lo indecible no sólo para dar con Zlatan sino también con Riberett y Carapin, pues a fin de cuentas también eran sus amigos.

—¿Vendrías con nosotras? —pregunté. Brívaris asintió y me sentí reconfortada, pero debíamos ir con cuidado. Si los exploradores descubrían nuestras verdaderas intenciones, a buen seguro que intentarían darnos caza. Intuía que por Zlatan y sus amigos, merecería la pena correr ese riesgo.

Brívaris ideó un plan brillante para despistar a los exploradores y poder huir. Visitaríamos cuantas aldeas fuera necesario para seguir el itinerario de Zlatan. Brívaris, Causdamei y yo podríamos movernos con libertad gracias a mi condición de Virtuosa del Dincel, y ellos bien podrían acompañarme como traductor y maquilladora, por ejemplo, para dar credibilidad a la huida. No en vano, Brívaris dominaba varios dialectos de Niunkabin, en su condición de estudioso, y como Causdamei procedía de otra aldea, nadie sospecharía de ella. Saldríamos con la siguiente luna, que estaba al caer. El plan estaba claro.

—Ahora sólo necesitamos un medio de transporte y alguien que nos lleve por toda la región de Niunkabin, si fuera necesario, para dar con Zlatan.

—Podríamos usar a Mildrin, el posadero de mi aldea —sugerí—. Es algo mayor, pero siempre se queja de lo rutinario de su vida como posadero.

Quizá aceptara conducirnos por Niunkabin, al igual que había aceptado acercarme a Longh.

—Me parece bien, pero no debes contarle el objetivo de nuestro viaje —señaló Brívaris.

—No lo haré.

—¿Y qué haré yo mientras? —preguntó Iris.

—Debes quedarte aquí junto a tus padres, y mantener nuestro secreto. Eres lo único que tienen ahora —le dije—. Pero volveremos pronto, ya lo verás —traté de animarla.

A Iris le tocaría la peor parte, la de las largas esperas. Me fundí en un largo abrazo con ella, me despedí de todos y salí en busca del posadero, temerosa de las sombras.

Tal y como había anunciado, Mildrin estaba en su taberna. Hablé con él; le expliqué que requeríamos que nos condujera por diversos pueblos, donde yo ejercitaría el arte del dincel. Le dije que tía Ikberta ya estaba al corriente de que tenía que hacer nuevos viajes y que estaría más tranquila de saber que me acompañaba. La idea de hacer una excursión de dos o tres semanas pareció divertirle. «Y estoy aburrido de tener la posada vacía», se quejó. Una cuadriga de kliings, capitaneada por el posadero Mildrin, nos conduciría hacia Zlatan.

Aprovechamos los dos días siguientes para aprovisionarnos, y a la tercera noche llegó la luna. Así fue cómo Causdamei, Brívaris y yo emprendimos la búsqueda de Zlatan. Aunque había algunos exploradores en Longh, no repararon en nosotros. A nadie le extrañó que la Virtuosa del Dincel se fuera de gira por los pueblos de Niunkabin, y mis acompañantes —un posadero, un traductor y una maquialladora— debían de parecerles insignificantes.

—¿Hacia dónde nos dirigiremos, Brívaris? —pregunté inquieta, entre susurros.

—Quizá la mejor manera de llegar a Zlatan no sea buscarlo a él directamente. Iremos a las faldas del monte Skra.

—¿A las faldas del monte Skra? ¿Qué esperas encontrar allí?

—Allí se halla la Matrona Espuria, mujer que ha contemplado cuatro lunas de Alrán y cuya sabiduría compite con la de los más avezados estudiosos del ser. Ella encontrará las palabras adecuadas para guiar nuestro espíritu y conducir nuestros pasos hacia Zlatan. Quizá él tenga la llave para ayudar a Riberett y a Carapin —respondió Brívaris.

—Posadero Mildrin, nos dirigiremos hacia el punto más alto del monte Skra —dije en voz alta.

—¿Hacia el punto más alto del Skra? ¿Y en qué pueblos pararemos para regalar tus talentos, si se puede saber? —preguntó Mildrin.

—En cuantos se crucen en nuestro camino —respondí. Él asintió, aunque debía de sospechar que tramábamos algo.

Finalmente, iniciamos el largo viaje. Pronto descubrí que Brívaris guardaba un as en la manga. Creía que necesitaríamos de alguien fornido, que nos pudiera defender en caso de sufrir algún ataque durante nuestra expedición. Sería además alguien experto en buscar y encontrar. Nos reuniríamos con un buen amigo suyo en medio de la planicie, a la hora de la álgida alzada, para que nos acompañara y escoltara durante nuestra aventura. Este buen amigo de Brívaris tenía un oficio y un nombre, era un experto cazador y se llamaba Nug. 

44. La isla-ciudad de Malig Tul (Zlatan)

Desembarqué en el atracadero rodeado de exploradores. Sobre una plataforma artificial, a cuarenta cuerpos sobre el nivel del mar, y sustentada por un único pilar insertado en las profundidades, se asentaba la isla-ciudad de Malig Tul. La carabela nos acercó hasta el largo pilar plateado, cuyo interior albergaba un sistema de cápsulas con raíles que permitía ascender a la superficie de la isla-ciudad.

Una vez arriba, Grazbal me envió a la sala de confinamiento, que resultó ser una prisión magnética. «¿A qué juega el Ilusionista? A veces parezco su invitado, pero otras me dispensa el trato de un prisionero», observé. Con el tiempo descubriría que era ambas cosas y ninguna. No debía perder la esperanza de escapar. Me lanzaron por una compuerta circular hasta que caí directamente en mi celda. Mi bastón, reducido y casi invisible, y el diminuto halcón me acompañaban, ocultos a mi espalda, entre mis ropas.

La sala de confinamiento era una estancia larga donde la oscuridad era de color púrpura. Distinguía pequeños puntos de luz, como estrellas en movimiento. Sentía el cuerpo preso e inmóvil, aunque no podía ver celdas ni barrotes que me retuvieran. Era como si una fuerza invisible me sujetara y yo flotaba suspendido en el aire. Cuando mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, descubrí que cada punto brillante en forma de estrella era en realidad otro recluso. A través de campos electromagnéticos, se nos confinaba allí, girando unos alrededor de otros. Uno de ellos se dirigió a mí. Cuando lo tuve cerca, me susurró y descubrí que era un explorador de Örhgul.

—Sé quién eres. No deberías estar aquí, Zlatan —me dijo.

«¿Por qué todo el mundo me conoce? Empieza a ser molesto…».

—¿Quién habla? —pregunté.

—Soy Kaligrund, hasta ayer Comandante en Jefe Explorador de Örhgul para Grindir —fue su respuesta.

—¿Por qué estás recluido, si eres...?

—¿…Como ellos? Es una buena pregunta, muchacho. En realidad, es posible que tú tengas la culpa de todo. Has acelerado todo el proceso.

—¿Qué proceso? —indagué.

Para hablar teníamos que esperar a que los campos electromagnéticos nos acercaran el uno al otro en cada movimiento circular, lo cual ocurría en determinados intervalos de tiempo. El explorador esperó al siguiente turno en que su trayectoria y la mía se juntaron, y habló de modo rápido y atolondrado.

—Los exploradores de Örhgul planeaban vengarse de su gran enemigo, el libertador Zorn Stoneral, otorgando el «título azul» a su descendencia. Pero tú lo descubriste pronto. Aprendiste más cosas de las que nunca debiste saber. Te faltó experiencia o discreción para ocultar tus conocimientos ante los exploradores.

»No sabías que ellos te vigilaban, hasta que fue demasiado tarde. Lo que hallaste era demasiado valioso como para dejarte escapar. Huiste y llegaste mucho más lejos de lo que nadie imaginó. Pero el entramado de poder de los Conquistadores de Örhgul es demasiado denso y demasiado enrevesado como para escapar de él —dijo Kaligrund, acelerado. Esperé a nuestro siguiente acercamiento para tomar la palabra, mientras reflexionaba sobre sus palabras.

—No sé de qué me estás hablando. Me hablas de un libertador que no conozco, no recuerdo nada. No recuerdo quién soy, salvo mi nombre. Sólo sé que un buen día aparecí junto a una estepa. Después de eso, las cosas se han ido sucediendo muy rápido, y no sé cómo, el mar de Nunung me ha traído hasta aquí. Siento que no he sido yo quien he dirigido mis pasos. Grazbal el Ilusionista mostró interés por mí en la Subasta de Aquus y me ofrecí a venir con él —relaté.

Preferí no hablarle de mis anhelos de pacificación de Bwarf, ni de la rabia que sentía hacia el Conquistador Loco tras la emboscada fraguada contra el navegante; no sabía si podía confiar en aquel explorador, por mucho que estuviera disfrazado recluso. Nuestras trayectorias volvieron a alejarse ligeramente, y así es como seguimos dialogando, frase a frase, cuando volvimos a acercarnos.

—Así que has perdido la memoria. Había oído algo al respecto, pero no lo creí del todo. Interesante. Zlatan, no deberías estar aquí. Yo te puedo ayudar a escapar —dijo el enigmático Kaligrund.

—¿Y por qué harías eso? A fin de cuentas, eres como ellos. ¿Cómo puedo saber que no estás encerrado aquí como señuelo?

—¿Crees que si ése fuera mi papel tendría estas heridas? —Kaligrund me mostró su abdomen. Tardé unos segundos en enfocarlo, debido a aquella extraña oscuridad púrpura, pero mis ojos se aclimataron y vi lo que me intentaba mostrar, su torso agujereado y sangrante.

—¿Y cómo piensas ayudarme? —pregunté sobrecogido al ver su herida.

—Zlatan Gabilgrin, si has llegado hasta aquí es porque debes hacer algo mucho más importante de lo que nunca imaginaste. Los exploradores te han prendido con una finalidad: borrar tus recuerdos y convertirte en su siervo. Lo llevan haciendo desde tiempos inmemoriales: raptan a muchachos, soldados cuyas vidas son prescindibles e innecesarias para ellos, pero cuya ausencia amedrenta y desalienta a sus familiares. Así es como ganan la batalla psicológica, y esto es lo que pretenden hacer contigo. Arrasarán Niunkabin si es necesario, y lo harán teniéndote bajo su mando.

—¿Y cómo van a borrar mis recuerdos, si no los tengo?

—El proceso es doloroso. Podría hasta matarte, pero eso te haría inservible y ellos quieren que les sirvas. Los exploradores se esmeran en borrar los recuerdos de la infancia, que son los que forjan la personalidad, para moldear la conciencia a voluntad. En tu caso, la amnesia puede jugar a tu favor. Si consigues evitar el proceso, no perderás la conciencia y podrás ser dueño de tus verdaderos deseos. Zlatan, a mí me queda poco tiempo. Me espera un destino peor que la muerte. Me deportarán a Örhgul, donde confinarán mi alma para siempre, obligándome a presenciar dolor y muerte hasta el final de mis días. Sin embargo, tú aún eres joven y fuerte. Se está fraguando una cruenta guerra entre y los örhgulianos y tu pueblo. Estás en el núcleo de nuestra base de operaciones a este lado del planeta. ¡Observa nuestros métodos! ¡Y nuestras debilidades! Debes aprender para escapar de aquí y, algún día, para plantarnos batalla.

—Y aun si escapara, ¿qué puedo hacer? Estaré solo y sin memoria. Ni siquiera tendría por qué creer tus palabras. No sé quién soy ni de dónde vengo. Tampoco en quién puedo confiar.

—El tiempo te enseñará cuál es tu lugar. Tu misión se revelará ante tus ojos de manera natural. De momento, sólo puedo invitarte a que escuches mi historia.

—Adelante, habla pues.

Hubo una nueva pausa, y después continuó hablando.

—Debes saber que los Conquistadores de Örhgul son una de las castas más antiguas de todo el sistema Ozh. Siembran el miedo y la destrucción con el objetivo de inmortalizar su poder. Su dominio será eterno, imperará la abyección, la ignominia, la maldad, la crueldad extrema. Será un poder descontrolado, y las futuras civilizaciones del sistema de Ozh no encontrarán jamás la paz. Debe alzarse alguien de noble corazón que guíe a los vuestros hacia la batalla final, alguien preparado para la guerra.

—A mí no me gusta la guerra. No la comprendo. No quiero participar en ella…

—Quizá no seas tú el elegido para liderar a los tuyos en el frente de combate. Pero si quieres evitar la guerra, primero debes conocerla bien. El acondicionamiento es la preparación militar ideada por los exploradores para sus reclutas “mortales”..., los que no tienen título azul. Eso es lo que tú eres ahora, Zlatan.

—¿Qué diferencia hay entre los reclutas mortales y los exploradores?

—Los exploradores son aduladores del Rhirt. El Rhirt es la bestia de la que beben su poder, la acémila que envenena su sangre e ilumina sus actos al tiempo. El Rhirt conduce sus pasos y les confiere una ventaja estratégica.

—¿Por qué?

—Porque el Rhirt es una bestia psíquica, capaz de subyugar a los hombres de voluntades más indomables y de controlar sus mentes. Según los Altos Registros, el Rhirt viene del rocoso planeta Örhgul. Allí siembra su veneno, que barniza el terreno pedregoso. Los primeros hombres que colonizaron Örhgul no lo sabían. Probablemente por accidente, alguno de ellos quedaría infectado por el mortal veneno, quizá en una fortuita caída. Una vez que esto ocurre, el cuerpo sólo tiene dos posibilidades: la más larga y dolorosa muerte, o la supresión del dolor con un barro azul como el que cubre mi rostro. Sólo él nos mantiene con vida, pero a cambio nos convierte en siervos del Rhirt para siempre.

—¿Cómo te controla el Rhirt?

—De modo silencioso e imposible de evitar, es capaz de controlar tu conciencia, anulando tu voluntad hasta que sólo quedan ansias de conquista y guerra. Además, su veneno confiere una gran fuerza y resistencia, de la que el cuerpo no puede prescindir. Está en la naturaleza del Rhirt enviar a sus súbditos a nuevos planetas, para plantar sus huevos y perpetuar su descendencia en los lugares más recónditos. Utilizar estas bestias exiliadas permite a los exploradores dominar más voluntades, y así expandir su poder.

—¿Cómo te convertiste en explorador?

—Nací así. No he conocido otra cosa. Soy de tercera generación, mis abuelos fueron de los primeros conversos al credo del Rhirt.

—¿Por qué me cuentas todo esto? ¿Y por qué reniegas de tu condición?

—Soy una lacra, un suceso fallido, una aberración. Durante toda mi vida he tenido una conducta bélica ejemplar y una carrera militar intachable. Sin embargo, un buen día, mi conexión con el Rhirt desapareció. Ocurrió de repente, es inexplicable. Había matado a muchos, entre ellos, a los padres y hermanos de Zorn Stoneral, mi enemigo acérrimo. Él me cambió. Soy el único caso de que hay constancia en los últimos cien inviernos en todo Örhgul. Recientemente, mis verdaderas intenciones fueron desenmascaradas. Mi destino será cruento ahora, pero lo afrontaré con orgullo. Tú constituyes la esperanza del mundo libre ahora, Zlatan.

—Dices conocerme. Me llamas por mi nombre. ¿De qué me conoces? ¿Por qué no me desvelas quién soy en realidad?

—Es demasiado peligroso. Tu ignorancia puede salvarte la vida. Serás sometido a un examen. Si confirman tu amnesia, te enviarán al satélite de Malig Tul para recibir formación militar. Si no superas la prueba, te someterán a un proceso de supresión de recuerdos definitivo. Si tienes tu mente en blanco cuando lo hagan, a buen seguro morirás. Si no es así, temo que perderás tu voluntad para siempre. Y lo más probable es que encuentres la muerte en el campo de batalla, quién sabe si con la sangre de los tuyos en el filo de tus armas —contestó Kaligrund. La tentación de conocer mis orígenes y mi identidad era muy grande, pero él estaba demasiado seguro de lo que decía.

—Aunque supere la prueba y me sometan al acondicionamiento, ¿qué te hace pensar que podré escapar del satélite de Grazbal?

Kaligrund me replicó con una sonrisa. Entre susurros me explicó el modo en que, según él, yo podría lograr escapar de allí. Me pareció un plan inverosímil, demasiado complicado. Desconfié de todo cuanto me decía porque, si había traicionado a los suyos, ¿qué sentido tenía que me hubieran encerrado tan cerca de él, si podía confiarme inconfesables secretos como los que me acababa de revelar? Quizá fuera una trampa, o quizá lo hubieran hecho así seguros de que tras aplicarme un proceso de erosión de memoria, no tendrían nada de que preocuparse.

Cuando estaba en medio de estas cavilaciones, mi cuerpo fue succionado hacia el final de la sala de confinamiento. De repente, sentí cada músculo liberado y pude caminar hacia la pared, donde había una puerta. La abrí. Al otro lado hallé a un sonriente Grazbal.

—Joven Gabilgrin, llegó el momento de tu examen —me advirtió.

Me presentó entonces a una psíquica de Örhgul, la primera exploradora que yo conocía. Era una mujer adulta, con el cabello muy corto y liso, y de rasgos cuadriculados. Respondía al nombre de Psíquia. Al igual que los demás örhgulianos que había conocido, tenía la cara llena de pegotes de barro azul. Pero a diferencia del resto, ella no se cubría con una túnica blanca; llevaba un traje ceñido, de color negro. Acompañaba su vestimenta con unas altas botas blancas que le llegaban por encima de la rodilla y unos guantes del mismo color que le llegaban por encima de los codos, generando un llamativo contraste.

Psíquia se encargaría de verificar si mi amnesia era permanente. Me daba mucho miedo el proceso de erosión de memoria, pero me esforcé por no mostrar temor. Me invitó a acompañarla. Entramos en una habitación de forma cónica, en el centro de la cual había un pequeño charco de agua, perfectamente circular. Psíquia me ordenó que no me moviera, mientras ponía sus dedos sobre mi frente. Sus manos eran todo calor. Con voz suave me dijo que me concentrara en el agua que yacía en el interior de la estancia, por lo que la miré fijamente. De repente, sentí como si la habitación desapareciera y sólo quedara ese charco de agua. Se sucedieron varias imágenes superpuestas sobre el agua, que yo veía como un reflejo. Eran escenas breves y desordenadas de la Gran Estepa, el mar de Nunung, la Batalla de Bwarf, la caza del Gran Camaleón Marino y por fin la ciudad de Aquus. Sentí que la cabeza me ardía, como si fuera a estallar. El agua se esparció por los aires y Psíquia separó sus dedos de mi cabeza. Volví a tomar conciencia de cuanto me rodeaba.

—¿Antes de eso, no hay nada? ¿No recuerdas nada? —preguntó.

—Absolutamente nada. Lo primero que recuerdo es encontrarme en esa estúpida estepa —repliqué.

—Interesante… —observó, pensativa—. Bien. Haz llamar a Grazbal —dijo finalmente.

Grazbal entró y los escuché hablar entre susurros. Psíquia le confirmó que estaba desmemoriado, pues el charco sólo registraba recuerdos de los últimos meses. Sin embargo, algo le hacía desconfiar de mí. Grazbal le aseguró que me vigilarían estrechamente y luego añadió algo que me resultó inaudible. «¿Quieren borrarme los recuerdos de igual modo?».

—Ven conmigo, Zlatan —me sugirió Psíquia.

A continuación me condujo hacia el pilar que sustentaba la isla-ciudad, que ya me era familiar. Sentí los pasos de Grazbal tras los míos. Me mostró una cápsula de raíles similar a la primera que habíamos cogido, pero que tenía una forma diferente. ¿Me aplicarían allí la supresión de memoria? Quise huir, pero, ¿qué podía hacer? Aún tenía a mi espalda el invisible bastón, pero sabía que no podría ser rival para alguien como Grazbal, me faltaba coraje para enarbolarlo contra él.

Me introduje en la cápsula tal y como me pidieron, mientras respiraba profundamente. Psíquia me dijo que me agarrara a unas barras laterales con todas mis fuerzas. Si aquello era lo que temía, corría peligro de muerte. «Por favor, que pase rápido», suspiré. Sentí un fuerte tirón, mientras un sonido agudo inundaba toda la cápsula. Me aferré a las agarraderas, bloqueé mi mandíbula y esperé lo peor. La presión se fue haciendo más y más grande en mi cabeza. Entonces comprendí que la cápsula que me transportaba estaba viajando hacia arriba a gran velocidad. Tras algunos arenios a gran presión, la cápsula paró, la compuerta se abrió y al otro lado encontré a una mujer que llevaba la misma indumentaria sensual que Psíquia.

—Bienvenido al Satélite Malig Tul. Aquí serás sometido al proceso de acondicionamiento —dijo su cálida voz.

Suspiré para mis adentros, mientras experimentaba una euforia repentina. ¡Había superado la prueba de la amnesia! Pese a estar preso en esa cuna de asesinos, me alegraba estar vivo y mantener mi mente intacta.

La exploradora me acompañó a los barracones, donde me albergaría. Disfruté el camino embobado por la belleza que me rodeaba. El satélite era un gran observatorio de todo tipo de cuerpos celestes, resultaba impresionante. Nos hallábamos en la cúspide del planeta Grindir, más allá de la estratosfera. Rodeado por la oscuridad del universo, pude contemplar por primera vez la Luna de Erion desde una perspectiva distinta. ¡Estaba tan cerca de ella! Sobre nuestra cabeza la luz de Bolgh se mostraba más cegadora que nunca, mientras que el planeta Grindir asomaba hermoso y colorido bajo nuestros pies, permitiéndome apreciar los confines del mar de Nunung. Era una estampa esplendorosa.

Finalmente llegamos a mi barracón. En él conocería a mis nuevos compañeros, sería allí donde comenzaría mi acondicionamiento. Observé a mi alrededor a varios grupos de militares que caminaban de un lado a otro, en plenas maniobras. De repente, el corazón me dio un vuelco como nunca antes me lo había dado. Lo reconocí, en pie, a lo lejos. Era él. Inicialmente, me pareció simplemente otro explorador de Örhgul, sin nada especial, más que un ligero aire familiar. Sin embargo, en tan solo un instante, se hizo la luz en mi mente después de tantos meses de tinieblas. ¡Era mi amigo, Riberett Stoneral, y se había convertido en uno de ellos! La certeza convulsionó mi cuerpo. «Riberett, ¡no! No puedes ser uno de ellos, tú no». Todos mis recuerdos parecieron volver a mí de golpe, en ese preciso instante, y recordé quién era yo y por qué había huido de Longh.

45. La carta del loable anciano Tak (Zurit)

De pronto, alguien entró en el despacho, y me vi sorprendida con las notas del loable anciano entre mis manos, en medio de una estancia totalmente revuelta. Tragué saliva, mientras ocultaba la carta entre las mangas de mi camisón.

—¿Se puede saber qué es todo este desorden? —preguntó Padre.

—Padre, creo que uno de esos roedores-puercoespín ha estado revolviendo todo por aquí —repliqué, improvisando.

Eso era lo único que podía justificar que yo estuviera en su despacho, en medio de un gran desorden. Los frubies vivían escondidos entre las paredes, eran revoltosos y difíciles de atrapar.

Mi padre examinó con minuciosidad las estanterías, en busca del peculiar animal, y luego me ayudó a ordenar todos los libros. Tardamos varios arenios, que se me hicieron eternos, pues no podía reprimir las ganas de leer la valiosa carta oculta bajo mi camisa. La estantería quedó inmaculada y pude ir a mis aposentos. Afortunadamente, mi padre no había sospechado nada. Me encerré en mi cuarto y, por fin, me dispuse a leer la carta. Estaba segura de que escondería valiosísimos secretos. Decía así:

"Escribo esto, una vez más, después de la álgida alzada, cuando la calma lo envuelve todo y no siento mil ojos atenazadores fijos en mí. Me hallo abrumado ante mis descubrimientos. Mis mayores temores se han confirmado. Me siento paralizado, no sé qué hacer. ¿Cómo debo proceder? Los Otros nos han manipulado... Nunca sospeché que eran Ellos quienes estaban detrás de todo esto. Han hecho lo que han querido con nosotros, pero ¿acaso no fue así desde el principio de los tiempos? Colaboré con el Gran Cabildo de buena fe… Todo mi sacrificio, ¿para esto?

He descubierto por fin la razón de que el firme de Longh cambie sus curvaturas, inclinaciones y altura a medida que avanza el día, con pautas no conocidas en ninguna otra aldea de Niunkabin. He descubierto que bajo la cabaña de reuniones se halla una bestia aborrecible, de gran tamaño. Es ella, con sus movimientos, quien diariamente fuerza los suelos de Long a adaptarse a sus diferentes posturas.

Aún no sé si es una simple mascota de los Otros, o si es por el contrario quien lidera sus iniciativas, capitaneando las hordas del mal. Lo que sí sé es que todo esto obedece a un plan maestro, concienzudamente urdido. Ellos tienen grandes planes para el Hijo de Stoneral. Él es el Elegido. Él conducirá a los Otros a la victoria definitiva, desencadenando la época de mayor oscuridad que nunca vio ningún hombre sobre el sistema de Ozh. ¿Por qué él? Intuyo que ignora por completo los peligros que se ciernen sobre su persona... Desconoce los planes que los Otros tienen para él. Su presencia aquí no es casual, siempre vigilado. Gran Stoneral, ¿cómo lograron engañarte? Sospecho que esa bestia de las profundidades controla las mentes de los aldeanos de Longh, de alguna manera. Sólo así ha podido ocultar su verdadera naturaleza. Yo mismo he sido utilizado, he servido a sus fines sin saberlo. Ya es tarde para mí.

Debo huir de Longh con mi secreto, no quiero terminar como Roth Gabilgrin. Los Otros dominan las mentes de muchos, pero no dominarán la mía. Sospecho que mi casa, por alguna razón extraña, es inmune a los influjos psíquicos que irradia esa bestia subterránea. Sólo así he podido darme cuenta de cuanto en verdad sucedía. Quizá ellos también lo sepan. Entonces, será fácil sospechar de mí. No hay ninguna posibilidad para los hombres de buen corazón, a estas alturas. El joven Riberett caerá en sus garras. ¡Si pudiera llevármelo conmigo! No. Sería temerario. Es demasiado importante para Ellos, que no dejan nada al azar.

Sólo puedo irme de aquí, cautivo de mis temores, de mis sospechas y de mi pesar. Solicitaré un traslado. No resultará extraña mi petición ante el Gran Cabildo, pues he honrado fielmente a la vetusta aldea de Longh durante largos inviernos. Intentaré buscar ayuda. Ellos son demasiado peligrosos. Si me capturaran... Mejor no pensarlo. Si es cierto que no queda esperanza, que está ya todo perdido, poco importará lo que acaezca en esta pequeña aldea ni cuanto suceda a este sirviente avejentado.

Que los hados se apiaden de mis quebrantos y abracen mi espíritu con la grandeza de los humildes, pues mis fines son bondadosos y mis motivaciones, nobles. No he de temer lo que vendrá. Si debo ser eliminado de la faz de Grindir y mis trazos suprimidos por siempre, que así sea. Si mi descubrimiento muere conmigo, espero que esta nota llegue algún día a alguien de buen corazón, con los arrestos necesarios para seguir mis pasos. Hay que evitar el Futuro-que-viene. Hay que evitarlo, Longh no es seguro ya. A los hados me encomiendo. Nada más cabe ya. Nada más..."

La nota terminaba así. Era confusa, y estaba inconclusa, pero la firmaba el loable anciano Tak. A medida que avanzaban las líneas parecían peor escritas, como si se hubieran trazado con celeridad, ante algún inminente peligro. Aparentemente, el anciano había trabajado para ellos, sin saberlo. ¿Quiénes serían? Si lo que decía era cierto, una enorme bestia habitaba en el corazón de Longh, bajo sus tierras. Sólo una, pero cuyo influjo tenía la suficiente capacidad para controlar las voluntades de los hombres. ¿Hablaba en sentido figurado? Decía que iba a buscar ayuda pero, ¿adónde habría ido? ¿contra qué luchaba y qué era lo que tanto temía?

Hablaba de los Stoneral.¿Qué quería decir que el Hijo de Stoneral era el Elegido? Yo sabía que Riberett era el mejor amigo de Zlatan. ¿Por qué se anticipaban los tiempos de mayor oscuridad que hubieran contemplado nunca los hombres? La nota también citaba al padre de Zlatan, Roth Gabilgrin. Una pregunta revoloteaba por mi cabeza: ¿qué habría pasado por la mente de Zlatan tras leer esta nota, si de verdad la había encontrado?

Mi corazón se aceleró por momentos, mientras releía de nuevo. El loable anciano decía que en su propia casa, que era ahora la mía, los influjos de esa bestia de las profundidades no surtían efecto. Eso le permitiría tener una mente clara... Comprendí por fin que Zlatan había descubierto que un futuro terrible aguardaba a su gran amigo Riberett y probablemente habría huido para intentar cambiar las cosas o pedir ayuda. Recordé las preguntas que me hicieron los de la Partida de la Luna Azul el día de la desaparición de Zlatan, Riberett y Carapin. Los exploradores de Örhgul eran ésos a quienes había que temer según había leído en infinidad de libros. ¡Debían ser ellos los sirvientes de esa bestia de la corteza terrestre, si no sus amos! Sí, esos a quienes el viejo Tak llamaba «los Otros».

Si Zlatan pretendía enfrentarse solo a los exploradores, no tendría ninguna posibilidad. Como tampoco la tenía yo ahora que Longh estaba cada vez más vigilada. Me pregunté si podría seguir confiando en mi padre. ¿Estaría el Gran Cabildo controlado por ellos? ¿Sería mi padre su marioneta? Esa idea me estremeció; me repugnaba pensarlo.

—Padre, ¿se sabe algo de los muchachos desaparecidos? —le había preguntado un día.

—¿No te habrás encariñado con ese Gabilgrin?—había espetado él—. Son aldeanos, Zurit. No son como nosotros. No lo olvides. Además, si se ha marchado sin cumplir el castigo, es un cobarde —añadió—. Sólo los cobardes huyen, hija. 

«Ya estaba relegado del deber, Padre», había pensado. Pero me había quedado muda. Aquella fue nuestra única conversación al respecto. Tuve varias lunas para reflexionar sobre cuanto leí en la carta. El toque de queda nunca se levantó, y la antaño pacífica Longh se convirtió en un lugar militarizado e inhabitable. Ya no se respiraba libertad, sólo miedo y opresión. Aun así, todos los aldeanos recibieron a los exploradores con normalidad, creyendo que ellos se encargarían de que no hubiera más desapariciones en la aldea. Sólo el influjo de esa bestia de los subsuelos podía explicar tal conformismo.

Tras la marcha de Brívaris, resultaba imposible escaparse de Longh. No sabía en quién confiar ni a quién acudir. No quería hacer partícipe a mi medio-hermano Zenitull de cuanto sabía. Vinirel se había marchado…, Iris era demasiado pequeña…, y probablemente estuviera afectada por el influjo. Además, con todo el tiempo que había pasado, ya ni siquiera sabría dónde buscar a Zlatan. De modo que decidí enfrentarme a la verdad. Investigaría a mi padre y conspiraría contra ellos, si era necesario. Y eso hice. Durante cincuenta días con sus cincuenta noches, me comporté como un animal agazapado, siempre esperando mi oportunidad. Cuando mi padre dormía, o cuando iba al salón de juntas, revisaba archivos y documentos. Paseaba siempre atenta, con la esperanza de captar algún descuido, alguna comunicación. Leía y releía pergaminos en busca de nuevas sobre Zlatan y sus amigos, pero nunca hallaba nada. Los exploradores eran silenciosos. Y mi padre frío como una roca, por lo que comencé a temerle.

Aun así, sentía que estaba cerca de la verdad sobre él… Hasta que un día, los exploradores prohibieron toda comunicación con el exterior de Longh. Instrumentos como las viejas velas Calsgh serían confiscados, y su dominio sobre la aldea sería completo. Antes de ir a la escuela, jugándome el tipo, busqué una última vela Calsgh en el despacho de Padre, pero no estaba allí. Había desaparecido. «¡Es el fin! Da igual lo que descubra… ¡Ya no podré pedir más ayuda!», me lamenté. Pero sabía dónde guardaban todos los instrumentos de comunicación los örhgulianos: en la cabaña de reuniones que tanto frecuentaba Padre. «De algo han servido mis escuchas a hurtadillas», suspiré. Liodipilousus Reknap guardaba planos de la cabaña en su despacho, y eso sí lo había visto. Aunque no los entendía del todo, sabía que en esa cabaña había un falso techo, ideal para guardar las cosas confiscadas. También había planos de un cofre y un juego de llaves que Padre guardaba bien escondido. Así que un día tomé aquellas llaves y le visité allí.

A la hora del cambio de guardia, la confusión sería mayor. Un explorador con cara de pocos amigos me condujo hasta Padre, que se encontraba reunido con otros nobles.

—¿Qué haces aquí, hija? —preguntó extrañado al verme. Parecía avergonzado ante sus iguales.

—Terminé pronto las lecciones. Sólo venía a darte un beso, Padre —mentí con mi mejor sonrisa.

—¡Ay, cosas de chiquillas! —también él forzó una sonrisa—Aprémiate, que nos ocupan importantes asuntos de la aldea, asuntos que es menester atender —se excusó. «¿Qué asuntos, Padre, requieren tanto secreto? ¿Qué tenéis que ocultar?»

Le di el beso y salí de la sala con paso ligero. Y dio comienzo el cambio de guardia. Corrí hacia la salida y me desvié.

—¡Espera, niña! —oí gritar al explorador tras de mí. Cuando creyó alcanzarme, yo había desaparecido.

—Ya se habrá marchado… ¡Malditos críos! —masculló mientras se dirigía hacia el portón.

«Así que esto es el altillo». Miré a mi alrededor, con la respiración acelerada. Yo misma me sorprendí de haber sido capaz de encaramarme hasta allí de un salto. Estaba todo muy oscuro, pero vislumbré un cofre. Probé hasta cinco llaves hasta que di con la buena. El gran cofre se abrió y allí encontré los objetos confiscados. Y las viejas velas Calsgh. Tomé una y la escondí entre mis ropajes, sólo tendría una oportunidad…

Mi plan era salir del altillo en pleno cambio de guardia, pero me pareció oír voces de la nueva partida de exploradores. «A paseo el plan. ¡El cambio de guardia ha sido demasiado rápido!», me dije. Decidí improvisar y encendí la vela Calsgh. «Es la única manera de ayudar a Zlatan». La primera vez había confiado en Vinirel. Creí que ella había desoído mis plegarias, pero luego descubrí que había ido en busca de Zlatan acompañada de Brívaris. Era mejor que nada, pero... ¿qué podrían hacer ellos frente a los exploradores de Örhgul? En esta ocasión, debía contactar con alguien especial, alguien preparado, fuerte y sabio; debía ser muy certera en mi elección. Había leído sobre un hombre que merodeaba en las regiones de Niunkabin, de corazón alimentado por el bien, de quien se decía en los cuentos que podía crear tigres de unas gotas de agua y después tornarlos en huracán. El único pero es que no sabía si era una leyenda o si de verdad existía. Pero debía arriesgarme.

Sentí a los exploradores bajo el altillo, a punto de abrirlo. ¡No había tiempo! «¡Vamos, arde de una vez, vela estúpida!». La vela ardió en un suspiro, aunque se me hizo eterno. Finalmente el humo negro se mostró ante mí. Debía hablar ahora o perdería mi oportunidad. Balbuceé mis instrucciones: dije cuanto sabía de Zlatan, Riberett y los exploradores. De pronto, la puerta del falso techo se abrió. Era un guardián-explorador y se lanzó furioso hacia mí. Sin dejarme amilanar, seguí hablando a la nube Calsgh tan rápido como pude. Hablé y hablé hasta que el örhguliano estuvo a sólo un flanco frente a mí. Tomó la vela Calsgh entre sus manos, estrujándola con violencia, mientras sus ojos me miraban incendiados en fuego. Intentó detener mi mensaje, agitando sus brazos contra la nube Calsgh. Pero ésta ya se había aclarado, tornando el humo negro inicial en una neblina casi imperceptible. ¡El mensaje había sido enviado! Sonreí para mis adentros.

—Zurit Reknap, me acompañarás ahora. Serás confinada sine die. A tu padre no le gustará nada lo que has hecho, niña —me recriminó el explorador, mientras su mano fría apretaba mi brazo y me llevaba a rastras. El miedo me paralizaba y ahora sólo deseaba que mi mensaje llegara a buen puerto, y que aquel hombre sabio existiera para escuchar mi desesperada petición de auxilio.

46. Recordar (Zlatan)

Es difícil explicar con palabras las sensaciones que experimenté cuando mis recuerdos regresaron. En el instante anterior me sentí desorientado, sin saber muy bien qué me había hecho llegar hasta allí: una isla-ciudad-satélite repleta de exploradores de Örhgul, en medio de ninguna parte, no es el lugar ideal para despertar.

De pronto, con sólo vislumbrar el rostro de Riberett, un cosquilleo agitó mi cerebro, como si sufriera varios picotazos, y sentí el olor del îgdu revolotear a mi alrededor. En ese instante, lo recordé todo…. ¡Absolutamente todo! Recordé cómo los viajes por los agujeros de gusano cuánticos me habían desprovisto de mis recuerdos temporalmente. Los últimos meses habían sido una locura, desde el momento en que había regresado del planeta Lutkenni, donde los pastores escalaban la montaña hasta tocar el cielo de mar. Había pasado gran parte de mi vida sin más preocupaciones de las necesarias, hasta que la prueba de caza se cruzó en mi camino. Al participar en ella descubrí que la región de Niunkabin entrañaba enigmas jamás explicados a los más jóvenes de Longh. Después, al cumplir mi castigo en el hogar de Zurit descubrí el más terrorífico de los secretos en una carta firmada por el huido anciano Tak. Unas hordas del mal, a las que se refería como los Otros, usaban la aldea de Longh como una vil incubadora. Era el nido donde dejaban madurar a quien algún día guiaría sus ejércitos de oscuridad para semblar el miedo en el planeta Grindir. Pretendían utilizar a mi amigo Riberett como líder. Él era talentoso, como demostró desde muy niño canutador en ristre. Los otros lo sabían, por eso lo habían vigilado. Y ahora descubría que los otros no eran sino los exploradores de Örhgul, precisamente los mismos de los que huía. Irónicamente, yo mismo me había entregado a ellos. «¡Seré estúpido!».

Sin embargo, no fue eso lo más aterrador. Lo peor fue descubrir que Riberett ya era uno de ellos, tal como vaticinaba la carta del anciano Tak. En ella se hablaba del Hijo de Stoneral como el precursor de la mayor etapa de oscuridad que contemplarían los hombres. Era el Elegido.

Recuerdo que cuando leí aquella carta mi estómago se revolvió. Pensé que podían ser las alucinaciones de un viejo, por lo que me decidí a verificar todo cuanto decía aquella nota manuscrita. Hice algunas averiguaciones, y descubrí que detrás de la cabaña de reuniones, bajo el salón de juntas, una especie de canalón se introducía en el interior de la tierra. Era como una chimenea que crecía junto a la cabaña. Nunca había reparado en ella. Aun a riesgo de ser descubierto, esperé a la álgida alzada para salir de casa de Zurit. Nadie me echaría de menos durante la noche, y no sería la primera vez que salía de Longh a horas intempestivas.

La apertura de esa chimenea terrestre era pequeña, pero suficiente para cobijar mi cuerpo delgado entre sus paredes rugosas, que me permitían agarrarme a algo y no caer al vacío. La tubería se enroscaba bajo la cabaña de reuniones, descendí varios flancos por ella. La oscuridad era total, pero me había preparado bien: llevaba conmigo una babosa litg, de las que que se encontraban fácilmente en cualquier recoveco de Longh. Respiraban luz solar, tanto la proveniente de Farak como la de la lejana Bolgh, inspirándola durante el día y espirándola durante la noche. Negras durante el día, de noche lucían tonalidades verdes, amarillas y moradas que iban recorriendo su cuerpo desde la cabeza formando círculos concéntricos. Había colocado aquel ejemplar en la hebilla de mi cinturón. De su cuerpo emanaba suficiente luz, inundando el entorno de esas mismas tonalidades mientras vibraba y emitía un tenue zumbido. En cierto modo, me alegré de realizar ese descenso hacia las profundidades de Longh acompañado de otro ser vivo, aunque se tratara de una simple babosa luminiscente.

Lo que inicialmente era una chimenea se fue curvando en espiral y luego pareció más bien un laberinto. A medida que avanzaba sentía cómo el miedo se apoderaba de mí; agazapado, de rodillas y arrastrándome si era necesario para acomodarme a la estrechez de la tubería. Ese lugar transmitía un olor a frío y una sensación de... muerte. Pero, puesto que había llegado hasta allí, no podía, no debía dar vuelta atrás.

Mi madre solía decir que las cosas pasan por alguna razón. Quizá si había sufrido el deber de cura y atención era para encontrar esa carta y averiguar lo que ocultaba la inofensiva Longh a mis ojos ingenuos, que por fin empezaban a ver y no sólo mirar. Saqué el valor necesario para seguir descendiendo en espiral y tardé más de dos eolias en llegar al final. De pronto, el suelo se terminó bajo mis pies. «¡Caigo! ¡No!». No lo vi venir; por fortuna me pude agarrar para quedar colgando. Nada parecía haber debajo, sólo el negro vacío. Lo que me asía al borde de la tubería no eran mis manos, sino el temor a esa fría oscuridad que me aguardaba.

Escuché entonces un rugido terrible. ¿Sería verdad que una bestia moraba en las profundidades? Agité las piernas en el aire para no caer, mientras me aferraba como podía a la roca. «Está debajo de mí, la siento respirar». Mi pulso se aceleró y hasta pude escuchar mi corazón. Con el cuerpo suspendido hacia el vacío, la idea de sentir mis piernas atrapadas en sus fauces me dio el impulso suficiente para auparme y evitar caer hacia lo desconocido. Conseguí resguardarme de nuevo en el borde de la tubería, y me quedé inmóvil. Retomé la respiración e intenté tranquilizarme. Si había llegado hasta allí era para averiguar si mis peores temores eran fundados. No debía detenerme. Asomado al final de la tubería, tomé la babosa litg entre mis dedos y la dejé caer; me permitiría ver aquello que sentía respirar.

A medida que caía iluminaba algunos flancos a su alrededor. Su recorrido, con sus luces en movimiento, me permitió vislumbrar lo que cobijaban los cimientos. Finalmente impactó en el firme curvado. La babosa no quedó adherida, sino que resbaló cuesta abajo, giró y giró mientras caía. Vi el suelo moverse acompasadamente, y entonces comprendí que cuanto había leído en la carta del loable anciano era cierto. La babosa litg había caído sobre los lomos de una criatura inmensa, cuya fuerza podía alterar la superficie de Longh y ocasionar los cambios de altura, cuestas y planicies a los que tan habituados estábamos los longhianos. Sólo alcanzaba a ver una porción de su cuerpo….; resultaba aterrador.

Mientras la contemplaba, algo debió de ocurrir allí abajo, pues oí un súbito chasquido y la babosa litg dejó de lucir. La oscuridad y el olor a frío y muerte volvieron a envolverlo todo. Sólo tuve el único impulso posible: ¡salir de ahí a toda velocidad! A duras penas pude recorrer la tubería de vuelta, a oscuras y muerto de miedo. Finalmente escalé hasta la apertura y corrí como un rayo a casa de Zurit, a mis aposentos, sin mirar atrás.

Así fue mi primer contacto con la bestia de Rhirt, de la que los exploradores de Örhgul bebían el poder. Probada su existencia, podía dar por ciertos mis temores sobre el futuro de Riberett y sobre mi propio padre. Al día siguiente, dejé a un lado mis labores y me personé en la panadería.

—Padre —le saludé con un gesto.

—¡Hijo! —se alegró al verme—. ¿No deberías estar cumpliendo tu deber de cura y atención?

—Necesito hablar contigo. Es importante.

—Está bien. Sígueme —dijo mientras se dirigía al obrador—. ¿Qué ocurre, hijo?

—Quiero saber la verdad.

—¿La verdad sobre qué asunto?

—¿Por qué dejaste tu trabajo como transportista interplanetario?

—Te lo he dicho muchas veces, hijo. Pasaba mucho tiempo alejado de vosotros y de tu madre. Quería cambiar de vida.

—¡Mientes! ¡Te has sometido a ellos! Lo sé.

—No sé de qué me estás hablando, hijo.

—Lo sé todo, Padre. Mis propios ojos han contemplado a la bestia que ruge en las entrañas de Longh, sustentando sus cimientos y removiéndolos a voluntad.

Mi padre se quedó atónito. Apenas pudo recomponerse, para preguntar:

—¿Cómo sabes tú eso?

—Sé que los Otros te controlan. También sé que tienen planes para Riberett...

—¡Hijo mío! ¡Tú no lo entiendes! ¡Es demasiado peligroso!

—¡Cuéntame la verdad! —inquirí de nuevo, mirando a mi padre fijamente, desafiante.

—¡Son demasiado poderosos! Como transportista interplanetario serví al padre de Riberett mientras pude, pero su lucha era en balde. No tenía posibilidad de plantarles cara. Descubrieron que yo ayudaba a Zorn Stoneral clandestinamente. Amenazaron con atentar contra vosotros. Me chantajearon. O les entregaba mi vida o tomarían las vuestras. Sólo me pusieron una condición. Les prometí que me quedaría en Longh, vigilando a Riberett. Es todo cuanto me pidieron.

»¡Era un trato justo! Me descubrieron pasando mercancía prohibida. ¡Podrían haberme despellejado! ¿Acaso crees que no echo de menos salir al espacio? Me encantaba volar. Pero el mundo es demasiado sombrío, demasiado peligroso. Ellos me ofrecieron una vida de paz a cambio de servirles. Me pidieron que vigilara a Riberett… No pude sino aceptar su ofrecimiento.

—¿Se lo vas a entregar con un lazo? ¿A mi amigo? —pregunté con mirada acusadora—. Si se cumplen sus planes, Riberett liderará la época de mayor oscuridad que nunca hayan contemplado los hombres del sistema de Ozh. ¡Debo evitarlo!

—¡Zlatan! ¡No hay nada que puedas hacer contra ellos! ¡Son demasiado poderosos! Todo lo que he hecho, ¡ha sido porque os quiero!

—¡Ya he tomado mi propia decisión! Hasta este día, siempre me sentí orgulloso de ser hijo tuyo. Esto lo cambia todo… ¡Nunca te lo perdonaré! —grité, mientras salía a toda velocidad hacia la casa de Zurit. Mi padre se quedó inmóvil, arrodillado en el obrador. No corrió tras de mí, pues se sentía cobarde y avergonzado.

Ésas fueron las últimas palabras que le dije a mi pobre padre. A él, que lo sacrificó todo por nosotros. Todavía retumbaban en mi cabeza. ¡Me sentía tan arrepentido! Le daba vueltas y más vueltas, pero nada podía cambiar lo que había dicho. Claro que…, ¿qué sabía yo? Sólo ahora, comenzaba a comprender. Tras aquella discusión me encerré en mis aposentos, en casa de los Reknap, mientras redactaba una carta de despedida. Longh estaba tomada por Ellos, fueran quienes fueran. La bestia del Rhirt dominaba a los hombres con su influjo pero yo sabía la verdad. Quería ver a Riberett, hablar con él, prevenirle de que era alguien que podía jugar un papel muy importante en el futuro de los hombres. Pero, ¿qué podíamos hacer él y yo para luchar contra una casta tan poderosa como la de los Otros? Hablar con él era demasiado peligroso. Estaba vigilado desde que nació. Sin embargo, yo... no era nadie. El loable anciano Tak había huido de Longh para buscar ayuda. Quizá debiera hacer lo mismo. O buscar a Tak... Eso fue lo que pensé.

Antes de partir había algo que debía hacer: despedirme de Zurit, como si pudiera ser el último adiós. Me partía el corazón la idea de no volver a verla, cuando por fin se había desprovisto de su escudo al mirarme. Pero no veía otra solución. Cuando hube redactado la carta de despedida y me dispuse a dársela, mi corazón se hizo añicos. Lo último que hubiera esperado ver era a Zurit besándose con Erion. Nada me ataba ya a Longh. Era libre para huir. Así fue cómo, enfundado en una coraza de rencores y miedos, comenzó mi imparable huida. Sin embargo, las cosas no habían salido como pretendía. Cuando tomé conciencia de que Riberett era uno de ellos, el sentido de mi viaje se deshizo ante mí como un castillo de naipes. ¡Se les parecía tanto! Me resquebrajaba el alma verlo así, con su piel cubierta de barro azul.

Cuando vivía en Longh anhelaba respuestas. Ahora que las tenía, albergaba gran desazón en mi interior. Pero eso no cambiaba nada, mis ansias de escapar de Malig Tul seguían intactas. Debía fingir no conocer a Riberett para mantenerme con vida. Había llegado hasta aquí superando muchos obstáculos. Había desarrollado una agilidad y fortaleza muy superiores a las que nunca soñé. Había aprendido a navegar junto al mejor maestro y había probado la fuerza de mi oscurobastón en la batalla de Bwarf. Aún lo escondía, oculto tras las pieles de senturk. No dejaría que se salieran con la suya. Los malditos exploradores tenían a Riberett, pero yo sabía que su corazón era bondadoso y honrado. Recuperaría a mi fiel amigo, a cualquier precio. Aunque fuera con mi vida.

47. La fortaleza de El Khurg (Zlatan)

Pasé varios meses en el satélite de Malig Tul. Durante todo ese tiempo, sólo un pensamiento cruzaba mi mente: escapar de allí. No sabía cómo podría recuperar a Riberett, pero sí tenía un plan para abandonar la isla-ciudad. Kaligrund me había explicado la manera de escapar, entre susurros. Sin embargo, hasta que los vientos fueran propicios, debía caminar, saltar y respirar como un soldado más de Örhgul. La mejor manera de conocer a mi enemigo era estar cerca de él. Una guerra se avecinaba. Debía prepararme para ayudar lo máximo posible, y desde el bando correcto. Si algo tenía claro, era que mi lucha no se situaría en el lado de los exploradores de Örhgul.

Fueron meses de sudor y llanto. Recibí adiestramiento militar y aprendí los métodos de combate de mis enemigos. Eran grandes guerreros, poderosos e implacables. Pero, tal y como me había relatado Kaligrund, necesitaban peones de combate, gente normal que, sin estar dotada de su inconmensurable fuerza y agilidad, desgastara las líneas enemigas en los primeros zarpazos de la batalla.

En mi barracón trabé amistad con otros peones de Örhgul. Inak y Albpast eran dos locos divertidos, y el comandante Höäk no podía tener más chulería. Presumía de ser el mejor, y casi lo era. Todos mis compañeros del barracón tenían algo en común: los exploradores les habían borrado la memoria. Su conciencia había sido moldeada a voluntad y estaban increíblemente motivados para batirse en combate y servir a los aduladores del Rhirt. Sin embargo, yo los veía inocentes, víctimas del poder del Rhirt. Habían sido arrebatados de sus familias para servir al mal y no quedaban recuerdos en ellos para combatirlo.

Esconder al halcón Anilán fue un reto constante, pero me las arreglé para conseguirlo. Con el tiempo, descubrí que también ellos buscaban escondrijos para guardar cachivaches. Por la misma razón, no se inmiscuían en mis asuntos. Mientras tanto, fui sometido a duros entrenamientos físicos. Me aleccionaron en el manejo de las armas del Rhirt: hoces de Örhgul, pájaros-fuego, pérfidas lazadas. Entendí los secretos de sus armaduras y aprendí a distinguir el rango de los örhgulianos, según la posición y el número de anillos que portaran en sus labios.

Todos aquellos meses de adiestramiento en el satélite de Malig Tul se verían coronados por el bautismo militar. Nuestra primera misión como miembros de las fuerzas de Örhgul sería destruir una fortaleza en las gélidas tierras de El Khurg, en la región más septentrional de Niunkabin. Los estudiosos del ser decían que la fortaleza de El Khurg era inquebrantable; los exploradores querían demostrar lo contrario. Nos dirigiríamos allí en una carabela de muerte, capitaneada por Riberett Stoneral. Yo renegaba del objetivo de la misión, pero debía fingir ser uno de ellos. No debía levantar suspicacias hasta que el momento fuera el adecuado, tal y como Kaligrund me había explicado. Así fue cómo me vi inmerso en mi primera misión bajo la armadura de un peón de combate de Örhgul, la inexpugnable fortaleza de El Khurg nos aguardaba.

De camino hacia El Khurg, observé a Riberett con tristeza. Estaba irreconocible, envuelto en su nueva coraza de músculos azules. Con el veneno de Örhgul inundando sus venas, nada quedaba en su interior de la persona que yo conocí. Afortunadamente, él no me distinguía entre los demás peones de Örhgul, su mirada nunca se detenía en mí, y con ello me resultaba más fácil soportar el día a día. Ver su piel azulada no hacía sino recordarme que había fracasado en mi intento de ayudarle a evitar su destino, pero también me daba fuerzas para seguir luchando e intentar cambiar las cosas. Se lo debía.

Tras algunos días de navegación, nos adentramos en la región de El Khurg. El mar de Nunung se llenaba de hielo azul a medida que la temperatura disminuía, y nuestra carabela partía el hielo en dos, resquebrajándolo a su paso. En el horizonte se vislumbraba un enorme castillo de hielo, la fortaleza de El Khurg, nuestro objetivo. Cuando nos aproximamos a ella quedé obnubilado por su belleza, era la mayor roca de hielo azul que hubiera contemplado nunca. Su altura era tal que ocultaba su punto más alto entre las nubes. Los exploradores la destruirían sin contemplaciones, y todo para demostrar su inconmensurable poder ante los ojos del mundo. Era su manera de lanzar un aviso a las gentes de Niunkabin. La derrocarían sin esfuerzo aparente, pues el Rhirt estaba de su lado. Los khurguianos intentarían defenderse de nuestros ataques, pero sus esfuerzos serían en vano. La batalla estaba decidida antes de comenzar. Me sentía sucio por colaborar en tan innoble misión.

Por fin desembarcamos en el frío hielo, bajo las arengas del comandante Höäk y la mirada de Riberett desde el galeón. Mi labor como peón de combate era abrir camino entre la multitud de animales de colmillos y duro pelaje, y dejar la vía expedita para Riberett y otros exploradores de tez azul. Inak, Albpast y muchos otros me secundaban.

Inicialmente pensé que sus animales de defensa no constiturían ninguna amenaza ante nuestras armas de Örhgul. Me equivoqué. Sentí el hielo resquebrajarse bajo mis botas de combate, a medida que las bestias de la nieve se acercaban a nosotros. Se trataba de lobos-escorpión, que sólo moraban El Khurg. Pertenecientes a la especie de los grandes lobos blancos, los khurguianos habían aprendido a domarlos. No sólo temíamos sus colmillos, sino también las armaduras de pelaje que portaban a sus lomos y que se coronaban con la punta rocosa de su enorme cola, bajo la cual moriríamos aplastados al menor descuido. Venían. Saltaban. Gruñían. Rugían. Matarían sin dudarlo. Si queríamos convertirnos en Soldados de Örhgul, deberíamos superar esta prueba de sudor y de sangre.

Mi respiración se fue acelerando. Observé la mirada inteligente de Inak, listo para el combate a mi izquierda. A mi derecha, el barbudo Albpast se golpeó el pecho en señal de combate. Al cruzar sus ojos con los míos, asintió. Era nuestro bautismo militar; sabían lo que tenían que hacer y lo harían. Esperamos a los lobos-escorpión en formación de punta de flecha. Éramos cinco peones de combate por cada gran lobo blanco. Yo era el primero; el cebo. Mi indumentaria rojiza llamaría la atención del depredador, pues era sangre de los enemigos de Örhgul lo que cubría mi armadura. Cuando estuviera lo suficientemente cerca de mí, debía correr hacia atrás. Él habría fijado su vista en mí y me atacaría. A sus flancos, mis cuatro compañeros podrían enlazarlo con las lazadas de Örhgul y posteriormente ajusticiarlo bajo la hoja afilada de sus hoces de combate.

Inicialmente, el plan parecía sencillo. Sin embargo, a medida que un enorme lobo-escorpión se acercaba a mí, me fue pareciendo más y más complicado. A mi alrededor, varios grupos de peones de combate lo estaban pasando mal. Los lobos-escorpión eran demasiado fuertes y rápidos. Se revolvían bajo las lazadas o trituraban las hoces de Örhgul bajo el golpe de su cola. Segaban las vidas de los peones de combate sin aparente esfuerzo. ¿Nos habría enviado Grazbal a una muerte segura?

Los ojos del gran lobo-escorpión estaban ahí. Los miré, me aterraron, venían a por mí. La rabia se escapaba de entre sus colmillos. Me quedé petrificado. Después, hice ademán de correr.

—Aguanta. Aún no es el momento —gritó el comandante Höäk.

Y la bestia galopaba hacia mí. Y la gélida nieve golpeaba mi cara mientras la ventisca luchaba por arrancarme del suelo, alborotando mis cabellos. Pero aguanté, había sido adiestrado para ello. Aguanté. Aguanté. Aguanté.

Casi sentía ya el aliento del lobo-escorpión. Me giré y corrí cuanto pude, pero la armadura me pesaba y el firme era inestable para correr sobre él. Resbalé. El lobo-escorpión se abalanzó sobre mí. Inak y Albpast lanzaron las lazadas sobre el animal, pero apenas lo retuvieron. Me puse en pie y logré escabullirme por un momento; seguí corriendo. Entonces, el comandante Höäk consiguió hacer un corte al gran lobo blanco en una de sus patas, y éste se giró; aquello no le había gustado. Inak y Albpast volvieron a rodearlo con las espinosas lazadas, esta vez con mejor suerte, afianzándolas contra el suelo mediante los artilugios de Örhgul.

La cara del animal estaba a unos pocos flancos de la mía, sujeta por esas lazadas de espinas que sólo lo hacían enfadar más. Su boca escupía saliva negra, lista para asestar un mordisco letal. La visión de sus encías aterraba, como también percibir la tensión de sus labios retraídos, como si la dentadura fuera a salirse de su sitio. De pronto, el lobo pareció tranquilizarse. Suspiré… «No…, es una treta».. Alzó la rocosa punta de su cola tras de sí y se dispuso a aplastarme con ella.

—Gabilgrin, ¡cuidado! —gritó Inak, experto en interpretación animal.

Rodé sobre mi cuerpo como pude, justo a tiempo para evitar el impacto. La fuerza del golpe abrió un agujero en el suelo. Varias grietas rodearon nuestros cuerpos y los artilugios que sujetaban las lazadas se soltaron. ¡El lobo-escorpión había quedado libre! Sin embargo, Albpast no había perdido el tiempo: tomó la hoz del comandante Höäk junto con la suya y saltó sobre los lomos del animal, su determinación lo guiaba.

Una coraza recubría la parte superior del depredador. Albpast logró hincar en ella una de sus hoces y le propinó varios cortes por los costados. El gran lobo blanco comenzó a saltar en círculos, golpeando con su cola a ciegas todo a su alrededor. El comandante Höäk e Inak saltaron por encima de una grieta para caer en suelo más firme; yo volé sobre tres islotes hasta que por fin me hallé seguro. El lobo-escorpión comenzó a hundirse, rabioso, con Albpast a sus lomos. La nieve se deshacía bajo sus pies y el animal chapoteaba sin sentido. Ambos se hundieron, en plena pugna. Inak se sumergió en el agua, intentando rescatar a Albpast. Inak era un excelente nadador, pero… al cabo de unos suspiros, no quedaba ni rastro de los dos. ¡Los habíamos perdido! De pronto, bajo los pies del comandante Höäk, percibimos dos siluetas golpeando el hielo. ¡Eran ellos! Höäk y yo intentamos agujerear el hielo con las armas de algunos caídos, apenas conseguimos resquebrajarlo. Los lamentos de Inak y Albpast sumergidos eran cada vez más fuertes, ¡sus vidas dependían de nosotros!

—¡Los pájaros-fuego! —gritó el comandante.

Höäk hizo llamar a un pequeño pájaro-fuego que se estrelló contra el hielo, en el lugar señalado. Éste saltó por los aires, junto a nosotros. Finalmente, alargamos los brazos bajo las aguas hasta dar con nuestros amigos y tiramos de ellos a la superficie. La armadura de Örhgul estaba preparada para el frío extremo, pero la inmersión había durado demasiado. Tomaron una gran bocanada de aire y respiraron jadeantes.

—¡Por fin! —dijo Albpast, cuando se recuperó, y se dirigió a Inak—. Pensé que no me sacarías de allí a tiempo…  ¡gracias!

—Has estado colosal al saltar sobre sus lomos —reconoció Inak.

—Basta de palabrería —habló el comandante Höäk—. Tenemos compañía…

No todos los peones de combate habían tenido la misma suerte. Uno de aquellos lobos-escorpión, herido pero victorioso tras su duelo, galopaba rabioso hacia nosotros.

—Gabilgrin, ¡haz lo que sabes! —sugirió Höäk.

Corrí bordeando las grietas de hielo, mientras mis compañeros se preparaban para un nuevo combate a vida o muerte. Entonces me di cuenta de que otro lobo-escorpión corría directo hacia mí. ¡Estábamos rodeados! Mi deber era alejar los grandes lobos de mis compañeros para que ellos pudieran atacar. Me moví a empellones entre los dos, esperando que actuaran. Mi vida pendía de un hilo, si fallaban... De pronto, una ráfaga de pájaros-fuego llegó desde detrás, y los animales prendieron sobre el hielo. Era Riberett quien los había enviado, ¡había llegado su momento!

El joven explorador lideró a las tropas de Höäk hacia una victoria aplastante en los alrededores de El Khurg. Los animales de duro pelaje eran la prueba más difícil hasta llegar al corazón de la fortaleza. Observé a Riberett moverse, derrochando arrestos durante la misión. Parecía como si hubiera nacido para liderar aquellas hordas. Su sangre era ahora la de un explorador de Örhgul. ¿Qué quedaba en él de mi gran amigo?

El castillo de El Khurg tenía una sala protegida por sus mejores luchadores. Se decía que cobijaba en ella un pequeño cristal, en el que una fina grieta sería suficiente para derribar la fortaleza. Los mejores guerreros de El Khurg no fueron suficientes para detener la pujanza y determinación del joven explorador Riberett, que robó el cristal y lo tomó consigo. Abandonamos la fortificación dejando diezmadas las fuerzas khurguianas.

Cuando nuestro navío se hubo alejado lo suficiente, Riberett tomó el cristal en su mano y lo golpeó con violencia contra su frente provocando una finísima grieta en el vidrio, que luego estrujó en su mano hasta hacerlo saltar en añicos. Sentimos crujir la fortaleza de El Khurg a nuestras espaldas. En cuestión de suspiros la construcción desapareció ante nuestros ojos para verse reducida a escombros de hielo azul, y una gran polvareda se alzó sobre el mismo lugar en el que antes yacían las paredes de la fortaleza, orgullosas.

Esta hazaña le valdría a Riberett un sobrenombre örhguliano. Sus hombres le jalearon, eufóricos. Inak, Albpast y Höäk, a quienes tenía aprecio, eran de los más ruidosos. Fingí alegría para no llamar la atención, mientras mi corazón lloraba por dentro. Aunque, de algún modo, estaba feliz de estar vivo.

Regresamos a Malig Tul, donde Grazbal nos dirigiría unas palabras. Después, los exploradores podrían disponer de nuestra vida a su antojo, para quién sabe qué misiones. Los hombres de Riberett estaban ansiosos por escuchar las palabras de Grazbal, todos menos yo. Esto es lo que dijo el Ilusionista:

—Hay momentos en la vida en los que un hombre debe luchar por lo que cree. Hay momentos en los que debe decidir si quiere que su existencia esté dominada por las luchas o exclusivamente por las victorias. Los Conquistadores de Örhgul pertenecemos a este segundo grupo. No todos los que partisteis habéis regresado porque no todos erais dignos del poder de Örhgul. Los Conquistadores no conocemos la derrota. Ni siquiera los locos, como yo —levantó una carcajada, sabedor del apodo que le habían puesto quienes le temían—. Hoy, el joven Riberett ha completado su acondicionamiento, como todos sus soldados.

»Por este motivo, desde el día de hoy y hasta el final de los tiempos, todos le conoceremos por Riberett el Destructor, y vosotros seréis su Escuadrón de Destrucción —gritó Grazbal, jaleado en cada pequeña pausa—. Soldados, habéis de saber que se avecinan días importantes para nuestra causa. Una batalla se aproxima, una grande. Celebraremos nuestra victoria de hoy, sólo un preludio de las venideras. Preparaos, porque disfrutaréis de esta noche —aulló Grazbal, mientras sus exploradores le espoleaban; su mirada inquietante era la de un loco.

Después de aquellas palabras, debíamos vestirnos con nuestras mejores galas. Esa noche mujeres y jóvenes robadas de resplandecientes culturas serían obsequiadas a los mejores guerreros. Pero antes, unos sirvientes del mal nos recortarían la mitad de la cabellera, al modo de los soldados. Una vez segada, nunca volvería a crecer. La mía había crecido mucho en los últimos meses, y no quería desprenderme de ella, pero los peones de Örhgul llevaban una parte de la cabeza con el cabello corto si lograban sobrevivir al peligroso bautismo; era señal de que el acondicionamiento se había visto cumplido

Lo que ni Grazbal ni Riberett sospechaban es que la fiesta que celebraría la caída de El Khurg era exactamente la oportunidad que había estado esperando durante todos aquellos meses para escapar por fin de Malig Tul. Para ello, seguiría todas las instrucciones que me había dado Kaligrund en nuestro breve encuentro en la sala de confinamiento.

48. El momento señalado (Zlatan)

Los soldados novatos nos preparamos para que los sirvientes trazaran sobre nuestras cabelleras el recuerdo indeleble de la fortaleza de El Khurg. Simbolizaba el fin de nuestro adiestramiento. Iríamos a unas salas especiales donde nos arreglarían para la ceremonia que Grazbal había preparado para nosotros. Entré en una de esas salas individuales, listo para ser trasquilado con el sello de Örhgul. Un hombre vestido de blanco con apretadas ropas brillantes y grandes lentes me esperaba en el interior de la sala. Me senté en una silla, mientras él tomaba su máquina para empezar a recortar mi cabello. A medida que la cuchilla se acercaba a mi cabeza, sentí cómo mi corazón se aceleraba más y más. De la máquina emanaba un sonido ensordecedor y, sin embargo, lo único que yo escuchaba eran los latidos de mi corazón. Dudé si actuar o esperar; no sabía si estaba preparado. La máquina que tanto calor desprendía comenzó a recortar mi cabello. «Espero que el nuevo peinado le guste a Zurit», fantaseé. Y ese pensamiento me dio fuerzas. Entonces, lo hice. Era ése el momento adecuado, era ahora o nunca.

Agarré con las dos manos el cuernoscuro recubierto de senturk —que había escondido en la sala la noche anterior al viaje a El Khurg— y me dispuse a atacar. Asesté dos golpes en las rodillas y uno la garganta al sirviente de Örhgul, que cayó al suelo, inmóvil. Me aseguré de que estaba inconsciente y me puse sus ropajes mientras la máquina seguía sonando. Amparado en mi nueva vestimenta, con la cabeza gacha y oculta bajo una capucha, recogí a Anilán de su escondrijo y me dirigí a la cápsula de raíles que comunicaba el satélite de Malig Tul con la isla-ciudad que se hallaba tan sólo a unos cuerpos sobre el nivel del mar. Tal y como me había prevenido Kaligrund, la isla-ciudad estaba desierta con motivo de la celebración. Aproveché la coyuntura para introducirme en una de las estancias, donde sospechaba —tras meses de indagaciones— que se hallarían las efigies de Bwarf e Iztus.

Mis pesquisas eran correctas, la sala estaba llena de trofeos, ¡y las efigies eran uno de ellos! Un gran portón de cristal presidía la sala, y observé tras él una neblina misteriosa, que no dejaba ver las estrellas. El frío inundaba toda la estancia, y volví a notar la sensación que tuve en el subsuelo de Longh, como si volviera a estar cerca de una bestia de Örhgul. ¿Sería allí donde incubaban la tiránica de Örhgul? Había oído hablar de la serpiente gigante, todos los soldados especulaban dónde se escondía, pero sólo el Conquistador Loco sabía dónde la guardaba.

«No quiero estar aquí ni un suspiro más». Tomé conmigo las efigies, regresé al pilar que unía la isla-ciudad con el mar y me introduje en la cápsula elevadora con Anilán. Existía un cambiante código secreto, cuyo patrón me había enseñado Kaligrund en la sala de confinamiento. Lo introduje en el lector, sin saber muy bien si funcionaría. La cápsula comenzó a bajar hacia las profundidades. ¡Kaligrund estaba en lo cierto! Después de un descenso acelerado, llegamos a la base submarina. Tal y como Kaligrund me había relatado, la isla-ciudad de Malig Tul dominaba tres entornos sobre su pilar: el espacial, el terreste y el submarino, más desconocido. Mi única oportunidad de escapar sería a través de la vía subacuática.

Una vez alcanzada comenzaba la parte más complicada del plan: debía abrirme paso entre varios conductos hasta llegar a unas naves monoplaza. La vigilancia estaba bajo mínimos, prácticamente todos los militares estaban en el satélite con Riberett celebrando su gesta. Sin embargo, me topé con dos guardias.

—¿Quién eres? No deberías estar aquí —me advirtió uno de ellos, sorprendido de ver a alguien allí abajo en un día de festejos.

—Quizá sois vosotros los que no deberíais estar aquí… Todo el mundo está arriba, de celebración… ¡Habrá un gran banquete! —expliqué.

—Lo cual hace aún más sospechosa tu presencia aquí. ¿Qué llevas ahí? —me preguntó el segundo guarda, señalando las efigies.

—Es un pequeño recuerdo de mis vacaciones aquí.

—¿Vacaciones?

Se miraron estupefactos, para después caminar hacia mí con cara de pocos amigos. Era evidente que no compartían mi sentido del humor.

—Es broma. Venía… venía a avisaros. Grazbal ha sugerido que os unáis a la fiesta. Él me envía… —improvisé.

—¿En serio? ¡Por fin! ¡Te dije que el patrón, antes o después, se acordaría de nosotros! 

—¡No seas estúpido, Haander! ¿No ves que lo que tenemos ante nuestros ojos no es ni más ni menos que un desertor? ¡Otro más, para alimentar a la tiránica! Verás, joven. Ningún desertor ha salido de aquí nunca… con vida —me aclaró el más grande de los dos. Se prepararon para reducirme.

—Esperad… chicos… ¿No podríamos llegar a un acuerdo? Debe haber una solución más… diplomática, ¿no?  Además, estoy desarmado…

—Nuestras instrucciones son claras. Desearás no haber bajado nunca hasta aquí…

—Está bien. Si es esto lo que queréis… —advertí.

Después del adiestramiento que había recibido, y equipado como estaba con el místico bastón del planeta Lutkenni, hacían falta mucho más que dos guardias para pararme. Dejé en el suelo las efigies con suma delicadeza y me dispuse a batirme con ellos.

—Míralo, no es más que un peón de combate. ¿Acaso te crees rival digno de nosotros? —rió uno de ellos.

Aparentemente, estaba desarmado. Sin embargo, la piel de senturk camuflaba el cuernoscuro bajo su envoltura. Se abalanzaron sobre mí, pero logré evitar sus envites saltando sobre una pared y enganchándome al techo. Caí a sus espaldas mientras me perseguían. Mis acrobacias comenzaron a cansarles, pero no desfallecían.

—¿Estáis seguros de que queréis continuar con esto?

No hubo respuesta. Uno de ellos lanzó un objeto punzante contra mi abdomen. A duras penas logré esquivarlo, pero cuando lo hice, el otro me había prendido. Inmovilizado desde la espalda, me preparé para recibir los ataques del grandote, que me golpeó con los puños en el abdomen repetidas veces. Escupí sangre, y Anilán graznó de dolor. ¿Le habrían dado?

—¿Te rindes? ¿Deseas poner fin a tu resistencia?

—Ya os lo he dicho —hablé jadeante. «¿Por qué será que no tengo miedo? Algo ha cambiado en mí»—. Mis vacaciones han llegado a su fin.

—¿Has visto Haander? Tiene ganas de más. Démosle una lección. El Ilusionista nos recompensará por ello. Quizá asistamos por fin a los festejos.

Se preparó para darme una estocada final. Apuntaba directo a mi corazón, donde escondía a Anilán.

—¡De acuerdo! ¡Fin de la diplomacia! —dije, dispuesto a enarbolar mi cuernoscuro contra ellos.

Aún oculto entre las pieles senturk, constituía un elemento sorpresivo a mi favor. Alargué la mano bajo la chaqueta y lo blandí como pude contra el que me sujetaba por la espalda, lo justo para quedar libre. Acto seguido, salté por encima de ellos y les propiné escogidos golpes que detuvieron sus acometidas. Uno de ellos quedó inconsciente, pero el grandote me devolvió mis embites, lanzándome contra el suelo, junto a una de las efigies. Saltó sobre mí y nos enzarzamos en un cuerpo a cuerpo en el que tenía las de perder. El guarda comenzó a estrangular todo mi cuerpo con su abrazo, asfixiándome. Seguía sosteniendo el cuernoscuro, pero no podía utilizarlo, pues había quedado prensado por su cuerpo. «¡Estoy a su merced!». Anilán, aplastado entre dos cuerpos, corría peligro. ¿Qué podía hacer?

No sé bien cómo, la piel de senturk se desenroscó del oscurobastón y rodeó la efigie. Sentí cómo ésta venía hacia mí, hasta dar con mi mano. Entonces, golpeé al guarda con ella, con toda la fuerza que fui capaz. Hizo ademán de levantarse, pero le volví a golpear. Aparentemente, había quedado inconsciente. Suspiré mientras tomaba aire. Miré la efigie salvadora: era la de Bwarf, y seguía intacta.

«Bwarf. Sé dónde dirigirme ahora», pensé. Miré a Anilán, inquieto. Aún respiraba, aunque no tenía buen aspecto. No tardé en darme cuenta de que su vida corría peligro.

—Voy a sacarte de aquí. Te lo prometo.

Finalmente, logré introducirme en la nave submarina que buscaba. Mi adiestramiento militar, unido a las instrucciones de Kaligrund, deberían bastar para que lograra hacerme a la mar con éxito. Tiré de una palanca y la pequeña nave se vio de pronto escupida hacia la mar. Ignoraba a qué profundidad me encontraba, prefería no pensarlo.

El primer contacto de mi nave con las aguas fue extraño. Parecía sumamente inestable, se movía de lado a lado y comenzó a caer hacia las zonas más profundas de Nunung. Todo estaba oscuro y me encontraba en un medio desconocido, pero logré mantener la calma y hacerme con los mandos. A duras penas conseguí que se elevara, mientras me alejaba de Malig Tul. ¡Por fin lograba escapar! Habían sido varios meses de confinamiento, tiempo más que suficiente para arrepentirme de algunas de las cosas que había hecho, como entregar a Jungelar a los exploradores en bandeja de plata. Era el momento de cambiar las cosas. Devolvería las efigies de Bwarf e Iztus a sus propietarios, pondría a salvo a Anilán y regresaría a mi aldea para liberarla del influjo de esa bestia que subyugaba las voluntades de los hombres.

Estaba planificando mis pasos cuando me di cuenta de que la huida no sería tan fácil como yo pensaba. Uno de los guardias a los que había tumbado se había introducido en una nave submarina similar a la mía y venía directo contra mí. Intenté alejarme de él a la mayor velocidad que supe, empujando la palanca del rotor con todas mis fuerzas, pero poco podía hacer ante un navegante experimentado como apuntaba ser mi perseguidor. Se aproximó a mí cada vez más, hasta estar lo suficientemente cerca para lanzar un chorro hidráulico que desestabilizó mi nave, haciéndola girar en espiral hacia el fondo de aquellas aguas recónditas. La oscuridad rodeaba todo y las pequeñas luces que emitía la nave submarina comenzaron a parpadear. Mi perseguidor arremetió nuevamente contra mí. A duras penas pude esquivarlo la primera vez, pero la segunda me impactó de lleno. Si quería vencerle, debería llevarle a un sitio desconocido para él.

Apunté el morro de mi cápsula hacia las profundidades abisales y aceleré todo lo que pude. La oscuridad era cada vez mayor, y la sensación de soledad e insignificancia que me rodeaban en ese momento eran indescriptibles, pero no me detendría. Observé un cráter en el fondo del océano y me introduje en él. Era como un tubo lleno de ramificaciones más allá del subsuelo. Pilotaba la nave como podía, mientras mi perseguidor conducía de una forma mucho más fluida. En cualquier caso, estaba a una distancia prudencial, lo que me hacía pensar que no se debía sentir tan cómodo en el interior de ese cráter, quizá fuera un lugar mucho más peligroso de lo que yo podía imaginar.

De repente, entre todas esas maniobras, me giré y vi que estaba solo. Mi perseguidor ya no me seguía, había dado media vuelta. Me pregunté por qué, pero pronto tendría una respuesta. Frené la cápsula con dificultad, sin saber muy bien cómo. Si el navegante submarino había decidido dar marcha atrás, quizá hubiera un buen motivo, o quizá sólo quisiera asustarme, forzándome a regresar y aguardándome en la salida. Mientras cavilaba, súbitamente, el cráter comenzó a rugir y comprendí que entrar no había sido una buena idea. Un chorro de aire caliente emergió de las profundidades y me arrastró con él, mientras la cápsula submarina que me cobijaba daba vueltas sin cesar y su material se calentaba más y más. Salí disparado hacia arriba, pero estaba tan profundo que no llegué a acercarme a la superficie de Nunung.

Tuve suerte, pues la nave resistió el chorro de aire caliente y fue escupida con tal fuerza que pude dejar atrás al perseverante guardián. La sensación de calor que emanaba del interior, al haberse despresurizado la nave de modo tan brusco, me ahogaba. Estaba mareado e incapaz de pilotar, temí por Anilán. La nave siguió dando vueltas durante varios arenios, hasta que finalmente logré enderezarla. Para colmo de males, atravesé un campo de anguilas-dragón que electrizaron la cápsula, regalándome pequeñas descargas, y después piloté entre bestias abisales. Eran de color morado y de sus fauces surgían tentáculos, una de ellas me recordó a la que moraba en el subsuelo de Longh. Tenía que salir de allí como fuera.

Intenté no hacer un solo movimiento brusco, no respirar. Me aterraban aquellas criaturas. Sin embargo, ellas me miraban con indiferencia; como si pasara desapercibido. Finalmente y tras mucho sufrimiento, logré llevar mi nave hasta la superficie. ¡Por fin veía la álgida alzada desde el mar! Gracias a la interpretación de las estrellas y las corrientes, con las enseñanzas de Jungelar muy presentes, me dirigí hacia la playa de Bwarf.

Tenía muy claro qué era lo primero que quería hacer en cuanto pisara tierra firme. Devolvería a los habitantes de Bwarf e Iztus sus efigies, que ahora portaba conmigo. Así, la muerte de Jungelar no se habría producido en vano. Después, regresaría a Longh para liberar a mi pueblo la bestia del Rhirt, y del influjo de los exploradores. Para ver la luz, había experimentado la mayor de las oscuridades, pero ya no perdería mi guía. El recuerdo de Zurit cruzó mi mente cuando pensé en regresar a Longh.

49. Tonek, el Aparecedor (Halmancar)

«Halmancar, Dios de Nunung, es mi nombre. Debo admitir que entre todos los insignificantes seres que han cruzado Nunung alguna vez, o que han pronunciado mi nombre, siento una predilección especial por Jungelar el navegante. Siempre me han entretenido sus bravatas y su impertinente fanfarria, aderezadas con su espíritu de lucha y su determinación incansable. En estos momentos, cuando contemplo su querida nave, Sombra de Mar, inclinada hacia el vacío y lista para ser engullida bajo el manto de Nunung, no siento ningún impulso. Si éste es el final que aguarda a Jungelar, no me entrometeré; lo observaré con orgullo, impertérrito desde mi trono. He visto a este hombrecillo vencer en cien batallas, cazar a los animales más peligrosos y salir airoso de las situaciones más comprometidas. Es justo aceptar que su fin esté cerca, siempre supe su condición de mortal. Si ha de irse ahora al ultramundo, así sea, pues bien sé que otros ocuparán su lugar».

Jungelar se hallaba al borde de la muerte. Herido en hombros y piernas, apenas podía mantenerse en pie. Había recibido una paliza brutal a manos de los exploradores, capitaneados por el Conquistador Loco. Sus animales de tiro estaban heridos y la nave lo suficiente dañada como para asegurarle una muerte lenta. Si los carroñeros del aire y del mar no lo impedían, sería la propia Nunung la que engulliría el esbelto trimarán con su comandante a bordo.

Pasaron tres alboradas, y pude contemplar su trágico final, desangrándose en una cubierta cada vez más hundida. Su sangre llamaría a los depredadores, ahorrándole la lenta espera. Sin embargo, ni siquiera un hado de Nunung como yo podía obviar un elemento que aún podía afectar su devenir: se trataba de Tonek, el Aparecedor. Antes de que comenzara el tercer ocaso a la deriva, con Jungelar deshidratado y débil, hizo su aparición al fin.

—¡Jungelar! ¡Por las efigies de Iztus y Bwarf! ¿Qué ha ocurrido? —preguntó alarmado. Jungelar apenas podía hablar, no hubo respuesta. Tonek comprobó su respiración y encontró aún algo de vida—. Debemos cerrar tus heridas. ¡Rápido!

El Aparecedor aplicó a Jungelar las curas tradicionales que todo buen marino debe conocer. Le llenó las heridas de sal, pero éste apenas se quejó; su espíritu acariciaba el ultramundo, lejos de la realidad de su cuerpo y su barco destrozados. Tonek llevaba ya varias lunas navegando junto al navegante, sabía bien lo que hacer, no desesperó. Desenlazó los cabos que unían los tres patines y arrastró el pesado cuerpo de Jungelar hacia el patín que aún flotaba —los otros dos estaban ya casi hundidos—. Tonek observó descorazonado la sangría que poblaba la mar: los animales de tiro habían sido heridos también... Los examinó bien: por suerte, una de las mantas anfibias sólo tenía cortes superficiales, ésa sería la que les sacaría de allí.

Lo dispuso todo para que la embarcación se hundiera, siguiendo el protocolo de actuación para casos extremos. Eso sí, balizó el punto en el que lo abandonaba con un pez puntador, por si hubiera en el futuro alguna posibilidad de reflotar lo que quedara de ella.

Preparó después el único patín que quedaba. Anudado al arnés de la manta, les conduciría de nuevo hacia la ciudad neutral. Allí solicitaría ayuda a la Princesa de Azmööghan. La vida de Jungelar pendía de un hilo, pero si había alguien con medios como para hacer milagros y sanar a un hombre del abismo de la muerte, debía ser ella, descendiente del Temible Emperador.

Sonreí para mis adentros al ver los esfuerzos de Tonek por salvar la vida a su maestro de la mar, hacían una buena pareja. Pese a mi condición de Dios de Nunung, desconocía qué hacía cuando no se cobijaba en Sombra de Mar, pero imaginé que estaría con otros como él. Probablemente, acompañar al navegante le permitía escapar de la rutina de su triste tribu, regalándole aventuras imborrables. En realidad, Tonek era uno de los secretos mejor guardados de Jungelar —muchos de sus enemigos ignoraban que a veces recibía ayuda de un aparecedor, lo cual le confería una importante ventaja—. Si lo lograba, aquélla no sería la primera vez que le salvaba la vida.

Admito que en esta ocasión no esperaba que llegara a tiempo, y aunque lo hubiera hecho, era cuando menos dudoso que esa anfibia maltrecha lograra arrastrar el inestable patín hasta el puerto de Aquus. Más aun cuando algunos depredadores —los carroñeros voladores y los voraces de Nunung— habían captado ya el rastro de la sangre, y no lo abandonarían fácilmente. Decidí que una pequeña ayuda no sería determinante, por lo que propuse a Lorettia, hada de las lluvias, una partida de canicas celestiales. Si yo ganaba, regalaría a Jungelar y Tonek unas ligeras briznas de agua que humedecieran sus labios. Si ella ganaba, bien podría desatar una tormenta. La apuesta era arriesgada, pero era mejor intentar regalarles esa llovizna que permanecer aguardando a que Lorettia tomara cualquiera de esas decisiones, sin más consideraciones que su caprichosa voluntad.

—¿Por qué quieres ayudar a ese mortal? —inquirió Lorettia.

—Lleva varios años divirtiéndome con su brega por todo Nunung. Creo que aunque le regalemos unas briznas de agua, seguirá más cerca de la muerte que de salir de ésta. Busco una pequeña ayuda que prolongue mi divertimento.

—¿Sabes que si fracasas, te arriesgas a que se desate la mayor de las tormentas?

—Lo sé. Será divertido —respondí.

—Perfecto. Hagámoslo pues —Lorettia accedió a concederme esa partida.

Lo más curioso del juego es que, tras esa pugna en destreza y picardía, puro azar dominaba el resultado final. Hicimos el intercambio inicial y elegimos un color cada uno. Lorettia me miraba con sus ojos vidriosos, desafiantes. La situación le divertía casi tanto como a mí. Tras la habitual sucesión de lanzamientos, ella se postuló por el color rojo fiebre; yo, por el negro coraza. Al final de la partida, mi color salió vencedor. Lo celebré como si se tratara de una victoria. Sin embargo, faltaba partir la canica por la mitad, para esclarecer el devenir de Tonek y Jungelar. Mío sería tal honor, aunque no garantizaba que me gustara el resultado final. La golpeé con fuerza contra el suelo y se hizo visible un mensaje en el interior, era yo quien debía leerlo. Respiré hondo, sabía que una tormenta sería el final definitivo para el navegante. En cualquier caso, la suerte estaba echada. El mensaje contenía tan sólo una palabra en la lengua antigua.

—¡Ja! ¡Lo sabía! Les regalarás una llovizna! —clamé victorioso.

—Ríe por esta vez, Halmancar. Las canicas no siempre caerán de tu lado Espero que no te estés encariñando del marino… —dijo Lorettia furibunda. Si había algo que los hados de Nunung no soportábamos era ser derrotados en un combate singular de canicas celestiales. Y si había alguien que tenía mal perder, ésa era Lorettia. Pero ahora no le quedaba más remedio que honrar mi honor, regalando unas briznas de agua sobre Tonek y Jungelar. Y así lo hizo.

Era difícil saber cuál sería el grado de deshidratación del irkniano, pero esas ligeras gotas de agua que humedecieron sus labios bien podrían estar salvándole la vida... al menos de momento. La manta no estaba en plenitud de facultades,  los voraces habían detectado ya el olor a sangre, y nadaban detrás del patín; sólo era cuestión de tiempo que acabara en las fauces de esos gigantes del mar….

Tonek tuvo entonces una idea, intentó ganar tiempo. Limpió de sangre el cuerpo de Jungelar, y se embadurnó con ella. Los voraces eran bestias agresivas, irracionalmente atraídas por la sangre, Tonek lo sabía.

Tomó las azadas de Jungelar y se preparó para saltar a un lugar donde ningún loco querría ir. Pero él era mucho más que un loco. Cogió carrerilla desde la proa del patín y saltó sobre uno de los voraces, cuyos lomos asomaban ya en la superficie del agua, a escasísimos flancos del patín. Tonek se aferró a su espalda, hincándole las azadas de Jungelar. El animal siguió nadando, sin notar nada, a tan sólo un flanco ya de la popa. Sin embargo, los voraces que le rodeaban sí parecieron detectar el nuevo y atractivo olor que portaba en su espalda. Afortunada o desafortunadamente para Tonek, tardaron poco en atacar. Cuatro depredadores se abalanzaron sobre él. Como todo buen aparecedor, a Tonek le bastaba con pensar en un sitio para aparecer en él. Tuvo el tiempo justo para desaparecer y aparecer por detrás de todos aquellos animales salvajes, justo cuando se relamían. De pronto, una lucha entre voraces se desató, las dentelladas iban y venían, y Nunung se tiñó del color indescriptible de su sangre.

Tonek empleó las azadas húmedas para hacer señales de luz a los carroñeros voladores que sobrevolaban la escena. Éstos descendieron raudos, con la intención de sumarse al festín, y se enzarzaron con los voraces en una pelea terrorífica. El Aparecedor no se encontraba precisamente a salvo, tan cerca como estaba de una lucha entre gigantes del mar; se concentró y apenas tardó unos suspiros en regresar al patín que se alejaba de los peligros.

Así fue como Tonek logró conducir a Jungelar con vida de regreso a Aquus. Allí solicitó audiencia con la princesa de Azmööghan. Me distraje con sus conversaciones, que discurrieron así:

—¿Por qué me lo has traído? ¡Habla! —exclamó ésta cuando supo de las intenciones del aparecedor.

—¿Acaso habría sido mejor dejarlo para que fuera pasto de los voraces? —se defendió Tonek, valeroso—. ¡Necesita cuidados médicos! ¡Salvadlo y nos marcharemos de aquí para no volver! —le prometió. La princesa vaciló.

—¿Tienes acaso la más mínima idea de todo el dolor que ha causado el Cazador Navegante a mi familia? —contestó ésta, finalmente.

—Lo único de lo que este hombre es culpable es de haberos amado como ningún otro hombre amó a una mujer en Nunung, Alteza —matizó Tonek.

—Si debe morir, que muera. Merece algo peor que la muerte —esbozó ella, rencorosa.

—Es la muerte y no otra cosa cuanto le espera, Princesa. Esta ciudad es terreno neutral. Salvadlo y luego dejad que aguarde su destino. Pero no lo dejéis caer así, ante una  vil emboscada, a manos de örhgulianos. Este ataque lleva su sello. Jungelar no merece este final. Ni siquiera vuestros cuidados médicos garantizarán que conserve la vida; está muy malherido —advirtió Tonek. La princesa parecía contener sus lágrimas, mientras cavilaba.

—Está bien. Hablaré con el Titular de la Intendencia. Le proporcionaremos cuidados médicos. Y después... ¡Es posible que yo misma le arrebate la vida! —dijo con ira en su voz y fulgor en su mirada.

Desde las alturas, yo sospechaba que no eran ésos sus verdaderos deseos para el navegante. Sonreí para mis adentros al intuir que, una vez más, Jungelar burlaría la muerte. Yo, el gran Halmancar, hado de las aguas, seguiría teniendo distracción desde mi trono divino, a lo largo y ancho de los mares de Nunung.

50. El camino marcado por la Matrona Espuria (Vinirel)

Encontrar a la Matrona Espuria no sería una labor sencilla, nadie sabía a ciencia cierta cuál era su localización. Nos encaminamos hacia las faldas del monte Skra; ése era el lugar donde la habían visto Thom y Ba Nulligan, inviernos atrás, cuando el entonces joven matrimonio buscaba un hijo. Brívaris estaba convencido de que si dábamos con ella, sus palabras sabias nos conducirían a Zlatan. «¿Sería más fácil encontrar a Padre?», me preguntaba a veces, esperanzada de reencontrarme con él en mi camino.

El posadero Mildrin nos conducía a Causdamei, Brívaris y a mí en su cuadriga kliing, mientras el experto cazador Nug cerraba filas con agilidad a lomos de un imponente búfalo regg. Su amarrador, un bastón-cinturón que funcionaba como una quinta extremidad, enroscado en la cornamenta del regg, le transmitía órdenes precisas. Que hubiera domesticado a una de las bestias de la región de Niunkabin constituía una proeza a mis ojos. «Si bien Zlatan domó a la rapaz de Armkis», recordé de pronto.

Nug me infundía muchísimo respeto, con sus bigotes largos y su nariz afilada ocultos bajo esa capucha, y su vestimenta llena de correas de cazador. Inicialmente lo miré con recelo. Sin embargo, una vez que lo vi montado a lo alto del enorme cornudo, empecé a pensar que había sido buena idea que nos acompañara. Las contundentes pisadas del rêgg resquebrajaban la tierra a su paso, borrando los trazos que la cuadriga kliing dejaba tras de sí. Gracias a ello, no percibimos señales de ningún explorador pisándonos los talones.

Corrimos hacia las faldas del monte Skra en lo que prometía ser un largo camino. Diferentes paisajes nos acompañaron durante el trayecto: campos floridos; bosques secos y resquebrajados; riscos alzados. Lugares de cuento. Lugares de canción. Lugares de leyenda. Mas ningún pueblo se cruzó en nuestro camino. Al tercer día de nuestra partida el posadero se dirigió a mí.

—Me preocupan todos esos pueblos que esperaban ansiosos tu llegada para verte domar el dincel. Deben estar angustiados ante nuestra demora —me comentó—. ¿Seguro que ese tal Nug que tantos aires se da sabe por dónde nos lleva?

Inicialmente, no supe qué decir.

—Ya debe de faltar poco… El experto cazador conoce los caminos —dije, titubeante.

—¡Ja, ja, ja! —rió Mildrin con estruendo—. ¡Mira tu cara, niña! ¿No ves que soy perro viejo? No nací ayer y lo sabes. ¿Qué estamos haciendo exactamente?

—Es sólo una excursión… Tocaremos en algunos pueblos y después regresaremos, tal como te expliqué —contesté algo nerviosa.

—No vamos a detenernos para que toques el dincel en ningún pueblo. Puede que tus manos sean caricias para el dincel, pero en lo que se refiere a mentir, hasta un viejo borrachín como yo te podría dar algunas lecciones… ¡Ja! Además, ¿no creerás que mi presencia aquí es casual, verdad? —dijo clavando sus ojos en mí.

—¿Qué quieres decir?

—Tu tía Ikberta me ha enviado. Ella te conoce bien. Sabe que hay algo que te atormenta y que no descansarás hasta que lo hayas solucionado. Desde que accedí a acompañaros, intuía que no se trataría de una simple excursión musical… Llevamos días cabalgando bajo esa burda directriz de ir hacia las faldas del monte Skra. Es hora de que me expliques qué diantres tramáis —reclamó.

—Posadero…, lo lamento... Quise decírtelo, pero temía que de saber nuestro plan, no nos acompañarías… ¿Puedes prometer que nos llevarás allí a donde nos dirigimos?

—¿Cómo hacerlo, sin antes saber vuestras verdaderas intenciones? —me contestó Mildrin, divertido. Le gustaba hablar con sorna, pero no tenía maldad.

—Hazlo, si confías en mí —repliqué. El posadero sopesó la respuesta.

—Esta chiquilla… Tu tía Ikberta me dijo que te ayudara. Si me gustan los motivos, saben los hados del vino que lo haré, ¡qué demonios! Pero antes, quiero saber. Y ahora, ¡habla!

De pronto, Brívaris intervino en la conversación:

—Muestras aprecio y confianza en Vinirel; mereces saber la verdad. —«Y aunque no lo mereciera, necesitamos su cuadriga kliing», pensé. Brívaris prosiguió—. Como vecino de Mung, puede que no estuvieras al tanto, pero nuestra aldea ha sufrido la desaparición de tres estudiantes: Zlatan Gabilgrin, Riberett Stoneral y Carapintada Pinkilron, mis grandes amigos de la infancia. No puedo quedarme de brazos cruzados esperando a que regresen, temo que algo terrible les haya sucedido.

—¡Estos muchachuelos! ¡Se creen que lo saben todo! ¿Así que vais a ser vosotros los que solucionéis los problemas del mundo? ¿Y quién sanará mi reúma, o aligerará mi panza? —quiso saber, cascarrabias. Poco después, tomó más en serio a Brívaris—. ¿Y qué creéis que les puede haber pasado, pues?

—Riberett y Carapin están heridos, o enfermos... Creemos saber dónde se encuentran, pero hemos perdido la pista a Zlatan. Sospechamos que puede tener la llave de su curación… Puede que hayáis oído hablar la Matrona Espuria, una mujer sabia que podría habitar en las faldas del monte Skra… Ella nos puede ayudar a encontrar a Zlatan. Nuestros fines son nobles, anciano —explicó Brívaris.

—¿También tú los conocías? —se dirigió Mildrin a Vinirel.

—Soy muy amiga de la madre de Zlatan, así como de su hermana, tras mis múltiples visitas a Longh. A Zlatan lo conocí la primera vez que fui a Longh, pues fue él quien me recogió en Mung.

—¡Recuerdo a ese joven! ¡También yo lo conocí! —exclamó ilusionado Mildrin. De pronto, se comportaba como un niño de cuatro inviernos—. Tenía una agreste cabellera y ojos con brillo vivaz… ¡Hablaba con su montura rambök como si fuera a entenderle! ¿Cómo no iba a recordarlo? Parecía buen chico. ¿Y cuál es el papel del experto cazador de los donaires en todo esto?

—Nug está al corriente de todo. Es un buen amigo, hice la prueba de caza con él y creo que nos será de gran ayuda. Tenemos razones para pensar que el viaje puede ser peligroso —añadió Brívaris.

—Siento no haber sido sincera contigo desde el principio, Mildrin, pero temía tanto que no quisieras participar en esta desesperada búsqueda… Sé que tía Ikberta te confiaría su vida, por eso acudí a ti; sólo te pido que nos ayudes a encontrar a Zlatan —me sinceré por fin.

—Tu sitio debería estar en Mung, practicando el noble arte del dincel. Pero no te preocupes, niña. Veo que vuestros motivos son generosos. Honraré la petición que me ha hecho tu tía: os ayudaré en la búsqueda de vuestro amigo y cuidaré de ti, te vigilaré bien. ¡Además, estoy seguro de que la posada del viejo Mildrin podrá sobrevivir unos días sin este servidor! A fin de cuentas, el sol de Farak seguirá luciendo en la mustia Mung cuando regresemos.

Diez alboradas después, por fin llegamos a las faldas del monte Skra. Era tal y como lo había imaginado, con sus colores morados refulgentes de luz. Pudimos ver una inmensa roca con forma de media luna en la cima y una cabaña aislada en las faldas de su ladera. ¿Se trataría de la vivienda de la matrona? En cualquier caso, estaba vacía. Nos dirigimos entonces hacia las aldeas vecinas, que se oteaban a lo lejos.

—¡Por fin hallaremos una buena taberna! —exclamó el posadero al sentir su cercanía—. ¡Mis tripas no podrían rugir más! Y… ¡lo que daría por algo que beber! ¡Cualquier cosa menos agua, el agua es para las ranas!

Con un extraño lenguaje de signos, un viajero —el primero que veíamos en mucho tiempo— nos indicó que preguntáramos a «la mujer del lago».

—¡Maldita sea! ¿No creeréis que una mujer en un lago nos indicará mejor que algún compadre tabernero, verdad? —se quejó Mildrin, como gustaba hacer—.  Vayamos a la aldea. ¡Con el estómago lleno se piensa mejor!

Sin embargo, hicimos caso al viajero, a la orden de Nug; el posadero refunfuñaba. Nos encaminamos hacia un diminuto lago que se vislumbraba a lo lejos. Una mujer nadaba en su interior, el agua era clara, tan clara que… no lograba ocultar su desnudez.

—¡Qué diantres! ¿No dije acaso que era buena idea preguntar aquí? —exclamó Mildrin al descubrir su belleza—. Sólo hay una cosa que me guste más que una buena jarra de aguamiel: ¡una buena mujer… con una jarra de aguamiel que llevarse a los labios! —susurró al experto cazador, más sosegado.

La mujer nadó hacia nosotros, salió del agua y ésta, adherida a su piel, se convirtió en un finísimo hilo cristalino que cubrió su desnudez. Mis ojos no daban crédito. A medida que caminaba hacia nosotros, el agua desaparecía tras de sí; comprendí que ella misma era el agua del lago. La mujer tenía las más bellas facciones que recordaba haber visto, y sus ojos lucían el color y la textura que embellecían aquel lago. Mildrin, Nug y Brívaris la miraban atónitos, embriagados por su belleza.

—¡Dejad de babear! —les reprochó Causdamei, mientras los tres se hacían los despistados.

Parecía hija de una diosa. Me pregunté si tendría a los hados por antecesores. Me dirigí a ella, pues nuestros hombres parecían haber perdido la facultad del habla. Me explicó amablemente que si queríamos localizar a la matrona debíamos subir a la cima de las más altas montañas, situadas más arriba del monte Skra. Me pareció una insensatez, pues el monte Skra tenía una única roca en su cima, y no montañas, pero ella insistió. Citó las rocosas de Arks repetidas veces; me di cuenta de que ese nombre era el mismo que el de Skra, pero al revés. También nos dijo que nos situáramos junto a la roca de media luna y la tocáramos a pie —y no sobre ninguna montura—, para después buscar unas cuevas en el interior de las rocosas, donde nos aseguró habitaba.

—¿Estás seguro de que éste es el mejor modo de encontrar a tu amigo, muchacho? —preguntó el experto cazador, escéptico, a Brívaris.

—Lo estoy —insistió Brívaris. El cazador murmuró para sus adentros, seguramente convencido de que con sus técnicas de caza y seguimiento ya podría haber dado con Zlatan. Sin embargo, por alguna extraña razón, respetaba las iniciativas de Brívaris.

Ascendimos a lo alto del monte Skra, tal y como indicó la Mujer del Lago. Nos situamos por fin frente a la roca de media luna. Recordé que debíamos tocarla a pie, por lo que sugerí al resto del grupo que se bajaran de las cuadrigas y del temible regg. Cuando tocamos la roca, mis manos sintieron un frío y un calor intensos al tiempo, y entonces ante nuestros ojos, sobre nuestra cabeza se irguió una altísima montaña rocosa, invertida. Se vislumbraba como si fuera un espejismo, pero realmente parecía estar allí. De hecho, había estado ahí desde el primer momento, sólo que no la veíamos. Lo peculiar era que estaba al revés, como si la roca de media luna produjera un efecto espejo: estábamos en la cima del monte Skra, si mirábamos hacia abajo, pero en la cima de una cordillera, si lo hacíamos hacia arriba.

De pronto, sentí mis pies despegarse del suelo y comencé a caer hacia arriba. Los demás también lo hicieron, al igual que la cuadriga y el rêgg. La caída fue de apenas un flanco, y enseguida nos encontramos todos tumbados sobre una superficie rocosa que inundaba el paisaje a nuestro alrededor. La visión del florido monte Skra desapareció de pronto y me di cuenta de que sí que nos hallábamos en la cúspide de las más altas montañas que recordába haber pisado. Una repentina sensación de vértigo y frío me inundó de pronto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Causdamei, confusa.

—¿Estáis todos bien? —quiso saber el experto cazador Nug.

—Me siento desorientado. ¿Creéis acaso que tengo edad para esto? No estoy para estos trotes ya —refunfuñó el posadero Mildrin.

Brívaris se recompuso y nos explicó dónde estábamos.

—Nos encontramos en la cima de las montañas rocosas a las que hizo referencia la Mujer del Lago. Al tocar la roca, nos hemos transportado a esta cima, que realmente siempre estuvo allí. Según parece, solamente se hace visible al poner las manos sobre la roca con forma de media luna. Observad —dijo Brívaris. A continuación, posó sus manos sobre la roca de media luna, que aún seguía allí, y sobre nuestras cabezas se mostró el monte Skra perfectamente invertido, con la cima abajo y la base arriba. Nuevamente, parecía un espejismo, pero sabíamos que estaba allí. Brívaris estuvo a punto de caer de nuevo hacia arriba, pero separó sus manos rápidamente, evitando ser transportado de nuevo.

—Por esto nos dijo la Mujer del Lago que tocáramos la roca a pie. De haberlo hecho sobre nuestras monturas, éstas nos habrían aplastado —advirtió el posadero mientras armaba la cuadriga de sus cuatro burras kliing, que también habían tenido un aterrizaje poco ortodoxo.

—Debemos descender ahora —sugirió el experto cazador.

El camino era escarpado y apenas había espacio para la cuadriga. Sin embargo, era muy flexible y permitía adoptar múltiples posiciones. Una de ellas consistía en juntar las cuatro burras kliing en forma de cuadrado, de modo que sostuvieran todas ellas el carro sobre sus lomos. El posadero enderezó las fijaciones y nos invitó a subir. Si la sensación de vértigo era ya considerable, descender por un camino sinuoso desde aquel carro elevado incrementaba la sensación de peligro. Causdamei se mareó y se arrodilló en el interior, por temor a mirar hacia abajo. Las nubes nos acompañaban, lo cual indicaba la tremenda altura a la que nos encontrábamos. El experto cazador Nug guió nuestro descenso, a lomos de su búfalo rêgg.

Las vistas desde lo alto de la montaña resultaban imponentes, aunque a veces las nubes no nos dejaban ver. Recorríamos ahora un mundo de piedra gris. Piedra que el infrecuente sol no lograba iluminar; piedra solitaria. Nuestras monturas repiquetearon, con las herraduras de su caminar. Me distraje pensando en Zlatan, y en mi padre ausente. Después de varias eolias descendiendo por aquellos caminos, el cazador detectó una gruta que se abría en medio de la roca. En el interior, el techo, a una altura de setenta cuerpos, nos sorprendió a todos, contrastando con la estrechez que aparentaba tener la roca por fuera. Infinidad de estalactitas y estalagmitas de formas indescriptibles lo  adornaban. Distinguimos una fogata, cerca de la cual se hallaba una mujer oronda y de cabellos canosos, envuelta en ropas de Oriente que parecían harapos. ¿Sería la matrona? Brívaris tomó la palabra.

—Buscamos a la Matrona Espuria, señora —dijo.

—La habéis encontrado —contestó ella. Dirigió sus ojos a mí, uno de ellos parecía iluminado por dentro—. Veo por tu acento que provienes de Longh, jovencito —añadió mientras seguía alimentando el fuego.

—Así es —replicó Brívaris.

—Y dime, ¿qué es exactamente eso que os ha traído desde tan lejos? Oh, ya veo. La amistad. Habéis llegado hasta aquí por pura y simple amistad. ¿Acaso no es bello? La pureza llama a la pureza —afirmó la matrona, respondiendo a sus propias preguntas.

—No sé si la entiendo, señora —confesó Brívaris.

—¿Por qué crees que habito aquí, muchachuelo?

—No lo sé... Parece un lugar tranquilo, alejado de todo bullicio —se aventuró Brívaris.

—Éste es el lugar más puro de todo Niunkabin, tan puro como vuestra motivación por la amistad. ¡Aún queda gente con fines nobles ahí fuera! ¡Nunca lo habría imaginado! —exclamó, mientras reía sarcásticamente. Su risa era aguda, casi molesta para los tímpanos. Intenté reprimir ese pensamiento, no fuera a ser que pudiera escucharlo.

—¿Dónde estamos exactamente, señora? Me siento desorientada —preguntó Causdamei.

—Excelente pregunta, jovencita. Imagina que dibujas un mapa de la región de Niunkabin. Si lo doblaras en dos mitades y agujerearas el monte Skra en la parte meridional, encontrarías también al desdoblarlo marcada otra parte en el norte, ¿correcto?

—Correcto —replicó Causdamei.

—No hay que ser experto en cartografía para saber eso —refunfuño Brívaris para sus adentros.

—Pues bien, resulta que tanto el monte Skra como la montaña rocosa Arks forman ese mismo punto. Son montes hermanados, y por ello es fácil saltar de uno a otro y del otro al uno con sólo tocar la Roca de la Media Luna. Imagino que sabéis de qué os estoy hablando.

—¿Entonces, nos encontramos ahora en el norte de la región de Niunkabin? —preguntó Nug.

—¡En efecto! —dijo exaltada la matrona.

—Estamos muy lejos de nuestro hogar —intervine—. ¿Cree que podría ayudarnos e indicarnos lo que hemos venido a averiguar?

—El mar de Nunung.

—Perdone, no entiendo —dijo Brívaris.

—Hallaréis la respuesta a vuestras preguntas allí. Y ahora, si me disculpáis, debo hacer cosas importantes.

—Matrona, ¿cómo podremos llegar al mar de Nunung? No conocemos nuestra localización exacta.

—¿Y tú presumes de ser un experto cazador? ¿Quién lo diría? Tan acostumbrados estáis a usar vuestras brújulas de sal que en cuanto se os pide que utilicéis la sesera, ¡se os olvida cómo hacerlo! —se mofó ella.

Nug tuvo que contenerse para no gritar, no toleraba que nadie se burlara de él. Afortunadamente, contuvo sus impulsos y pudimos escuchar la última instrucción de la matrona.

—Buscad el río Arks y él se encargará de conduciros hasta Nunung. Pero habréis de ser precavidos, percibo que se avecina una batalla fatal para alguno de vosotros —advirtió la mujer. «¿Una batalla final?». Y habiendo dicho esto, se despidió de muy malos modos, invitándonos a abandonar su cueva y dando por zanjada la conversación.

Recorrimos los interminables riscos de la montaña rocosa de Arks, soportando viento y frío. Después de varias eolias descendiendo, llegó un momento en que el camino se terminaba. Una nueva gruta se abría a un costado, por lo que nos vimos obligados a seguir por ahí. En el interior se podía escuchar el sonido de una pequeña cascada. Lo seguimos hasta localizarlo. Aunque la cueva se hallaba sumida en una oscuridad total, descubrimos que la roca refulgía, acompasando nuestros pasos. La luz parecía querer acompañarnos.

—Ése debe de ser el río Arks. Sigámoslo —sugirió el cazador Nug, herido en su orgullo, una vez dimos con la fuente del sonido.

El interior de la cueva no era salvaje ni abrupto. La erosión del río Arks había trazado caminos en la roca. Aunque no me gustaba la oscuridad que dejábamos atrás, el sonido del agua resultaba relajante y la visión de la gruta era bella, con su claridad ambarina. No había dos estalactitas iguales. Descendimos por la cueva junto al río. El posadero Mildrin tuvo que desmontar su carruaje y llevar a las burras kliing sueltas, pues no había otra alternativa para recorrer las estrechas galerías subterráneas. Todos, salvo el cazador Nug, montamos sobre las kliing, durante la oscura travesía. El trayecto por la cueva se prolongó durante varias eolias. Dejamos atrás lagos subterráneos, saltos y cascadas e incluso sifones.

Una sensación de claustrofobia me atenazaba, pero no podía detenerme. Quería encontrar a Zlatan a cualquier precio. Él y yo teníamos algo en común, y quería averiguar lo que era. Toda mi infancia me había sentido tan… sola. Creía haber encontrado por fin a alguien como yo. Si Zlatan había sido capaz de domar al halcón de Armkis, quizá también podría domar mi espíritu y mis ansias de libertad, que sólo parecía templar cuando bailaba sobre el dincel. Estaba dispuesta a luchar por salvarle de cuantos peligros le acecharan, afrontando todos los riesgos que se interpusieran en nuestro camino.

El descenso continuó sin incidencias. Pudimos descender los toboganes y los saltos de agua a lomos de nuestras monturas, que mostraron gran agilidad. Apenas me mojé los tobillos un par de veces, y me alegró que no fueran más, pues el agua estaba francamente fría. Finalmente, encontramos una salida. Miramos hacia arriba y descubrimos otra cordillera escarpada. Incluso mirando hacia el cielo la sensación de vértigo regresaba.

—Me parece que hemos hecho un camino sólo de ida —dijo Mildrin observando el cielo.

—Tienes razón —repliqué—. No creo que podamos desandar lo andado. Sería imposible hacer el camino inverso de regreso al monte Skra.

—Aunque los encontráramos y quisiéramos regresar a Longh, deberíamos hacerlo a través del mar de Nunung. Ése sería el camino natural una vez que hemos llegado aquí —corroboró Brívaris.

El posadero Mildrin volvió a montar su carruaje, por lo que Causdamei, Brívaris y yo regresamos con él a sus confortables asientos. Estábamos doloridos después de todos los brincos que habían dado las kliing en el interior de esa cueva. Recorrimos el río Arks durante varios días hasta su desembocadura en el mar de Nunung. Dejamos a nuestro paso civilizaciones antes desconocidas para mí. Las primeras gentes que vimos habían tejido sus hogares entre riscos inverosímiles. Sus casas más bien parecían nidos adheridos a la roca, y no teníamos ni la menor idea de cómo habían logrado construirlas tan arriba. Más tarde cruzamos unos bosques repletos de árboles de troncos anchurosos, para descubrir que en su interior albergaban otra sociedad milenaria. Pasaron las semanas, pero no nos detuvimos. Debíamos llegar al mar de Nunung, sin demora.              

Me maravillaba cuanto descubría de la región de Niunkabin. Parecía que mirara donde mirara, podías hallar una nueva sociedad de hombres libres, de vida espiritual, hombres que vivían en paz. Niunkabin era así, repleta de varios mundos bajo el mismo firmamento, siempre podías encontrar un mundo dentro de otro mundo, con magia en cada rincón. Deseaba haber podido compartir todos aquellos momentos con Zlatan, haber contemplado juntos los maravillosos mundos de Niunkabin. Habría disfrutado de su conversación y de su esquiva mirada azabache.

No quiero con esto decir que la conversación de Brívaris no fuera divertida, simplemente era... demasiado para mí. Por su parte, el viejo Mildrin se enredaba en discusiones con él a la menor oportunidad. Sus batallas dialécticas seguían siempre el mismo patrón, quedando confrontados el conocimiento del empollón Brívaris contra el incalculable valor de la experiencia del posadero. Me daba la impresión de que Mildrin había vivido varias vidas antes de terminar en mi querida y añorada Mung. De algún modo, me enternecía.

Por su parte, tanto Causdamei como el cazador Nug permanecían callados, al menos en comparación con los otros dos. Yo, como instigadora de la búsqueda de Zlatan, vigilaba la cohesión del grupo. Normalmente, Causdamei y el cazador Nug iban en busca de alimentos mientras que Mildrin y yo los preparábamos y cocinábamos. Brívaris, por su parte, hablaba y hablaba. Aunque también me consolaba, cuando despertaba sudorosa en medio de la noche con susurros sobre Zlatan o sobre Padre en mis labios. Durante ese tiempo, llegamos a ser como una gran familia. Fue una lástima que esos días felices, repletos de incertidumbre por si encontraríamos o no a Zlatan, pero con cinco personas unidas por un objetivo común, pronto llegaran a su fin. Irónicamente, cuanto más nos acercábamos al mar de Nunung, más nos separábamos los unos de los otros. Aunque lo ignorábamos, estábamos demasiado cerca del final de nuestro viaje.

51. La ineludible confrontación de la aldea de Longh con su destino (Interludio)

Un sirviente del mal, desnudo y magullado, fue quien dio la voz de alarma. Así fue como el Conquistador Loco supo de la huida de Gabilgrin. Al parecer, había descendido desde la isla-ciudad de Malig Tul hasta la base submarina. ¡Algún traidor le debía de haber proporcionado el patrón de los códigos secretos!

Poco después, Haander, uno de los guardianes de la base submarina, entró en comunicación con Grazbal. Psíquia enlazó las mentes de ambos a través de los lunares psíquicos. Cada explorador de Örhgul tenía en la frente esta característica peca, a través de la cual Psíquia podía unir sus mentes, conectándolas o desconectándolas a su voluntad. Sin embargo, no podía mantener viva más de una conversación al mismo tiempo. Haander afirmaba tener acorralado al desertor. Aunque había sido golpeado por Gabilgrin en su huida, supo recomponerse y lo persiguió pilotando una cápsula submarina.

—Lo tengo a tiro, señor —habló Haander en cuanto Psíquia unió su mente con la de Grazbal.

—Aborta la persecución —ordenó Grazbal en cuanto supo de la huida de Zlatan.

—Señor, lo tengo acorralado. No tiene escapatoria —insistió Haander.

—No me preocupa que escape. Regresará a la base ahora —susurró el Ilusionista con decepción en su voz. Entonces, se llevó los dedos a la frente y se arrancó el lunar, desgarrando su piel. La frente se llenó de sangre azul, mientras ordenaba a sus subordinados que trajeran a Psíquia ante su egregia presencia. Dos sirvientes del mal la arrojaron ante él, ella cayó arrodillada. 

—¡Has fracasado! —le espetó. Ella levantó la cabeza para mirar a su Señor, a lo que éste respondió cruzándole la cara, con el reverso de la mano izquierda.

—Lo siento mucho, mi señor —sollozó la mentalista.

—Sólo hablarás cuando yo te lo pida —dijo Grazbal, con la rabia inundando sus ojos—. Dame una buena razón para que no te haga destripar aquí mismo.

—Ese chico estaba sin memoria cuando llegó. Tenía que estarlo. Es imposible burlar nuestros sistemas… —se justificó ella—. Tiene que haber recuperado la memoria después.

—Resulta insultantemente obvio que tus métodos no son lo suficientemente buenos —clamó Grazbal—. ¿Cómo sabéis tú y las tuyas que otros no han logrado engañarnos, al igual que el joven Gabilgrin?

—Sólo él ha intentado escapar, Mi Señor —puntualizó Psíquia—. Con el debido respeto, ¿se me permite preguntar por qué lo habéis dejado escapar?

—El joven Gabilgrin ha logrado introducirse en mi propia casa. Pero, ¿acaso no nos hemos metido nosotros en la suya? Creo saber adónde se dirige. Dejemos que crea que ha huido. El destino le depara una agradable sorpresa, allí donde se encamina. La hora es propicia para que la aldea de Longh se confronte con su destino. Fue Rugudberg quien me envió al cachorro de Stoneral. Aún sigue destacado allí, esperando mis instrucciones. Mandad un emisario del Rhirt y decidle que ha llegado el momento de despertar a la Bestia; informad también a Arkän, el maestro explorador, de nuestros avances.

—Así lo haré, mi señor —dijo Psíquia.

—Otra cosa más —añadió Grazbal con un hilo de misterio en su voz.

—Decidme, mi señor.

—¿Cómo se llama el guardia que defendía la base submarina junto con Haander, cuando el joven Gabilgrin escapó? —preguntó El Conquistador.

—Responde al nombre de Kliinder, mi señor —respondió Psíquia.

—Bien. Decidle a Haander que lo haga destripar.

—Pero señor, Haander y Kliinder son hermanos —le recordó Psíquia.

—Precisamente por eso. Así es como el poder del Rhirt debe compensar a quienes no cumplen su cometido —murmuró Grazbal con su inquietante voz.

—¿Qué me aguarda a mí entonces, Mi Señor? —preguntó Psíquia con voz temblorosa, aunque dispuesta a afrontar su destino.

—Esta noche pronunciaré las palabras que guiarán a nuestros ejércitos hacia las tinieblas de la victoria. La sangre será derramada y los exploradores de Örhgul alimentaremos con ella a nuestras bestias del Rhirt. Esos hombres necesitan un líder para la batalla, yo se lo daré. En mis palabras encontrarán la fuerza que, implacable, devastará todo a su paso. Después de mi discurso, descansaré en mis aposentos. Espero hallarte allí para entonces, dispuesta a entregarte a mí. Una vez que haya acabado contigo, si no decido destriparte allí mismo, te encomendaré la siguiente misión —dijo Grazbal en tono imperativo a Psíquia.

—Sí, Mi Señor —respondió ésta, mientras le rendía pleitesía con una reverencia. Se entregaría a él en cuerpo y alma, como otras tantas veces, para conservar la vida.

52. La venganza del navegante (Halmancar)

Soy el Gran Halmancar, amo del mar de Nunung. Desde mi trono contemplo cuanto acaece sobre estas aguas y sus alrededores. Son mis dominios, aunque no soy soberano para decidir el devenir de quienes los habitan. Otras fuerzas de la naturaleza se cruzan muchas veces en su camino, cuestionando mi poder. En ocasiones soy un mero observador de los acontecimientos. Aun así disfruto con ello, retándome a anticipar cuál será el porvenir de esos mortales que amenizan mi existencia con sus dichas y sus infortunios. Realizo predicciones, a veces acierto; otras no. Sin embargo, no me equivoqué cuando intuí que Jungelar, el Cazador Navegante, lograría burlar a la muerte. Le sería esquivo al menos una vez más. Me pregunté si sería la última.

En aquel palacio de cristal llamado Aquus, rodeado por la rugiente mar que lo abraza, Jungelar recibió cuidados médicos. Había sufrido una deshidratación severa, quedando tan débil que no tenía fuerzas ni para comer. «Suerte que le regalé una llovizna». Con todo, no era eso lo más grave. Las puntiagudas uñas de Grazbal, hendidas en la musculatura del navegante, habían inutilizado sus extremidades.

Jungelar yació durante semanas en una crisálida térmica, alimentado a través de los poros de la piel. Días y noches de sueños y pesadillas llenaron sus horas. Cuanto más sufría su mente, más se recuperaba su cuerpo del daño causado por los örhgulianos. Sin embargo, no se percibía mejora alguna para el dolor lacerante infundido por Grazbal. No fue consciente de todo el daño que se le había infligido hasta que una alborada despertó, después de semanas. Tonek se encontraba a su lado. Jungelar abrió sus ojos de porfía y atravesó al aparecedor con una mirada siniestra.

—Jungelar, ¿puedes escucharme? ¿Estás conmigo? —preguntó Tonek, exaltado.

Jungelar abrió su boca para pronunciar una palabra. Lo hizo con sumo esfuerzo, brotando de las comisuras de sus labios un sonido ininteligible, prácticamente gutural, que regurgitó desde las profundidades de su alma.

—¿Qué has dicho? No te entiendo —inquirió Tonek, inquieto.

Jungelar repitió el sonido nuevamente. Parecía tener algún sentido, pero Tonek era incapaz de descifrar su significado. Hizo llamar al intérprete de la casa de Azmööghan, que se presentó presto ante aquel hombrecillo inmóvil. Portaba una caracola con forma de embudo en espiral, que empleó para auscultarle la pared torácica. Ascendiendo hacia la garganta del herido, justo encima de la nuez, dio con el lugar que buscaba. Reclamó silencio e invitó a Jungelar a hablar de nuevo. Jungelar escupió aquel sonido, y finalmente el intérprete supo desmenuzar el mensaje que traía su voz quebrada. Pronunciada la palabra, el navegante volvió a caer en sueños.

—Venganza —dijo el intérprete.

—¿Cómo? —preguntó Tonek, desorientado.

—Ésa es la palabra que ha emanado de sus labios. “Venganza”. Tu amigo busca venganza —zanjó el intérprete.

—¿Venganza? —se repitió Tonek a sí mismo, mientras comprendía la motivación de su amigo—. “Venganza” —volvió a pronunciar Tonek, y después sonrió abiertamente. Definitivamente, Jungelar había vuelto.

El Cazador Navegante durmió un par de eolias más, entre sudores y pesadillas. Poco después, de nuevo despertó, sintiéndose más fresco y ágil. En cuanto vio su cuerpo postrado sobre la crisálida, consciente de su convalecencia, se incorporó. Le molestaba sentirse rendido, cuando todo su interior clamaba venganza. Se giró para saltar de la cama, pero cuando se quiso incorporar descubrió que era incapaz de mantenerse de pie, algo embriagaba sus piernas. Su cuerpo cayó al suelo a plomo. Intentó incorporarse para descubrir que sus brazos también le traicionaban.

Tonek y cuantos le cuidaban no tardaron en darse cuenta de la magnitud del daño causado por Grazbal. Los doctores de Aquus no conocían de ninguna cura para semejantes heridas, parecía que no cerrarían nunca. Hicieron llamar a la princesa de Azmööghan, quien le había cobijado. Ésta lo contempló abatido, sus brazos y piernas no tenían fuerza. Nada parecía quedar del Cazador Navegante en aquel cuerpo inmóvil que ocupaba la crisálida, sin ni siquiera llenarla.

—¿Y bien? ¿Para qué me habéis hecho venir? —preguntó la princesa paseando su insolencia habitual.

—Necesita ayuda —intervino Tonek, mientras Jungelar le miraba con gesto de reprobación.

—Parece que los hados os han dado finalmente vuestro merecido, gruñón —clamó ella.

—¿Por qué la habéis hecho venir? No necesito nada de vos —replicó Jungelar, que parecía revolverse contra su situación—. Tonek, prepara nuestro navío. Partiremos de aquí al amanecer.

—Mi señor. No estáis en condiciones de navegar todavía —replicó su fiel amigo.

—No serás tú quien decida eso —rebatió Jungelar.

—Disculpad mi irreprimible curiosidad pero, ¿en qué navío pretendéis surcar la mar? Apenas quedan cenizas de vuestro esbelto Trimarán —apostilló la princesa. Jungelar miró a Tonek, indagando la veracidad de tales palabras.

—Sólo logré salvar un patín, Cazador. Lo lamento —corroboró el aparecedor.

—Partiremos en la primera carabela que abandone Aquus, sin importar quién sea su patrón ni su capitán. Nada hay aquí que nos retenga —reiteró Jungelar, clavando sus ojos en la bellísima princesa de Azmööghan.

—En eso estamos de acuerdo —dijo ella—. ¿Dónde os dirigiréis, con esa invalidez?

—Clamo venganza, venganza contra quienes me hicieron esto. Los exploradores de Örhgul, aquellos que sirven al Conquistador Loco, probarán el sabor de mis azadas. No descansaré hasta que arrebate a Grazbal el último hálito de vida. Y aun cuando esto consiga, me quedará otro objetivo antes de desfallecer: matar a quien me traicionó, sólo entonces moriré tranquilo.

—¿Quién te traicionó? —preguntó Tonek.

—Gabilgrin…, Zlatan Gabilgrin. En una ocasión conocí a su padre. Nunca imaginé que contaría a su hijo entre mis enemigos. Sin embargo, ése es su destino —clamó Jungelar.

Tonek se quedó petrificado al escuchar la traición de Zlatan, pues nada sabía de traición alguna.

—Estáis inválido. Nunca daréis por cumplido vuestro plan —dijo la princesa.

—Sabéis tan bien como yo que sólo hay una solución para curar mis heridas —le replicó Jungelar.

—No sé de qué me estás hablando.

—Lo sabéis perfectamente —insistió Jungelar.

—Prometí que no volvería a emplearlos —replicó ella.

—Incumplid vuestra promesa y dejadme abrazar mi destino.

—Nunca lo haré. Mañana partiréis, con vuestra invalidez. Y me mostraréis vuestros respetos, pues son mis hombres con sus cuidados quienes os han salvado de una muerte segura —dijo la heredera de Azmööghan, mientras se volvía para partir.

Adiviné desde mi altivo lugar un brillo en sus femeninos ojos, el propio de quien contiene emociones para no llorar. El pasado que habían compartido Jungelar y la princesa era difícil de olvidar.

Ésa sería la última noche de Jungelar y Tonek en Aquus. Después de la álgida alzada alguien visitó la crisálida de Jungelar y lo halló dormido. El inesperado visitante parecía un chico joven. Su cuerpo iba cubierto con telas negras, igual que su cara y su cabello, permitiendo apenas ver sus ojos en la oscuridad. Retiró la cubierta superior de la crisálida de Jungelar, dejando su cuerpo totalmente expuesto. De entre sus ropas sacó un frasco que escondía cuatro abominables insectos en su interior.

—Perdóname por esto —dijo, mientras liberaba los cuatro artrópodos sobre el abdomen de Jungelar.

Reconocí de inmediato las aborrecibles criaturas que reptaron sigilosamente hasta las heridas que había causado Grazbal con sus manos. Cada insecto se introdujo en una de las cuatro heridas, escarbando a través de la piel. Jungelar despertó de modo abrupto, por el súbito dolor. Descubrió ante sí al inesperado visitante, que se vio tentado de salir corriendo. Sin embargo, Jungelar obtuvo fuerzas para mover uno de sus brazos, agarrando al visitante por el antebrazo. Inicialmente sorprendido por su propio movimiento, Jungelar no tardó en ver el frasco que había cobijado a las criaturas. Jungelar las conocía bien y las temía por ello.

—¿Quién eres? ¿Por qué lo has hecho? ¿Deseas acaso mi muerte? —dijo Jungelar.

—No deseo que mueras. Si sobrevives, cumplirás tu venganza —replicó el visitante con voz metálica.

—Sabes bien que esos bichos pueden matarme. Si muero, será la consecuencia de tus actos. Tu elección. Quítate la máscara —ordenó Jungelar. El joven dudó, pero se mostró dócil, dejando su rostro al descubierto. Hasta un hado de Nunung como yo, aun a estas alturas, posee la facultad de asombrarse ante lo inesperado. Debo admitir que la identidad de su salvador me dejó desconcertado, como desconcertado estaba por el futuro del navegante. Quizá la muerte no le fuera tan esquiva como yo había anticipado.

53. Los funámbulos de la hiedra grisácea (Vinirel)

No podíamos imaginar lo largo que era el cauce del río Arks hasta su desembocadura en Nunung. Pasamos semanas, e incluso meses, explorando sus orillas, acompañando el agua a su paso. Muchas dificultades nos esperaban en el camino. Sufrimos un ataque de pájaros piraña, pero el cazador Nug nos protegió con su corpín, luego les hizo frente y consiguió ahuyentarlos. Tuvimos que atravesar una arboleda laberíntica, pero Brívaris supo conducirnos hacia la salida. Hubimos de atravesar una zona en guerra, pero mi arte del dincel consiguió calmar a los dos pueblos enfrentados, que nos abrieron paso. El miedo no nos detendría. La Matrona Espuria había dicho que el mar de Nunung nos conduciría a Zlatan y todos —salvo el escéptico Nug— esperábamos que fuera así. Por un lado, deseaba llegar allí cuanto antes, pero por otro, sentía que algo terrible estaba a punto de pasar. Temía por Zlatan desde la distancia que nos separaba.

El río Arks desembocaba en el mar por un gran cañón, elevado desde las alturas. Nos hallábamos en lo alto, sin saber cómo descenderíamos hasta el nivel del mar. Dos paredes verticales coronadas por un acantilado escoltaban al Arks a su paso. Nug se adelantó para asomarse al borde que daba justo al mar de Nunung. Desde allí, según dijo, podría ver cuál era el mejor lugar para descender hasta las orillas de Nunung y embarcar en algún navío. Mildrin, Causdamei, Brívaris y yo esperamos rezagados.

—¡Venid! Tenéis que ver esto —advirtió el Cazador, entusiasmado. Lo seguimos de inmediato, inquietos.

Sobre el acantilado, pudimos vislumbrar que, al otro lado del río, el cañón iba reduciendo su altura, mientras la costa se curvaba. A lo lejos se adivinaba algo, parecía una gran embarcación, posada sobre la orilla. Aquél podría ser el barco que nos conduciría a Nunung. Pero, ¿cómo cruzaríamos al otro lado?

—¿Cómo vamos a llegar hasta allí? —preguntó Causdamei. Durante todo el trayecto, en ningún momento nos habíamos topado con un puente, un árbol caído, ni nada que se le pareciera. La orilla contraria del Arks siempre estaba a la vista, pero inaccesible.

—La respuesta se halla bajo tus pies —explicó Brívaris. Causdamei descubrió que estaba pisando una hiedra gris con bordes ligeramente dorados.

—¿Una hiedra?

—Sí, pero no es una hiedra cualquiera. Es una hiedra grisácea. “Si quieres cruzar, sólo debes cruzar”. Observa —le pidió Brívaris. Mi buen amigo se asomó a la pared vertical.

—¡Brívaris! —grité. Pareció como si fuera a saltar.

—Tranquila, sé lo que hago —me tranquilizó, ante la atenta mirada de Mildrin y Nug. Brívaris estiró una pierna y se dispuso a dar un paso adelante, hacia el vacío.

—¡Caerás al vacío! —le grité. Pero ya era demasiado tarde.

Brívaris no cayó. Bajo su pie derecho, el mismo que había adelantado, se apresuró a colocarse una hiedra como la que pisaba Causdamei. Siguió caminando, con una fe ciega en las propiedades de esta hiedra, que se estiró bajo sus pies para construir un angostísimo camino hasta el otro lado del cañón. Desde allí nos saludó, alegre.

—¡Os toca! —gritó.

Tras algún titubeo, los demás miembros de la expedición cruzamos el cañón uno a uno. La hiedra móvil tenía suficiente fuerza para soportar el peso tanto del búfalo rêgg como de la cuadriga kliing. Mientras avanzábamos, preferimos no mirar abajo ni preguntarnos qué era lo que hacía a una fina hiedra sostener nuestro peso. Finalmente llegamos al otro lado.

—¿Cómo sabías que aguantaría nuestro peso? —preguntó el experto cazador.

—En una ocasión leí sobre una cultura antigua que resistió varias eras alejada de la tecnología y de la modernidad. Como los longhianos… Ajenos a otras culturas, conflictos y problemas, se hicieron fuertes en las alturas de un macizo, inaccesible para los demás. El libro que leí hacía referencia a estas gentes como Los Funámbulos de la Hiedra Grisácea, y describía la planta con todo detalle. Cuando la he visto, he sabido instantáneamente que se trataba de la misma planta trepadora —dijo Brívaris, que se quedó mudo, de pronto.

—¿Qué te ocurre? —le pregunté, estaba absorto.

—¡Un pétalo de flor de Ubul! —exclamó, mientras lo tomaba entre sus manos y me lo entregaba—. Eres talentosa y delicada. Tanto como la flor que un día albergó este pétalo. Guárdalo como un tesoro preciado —sugirió Brívaris.

Todos sonreían por la suerte de haber encontrado un pétalo casi extinto, tan valioso y singular. Sin embargo, me pareció que el experto cazador me miraba con recelo, por ser yo su portadora, aunque no le quise dar más importancia.

Descendimos del cañón hacia la costa curvada. Allí nos esperaba la embarcación que habíamos avistado desde lo alto. Vimos que se erigía sobre un animal y no  sobre un objeto flotante cualquiera. Un ejemplar de las ancestrales tortugas quelonias, de longitud superior a la de cien búfalos rêgg, había permitido a un grupo de mercaderes construir sobre su caparazón la cubierta de su navío. El quelonio era un caparazón insumergible, ideal para surcar aguas intempestivas. No era una embarcación ágil, pero sí robusta. La tortuga quelonia se dejaba domesticar a cambio de buen alimento, y así era como los mercaderes habían obtenido un método de transporte fiable y seguro.

El experto cazador Nug y el posadero Mildrin preguntaron por el patrón del navío. Ignoro qué le contaron, pero sé que éste nos invitó a subir. ¡Por fin, habíamos llegado al mar de Nunung, el que a buen seguro nos conduciría hacia Zlatan!

Los mercaderes nos recibieron con los brazos abiertos. Todos ellos iban vestidos con togas de color lila y hablaban la lengua culta. Aprendimos que la embarcación provenía de la ciudad de cristal, al parecer un lugar importante de comercio en Nunung. Allí se habían aprovisionado y ahora recorrerían las costas para vender sus artículos, pues era ése su modo de vida. Sospechaba que en una de esas costas se encontraría nuestro Zlatan.

Era tal la homogeneidad de las vestiduras de todos los mercaderes que no me fue difícil adivinar que no éramos los únicos foráneos de su embarcación. Un chico joven y un moribundo —que yacía sobre una esterilla en cubierta— nos acompañaban. Nug pareció reconocer al hombrecillo, y se dispuso a hablar con él.

—¿Acaso eres tú el Cazador Navegante? Tu leyenda te precede —advirtió. El herido intentó responder, pero le faltaron fuerzas, apenas sí pudo levantar la cabeza—. No, no puedes ser tú ese quien decía. Debo de haberme equivocado.

—Quizá no estés desencaminado —intervino uno de los mercaderes que pululaba por allí. El experto cazador lo examinó de nuevo.

—Entonces, me decepciona. Debe de ser falso todo cuanto he escuchado sobre un cazador navegante, de nombre Jungelar. No veo grandeza alguna en este deshecho agonizante —dijo Nug, burlándose del estado del herido. El que acompañaba al enfermo, de cabello rubio, le regaló una mirada iracunda, pero no le replicó.

Ajeno a estas pequeñas disputas, el posadero Mildrin se mostraba preocupado. Dijo que debíamos rezar para que no nos atacara ninguno de los múltiples corsarios que habitaban la mar de Nunung. Los mercaderes eran pacíficos y su embarcación fácil de abordar. Nadie a bordo nos podía defender, salvo el experto cazador Nug. Probablemente, seríamos presa fácil para cualquier filibustero; si eso ocurriera, sólo las buenas artes negociadoras de los mercaderes podrían salvarnos la vida. Poco podía sospechar, mientras estos pensamientos iban y venían por mi mente, lo cerca que nos encontrábamos de Zlatan en esos momentos.

54. Los artrópodos asesinos y curativos (Halmancar)

Desde las alturas que todo me permiten contemplar, como hado del mar de Nunung, confieso que los temores del posadero eran fundados. Los sigilosos de Nunung se hallaban en las inmediaciones de la tortuga quelonia y no mostrarían piedad si daban con ella. Y menos teniendo en cuenta que el Cazador Navegante había dañado su embarcación durante su último encuentro.

Aún le daba vueltas a cuanto había acontecido pocos días antes, cuando el enigmático visitante introdujo esos artrópodos en las heridas de Jungelar. No había pasado por mi cabeza la posibilidad de que fuera la propia princesa de Azmööghan quien le aplicara tan mortal tratamiento. Con sus cabellos recogidos y escondida bajo esos tejidos atezados, su figura resultaba irreconocible. La sorpresa de Jungelar no fue inferior a la mía.

—¿¡Tú!? Creí que me desahuciabas. ¿Por qué te vistes así? ¿De quién te escondes? —preguntó Jungelar, hablaba con dificultad.

—Nadie debe saber que te he ayudado.

—Entonces, debajo de ese caparazón, ¿todavía te importo? ¡Ja! Sabía que no podrías mostrarte indiferente a mis irresistibles encantos —bromeó Jungelar, irónico hasta el final.

—¡Eres un estúpido! ¡Maldito...! Pero... tenías razón. Es el único modo —reconoció la princesa.

—¿Aun a riesgo de perderme del mismo modo en que perdiste a tu hermano? No debe haber sido fácil para ti tomar esta decisión, ni tenías que haber sido tú quien me aplicara los artrópodos asesinos.

—Los artrópodos también puede ser curativos.

—Sólo el tiempo lo dirá. Gracias, Ybliria —dijo Jungelar, dispuesto a hacer frente a su destino.

Ybliria era el verdadero nombre de la princesa. Posiblemente, acababa de envenenar a quien en secreto amaba, aunque se había prometido a sí misma no volverle a entregar su corazón. Se dispuso a irse, mientras yo apreciaba desde mi trono las lágrimas recorriendo sus mejillas.

—¡Espera! —Jungelar la aferró de nuevo por el antebrazo.

Cruzó su mirada con la de Ybliria, aun disfrazada de varón, estaba preciosa. Jungelar la acercó contra su cuerpo, con sus manos curtidas secó sus lágrimas, mostrando una ternura que pocos sospecharían en un hombre de rasgos tan duros. Entonces, sus labios se fundieron en el beso más apasionado que hubiera conocido Aquus. No intercambiaron palabras, sólo ese beso que podía ser el último, que casi detuvo el tiempo; quedaría grabado en sus recuerdos, sin perecer jamás. Ambos sabían que su amor era imposible, por lo que se ahorraron palabras inútiles. Finalmente, la princesa partió, temiendo perderle para siempre.

Los artrópodos que había introducido en las heridas del navegante eran los únicos que podían devolver sus brazos y piernas de nuevo a la vida, pero también podían acabar con él. Y es que los artrópodos asesinos y los curativos eran idénticos. Sólo se empleaban para tratar enfermedades incurables, instalándose en el enfermo para terminar fusionándose con su cuerpo. Por ello, sólo se podían usar una vez y era imposible distinguir cuál entre las dos especies era la elegida, salvo por los efectos que provocarían. Sólo el tiempo diría qué tipo de artrópodos llevaba Jungelar en su cuerpo.

Fiel a su palabra, Jungelar abandonó Aquus en la primera embarcación que zarpó la alborada siguiente, la de los llamados mercaderes quelonios, en honor a la tortuga que los llevaba. Coincidiendo con la llegada del grupo itinerante, observé cómo el cuerpo de Jungelar luchaba por sobrevivir. Había vuelto a empeorar: todo apuntaba a que finalmente abrazaría a la muerte. Mientras, los peores presagios del posadero parecían cumplirse, pues rondaba cerca la carabela de la muerte de los sigilosos de Nunung…

El joven Gabilgrin se encontraba muy cerca, pero nada podía saber sobre cuanto estaba a punto de acaecer en mis dominios, sobre las aguas de Nunung. De haberlo sabido, a buen seguro habría acudido en ayuda de sus amigos.

Esa noche, Vinirel estaba inquieta, aunque no sabía el motivo. Como no podía conciliar el sueño, salió para despejarse. En cubierta halló al acompañante del hombre que agonizaba. La Virtuosa intentó dialogar con él, mas el aparecedor no tenía por costumbre dirigir la palabra a nadie que no dominara el lenguaje de la mar. Vinirel se vio sorprendida de pronto por la sensación de un frío acero que la amenazaba por la espalda.

—Preciosa, muévete y estás muerta —le susurró alguien desde detrás.

Tonek fue el siguiente. ¡Eran los sigilosos de Nunung! Eran hombres de espaldas anchas y ligeramente encorvadas; sus pieles, rugosas y escamadas, concebidas para la mar, les daban una apariencia casi anfibia. Parecían fuertes y temibles.

—El barco nos pertenece ahora —dijo un sigiloso de larga cabellera, trenzada, que parecía erigirse en el amo del resto. Habían abordado la tortuga quelonia, mostrando un perfecto dominio del noble arte del sigilo. El capitán quelonio, apuntado por varias armas enemigas, intentó interceder.

—Estamos dispuestos a negociar —dijo.

—Los mercaderes y sus negociaciones…, siempre igual. ¿Acaso no sabéis que los sigilosos no negociamos? Además, ¿qué podéis ofrecer que valga la pena? ¿Acaso hay algo más divertido que causar la muerte a toda la tripulación y orinar sobre ella? —preguntó el amo de los sigilosos.

—Registrad el barco y tomad cuanto queráis. Revisad bien mi navío, pues puede que contenga algo que os sea preciado —insistió el capitán quelonio.

Una grata sorpresa les aguardaba a bordo. El Cazador Navegante estaba maltrecho, a su merced. El amo de los sigilosos, de estampa más cruenta, levantó a Jungelar con aparente facilidad, tomándolo por el cuello.

—Así que estamos contemplando vuestro final. Decidme, Cazador Navegante, ¿preferís morir por la lenta enfermedad que os consume, o a manos de nuestras afiladas garras impunes? Es el final más digno que tenemos para nuestros enemigos.

—Puede que no haya llegado aún la hora de mi muerte —dijo Jungelar, que parecía haber recuperado el habla, pero no las fuerzas.

—¿Qué mal os invade, Navegante?

—Fui herido de muerte por el Conquistador Loco y traicionado por quien creía mi amigo, Zlatan Gabilgrin. Pero, de momento, sobrevivo. He jurado matar a ambos. Hasta entonces no descansaré. Y ni siquiera vosotros, los sigilosos de Nunung, tendréis la fuerza necesaria para impedirlo.

Vinirel quedó pálida, conmocionada por las palabras de Jungelar. ¡Conoció a Zlatan! Si en verdad eran amigos, ¿sería posible que Zlatan lo hubiera traicionado? ¡Eso era imposible! Tenía que haber alguna explicación.

—Diríase que no os restan muchas fuerzas, Navegante. ¿Acaso creéis que podéis proferir una mínima amenaza contra mí en estas condiciones?

—Si la cabeza no me falla, mi cuerpo porta artrópodos asesinos y curativos por igual. Una dura pugna se está produciendo entre ellos en este momento. Si los curativos resultan vencedores, viviré, como vive Halmancar para saber que no existe una sola fuerza viva en la naturaleza que sea capaz de detenerme, Sigiloso, si vuelvo a levantarme de nuevo. Así lo juro. Dejadme vivir para que pueda dar por cumplida mi ansiada venganza. Nuestro enemigo de Örhgul es común. Sólo entonces, cuando haya acabado, podréis darme mi merecido —clamó Jungelar.

—¡Ja, ja, ja! —rió el amo de los sigilosos con sarcasmo en su voz y desprecio en su mirada—. ¡Ni siquiera en plenitud de facultades os bastaríais para hacer frente a tan poderoso enemigo!

—Amo, dejarle con vida es demasiado peligroso. No olvidéis el daño que causó a nuestra embarcación la última vez —habló otro sigiloso.

—Tienes razón. Su vida no merece ni el beneficio de la duda. Matadlo. Quiero mirar y quiero que sufra —ordenó el sigiloso de Nunung de mayor rango.

—¡Esperad! —intervino Vinirel, ante la atenta preocupación del posadero Mildrin, que se hallaba también amenazado por los sigilosos—. No lo matéis todavía. Perdonadle la vida por hoy, y a cambio os deleitaré con los bailes más sinceros y los sonidos más emotivos que nunca hayáis visto sobre la mar. Soy Vinirel, la Virtuosa del Dincel, mi fama me precede.

—Amo, si en verdad es la Virtuosa del Dincel, si es una Talentosa, comer sus entrañas os regalará más fuerza que la que portan los exploradores, incluso la vida eterna. ¿Quién sabe? —susurró el que asesoraba al cabecilla de los sigilosos.

—Si queréis sus vidas, tomadlas y dejadnos ir —intervino entonces un mercader quelonio, con su cobardía por bandera.

—Así que sois una virtuosa. ¿En serio crees que me gustaría oírte tocar para nosotros? ¡Ja, ja, ja! ¡Esto no es una función, niña! Me alimentaré de tus entrañas. Sólo entonces, con el influjo de tu talento, querré saborear la muerte del Cazador Navegante. Por lo que veo, nada queda en él de quien fue un respetado enemigo para nosotros —zanjó el sigiloso de la cabellera trenzada a modo tentacular.

La mera idea de alimentarse de las entrañas de Vinirel excitaba enormemente a los sigilosos, convencidos de que tal acción les transportaría a un nivel superior del plano existencial. Se prepararon para rasgarle el abdomen con sus afilados antebrazos marinos. El posadero intentó plantarles cara, pero lo golpearon con violencia a la altura del esternón. Mildrin voló hasta golpearse la espalda con estrépito, no tenía edad para costaladas así. Con Vinirel acorralada, y el resto de la tripulación inmovilizada, no cabía augurar buenos presagios para la jovencita. Sin embargo, había alguien sobre la cubierta de la tortuga quelonia que todavía no había dicho la última palabra. Se trataba del experto cazador Nug.

55. La batalla sobre la Tortuga Quelonia (Halmancar)

El fortachón Nug se revolvió ante los sigilosos que le rodeaban, y saltó hacia ella. Golpeó al sigiloso que amenazaba a Vinirel, protegiéndola con su guantelete lancero, y se preparó para la ineludible batalla.

Como buen experto cazador, Nug había recibido escrupulosa formación en el manejo de las armas. El guantelete lancero era su favorita, pero no la única. Él solo pudo plantar batalla a los sigilosos de Nunung durante algunos arenios. Sin embargo, éstos se movían como ningún otro en el combate nocturno. Su adiestramiento no sería suficiente para diezmarlos a todos; los sigilosos se abalanzaron contra él. Nug fue herido en un hombro y una pierna, pero siguió luchando valerosamente. Brívaris lo contemplaba admirado; apreciaba su coraje y su destreza, mayores que las que él tendría nunca.

Tonek, consciente de las dificultades que se avecinaban, intentó tímidamente ayudar al experto cazador. Sin embargo, su fuerte no era la lucha cuerpo a cuerpo y ambos fueron golpeados salvajemente, mientras los quelonios contemplaban, inmóviles. Los mercaderes eran gentes de paz y no comprendían la violencia. La batalla se decantaba del lado de los sigilosos, nada podría evitar la muerte de los nómadas provenientes de Mung y Longh. Vinirel y Causdamei se resguardaron en Brívaris, evitando mirar. Los sigilosos se preparaban para propinarles una estocada final, cuando una voz venida de entre los muertos los sorprendió desde su retaguardia:

—¿Recordáis cuanto os relaté sobre la pugna entre los artrópodos asesinos y curativos que se producía en el interior de mi cuerpo? —preguntó Jungelar, dirigiéndose al amo de los sigilosos.

—Sí —respondió éste, ligeramente sorprendido. Jungelar ya no se encontraba tumbado sobre la esterilla, se había puesto en pie y lo miraba desafiante.

—Pues creo que ya sé cuáles han vencido en esta ocasión —afirmó.

Acto seguido se abalanzó sobre los sigilosos, mostrando una fiereza y una fortaleza desconocidas hasta entonces. Sin la técnica que había mostrado Nug, y con sus manos desnudas, fue capaz de desarmar a cuatro sigilosos hasta llegar a su amo. Éste soltó sus armas y atacó a Jungelar. Su orgullo estaba en liza sobre la cubierta, su confrontación definiría el futuro de los tripulantes de la tortuga quelonia.

El amo de los sigilosos tenía una estatura superior al resto de sus congéneres y sacaba tres cabezas al navegante. Jungelar empleó su menor altura en su beneficio; sin ser quizá tan fuerte como el sigiloso, sabía dónde golpearle. Le castigó la rodilla con una patada reversa, y consiguió que el sigiloso la hincara sobre la cubierta.

—Así está mejor, grandullón —dijo. Sus alturas se habían igualado.

Atacó a su oponente con el pundonor de un gran luchador, sin darle tiempo a reaccionar. Otro sigiloso intentó sorprender a Jungelar por la espalda, pero un renacido Tonek lo impidió justo a tiempo, mientras el experto cazador Nug mantenía a raya a otro sigiloso. Pero la principal batalla era la que confrontaba a Jungelar con el amo de los sigilosos. El intercambio de golpes fue largo. Después de algunos arenios, se hizo el silencio. Sólo uno de los dos se encontraba en pie, con el otro a su merced. Era Jungelar, el Cazador Navegante. ¿Quién, sino él, que tantas veces me había entretenido con sus aventuras y contiendas?

—No quiero luchar con vosotros. Es Grazbal mi enemigo, y no los sigilosos de Nunung. ¿Me ayudaréis a acabar con él? —preguntó Jungelar.

—¿Acaso tengo elección? —replicó el amo de los sigilosos, sabedor de los códigos de la mar. Jungelar se dirigió a continuación a la tripulación:

—Sigilosos, mercaderes y nómadas, escuchadme bien. A partir de ahora tomo la responsabilidad de esta nave y de vuestras vidas. Es mi derecho, pues lo he ganado en esta lucha justa.

»No me importa por qué estáis aquí ni cuáles son vuestros objetivos. Me acompañaréis a la playa de Bwarf. Debo restablecer mi honor allí, mientras pueda. Poco después, buscaremos mi antiguo navío, la Sombra de Mar, para reconstruirlo. Terminaré con la vida de mis enemigos, el Conquistador Loco y el longhiano Gabilgrin, y nadie se interpondrá en mi camino —gruñó Jungelar. Tonek se situó a su lado, recuperándose de los golpes, pero saboreando la victoria.

El experto cazador Nug miraba a Jungelar desconfiado, pero era consciente de que no podía igualar la fortaleza de ese hombre peludo. Se preguntó de dónde habría sacado una fuerza tan extraordinaria, digna de los mismísimos exploradores, a los que conocía bien.

—Gracias por salvarnos la vida —dijo Vinirel a Jungelar, cuando las embarcaciones de mercaderes y la sigilosos hubieron partido hacia Bwarf. Jungelar apenas escuchó las palabras de Vinirel. Sin embargo, ella supo encontrar la mejor manera de captar su atención—. Hay algo que debéis saber —prosiguió—: la persona a la que acusáis de la más alta traición, Zlatan Gabilgrin, es nuestro amigo. Él es la razón de que nos encontremos aquí, en esta travesía, aun a riesgo de nuestras vidas —le explicó Vinirel.

—No temáis. Los amigos de mis enemigos no son mis enemigos…, siempre que no se interpongan en mi camino. Habéis visto de lo que soy capaz... No lo olvidéis —bramó Jungelar, con su habitual mirada desafiante.

—Mi Señor, ha debido haber algún malentendido. ¿Tan seguro estáis de la traición de Zlatan? No sé mucho de él, pero si hay algo de lo que estoy segura es de esto: él es la persona de más noble corazón que jamás recorrió la región de Niunkabin —replicó Vinirel.

—¿Acaso os he pedido explicaciones? Puede que vuestras amistades importen a vuestros hados; a los míos no podría resbalarles más. Congratulaos de conservar la vida. Y ahora, marchaos donde no pueda veros —bufó Jungelar. Vinirel se marchó de cubierta, compungida.

—¿Estás loca? ¡Podría haberte matado! —la regañaron Brívaris y Mildrin cuando supieron de su iniciativa.

—Sospecho que hay bondad en el corazón de ese hombre. Bajo su capa de agresividad, sabe distinguir el bien del mal. Estoy segura de ello —afirmó Vinirel.

—También yo lo creo así —añadió Causdamei.

—¡Bobadas! —carraspeó el posadero.

—Una cosa es segura: La rabia lo mueve, y nadie lo detendrá. Jungelar nos conducirá hasta Zlatan. Intentaremos escapar cuando ese momento llegue… —anunció Brívaris, y en voz más baja, añadió:—, si es que somos capaces.

—Tenía razón la Matrona Espuria cuando dijo que el mar de Nunung nos conduciría hasta vuestro amigo. Reconozco que no te equivocaste, chico —comentó Nug a Brívaris.

De un modo u otro, nómadas, sigilosos y mercaderes quelonios se sentían prisioneros del Cazador Navegante. Ninguno se atrevería a alzarse contra él, pues todos habían contemplado su poder. Además, los hados de la mar observaban, y había unos códigos que cumplir… si no se les quería hacer enfurecer.

A los pocos días la tortuga quelonia llegó a la costa y reptó hasta la orilla de Bwarf. Jungelar descendió por la escalinata e invitó a un sigiloso, un mercader y un nómada a acompañarle —el amo de los sigilosos, el capitán quelonio y Brívaris fueron los elegidos—, mientras el resto esperaba en cubierta.

El Cazador Navegante fue recibido en la aldea de Bwarf como un héroe. Cientos de niños y damiselas lo abrazaban o se arrodillaban ante él a su paso. Si pensaban que les traería de vuelta la Efigie de Bwarf, tal como había prometido, se equivocaban.

El cabeza espiritual de Bwarf fue avisado de su llegada y corrió con su séquito para agasajarlo, mientras sus ropajes de colores —que lo señalaban como líder— ondeaban al viento.

—¿Qué quiere decir esto? ¿Consideras vencidas mis deudas del pasado? —preguntó  Jungelar extrañado.

—Jamás olvidaré el daño que hiciste a mi hija, Cazador Navegante —respondió el cabeza espiritual—. Sin embargo, sé valorar el coraje, y eso a ti te sobra. En verdad me alegra verte sano y salvo.

—Creo que equivocáis la recepción, pues vengo con las manos vacías. He fracasado en la misión de traeros las efigies de Bwarf e Iztus. Temo no poder regalaros la paz definitiva que tanto ansiáis.

—Me sorprenden tus palabras, amigo —reconoció el cabeza espiritual de Bwarf.

—El grumete Gabilgrin me traicionó. Sirvió mi vida en bandeja a los exploradores de Örhgul… Caí en una emboscada y ahora clamo venganza. El Conquistador Loco es quien cobija vuestras efigies. Dadme vuestros mejores hombres y traeré de vuelta vuestras piedras sagradas.

—Si antes me sorprendían tus palabras, no dejan de sorprenderme más ahora, Jungelar. Sígueme —dijo el cabeza espiritual. Lo llevó al centro de la aldea, donde sobre una escalera rocosa se erigía esbelta y orgullosa la Efigie de Bwarf. Mientras, la gente del poblado recibía a los viajeros con frutas arenosas como ofrenda y los niños saltaban y jugaban.

—No doy crédito a mis ojos. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó Jungelar.

—Permíteme que te lo explique —dijo el cabeza espiritual—. Hace unos pocos días, como de costumbre en los últimos tiempos, el comandante iztuta y yo mismo nos encontrábamos meditando, pues habíamos firmado una tregua bajo la orden de no ser molestados hasta que tuviéramos noticias de vosotros y de nuestras efigies.

»La meditación se prolongó durante semanas y lunas. Al aire libre, alimentados con sólo un consomé de néctar al día, esperamos pacientemente vuestras noticias. Al parecer, una mañana surgió del agua una especie de cápsula color aguamiel, unos chiquillos la atisbaron desde la lontananza. Imagina su sorpresa cuando descubrieron a tu compañero Zlatan Gabilgrin brotando de su interior como un soplo de vida.

»Tenía la cabellera muy larga, salvo en un lado, donde había sido recortada al modo de los soldados de Örhgul. Llevaba días sin pisar tierra firme, parecía cansado y desorientado. Sin embargo, portaba con él las efigies de Bwarf e Iztus. Solicitó audiencia con el comandante iztuta y conmigo. Nos entregó las efigies en tu nombre, solicitando que se estableciera una paz duradera entre las dos culturas. Asimismo, nos explicó que había sido traicionado por un explorador, Grazbal el Ilusionista.

La voz del bwarfiano rugía como la tempestad mientras narraba su historia, gesticulando con los brazos abiertos, bastón en mano.

—Más bien fue al revés, fue Zlatan quien me traicionó a mí al huir con ese gusano —gruñó el navegante.

—Zlatan había hecho un pacto con Grazbal —prosiguió el cabeza espiritual—, un convenio según el cual él se entregaría a los exploradores a cambio de que ellos te cedieran las efigies. Pero Grazbal lo engañó y te tendió una trampa, hiriéndote de muerte. Posteriormente, condujo a Zlatan a un lugar infestado de exploradores, donde recibió adiestramiento militar.

»Durante meses esperó la oportunidad de escapar de allí, y cuando finalmente lo consiguió, lo primero que hizo fue traernos las efigies, y con ello restablecer una paz duradera entre las que vuelven a ser dos aldeas amigas. Zlatan estaba convencido de tu fallecimiento, y quería realizar este acto en tu nombre, para restablecer tu honor. Dijo que la “Leyenda del Cazador Navegante” debería ser milenaria, por la bravura y fiereza con la que te batiste en duelo contra los örhgulianos. Jamás imaginamos que podrías seguir con vida tras escuchar su voz atormentada y sentir resquebrajar su mirar.

De pronto, un graznido peculiar surgió de los ropajes del cabeza espiritual de Bwarf. El experto cazador Nug reconoció el sonido al instante.

—¡Una rapaz de Armkis! —exclamó.

Vinirel lo miró asombrada.

—En efecto. Zlatan nos lo entregó para que lo cuidáramos. Lo mantuvo escondido durante su cautiverio, pero resultó herido en su huida. Su vida peligraba. Zlatan temía lastimarlo allá donde se dirigía. Como veis, le hemos aplicado unas curas y se encuentra mucho mejor —presumió el bwarfiano.

Vinirel se acercó al pequeño halcón y lo acarició. El animal pareció imantarse a los suaves dedos de Vinirel.

—Parece que le caes bien —dijo el cabeza espiritual.

—¿Podría… puedo quedármelo? —preguntó Vinirel. La pregunta pareció fuera de lugar, pero el bwarfiano la consideró.

—Déjame ver tus manos —sugirió el cabeza espiritual. Las analizó con detenimiento—. Mmm… Eres una Virtuosa. ¿Por qué habría de dejarlo bajo tu custodia?

—Soy amiga de Zlatan, de la vecina aldea de Mung. Cuidaré de él. Además, este halcón vivía cerca de mi aldea.

Hubo algunos murmullos en el dialecto bwarfiano entre el séquito del cabeza espiritual, hasta que éste alzó la mano. Se hizo un silencio.

—Tus ojos no mienten. Eres una Virtuosa —repitió— y pareces gustarle al animal. Veamos qué opina la rapaz mística.

El cabeza espiritual de Bwarf situó al halcón entre sus manos, pero éste se arrastró hacia las de Vinirel.

—El halcón ha hablado. Creo que no me equivoco si digo que a Zlatan no le importaría que lo custodiaras tú, ahora que su vida no corre peligro. Sé que en tus manos estará bien —dijo el bwarfiano. 

Vinirel lo tomó en sus manos como si fuera la cosa más delicada del mundo. El halcón parecía cómodo con ella.

—¿Dónde se encuentra Zlatan ahora? —preguntó Vinirel, deseosa de saber.

—Después de entregarnos las efigies, partió para vengarse de los exploradores. Durante su confinamiento con ellos había recuperado sus recuerdos. Nos contó que una bestia habita en las entrañas de su aldea natal. Al parecer, Longh se encuentra bajo el influjo del Rhirt. Zlatan también solicitó la ayuda de nuestros mejores hombres. El comandante iztuta y yo se los cedimos sin dudarlo. Así, flanqueado por los más diestros de entre los habitantes de Bwarf e Iztus, Zlatan partió para encontrarse con su destino… en su hogar.

—Así que finalmente no me traicionó. Al menos, no del todo —razonó el Cazador Navegante, mientras el amo de los sigilosos, el patrón de los mercaderes y Brívaris escuchaban.

—Como os dijo Vinirel, Zlatan es un joven de noble corazón —dijo Brívaris.

—Dices la verdad. No debí dudar de él. Preséntale a tu amiga mis disculpas —replicó Jungelar.

—¿Qué harás ahora, Gran Cazador Navegante? —preguntó el cabeza espiritual de Bwarf.

—También yo clamo venganza contra quien intentó matarme. He derrotado a los sigilosos de Nunung en una lucha justa. Ellos me acompañarán a rescatar mi trimarán. Su naturaleza anfibia les ayudará a reparar mi navío. Desde su cubierta, si soplan a mi favor los vientos del Gran Halmancar, lanzaré mi ira sobre el Conquistador Loco. Haré temblar las entrañas de Grindir y no descansaré hasta ver cumplida mi venganza. Es una cuestión de honor.

—Mi Señor, con el debido respeto, ¿no consideráis la posibilidad de acudir a Longh para ayudar a Zlatan? ¿Qué posibilidades tiene él de derrocar a los exploradores de Örhgul que allí gobiernan? ¿Acaso no son el enemigo común? —preguntó Brívaris.

—Mi lugar está aquí, en las aguas de Nunung. Zlatan ha demostrado ser un valeroso guerrero, pero no he olvidado que me abandonó a mi suerte en la ciudad de Aquus, cuando no tenía derecho a ello. Su vida me pertenecía, pues así lo dictaminaba la ley de las aguas. Ahora, seguiré mi propio camino. Vosotros, nómadas y mercaderes, sois libres de marchar. Pero los sigilosos me servirán hasta que hayan recompuesto mi navío. Con el debido respeto —terminó Jungelar, empleando las mismas palabras que el longhiano, para después regresar a la tortuga quelonia.

Jungelar había hablado. Su destino y el de Zlatan seguirían distintos caminos. Así era el Cazador Navegante. Como hado del mar de Nunung, yo daba fe de ello, como también de que el quinteto formado por Vinirel, Brívaris, Mildrin, Causdamei y Nug regresaría a Longh tras los pasos de Zlatan Gabilgrin. No lo abandonarían a su suerte, ellos no.

56. Añorada Longh (Zlatan)

Después de devolver las efigies a los pueblos de Bwarf e Iztus, no me resultó difícil convencer al cabeza espiritual y al comandante iztuta para que me prestaran a sus mejores hombres. El bwarfiano supo ver en mí una sed de venganza que ni siquiera yo sabía que podía albergar.

Habían pasado ya varias lunas desde aquel aciago día en el que comprendí que mi amigo Riberett corría gran peligro; el mismo día en el que aprendí que mi padre lo sabía, pero no haría nada para evitarlo; la misma fecha en la que supe que el corazón de la atractiva Zurit no sería mío, por más que fantaseara con que esos atisbos de amistad pudieran llegar a más.

Muchas cosas habían cambiado desde que aquel chico inocente abandonara la aldea de Longh. El día de la prueba de caza comprendí que estaba llamado a hacer cosas mucho más grandes que las que nunca soñé. Mi cuerpo se transformó en las praderas rosadas del planeta Lutkenni, mientras escalaba hacia el cielo de mar. El paso de niño a hombre se había consumado. Después, una vez en el mar, comprendí la insignificancia de mi ser, comparado con la gran fuerza de las aguas de Nunung. Pero también descubrí que podía conseguir una paz duradera para los pueblos de Bwarf e Iztus y no descansé hasta devolverles sus efigies.

Sin embargo, el precio de mi viaje había sido demasiado alto. Sufrí amnesia durante meses, y con ello causé la muerte de Jungelar, a quien admiraba por su tesón y su fuerza. Le podría haber seguido hasta el confín de los tiempos. Me parecía increíble que yo hubiera sido el causante de su muerte. «Navegante, si puedes escucharme, allá donde estés, deseo que algún día logres perdonarme», me decía atormentado. Poco después, durante mi cautiverio en la isla-ciudad de Malig Tul reconocí a Riberett, convertido en un sirviente del mal. Había fracasado en todo cuanto había intentado hasta ese momento, pero encontré la motivación para huir, para cambiar las cosas. Recordé que bajo el firme de Longh rugía una bestia.

Había recibido entrenamiento militar con los exploradores de Örhgul, conocía algunos de sus secretos. Si había alguien sobre la faz de Grindir capaz de plantarles cara, ¡tenía que ser yo! Me dirigí a Longh para liberar a sus hombres del influjo del Rhirt. Me acompañaron en mi viaje el heraldo Mohnk y el mariscal To-Mik, de la tribu de los iztutas, y los bwarfianos Haavilond y Simmoniuls, junto a algunos soldados. Los cuatro líderes eran hombres ilustres, cada uno de ellos dotado de unas capacidades únicas que bien podrían ayudarme a derrocar a la bestia.

El heraldo Mohnk tenía un defecto de nacimiento: nunca aprendió a caminar. Normalmente estaba sentado; cada vez que se ponía de pie, sus pies le obligaban a moverse, corriendo de un lado a otro sin parar. Gracias a esto, los iztutas lo habían empleado como mensajero. Resultaba cómico ver a una persona correr contra su voluntad. Por su parte, el mariscal To-Mik provenía de una antigua casta de marinos. Era respetado y admirado por todos sus hombres, más aún teniendo en cuenta su envergadura. Tanto Mohnk como To-Mik hacían gala de la fuerza que caracterizaba a los iztutas.

La presencia de los bwarfianos Haavilond y Simmoniuls había sido una recomendación personal del cabeza espiritual. Haavilond era un estudioso de las sociedades y su historia; quizá podría ayudarme a recuperar la voluntad de los habitantes de Longh, tanto tiempo sometidos. Finalmente, Simmoniuls formaba parte de los Altos Registros de Bwarf. Era tal su comunión con el saber, que siempre caminaba unos centímetros por encima del suelo, suspendido sobre él como síntoma de elevada sapiencia. Su ingenio nos permitiría solucionar los problemas más enrevesados, o eso esperaba yo.

Flanqueados por un reducido grupo de soldados, los cinco recorrimos por tierra el camino hacia Longh, a lomos de los incansables lagartos wheeling. Como rodadores marsupiales, tenían una cabeza en forma de hoz invertida y una flexibilidad impresionante en sus extremidades, con las que eran capaces de formar ángulos imposibles. Su corazón latía un millar de veces por suspiro y los facultaba para enroscar sus cuatro patas en forma de espiral y hacerlas girar a gran velocidad, formando ejes rotatorios que les propulsaban sobre las estepas de Niunkabin.

El heraldo Mohnk, conocedor de esas regiones por sus trabajos como mensajero, había trazado un itinerario según el cual llegaríamos a Longh a través de la mustia Mung, aún a varios días de distancia. Debimos superar algunas dificultades durante nuestro trayecto: nubes de mosquitos-culebra, aguas movedizas de Ärl y las grandes sequías de La Planicie. Logramos seguir avanzando sin apenas demoras, aunque algunos con mejor suerte que otros. Los mosquitos-culebra dejaron la nariz de Haavilond picada de granos; las aguas movedizas de Ärl se le metieron al mariscal To-Mik por la trasera del pantalón y no cesó de blasfemar hasta que se le secó —mientras Simmoniuls suspiraba por que alguien lo hiciera callar—; y mi estómago apenas retenía las repugnantes lagartijas de la Planicie, por más que Mohnk cantara «Cuando el hambre arrecia, la lagartija se tercia», «A la rica lagartija», «Ésta me la zampo yo», y otras tantas versiones a cuál más original.

El viaje me permitió entablar amistad con iztutas y bwarfianos por igual. A pesar de las disputas que uno y otro pueblo habían mantenido en los últimos tiempos, el trato que se dispensaban era cortés, y las noches daban lugar a burlas, risas y juegos de azar. Mientras nos aproximábamos a Longh, no podía dejar de pensar en mis seres queridos. Me pregunté si Zurit estaría bien. Tuvimos una relación tan extraña… Sus desplantes hacia mí se convirtieron en algo… ¿adictivo? ¡Pero es que ella me atraía tanto! Quizá fueran sus labios, su voz o su mirada… o su forma de caminar… Todo y nada en particular. «No te martirices, Zlatan. Ella eligió a otro…», pensé mientras cerraba los puños con rabia. A veces quería odiarla por lo que había hecho. Olvidarla y pasar página. El recuerdo de verla con Erion era tan doloroso… Pero, demonios, ¡no conseguía sacármela de la cabeza! De pronto, me imaginé pidiéndole consejo a Jungelar sobre ella. «¿Qué me dirías tú, maldito bribón? No te imagino sufriendo por el corazón de una mujer, ni siquiera por esa princesa de Azmööghan, ¿verdad? Claro que, aunque sufrieras, nunca lo reconocerías…», reflexioné.

Los días pasaban y mis nervios aumentaban. ¡Cada vez faltaba menos para regresar a mi hogar! Me reencontraría con Iris, mi maravillosa hermanita, siempre sonriente y con ganas de jugar. Con mi cariñosa madre, tan atenta y paciente —¡cuánto echaba de menos su potaje de gachas y migas, a cuento de las lagartijas!—. Con mi padre, bondadoso y estricto. Éramos una familia unida, que nunca se habría separado de no ser por los malditos exploradores. ¿Qué me diría Padre? Mis recuerdos siempre acababan dirigiéndose a él y a nuestra última conversación. Y mis ojos, inundados en lágrimas. Aquella discusión me había dejado un sabor amargo. Roth Gabilgrin temía por su familia. No le podía guardar rencor por no haber sabido cuidar mejor de Riberett, ahora sabía de lo que eran capaces los exploradores. No le podía reprochar haber temido las represalias de los örhgulianos, pues era humano temerles. Debía perdonarle, aunque aún sintiera dolor por el recuerdo de Riberett convertido en uno de esos monstruos azulados. «Padre, ¡duele tanto!».

La cercanía de Mung me trajo el recuerdo y el olor de Vinirel, la Virtuosa del Dincel. ¡Si tan sólo sospechara todas las aventuras que había vivido desde que la conocí! Pasé las eolias anteriores a mi llegada a Mung imaginándome nuestro reencuentro. A fin de cuentas era la primera persona conocida a la que volvería a ver después de tantos meses perdido e itinerante.

Cuando por fin llegamos a Mung, había pasado casi un invierno desde la primera vez que la visité. Sus calles me parecieron demasiado silenciosas, el pueblo estaba desierto. Gritamos en busca de alguna respuesta, pero ningún vecino replicó. Buscamos a Vinirel, a su tía Ikberta y al posadero Mildrin, pero tampoco los encontramos.

—¡El pueblo está deshabitado! —gritaba Mohnk mientras corría de un lado a otro.

—¿Qué terrible suceso podría haber forzado a sus gentes a abandonar sus casas? —preguntó Simmoniuls, por una vez sin respuesta.

Un nudo se me fijó en la boca del estómago. Temiendo lo peor, nos dirigimos a Longh. Estar tan cerca del hogar me inquietaba. Temía encontrarlo vacío, al igual que Mung. A medida que nos acercábamos, empecé a percibir cambios en el paisaje. Los colores eran menos vivos, el aire menos puro y el cielo se mostraba cada vez menos límpido. No se escuchaba a los pájaros cantar, ni se sentía la brisa soplar. La tierra parecía marchitarse. Incrementé la velocidad de los lagartos, azuzándolos. Temí que algo terrible hubiera sucedido.

57. Confinada (Zurit)

Llevo semanas confinada. Una vez tomada la aldea de Longh, los exploradores se propusieron controlar las comunicaciones. Empleando una vela Calsgh, intenté solicitar la ayuda de un sabio que ni siquiera sabía a ciencia cierta si existía. Quizá no fuera muy inteligente por mi parte, porque los örhgulianos me apresaron y me llevaron ante mi padre, Liodipilousus Reknap. Por mí misma descubrí que la ira de mi padre era más temible que la de cualquier malvado explorador de Örhgul. Esperaba que él me liberara, con todo su poder político en Longh. En cambio, me gritó y me despreció, diciendo que le había decepcionado profundamente. Desde entonces fui confinada en un oscuro lugar y después trasladada a otro, sin saber por qué.

Eran las órdenes de mi padre las que me retenían allí, lo que producía un dolor intenso en mi corazón. Cuando ordenó mi cautiverio, Padre me susurró al oído que lo hacía por mi bien, para protegerme, pero ya no sabía si podía confiar en él. «Se debe de algún modo a los exploradores. Es posible incluso que todos los miembros del Gran Cabildo sean siervos de Örhgul», me lamentaba. ¿Quién les había erigido a ellos como los nuevos gobernantes de Longh? «Desearía odiar a Padre», me decía. Pero, ¿cómo hacerlo? A fin de cuentas, era su sangre la que corría por mis venas.

Pasé los días y las noches en constante oscuridad, sumida en la desesperación. Sufría pesadillas por las noches. «¿O era durante el día?». Soñaba que navegaba en una barcaza a la deriva. Mi padre era capitán de una galera, mas no me rescataba. Despertaba siempre sudorosa y angustiada. Sin darme cuenta, mis pensamientos se deslizaron hacia Zlatan Gabilgrin. Me resultaba difícil sacármelo de la cabeza. Me había impresionado cómo había soportado el deber de cura y atención, y me arrepentía de haber sido tan dura con él, sobre todo ahora que sabía que no había sido él quien me había lanzado la peonza. ¿Dónde estaría ahora? Echaba de menos sus cuidados y su compañía. «Daría cualquier cosa por volver a pasear junto a él, escuchar su risa, su voz…», me decía. Y nos imaginaba juntos, para huir de aquella fría soledad. 

Sin embargo, el pesimismo se fue apoderando de mí con el paso de los días, sin más visitas que las de los exploradores que me alimentaban. Me traían una suerte de musgos fluorescentes que lucían y me permitían ver la celda esférica, cuyas paredes me repelían. Comprendí que quizá no me liberarían nunca y lloré sumida en un largo y negro silencio. Hasta que un día, escuché unos ruidos extraños. Eran sonidos vagos, que venían desde muy lejos. Eran… ¡eran gritos! Gritos de mujeres y niños. Presentía que algo terrible estaba sucediendo en la aldea.

Una luz se encendió en la oscuridad cuando oí fuera de la celda unos pasos conocidos, los de mi padre. Pensé que me liberaría, al fin. Deseaba volver a ver la luz del día y respirar aire puro. Echaba de menos el placer de una cama limpia y el tacto de un vestido nuevo. Escuché más gritos y mi corazón comenzó a latir con fuerza. Desde el interior de mi celda esférica pude escuchar la conversación al otro lado de la puerta.

—¡Me opongo firmemente a que se produzca un tercer traslado! —se rebeló Padre.

—El traslado ya ha sido acordado. No hay nada que se pueda hacer —dijo el guardián-explorador.

—¡Es mi hija! ¿Acaso no tengo potestad para decidir la pertinencia del traslado?

—Señor Reknap, el Rhirt ha hablado. Sabéis muy bien que no se puede doblegar su voluntad. Además, os garantizamos que ésta será la última vez.

—¿Por qué?

—Porque el Rhirt ha dado instrucciones al respecto. Será un traslado definitivo.

—¿Definitivo? —preguntó Padre, desolado.

—Así es. El Rhirt tiene hambre. Si se alimenta de mujeres jóvenes y puras, incrementará su pureza y su poder. El Rhirt ha solicitado que se le entreguen todas las muchachas nacidas después de la Luna de Aurón. Todas, sin excepción.

—¡Pero Zurit es mi hija! No puede hacer eso. ¡Le he servido fielmente!

—¿Acaso hay mejor fin de una progenie que el de alimentar a nuestras bestias? Aunque me esfuerce en pensarlo, y creedme si os digo que lo hago, no se me ocurre un final mejor. Su hija nos traicionó, se le dispensará el mismo trato que a las otras nacidas después de la Luna de Aurón. El Rhirt no olvida. El Rhirt no perdona. El Rhirt manda y vos obedeceréis. Y ahora, os ordeno que convoquéis a todos los miembros del cabildo local para contactar con el Elevado Maestro —zanjó finalmente el örhguliano.

De pronto, sentí que se liberaban las ligazones magnéticas que me mantenían alejada de las paredes de la celda, y una puerta se abrió, inundándola de luz. Un enorme explorador de Örhgul, con su tez azulada y expresión despiadada, entró en la celda y me llevó con él. Fuera encontré a Padre, macilento y consternado. Cabizbajo, sin apenas entereza para mirarme, me habló.

—Lo siento, hija. Tu sacrificio ha sido solicitado. Es necesario que así sea… Lo siento —se lamentó, mientras me dejaba ir.

—¡Padre, no! ¡No lo permitas! ¿Dónde me llevan? ¡Padre! ¡Padreee! —grité.

Lloré, arañé, y pataleé, pero de nada sirvió. Estaba en sus manos; en las deleznables manos del explorador de Örhgul. «Éste es el sabor de la traición», comprendí. Y de pronto, no resultó tan difícil odiar. Hasta que aquellos gritos que oía dejaron de ser tan lejanos, hasta que el terror me rodeó. El odio dio entonces paso a la congoja. ¿Qué era el Rhirt? ¿Qué sería de mí ahora? Mi mente se volvió a cobijar en la figura de Zlatan, casi sin quererlo.

58. Longh derrocada (Zlatan)

Cuando por fin llegamos, no pude sino arrodillarme y contemplar la nueva Longh. La derrocada Longh. Así la describirían los libros de historia, en los Altos Registros. Resultaba difícil encontrar palabras para describir la estampa de lo que antes había sido mi hogar. Los campos floridos y casas coloridas que yo conocía habían dejado paso a un mundo oscurecido, sucio y deshabitado. Un hedor a fría e inesperada muerte lo inundaba todo. Las casas estaban derruidas, y la tierra revuelta como si una gran azada la hubiera hecho gemir. Algunas plantas y fragmentos de cabañas estaban suspendidos en el aire, flotando a cámara lenta en espiral alrededor de lo que antes había sido la cabaña de reuniones, con su sala de juntas. Hasta las leyes de la física se resquebrajaban en la nueva Longh, cuya antigua esencia había estallado en mil fragmentos. Sus ruinas se postraban ahora ante mí.

—Hemos llegado tarde. Demasiado tarde —musité.

Nada quedaba ya de esa Longh que yo conocí. Tomé la tierra entre mis manos, su fragancia se había perdido. Cerré los puños con todas mis fuerzas, como si quisiera desintegrar esos granitos de negra arena que apresaban. Abrí las manos y la brisa me la arrebató de entre los dedos. Arrodillado bajo un cielo entristecido, quise llorar, quise gritar, pero no encontré lágrimas ni voz para hacerlo. Comprendí cuál era la causa de la desolación que asolaba Longh. La bestia del Rhirt, la misma que yo me disponía a matar, había despertado. Habíamos llegado tarde, demasiado tarde para salvar a Iris y a mis padres, demasiado tarde para salvar a Zurit y a mis amigos, demasiado tarde, quizás, para salvar a Vinirel, que estaba también desaparecida, aunque su aldea siguiera en pie.

Permanecí arrodillado, cabizbajo, durante una eternidad, mientras mis acompañantes respetaban en silencio mi dolor.

—Aventurero Gabilgrin, mirad —dijo Simmoniuls.

Simmoniuls era un anticipador, capaz de ver el pasado, como buen integrante de los Altos Registros de Bwarf, e intuía lo acaecido en la aldea de Longh, días atrás. Sus dedos señalaban un camino trazado con sangre y fuego sobre la tierra. Los exploradores habían acabado con Longh sin dejar rastro de sus habitantes, pero sí habían dejado sus huellas; sería fácil seguirlos.

«Si esa bestia del Rhirt sigue viva, sea donde sea, la encontraré y la mataré con mis propias manos, aunque sea lo último que haga», me prometí. Quizá el entrenamiento militar de los exploradores de Örhgul me hubiera enseñado a odiar. Quizá mi juicio se encontrara ya nublado.

Sin embargo, antes de partir debía asegurarme de algo. Busqué la casa del loable anciano Tak, fui al lugar donde se asentaba y revolví la tierra, obstinado.

—¿Qué buscáis, aventurero? —preguntó el anticipador.

«Busco algo que he perdido y que temo encontrar», pensé aturdido, pero tuve entereza para describirlo. Bwarfianos e iztutas escarbaron conmigo durante horas, hasta que To-Mik dio con el objeto y lo depositó en mis manos. Cuando lo tomé y vi el rubí blanco brillar, una viva emoción recorrió mi ser. Con él, mis peores temores quedaban confirmados. Poco importaba ya todo lo demás.

—Sabed que la venganza no traerá de vuelta a vuestros seres queridos —dijo Simmoniuls como si me estuviera leyendo la mente.

—Seguiré a esa bestia del Rhirt hasta los confines de Örhgul, incluso al ultramundo, si es necesario —anuncié consternado—. Y tú, valeroso anticipador, me guiarás —ordené. Y sobre la antigua tierra yerma de Longh resonó una voz que parecía mía, aunque no la reconocí.

59. Infiltrado (Zlatan)

Simmoniuls nos condujo directamente hasta el corazón del campamento de los exploradores. El trayecto me resultó familiar, atravesamos los bosques de Sharawaloung que ya conocía. Los örhgulianos habían destrozado todo a su paso, hasta levantar un fortín en el lugar que moraban los bebedores de aguablanca (eso que empleaban los exploradores para privar a quienes la bebían de su voluntad, y que apilaban en aquellos enigmáticos contenedores como arma de guerra).

—Ahí tienes lo que buscabas, aventurero Gabilgrin —apuntó Simmoniuls, orgulloso de haberme conducido hasta allí. Y pareció alzarse todavía un poco más sobre el suelo.

Agazapados en lo alto de los bosques de Sharawaloung, observamos todo un despliegue militar. Multitud de cabañas se amontonaban alrededor de los contenedores de aguablanca, mientras los estandartes de Örhgul ondeaban al viento, tras los muros levantados.

—¡Mirad! ¡Hay habitantes de Longh entre las cabañas de los exploradores! —exclamé emocionado.

—Algunos parecen presos. Otros trabajan con los contenedores —señaló Simmoniuls, sosegado—. Los exploradores se esconden tras esas paredes de piedra y metal, y los vigilantes observan. ¿Cómo las atravesaremos?

—Toda esa pobre gente está retenida contra su voluntad —dijo afectado Haavilond—. Quizá deberíamos retirarnos, si no queremos terminar como ellos…

—¡Oh, claro!. Y para eso hemos recorrido medio mundo —protestó el mariscal To-Mik—. Para ponernos pañales ahora que se atisba la batalla.

—Basta. No tenemos tiempo para vuestras chanzas. Tenemos que rescatarlos de las garras de los exploradores. ¡Mi familia y mis amigos aún pueden estar con vida! Haavilond, sois libre de marchar o de quedaros. Pero si os quedáis, no es momento para flaquear. Es la hora de los hombres —le arengué.

—¡La hora de los hombres! —repitió el alargado To-Mik—. ¡Me gusta!

—Y de los niños-hombre —me susurró Simmoniuls con una ligera sonrisa, mientras me miraba.

—Puede que no tenga pelo en el pecho, pero tengo esto —repliqué, mostrándole el oscurobastón. Pero el anticipador no me estaba retando, sólo observaba cuanto veía.

—Sí, pero… debemos pensar bien nuestros pasos. ¿Dónde está la bestia del Rhirt? ¿Acaso no es nuestro enemigo más temible? —preguntó Haavilond, cauto.

—Pensé que podríamos derrocar a la Bestia, pero no contaba con encontrar a tantos exploradores aquí —mascullé.

—La rabia no te ayudará ahora, Zlatan. Es la hora de los hombres… pero también la del ingenio. Espero que no te lo borraran en Malig Tul —dijo Simmoniuls muy serio, mientras calibraba el número de soldados que iztutas y bwarfianos habían traído consigo.

—Zlatan, tu fisonomía no es igual a la nuestra. Quizá si logramos ocultarte, los exploradores de Örhgul accedan a darnos cobijo durante una noche, en cortesía ante nuestra itinerancia —propuso Mohnk—. Somos pueblos extraños aquí. No deberían sospechar nada de nosotros.

—¿Eso piensas? ¿Cómo explicaremos la presencia de un grupo de iztutas y bwarfianos flanqueado por soldados a este lado del mar de Nunung, tan lejos de nuestro hogar? —preguntó escéptico Haavilond.

—Podemos decir que se trata de una misión tradicional de hermanamiento de pueblos —sugirió Mohnk.

—Las actividades que realizan ahí abajo los exploradores de Örhgul no son… No les gustará que nadie, ni siquiera una partida de hermanamiento de pueblos, se inmiscuya —reflexionó To-Mik.

—¿Cuál es la alternativa? ¿Un ataque por sorpresa? Apenas contamos con veinte efectivos. Nos superan en número, en fortaleza y en armas. Y aún no hemos descubierto dónde se encuentra la bestia del Rhirt —insistió Haavilond.

—¿Dónde pueden haberla escondido, diantres? A tenor de lo visto en las ruinas de Longh, algo semejante no puede esfumarse así como así —preguntó To-Mik.

—Podría estar cobijada en el subsuelo, donde siempre ha estado —repliqué.

—Desconfiad de su forma. No sabemos a qué nos enfrentamos con exactitud —recordó Simmoniuls.

To-Mik y Haavilond siguieron discutiendo durante algunos arenios, mientras Mohnk y yo intentábamos opinar en vano y el anticipador callaba.

—He escuchado atentamente vuestras reflexiones. Solicito hablar ahora —pidió Simmoniuls tras su silencio prolongado.

—Adelante —le animamos.

—Bajaremos unos pocos en busca de asilo. Zlatan se esconderá en las bolsas abdominales de los rodadores wheeling. Ahí podrá respirar y pasará desapercibido. Después, enfundado en las pieles senturk que lleva consigo, se moverá entre las sombras para localizar a la Bestia. A la mañana siguiente partiremos para no levantar sospechas. Zlatan, sólo tendrás unas eolias para obtener la información que buscamos —expuso Simmoniuls.

—¿Zlatan oculto en el marsupio de los rodadores? —intervino Haavilond, dándole vueltas al plan—. Es arriesgado.

—Si queremos averiguar dónde se oculta el Rhirt, deberemos asumir riesgos. Los demás soldados se quedarán arriba, escondidos, a la espera de una señal, por si las cosas se ponen feas ahí abajo —zanjó el Alto Registrador de Bwarf.

—¿Y cuando localice a la Bestia? ¿Qué debe hacer entonces? —preguntó Haavilond.

El Alto Registrador de Bwarf me miró, pero no dijo nada. «Genial», pensé. «Sólo quiere que le diga dónde está. Pero luego, ¿qué?».

—Tranquilos. Se me da bien improvisar —mentí.

Mohnk, el Mariscal To-Mik, Haavilond y Simmoniuls demostraron su valor al acompañarme, al igual que otros cinco soldados. Enfundado en mi traje de senturk y abrigado en el marsupio de uno de los wheeling, me preparé para lo que se avecinaba.

Los exploradores habían construido la nueva fortaleza en torno al arroyo de aguablanca que caía del cielo. Infiltrarnos en un campamento de örhgulianos parecía una estupidez. Sin embargo, no había motivos para que atacaran a bwarfianos e iztutas si mostraban su espíritu nómada. Sólo solicitarían cobijo durante una noche, bajo la protección de las leyes de itinerancia. Los nueve reptiles rodadores nos condujeron hacia el interior del campamento, bajo una luz crepuscular. Uno de los nuestros encendió una antorcha para llamar la atención de los exploradores. Pronto varios de ellos se aproximaron, según pude reconocer por las pisadas.

—¿Qué hacéis rondando por estas tierras? No parecéis de por aquí. Marchaos —ordenó un guardián-explorador, en tono amenazador.

—Mi señor, somos un grupo itinerante. Venimos en busca de cobijo. Nuestras monturas están cansadas y solicitamos establo por una noche. Mañana partiremos al amanecer, sin causar molestias —dijo Haavilond, en cuya montura me cobijaba.

—Os llevaré ante Rugudberg. Él decidirá —dijo el explorador. Por su voz, lo imaginaba con cara de pocos amigos.

Deduje que Rugudberg era el líder del grupo de exploradores que había atacado Longh. No olvidaría fácilmente ese nombre. Los örhgulianos no impidieron la entrada de mis amigos de Iztus y Bwarf. Era evidente que el grupo no constituía ninguna amenaza frente al poderío militar de que hacían gala.

Las monturas wheeling debieron de entrar en una especie de establo, y poco después mis cuatro amigos y sus cinco soldados se despidieron de mí con voz susurrante. Habían cumplido su parte del trato. Me correspondía a mí hacer mi parte. «Moverme entre sombras. La bestia del Rhirt», me dije para no pensar en lo aterrado que estaba. 

Tras un buen rato luchando con el  marsupio gelatinoso del wheeling, logré salir al fin del reptil, sudoroso. ¡Nadie me había advertido lo pegajoso que era!  «Por suerte, nadie me ha visto forcejeando por salir», me consolé. Además de poner mi vida y la misión en peligro, estaba seguro de que habría hecho un ridículo espantoso. Enfundado en el traje de senturk, me dirigí con sigilo hacia la salida del establo. Bajo una tenue luz de Bolgh que anunciaba el caer de la noche, oteé los alrededores. Desde dentro, el campamento parecía más extenso. Afortunadamente, no había expertos cazadores a la vista; eran los rastreadores más temibles. Dejé pasar de largo a un grupo de örhgulianos que rondaba la zona y me dirigí hacia lo que parecían ser los aposentos de ese tal Rugudberg, donde los estandartes ondeaban más alto. La Bestia podía estar en el subsuelo, bajo la sede del líder.

¡Estaba tan nervioso! Ahora que mis seres queridos estaban tan cerca, ¡no podía dejar que me atraparan! Después de muchos arenios aguardando mi oportunidad, crucé con la velocidad del rayo el corredor que me separaba de la entrada. Había múltiples estatuas de guerra esparcidas por el interior, hijas de conquistas, ideales para camuflarme si había problemas. Sin embargo, no había vigilancia alguna. ¿Sería una trampa? «Da igual. Ya estoy dentro. Ahora, a buscar. ¿Dónde demonios se esconde la bajada a los subsuelos?». Presentía que me estaba acercando a mi objetivo; aunque la sola idea me aterraba, no podía detenerme. De repente, mientras me perdía en pasillos de laberinto, me pareció escuchar voces, y luego un sollozo familiar. Con el camino aparentemente despejado, me acerqué al lugar del que provenía. Escondido detrás de unos muebles de formas enrevesadas, me aproximé lo suficiente para vislumbrar cuanto sucedía en el interior de un habitáculo contiguo. No pude creer lo que veían mis ojos. ¡Se trataba de Zurit!

60. Ella (Zlatan)

Mi corazón dio un vuelco. Durante todos los meses pasados, durante todo mi viaje, ella me había acompañado de un modo u otro. Sus recuerdos habían inundado mis pensamientos. Sus ojos cobrizos, decorados con rizos de fuego y en contraste con su suave piel blanca, le conferían un atractivo que cortaba la respiración. Zurit estaba sollozando y parecía atada a una pared. Tenía las muñecas sujetas con las pegajosas lenguas de gurng. Sus ropas estaban arrugadas, y sus cabellos más revueltos de lo habitual. Sin embargo, estaba preciosa. ¿Por qué la retenían aquí? Escuché a los hombres que hablaban de ella.

—Así que has solicitado a todas las nacidas después de la Luna de Aurón, incluida la hija de Liodipilousus Reknap —señaló el primero.

—Así es —replicó otra voz. Parecía tener un aire juvenil, pero era grave al tiempo. Intenté asomarme para ver su figura, pero no lo logré.

—Tu apetito es ciertamente insaciable. Pero no te preocupes, pues será satisfecho —rió el primer hombre que había hablado. A éste sí le veía, vestía como otros exploradores, pero su rostro era de un azul más oscuro. Su piel parecía más añeja, pero emanaba un cierto aura de poder, similar al que percibí en Grazbal.

«Así que tú eres el famoso Rugudberg, el que ha aplastado mi Longh», susurré para mis adentros. Si Grazbal era inquietante, éste era más primario, más brutal. Zurit seguía sollozando, me apenaba escucharla. «¡Malditos!». ¿Por qué sólo había maldad en los örhgulianos? ¿Y para qué querrían a alguien inocente como Zurit?

—Mañana al amanecer vendré a tomar lo que es mío —se jactó la voz juvenil.

Me di cuenta entonces de que debía esconderme, pues se aproximaban. Me encogí cuanto pude, contuve la respiración. La piel de senturk hizo el resto: Rugudberg y su acompañante pasaron de largo. Por fin pude ver la figura de éste último, aunque estuviera de espaldas. No parecía ser como los restantes exploradores de Örhgul. Su estatura era incluso inferior a la mía y no llevaba las habituales túnicas blancas, parecía caminar desnudo, apenas con un largo faldón. Su cuerpo era puro músculo, pero parecía formado de rocas porosas y no de carne. De sus hombros brotaba una cornamenta similar a la del búfalo rêgg, que recubría su espalda y su tórax. Pude ver su cara de refilón y me pareció adivinar la expresión de un niño, aunque envuelta en los rasgos orientales de Örhgul. Bien podría tener mi edad, o ser incluso más joven. ¿Quién sería esta extraña presencia? Esperé unos instantes mientras se alejaban. «Es mi oportunidad, ¡debo aprovecharla!», pensé. Tras asegurarme de que la habitación se encontraba vacía, me arrastré hasta Zurit, que seguía sollozando cabizbaja. Ella no se percató de mi presencia hasta que me acerqué lo suficiente. Me puse en pie frente a ella y esperé a que alzara la vista.

—¿Quién eres? —preguntó. Sus ojos tenían la misma fuerza arrebatadora que recordaba, si no más. Tuve que contenerme para no abrazarla. «Te he echado de menos, pelirroja», pensé. Pero no fue eso lo que dije.

—¿Acaso no me reconoces? —repliqué susurrante, mientras le indicaba que no hiciera ruido, con el dedo índice sobre mis labios.

Probablemente hubiera crecido y mi cuerpo, enfundado en la vestimenta senturk, hubiera cambiado en todo este tiempo. Además, mis cabellos estaban ahora más largos por un lado y rapados ligeramente por el otro. Me había dejado trenzar la cabellera al modo de los iztutas, a la altura de la nuca. A buen seguro que ya no parecía el inocente niño que solía cuidarla: Zurit tenía ante sí a otra persona ahora.

—No te puedo reprochar que no me reconozcas. Aunque esperaba que te sonara mi voz —admití con un ligero tono de decepción, mientras liberaba sus muñecas de las lenguas de gurng. «Por todos los hados, está preciosa. Desearía besarla, si tuviera coraje, si las circunstancias…».

—¿Joven Ímprobo? —preguntó ella finalmente—. ¡Zlatan! ¡Has vuelto!

Me abrazó emocionada, mientras yo insistía en que no hiciera ruido. Apretó mi cuerpo con todas sus fuerzas contra el suyo, queriendo aferrarse a la esperanza de ser liberada. Sus cabellos, fragantes, rozaron mi cara, haciéndome cosquillas. Sentir su pecho contra el mío me transmitió paz y calor. Y no sólo eso… Era la primera vez que la tenía entre mis brazos y no quería que ese momento terminara nunca. Pero podía ser la última si nos descubrían.

—¡Estás tan cambiado! —reconoció Zurit mientras me escrutaba, sorprendida—. Temí que…

Y entonces rompió a llorar. Me acerqué a consolarla, nuestros rostros estaban tan cerca… «Hueles tan bien…». De repente, ella se acercó todavía más a mí. Cuando me quise dar cuenta, nuestros labios estaban unidos. «¿Me está besando, es real?». Y mientras me besaba, seguía llorando, pero me pareció que también sonreía. «¿Y qué pasa con Erion?», me pregunté, confundido. «Da igual, ahora está conmigo», comprendí. El corazón me latía con fuerza, estaba hechizado. Era lo que siempre había deseado, pero ahora que lo tenía, temía más que nunca perderlo. Sin saber por qué, me separé de ella.

—Perdona, yo… No sé qué me ha pasado —se excusó, ruborizada. 

—Zurit, no tenemos tiempo. Si pudiera… —«Querría decirte tantas cosas. Cosas bonitas. Y también cosas que te harían ruborizar. Pero estamos en peligro, mi niña»—. Necesito que me expliques lo que ocurre. ¿Por qué te retienen aquí?

—Zlatan, llevo recluida tanto tiempo… Leí la carta del loable anciano, la misma que leíste tú…

«¡Lo sabe todo!».

—Entonces, si te digo que busco la manera de liberar a los longhianos del influjo del Rhirt, ¿no me tomarás por loco? —pregunté. Ella me sonrió con dulzura, pero me miró preocupada.

—Zlatan, ya te tomo por loco al tenerte aquí. Sé de lo que me hablas. La Bestia se encuentra muy cerca de nosotros.

—¿Cómo de cerca?

—Acaba de estar en esta misma sala, pocos suspiros antes de que tú entraras.

—¿Te refieres al muchacho que parecía tan raro y que estaba junto a Rugudberg? Tenía cara de niño…

Zurit asintió.

—No puede ser… ¿Cómo…? —pregunté desconcertado.

—Quizá el Rhirt pueda adoptar más formas de las que pensabas —explicó Zurit. «Desconfiad de su forma. No sabemos a qué nos enfrentamos», había dicho Simmoniuls. 

—¿Sabes dónde se cobija?

—Pronto lo sabré. Quiere alimentarse de todas las muchachas nacidas después de la Luna de Aurón. Yo estaré entre ellas. Pronto me llevarán con él —dijo Zurit compungida.

—No, si puedo evitarlo. ¿Y mi hermana? ¿También tomarán a Iris?

Zurit asintió de nuevo. La sola idea de que ambas estuvieran a merced de la bestia me revolvía el estómago. Me quedé pensativo.

—¿Qué quiere decir que pretende alimentarse de vosotras? —pregunté.

—Por lo que he oído, creo que puede alimentarse de nuestro espíritu, obligándonos a abandonar nuestra forma corpórea. Tengo mucho miedo, Zlatan.

«Es lo que me temía».

—No permitiré que ocurra.

—¿Cómo? Si no eres más que…

—¿Más que...?

—…el hijo de un panadero —titubeó Zurit—. ¿Qué podrías lograr tú contra los poderosos Conquistadores de Örhgul?

Quise responder algo ingenioso, pero no se me ocurrió nada; ni yo mismo sabía cuál era el plan. De pronto, sentí los pasos de Rugudberg a mis espaldas.

—Confía en mí. Ahora debo esconderme, creo que vuelven —contesté. Mientras le colocaba de nuevo las lenguas de gurng, para no levantar sospechas, ella me dio un beso sincero, en la frente. Sus labios pronunciaron la palabra Zlatan, y de nuevo me escabullí entre los ornamentos de la estancia.

Ahora sabía que la bestia del Rhirt campaba a sus anchas por el poblado, bajo la apariencia de un niño. Debía regresar con Simmoniuls y los demás, y relatarles cuanto había descubierto. Cuando me dispuse a hacerlo, descubrí que los pasillos y corredores que separaban el establo del lugar en el que me encontraba estaban infestados de exploradores. Acurrucado, esperé mi oportunidad para regresar al marsupio del reptil wheeling, pero ésta no llegó. La noche se me hizo eterna mientras aguardaba el momento idóneo. Sólo podía esperar.

Amaneció y pude contemplar a mis amigos iztutas y bwarfianos emprender de nuevo su camino. Estarían nerviosos ante mi ausencia, pero debían simular que partían, para no levantar sospechas. Por ello, nada les pude reprochar cuando vi que abandonaban aquel lugar. Me quedaba solo. Solo ante los exploradores de Örhgul. Solo ante la bestia del Rhirt. Solo con la responsabilidad de rescatar a Iris y Zurit de un trágico final.

61. La guarida de la Bestia

Tal y como Zurit había explicado, a la mañana siguiente la Bestia regresó a por ella. La liberó de las lenguas de gurng y la tomó consigo para llevarla bajo su cobijo. Pude verlo todo desde un escondrijo elevado que hallé sobre los aposentos de Rugudberg.

La Bestia, aún bajo la forma de niño, se aproximó a un pequeño saliente que había en el campamento, en el que un cactus negro se erguía orgulloso. Del cactus negro salía una flor. La Bestia la olió y ambos desaparecieron de mi vista, como por arte de magia. Allí es donde debía ir, cuanto antes, si quería salvarle la vida a Zurit; su semblante de terror se me había grabado a fuego.

Me mantuve en mi escondite hasta que no hubo exploradores a la vista. Cuando llegó el momento, salí corriendo hacia la flor de cactus negro, debía atravesar cuarenta flancos. No pude evitar ladear la cabeza, algo me distrajo: una multitud de exploradores, expertos cazadores y bebedores de aguablanca se hallaban a mi izquierda, rodeando a un grupo de recién llegados. Parecía un grupo nómada, proveniente de muy lejos. Instintivamente, debí parar en seco en mi carrera, pues mis ojos vieron algo que no daban crédito. ¡Vinirel, Brívaris y el posadero Mildrin, junto a otra chica que no conocía, eran apresados por los exploradores…! El experto cazador Nug parecía ser un intermediario, ¡no podía creerlo! Levanté una pequeña polvareda en mi frenada y me situé tras un bidón, amparándome en mi camuflaje senturk, mientras contemplaba la escena.

—¡Sabía que no podíamos confiar en él! —dijo Vinirel indignada. Su cabellera de plata lucía tal y como la recordaba.

—Lo siento, chicos. Yo le invité a venir, es culpa mía —se lamentaba Brívaris. 

—¿Qué haréis con ellos ahora? Sólo son unos chiquillos —preguntaba el posadero Mildrin a los exploradores. Su líder se acercó a los nómadas, que estaban rodeados. «Rugudberg».

—¡Mirad! ¡Es el que hirió a Riberett y Carapin! —dijo la joven que no conocía, mientras lo señalaba.

—Experto Cazador, persónate ante mí —ordenó Rugudberg.

—Mi señor, ante vos me postro —replicó Nug.

—Infórmame de tus actividades.

—Me uní al rebelde Brívaris con el objetivo encubierto de encontrar al joven desaparecido. El mismo Arkän, maestro explorador de Örhgul, me confió tal misión personalmente. «El hijo de Gabilgrin sabe algo, y a mí no me gustan los cabos sueltos. Sus amigos te idolatran, no sospecharán de ti», dijo. Brívaris formó una expedición con los munguianos Mildrin y Vinirel, así como con su amiga Causdamei, nacida en Damrourk. Hemos recorrido la vasta región de Niunkabin hasta que los pasos del joven Gabilgrin nos han conducido hasta aquí.

«Brívaris y Vinirel salieron en mi busca», observé sorprendido. Aquello me conmovía.

—¿Hasta aquí? —preguntó sorprendido el líder örhguliano.

—Así es —dijo Nug.

Entonces, súbitamente, Rugudberg golpeó a Nug con el anverso de su antebrazo; el cazador dio tres pasos hacia atrás, pero se mantuvo en pie.

—¿Osas venir ante mí admitiendo tu derrota? Tu objetivo era traer a Zlatan, apresarlo y traerlo ante mí —gritó un furibundo Rugudberg.

—Y así lo he hecho —contestó Nug, mientras se retiraba la sangre de los labios—. Aquel a quien buscas se halla detrás de ti, no muy lejos de aquí.

Rugudberg y los demás exploradores se volvieron, sus ojos se clavaron en mí. El camuflaje de senturk estaba muy logrado, proyectaba delante de mí lo que tenía detrás, pero no era infalible: había sido descubierto. Me puse en pie, mientras tomaba el oscurobastón entre mis manos. Si querían pelea, la tendrían.

—¡Tú! —exhaló Rugudberg, sorprendido por mi presencia.

—Ahí tenéis la prueba de mi redención —exclamó orgulloso el experto cazador—. Hemos seguido sus pasos hasta aquí, pero.., quizá debáis preguntar a vuestro venerado Grazbal cómo permitió que escapara de la fortificación de Malig Tul.

—Gabilgrin, ¿un soldado de Örhgul? ¡Nadie me informó de tales avances! —se quejó Rugudberg, indignado—. Si Grazbal se hizo con él, no pudo permitir que escapara. Él, que es el gran estratega, maestro de la ilusión…, no deja nada al azar… En cualquier caso, has cumplido con tu deber. Puedes retirarte. Llevad a los nuevos prisioneros con el resto —ordenó, mientras me analizaba.

—¡Solicito audiencia con Rugudberg a solas! —interrumpí, con un grito decidido.

Rugudberg se dirigió hacia mí con paso firme, mientras exploradores, expertos cazadores y bebedores de aguablanca se retiraban para dejarle paso.

—¡Zlatan! ¡No te dejes apresar! ¡Huye! —gritó Vinirel desde lejos, emocionada por verme.

—Así que tú eres el agitador Zlatan Gabilgrin, hijo de panadero. Quién lo diría… Estuve tras tus pasos, pero el maestro explorador de Örhgul me ordenó que me contentara con apresar a tu amigo Riberett. Como habrás descubierto, él es uno de los nuestros ahora. ¿Acaso no quieres unirte a nosotros? Compartir nuestro poder… es la mejor oferta que te haré nunca.

—¿Qué te hace pensar que me seduce la idea de ser como tú? — pregunté con desprecio.

—Los Conquistadores dominamos las civilizaciones desde los albores de los tiempos. Las piedras de Örhgul nos confieren nuestro poder, y las bestias esparcidas por el sistema Ozh lo perpetúan. Somos capaces de llevar la paz a cualquier confín del mundo, pues nadie osaría alzarse contra nosotros jamás.

—Escupes palabras vacías. Arrebatáis su voluntad a los hombres libres y os dejáis consumir por ese malvado poder, que os confiere energía vital inagotable, pero os arrebata el alma. ¿Cómo explicáis tantas desapariciones? ¿Cómo justificáis el futuro que les espera a las nacidas después de la Luna de Aurón? La paz que vosotros imponéis no es tal. Es ficticia y apenas dura. La conseguís a costa de dolor. No soy como vosotros. Nunca lo seré.

—Los sacrificios son necesarios por un bien mayor, muchacho. Sírvenos y otorgaremos prerrogativas especiales a tus seres queridos..., como hizo tu padre. Puedes sernos muy útil. Y a ellos. Pero si rechazas mi oferta, correrán tu misma suerte —me amenazó Rugudberg.

—Estoy preparado para hacerte frente. Veo tu cara marcada por golpes de enfrentamientos pasados. Significa que no eres intocable. Bailemos —le reté desafiante, mientras sujetaba el oscurobastón entre mis dedos.

Rugudberg sacó de su cinturón cinco piedras de Örhgul y las lanzó contra mí. Si tan sólo una de aquellas pequeñas rocas llegaba a rozar mi piel, me convertiría en uno de ellos y perdería mi esencia vital, como le había pasado a Riberett. Sin embargo, el entrenamiento que había recibido en Malig Tul había sido bueno. Mi agilidad, potenciada gracias a la vestimenta senturk, fue suficiente para esquivar sus lanzamientos.

Salté hacia atrás y a un lado para esquivar las tres primeras. Con un golpe seco de mi cuernoscuro, logré desviar las dos últimas. Rugudberg no pareció amilanarse, y se abalanzó sobre mí. Me golpeó varias veces en el estómago. Aunque conseguí mantenerlo a distancia, gracias a mi técnica, en tres ocasiones logró burlarla y golpearme. Tenía una fuerza brutal, suficiente para arrebatarme la respiración. Sin embargo, una inquebrantable fe en mis posibilidades me guiaba, por cada golpe que recibía, le propinaba dos. Rugudberg se tomaba el enfrentamiento como un juego, rehusaba tomar para sí más armamento que el de sus propias manos. Y debo reconocer que era un armamento poderoso.

Intercambiamos golpes. Yo era mucho más rápido, pero su fortaleza era suficiente para repeler mis ataques, cada vez que me alcanzaba me hería de gravedad. Mi estilo de lucha de contorsionista saltarín no era suficiente contra su brutalidad.

Mientras peleaba con él, tenía la cabeza en otro lugar. Pensaba en la flor de cactus negro, Iris y Zurit corrían peligro. Cada suspiro contaba, podía ser vital. Pero Rugudberg no me dejaría marchar. Y aunque lo derrotara, toda una estirpe de örhgulianos, expertos cazadores y bebedores de aguablanca, se alzarían contra mí. No tenía ninguna posibilidad, y ese pensamiento agitaba mi espíritu.

Observé que a medida que Rugudberg me ganaba terreno, el cuernoscuro se volvía más y más poderoso. Sabía que encerraba mucho más de lo que había mostrado. Empapados en sudor y barro, peleamos durante varios arenios. Sentía cada vez mayor compenetración con el oscurobastón, mayor fuerza. Esperé el momento adecuado para asestarle un golpe definitivo. Le dejé atacarme con sus puños una y otra vez, mientras lo esquivaba. Le dejé acercarse lo suficiente para blandir mi arma y, finalmente, lancé mi ofensiva. Le propiné una patada a la rodilla, para forzar su caída, y entonces ataqué con el cuernoscuro, con todas mis fuerzas, con toda la rabia que había acumulado hasta ese día. Rugudberg recibió el impacto en pleno rostro, exactamente en el lugar que me había propuesto. Después, le asesté otros dos golpes en riñones y abdomen, buscando mermar su respiración. Lo tenía donde quería. «Tardará semanas en recuperarse de ésta», pensé. Sin embargo, aunque pareciera vencido, descubrí que se había dejado golpear, pues alargó su brazo para agarrar el oscurobastón, privándome de él. Sin el arma, estaba vendido.

Rugudberg me golpeó con la cara externa de su antebrazo y su cuerpo en torsión, dando con mi cuerpo en el suelo. Después, saltó sobre mí, encogió su cuerpo en el aire y alargó sus piernas hacia mi pecho. Cayó a plomo sobre sus rodillas, dejándome sin respiración. Quise ponerme en pie, pero un último cabezazo terminó por derribarme.

Inutilizó mis brazos con lenguas de gurng, me había apresado. Temí por mi hermana y por Zurit, abandonadas a su suerte.

Los exploradores me condujeron con los demás prisioneros. Tenía el cuerpo magullado y los ropajes rotos. «¿Por qué me escuece tanto el pecho?». Vinirel, Brívaris e incluso la chica que no conocía, se alegraron de ver que aún respiraba. Rugudberg me habría matado con sus propias manos de no ser por las leyes de Örhgul que ahora le tocaba respetar. Esperaríamos maniatados y encerrados la llegada de Grazbal —él decidiría mi sino, las leyes de Örhgul le conferían ese derecho—. Temía mucho más la ira del Conquistador Loco que la del propio Rugudberg, no olvidaba la muerte del Cazador Navegante… Abrumado por el dolor, no pude evitar caer rendido al suelo. Mi fracaso se había consumado y con él arrastraría a mis seres queridos definitivamente.              

62. Mi última función (Vinirel)

Zlatan se despertó dolorido en el interior de las mazmorras, en las bajeras de aquel improvisado cuartel. Sentí un nudo en el pecho, ¡su habitáculo era contiguo al mío! Había cambiado muchísimo en este tiempo, no parecía que hubiera pasado menos de un invierno. Iba peinado como un libertador, y su cuerpo fibroso permitía adivinar un atleta bajo su aparente delgadez. Estaba preocupada por él, después de la paliza que había recibido. Su fuerza no era en nada comparable a la de Rugudberg el Terrible. Aun así, supo plantarle cara gracias a su destreza con aquel cuerno alargado que portaba como arma.

Aunque parecía dormido, sentía su sufrimiento. Intenté que mi voz, mi dulce voz, llegara a su mente, pero no parecía escuchar. Le hablaba temblorosa, emocionada por haberlo encontrado por fin, pero temerosa del traidor Nug y de todos aquellos exploradores de cuyas voluntades pendían nuestras vidas. De pronto, los labios de Zlatan hicieron una mueca. Parecía haber reconocido mi voz. Estaba despertando. Mi corazón se aceleró por momentos.

—Zurit… —comenzó a hablar él, aunque con extrema dificultad.

«¡¿Qué?! Te acuerdas de ella, ¡pero soy yo quien te canta! Fui yo la que salió de Mung en tu busca, mientras esa Zurit se quedaba cruzada de brazos lloriqueando en Longh», recordé. Me mordí los labios, pero los celos no se fueron, no soportaba escuchar aquel nombre en su boca. «Está malherido», recordé, y conseguí tranquilizarme un poco.

—Zlatan, soy Vinirel. ¿Estás despierto? ¿Me puedes escuchar?

Pasaron algunos arenios hasta que finalmente despertó, aturdido.

—Vinirel… Siento que os hayan apresado. Os he fallado.

—No digas tonterías. Tienes que descansar… reponerte.

—Os he fallado... como te fallé aquella vez… ¿Recuerdas? Aquella función… ¿Quise acudir, sabes? Pero no pude… El deber de cura y atención… —dijo, un tanto atolondrado—. Aunque debes saber que… Tu segunda actuación en Longh… aquella vez sí te vi. Me escapé para verte, ¿sabes? —su rostro dibujó una sonrisa algo pícara.

Aquella revelación me ruborizó, no supe bien qué decir…

—Zlatan, no estamos presos por tu culpa… No debimos confiar en el experto cazador Nug, pero engañó a Brívaris y con él a todos los demás. Él nos utilizaba para acercarse a ti y ahora nos ha entregado a los exploradores —me lamenté.

—Partisteis en mi busca pero…, ¿cómo?

—Llegamos lejos, Zlatan, muy lejos, siguiendo tus pasos. Visitamos a la Matrona Espuria, llegamos al mar de Nunung y también pasamos por la Playa de Bwarf. Seguimos tu rastro de regreso a Longh, pero siempre ibas un flanco por delante de nosotros.

—Sí, pero ¿por qué fuiste a buscarme? Tu vida estaba en Mung. ¿Por qué arriesgar tanto por mí? —preguntó Zlatan.

Mi pulso se aceleró por momentos. No estaba segura de estar preparada para responder a eso con sinceridad.

—Habías desaparecido... Al igual que Carapintada y Riberett. Algunos exploradores se habían afincado en Longh. Tus padres y tu hermana estaban demasiado vigilados. Mientras, yo tenía una buena excusa para viajar: la de llevar mi arte del dincel a otros pueblos y culturas. Quería encontrarte…, sentía que era lo que debía hacer.

«Quizá sentía más cosas, pero no estoy segura de lo que siento. Quizá si no nos separaran estos barrotes, te lo podría mostrar», pensé.

—¿Carapintada también ha desaparecido? ¿No habrá sido infectado por el veneno de Örhgul, como Riberett, verdad? —preguntó Zlatan aterrado. Preferí no contestar.

—Zlatan, ¿qué es lo que descubriste? ¿Qué te hizo huir de Longh?

—Descubrí cosas… El Futuro-que-viene… Debemos impedirlo… —Zlatan parecía desfallecer por momentos.

—¿Por qué te perseguían los exploradores? ¿Acaso encontraste un antídoto contra el veneno de Örhgul? ¿Algo que pondría en peligro su poder?

—¿Un antídoto? Nunca supe de nada parecido…, no existe tal cosa…

Por lo visto, Zlatan no había oído hablar de la Erudita de Manub. Sus palabras se vieron interrumpidas por un repentino graznido del bebé halcón Anilán, que escondía en mi vestido.

—Conozco ese sonido… ¡Anilán! —exclamó sorprendido—. ¿Está vivo? ¿Está aquí… contigo?

—Me ha acompañado todo este tiempo, desde la playa de Bwarf. El cabeza espiritual me lo dio. Mira…

Ladeé mi cuerpo con cierto pudor. El lugar en el que escondía al bebé halcón no era del todo… decoroso. Deslicé mi mano en el escote. Zlatan abrió mucho los ojos, sorprendido. Lo tomé entre mis dedos y se lo ofrecí, con gestos delicados. Unos finos barrotes diagonales nos separaban, pero el halcón cabía entre sus ranuras.

—Creo que esta rapaz de Armkis debería estar contigo —sugerí.

Zlatan lo acarició, entusiasmado.

—Se llama Anilán. ¿Lo conoces? —me preguntó.

—Lo suficiente. Como te conozco a ti, Zlatan. Sé de lo que eres capaz.

—No sé a qué te refieres —replicó él entre dientes.

—Te he visto luchar con Rugudberg el Terrible. ¿Crees que tu destreza es casual? Tampoco es casual tu amistad con este halcón.

—Esta amistad se la debo a alguien… al loable anciano Tak… Él me condujo hasta Anilán. Pero ignoro sus verdaderas intenciones… Pero el halcón… no debería tener este tamaño. Algo no va bien.

—Sufre un desorden natural.

Zlatan me miró sorprendido, aunque debió de pensar que el líder de los bwarfianos era quien me había revelado tal cosa. «Ignora la curiosa conexión que tenemos la rapaz y yo», observé. Por el momento, era mejor así. 

—¿Descubrió el cabeza espiritual de Bwarf a que se debe tal desorden? 

Negué con la cabeza. Se produjo un breve silencio.

—Si recorristeis los vastos territorios de Niunkabin pensando que había encontrado una cura contra el veneno de Örhgul… estabais lejos de la verdad. 

—Nuestro viaje no ha sido en balde, Zlatan. Tengo fe en ti. Constituyes una nueva esperanza para Niunkabin, para nosotros.

—¿Esperanza? ¿Vencido y apresado? No veo cómo…

—Presiento que algo grande está a punto de pasar. Puedes jugar un papel muy importante en nuestro destino.

—Mientras hablamos, ellos pueden disponer de las vidas de Iris y Zurit a su caprichoso antojo. Tampoco sé dónde están mis padres… No puedo quitarme estas ideas de la cabeza. No puedo, Vinirel, simplemente no puedo —se sinceró él.

Alargué mi mano hasta su habitáculo de confinamiento, a través de los barrotes. Entrelacé sus dedos con los míos y los apreté con fuerza. Zlatan había sufrido mucho, parecía derrumbado. A pesar de no mediar palabras, el silencio le consoló. Mis dedos acariciaban sus manos, aunque fuera para hacerle ver que no estaba solo. Sabía que Zlatan era fuerte y, sin embargo, era yo la que tiraba ahora de él, o quizá fueran mis sentimientos hacia él los que tiraran de los dos. De repente, unos exploradores llegaron a por nosotros. Nos sacaron de nuestros habitáculos de confinamiento y nos llevaron al aire libre, al encuentro con alguien que requería nuestra presencia.

—¿Ha llegado ya el Ilusionista? —preguntó Zlatan al guardián-explorador.

—Lo sabrás a su debido momento, mortal —replicó éste. Los Conquistadores de Örhgul se consideraban de algún modo inmortales, se decía que su sangre reinaría en el sistema de Ozh hasta los confines del ocaso. Cada explorador se sabía partícipe de algo más grande que ellos mismos, y presumían de ello.

Para mi sorpresa, nos condujeron a Zlatan, mi grupo nómada y a mí y a mí ante la presencia de Rugudberg.

—Gabilgrin… No hay que ser muy inteligente para saber que los viajeros que ayer cobijamos en nuestro campamento fueron quienes te permitieron infiltrarte en mi campamento —le dijo Rugudberg a Zlatan. Observé que se había apropiado del cuerno que Zlatan había utilizado en su lucha con él. «Es evidente, pretende minar su moral».

—Os felicito, general Rugudberg. Temía que antes o después llegaríais a semejante conclusión con suma sagacidad —ironizó Zlatan.

—Quería que supieras que he dado la orden de busca y captura de todo el que merodee por los alrededores de este campamento. También he ordenado su inminente ejecución. Y sabes tan bien como yo que unos humildes iztutas y bwarfianos no constituyen amenaza alguna para mis extensos ejércitos —se jactó Rugudberg.

—Pero no nos habéis hecho venir aquí por eso, ¿verdad? —preguntó Zlatan, impaciente.

—Como sabes, los Conquistadores de Örhgul tenemos nuestros códigos. Estaba en mis aposentos, pero no conseguía descansar. El hecho de haberte capturado, pero tener que dejar al Ilusionista el honor de exterminarte no me dejaba descansar —ironizó Rugudberg—. Sin embargo, he encontrado un resquicio.

—¿Un resquicio?

—Exacto, un resquicio legal. Estaba inquieto… Consulté algunos papiros de leyes, auténticas reliquias. Hice venir a mis asesores. Para mi regocijo, descubrí que tengo el mismo derecho que Grazbal para acabar con tu vida, Gabilgrin, porque el Ilusionista fue negligente en tu guarda. Es cierto que él te adiestró, pero luego te dejó escapar y fui yo quien te atrapó. ¡Eso me concede derechos! ¿No es maravilloso?

—¿Pretendes que me alegre?

—Es un lunático, está enfermo —dijo el posadero Mildrin. El explorador apenas le mostró atención. «Sin embargo, es al otro al que llaman el Conquistador Loco; este no es más que un asesino rabioso», pensé.

—Se me ha ocurrido que no sería mala idea ser yo mismo el que se os extraiga vuestro último hálito de vida —prosiguió Rugudberg, divertido. Hizo venir a cinco exploradores, que se encargarían de cercenarnos la vida con una enorme hoz örhguliana—. Después, cuando Grazbal llegue, me encargaré de ponerle al día de lo sucedido. Para esto os he hecho venir. ¿Alguna última voluntad?

—¿Acaso importa? —dijo Causdamei, rendida.

—¡Espera! ¡Yo sí tengo una última voluntad! —afirmé, compungida—. Me gustaría tocar el dincel, aunque sea por una última vez. Es lo que mejor sé hacer. Puede que despierte la sensibilidad que hasta un explorador implacable como vos lleva en su interior.

Sonó una carcajada, a Rugudberg pareció divertirle la idea.

—Siento curiosidad por ver si hacéis honor a la fama que os precede. Adelante. Será lo último que hagas, niña. A ver si me diviertes —dijo.

—Alárgalo cuanto puedas —susurró Zlatan a mi oído, una vez que mis manos quedaron liberadas de las correspondientes lenguas de gurng—. Puede que la llegada de Grazbal sea nuestra única oportunidad de salvarnos.

—Tengo una idea mejor —repliqué guiñando un ojo. «Ahora verás». Zlatan no tenía ni idea de lo que estaba tramando. Yo esperaba que funcionara, aunque realmente no sabía si lo haría.

63. La hora de las ejecuciones (Zlatan)

Llegó la hora del dincel, la majestuosa alfombra musical. Vinirel hizo lo que mejor sabía hacer, y lo hizo de una manera sublime, era imposible transmitir más sentimiento que ella sobre un escenario. Si nos iban a matar, quería tener grabada al menos esta estampa de destreza y fina elegancia, para llevarla conmigo.

A pesar de su rudeza, los exploradores parecían apreciar la música y el baile que brotaba de la peculiar alfombra, estimulada por las pisadas de Vinirel, pero no así Rugudberg. Algunos expertos cazadores, bebedores de aguablanca y otros prisioneros de Örhgul también mostraron curiosidad, embriagados por la belleza del espectáculo. Me pregunté si mis padres estarían cerca de allí, escuchando, entre los prisioneros.

Me percaté enseguida de que el halcón temblaba al son de la música, parecía sufrir convulsiones. Se encontraba junto al bolsillo de mi corazón, escondido donde solía llevarlo. ¿Qué le ocurría? Deseaba ayudarle, pero mis manos estaban prendidas con las lenguas de gurng que tan de moda se habían puesto entre los örhgulianos en los últimos tiempos. Le susurré unas palabras tranquilizadoras, pero no surtieron efecto.

Vinirel consiguió ganar algo de tiempo. Sin embargo, la función terminó y el destino llamó a nuestras puertas. Si Vinirel pretendía que Rugudberg mostrara clemencia, había fracasado. Nuestras vidas nos serían arrancadas sin remisión.

—Basta ya de fiestas. Creo que ha llegado la hora de aprovechar mi momento de gloria, la hora de las ejecuciones. ¿Sabes, Zlatan? Dudé si convertirte a nuestra causa. Hacerte uno de los nuestros, un Adulador del Rhirt, aunque no fueras un Elegido. Sin embargo, después de cavilarlo por un tiempo... No seguirás los pasos de tu amigo Riberett, puedes estar tranquilo. ¿Quieres saber por qué?

No pregunté; me limité a mirar callado.

—Porque no eres digno. ¡Ejecutadlos! Empezad por la del pelo luminoso. Quiero que sufras viéndola sufrir —dijo Rugudberg refiriéndose a Vinirel. Uno de sus sirvientes, en su papel de ejecutor, se preparó para la tropelía. No quería verlo. ¡Sencillamente, no quería verlo! ¿Iba a quedarme quieto, observando cómo la ejecutaban? Tenía que hacer algo pero, ¿qué?

—¡Esperad! ¡Empezad por mí! —gritó el posadero Mildrin, mas fue golpeado brutalmente al ordenar Rugudberg que alguien callara al viejo.

—¡Empezad por mí, cobardes! —clamé. No podíamos dejar que mataran a Vinirel sin hacer nada.

Un enorme explorador de Örhgul se acercó hacia mí. Sentí un puñetazo en el estómago, mis pulmones se encogieron. Después, un revés en la mandíbula, la cara me abrasaba.

—¿Esto es todo? —pregunté, aunque no era buena idea provocar al gigante. «Piensa, Zlatan, piensa. ¡Gana tiempo!». Pero sólo sentía dolor y el sabor de mi propia sangre en la boca. Hubo otro golpe y la vista se me nubló. Maniatado y a su merced, sólo cabía esperar una estocada final. Me lamenté por haber fallado a Riberett y a todos los aldeanos de Longh. «Jungelar, al fin me reúno contigo», pensé mientras el örhguliano se disponía a blandir su arma contra mí.

Cuando iba a hacerlo, sentí cómo las convulsiones del halcón, que se habían acelerado más y más, hasta contarse por cientos por suspiro, se pararon. ¿Habría muerto? «Te acompañaré en tu final», me consolé. Me preparé para recibir el impacto, cerré los ojos y apreté la mandíbula. En ese preciso instante, una enorme fuerza de la naturaleza brotó de mi pecho. Majestuoso, el mayor halcón de Armkis nunca visto apareció de pronto. ¡Lo había conseguido, había logrado restablecer el orden natural! Con él, volvía a adoptar su forma rojiza de saurio en tierra y su forma grisácea de halcón en el aire. «Las convulsiones eran sólo el esfuerzo del animal por recuperar su tamaño, estimulado por Vinirel y su baile angelical», comprendí.

La flamante rapaz, imponente, retiró a los exploradores que nos amenazaban batiendo sus alas inabarcables. Entonces se postró ante mí, invitándome a subir de un salto. Así lo hice, mientras me quitaba las lenguas de gurng de un mordisco. Vinirel me sorprendió con una mirada cómplice. «Mi música habla con Anilán, ¿has visto? Quizá guarde más secretos de los que jamás sospecharas», parecía decirme. Nunca olvidaré aquella mirada de ojos de plata que me dedicó, a las mismas puertas de la muerte.

Elevado sobre el campamento de exploradores, sentí que el ave me transmitía su propia fuerza vital. Noté mis fuerzas recuperarse, el aire llenaba mis pulmones, y los golpes recibidos no dolían tanto. Volvía a volar sobre Anilán, por fin, como el día de la prueba de caza. ¡Todo volvía a su ser!

A lomos del halcónsaurio, ataqué a Rugudberg. Un vuelo en picado le dejó expuesto ante mí y le arrebaté el oscurobastón, que se adhirió a mi guante senturk. Nuestras fuerzas estaban más igualadas, pero había más frentes abiertos. Una voz familiar resonó de pronto en mi cabeza. «Conviértete en un símbolo, y todos te seguirán», decía. ¿Era un recuerdo, o alguien que me hablaba? Parecía la voz de Simmoniuls, pero también… ¡la del loable anciano Tak!

Anilán sobrevoló el campamento de lado a lado, instalando el caos en él. De reojo vi a Kul y los Nulligan, ¡y a mi padre!

—¡Padre! —grité, pero no me escuchó. Todos parecían agitados. «Estamos preparando una revolución, Anilán y yo», observé. Los prisioneros se levantaron en aquel momento contra el poder establecido.  «Tienen ganas de lucha, parecen liberados del influjo de la Bestia. Nada saben sobre la guerra, pero sienten el instinto de liberarse», admiré. Y mi destino era guiarles…

Una gran contienda se desató. Sin embargo, los örhgulianos, los bebedores de aguablanca y los expertos cazadores eran muchos y los rodeaban. «Nosotros contamos con Anilán», me animé. Era difícil que igualaran las fuerzas sin una bestia de poder similar, quizá la del Rhirt lo fuera, pero estaba escondida en su guarida… Me cruzó un pensamiento inquietante: ¿Estaría distraída con Iris, con Zurit?

La victoria podía caer de nuestro lado. Para mi sorpresa, descubrí al cazador Nug ayudando a Vinirel y Brívaris a cobijarse. Había demostrado ser un leal sirviente de Örhgul y, sin embargo, ahora ayudaba a mis amigos en pleno caos. No resultaba fácil comprender cuáles eran sus verdaderas motivaciones. Y yo no tenía tiempo de descubrirlas, fueran las que fueran.

Subiendo y bajando a lomos de Anilán, elevándonos hacia el infinito y después volando a ras de suelo, conseguí ahuyentar a muchos exploradores. Pese a su bravura, nada podían hacer contra el enfurecido vuelo de la mística rapaz, no daban crédito al ver a un joven subido en su lomo, compenetrados los dos como si fuéramos uno.

Llegó el momento de regresar, de hacer frente a Rugudberg el Terrible. Si quería una victoria definitiva, necesitaba doblegar a su líder. Sus ataques y los míos se sucedieron en encarnizada lidia. Me concentré en la precisión de mis acometidas. La velocidad del vuelo confirió a mi oscurobastón una fuerza aún mayor, y por fin conseguí saltar sobre él, hice una pirueta en el aire para esquivar su último ataque y hundí su tórax contra el suelo, sobre un punto cardinal. Era el quinto golpe certero de cuernoscuro que le propinaba, Rugudberg estaba ahora herido de gravedad y a mi merced.

—Detened la pelea o morirá —indiqué a los suyos, mientras me alzaba de pie sobre sus costillas, amenazando su cuello con el extremo de mi oscurobastón, aún afilado al estilo de las ovejas de cuerno desnudo.

Había muchas cosas que los exploradores no respetaban, pero sabía de una que sí, y era la casta, los rangos. Inmovilizando a Rugudberg, pasaríamos a controlar la situación. Los exploradores de Örhgul soltaron sus armas; no tenían otra opción, pues así lo dictaba su código. «¡Estamos liberando a los longhianos! ¡Lo estamos consiguiendo!».

—¿A qué esperas para matarme, joven Gabilgrin? Sabes que yo en tu lugar lo habría hecho sin dudarlo —afirmó Rugudberg. No tenía miedo a la muerte, como buen explorador, porque ellos eran peores que la misma muerte.

—Haceos cargo de él —indiqué a Mildrin y Brívaris—. Anilán permanecerá a vuestro lado, vigilante. Debéis mantener a sus secuaces controlados, al menos hasta que yo vuelva. ¿Sabréis hacerlo? —inquirí.

—Sabremos —replicó Brívaris, mucho más entero que Mildrin, que aún se recuperaba del terrible golpe que le había propinado el enorme örhguliano. Brívaris arrebató a Rugudberg su sable de doble filo y le amenazó con su hoja mordaz.

—Ahora debo reunirme con Iris y Zurit —anuncié—. Corren serio peligro. Están… en la guarida de la Bestia.

—No te preocupes. Ve donde eres requerido. No te demores más —me replicó. Parecía seguro de cuanto decía.

Corrí hacia la guarida del Rhirt, exaltado. Estaba ya a medio camino, a pocos flancos de la flor de cactus negro, cuando una imagen en el horizonte me paralizó, cruzando la estepa. Una visión se alzaba sobre el paisaje, terrorífica y atenazadora. Mis peores presagios se cumplían ahora… A lo lejos identifiqué la silueta del Conquistador Loco, sentado sobre la cabeza de una serpiente tiránica de Örhgul, animal del ultramundo. Su tamaño era diez veces el de Anilán y su cabeza tan grande como la envergadura del halcónsaurio ancestral. Seguramente viajaba por agua a la misma velocidad que por tierra. Sólo así se explicaba que hubiera tardado tan poco en atravesar el mar de Nunung. Un poco más atrás, en pie y sobre la base del cuello de la serpiente, alguien manejaba sus riendas. Me costó poco vislumbrar de quién se trataba, por su inconfundible figura. Era Riberett el Destructor, y venía acompañado de varios soldados.

—No estamos preparados para esto —me dije. Tuve que abandonar la idea de ir tras la Bestia, era evidente que la batalla se libraría en el campamento y me necesitarían allí.

¿Podría pelear con Riberett? Él había sido mi hermano. ¿Cómo podía enfrentarme a mi gran amigo? Escudriñé de nuevo a mis oponentes, cada vez más cercanos. Ante tal despliegue, estábamos perdidos. Ni siquiera la supuesta intervención de mis amigos iztutas y bwarfianos, si es que aún podía confiar en que aparecieran, podría decantar la balanza. Hacer frente a Rugudberg era una cosa, pero Grazbal y Riberett a lomos de una tiránica de Örhgul era algo con lo que no podríamos lidiar. La alegría nos había durado muy poco. Cuando se acercaron lo suficiente, supe por su mirada que buscaban sangre. No se irían sin ella.

64. Reencuentro (Riberett)

Flanqueados por tres escuadrones de Malig Tul y a lomos de la tiránica de Örhgul, arribamos a las inmediaciones del campamento. Según rezaba el mensaje de Rugudberg, varios de nuestros enemigos estaban capturados allí, bajo su mando. Entre ellos, Gabilgrin, el traidor que nos había avergonzado al escapar de Malig Tul. Nuestra amistad del pasado nada importaba ya, la sangre de Örhgul corría ahora por mis venas. A ella me debía; adulaba al Rhirt. Si tenía que matarle, lo haría sin reparos. Así de férreo era el vínculo del Rhirt, del que nunca me separaría.

Conduje la serpiente tiránica hasta el campamento. Allí volvería a encontrarme con Rugudberg, quien me había hecho abrazar la doctrina del Rhirt, aunque no le estaba agradecido por ello. Aceptaba mi condición de örhguliano como quien contempla el sol de Bolgh nacer, con la naturalidad de lo ineludible, mas la gratitud no era cualidad de los Conquistadores de Örhgul, la casta de guerreros más temible de todo el sistema Ozh.

En el mensaje llegado de Sharawaloung, Rugudberg se jactaba de haber atrapado a nuestros enemigos, pero vi que la situación era muy distinta. ¡Los longhianos se habían rebelado y amenazaban su vida! Los exploradores que le servían habían dejado de luchar, siguiendo el Código de Moral que nos rige a los örhgulianos. Viendo la situación, casi me daba vergüenza que fuera él quien me hubiera convertido. «Puede que hayas sido un explorador temido y venerado por los nuestros en el pasado, pero tus métodos han quedado obsoletos», le compadecí. En cambio, la carrera de Grazbal como amo de Malig Tul iba encaminada hacia el seno de Örhgul. Su llegada suponía que todos aquellos que habían sido sometidos, podrían levantar los brazos de nuevo. «Al menos hasta que regresen a Örhgul. Allí serán ajusticiados como corresponde, si es que les queda honor», sonreí para mis adentros. Los sirvientes del Rhirt se percataron enseguida de nuestra presencia, era la señal que estaban esperando para levantarse de nuevo y luchar contra los rebeldes. La vida de Rugudberg era ya prescindible.

Grazbal contempló complacido los envites de los nuestros, sentado sobre la gigantesca serpiente cuyas riendas yo manejaba. Desde la piel rugosa y cristalina de la tiránica, reparé de nuevo en el traidor Gabilgrin; admirando la inmensidad de mi montura, me aguardaba. No parecía eludir su responsabilidad. Me dispuse para desmontar y atacar.

—Contempla cómo los nuestros se baten contra los longhianos, Riberett —me sugirió el Ilusionista.

—¿Debo intervenir ya, mi Señor? —pregunté inquieto.

—Aguarda. Quiero que observes las técnicas de este grupillo de inútiles, aprende lo que no se debe hacer. Si te fijas, las arremetidas de ese estúpido halcónsaurio son suficientes para mantenerlos a raya. ¿Acaso no es una impronta execrable la que deja en nuestras retinas tal descontrol?

—Sí, mi Señor —respondí.

—¿Por qué te muestras ansioso, Riberett? ¿Crees que la hora es propicia para liberar la rabia que portas en tu interior? —me preguntó Grazbal.

—Ahí abajo nos espera quien ha traído la vergüenza a nuestra casa, el único capaz de escapar de Malig Tul que aún respira; debemos poner fin a la vida del traidor.

—Zlatan Gabilgrin nunca llegó a ser de los nuestros. No es un traidor, sino un farsante. Haz lo que debes, pues. El credo del Rhirt juzgará tus actos. Haz honor a tu nombre. Demuestra por qué te haces llamar Riberett el Destructor y devuelve a mi casta el respeto que se merece. ¡Que toda Örhgul resuene al escuchar tus hazañas! ¡Que tiemble Malig Tul por sus festejos! ¡Que el Rhirt te venere por un día, como tú lo veneras a él por la eternidad! —ordenó por fin Grazbal. ¡Era mi oportunidad!

Grazbal se quedó sentado sobre la cabeza de la serpiente, mientras me invitaba a bajar. Zlatan me esperaba de pie, ladeado y armado con un extraño cuerno alargado, preparado para su último duelo. «Yo te lo daré», pensé. Estaba agradecido al Rhirt por darme esta oportunidad, no la desaprovecharía. Desmonté de la tiránica y corrí directo hacia él, su vida estaba en mis manos. Decidí atacarle con una hoz de Örhgul. A empellones le hice retroceder, mientras esquivaba o bloqueaba mis golpes con su largo bastón. Zlatan no me atacaba, sólo se defendía. Me pregunté de dónde habría sacado tal destreza para esquivar mis ataques, con saltos inimaginables y torsiones que habrían partido en dos el cuerpo de cualquier otro longhiano.

—¿Quién te enseñó esas técnicas? No veo en ti al insulso con quien un tiempo atrás desperdiciaba mis días —grité mientras me batía con él. Parecía paralizado, presa del horror. Sería presa fácil para mí, tarde o temprano.

—Riberett, ¡recuerda quién eres! ¡Deja de atacarme! ¡Soy yo! ¡Soy Zlatan! ¿No me reconoces? Te conozco mejor que tú mismo. Escucha mis palabras —me pedía, mientras a duras penas conseguía evitar mis embestidas.

—¡Ja, ja, ja! —reí con estrépito—. ¿Acaso no entiendes lo trascendental del Rhirt? ¿Crees poder traerme de vuelta a tu mundo de languidez? El veneno de Örhgul circula por mis venas y es su sangre la que riega mi cerebro. Éste soy yo ahora. Al principio no reparé en ti cuando llegaste a Malig Tul. Después, te ofrecí el mismo trato que a cualquier otro soldado. ¿Es la deserción la justa manera de recompensar a tu líder? Ya no hay marcha atrás, Gabilgrin. Tomaste tus decisiones y yo he tomado las mías. Mi causa es ésta ahora, pero te regalaré una buena muerte, a manos de el Destructor. ¿Cabe imaginar una muerte mejor? —dije con sorna. Mis palabras hacían mella en el ánimo de mi oponente. El combate era poco más que un juego para mí y llegaba el momento de dejar de jugar. Decidí atacar a Zlatan con más rigor. Él pareció comprender mi postura.

—En ese caso... —replicó, y lanzó varias arremetidas contra mí, enarbolando su arma como una extensión de su cuerpo.

Por fin conseguí que sacara su rabia, que me atacara. Le reconocía cierta habilidad. Disfrutaba de ese combate como hacía tiempo que no lo hacía, pero se acercaba el momento de ponerle fin. «Deja de jugar, hay una batalla que ganar», recordé. Con un movimiento rápido, logré golpearle con mi propio cráneo. Había logrado esquivarme durante un tiempo, pero una vez di con él quedó claro que mi fuerza le superaba. «Se acabó el repertorio de bailes aéreos», susurré entre dientes. Después, me giré y rasgué su abdomen con mi afilada hoz. Zlatan quedó visiblemente tocado, a las puertas de la rendición, sin energía ni moral para confrontar a un enemigo de mi altura. Alcé la hoz para darle la caricia de Örhgul, mientras él llamaba a su rapaz de Armkis, consciente de que la lid le quedaba grande. Busqué a su halcón con la mirada, pero lo encontré acorralado por varios de los nuestros, que con diferentes lazadas parecían haber tomado el control. Sonreí mascando su impotencia. Súbitamente, noté un impacto en el entrecejo y sentí resquebrajarse mi azulada frente. En un descuido, Zlatan había descargado su furia contra mí, con su bastón. Di dos pasos para atrás, mientras sonreía.

—¿Acaso crees que así lograrás pararme? —reí jactanciosamente.

Mi vista se nublaba por momentos. Zlatan parecía haberme castigado en un lugar especialmente lesivo y, sin embargo, yo reía con la situación. «Nací para esto». Intentó alcanzarme de nuevo, blandiendo su arma, pero logré bloquearla con el mango de mi hoz, tan alargado como su bastón. Veía borroso, aunque me sentía confiado; comparado conmigo, el farsante Gabilgrin tenía la fuerza de un insecto.

—¿Es que no vas a parar? ¿De verdad me quieres matar? ¿Es que no ves que soy tu amigo? No obedezcas a lo que dice tu cerebro, pues está infectado, escucha tu corazón —insistió Zlatan.

—Parece que no aprendes la lección. Deja que te lo muestre —dije, mientras intentaba recuperar la agudeza visual.

Le propiné un rodillazo, haciéndole gemir. «Has quemado tu último cartucho con ese golpe a mi entrecejo, pero no puedes dilatar más tu final. Mírate», pensé, casi me daba lástima. Su expresión cambió de un modo extraño; miraba a mi derecha. Me pareció ver de reojo algo volando directo hacia mí. ¡Alguien cabalgaba sobre un volador, pero no era el halcón! Cuando me quise dar cuenta, el extraño se había abalanzado contra mí. Revolvimos nuestro cuerpo en el polvo, con un movimiento brusco me lo quité de encima.. Escudriñé a mi nuevo rival, mis ojos parecían recuperados. No había visto esa cara en mi vida y, sin embargo, Gabilgrin lo miraba estupefacto, como si fuera un fantasma. Mi nuevo rival me golpeó con fuerza en el mentón, y mi espalda se dobló. A diferencia del traidor, éste sí parecía un enemigo a temer, quizá se tratara realmente de un fantasma. «Será divertido…», me dije. Los Conquistadores de Örhgul también sabíamos matar fantasmas.

65. El mundo oscuro del mal (Zurit)

La bestia del Rhirt se mostraba como un muchacho de mi edad, pero con cara de niño. Lucía un tórax de roca porosa con cuernos enroscados sobre los hombros. Su aspecto infundía terror, sabía que pese a su voz aterciopelada y sus facciones joviales, era un ente malvado y sanguinario. Me condujo hacia una flor de cactus negro en el extremo sur del campamento. Me agarraba por la muñeca con tal fuerza que apenas sentía la mano. Una vez allí, olió la planta y sentí como si la tierra tragara mi cuerpo. Me consolé pensando que quizá me reuniría con Iris, la hermana de Zlatan. Tal vez en estas circunstancias encontraría el valor para decirle lo que él había significado para mí, casi sin quererlo, aunque me hubiera dado cuenta demasiado tarde; le hablaría de su valentía, pues había regresado para rescatarnos; le daría una esperanza de la que estábamos huérfanas.

El olor de la flor se introdujo en mi cerebro y no lo abandonó. Era un olor a azafrán, pero también a carbón y cenizas. Después de olfatear esa planta, la Bestia y yo aparecimos en un mundo extraño, oscuro y tenebroso. Seguía teniendo una flor de cactus ante mí, pero su color era blanco ahora, en contraste con el resto del paisaje. Parecía como si flotáramos entre nubes negras y la Bestia comenzó a saltar de unas nubes a otras, mientras me arrastraba. No cabía duda de que me encontraba en su guarida. ¡Al oler la flor nos habíamos transportado a ella!

Tenía miedo. Quise gritar, pero no me salía la voz. Quise hablar, pero no me salían las palabras. No hubiera sabido describir cómo percibía la realidad de este nuevo mundo que me rodeaba: sensaciones de frío, hambre y dolor se mezclaban de repente, daba náuseas. Saltamos de nube en nube; a veces caíamos para rebotar en nuevas nubes. No sabía qué había debajo de nosotros, ni quería saberlo. La bestia del Rhirt me atemorizaba; la idea de separarme de ella y caer a aquel vacío de negrura inagotable me aterraba aún más. El trayecto por ese mundo de tinieblas duró pocas eolias. Finalmente, llegamos a una aglomeración de nubes que representaban una especie de monumento funerario. Me sentía exhausta.

—Hemos llegado —anunció el Rhirt con su voz angelical. Intenté replicarle, pero mis cuerdas vocales no emitían ningún sonido.

Nos introdujimos en el monumento y me reuní allí con todas las nacidas después de la Luna de Aurón. ¡Iris estaba entre ellas! Nos miramos, buscando consuelo. El Rhirt adhirió mi cuerpo a una de esas nubes con forma de menhir. Después, se alejó de mí. Éramos diez chicas, cada una con un megalito a la espalda. Todas llorábamos. Quise despegarme, salir corriendo, pero separarme de ese menhir de vapor acuoso resultó imposible. La Bestia se sentó en el centro del monumento y se limitó a contemplarnos durante horas. Finalmente se puso en pie y habló:

—Me alimentaré de vuestra inocencia —anunció, mientras paseaba en círculos escrutando a las diez chicas que sollozábamos—. ¿Quién quiere ser la primera?

Su voz retumbaba en nuestras conciencias. Pasó por delante de tres jovencitas, caminando muy lentamente, mientras las cogía por el mentón con suavidad, analizándolas. Después, caminó hacia mí. Contuve la respiración y bajé la vista, no me atrevía a mirarlo a la cara. Se detuvo para analizarme. Al tocar mi rostro, percibí que sus manos ardían. Sus dedos se extendían hacia unas uñas cortantes que me apuntaban a los ojos. Si iba a ser yo la elegida, deseaba que terminara rápido con mi vida. Sin embargo, pasó de largo.

Repitió el proceso con la chica que se situaba a mi izquierda. Era Calrahna, de tercer curso, hija de Calrahn. Apenas había hablado con ella un par de veces en la escuela Sperial, pero me caía bien. Después de escudriñarla como había hecho con el resto, el Rhirt se dirigió hacia Iris. ¡Me puse tan nerviosa! Habría querido hablarle, consolarla, pero en aquel frío y oscuro mundo nuestras cuerdas vocales no parecían funcionar. Sólo se oía a la Bestia; un viento ensordecedor engrandecía sus palabras, tornándolas atronadoras. Pensé que iba a morderla, pues acercó su cara más de lo que lo había hecho con ninguna otra. «¡No!».

—Tengo tanta hambre….  —dijo la Bestia. Hablaba despacio, como un niño caprichoso, y me ponía aún más nerviosa con su voz inquietante—. Deseo…

Para mi sorpresa, soltó la cara de Iris y volvió a caminar hacia atrás, muy lentamente. Sólo Calrahna se interponía entre Iris y yo. La Bestia pareció reparar en Calrahna de nuevo. Con movimientos pausados, acercó la cabeza a su corazón, y entonces comenzó a tiritar: era la euforia lo que la hacía actuar así, la sed de sangre la dominaba ahora. Súbitamente, atacó a Calrahna, mordiéndola a la altura del corazón. El cuerpo del Rhirt comenzó a mutar, abandonando su figura de muchachuelo; su cabeza se transformó en la de una brutal acémila y pareció succionar el cuerpo de Calrahna. No era sangre lo que bebía, era su espíritu, su fuerza vital. Calrahna gritó. Todas lo hicimos. Ninguna oíamos nuestra voz, pero era evidente por nuestras caras que estábamos chillando con el alma en vilo.

No podía mirar. Seguí gritando con todas mis fuerzas, sin parar, mientras duró el ataque. La hija de Calrahn parecía padecer el peor dolor imaginable, mientras su cuerpo se consumía en extrema delgadez. Ambos se convulsionaron, hasta que la Bestia se apartó. Calrahna se separó del menhir, para caer a plomo sobre el suelo nuboso y umbrío. Contemplé su cuerpo temiendo hallarlo sin vida. Se había quedado con los ojos abiertos,  ¡seguía respirando, pero no parpadeaba! Quizá su corazón siguiera latiendo, pero su alma… El Rhirt la había consumido.

El Rhirt levantó los brazos, gritando, mientras su boca escupía un indescriptible hedor. Así es como celebraba su triunfo… Seguía siendo un jovenzuelo, aunque su aspecto era más bestial ahora, parecía más poderoso. Se puso en pie, clavó sus ojos en mí y comenzó a caminar. Comprendí por su mirada que yo sería la siguiente. Grité, grité y grité de nuevo. No oía mi voz, pero ésa era la respuesta al pánico. Las demás me secundaban, todas llorábamos. Deseé que alguien escuchara nuestros gritos, deseé que la Bestia acabara pronto… Y me refugié en el recuerdo de Zlatan.

66. El alzamiento de los exploradores (Vinirel)

Zlatan dejó a Anilán a nuestro lado para evitar un alzamiento y partió en busca de las chicas desaparecidas. Brívaris quedó responsable de la vida de Rugudberg. Sabíamos que si le mataba, sus siervos se abalanzarían sobre nosotros; sin embargo, mientras el sable de doble hoja amenazara su vida, debían contenerse. Rugudberg intentó sacar a Brívaris de sus casillas, pero topó con su verborrea.

—No tienes el valor necesario para matarme. Eres sólo un niño rechoncho y sin arrestos —provocó el örhguliano.

—El filo de doble hoja amenaza tu arteria vital. Un simple movimiento…, y sólo tardarías suspiros en desangrarte. Y veo en tus ojos cobardes que no deseas morir. No deseas que la leyenda de Rugudberg el Terrible termine mancillada a manos de un niño rechoncho y sin arrestos, ¿verdad? —esgrimió Brívaris, mientras apretaba un poco más la hoja contra su garganta.

—Puedo abalanzarme sobre ti. Quizá sea la única manera de comprobar si tienes o no tienes redaños. Te arrebataré la vida con mis manos frías —retó Rugudberg, mirándole fijamente. Quería amedrentarle y averiguar hasta dónde estaba dispuesto a llegar. Sentí un escalofrío.

—Debo admitir que en cualquier otra circunstancia cercenar una vida habría generado en mí un grave conflicto ético. Sin embargo, esto es más complejo que la simple decisión sobre la vida y la muerte de un örhguliano. Si no estuviera decidido a poner fin a tu existencia, os abalanzaríais sobre nosotros. Es mi deber mantener la amenaza que se cierne sobre tu vida. Por tanto, y contestando a tu pregunta, sí, estoy dispuesto a matarte, aunque sea un impulso poco sofisticado para alguien como yo —explicó Brívaris, con la presión del sable firme. Anilán, imponente en su forma de saurio con cuerpo de halcón, vigilaba.

—¿Es que no calla nunca? ¿Lo soportáis así siempre? —se quejó Rugudberg.

Aunque parecíamos tener todo bajo control, me daba la sensación de que ese tenue equilibrio no duraría para siempre, y no me equivoqué. Cuando Zlatan se dirigía hacia la guarida de la Bestia, su carrera se vio interrumpida por la súbita aparición de más örhgulianos; dos de ellos llegaban montados en una serpiente gigante, acompañados además de varios soldados.

—¡Grazbal el Ilusionista! —refunfuñó Rugudberg.

—¡Es Riberett! —gritaron al unísono Causdamei y Brívaris.

La llegada de nuevos exploradores cambió el equilibrio de poder: aprovechando la sorpresa, Rugudberg se alzó de nuevo y los que le servían saltaron sobre nosotros. Anilán intentó protegernos, pero unos expertos cazadores le lanzaron unas lazadas y consiguieron retenerlo en tierra, donde era menos poderoso.

De nuevo a merced de los exploradores, contemplamos horrorizados el enfrentamiento entre dos oponentes inesperados. Ni Causdamei ni yo nos atrevíamos a mirar: ella temía por Riberett y yo, por Zlatan. Sin la ayuda del halcón de Armkis, no tenía nada que hacer contra Riberett, que exhibía su vigorosa fuerza örhguliana. La lucha fue encarnizada, y Riberett terminó por imponerse, dejando a Zlatan herido y expuesto para un ataque final. Quise gritar, pero apenas tenía aire para respirar.

Sin embargo, un guerrero encapuchado, que volaba a lomos de una manta anfibia, irrumpió de pronto, se abalanzó sobre Riberett y le golpeó el mentón. «¡Bien!», suspiré. Entonces, llevó sus manos a la espalda y empuñó dos armas peculiares. Miró hacia nosotros y, desde la lejanía, las lanzó en dirección al halcón. ¡Las armas con forma de azada pasaron junto a Anilán y cortaron las lazadas que lo retenían! Después regresaron a sus manos, en un efecto de ida y vuelta. El halcón quedó liberado y voló hacia nosotros, todo sucedió muy deprisa. Mientras Anilán golpeaba a los exploradores batiendo sus alas traseras, los longhianos se alzaron de nuevo, aunque unos expertos cazadores nos atosigaban. Me quedé bloqueada; Mildrin estaba débil, Causdamei sólo gritaba —¿la habían herido?— y Brívaris corría sin ton ni son, no había escapatoria.

—¡Eh! ¡Por aquí! —dijo alguien de pronto. Era un longhiano apuesto, escoltado por cuatro moles

—¡Erion Kul y los Nulligan! —exclamó Brívaris, sorprendido.

—Vamos, cerebrín, que no tenemos tiempo para discutir. ¡Seguidme! —dijo el tal Kul.

—Pero… —Brívaris desconfiaba.

—¿Tengo pinta de ser el enemigo? ¿Tengo piel azul acaso? —se quejó Erion, mientras daba una señal a sus cuatro amigos.

Uno de ellos cogió a Mildrin sobre su espalda, y los otros tres se encargaron de un experto cazador, pero venían más. Causdamei y Brívaris seguían desconcertados, pero yo lo vi claro.

—Normalmente no necesito presentación, pero veo que no sois de aquí. Erion de la casa Kul, a vuestro servicio —me saludó—. Seguidme y viviréis, Virtuosa —dijo con convicción, y me lanzó un guiño. ¿Era cosa mía, o estaba ligando conmigo?

—Erion, no hay tiempo para tus… presentaciones —le corrigió uno de sus amigos.

Otros cazadores aparecieron, a tenor de sus gritos tenían sed de sangre. Los Nulligan iban armados y nos protegían, pero no durarían mucho.

—¡Vamos, por aquí! —insistió Erion.

No me lo pensé dos veces, salí corriendo. Sin que nos diéramos cuenta, les estábamos siguiendo. Nos condujeron entre contenedores de aguablanca, intentando esquivar la contienda. Nos arrastramos durante algunos arenios, ajenos al combate.

—¿Sabéis lo que hacéis? —pregunté a Erion, mientras recuperaba el aire.

—Confíad en mí, yo controlo este pueblo. Y no permitiré que estos azulados me arrebaten lo que mi familia ha conseguido —dijo—. ¡Seguidme!

Nos arrastramos por detrás de los contenedores, hasta llegar a un cruce donde los dientes rechinaban y las armas chocaban, los expertos cazadores masacraban al pueblo longhiano.

—¡A las armas! —gritó Erion.

Sus amigos los Nulligan se prepararon para el combate. ¿Cómo iban a luchar contra expertos cazadores? De pronto, entre los cazadores apareció  Nug. ¡No lo había visto desde que nos vendió a Rugudberg! Le lanzó su guantelete a Erion —que lo cogió al vuelo y se preparó para luchar—, y repartió otras tantas armas para los Nulligan.  Nug me puso a salvo, a su espalda.

—¿Qué haces? ¡Suéltame! —me revolví.

—¡Nunca debí traeros hasta aquí! ¡Os compensaré por ello! —se disculpó, mientras mantenía a raya a sus iguales.

Mientras, Erion empleaba su guantelete lancero, parecía tan hábil como cualquier otro experto cazador.

—¿Por qué nos ayudas? —pregunté. «Confié en ti una vez, pero no volverá a suceder». Pero Nug estaba demasiado ocupado para responder. Erion se volvió y dijo:

—Ya te lo he dicho, yo controlo este pueblo. Y tengo … buenos amigos.

El cazador Nug sonrió. Otros cazadores le atacaban, pero hizo un quiebro, esquivó un puñetazo y les enredó con su corpín.

—Nug no es fiel a los örhgulianos, sino a Kul y los Nulligan —susurró Brívaris, agazapado—. ¿Qué se traen entre manos?

—¿Quién es Kul en realidad? —preguntó Causdamei, mientras recuperaba el aire.

—Por sus venas corre sangre influyente de Longh. Sé que tiene relaciones con los notables. Pero no sabía que fuera amigo de Nug y enemigo de Örhgul —dijo Brívaris, jadeante—. Y es la última persona que creí que nos ayudaría. Los Nulligan siempre han sido los matones de la escuela, y él siempre tira de los hilos.

—¡Pues tenemos suerte de que hoy estén con nosotros! —suspiré. Observé cómo uno de los grandes llevaba a Mildrin en volandas, inconsciente. Me sentía segura con ellos de nuestro lado.

La lucha discurrió por derroteros inesperados. El Conquistador Loco, que desde su llegada se había mantenido al margen, dio la orden a sus hordas de intervenir en la batalla: la victoria se alejaba con ellas en liza. Entonces surgieron jinetes desde la Gran Estepa, acompañados por sus soldados.

—¡Mirad! —dijo Causdamei.

—¡Son los que acompañaron a Zlatan desde la lejana Bwarf! ¡Lucharán de nuestro lado! ¡Y los reptiles que montan les conferirán ventaja! —celebró Brívaris.

En medio del caos reparé de nuevo en el guerrero encapuchado, que seguía golpeando a Riberett. Observé sus formas y sus movimientos. Me llamó la atención la manta anfibia sobre la que había irrumpido, con su vuelo majestuoso. Mi corazón se detuvo, ¡tenía que ser él! ¡Jungelar había regresado! «¡Lo sabía!». Su corazón albergaba más que orgullo, detrás de la estampa egoísta del Cazador Navegante; con él en nuestro bando, y con el apoyo de iztutas y bwarfianos, la suerte de la batalla quizá pudiera cambiar.

—Vinirel, ¡cuidado! —me alertó Causdamei, rescatándome de mi ensoñación.

Un grupo de bebedores de aguablanca se abrió hueco hacia nosotros: corrían enfilados. Nug, Erion y los Nulligan se prepararon para defenderme. Cuando estaban ya a punto de saltar sobre mí, uno de ellos ordenó parar a los demás. Mi corazón dio un vuelco cuando vislumbré su rostro. Tenía los rasgos de mi padre adoptivo, aquel que mucho tiempo atrás abandonó Mung junto a mi madre adoptiva, como misionero de los hados. «No puede ser…», pensé.

—¿Quién sois? Parecéis un ángel —dijo él. ¡Era Aägis, mi padre! Hice un gesto a Nug para que bajara el arma.

—¿Padre? ¡Soy yo…! —sollocé— ¿No te acuerdas de mí…? ¿Dónde está Madre?

—¿Madre? No lo sé…—replicó, confundido—. Los expertos cazadores… En las misiones nos secuestraron y nos separaron. A mí me trajeron aquí…, me embadurnaron con aguablanca y desde entonces les sirvo, necesito beberla para respirar… ¿Eres real, o es sólo esta maldita aguablanca que me hace alucinar?.

—Soy real. Soy tu hija, Padre —dije con ojos llorosos.

Aägis pareció recordar un montón de cosas de pronto, como si me reconociera en ese instante, y eso le hubiera abierto la puerta a recordar quién era él en realidad.

—Si es verdad lo que dices… ayúdame a deshacerme de esta maldición, hija mía, ayúdame —se lamentó compungido.

Los bebedores de aguablanca soltaron las armas y mi padre se arrodilló llorando, para abrazarme.

67. Los tigres huracanados (Halmancar)

Un guerrero encapuchado emergió sobre su anfibia voladora y asestó un golpe terrorífico a Riberett. Después, lanzó sus azadas para liberar a la mística rapaz. Sonreí… Yo, Halmancar, Hado del mar de Nunung, disfrutaría viendo a Jungelar batirse en combate. Riberett intentó recomponerse, pero el navegante recibía su fuerza ahora de los artrópodos curativos, que imbuían su musculatura de una fuerza sobrenatural. Los escenarios cambiaron. Saltaron y rodaron. Gritaron y sudaron. Después de varios envites de uno y otro, Jungelar acabó por imponerse; el örhguliano quedó inconsciente.  Zlatan (o lo que quedaba de él) se puso en pie, magullado.

—¿Jungelar? ¡Estás vivo! —exclamó emocionado, Jungelar se disponía a rematar a Riberett—. ¡Por favor, no lo mates! ¡Él era... es mi amigo! —advirtió Zlatan. Jungelar se volvió.

—Por cómo te golpeaba, no lo parecía… Además, ¿cómo osas dirigirte así a mí, después de tu traición? ¡Sólo yo decidiré si este maldito debe o no vivir! Si estoy aquí, Zlatan, ¡es porque juré vengarme! ¡Juré vengarme de ti! —exclamó el Cazador Navegante, mientras caminaba hacia Gabilgrin.

—¡Yo no te traicioné! ¡Cumplí tu promesa! ¡Entregué las efigies de Bwarf e Iztus a sus dueños, tal como prometimos! —se defendió Zlatan.

—Decidiste por mí. Tu vida me pertenecía. ¿Qué derecho tenías a irte de mi lado, cuando fui yo quien te rescató de una muerte segura en el mar de Nunung? ¡Tu imprudencia casi me cuesta la vida! Y poco me importa eso, al lado de la deshonra… —rugió Jungelar, el fuego incendiaba sus ojos.

El longhiano reculó, desconcertado. El navegante extendió sus brazos hacia atrás y le lanzó sus azadas; Gabilgrin se giró como pudo, y las descubrió clavadas en dos örhgulianos a su espalda, sus cuerpos yacían inertes.

—¡Me has salvado de nuevo!

—Mi primera idea cuando me vendiste a Grazbal fue matarte, chico. Aún no te he perdonado lo que hiciste, y ya veremos si lo hago. En cualquier caso, no eres pasto de los örhgulianos, te considero mío. Y no me gusta dar la espalda a una buena pelea —presumió Jungelar, y le tendió la mano a Zlatan, ayudándolo a levantarse.

—Yo no te vendí, ¡Grazbal me engaño! Entonces, ¿has venido para ayudarme?

—Bobabas… Aunque, ciertamente, no durarías mucho sin mí. Sólo resulta que pasaba por aquí, tú y yo tenemos una cuenta pendiente.

«Lobo de mar, ¿cuándo reconocerás cuánto te importa este chico?», me pregunté desde las alturas.

—¿Sabías a quién encontrarías aquí? —preguntó el joven Gabilgrin.

—No sé a qué te refieres, chico.

«¡Oh, esto se va a poner interesante!», observé inquieto sobre mi trono.

—Date la vuelta y observa quién se sienta sobre la cabeza de la tiránica de Örhgul.

—Lo he visto desde lejos, es un explorador de rango elevado. Analiza el curso de la batalla desde su privilegiada ubicación, poco me importa.

—Hazme caso esta vez, bribón —le señalé con la mirada. Jungelar era cabezota, pero no pudo evitar mirar de reojo.

—¡Qué demonios! ¡El Conquistador Loco! —gritó al reconocerlo. No esperaba encontrar allí a su peor enemigo.

—Has acudido aquí para ayudarme a liberar a mi pueblo del influjo de Örhgul, no lo vistas de otra cosa. Los hados te recompensan ofreciéndote la posibilidad de vengarte, de recuperar el honor. —sugirió Zlatan.

—Puedo encargarme de Grazbal pero, ¿cómo hacer frente a una serpiente tiránica? —preguntó Jungelar.

—Desde el aire —replicó el longhiano.

Zlatan y Jungelar llamaron a sus respectivas monturas y volaron hacia la tiránica. Grazbal —que hasta el momento se había mantenido impertérrito, observando el combate— les esperaba sobre la serpiente, de cuya cabeza brotaban tres cuernos. No imaginaba que hallaría allí al Cazador Navegante, y menos con vida.

—¡Tú! —gritó el örhguliano—. ¡Tú eres el guerrero encapuchado! ¿Acaso vienes del ultramundo? Te he visto luchar ahí abajo con la fuerza de cinco demonios. ¿De dónde proviene tu poder?

—Fuiste tú quien me hizo así de poderoso, Grazbal, al intentar matarme. Ahora te mostraré de lo que soy capaz —advirtió Jungelar.

—De nada os servirá la palabrería. La tiránica es demasiado para vosotros, ¡para todos vosotros! —bramó el Conquistador Loco, antes de atacar.

La serpiente gigante se abalanzó sobre Jungelar y Zlatan. Sus colmillos venenosos matarían a Anilán y a la manta anfibia si los alcanzaban. Sin embargo, ambos voladores tenían agilidad y pudieron esquivar sus primeras embestidas. Para que Jungelar pudiera atacar, Zlatan se dispuso a hacer de cebo. Era un movimiento peligroso, lo dejaría  expuesto a la ira de la serpiente. El joven Gabilgrin logró evitar el primer ataque, el Cazador Navegante se acercó lo suficiente. La tiránica logró herir a la manta anfibia, pero Jungelar se desligó de su montura, dio un salto hacia atrás en el aire y consiguió hendir sus imponentes azadas en el pecho del Ilusionista. Enzarzados en un combate cuerpo a cuerpo, ambos cayeron al suelo desde una altura notable.

La serpiente tiránica, ya sin nadie que la controlara, comenzó a estirar su cuerpo enroscado por el campamento, destruyendo todo a su paso. Los longhianos pasaban por dificultades, superados en fuerza y número. A pesar de la ayuda de los bwarfianos e iztutas que Zlatan había traído consigo; por muy aguerridos que resultaran algunos combatientes, como Nug, Erion Kull y los hermanos Nulligan, la posibilidad de que entre todos vencieran a una tiránica de Örhgul parecía una quimera. Con su cuerpo alargado, la tiránica aplastó los cientos de contenedores de aguablanca que se apilaban. El aguablanca embriagaba a quienes que la bebían, haciéndolos dóciles y estúpidos. Ahora, esparcida por el suelo del campamento, amenazaba con contaminarlos a todos; incluso los bebedores de aguablanca, que ahora luchaban contra su influjo, recaerían. Además, Rugudberg había vuelto a las armas.

Los exploradores acariciaban la victoria. Jungelar a buen seguro volvería a bailar con la muerte. Me acordé de las palabras de Lorettia, Hada de las Lluvias Celestiales, quien ya me había advertido que la muerte acudiría a Jungelar, más pronto que tarde, por mucho que hubiera logrado salvar la vida en las aguas de Nunung, semanas atrás. En cualquier caso, si tenía que ser vencido, Jungelar no se iría sin luchar. Grazbal y él intercambiaron multitud de golpes, los hados recordarían su pugna durante centurias. De repente, en medio de la contienda, desesperados gritos de mujer inundaron el campamento. Zlatan pareció reconocerlos.Y no era una mujer quienes los profería, sino varias…

—¡Iris! ¡Zurit! —gritó—. ¡Jungelar! Debo marcharme. Hay vidas en juego allá a donde voy —dijo Zlatan, mientras corría hacia la flor de cactus negro. Jungelar le miró y asintió, mientras cuestionaba la primacía de Grazbal en el combate cuerpo a cuerpo.

Desde las alturas que todo me permitían contemplar, reparé de pronto en que el aguablanca no parecía surtir el efecto habitual en cuantos la rodeaban. De ella comenzaron a brotar animales de origen místico. Se trataba de cinco tigres huracanados, del mismo color que el aguablanca. Tal y como acostumbraban a hacer en las leyendas, comenzaron a saltar y rotar sobre el eje de su cuerpo, levantando una polvareda. Fuertes vientos huracanados surgieron a su paso, formando una defensa inexpugnable en torno a los que luchaban contra los siervos del mal. La tiránica se dirigió contra los huracanados, ¿lograría franquearlos? Se ayudaban de las fuerzas de la naturaleza, pero ella era gigantesca y su fuerza, descomunal...

—¿Quién ha invocado a estos animales? —pregunté entre los hados. No hallé respuesta. Ni Lorettia ni ninguna de sus compañeras tenían nada que ver.

—Quizá deberías mirar allí. Observa quién está situado junto al arroyo de aguablanca que cae desde el cielo —apuntó Lorettia.

Tal y como señalaba, un místico se situaba junto al arroyo. Se trataba del legendario Aborigen Albino. ¿Por qué les ayudaría, quién habría hecho llamar al viejo? Ni siquiera un poderoso hado de Nunung, como yo, tenía todas las respuestas.

Zlatan llegó por fin a la flor de cactus negro sobre su fiel Anilán. Cuando la olió, sus cuerpos desaparecieron como si se los hubiera tragado la tierra. Deduje que se dirigirían a la guarida de la Bestia. No podía seguir su pista hasta ese plano existencial, pese a mis prerrogativas como Hado de Nunung. Zlatan y Anilán habrían de hacerle frente solos.

68. Rescate (Zlatan)

Después de oler la flor de cactus negro, aparecimos en un mundo siniestro, lúgubre. Una nebulosa negritud nos rodeaba, y sólo una resplandeciente flor de igual forma que la que acabábamos de oler, pero de color blanco, resaltaba ante nuestros ojos. La tomé entre mi manos y la guardé en mi cinturón. Los ensordecedores gritos que escuchábamos desde el otro lado enmudecieron de pronto. Sin embargo, era evidente que nos encontrábamos en la guarida de la Bestia; en su oscuro mundo del mal. Iris y Zurit tenían que estar cerca, aunque ya no pudiera escucharlas.

Me sentí perdido, sin saber hacia dónde ir o por dónde empezar a buscar. Sin embargo, Anilán parecía orientarse, confié en su instinto. Con la agilidad de sus alas imponentes, comenzó a sortear nubarrones a una velocidad endiablada. Bajamos y subimos, rodeados de esas nubes vestidas con luz negra, hasta que por fin vislumbramos lo que parecía un monumento funerario. Nos acercamos desde las alturas y allí descubrí a la bestia del Rhirt con su apariencia de niño, rodeada de todas las nacidas después de la luna de Aurón. Por fin la tenía ante mí. Calrahna había sido su primera víctima. Ahora parecía dispuesta a atacar a… ¡Zurit! ¡No lo permitiría! Descendí montado sobre Anilán, cuernoscuro en ristre.

—¡Detente! —ordené a la Bestia. No oí mi voz brotar de mis labios, pero el Rhirt reparó en mi presencia. Zurit e Iris interrumpieron sus llantos al verme.

—Tu olor me resulta familiar —replicó.

A diferencia de la mía, su voz sí se oía, inundaba todo el lugar. Anilán aleteó encima de la Bestia, sobre un punto fijo, manteniendo la distancia.

—¿Por qué te presentas como un niño? ¿Qué motivo hay para que no muestres tu verdadero ser? —pregunté entre palabras sordas.

—¿Acaso conoces mi verdadero ser? —preguntó el niño de Rhirt, con su pausada voz aterciopelada.

—Percibí tu inmensidad en los cimientos de la aldea de Longh. La misma de la que no quedan sino ruinas, por tu culpa.

—Mi verdadero ser no es el que crees. Alimentándome del alma de estas jovencitas, alcanzaré mi forma más pura. Te invito a que te sientes y observes cómo las despacho. La transformación será rápida.

—No lo permitiré. Libéralas o morirás —exigí.

—¿Crees saber cómo matarme? ¿Acaso crees que se me puede matar? —rió el niño de Rhirt con estrépito.

No hubo respuesta por mi parte. «Destruiste Longh. Secuestraste a la pequeña Iris. Y a mi anhelada Zurit. Pagarás por ello», fue cuanto pensé. Enarbolé el oscurobastón, algo había cambiado en él. Uno de sus extremos se había convertido en una punta cortante, a modo de jabalina. Era un arma mística y, como tal, tomaba sus propias decisiones. ¡Se había adaptado para la piel rocosa del Rhirt! A mi señal, Anilán se abalanzó sobre mi enemigo. La bestia del Rhirt, con economía de movimientos, esperó que me acercara lo suficiente y, aunque recibió un impacto, impertérrito, me propinó otro en la boca del estómago, que me hizo abandonar mi montura. Entonces rió, con su voz de niño, nuestra danza era un juego para él.

Anilán volvió a recogerme, mientras recuperaba el aliento. Después de los golpes que Rugudberg y Riberett me habían asestado, no podría encajar muchos más. Cada vez me movía con más dificultad, acusando el cansancio, no paraba de toser y me dolía respirar. Sin embargo, la rabia que sentía hacia la Bestia asesina me inspiraba para la lucha. Y no podía olvidar a las nacidas después de la Luna de Aurón, tenía que llevarlas de vuelta a nuestro plano existencial.

Anilán buscó una y otra vez a la Bestia, pero cuando estábamos cerca de golpearla, nos esquivaba. Tenía las manos a la espalda y aún así se apartaba a tiempo, reía y nos humillaba. Al cuarto intento, en nuestro afán por acercarnos a ella, Anilán se expuso demasiado. El Rhirt lo golpeó con el reverso de una mano y lo dejó desorientado. Pero yo ya estaba cerca, ¡tenía una  oportunidad! Tomé mi cuernoscuro con fuerza, salté sobre él y se lo clavé en el corazón. «Por Zurit. Por Iris. Por Longh». Sin embargo, la textura pétrea de su cuerpo detuvo el impacto. El Rhirt me lanzó hacia atrás con una sola mano y volé hasta que sentí un monumento funerario quebrarse a mis espaldas —o quizá fue mi espalda la que se crujió—, y la roca se partió en dos. Después se arrancó el cuernoscuro y lo tiró a mis pies, desafiándome. «Prueba otra vez», parecía decirme. Creí que mi golpe apenas lo había dañado, aunque pronto comprobé que no era así: la Bestia se había enfadado, se había despertado. Emitió un rugido que debió hacer temblar la totalidad del sistema Ozh, y comenzó a transformarse. Abandonó su forma humana para convertirse en un repugnante pero poderoso monstruo, de piel escarpada y extremidades punzantes. Me arrastré hacia atrás como pude, mientras el Rhirt incrementaba su tamaño. «¿Por todos los hados, cómo se vence a un demonio así?». Anilán había caído y rodado sobre aquella tierra negra, tras recibir el golpe. Intenté ponerme en pie, pero las piernas no me respondieron, y me entró un ataque de tos, tenía ganas de vomitar. Repté hacia Anilán, sintiendo una punzada en la espalda. Me di cuenta entonces de que la vestimenta senturk se había rasgado; una parte de roca afilada se me había clavado detrás en un costado, entre las costillas, y la sangre comenzaba a brotar.

—Anilán, ¡despierta! —ordené mientras le zarandeaba.

Ya en tierra, volvía a tener patas de saurio, se incorporó sobre ellas y me encaramé sobre él como pude para dirigirle a las alturas. Mi vestimenta senturk cambiaba de colores sin ton ni son, como si se tratara de un animal herido, que hubiera enloquecido. «Si nos quedamos aquí, el Rhirt nos aplastará». 

En su nueva forma, la Bestia resultaba impredecible. Comenzó a atacarnos, y Anilán y yo no pudimos sino defendernos, esquivando sus agresiones. Una segunda embestida nos arrastró, empujándonos hasta un muro nuboso. A pesar de su apariencia, la pared era dura como la roca. Me sentí desfallecer. Mi cuerpo dijo basta, estaba perdiendo mucha sangre. Anilán intentó recogerme del suelo, pero apenas podía moverme. De pronto, recibimos una inesperada visita. Apareció de repente, saltando ingrávido de lado a lado, con una agilidad que en nada envidiaba a la de la rapaz de Armkis. No lo pude creer cuando vi de quién se trataba. ¡Era Carapintada Pinkilron! Tenía barba y parecía que hubieran pasado veinte inviernos por él (era todo un hombre adulto), pero, a diferencia de lo que temía, no se había convertido en un explorador. «Tú, el rey de las trampas, has sido esquivo al veneno de Örhgul», pensé. Aunque no podía comunicarme con palabras, Carapin se introdujo en mi mente y me habló así:

—Zlatan, tus palabras de nada sirven aquí. Sin embargo, sé cómo hacer que escuches cuanto pienso, pues la sangre de Örhgul también corre por mis venas. Aunque así sea, he hallado el modo de vencer el influjo del Rhirt; no debes preocuparte por mí, pues no soy uno de ellos. Ahora, escúchame atentamente. Debes huir de aquí. He venido desde muy lejos, y como he llegado me iré. No puedo ir contigo, pero tampoco me quedaré aquí, atrapado en su guarida. No tengo mucho tiempo. Lo que estoy haciendo ahora tendrá… consecuencias. Si sales de ésta con vida, deberás venir a por mí. Te estaré esperando, ahí fuera. Busca a la Erudita de Manub, en el planeta Xilco. Ella te dirá cómo encontrarme —zumbó su voz en mi mente—. Y ahora vete. Llévatelas contigo. Yo entretendré a la Bestia el tiempo suficiente para que las dejes a salvo. Cuando vuelvas al otro lado, destruye la flor de cactus. Así sabrás que el Rhirt no volverá a por vosotros. Hasta pronto, amigo. Sé que volveremos a encontrarnos.

Ésos fueron los pensamientos que el adulto Carapin hizo retumbar en mi cabeza. Parecía un acróbata ante mis ojos, saltando de una nube a otra y controlando su gravidez. Su habilidad era muy superior a la que la vestimenta de senturk me confería a mí. Así, mientras las extremidades de la Bestia nos buscaban a Anilán y a mí, pude verle saltar sobre ella con valentía, hasta encaramarse sobre su espalda.

Carapin parecía sentirse cómodo en la guarida del Rhirt. El monstruo dirigió sus extremidades punzantes hacia él, pero mi amigo era lo suficientemente ágil para esquivarlas y la Bestia terminó por herirse a sí misma. Verle luchar con el poderoso animal resultaba espectacular. Sin embargo, no había tiempo que perder. Anilán me recogió de nuevo y me acercó al monumento funerario. Mi cuernoscuro se lanzó entonces contra las nubes que sujetaban a las nacidas después de la Luna de Aurón. Sin que yo se lo ordenara, rozó una vez cada nube, emitiendo un chasquido y desprendiendo la espalda de las muchachas de tan rara superficie. Iris y Zurit se abrazaron a mí; las demás se me acercaron, emocionadas. Tomé a algunas de la mano, y con gestos les indiqué que hicieran lo propio entre sí, incluyendo a Calrahna, que tenía la mirada perdida. Todos estábamos unidos ahora, desde el halcón Anilán hasta la última de las muchachas.

—¡Apresúrate, Zlatan! ¡No hay tiempo! —retumbaron las palabras de Carapin en mi cabeza. Giré el cuello y pude ver que la Bestia lo había dañado de un coletazo. «Espero que sepas lo que haces. Suerte, amigo».

El Rhirt venía iracundo contra nosotros. Treinta flancos lo separaban de nosotros. Veinticinco. Veinte. Sólo tendría una posibilidad. Entonces, procedí a oler la flor de cactus blanco que portaba conmigo. Cerré los ojos y deseé que el plan que había trazado Carapin funcionara, mientras me concentraba en el particular olor de la flor. Quince flancos. Diez. Cinco.

«Por favor, que esto funcione. Por favor, que esto funcione», repetí para mis adentros.

El caliginoso mundo que nos rodeaba desapareció. Nos vimos de nuevo en el punto de partida, el campamento de los exploradores de Örhgul, entre los Bosques Escarpados de Sharawaloung y la Gran Estepa. ¡Nos habíamos transportado de regreso allí, y no había ni rastro de la Bestia! Por un momento, seguí abrazado a Iris y a Zurit sin querer despegarme de ellas —pese a que la espalda no cesaba de doler—, y ellas tampoco querían soltarme. De pronto, recordé las palabras de Carapin, volviendo en mí.

—¡Apartaos! ¡Rápido! Debo destruir la flor de cactus negro antes de que la bestia del Rhirt regrese a por nosotros —indiqué a las nacidas después de la Luna de Aurón.

Se retiraron y utilicé mi oscurobastón para aplastarla contra el suelo. Una parte de mi traje senturk se desprendió de mí, la rodeó y la golpeé de nuevo, pero no pasó nada. Sentí entonces una punzada en la espalda, en el costado. «La roca del megalito, que me perfora la carne».

—¡Zlatan! ¡Estás herido! —sollozó Iris al ver mi herida sangrante. Zurit también se alarmó, pero mantuvo la calma.

—La flor servía de entrada a la guarida del Rhirt, quizá sólo podamos destruirla con roca de la guarida —razonó.

«Un arma oscura para cerrar una puerta oscura, me gusta», pensé.

—No te muevas, y no grites —me advirtió, aunque no le hice caso. Hincó sus dedos en torno a la roca con lágrimas en los ojos, la extrajo con determinación y caí al suelo, mareado por el dolor, pero ella golpeó la flor con fuerza con la roca del megalito; de pronto la planta se convirtió en cenizas.

—El viento de Niunkabin se encargará de esparcirlas por toda la región —suspiró Zurit.

—¡Lo has conseguido! —dijo Iris, abrazándola. Y después se abalanzó sobre mí—. ¡Nos has liberado de esa terrible bestia! ¡Te he echado tanto de menos, Zlatan! ¡Creí que nunca regresarías!

—Siempre estuve con vosotros, hermanita —dije mientras la besaba y me recomponía. 

Entonces los ojos de Zurit se cruzaron con los míos, y me vi reflejado en su mirada de fuego.

—¿Es que sólo tienes besos para tu hermana? —me retó, sonriente.

Nos fundimos en un beso apasionado. «Por todos los hados, Zurit, soy un manojo de nervios, pero no me canso de tu sabor». Por unos instantes olvidé el agujero de la espalda, que me abrasaba a cada bocanada. Y apenas sentí los tirones que le daba Iris a Zurit, como diciendo: «¡Eh! Que es mi hermano, ¡devuélvemelo!». Pero los ruidos de la batalla nos despertaron de aquel letargo.

—La Bestia del Rhirt sólo era uno de nuestros problemas. Debo… —comencé a decir. Pero apenas podía dar dos pasos.

—¿Estás loco? ¿Y tu herida? —preguntó Zurit.

—Necesito piernas nuevas —bromeé. La vestimenta senturk se estiró en la parte rasgada y cubrió el agujero para cubrir la hemorragia—. Cuando has arrancado la roca me quemaba; ahora siento frío, pero no es dolor; creo que estaré bien —añadí. Me incorporé de nuevo, un paso, luego otro, y ya estaba caminando, apoyado en mi cuerno-bastón. 

Zurit me propinó un guantazo.

—Como vuelvas con un solo rasguño, la ira de todos los ancestros de Valhem caerá sobre ti —me advirtió—. Además, por dos veces me has dejado a medias —dijo en relación al beso—. Espero que vuelvas para terminar lo que has empezado —susurró al oído. Y puso una sonrisa pícara, que también era dulce y temerosa, y que me dio fuerzas.

69. Muerte (Zlatan)

A nuestro alrededor, el campamento había sido arrasado. Sólo la tiránica de Örhgul podía haber provocado tal destrozo. Busqué a los prisioneros de Longh con la mirada. Largas columnas de viento se alzaban hacia los cielos, a su alrededor. ¡Un grupo de cinco tigres huracanados los protegía! «¿Tigres huracanados? No puede ser…», me dije. Sentí la voz de Zurit exaltada tras de mí.

—¡El Aborigen Albino ha venido! —exclamó.

Alcé la vista y lo hallé a lo lejos. ¡Era el mismo hombre que me rescató de las aguas del Skra tras partir de Longh, cuando huía de la avispa sumergida! ¿El mismo que alimentaba cuentos y leyendas?

—¿Lo conoces? —pregunté sorprendido.

—Le mandé un mensaje con una nube Calsgh, antes de ser apresada por los exploradores. No estaba segura de que existiera, pero había leído sobre su figura. Es el místico protector de los mundos de Niunkabin; sólo ayuda a quien lo merece, cuando no queda otra salida —explicó ella.

«Así que es cierto… En verdad puede crear tigres de unas gotas de agua, y tornarlos en huracán».

La tiránica serpenteaba a gran velocidad contra el muro de huracanados. ¿Franquearía los torbellinos que habían levantado los tigres místicos? Arremetió contra ellos con la fuerza de una manada de reggs… Un agujero se abrió en el muro de contención que protegía a los aldeanos y las hordas de örhgulianos volvieron a abalanzarse sobre ellos. Por suerte, los míos estaban flanqueados por mis amigos iztutas y bwarfianos, que habían regresado. Pero no podrían contener la rabia de la serpiente.

El Aborigen Albino, que hasta entonces había permanecido alejado de la acción, meditando junto al arroyo de aguablanca, se puso en pie. A grandes zancadas, comenzó a correr con el cuerpo ladeado de una manera particular, me pareció que tenía los ojos cerrados y seguía en trance. Saltó por encima de algunos combatientes de Örhgul, pisando sus hombros o sus cabezas y continuó su camino. La tiránica estaba causando destrozos en nuestras filas. Simmoniuls dibujó una línea en el suelo que, en teoría, la serpiente no debía franquear, pero no fue suficiente para detenerla. Por suerte, el aborigen llegó hasta ella. De un brinco, se encaramó a su cola y comenzó a recorrer su silueta escamada mientras hablaba al reptil. Sus cánticos parecieron inmovilizarlo por escasos suspiros. El albino consiguió montarla. ¡La había domado!

«¡Bien!», celebré con el puño cerrado. Más al sur, un grito terrible interrumpió mi alegría. Provenía de Jungelar, enfrascado en un combate sanguinario contra Grazbal el Ilusionista; diríase que otra estampida de reggs hubiera apisonado a ambos. El interminable baile de fintas, estocadas y bloqueos llegaba a su fin: Jungelar había recibido un tajo enorme en la frente, pues Grazbal había conseguido desarmarle y emplear sus armas contra él. Sin sus azadas, no podría defenderse, y Grazbal parecía dispuesto a dar la vida con tal de llevarse consigo la del navegante. Se preparó para lanzar su último ataque, y de repente, mi cuernoscuro cobró vida: se disgregó en dos y adquirió la forma de dos azadas idénticas a las que empleaba Jungelar.

—¡Jungelar! —grité, mientras mis azadas volaban hacia él.

Las azadas llegaron a sus manos con el tiempo justo para detener el golpe. Grazbal no lo esperaba. «Su último error». El navegante atacó por ambos flancos a Grazbal, hendió en su cuello siniestro sus armas; el örhguliano hizo un último tajo, mas erró su estocada final. Ambos cayeron al suelo, mientras las azadas regresaban a mí.

Jungelar se puso en pie, contemplando a Grazbal, yacente.

—Te advertí que esto sucedería —dijo Jungelar.

—Puedes vencer a un explorador, pero no puedes vencer a Örhgul ni dañar al Rhirt. Aunque me mates, será una victoria fugaz —replicó Grazbal.

Jungelar se secó la sangre de la frente, mientras contemplaba a su rival expirar. El tono azulado del explorador comenzó a desaparecer de su rostro para adquirir un aspecto más humano. Finalmente, un último hálito de vida abandonó su cuerpo. «Así es como muere un explorador…». Jungelar le mostró sus respetos, pues había sido un digno oponente. Acto seguido, me buscó con la mirada.

—¡No necesitaba tu ayuda, longhiano! —se quejó, y después cayó, su cuerpo se precipitó sobre el de Grazbal. Quise acudir, socorrerle, pero no pude. Un grupo de örhgulianos, cansado de chocar contra el muro de huracanados, se había dirigido hacia las chicas y hacia mí, aprovechando aquella distracción. De repente, y sin tiempo de reacción, nos vimos rodeados. Sólo estábamos el halcón y yo para defenderlas de aquella maraña de túnicas blancas y armaduras oscuras. Y yo apenas podía sostener mi bastón. Anilán se situó en posición de combate. Los örhgulianos atacaron y Anilán se revolcó para protegernos, soltando aletazos, coces y cabezazos por doquier a mi orden. «Es poderoso, pero sigue ciego en tierra», observé. Una bimaza voló, y a punto estuvo de alcanzarme el cráneo, pero alguien apareció tras de mí y me tiró al suelo.

—¡Tonek! —exclamé. «Loados sean los hados, ¡qué alegría verte de nuevo!». Mis sospechas sobre su naturaleza quedaban confirmadas: ¡era un aparecedor!—. ¿Dónde diablos estabas?

—¿Tú qué crees? Fui en busca de ayuda.

Cinco figuras conocidas llegaron en nuestra ayuda, por la retaguardia de los exploradores.

—¡Erion! —saludé sorprendido.

—¡Panadero! No creerías que te ibas a llevar todo el mérito por haber montado todo esto —dijo mientras usaba un guantelete—. Y no me digas eso de que lo tenías todo controlado y bla, bla, bla.

Los hermanos Nulligan luchaban espalda contra espalda, y también dominaban las armas de los expertos cazadores; repartían a diestro y siniestro. Un pequeño grupo de cazadores liderado por Nug les ayudó a contener el escuadrón de Örhgul.

«¿Por qué algunos expertos cazadores nos ayudan? Los golpes han debido nublar mi juicio».

—¿Has estado ausente todo este tiempo para conseguir la ayuda de los cazadores? —pregunté a Tonek.

—No, eso no es cosa mía. Yo traigo ayuda desde más lejos. Allí —señaló la zona norte.

—¿Batallones de… la Prefectura de Aquus? —exclamé admirando los estandartes lejanos—. ¿No reina acaso la paz permanente allí?

—¿Cómo crees que el rey Azmööghan logró imponer la paz de su Prefectura? ¿Y por qué Aquus se mantiene inexpugnable? —respondió Tonek cuestionando mi inteligencia, mientras esquivaba el ataque de un explorador.

—Te prefería cuando estabas calladito —espeté, mientras desviaba con mi cuernoscuro una lazada.

Aquella había sido nuestra conversación más larga… Además, no teníamos tiempo para discutir. Los exploradores sabían lo que hacían. En un abrir y cerrar de ojos nos habían separado, y mantenían a raya a Anilán. Reconocí enseguida a varios de esos soldados, eran de mi barracón. El comandante Höäk los capitaneaba, flanqueado por Inak y Albpast, que se abrieron camino hacia mí.

—Nos traicionaste, amigo. Y ahora pagarás por ello —gritó el comandante.

—¿Estáis seguros de haber escogido el bando adecuado? —les espeté, mientras reculaba.

—¿Bando adecuado? Los exploradores de Örhgul nos han ofrecido todo lo que somos, todo cuanto tenemos. Un hogar desde el cual podemos llevar la paz a distintos lugares del mundo —replicó Höäk.

—Mi verdadero hogar estaba aquí, a este lado de Niunkabin, en la pacífica aldea de Longh. Ahora está derruida, gracias a vuestras bestias. Los Conquistadores de Örhgul no ofrecen paz, sino que la imponen con sus condiciones. Sólo profesan la dictadura del Rhirt; si por elegir ser libre creéis que soy un traidor, entonces lo soy —argumenté.

Otros soldados siguieron atacando a los nuestros a mi alrededor. Tonek esquivaba los ataques saltando como un wheeling. «Es más escurridizo que yo»; desapareció y al instante apareció acompañado por una guerrera encapuchada, que danzaba sobre sus enemigos enfundada en un traje de plata y armada con puños de garra: varios cuchillos retráctiles rodeaban su puño cuando atacaba. Realizó una pirueta delante de cuatro adversarios y captó la atención de todos los demás:

—¡Basta! —exclamó. Liberó a Anilán y los soldados se detuvieron.

Gracias a la intervención del Aborigen Albino y sus tigres huracanados, con Riberett herido y Grazbal vencido, la batalla estaba cayendo de nuestro lado. De los grandes líderes, sólo Rugudberg seguía en liza, pero la propia tiránica, montada por el albino, lo acorraló. Rugudberg intentó plantarle cara, pero no podía, o no sabía, herir a su propio reptil.

—¿Qué oscuras artes estás usando, anciano? —se quejó.

El albino no le respondió, sólo guió a la serpiente, que lo desarmó y pasó por encima de él, casi sin esfuerzo. «No puede ser tan fácil», pensé… Entonces, la guerrera encapuchada descubrió su rostro: era la princesa de Azmöoghan. Las hordas de Örhgul se quedaron petrificadas.

—Los batallones de la Prefectura de Aquus se aproximan, su número sobrepasa al vuestro —advirtió Erion.

—Las gentes de Longh son nuestros protegidos ahora —dijo la princesa con el acento de Aquus.

—Un campo de batalla no es lugar para una princesa —señaló el comandante Höak.

—Mi difunto padre se encargó de que los mejores me adiestraran en artes de combate. Haríais bien en guardar la distancia, örhguliano —advirtió ella.

—¿Puedo preguntar qué pintáis vos aquí? ¿Qué intereses os mueven a vos y vuestra Prefectura, aquusita? —inquirió Höak.

—Deberíais hablar con más respeto; soy la hija del Emperador Azmööghan. Fingiré no haber escuchado vuestra impertinencia por esta vez. La pregunta es: ¿Qué pintan aquí vuestros escuadrones? ¿Pretendéis doblegar pueblos agrícolas con serpientes y otras bestias? Mis comerciantes informan que las entregas a Longh llevan interceptándose desde hace semanas, y el Gran Cabildo da la callada por respuesta. Estas contiendas no son buenas para el comercio; y sabéis bien que es mi deber velar por él —respondió, aunque de reojo miraba el lugar donde yacía Jungelar—. Además, no tengo por qué daros explicaciones. Si queréis vivir, marchaos —ordenó.

Inak y Albpast intercambiaron palabras con su comandante, mientras sus hombres nos amenazaban con hoces, bimazas y lazadas. Finalmente, el comandante Höäk habló:

—Nos iremos de aquí, Princesa, por esta vez. Gabilgrin… Nos volveremos a ver —me advirtió, mientras daba a sus tropas la orden de retirarse.

Les contemplé caminar hacia lo lejos. El Aborigen Albino se quedó como una estatua, mientras sus tigres dejaban de arreciar sus vientos. Caminé hacia el lugar donde yacía Jungelar, acompañado por Zurit y las chicas de Longh. Le volteé y descubrí un descomunal corte cruzado que le marcaba la frente. Acerqué mi rostro a su pecho para descubrir que aún respiraba. De pronto, volé hacia atrás y escuché unos gritos furibundos.

—¡¿Se puede saber qué diantres estás haciendo?! —clamó el navegante, incorporándose con el vigor de un mal despertar. Caí sobre mi espalda, a unos pocos flancos de él.

Se secó la frente con el brazo, indiferente. De no haberse tratado de él, le habría abrazado al ver que seguía con vida. Pero me limité a sonreír. Jungelar había vuelto.

—Princesa… ¡Habéis venido! Disculpad mis modales —se excusó al ver a la protectora de Longh.

Parecía que todo estaba controlado. «Entonces, ¿la pesadilla ha terminado?», pensé, casi no me lo creía. Me dispuse a reunirme de nuevo con mis padres, con Brívaris y con Vinirel. «¿Estarán todos bien?». El temor angustioso a que algo les hubiera sucedido no cesaría hasta que los viera sanos y salvos. También el Aborigen Albino se había confiado. Sin embargo, un explorador moribundo logró alzarse por los pies de la serpiente y arremetió contra el albino con una bimaza. El místico cayó desde una altura elevada, pero un tigre blanco le recogió al vuelo para amortiguar la caída.

Rugudberg era muy resistente. Consiguió encaramarse a la cabeza del animal. Aunque apenas tuviera fuerza para valerse por sí mismo, la serpiente se la procuraba ahora. Bajo su mando, el reptil me lanzó uno de sus cuernos. Iba tan rápido y yo estaba tan exhausto, que no lograría esquivarlo; me atravesaría a mí y a cuantos se hallaran trás de mí. Zurit estaba a mi espalda. Intenté reaccionar, pero era demasiado tarde.

Entonces, alguien apareció de pronto, de la nada, para empujarme y salvarme la vida. Se trataba de Tonek. «¡Una vez más!». Me levanté asustado y giré la cabeza, pues temía por Zurit. El grupo de jóvenes nacidas después de la Luna Aurón la rodeaba ahora, parecían asustadas. Les pedí que se retiraran, pues quería verla. Mi mundo entero se revolvió en un instante. ¡Tenía el cuerno de la serpiente clavado en el pecho!

—¡Zurit! —exclamé acongojado.

—Zlatan —dijo ella con voz agonizante—. Has sido muy valiente hoy, estoy orgullosa de ti —carraspeó—. Me llevaré conmigo este recuerdo, los hados cantarán tus hazañas.

—Maldita sea, no digas tonterías —mascullé sin apenas voz, las lágrimas se me escapaban de los ojos.

Le tomé la mano y le acaricié la cara, quitándole los rizos cobrizos de la frente. Quise decirle que todo iba a ir bien, que se iba a poner bien, pero no encontré las palabras.

—Quizá sea el momento de que me recompenses con ese beso que me debes. Porque tengo un problema, ¿sabes? Creo que… creo que me estoy enamorando de ti —susurró con una dulce sonrisa, pero también sollozaba.

Uní mis labios con los suyos y sentí cómo la vida se le escapaba entre los labios.

—¡Zurit! ¡No! —grité a los hados, y la zarandeé.

—Es inútil, Zlatan. El cuerno iba demasiado rápido… No he podido salvarla, salvaros a los dos. Está muerta. Está muerta —repitió el Aparecedor, apesadumbrado.

Era verdad. La herida le había causado una muerte instantánea. Sentí mi mundo quebrarse. Aunque no llegaba a comprender el alcance de lo ocurrido, me volví, buscando venganza. Rugudberg había convertido a Riberett en uno de ellos y ahora me había privado de Zurit. Juré que lo pagaría.

La serpiente nos mostró sus dientes y emitió un rugido indescriptible de tonos agudos. Montado sobre ella, Rugudberg constituía aún una amenaza, eran como dos animales heridos. Salté sobre Anilán —ya no sentía dolor, sólo ira— y nos preparamos para arremeter contra él. Sus fuertes patas de saurio rojizo nos impulsaron hasta que perdimos el contacto con el suelo y retomó su forma de halcón de cuatro alas grisáceas. Tomamos más y más altura, en círculos sobre la cabeza de Rugudberg y su túnica blanca, hecha jirones. Si queríamos causarle daño, debíamos caer sobre él. Mi oscurobastón retomó su forma puntiaguda y atacamos sin remisión. Debía hacerlo por Zurit.

Caíamos en picado. Sería él o nosotros, pero sólo uno de los dos contrincantes quedaría en pie. A medida que nos aproximábamos, unas luces surcaron el cielo hacia nosotros. ¡Se trataba de pájaros-fuego! Los exploradores probablemente ignoraban que ese día se libraría una batalla de tal calibre, pero guardaban recursos para situaciones desesperadas. Riberett, que había recuperado la consciencia, lo sabía.

—Anilán, ¡esquívalos! ¡Si chocan con nosotros somos historia!

Anilán rotó y comenzó a esquivarlos, pasaban silbando a nuestro alrededor. Tuvimos que desviarnos de la trayectoria hacia Rugudberg para evitar a los voladores llameantes, pero uno de ellos se acercó lo suficiente y… ¡Bam! Se produjo un estruendo que por poco no me arrancó de los lomos de la rapaz. Anilán sufrió un impacto en su ala trasera y comenzamos a rotar mientras caíamos hacia la estepa. El fuego se expandió hasta la espalda de mi vestimenta senturk, aunque no sentí su calor, me convertí en una bola en llamas, todo daba vueltas. El suelo estaba cerca. Anilán intentó planear sobre la superficie, pero seguíamos girando sin control. Sólo nos esperaban dos cosas: la estepa y el dolor. Y el fuego, que nos consumiría.

«Zurit, ya voy contigo».

Anilán se transformó en saurio antes de golpear el suelo. Con sus dos patas intentó frenar la inercia que nos hacía dar vueltas. Dio tres saltos intentando aterrizar, pero no controlaba el peso de su cuerpo. Realizó piruetas en el aire, entre salto y salto. Aunque acabamos revolcándonos en la estepa y comiendo tierra, Anilán había logrado amortiguar casi todo el impacto. Tras rodar en el suelo, comprobé que me podía mover, aunque quizá me hubiera roto algún hueso. Anilán ya no ardía y mi espalda sólo humeaba. Me puse en pie a duras penas y Anilán también logró incorporarse. Sin embargo, no estábamos en condiciones de presentar batalla.

«Perdóname, Zurit. Te he fallado. No he podido salvarte» —me arrodillé, hundido.

El Aborigen Albino no había dicho la última palabra. Lanzó una oleada de tigres hacia Rugudberg y la serpiente; los cinco corrían de un lado a otro levantando polvaredas que se perdían en el cielo. Varias columnas de vientos impetuosos se izaron para rodear al reptil del ultramundo. La vez anterior había franqueado el muro de huracanados, pero ahora esas columnas la rodeaban y arrinconaban, todas a una. La cercaban, cada vez más. La serpiente se encogió; no podía luchar contra esas fuerza de la naturaleza. Sin embargo, Riberett ordenó a los pájaros-fuego que se dirigieran contra aquellas columnas en forma de torbellino. Los pájaros impactaron por todos los flancos en medio de los vientos huracanados. Pensé que el huracán apagaría el fuego, pero se produjo una fuerte explosión con el impacto. Acto seguido, el fuego comenzó a extenderse hacia arriba y por debajo de los torbellinos. Todo ese pilar que rodeaba a Rugudberg quedó envuelto en llamas oscuras. De pronto, la figura de Rugudberg sobre la tiránica hizo su aparición a través de las columnas de fuego; habían salido airosos. Los tigres se dispersaron, con sus crestas humeantes, y el fuego desapareció.

—¡Rendíos ante el poder del Rhirt! —clamó Rugudberg.

El estruendo de una marcha militar ahogó su aullido, todo eran armaduras blancas portando blasones de Aquus, con el sello de la sangre de Azmööghan. «¡Por fin», pensé.

—Estúpido. Los batallones de la Prefectura están aquí, ¿es que no lo veis? —gritó Erion. Pero Rugudberg no se amilanó.

El Aborigen Albino introdujo la mano entre sus escasos ropajes y extrajo una pequeña burbuja que recordaba bien, similar a las que me salvaron en el río Skra. El aborigen sopló y la burbuja voló, lentamente, hacia la tiránica de Örhgul. La pompa lucía como el Purpúreo Destello; fue acercándose hacia él hasta que, de pronto, un pequeño animal surgió de su interior, para ondular hacia la serpiente.

—¿Pretendes oponerte a la serpiente Tiránica de Örhgul… con esto? —gritó Rugudberg desde lo alto del reptil.

—¡Cuidado! ¡Se trata de una avispa sumergida! ¡Puede matar a nuestra serpiente con sólo una picadura! —alertó uno de su guardia que aún quedaba en pie.

—¿Bromeas? —Rugudberg comenzó a recular, mientras los tentáculos de la avispa sumergida la impulsaban en el aire como si se tratara de un medio acuoso.

Entonces Simmoniuls se acercó al lugar del rugiente reptil. Rugudberg quizá fuera un estúpido, pero enseguida apreció que el Registrador de Bwarf caminaba unos dedales por encima del suelo. Con gran parsimonia, habló así:

—Lo que tenéis enfrente es una pequeña criatura mística… una de las más mortíferas de la región de Niunkabin.

—¡Proviene del Río Skra! ¡Es la criatura más mortífera a este lado del mundo! —añadió Brívaris, que había permanecido agazapado. «¡Está vivo!», pensé, y por un suspiro la alegría me hizo olvidar el dolor de mi pérdida.

Rugudberg reculó. Estaba débil, como también Riberett. Tenía frente a sí un poderoso enemigo y un levitador corroboraba la amenaza. Sin la tiránica no podría hacer frente a todos los guardianes de Aquus, eso lo sabía. Eran una mancha acuosa que teñía de blanco la estepa, y sus tambores de guerra retumbaban. Rugudberg no tenía otra salida: decidió huir. Recogió al malherido Riberett y clamó a los cinco vientos:

—¡El Rhirt siempre prevalece! ¡El Rhirt prevalecerá!

Dieron media vuelta para partir. La mirada de Riberett se detuvo al ver el cuerpo de Calrahna entre las nacidas después de la Luna de Aurón. Todavía respiraba, pero su alma la había abandonado.

—Riberett, es tu Calrahna  —gritó Brívaris con voz rota. Riberett se detuvo un instante y la miró con indiferencia—. Hubo un tiempo en el que vivías por ella… ¡Tu Calrahna! ¿No la recuerdas? Debes recordar —gritó frustrado.

Por un momento, quise creer que había duda en sus ojos, pero después se volvió.

—¡Mírala! ¡Necesita ayuda! ¡Riberett! ¡Riberett! —grité. Pero no se detuvo, y quise romper a llorar. «Si ni siquiera Calrahna le hace recordar, no hay esperanza para él…».

—Riberett, ¡espera! ¡Llévame contigo! —gritó una muchacha que corría hacia él—. Soy quien te ayudó en Nueva Damrourk, ¿recuerdas?

Riberett la reconoció. Le lanzó una lazada y la aupó a la serpiente.

—¡Causdamei, no! —se lamentó Vinirel. Pero ya era tarde.

«¿Por qué rechaza a Calrahna, pero no a la otra muchacha?», me pregunté.

Sentí una mano en un hombro, era de Simonniuls.

—Esa muchacha está infectada por el Rhirt, para ella sí tiene ojos —me explicó, como si me leyera el pensamiento.

Huyeron hacia el mar de Nunung. Los batallones de la Prefectura de Aquus no tenían medios para perseguirlos a esa velocidad. Daba igual, su sola presencia había decantado la victoria de nuestro lado. Precedidos por la huida de sus líderes, todos los exploradores de Örhgul se retiraban ahora, mientras los expertos cazadores se postraban ante Nug, y éste ante Erion. Los prisioneros liberados de Longh y los bebedores de aguablanca celebraron la victoria.

Volví a mirar el cuerpo de Zurit. «No hay nada que celebrar». Corrí hacia ella llorando y la abracé. La había perdido, la había perdido para siempre.

70. Victoria (Vinirel)

Tenía las piernas temblando. Me sentía responsable de que Causdamei hubiera ido con Riberett, pero al parecer ella también tenía el mal azul. «¿Cuándo la han herido? ¿Cuándo?», me preguntaba. Podía haber sido en cualquier momento; durante el combate, todo había sido un caos. «¿Y por qué yo sigo intacta?». Aquello me hacía sentir aún más culpable. En cualquier caso, la pesadilla había terminado. A mi alrededor había un aroma de sangre, sudor y dolor, todo entremezclado, pero los örhgulianos se habían marchado. Los longhianos liberados se lamían sus heridas, se reencontraban con sus seres queridos o lloraban las ausencias. De pronto, me sentí fuera de lugar. El largo viaje que emprendí en busca de Zlatan llegaba a su fin. Ahora estaba junto a mi padre, sí, pero había sido un camino lleno de dolor. Toda la fortaleza que me había guiado en mi búsqueda, se tornó de golpe en miedos y temores. Volví a mirar el cuerpo de Zurit. Y ahí estaba él, arrodillado, sumido en un silencio profundo.

«Éste no era el reencuentro que había soñado para nosotros, Zlatan». En otras circunstancias habría querido ir con él, abrazarlo… y quién sabe, incluso besarlo. Pero él lloraba la muerte de Zurit, y yo sabía que no podía estar celosa de un fantasma, pero lo estaba. Zlatan y yo compartíamos algo difícil de describir, y no sólo era el nexo con Anilán. Pero había visto aquel beso. ¿Y si su corazón se quedaba atrapado en aquel campo de batalla para siempre?

Sentí una mano acariciando mi mejilla, era Aägis, mi padre, secándome una lágrima.

—Lo peor ya ha pasado, hija —me consoló y me abrazó.

Gracias al místico albino, que había transformado el aguablanca con sus cánticos ancestrales y su invocación a los tigres huracanados, los bebedores parecían haber recuperado la cordura. Había entre ellos gentes de lugares muy diversos; muchos longhianos se reunieron con seres queridos después de años de ausencia. «¿Por qué me siento tan vacía, tan triste?». Por lo que sabía, mi madre podía estar sirviendo en cualquier otro campamento örhguliano, en algún confín del planeta… si es que seguía con vida. «Tengo suerte de tener de nuevo a Padre a mi lado, pero nunca volveré a ver a Madre», pensé. Y mi tía Ikberta seguía en paradero desconocido.

—Sospecho que con la irrupción de la Bestia en Longh, la voz se corrió hasta la mustia Mung. Sus habitantes debieron de escapar —había conjeturado Brívaris.

«Ojalá esté en lo cierto», suspiré. Fue precisamente la voz de otro munguiano la que me rescató de aquella melancolía. Al principio sólo era otra voz agonizante, pero enseguida la reconocí.

—Padre, lo peor todavía no ha pasado —sollocé.

—¡Mildrin! —corrí presta hacia él y lo hallé tendido, con una mano en el abdomen y la otra tapando su rostro.

—Dulce niña, mi camino termina aquí. Estas piernas están cansadas, sé bien que no me levantaré de aquí. Son muchos inviernos ya, y muchas las historias vividas. Quizá los hados hayan tenido a bien concederle a este viejo gruñón su merecido descanso.

—No digas tonterías, posadero. Hemos recorrido un largo camino hasta llegar aquí. No puedes abandonarnos ahora —imploré. Reparé de pronto en sus heridas—. Tus ojos…

—Me atacaron con una luz cegadora… Sus armas arden, pero su fuego no emana más que oscuridad —me cogió la mano mientras hablaba—. Mis ojos han visto suficiente, ¿no te parece? Préstame los tuyos para que pueda ver. ¿Qué son esos vítores? ¿Estoy soñando, o es así como suena la victoria?

«Está ciego, pobre».

—Los örhgulianos huyen, posadero —expliqué conteniendo el sollozo.

—Ah, qué gran final para mis días. Un final heroico en una épica victoria… Sí, es mejor final que el que me esperaba en mi posada, con sus interminables quehaceres… —carraspeó–. Sería mucho mejor con un poco de hidromiel especiado en la boca, sí, y también con una buena mujer recostada junto a mí; no te lo tomes a mal, niña, ya soy demasiado viejo para cambiar —sonrió—. Y estoy cansado. Viejo y cansado.

No pude contener mis emociones, y lo abracé con fuerza.

—Por los bigotes de todos los hados, no me estrujes así —se quejó—. ¡Me vas a matar antes de tiempo, chiquilla! Dime, ¿has encontrado a tu amigo? ¿Tu viaje tiene un dulce final? 

—Sí… —mentí. Había encontrado a Zlatan, pero ¿cómo explicarle la distancia que nos separaba tras su pérdida? Me partía el corazón verlo sufrir, querría consolarle, pero no me atrevía a acercarme a él, y menos al ver cómo sostenía a Zurit entre sus brazos. «Debo respetar su duelo silencioso».

—Entonces, ¿por qué suenas tan triste?

No pude contener la emoción; rompí a llorar, desconsolada.

—Lloro de alegría, posadero. Pero también de pena por perderte.

—Hay algo que debo decirle a ese chico, a tu chico —dijo—. Hazlo llamar. Rápido. Mi tiempo se agota… ¡Ah! Y consígueme esas gotas de hidromiel especiada —masculló—. ¡Que su sabor endulce mi viaje a Más-allá-de-las-sombras!

No había otro remedio, debía interrumpir a Zlatan en su dolor para cumplir la última voluntad del posadero. «¿Por qué me da tanto miedo?».

Me dirigí hacia él silenciosa como una sombra; mi padre no me soltaba la mano. «Pierdo un padre para recuperar a otro», pensé; así eran mis sentimientos por el posadero. Y mi padre verdadero, el que ahora caminaba junto a mí, era el ansiado, el que tanto había necesitado a lo largo de los inviernos, pero aún, un desconocido para mí.

En mis pasos hacia Zlatan me crucé con la dignataria de Aquus, una mujer extraordinaria: ni siquiera su brillante vestimenta destacaba más que su belleza. El acompañante de Jungelar, que respondía al nombre de Tonek, le hablaba:

—Princesa, vuestra irrupción ha decantado la victoria. No sé cómo agradecer…

—Ha sido un placer poder ayudar al nieto de Akkan —le respondió ella—. En cuanto el secreto de vuestro linaje me fue revelado, no pude negarme. Vuestro abuelo fue un buen aliado de mi padre. El emperador Azmööghan no olvidaba a sus enemigos, pero tampoco a sus amigos. Cualquier descendiente de Akkan es bienvenido en mi casa; las puertas de mi Prefectura están abiertas para vos.

Tonek respondió con una reverencia.

—Sin embargo —añadió ella—, situar Longh bajo nuestro protectorado acarreará consecuencias. Espero que tu pueblo sepa honrar al mío cuando la temida tempestad de Örhgul nos asole. Y alguno de vuestros amigos —señaló a Jungelar— sigue en deuda con nosotros.

Jungelar entró en escena, con gesto serio y caminar pausado.

—Princesa, no sé bien qué ha dicho este bribón para que desplegáseis así vuestros ejércitos —clavó sus ojos en Tonek—. No rindo cuentas por él, pero Halmancar sabe que él las rendirá ante mí. Vine buscando venganza, y quizá mi muerte, no la gloria. Sin embargo, hasta un necio puede ver que sin la infantería de Aquus, el resultado de la contienda de hoy habría sido bien distinto. Ahora estoy contento de estar vivo.

»Sabéis bien que no poseo joyas ni tesoros para redimir mis deudas. Cuando repare mi nave, podréis contratar mis servicios, pues soy avezado marino y mejor cazador. Pero ahora, lo único que puedo ofrecer es esto —dijo, y se acercó a ella con un impulso. Los guardianes aquusitas hicieron ademán de detenerle, pero ella les señaló que no lo hicieran. Entonces, el navegante la besó, y ella se dejó besar.

Una ligera alegría recorrió mi cuerpo. «Jungelar también sabe amar. Ama a princesas. Si él ama, ¿por qué no yo?», pensé. Al principio, las tropas aquusitas no supieron bien qué hacer, pero pasados unos suspiros el asombro se tornó en vítores y exclamaciones hacia la pareja, y el beso se celebró más que una patada en las posaderas de Örhgul (si es que un planeta podía tenerlas).

El rugido de los aquusitas me recordó algo. «Estas tropas tan imponentes, con sus orgullosos estandartes, no habrán realizado tan largo viaje sin buenas provisiones».

—Guardián aquusita, por favor, llevad a aquel hombre un pellejo de hidromiel. Es su última voluntad. ¡Rápido! ¡Está agonizando! —dije.

El hombre actuó con diligencia. «Un deseo cumplido, Posadero», me dije. Faltaba darle el otro. Me dirigí hacia Zlatan con nuevas fuerzas y pasos decididos. 

71. Desde el Más-allá-de-las-sombras (Zlatan)

Lloré la muerte de Zurit. Las nacidas después de la Luna de Aurón me acompañaron en mi dolor, mientras Iris me abrazaba, a mi espalda. Mi mente quedó sumida en una larga sombra, sumergida en recuerdos de momentos que no volverían, mientras la sostenía entre mis brazos. Su llegada a Longh, con fuego en la mirada; las curas que le aplicaba; sus desprecios, pero también las lecturas que compartimos, la complicidad creciente; mi triste despedida tras verla con Erion, el reencuentro en Longh, el primer beso… y el último… «Por fin sé que me quieres, pero te vas de mi lado», sollocé. ¡Era tan injusto!

Ni siquiera podía vengarla, Rugudberg había huido, y no me quedaban fuerzas. Empezaba a ser consciente de mis heridas y magulladuras, y la herida de la espalda me escocía cada vez más, aunque eran percepciones lejanas, como si mi cuerpo no me perteneciera. Sólo podía haber una persona capaz de interrumpir mi duelo, de tornar en luz la oscuridad.

—¡Vinirel! ¡Estás sana y salva! —acerté a decir al verla. Iris saltó sobre ella y la abrazó, llorosa.

—Zlatan, el posadero Mildrin agoniza. Desea hablar contigo antes de que… Apenas hay tiempo. Aprisa —me apremió ella.

Lo hallé recostado de lado, herido de muerte, mientras ahogaba el dolor en aguamiel. Solicitó hablar conmigo a solas, Vinirel se retiró.

—Zlatan, has liberado a los longhianos, pero las represalias de los de Örhgul no tardarán en hacerse notar. Debo transmitirte a ti la labor que me fue conferida por la tía Ikberta. Prométeme que protegerás a la Virtuosa del Dincel. Ella ha arriesgado mucho para salvarte. Su don la hará una presa codiciada por los siervos del mal. Vienen tiempos oscuros —dijo, mientras la tos le impedía respirar con fluidez.

—Lo prometo, posadero. Lo haré con mi vida — respondí con firmeza. Mientras, Vinirel contemplaba la escena a pocos flancos, sin poder oír nuestra conversación.

—La Tía Ikberta… La volverás a ver... Explícale que cumplí cuanto pidió de mí. Recuerda tu promesa, joven Gabilgrin. Veo fortaleza en ti, tienes arrestos. El Futuro-que-viene está..., está en tus manos, amigo —musitó Mildrin.

«¡El Futuro-que-viene! ¡El mismo del que hablaba el loable anciano Tak en su carta!».

—¿Qué sabes sobre el Futuro-que-viene, Posadero? —pregunté. Pero el posadero estaba cada vez más lejos: no escuchó mi pregunta, o si lo hizo, no quiso contestar.

—Es cuanto tenía que decirte… Y ahora, encárgate de los heridos, llora a los muertos, consuela a viudas y huérfanos, pero ante todo, saborea esta victoria gloriosa: inspirará canciones que recorrerán todo Grindir. Como yo degusto esta hidromiel especiada, la última que… —sonrió, y se dispuso a beber. Cuando me quise dar cuenta, había exhalado su último aliento. Sus ojos quedaron abiertos, se los cerré y lo despedí con admiración. Vinirel lloró amargamente, y nos fundimos en un abrazo.

—Vinirel… Lamento tu pérdida —susurré.

«El posadero tenía razón. ¿De dónde sacaste el valor? Fuiste a buscarme, atravesaste Niunkabin con tus pies descalzos sobre tu dincel…, recuperaste a Anilán y lo trajiste conmigo…, y tu música lo despertó. ¿Qué secretos guardas, Virtuosa? Es igual… Me alegro de tenerte entre mis brazos», pensé. Ambos necesitábamos consuelo, y su presencia me reconfortaba. Sin embargo, ella se separó de mí de pronto.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Nada, es sólo que… me has clavado algo. Algo puntiagudo, bajo tu vestimenta —dijo.

Era el objeto encontrado en las ruinas de Longh, en la antigua casa del loable anciano. El mariscal To-Mik me lo había entregado en persona: se trataba de la peonza de rubí blanco. Recordé las cualidades mágicas de tan preciada piedra y volví raudo junto a Zurit. «¿Cómo no lo he pensado antes?». Con suma delicadeza, coloqué la peonza en su mano inerte. Al sentir la peonza, como en un acto reflejo, sus dedos se movieron y la peonza cayó. Era imposible, pues estaba muerta. Sin embargo, mis ojos no me engañaban. La peonza de rubí blanco rodó; de su faz comenzó a emanar una luz mística. Entonces, la cicatriz de su sien comenzó a lucir como acostumbraba a hacerlo en el pasado. Lo mismo percibimos a través de sus ropajes, a la altura de su corazón. Zurit comenzó a moverse, de pronto, muy poco a poco. Con sus propias manos sacó de su cuerpo el cuerno de la serpiente y tosió, pero enseguida se recompuso. Contemplamos cómo sus heridas se cerraban ante nosotros, incrédulos. La luminiscencia de sus cicatrices se fue apagando hasta que se cerraron por completo. Zurit alzó su vista hacia mí.

—¡Zlatan! —se limitó a decir. Se aferró a mis brazos como si le restara un único soplo de vida. Había estado demasiado cerca de la muerte.

—¿Estás bien? —dudaba de mis propios ojos.

—Creo que nunca me he sentido mejor —dijo, mientras me rodeaba con más y más fuerza, sin querer soltarme.

El tiempo se detuvo mientras la tenía entre mis brazos. Sentí su pecho, su respiración; su aliento, su olor. ¡Estaba viva! No intercambiamos más palabras, pues no hizo falta. Nuestras miradas lo hicieron por nosotros. Sin embargo, había algo diferente en sus ojos. Habían contemplado las sombras de la muerte, y eso no se olvida fácilmente. Algo nos hizo cosquillas, primero a mí y después a ella. Era Anilán, respirando sobre nosotros; también él reclamaba caricias.

—¡Anilán! Ven aquí, tontorrón —dije, y le abracé.

Iris, Brívaris, Vinirel y otros longhianos se nos unieron, nos abrazamos todos. Hasta que llegaron Madre y Padre. ¡Estaban vivos!

—¡Madre!

—Mírate, hijo. Ya no eres un niño —señaló ella, emocionada—. Te pareces tanto a tu padre, de joven…

—Padre…La última vez que te vi dije cosas, cosas que no… Me siento avergonzado.

—Lo sé, hijo, lo sé —me abrazó—. Hay secretos que uno debe guardar para proteger un bien mayor. Durante muchos inviernos, sólo quise protegeros… Me dijiste que era un cobarde, y tenías razón.

—No sabía lo que decía, Padre. Ahora comprendo… el poder de Örhgul. Hacías bien en temerlo.

—Sin embargo, tú te has levantado y les has pisoteado. Lo que has hecho aquí hoy inspirará a muchos. El orgullo que siento… antes sólo había temor a las represalias, pero ahora sólo siento orgullo por lo que has conseguido. Sólo lamento que Riberett… —dijo con ojos acuosos, dejando la frase inacabada, con el puño cerrado por la rabia.

«Yo también, Padre, yo también», pensé.

El abrazo de mi padre me quitó una carga con la que cargaba desde que partí precipitadamente de Longh. Del mismo modo, Zurit se reunió con su madre, la señora Reknap, y su hermano Zenitull, que también estaban entre los prisioneros.

—¿Dónde está tu padre? —le pregunté a Zenitull.

—Con ellos. Todos los integrantes del Cabildo Local están con ellos —respondió Marylandin Reknap entre sollozos.

A nuestro alrededor, el olor a muerte y destrucción asolaban el campamento, pero el sabor a victoria y liberación era más intenso. Zurit nos abandonó de pronto, para dirigirse al Aborigen Albino. Con una reverencia, agradeció su ayuda.

—Si los longhianos seguimos en pie hoy, es por tu magia honorable —dije de corazón. Me dedicó una sonrisa.

—Magia no. Naturaleza —puntualizó Zurit, y también me sonrió—. Escucha a la naturaleza, y le habla.

—No con palabras —le susurré a ella.

—Le habla a su manera, con su silencio. Es un silencio más poderoso que las palabras —observó—. Lo sabrías si hubieras leído el Libro de siete ancestros —me riñó. Pero después endulzó la voz—. Es igual, yo te lo leeré.

Me tomó la mano y la besó. El aborigen había cumplido su misión y, como era habitual en él, se despidió sin pronunciar palabra. Sabía que siempre estaría en Niunkabin, vigilante, dispuesto a protegernos. Emocionado, lo contemplé abandonar el escenario de la batalla, mientras los huracanados que lo rodeaban se fundían con el aguablanca.

No todo eran buenas noticias. Los iztutas y bwarfianos habían perdido muchos hombres. «Por mí. Todo esto ha sido por mí». Mohnk estaba de rodillas, con los ojos cerrados, rindiendo tributo al cuerpo sin vida del mariscal To-Mik. «¡No! El iztuta era un buen hombre. No merecía morir aquí». Mientras, Simmoniuls arrojaba ceniza blanca sobre Haavilond. «La pira funeraria al modo de Bwarf», comprendí. La ceniza dio paso a las llamas de fuego blanco, que se perdieron en el cielo con lo que quedaba de él.

—Me siento responsable de sus muertes —dije apesadumbrado.

—Estaba donde quería estar. El fuego blanco calentará su espíritu —señaló el registrador, solemne—. Su cuerpo ya no está con nosotros, pero su recuerdo permanecerá siempre. En los Registros, y en nuestra memoria.

Zurit me apretó la mano con fuerza. Siguieron momentos trágicos: los padres de Calrahna abrazaban el cuerpo de su hija, pero su alma se había ido.

—¡Traéla de vuelta! ¡Tráemela! —me imploró su madre.

Negué con la cabeza, con impotencia.

—A la hija del notable la has traído de vuelta. ¿Por qué a mi niña no? —se derrumbó, agitada por el llanto.

Isbil, la madre de Riberett, no podía creer que su hijo fuera un explorador, mis abrazos no la consolaron. ¿Y qué podía decirles a Bo y Auria Pinkilron? ¿Habría esperanza para su hijo?

—Haré cuanto esté en mi mano para traerlos de vuelta a casa —prometí. Compartí con ellos su dolor, y ellos me abrazaron esperanzados.

Llegó el momento de las despedidas. El grupo de bwarfianos e iztutas, capitaneados por Simmoniuls y Mohnk, abandonaron el campo de batalla.

—Es hora de regresar al hogar —dijo el registrador. Nos despedimos sabiendo que habíamos tejido una imborrable amistad.

Jungelar, acompañado por su fiel e “intermitente” Tonek, se marcharía de vuelta a su lugar, al mar de Nunung.

—Has logrado tu ansiada venganza, Navegante. ¿Ha merecido la pena? —indagué. Reparé en su rostro, marcado por el arma de Grazbal. «Esa cicatriz cruzará su cara para siempre».

—La muerte de un enemigo nunca merece la pena porque, con su ausencia, también se va un pedazo de nosotros. Todo lo que ese explorador podría ser, llegaría a ser, se ha esfumado bajo los azadones. Si matas, la mirada de tu enemigo te acompañará siempre para recordártelo —respondió con solemnidad. Ni siquiera un combatiente avezado como él eludía el dolor que provocaba la muerte; pero Jungelar no buscaba la redención, él no—.  No hallo placer en la muerte, pero sí en estar vivo. No había otra manera. Era él o yo… En cuanto a ti… Te has ganado la libertad luchando y sangrando a mi lado, amigo.

—Quédate con nosotros, sana aquí tus heridas –sugerí.

—Olvidas que soy irkniano. Ningún ungüento sana mejor que la mar.

—¿Volveremos a vernos? —pregunté de nuevo.

—Sabes dónde encontrarme —contestó él, como siempre parco en palabras. Dio media vuelta y se puso a caminar. Sin embargo, hasta un necio vería el aprecio y respeto que me tenía. 

—Debéis reconstruir Sombra de Mar, lo sé —le dije a Tonek, aún frente a mí.

—Y ponernos al servicio de una cierta princesa… —añadió él, pícaro.

—También a ti te echaré de menos, Aparecedor. Pero no tu conversación… —dije. Tonek sonrió.

—Casi te convertiste en un marino. —Podía parecer un cumplido, pero más bien se trataba de una chanza—. De haberlo conseguido…

—…Habríais llegado a tener apasionantes charlas prolongadas —bromeó el navegante desde la distancia—. Hazme caso, longhiano: ¡mejor ahórratelo! —gritó sin darse la vuelta— ¡Venga, grumetes, que Nunung llama a este viejo lobo de mar! ¡Y detesta las despedidas!

Emocionado, contemplé marchar al gran Cazador Navegante, acompañado de su fiel Tonek, a lomos de la manta anfibia. Su leyenda se engrandecería con la muerte de Grazbal. Ninguna de las historias que relataban sus hazañas exageraba; seguiría siendo uno de los mayores enemigos de los Conquistadores de Örhgul, como también era seguro que seguiría desafiándolos.              

—Sabía que regresaría por nosotros. Lo sabía —susurró Vinirel a mi lado.

Mi padre observó la marcha de Jungelar. Ambos intercambiaron una última mirada, que no supe interpretar. Se habían conocido en el pasado, Jungelar era el aventurero que le regaló la piel de senturk. Había muchos secretos de mi padre que yo desconocía. En otras circunstancias, habría esperado que se hubieran saludado. Había que conocerlos a ambos para saber por qué no lo hicieron; había que comprender los códigos de Niunkabin para saber por qué les bastaba una sola mirada.

Los habitantes de Longh, por fin liberados, se reunieron en torno a mí. También se aproximaron los bebedores de aguablanca. Arrasada Longh para los primeros, y ausentes de sus verdaderos hogares los segundos, necesitaban a un guía a quien seguir. No había ningún miembro del Gran Cabildo, pues todos habían resultado ser sirvientes del mal. De mí les maravillaba mi vestimenta, mi oscurobastón y, sobre todo, mi control sobre el místico rapaz de Armkis. Por un momento, la euforia de la victoria ocultó el dolor de los heridos y las lágrimas por los ausentes.

—¡Que hable el que cabalga halcones! —grito uno.

—¡Sí! ¡Que hable! —le secundaron otros.

—¡Es Zlatan Cuernoscuro! —señaló otro. Y al poco tiempo rugía la multitud. «¡Cuernoscuro! ¡Cuernoscuro!», gritaban.

Erion levantó los brazos reclamando silencio para mí.

—Gabilgrin, estas gentes saben que huiste de los exploradores y has regresado para liberarlos. Ahora eres un héroe, dirígete a ellos como tal —sugirió Erion.

«Eres tú el hijo de notables, el más cercano a la clase política, y sin embargo me animas a que diga las palabras que quizá soñabas con decir tú algún día», pensé sorprendido.

—Te juzgué mal —le susurré—. Te creía un canalla y un charlatán, pero me había equivocado contigo, Erion Kul. Te presento mis disculpas —sonreí y le tendí la mano.

Erion tenía razón. Los longhianos esperaban que pronunciara unas palabras, y yo tenía algo que decir. Vinirel me dio un último empujón:

—No se trata de lo que quieres ser, Zlatan, ni de lo que debes ser. Se trata de lo que vas a ser —me susurró, y me dio un beso en la mejilla ante la mirada celosa de Zurit.

Las palabras me salieron solas, como si todo lo que me había pasado hasta entonces me hubiera preparado para afrontar ese momento.

—Hoy ha sido un gran día para la causa de la Libertad. Durante años, los longhianos creímos vivir sobre unas tierras móviles, cuyas inclinaciones cambiaban según cada momento del día. Hoy sabemos que esto no era sino la consecuencia de la bestia del Rhirt, que aguardaba, latente, en las profundidades de Longh. Los exploradores de Örhgul llevan decilunios sembrando desórdenes naturales y urdieron un plan para capturar a mi buen amigo Riberett Stoneral. Creen haberlo conseguido.

»Sin embargo, hoy hemos levantado los brazos para recordarles que no es tan sencillo dominar las voluntades de los hombres. Vendrán días oscuros, volverán a atacar. Sin embargo, no debemos dejarnos llevar por el miedo. Son los Conquistadores de Örhgul los que sentirán miedo cuando sepan de nuestra victoria hoy aquí. Tenemos amigos a lo largo y ancho de Niunkabin, amigos poderosos —señalé el rastro de Jungelar, de iztutas y bwarfianos, y hacia los bosques que ya ocultaban al aborigen bajo su manto. 

»Construiremos un nuevo poblado junto al río Skra, libre del influjo del Rhirt. Demostraremos a los exploradores que la libertad de los hombres está por encima de coacciones y amenazas. Recuperaréis vuestras vidas, por fin liberados —expliqué. Todos me jalearon. Desde entonces, sería recordado a lo largo y ancho de todo Niunkabin como un libertador; Zlatan Cuernoscuro, El que cabalga halcones sería mi nombre. Contemplé la luciente durmiente, sabedor de que había encontrado mi destino; seguiría ese camino, sin importarme adónde me conduciría.

De pronto, en medio de aquellos vítores, sentí un ardor que me recorría toda la espalda, se me nubló la vista, y mi cuerpo se precipitó hacia el suelo.

—¡Está herido! ¡Sujetadlo! —gritó alguien.

«He perdido mucha sangre», comprendí. Lo último que recuerdo fue el sabor amargo de la tierra arenosa en mi boca, y su dura caricia acunando mi cuerpo.

72. Nuevo despertar (Zurit)

Había sido un nuevo despertar. La visión de Zlatan sujetándome me hizo pensar que aquello había sido un sueño. Pero era real, la peonza de rubí blanco me hizo regresar de Más-allá-de-las-sombras. Al principio me sentí desorientada, pero cuando vi a toda aquella multitud jaleándole no tuve ninguna duda. Estaba perdidamente enamorada de Zlatan. Puede que hubiera habido momentos en los que había rechazado esa idea, pero ya no tenía sentido. No era sólo cosa mía: ¡todos lo adoraban! Los gritos de los longhianos enaltecían una figura, un héroe. Quién sabe, quizá la tinta de los poemas en los pergaminos lo convirtiera en leyenda. Sin embargo, ése no era el chico del que me había enamorado. Me había enamorado de un chico inocente que cuidaba de mí con delicadeza, que ignoraba mis insultos y me miraba con dulzura, de un hijo de panadero que se sorprendía con cualquier relato, de alguien poco apropiado para mi linaje. Por las sacerdotisas de Valhem, ¡nunca imaginé que se convertiría en alguien capaz de plantar cara al Cabildo Local, y mucho menos a las hordas de Örhgul, enfundado en un traje de reptil y cabalgando a lomos de un halconsaurio! Aquello no me importaba, porque aun así, sus ojos no me engañaban: tras sus mechones color azabache descubría en su mirada a mi Zlatan.

Traicionada por mi padre, a punto de caer en las redes de la Bestia, y rescatada de las sombras de la muerte, estar cerca de Zlatan era lo que más deseaba en el mundo. Lo amaba, pero también era mi protector, me hacía sentir segura.

Resultaba ilógico que en vez de dedicarme a cuidarle, o soñar con resguardarme en sus brazos si se recuperaba, sintiera la necesidad de huir. Pero, las cosas que había visto Más-allá-de-las-sombras no me abandonaron en las noches venideras. En mi viaje oscuro, Valhem quedaba retratada como ciudad de intrigas y velos, conspiraciones y sombras. Veía una mujer envuelta en elegantes sedas doradas; un conciábulo; un anillo roto; y la gota de un veneno que se convertía en sangre y teñía de escarlata los mármoles ostentosos de una ciudad sagrada, y después el sueño entero —o quizá fuera un recuerdo—. ¿Qué ocurrió realmente en Valhem? Había algo que mi padre me había ocultado todo este tiempo, mucho antes de vender mi alma al Rhirt. ¿Quién era él en verdad? ¿Qué mal asoló a mi madre? Preguntas susurrantes... Y yo sentía la necesidad desesperada de desentrañar aquellos misterios.

Recé por que las sacerdotisas ancestrales de Valhem me ayudaran a encontrar el camino. El destino tramado por los hados había sido cruel, y me ponía en una encrucijada. Longh traía el recuerdo del amor, pero también de guerra y traición paterna. Ahora, debía elegir entre el amor y la verdad. «El deseo es fuerte, pero la sombra de la obsesión se proyecta más alargada. ¿Cómo amar sin saber quién soy en realidad?». Sin darme cuenta, ya había elegido.

73. La reconstrucción de Longh (Zlatan)

Desperté varios días después, en una crisálida preparada por los aquusitas, repleta de algas curativas y polvos de îgdu. Habría esperado hallar allí a Zurit, pero fue Vinirel quien me esperaba. El posadero me dijo que la protegiera, pero era ella quien había cuidado de mí. «Es mi ángel de la guarda», comprendí. Ella fue quien me puso al día: el duelo por los caídos, la recuperación de los heridos, la construcción de Nueva Longh… Me relató el regreso de los munguianos, su reencuentro con la tía Ikberta… y me alertó sobre el estado preocupante de Zurit, aquejada de una melancólica tristeza.

—Debes ir a verla… —dijo.

Quise ponerme en pie, pero me sobrevino un mareo.

—En cuanto puedas caminar. Pero no antes, Zlatan —zanjó.

Pasé tres días más en la crisálida. Días que se hicieron largos, pero que disfruté en compañía: mis padres, Iris, Brívaris… y siempre Vinirel. Al poco tiempo recibí una visita inesperada: Erion Kul.

—Dejadnos a solas —pidió.

—Creí que los aquusitas marcharían de vuelta a su prefectura. Sin embargo, han empleado su medicina en curarme y sus hombres levantan murallas para nosotros. ¿Cómo lo has conseguido?

—Soy bueno en diplomacia —contestó. Su sonrisa era tan grande como su ego.

«¿Fue la diplomacia también la que le permitió poner a Nug y el resto de cazadores de su lado?». Vinirel me había relatado la traición del experto cazador, cuando les entregó a Rugudberg, y su repentino cambio de bando en la batalla final.

—Aún me viene el sabor de la traición a la boca en cuanto os veo —le había dicho Vinirel tras la batalla.

—En ningún momento he dejado de protegeros, Virtuosa. Incluso en los peores momentos, si es que llegasteis a odiarme, no habría permitido que os hicieran daño —había replicado el experto cazador Nug.

—Bien. Si es así, no volváis a engañarme. No volváis a decepcionarme —había dicho ella.

Ahora que lo tenía delante de mí, no podía vivir con la duda: debía preguntarle.

—Erion… Hace algunos meses te sorprendí el día de la prueba de caza, manejando armas de los cazadores. En la batalla tenías el favor de Nug y conseguiste el favor de todos los demás. ¿Qué secretos guardas?

—¡Ja! ¿Y lo pregunta el hombre reptil que derriba örhgulianos a golpe de bastón? —preguntó burlón. Le miré fijamente, haciéndole ver que no tenía más opción que la respuesta—. Nug siempre estuvo a mi servicio. Fue él quien convenció a otros cazadores para que siguieran sus pasos, es un líder entre los suyos. Sin embargo, él no es importante. Dime…: ¿qué sabes del loable anciano Tak?

Medité un momento mi respuesta. «Hemos luchado en el mismo bando, ¿por qué ocultárselo?», me dije.

—Descubrió cosas sobre el Futuro-que-viene, por ese motivo huyó. Sospecho que tiene mucho que ver en la liberación de los longhianos del influjo de Örhgul. Él me condujo hasta Anilán. Siento que le debemos mucho en la victoria de hoy —susurré.

—Gabilgrin, ¡nada de esto es casual! ¿Qué crees que hacía yo en la prueba de caza, manejando así el guantelete lancero? ¿Acaso crees que sólo a ti te habla en sueños? El loable anciano ha orquestado todos tus pasos, y también los míos. Quizá por eso me ordenó que te robara la peonza y la hiciera lanzar contra Zurit: ¡sabía que la salvaría!

«No puede ser, no es posible…», me costaba pensar, pero Erion continuó hablando.

—Lo que ha pasado aquí es sólo el principio de algo grande, algo que lleva gestándose desde antes de que los padres de tus padres y los míos contemplaran la primera alborada. ¡Es sólo el principio! —exclamó—. Ya has mostrado tus cartas, has prendido la mecha. La pregunta es: ¿qué harás ahora, Hijo de Panadero?

—Debo marcharme. Pronto volverán a por mí. Si me quedo aquí pondría en riesgo vuestras vidas.

—Primero nos liberas, ¿y luego huyes? Sin el influjo de la Bestia, hemos restablecido el diálogo con otros pueblos de Niunkabin. Los notables de las aldeas vecinas de Valdhan, Eruq, Mung y Longh ya hablan con una sóla voz: la mía. Pero los aldeanos, eso es otra cosa. Sólo a ti te seguirán.

—Es tu voz la que escucharán los notables, no la mía. Bien, que así sea. He pasado demasiado tiempo ciego ante la riqueza de los mundos que rodean Longh y la asombrosa región de Niunkabin. ¡Y es sólo una pequeña porción del planeta Grindir! Queda mucho por hacer. Siento la necesidad de recorrer estas tierras con mis propios pies, y reparar las injusticias…  incluso más-allá-del-cielo (en otros planetas) si es necesario.

—¿Necesario?

—Si en ellas se esconden viejos amigos. Carapintada Pilkinron… Debo ir al planeta Xilco, en busca de la Erudita de Manub… en busca de respuestas. Una larga travesía empezará para mí ahora. Pero volveré, y estaré vigilante desde las sombras.

—Espero que sepas lo que haces, Gabilgrin. Se avecina una tormenta… y más vale que los pueblos de Niunkabin estemos unidos. Resguardados y unidos.

Dio media vuelta y se marchó, con pasos firmes envueltos bajo su capa aterciopelada. «Erion Kul. Quizá sea el líder que Longh necesita…», reflexioné.

Erion había elegido el emplazamiento para reconstruir la aldea: «Lo denominaremos Nueva Longh, como signo de esperanza», había dicho. Hubo una celebración. Vinirel y Zurit, que guardaban cada una un pétalo de flor de Ubul, los habían plantado como ofrenda. «Si tuviéramos cinco pétalos, podríamos erradicar de la faz de Niunkabin todo el destrozo que provocó la Bestia antes de quedar atrapada en su dimensión oscura», me recordó Vinirel. Aunque no los tuviéramos, la semilla de Ubul era fuerte: a los pocos días la tierra comenzó a sanar, y los campos a florecer.

No todos quisieron participar en la reconstrucción de Nueva Longh. Con la ausencia de Liodipilousus, nada retenía ya a los Reknap. La madre adoptiva de Zurit deseaba reunirse con su esposo, el señor Reknap. A Marylandin poco le importaba si Liodipilousus era o no fiel a la causa del Rhirt; sólo sabía que lo amaba y quería volver a su lado. Zenitull la acompañaría a la constelación de Pulrub, donde antes era embajador; ahí empezarían a buscar. «Los dedos del Gran Cabildo son alargados como su sombra, no será difícil encontrar a mi esposo», había dicho Marylandin. A Zurit le repugnaba la idea, por lo que sólo pudo consolarse con un pensamiento: regresaría allí de donde provenía su verdadera madre. «Valhem». La noticia cayó como una hoz örhguliana desgarrándome el pecho.

Mi despedida con Zurit fue la más amarga de todas. Un transporte kliing la recogería a las afueras de Longh para llevarla a un puerto gravitacional oculto entre Longh y Eruq (ahora que el Gran Cabildo no regentaba, los lugares secretos de Niunkabin empezaban a florecer). Erion Kul había hecho los arreglos, la guardia aquusita la escoltaría hasta Valhem. Alguien debía acompañarla a puerto: Zurit me eligió a mí y no a Erion. Durante el camino, sentía que ella quería decirme muchas cosas, pero callaba. Sus ojos cobrizos me miraban de tal modo que casi me sonrojaba mantener con ella la mirada. Por lo que la conocía, Zurit estaba hecha un lío, a la vista de los últimos acontecimientos. Su padre la había fallado, al descubrir ella que era un sirviente del mal. Conmigo se sentía segura, pero sabía que proveníamos de mundos distintos. Su único vínculo real era Valhem, donde se crió su madre. Ella siempre había ansiado ir allí y, sin embargo ahora que partía, parecía rota por dentro. Llevaba consigo la peonza de rubí blanco, signo de buena suerte y fuente de vida para ella. Recorrimos el camino hasta el transporte kliing en silencio, hasta que su voz dulce lo rompió.

—Ojalá pudiera explicar…

—Zurit, no tienes que decir nada —mentí. En el fondo, me preguntaba: 

«¿Qué ocurre? ¿Qué es lo que ha levantado este muro entre nosotros?».

—Zlatan, no quisiera separarme de ti así. Siento haber estado ausente, estos últimos días. Me daba miedo acercarme a ti, por temor a que me hicieras cambiar de opinión.

—¿Cambiar de opinión?

—Sí…, retenerme contigo. Porque creo que no tendría fuerzas para luchar contra lo que siento… cuando me miras así —bajó la mirada y se sonrojó; por un momento pareció que las murallas que nos separaban habían caído—. Una parte de mí ansía tenerte…, pero Valhem me llama, y su voz es profunda y susurrante. Y creo que debo irme, averiguar qué pasó con mi madre  y cuál es mi lugar realmente…

—Zurit, yo…

Había ensayado cien veces lo que querría decirle, y repasado el discurso en mi cabeza. Que no se preocupara, que hacía lo mejor. Que no podíamos estar juntos. Era demasiado peligroso, con los enemigos que me había granjeado. Me esperaba una vida itinerante y de largas travesías; también yo tenía misterios que desentrañar, y me daba miedo no poder cuidar de ella. Si volvía a Valhem, allí estaría segura, y por el momento… me conformaba con eso. Sin embargo, las palabras se me atragantaron.

Zurit no necesitó oírlas. Me dio un tímido beso en la mejilla, casi fugaz, reprimiendo el deseo que nos atraía el uno al otro. Quise abrazarla, retenerla, pero la dejé marchar. Me lanzó una última mirada, emocionada y, sin decir palabra, se subió al carruaje. La cuadriga comenzó a alejarse.

«Y así te vas, como volviste… Han pasado muchas cosas, y yo he cambiado, pero estás tan radiante como la primera vez», pensé. Sin embargo, después de pocos flancos, y mientras mi corazón contemplaba afligido nuestra separación, me sorprendí al ver que el carruaje se detenía. Zurit volvió sobre sus pasos. Recorrió la distancia que nos separaba, con sus rizos al viento, para terminar fundiéndonos en un abrazo.

—Temo tanto, por ti, Zlatan Gabilgrin, hijo de panadero. Mi joven ímprobo, mi protector, mi héroe… mi amor. ¡No quiero que te pase nada!

Cubrió mis labios con los suyos.

—Prométeme que vivirás —sollozó. Le devolví el beso.

—Viviré, Zurit Reknap. Te lo prometo.

«Quizá algún día, cuando hayas resuelto los enigmas sobre tu familia, y los que asolan tu corazón, puedas volver a mí», pensé esperanzado.

—Te quiero, Zlatan —susurró, para después salir corriendo hacia su carruaje.

—Mi corazón te acompañará allá donde vayas —acerté a decir, pero ya se había ido.

Sentí unas lágrimas en mis mejillas, para descubrir que eran las suyas. Inmóvil, la contemplé hacerse minúscula a medida que su silueta se fundía con el horizonte. Durante muchas lunas no olvidaría la sensación de sus labios rozando los míos, aunque con el tiempo el recuerdo se fue difuminando, por más que lo intentara retener.

El alzamiento de Nueva Longh fue rápido. Me sentía orgulloso de saber que el poblado había sido liberado del influjo del Rhirt, pero por otro lado, restaba mucho por hacer. No olvidaba que Riberett seguía preso del influjo del Rhirt y mi amigo Carapin podía tener la llave para ayudarle. Tampoco olvidaba al loable anciano Tak, me preguntaba si seguiría con vida.

Mis padres e Iris estaban felices de tenerme de vuelta en casa, aunque sabían que grandes empresas me aguardaban en otros mundos lejanos, quizás incluso extraños a la propia Niunkabin. El sabor y el olor del hogar me retendrían por pocos días.

Observando trabajar a las gentes de Longh, unidos por una meta común, me sentí realizado, satisfecho como nunca antes. Eran gentes felices y libres. Con la luciente durmiente aplanada en el horizonte, sentí una mano posarse sobre la mía. Era la de Vinirel. Su piel era suave y su mirada, cálida. Juntos contemplamos un futuro mejor.

FIN

Epílogo

En un lugar escondido, los antiguos miembros del Cabildo Local de Longh se reúnen con Arkän, maestro explorador de Örhgul, bajo la atenta mirada de Psíquia y varios guardianes. El Maestro se mesa las barbas, mientras escucha las plegarias de sus súbditos. Posteriormente, con una voz de ultratumba, les habla.

—Habéis demostrado vuestra incapacidad para establecer focos de poder en la Cara Oculta de Grindir. No gozaréis de la confianza del Rhirt por más tiempo. Vuestros servicios son prescindibles. ¿Coincides conmigo, Psíquia?

—Coincido, Elevado Maestro —responde ésta.

—Largaos. Esfumaos. ¡Desapareced! O bebed el vino de la muerte, si lo preferís… —ordena Arkän.

—Alto Señor, he entregado todo cuanto tenía al Rhirt, hasta la vida de mi hija. No podéis darnos la espalda; no después de la lealtad mostrada —arguye el señor Reknap.

—Tu hija no fue consumida por la Bestia del Rhirt. Hasta en eso has fracasado —se queja Arkän.

—Hemos conseguido vigilar y tutelar el crecimiento del Hijo de Stoneral hasta unirlo a nuestro bando —insiste Liodipilousus Reknap.

—Dudo mucho que seáis vosotros quienes podáis presumir de tal honor. Más bien fueron los Kul y los Nulligan nuestros verdaderos informantes. Aunque ahora parece que han cambiado de bando… ¡Bah! Ya habrá tiempo de volver a poner a prueba su lealtad… Es igual; nada hay que podáis ofrecerme, ya. Ahora, desapareced de mi vista u os haré ejecutar. ¡Haced que pase Rugudberg!

—Sí, Elevado Maestro —contestan los miembros del Gran Cabildo al unísono, mientras abandonan la estancia. Acto seguido, Rugudberg el Terrible entra en el lugar.

—Alto Señor, ¿me habéis hecho llamar? —pregunta arrodillado.

—Rugudberg, estoy… decepcionado.

—En aquella estepa sólo nos esperaba la muerte —se excusa el otro.

—¡Pues que así fuera! No es propio de los örhgulianos ser derrotados, y mucho menos huir… Deberíais haber caído en combate, con el honor de Örhgul.

Rugudberg se pone en pie.

—¿Como el idiota de Grazbal? Al menos, yo no me dejé atrapar. Moriré si es necesario, pero no con el sabor de la derrota en mis labios —dice, conteniendo la rabia entre sus puños—. No estábamos preparados para la aparición del aborigen con sus trucos, ni para el numeroso ejército de Aquus. ¡Contaban a los suyos por millares!

—Örhgul no olvida. Los aquusitas recogerán lo que han sembrado —advierte Arkän.

—Traje a los nuestros a casa por una razón. No debéis olvidar que traje al cachorro de vuelta, con vida.

—El cachorro… El Hijo de Stoneral. El que dicen ser el Elegido. Aunque uno no puede ya estar seguro… —dice Arkän con voz pausada.

—Nos rearmaremos y destruiré a mis enemigos. Después, el Rhirt dispondrá de mí como juzgue.

El maestro explorador reflexiona un instante.

—De acuerdo. No obstante, deberéis cargar con la deshonra de la derrota… al modo de Örhgul. Decidme, Rugudberg. ¿Preferiríaís perder la mano izquierda o la derecha?

«No lo puede decir en serio, son costumbres en desuso. ¿Me está poniendo a prueba?», se pregunta el guerrero. La mirada de su maestro es una lanza afilada, le obliga a contestar. 

—La izquierda, Alto Señor. Con la derecha me bato en duelo.

—Bien. Os haré cortar la derecha entonces. ¡Haced venir al capataz!

—Pero, dijisteis…

—¡Silencio! Si de verdad creéis que el cachorro es el Elegido, quizá no fue acertado poner en manos de Grazbal su aleccionamiento…

—Dicho honor me corresponde a mí por derecho, pues fui yo quien lo atrapó y lo vistió de azul. Vos mismo me lo ordenásteis. Si tenéis dudas, consultad con Nuestro Señor Adulador… —se apresura a recordar el Terrible, como si aquello fuera a cambiar la decisión de su maestro.

«Interrumpidme otra vez, y también os haré cortar la lengua», piensa Arkän. Sin embargo, cambia de parecer y contesta: 

—¿No osaréis darme lecciones de exégesis del Rhirt… a mí? Está bien, seréis vos quien se encargue de la tutela de el Elegido. Entrénadlo bien. Haréis de él un Maestro del Rhirt que marcará una época de umbría muerte, pues es éste y no otro su destino, ¿no? —ríe el maestro explorador.

Rugudberg recibe la noticia con cautela, o quizá sea miedo. ¿Es ironía lo que oculta su risa? ¿O esconde algún tipo de castigo, una sentencia de muerte, quizá, tras sombras traicioneras? El maestro explorador no da pistas, se pone serio y añade:

—¿Estáis preparado para asumir tal responsabilidad?

—Sí, Elevado Maestro —responde el Terrible.

—¿Lo estáis también para traer ante mí la cabeza del joven Gabilgrin, el escarabajo longhiano, aun con una sola mano?

—Lo estoy, Elevado Maestro. «Me va a cercenar. Quizá lo merezca. Quizá la muerte hubiera sido mejor que esta deshonra», comprende el otro örhguliano.

—Aceptad entonces el cargo de Almirante de Örhgul. Habéis paseado el sobrenombre de “el Terrible” con orgullo, si a partir de ahora habéis de ser “el Manco Terrible”, que así sea. Eso infundirá temor a nuestros enemigos… y recordará a nuestros soldados el precio de la derrota —observa el maestro explorador, complacido—.  Os daré los medios necesarios, con vuestro nuevo cargo, para que traigáis ante mí la cabeza del longhiano. No estoy seguro del papel que ha de jugar en la batalla que se debe librar, pero si ha domado animales místicos, debe haber recibido ayuda de algún loable anciano. Vigilaréis de cerca a esos seres despreciables: a los presentes y los antiguos, y también a los huidos. 

Rugudberg asiente. «Si he de ser el Manco Terrible, lo seré. Recuperaré el honor y la gloria, o yaceré para siempre en las entrañas de Más-alla-de-las-sombras», se dice.

—Rugudberg, una cosa más.

—¿Sí, Elevado Maestro?

—Sabéis que la mano del Rhirt es firme, pero generosa. Esta tarde os haré cercenar una mano, pero os daré otra. Aceptad a Psíquia como ofrenda, a mí ya me ha servido... repetidas veces, hasta hacerme caer en el tedio. Dispondréis de su alma y de su cuerpo como juzguéis, pues así gratifico a mis hombres…, con mis despojos.

—Sí, Elevado Maestro. —«Primero me hace cercenar, después me asciende y ahora me otorga una mujer. ¿Qué oscuros designios guían al viejo? ¿Sirve a Nuestro Señor Adulador, o sólo se sirve a sí mismo?», se pregunta Rugudberg—. Vuestros despojos son lujos para mí —loa finalmente. 

Cuando llega el capataz, necesita cinco guardias para apaciguar su ira, mientras se lo llevan. Sufriría una mutilación terrible, la derrota no era bien recibida en Örhgul. Arkän obliga a Psíquia a empuñar el arma del fuego cortante —«para que Rugudberg le coja cariño», se dice—, pero no contempla el espectáculo. Se retira a sus aposentos con el rostro envuelto bajo la capucha, mientras las velas de aquel ritual antiguo proyectan una sombra alargada bajo su figura.

Así es como los Exploradores de Örhgul se preparan para abrazar su destino. Prescindiendo de la cúpula del Cabildo Local de Longh, y con Riberett aleccionado por quien lo convirtió al credo del Rhirt, el Hijo de Stoneral demostrará pronto por qué los profetas de Örhgul hablan de él como el Elegido. Se abren las puertas de una prolongada época de dolor y oscuridad. Así será, salvo que Zlatan Cuernoscuro y sus aliados consigan evitarlo.

Nota sobre la Cara Oculta, con su luna y sus soles

La región de Niunkabin recibía la luz de dos soles: Farak y Bolgh. El primero era el punto focal del movimiento giratorio del planeta Grindir y de otros cuerpos celestes, por lo que recibía la consideración de sol primario. El segundo era una estrella mucho más lejana.

La casualidad quiso que el movimiento de traslación y rotación del planeta Grindir dejara siempre en la Cara Oculta la región de Niunkabin. A diferencia de otros planetas, el eje de rotación de Grindir era horizontal, por eso siempre había una cara expuesta a la luz solar de Farak, y otra cara irremediablemente oculta. Por este motivo se denominó a este segundo hemisferio “la Cara Oculta”, donde se asentaban la aldea de Longh y sus poblados vecinos de Niunkabin.

Muchos estudiosos del ser habían analizado con gran interés qué permitía ese torrente de vida que se había desarrollado en la Cara Oculta. Aun lejos de la luz de Farak, era el hemisferio más rico del planeta según los difuntos exploradores. Para responder a esa pregunta sólo había que mirar al cielo y encontrar la Luna de Erion.

La Luna de Erion era lo que resguardaba los mundos de Niunkabin de una vida fría y oscura. Contenía un mineral extremadamente brillante, la rivirina, que tenía la cualidad de absorber e intensificar la luz de Farak, enviándola hacia los valles de Longh y los restantes mundos de Niunkabin. Cada día, a media mañana, la luna de Erion se escondía detrás del planeta Grindir, en las antípodas de Niunkabin. Aun así, la oscuridad no se apoderaba de Niunkabin, ya que el segundo y lejano sol Bolgh, debido a su inmensidad, mantenía un tenue pero constante halo de luz dirigido siempre hacia la Cara Oculta.

¿Qué era lo que daba paso a la noche? La mismísima Luna de Erion. Cuando se situaba en el punto más alto del cielo, contemplada desde Niunkabin, y del todo oculta a las luces de Farak, se convertía en un foco absoluto de oscuridad. No sólo no lucía la rivirina, sino que además se interponía en la trayectoria de la lejana luz de Bolgh. Los aldeanos frecuentemente se referían a la luna de Erion como «la luciente durmiente». No en vano, a veces parecía un sol ardiente, pero otras era una nube de oscuridad que cubría gran parte del cielo de Longh.