DARRELL T. LANGART

Nipe el monstruo

Traducción de Francisco Cazorla Olmo

Edhasa

Sinopsis

En realidad, se trató de un monstruoso malentendido. El Nipe llegó al planeta Tierra en busca de sus iguales, con los que establecer un fructífero contacto. ¿Pero, dónde estaban? Aquellos ridículos seres bípedos, con sólo dos ojos y cuatro extremidades, no podían representar a la especie superinteligente del planeta. Y entonces el Nipe se encerró en los subterráneos abandonados del antiguo Metro de Nueva York, que en el año 2081, nadie visitaba… Allí se hizo necesario buscarlo y destruirlo… creando para tal fin a otro monstruo capaz de medir sus fuerzas con él… el superhombre Bart Stanton, de reflejos rápidos como el pensamiento. Pues el Nipe actuaba con una celeridad sin igual en la Tierra, y que ningún ser viviente podía aventajar.

Título Original: Anything You Can Do...

Traductor: Cazorla Olmo, Francisco

©1963, Langart, Darrell T.

©1966, Edhasa

Colección: Nebulae 1ª época, 119

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.62

NIPE, EL MONSTRUO

I

COMO un enorme pez de brillante plata, la nave espacial zumbaba a través de la noche sin fronteras del espacio cósmico. Ninguna impresión de nadar en algún elemento, aquella forma de pez carecía de aletas y de cola. Era como si se cerniera en espera de algún miembro de otras pequeñas especies hacia las cuales caer súbitamente y matar para vivir.

Pero no obstante, se movía y zumbaba una siniestra canción de muerte. Sólo un ser que estuviera totalmente familiarizado con aquel extraño navío podría decir que realmente estaba muriéndose.

Por su forma, parecía más bien un estrecho lenguado, de sección oval, que no mostraba al exterior ninguna marca que determinase si se trataba de un ser viviente o una nave del espacio. Con una sola excepción, el suave exterior brillantemente plateado carecía de toda característica especial.

Aquella única excepción era una larga y negro-rojiza decoloración que corría a lo largo de uno de sus lados por casi la mitad de los diecisiete metros de largura del artefacto. Era, así, el único signo externo de que el navío espacial estaba acabando su vida.

En el interior de la nave, el Nipe ignoraba y se despreocupaba respecto a la decoloración exterior del casco. Si lo hubiera sabido, habría deducido la presencia de la enorme quemadura; pero tal cosa estaba muy lejos de sus preocupaciones.

El navío zumbaba su canción de muerte.

El daño producido en el interior de la nave, era con mucho, más importante que la quemadura de la superficie del casco. Era aquel daño interno lo que ocupaba los pensamientos del Nipe, ya que ello podría, con gran certidumbre posible, matarle.

Pero él no tenía, desde luego, la intención de morir así. No allí, tan lejos, tan remotamente lejos de su propio pueblo. No en aquel lugar del espacio donde su muerte sería tan absurda e impropia.

Miró el globo ardiente del sol blanco-amarillo que brillaba a lo lejos ante él y se preguntó si aquella estrella relativamente estable e inactiva, pudo haber producido tal descarga energética de plasmoide y que hubiese llegado tan lejos. Había sido un extraño fenómeno cósmico, desde luego. Tales soles no sufren normalmente semejantes alteraciones en forma de escapes de fuerza magneto-hidrodinámica. Pero en aquella ocasión se había producido inesperadamente y el navío la había rozado a enorme velocidad. Afortunadamente, sólo tocó de pasada el borde de la nube energética desprendida del Sol, pues de otra forma la nave habríase desvanecido en una bocanada de gases atomizados. Pero había sufrido un gran daño. Los maravillosos motores que impulsaban la nave a velocidades ultralumínicas a través de las profundidades estelares se habían dañado tan profundamente, que apenas si podían ser utilizados en ligeros impulsos, y cada uno de ellos acercaba a la nave al punto de fusión. Incluso no siendo utilizados, los motores emitían unos ruidos de alta frecuencia cuyas vibraciones habrían destrozado en el acto los nervios de cualquier ser humano.

El Nipe se había dado cuenta del extraño rumor de los motores y reconocido la causa, comprobando que nada tenía que hacer al respecto, por lo que trató de apartar aquello de su mente.

La mayor parte de los instrumentos carecían de fuerza, el Nipe no estaba seguro de que incluso pudiera aterrizar con la nave en cualquier planeta. Cualquier intento de utilizar el comunicador para llamar a su punto de origen habría hecho volar a la nave en átomos.

El Nipe no quería morir, y si no hubiese otro remedio, al menos, deseaba no morir tan estúpidamente.

Le había llevado bastante tiempo apartarse de los límites exteriores del sistema solar, utilizando las fuentes de energía de la nave lo absolutamente indispensable para conservar una dirección determinada. El Nipe había perdido la compañía de su hermano largamente apreciada, su ayuda entonces habría sido de incalculable valor. Pero no había existido otra alternativa. No existían suministros para sobrevivir los dos en el largo lapso de tiempo de caída hacia el distante sol. El Nipe, habiendo descubierto primero el hecho, había matado a su hermano al margen de su compasión y su piedad mientras aprovechó una circunstancia de no estar mirándole. Después, habiendo dispuesto de su hermano con la debida ceremonia, se había preparado para aquel largo viaje y su solitaria espera.

Seres de otra raza habrían maldecido el accidente que había desquiciado la nave, o lamentado la absoluta necesidad de que uno de ellos tuviera que morir; pero el Nipe no hizo una cosa ni otra, ya que la primera noción habría sido para él algo estúpido y la segunda, incomprensible.

Pero ahora, conforme la nave caía siempre más cerca hacia el sol blanco-amarillo, comenzó a preocuparse de su propio destino. Durante un buen rato, le pareció cierto que podría sobrevivir lo suficiente para construir un comunicador, ya que los instrumentos de a bordo le habían dicho a él y a su hermano que el sistema planetario hacia el cual se aproximaban estaba habitado por criaturas con el poder de raciocinio, aunque no fuese verdadera inteligencia de tales criaturas. Pero en aquel momento, parecía como si la espacionave no fuese a resistir lo bastante para soportar un aterrizaje. El daño sufrido por la astronave había sido realmente terrible.

El Nipe no quería morir en el espacio... desperdiciado, quedándose por siempre sin haber sido devorado. Al menos, moriría sobre un planeta donde existirían criaturas compasivas y con sabiduría suficiente como para dar a su cuerpo los apropiados ritos mortuorios. El pensamiento de sucumbir entre criaturas inferiores le resultaba repugnante; pero siempre sería mejor que alimentar monocélulas o ectogenes y muchísimo mejor que quedar perdido en el espacio sin fronteras.

Tales pensamientos, no obstante, eran incapaces de ocupar su pensamiento por demasiado tiempo. Muy preferible a tan lúgubres reflexiones, era su fanático deseo de sobrevivir y a tal fin, se dedicó a planear lo necesario para conseguirlo.

Las órbitas exteriores de los planetas gaseosos gigantes habían pasado y Nipe se encontró inmerso en el Cinturón de los Asteroides, entre Júpiter y Marte, sin aproximarse a cualquiera de los más grandes de aquellos inmensos trozos de roca y metal. Aquella ruta había sido elegida de antemano, ya que habiéndola evitado, entrando en el sistema solar desde otro ángulo diferente al plano ecuatorial, habría significado la posibilidad de perder el hallazgo de un planeta adecuado donde poder llegar con el escaso poder de los destrozados motores de la astronave. En la forma que viajaba, tendría la oportunidad de ir aproximándose con más seguridad al tercer planeta como lugar más adecuado.

Durante unos minutos el Nipe acarició la idea de haber utilizado las bases mineras de los Asteroides, que las formas locales de vida habían establecido como base para sus operaciones; pero pronto se decidió en sentido contrario. El movimiento sería mucho más libre y productivo en un gran planeta que en cualquiera de los Asteroides. Habría preferido utilizar el cuarto planeta (Marte) para su base. Aunque bastante más pequeño que el tercero (La Tierra) tenía el mismo aspecto árido y rojizo que su propio mundo de donde provenía a través del espacio, estando como estaba La Tierra con sus tres cuartas partes bañadas por el agua de los océanos. Pero existían dos factores que pesaban contra tal elección de tal forma que la hacían imposible. En primer lugar, el gran comercio y el número incomparablemente mayor de habitantes realizaban sus transacciones entre La Tierra y los Asteroides. Y en segundo, aún más importante, el cuarto planeta, Marte, se hallaba tan alejado en aquel momento en su órbita alrededor del Sol que la energía requerida para aterrizar en él aniquilaría la astronave averiada más allá de toda duda posible.

Tendría que ser el tercer mundo del sistema.

Mientras la astronave caía en tal dirección, el Nipe vigilaba sin cesar sus pobres instrumentos haciendo lo mejor que podía para ir navegando de forma que fuese evitado por cualquiera de las naves espaciales que se movían en ambas direcciones del espacio. No deseaba en modo alguno ser localizado y aunque tales seres del Sistema Solar dispusieran de algún instrumento altamente desarrollado como para situarle, siempre le quedaba la esperanza de poder pasar inadvertido hasta llegar a su ansiado destino.

Y así permaneció inmóvil en su astronave, como un ser lo más parecido a un ciempiés de cinco pies de largura y algo más de diez y ocho pulgadas de diámetro, con ocho miembros articulados en pares a lo largo del cuerpo, cada uno de tales miembros terminando en un órgano manipulador de cinco dedos que igualmente podía ser usado como pies o como manos. Su cabeza, larga y trompuda, mostraba dos pares de ojos de color violeta que mantenían una constante vigilancia en los indicadores y pantallas de los pocos instrumentos que aún funcionaban a bordo de la astronave.

Y esperó mientras la nave caía hacia su cita con el tercer planeta del Sistema Solar.

II

WANG Kulichenko se bajó un poco el cuello de piel de su capa de uniforme y aflojó un tanto el casco. Era entonces el comienzo del mes de octubre, pero allí en la tundra el viento tendía ya a ser demasiado frío por la mañana, incluso en aquella época del año. Dentro de un par de semanas, seguramente tendría que comenzar a usar el dispositivo eléctrico que como calentador de sus propias ropas y las de su caballo llevaba colgado a la espalda; pero aún no existía una real necesidad de hacerlo. Sonrió como siempre hacía ante el recuerdo de los comentarios de su abuelo cuando se refería a tales "complicaciones sin sentido".

—"Tus antepasados hijo de mi hijo —solía decirle—, conquistaron la tundra y vivieron sobre ella por miles de años sin necesidad de tales cosas propias de mujer. ¿Es que ya no quedan hombres en el mundo? ¿Es que ya no hay quien se encare con la Naturaleza solo y sin miedo, sin ayuda y sin artificios de tanta blandura?".

Sin embargo, Wang Kulichenko había comprobado —aunque por respeto al viejo nunca lo había comentado— que el anciano no despreciaba nunca las ventajas de la calefacción eléctrica de la casa forestal cuando la nieve comenzaba a caer como un blanco polvo del cielo. Además, el abuelo tampoco se quejaba de las luces eléctricas o de la televisión o el agua caliente, más bien protestaba de que aquellos "chismes" estaban pasados de moda y que según había visto en catálogos modernos, los había mejores allá en Vladivostock.

Y Wang recordaría también al anciano, con cariño, que un guardia forestal de los bosques del papel, no ganaba demasiado dinero para permitirse tales lujos y que era preciso ahorrar mucho antes de poder adquirir tales objetos. Y nunca, tampoco, recordaría a su viejo abuelo que le conservaba en la nómina como asistente.

Kulichenko golpeó suavemente el cuello del animal y le urgió a emprender un paso algo más rápido. Tenía bastante territorio que cubrir con su vigilancia montada y aunque gustaba de realizar su trabajo con todo cuidado, deseaba al propio tiempo no llegar tarde a la casa forestal.

A su alrededor, se extendían las inmensas plantaciones de árboles del papel, con sus extrañas ramas tratando de captar al máximum los rayos del sol de otoño. Y siempre que el abuelo hacía sus comentarios sobre sus antepasados respecto a la tundra, el joven Wang no podía dejar de pensar que jamás hubieran pensado ninguno de sus antepasados en haber visto en la tundra semejantes bosques de árboles allí donde jamás había existido ningún bosque.

Se les llamaba árboles del papel porque la masa de su pulpa interior se utilizaba para fabricar el papel, siendo inútiles para cualquier otro propósito, aunque realmente eran árboles y todos los procesos orgánicos de semejantes árboles producían un valor incomparablemente superior a la pulpa antiguamente usada para la fabricación papelera. Eran en realidad mutaciones de una pequeña planta que había sido hallada en las regiones más cálidas de Marte y cambiadas a propósito genéticamente para crecer y desarrollarse en la inmensa tundra siberiana, donde las condiciones eran similares, e incluso superiores a su origen natural. Daban el aspecto de que alguien se las hubiera arreglado para cruzar un árbol de Joshua con un ciprés y persuadido después a la planta para que creciera con hierba en vez de con hojas en las ramas. La fotosíntesis de tales hojas de hierba dependía del compuesto rico en hierro más íntimamente relacionado con la hemoglobina que con la clorofila, dándoles un color rojizo en lugar del verde normal propio a todas las plantas de la Tierra.

En la distancia, Wang oyó el zumbido del viento aumentar de tono y con un gesto automático se subió el cuello de piel de su capa; aunque no notó que se aumentara la velocidad del viento a su alrededor. Momentos después, como aquel zumbido aumentase sensiblemente, comprobó que no se trataba del viento. Volvió la cabeza hacia el sonido y levantó los ojos. Durante unos instantes vigiló el cielo conforme aumentaba el ruido en volumen; pero nada pudo distinguir al principio. Después, le pareció captar un movimiento, un punto difícil de distinguir contra el cielo gris moteado de nubes.

¿Qué era aquello? ¿Algún transporte aéreo en dificultades? Existían dos rutas transpolares que pasaban a unos cientos de millas de aquel lugar; pero jamás ningún transporte aéreo había producido un ruido semejante al que estaba oyendo. Normalmente volaban tan alto que resultaban invisibles e inaudibles. Debía tratarse de algo extraño.

Rebuscó en la silla del caballo y sacó el radioteléfono. Lo sostuvo contra el oído presionando el botón insistentemente.

—¡Abuelo! —llamó con irritación pasados algunos momentos—. ¡Vamos, despierta! ¡Vamos, viejo lobo, despierta ya de tus sueños!

Al mismo tiempo comprobó su brújula de pulsera y estimó la dirección del vuelo de aquel punto que se movía en el espacio y la dirección respecto a él. Al menos estaría en condiciones de suministrar a las autoridades de la línea aérea alguna información si el aparato caía a tierra. Habría deseado practicar una verdadera triangulación con la altura y la velocidad; pero le resultaba muy difícil semejante cálculo por falta de instrumentos precisos.

—¿Sí? —repuso una voz somnolienta en el auricular del radioteléfono.

Con toda rapidez, Wang dio a su abuelo toda la información que poseía sobre aquel objeto volante. Pero entonces el lejano zumbido se había transformado en un trueno y el lejano punto del espacio en una forma volante en forma de pez plateado.

—Creo que es algo que va a caer muy cerca de donde estoy, abuelo —concluyó Wang—. Llama a las autoridades y comunica que uno de los aparatos está en serias dificultades. Veré si desde aquí puedo prestar alguna ayuda. Te volveré a llamar más tarde.

—Como tú digas, hijo —repuso el anciano, desconectando.

Wang comenzó a comprobar que aquel misterioso objeto volador era una nave del espacio y no un avión terrestre. Por aquellos instantes ya pudo distinguirlo mucho más claramente. Wang jamás había visto una nave del espacio, aunque sí diversas ilustraciones en revistas o en la televisión y sabía a qué atenerse. Aquella, no respondía a ningún tipo conocido ni tampoco se comportaba como las espacio-naves conocidas. Por la forma, parecía resumir el antiguo reactor con hélices combinadas que había sido usado para las primeras experiencias de vuelos al espacio un siglo antes, más bien que los ovoides achatados que se usaban entonces. Pero no aparecía el menor signo de cohetes exhaustos y con todo, sin la menor duda, la espacionave disminuía de altura y potencia, por lo que evidentemente se deslizaba en vuelo inercial.

Ahora caía mucho más de prisa siguiendo una línea al norte de Wang. El guardia forestal picó espuelas al caballo en aquella dirección tratando de llegar cuanto antes, aunque naturalmente podría costarle mucho tiempo llegar al lugar de la catástrofe con el medio animal de locomoción que poseía.

Sin embargo yendo lo más rápido posible, quizás podría. Tal vez...

Y conservó un buen galope de su montura en la dirección deseada.

La extraña astronave rozó las copas de los árboles en la distancia y desapareció de la vista. Casi en el acto; se oyó un estampido de trueno, la rotura violenta del follaje circundante y un ruido metálico de un gigantesco arado abriendo el terreno en la superficie.

Tras unos segundos de silencio absoluto, llegó a oídos de Wang el sordo murmullo de algo burbujeante como el agua de un enorme recipiente hirviendo a presión, como si estuviera haciendo el té algún gigantesco y distante samovar. El ruido parecía continuar. Y después, en un momento dado, se alzó en el horizonte una nube fluctuante y un intenso resplandor.

¿Radiactividad? Wang, meditó en aquella posibilidad. No sería seguramente una nave atómica que marchase sin dispositivos de seguridad en aquellos días y en aquella época. Sin embargo, siempre existía la probabilidad de que los dispositivos de seguridad fallasen.

Apretó el botón del radioteléfono urgiendo una respuesta. Esta vez no se hizo esperar.

—¿Sí?

—¿Cómo se muestran ahí los detectores de radiactividad, abuelo?

—Un momento, voy a verlo. —Un corto silencio, para responder después—: No hay señal de radiactividad anormal, hijo. ¿Por qué?

Wang se lo refirió en pocas palabras. Después le preguntó:

—¿Has dado aviso a las autoridades aéreas?

—Sí. No se ha perdido ningún aparato, aunque siguen comprobando en los aeropuertos. Por la forma en que lo has descrito, tiene que tratarse de una espacionave de alguna clase especial.

—Yo también lo creo así, abuelo. Me gustaría tener aquí un detector de radiaciones, y saber si este objeto la tiene o no. Está a un par de millas de distancia, tal vez menos y si esa nube que ha surgido es ionización causada por radiaciones, se halla demasiado próxima para estar tranquilos...

—Creo que cualquier fuente de radiactividad próxima se registrará aquí, Wang —dijo el anciano—. Sin embargo, también estoy conforme que no sería el pináculo de la sabiduría aproximarse a tal posible fuente de radiactividad.

—Bien, abuelo deja de preocuparte. Acepto tus palabras sabias y procuraré no aproximarme demasiado. Mientras tanto, creo que deberías llamar por radio al Cuartel General de Control de Incendios forestales. Creo que se producirá uno bastante bueno, a menos que no se den prisa y vengan con el equipo necesario cuanto antes.

—Está bien, voy a ocuparme de eso también —repuso el viejo, cortando la comunicación.

El resplandor se había ya apagado en el cielo por entonces y el distante ruido desvanecido también. Y, lo más singular de todo, apenas si se apreciaba humo en la distancia. Sólo se apreciaba una pequeña nube de vapor gris que se elevaba en el lugar en que antes había lucido el resplandor, aunque se estaba disipando rápidamente frente a la brisa helada del ambiente otoñal de la tundra.

Con toda evidencia, allí no había incendio alguno. Tras algunos minutos de observación, Wang estuvo seguro de ello. No debió haberse producido mucho calor en aquella explosión... si es que realmente podía llamarse tal cosa.

Entonces, Wang vio algo moviéndose en los árboles existentes entre el lugar en que se hallaba y el lugar donde la astronave había caído. Le resultó imposible distinguir de qué se trataba, debido a la oscuridad difusa existente bajo los grandes árboles del papel; pero le pareció, no obstante, que era algo que se arrastraba como una gigantesca oruga.

—¡Eh, amigo! —gritó—. ¿Está herido?

No hubo respuesta. Tal vez la persona que fuese, no comprendiese el ruso. Los conocimientos de Wang del inglés no eran muy buenos, pero se las arregló para volver a llamar en aquella lengua.

Tampoco hubo respuesta alguna. Quienquiera que fuese habíase arrastrado fuera de su vista. Después comprobó que ningún ser humano pudo haberse arrastrado en aquella forma. Nadie pudo haber recorrido semejante distancia como la existente entre la espacionave caída y él en tal tiempo y mucho menos arrastrándose.

Wang frunció el ceño. ¿Un lobo, tal vez? Posiblemente. Los lobos abundaban en la región y nada de particular tendría que anduvieran por allí.

Instintivamente desenfundó el revólver. Y conforme lo sacaba de la pistolera, se convirtió en el primer ser humano que veía por primera vez al Nipe.

Por un instante, conforme el Nipe surgía de detrás de un árbol a quince pies de distancia, Wang Kulichenko se sintió helado de estupor al contemplar aquellos cuatro ojos redondos de color violeta mirándole fijamente desde la trompuda cabeza del monstruo. En el acto se dispuso a hacer fuego con el arma.

Fue demasiado tarde. Sus reflejos resultaban demasiado lentos con mucho para aquella criatura extrahumana. El Nipe se avalanzó a una increíble velocidad cruzando el espacio existente entre ambos de forma que hubiese dejado a un leopardo a paso de tortuga. Dos de las manos del monstruo arrancaron el arma de las de Kulichenko con una violencia tal que le partió la muñeca, mientras que con las restantes manos le aplastaba el cráneo.

Wang Kulichenko apenas si tuvo tiempo de sorprenderse antes de estar muerto brutalmente.

III

EL Nipe permaneció quieto por un instante, mirando a la cosa que había matado. Su estómago se le revolvió de disgusto. Ignoró las pisadas del caballo que se alejaban hacia el bosque y a quien consideró un animal esclavo de aquel otro a quien acababa de dar muerte aplastándole el cráneo. Aquel animal esclavo que huía debería ser poco importante y falto de inteligencia.

Pero el muerto era —había sido— el inteligente.

¡Pero tan lento! ¡Tan increíblemente lento! ¡Y tan débil y blando! Parecía increíble que aquella bestia tan pobremente equipada pudiese haber sobrevivido lo suficiente en cualquier mundo para dominar las formas vivientes.

Luego entonces, tal vez no sería la forma dominante. Tal vez fuese simplemente una más alta forma de animal esclavo. Tendría que investigar la cuestión más a fondo.

Recogió el arma que había llevado el muerto y la examinó cuidadosamente. El mecanismo le resultaba extraño pero le bastó una mirada al cañón para demostrarle que lanzaba proyectiles de alguna especie. Las estrías espirales impresas en el interior inducían sin duda a suponer que estaban allí para impartir un giro al proyectil disparado y darle una estabilidad giroscópica durante la trayectoria.

El Nipe arrojó el arma a un lado. Ahora sentía ya una clara compasión por aquella criatura muerta y miró de nuevo al objeto muerto yacente. Y decidió que se había enfrentado con un animal salvaje que llevaba un arma con la que enfrentarse a miembros de su propia especie u otras inteligentes.

Examinó el resto del equipo de aquella cosa. Apenas si pudo obtener mayor información del examen. El tejido en que se envolvía era algo rudo, aunque ingeniosamente construido y su presencia indicaba que aquel ser necesitaba alguna especie de protección contra la temperatura ambiente. Parecía tener una cualidad térmica aislante. Evidentemente, aquella criatura estaba acostumbrada a un clima más cálido, lo que le sirvió de información adicional para ayudar a sustanciar la observación que había hecho desde el espacio de que las áreas más alejadas hacia el sur del planeta eran las que contenían los principales centros de población. La inclinación de aquel planeta en su eje de rotación tendía a proporcionarle una variación cíclica de temperaturas; pero aparecía también como si las áreas de los polos permaneciesen extremadamente frías incluso cuando la incidencia de la radiación procedente de la estrella del sistema se hallase en su mejor momento.

Habría sido mejor, pensó, si hubiese detenido al animal esclavo puesto que habría encontrado otro equipo a lomos de tal animal que hubiera podido suministrarle mayor información sobre la cual ir formando un juicio del nivel de civilización de aquella cosa muerta. Pero como aquello resultaba ya impracticable, apartó tales pensamientos de su mente.

La próxima pregunta que se hizo el Nipe fue: ¿Qué debería hacer con su cuerpo?

¿Debería disponer de él apropiadamente, como se hace con un verdadero enemigo?

Creyó que no tendría otro remedio y con todo se le revolvió el estómago rebelándose ante tal idea. Después de todo no parecía que fuese del todo una criatura inteligente propiamente dicha. Era sorprendente hallar otra raza inteligente, nadie la había encontrado antes, aunque se había postulado la posibilidad de que existiera.

Existían ciertos criterios científicos de que podrían ser hallados tales seres inteligentes en otros mundos. Debería disponer de órganos manipulatorios, tales como los que sin duda tenía aquella cosa, órganos por otra parte bastante similares a los suyos propios. Pero solo tenía dos, lo que argumentaba en favor de su falta de destreza evidente. Los órganos para la locomoción estaban encerrados en ropas protectoras demasiado rígidas para permitir ser usados como manipuladores.

Desgarró de un tirón una de las botas del muerto e inspeccionó cuidadosamente el pie expuesto. El dedo pulgar no estaba opuesto a los otros. Obviamente, tal órgano era inútil para la manipulación.

Abrió el orificio masticatorio y lo inspeccionó cuidadosamente. ¡Ah! Aquella criatura era omnívora, a juzgar por sus dientes. Tenía tanto incisivos como molares. Aquello argüía en favor de la inteligencia, ya que demostraba que el ser podría comportarse en una forma caballeresca. No obstante, no le pareció conclusivo.

Si eran inteligentes, le resultaba de lo más imperiosamente necesario para él, un Nipe, mostrar su civilización y su sentido de la caballerosidad. Por otra parte, la lentitud y la falta de fuerza de aquella particular especie de seres vivientes argumentaba que tales especies eran de un orden más bajo que el Nipe, lo que hacía la cuestión más engorrosa todavía. Bien, la cuestión ya sería resuelta más tarde.

Desde el suelo y a unas cuantas yardas de distancia, le llegó un sonido. Era un zumbido insistente y periódico. Con precaución el Nipe se aproximó a la cosa.

Buzzzzz! Buzzzzz! Buzzzzz!

Se trataba de un instrumento de cierta clase, sin duda. Reconoció el que había usado para hablar la cosa muerta, mientras él vigilaba en su escondite del bosque y mientras decidía si debía aproximarse o no. Aquel instrumento o dispositivo, era sin duda también, un comunicador de cierta especie y alguien, al otro extremo, debería intentar en aquel momento tomar contacto. Si nadie contestaba, el que llamaba deduciría sin duda que algo iba mal al otro extremo. Y por supuesto, no veía la forma de responder de ningún modo.

Si fuese necesario, lo mejor sería dejar el cuerpo abandonado allí para que otros de una misma especie lo encontraran. Sin lugar a duda, ellos dispondrían de él apropiadamente.

Tenía que marcharse inmediatamente. Era indispensable hallar uno de los centros de producción o aprovisionamiento y debería hacerlo él solo con sólo el equipo que llevaba encima. La total destrucción de la astronave la había dejado seriamente desamparado.

Comenzó a moverse sirviéndose de la protección de los árboles. No tenía la menor idea de si los investigadores vendrían a buscar a la cosa muerta por aire o sirviéndose de animales esclavos y ni que decir tiene que no debería correr riesgos inútiles.

Su sentido ético aún bullía en su interior. No era civilizado en absoluto dejar aquel cuerpo a merced de animales inferiores o monocélulas de aquella forma. ¿Qué clase de monstruo podrían ellos pensar que era él?

Sin embargo no podía evitarlo. Si le capturaban, podrían pensar que él era un animal inferior y dispararle. Y no permitiría dejar tal responsabilidad sobre ellos.

Y se alejó.

IV

LA Ciudad del Gobierno era en sí una especie de paradoja. Era la ciudad mayor como capital, en términos de población que jamás se hubiese construido sobre la Tierra y con todo, hablando de nuevo en términos de población, no resultaba mayor que Londres o Tokio. La solución de tal aparente paradoja yacía en descubrir que el término "población" se usaba en dos sentidos diferentes. Si al referirse a Tokio o a Londres, el término "población" se usaba restringiéndolo solamente a aquellos que estaban activamente empleados en las varias fases del gobierno actual, como era refiriéndose a la Ciudad del Gobierno, la aparente paradoja se resolvía por sí misma.

Construida sobre los restos del New York de la Isla de Manhattan que había sido totalmente destruida por una bomba solar durante el Holocausto, casi un siglo antes, la Ciudad del Gobierno ocupaba toda la zona excepto las tres millas de la parte alta de la isla y la población consistía casi totalmente en hombres y mujeres ocupados tanto directa como indirectamente, en los negocios y asuntos del gobierno de todo el planeta. No había en ella centros comerciales ni áreas de diversión. El pequeño aparato volador, casi del mismo tamaño que el viejo automóvil de gasolina, podía a causa de su conducción inercial, moverse con la capacidad tridimensional de un colibrí, por lo que los ríos que separaban la isla de la tierra firme no constituían barrera alguna. Los centros comerciales y de placer se hallaban situados en Brooklyn, Queens y Jersey, distantes sólo cinco minutos, incluso en los casos de tráfico más denso. Era por tanto el volador personal y no el pesado avión lo que realmente eliminaba las distancias en el interior del país.

La mayoría de los hogares de los oficiales del Gobierno se hallaban fuera de la isla también. Una ciudad que servía para gobernar a todo un planeta debía funcionar a plena capacidad las veinticuatro horas del día, todos los días, existiendo una "hora punta" cada seis horas, en el momento de los oportunos relevos de servicio.

Físicamente el planeta seguía girando alrededor del Sol, políticamente la Tierra giraba en torno a la Ciudad del Gobierno.

En uno de aquellos impresionantes edificios en forma de torre, un grupo de hombres estaban sentados confortablemente en una habitación de regular tamaño, observando una pantalla, que a causa de su cualidad tridimensional y de la fidelidad perfecta del color podría aparecer como una ventana, excepto en el ángulo de situación. Observaban como visto desde cierta altura, un claro de un bosque de árboles del papel, en Siberia.

Aquel claro no era natural. Los árboles habían sido aniquilados arrancados de raíz y lanzados fuera del centro de una gran área elíptica. El centro del área aparecía vacío.

Uno de los hombres, cuyos dedos manipulaban en un panel de control dijo:

—Ahí es donde se estrelló la astronave al aterrizar. Como pueden ustedes ver, a juzgar por el daño relativamente escaso producido, no debía llevar una gran velocidad al producirse el choque contra el suelo. De la escasa información que poseemos —la mayor parte debida a un momentáneo informe de radar hecho cuando la nave se aproximaba a la Tierra y obtenido en pocos segundos por los instrumentos de la Línea Aérea Transpolar, al cruzar el paso de una de las órbitas de sus cruceros—, se ha estimado que el aparato estaba decelerando entre quince y diez y siete gravedades. La escala de cambio de aceleración en centímetros por segundo nos es desconocida; pero obviamente tan pequeña como para ser estimada.

"Esta fotografía fue tomada por los aparatos del Servicio de Incendios que llegaron en respuesta a la urgente llamada del ayudante del guardia forestal que se hallaba de servicio en esa sección.

—¿Y no se produjo incendio? —preguntó uno de los asistentes mirando con atención a la imagen.

—Ninguno —repuso el locutor—. No podemos todavía decir qué es lo que realmente ha sucedido a esa nave. Sólo disponemos de un par de noticias al respecto. Una, de nuestros observadores meteorológicos, orbitando a cuatrocientas millas, quien recogió un tremendo destello de radiación ultravioleta en el área y sobre la banda de tres mil angstroms. Tiene que haberse producido una longitud de onda algo más corta; pero la atmósfera terrestre filtraría la mayor parte.

"La única descripción de que disponemos, es el registro de la conversación sostenida entre el guardabosques y su ayudante. El guardabosques describió el fenómeno como un gran resplandor azulado sobre el lugar. Parte de ese resplandor tiene que haber sido debido a... bien, esa "quemadura", palabra que utilizaremos por el momento como más idónea. Pero ciertamente, una parte de ese resplandor azul fue casi ciertamente debido a la ionización del aire por la fuerte emisión de rayos ultravioleta. Miren por favor la próxima imagen.

La escena permaneció idéntica; aunque se observó un cambio definido.

—Esta imagen fue obtenida tres días más tarde —continuó el locutor—. Comprobarán ustedes que el follaje normalmente rojizo de esos árboles del papel se ha obscurecido hasta un marrón-púrpura en el área del impacto. Un árbol del papel marciano, incluso en su forma mutante es totalmente resistente a la radiación ultravioleta, ya que está evolucionado bajo la delgada atmósfera de Marte, que le proporciona mucha menos protección de la radiación ultravioleta que en la Tierra. No obstante, esos árboles han sufrido un serio ataque de quemadura solar.

—Y sin calor —opinó un tercer asistente—. ¡Puaff!

—Oh, hubo cierto calor, pero no es ningún lugar donde pudiera esperarse. Los árboles más próximos estaban más bien secos, como si hubieran sido cocidos; pero sólo en la superficie y la temperatura probablemente no subió mucho más allá de un grado y medio centígrado.

—¿Qué opinan de los Rayos X? —intervino otro miembro de la reunión—. ¿Algo más corto que un centenar de angstroms detectados?

—No. De haber existido una radiación tan fuerte, no hubo detector lo suficientemente próximo para medirlo. Dudamos, francamente de que hubiera alguno.

—El "fuego", si quieren llamarlo así, tuvo que haber impregnado de un fuerte olor toda el área —opinó uno de los asistentes secamente.

—Y lo hizo. Todavía existían trazas de ozono y de varios óxidos de nitrógeno en el aire cuando llegaron los aparatos del Servicio de Incendios. El viento los arrastró lejos del guardabosques, por lo que seguramente no pudo detectarlos.

—Y este... este "fuego"... ¿ha destrozado totalmente al aparato?

—Casi por completo. Sólo quedan algunos trozos de metal en los alrededores; pero aún no hemos obtenido ninguno. Algunos de ellos están casi fundidos; pero tal daño debió producirse probablemente antes de que la nave cayera. Es cierto que no se generó tal calor después de la catástrofe como para producir semejante daño. —Sus manos actuaron en el panel de control y la imagen volvió a cambiar—. Esta imagen fue obtenida desde el suelo. Esos trozos de chatarra son las partes metálicas de que les hablaba antes. Noten la fina ceniza blancuzca que hay y que dio desde el aire la sensación de una zona blanqueada. Eso es evidentemente cuanto queda del casco y del resto de la nave. Nada de ello es radiactivo. Las muestras tomadas al azar de varias partes del área dañada muestran que las cenizas contienen magnesio, litio y carbonatos de berilio.

—¿Quiere usted decir que no son óxidos? —preguntó uno de los miembros.

—No. Me refiero a carbonatos. Y algunos silicatos. Estimamos que las cenizas remanentes no han podido constituir más del diez por ciento del total de la masa del casco de la nave. El resto de ella se ha vaporizado, aparentemente en dióxido de carbono y agua.

—¿Alguna clase de plástico? —aventuró uno de los reunidos.

—Indudablemente si prefiere usted usar ese término. Pero ¿qué clase de sustancia plástica se reduce a cenizas de esa forma?

La retórica pregunta fue contestada sólo por el silencio.

—No hay duda —opinó uno de los asistentes, tras unos momentos— de que la circunstancial evidencia por sí sola, ligaría a esa nave con algo extraterrestre. ¿Existe alguna otra evidencia concluyente?

El locutor manipuló de nuevo y la escena de la pantalla cambió de imagen. Pero no con nada agradable.

—Eso que ahí ven ustedes, es lo que quedó del desventurado Wang Kulichenko, el guardabosques que fue el único hombre que vio al navío extraterrestre antes de ser destruido. Comprueben los arañazos peculiares de las mejillas y las orejas... de casi la totalidad de un lado de la cabeza. En la otra, puede observarse algo igual.

—Eso parece... bien, más bien la huella de una mano.

—Y lo es. Kulichenko fue abofeteado de una forma bestial en ambos lados de la cabeza. El resultado fue aplastarle el cráneo. —En la reunión se produjo un instante de tensa emoción contenida—. La próxima imagen —continuó el locutor cambiándola—, muestra el cuerpo entero. Si se fijan ustedes con atención, verán la misma clase de huellas de manos. Todo concuerda para que consideremos que es algo decididamente extraterrestre.

—No parece existir duda al respecto —dijo uno de los otros—. La conexión está definitivamente ahí.

Las manos del locutor se movieron de nuevo y repentinamente la pantalla se iluminó con la visión de un verdadero horror de ocho miembros con cuatro ojos de color violeta en una cabeza aplastada frontalmente y trompuda hacia abajo. A despecho de ellos mismos, un par de asistentes se vieron forzados a toser nerviosamente. Ya habían visto fotografías anteriormente; pero una imagen tridimensional a todo color era algo diferente.

—Hasta hace tres semanas —continuó el locutor de la sesión— no disponíamos de explicación alguna para lo ocurrido al norte de Asia. Tras ocho meses de investigación, nos hallamos a nosotros mismos contra una muralla en blanco. Nada ha podido explicar aquel peculiar fuego de los bosques de la tundra siberiana ni de las circunstancias que rodearon la muerte del infortunado guardabosques ruso. Las investigaciones sospecharon de una forma de vida extraterrestre inteligente, pero... bien, el concepto parecía simplemente fantástico. Los intentos de seguir la pista a ese ser y a esas particulares huellas fracasaron. Terminaban a orillas de un río y aparentemente no volvieron a surgir en ninguna otra parte. Ahora sabemos que ha nadado bajo la corriente sobre unas cien millas y que así desapareció. Incluso aquellos investigadores que sospecharon algo no humano, dibujaron al ser misterioso como humanoide, o más bien, de forma antropoide. Las huellas sugieren ciertamente las de un mono. Aparecieron como si fuesen cuatro de ellos, a juzgar por el número de huellas, aunque frecuentemente había sólo tres y a veces dos. Todo dependía de cuántos de sus "pies" ponía en uso en su marcha. Hasta que toda la colección se reunió para meterse dentro del río y no volver a salir más. Después, hace tres semanas, se recibió una llamada sin imagen por el Secretario del Consejo de Regentes del Hospital Psiquiátrico Khruschev de Leningrado. Una voz extraña y gangosa, hablando un mal ruso, ofreció una reunión. Era el ser extraterrestre. Se las arregló para explicar, a despecho de su desventaja en hablar el ruso, que no deseaba ser considerado como un animal salvaje, como había ocurrido con el guardabosques. El Secretario, señor Rogov, sintió que el que hablaba estaba probablemente trastornado; pero como dijo más tarde, había algo en aquella voz que no sonaba a humana. Le dijo que se harían los arreglos necesarios y pidió al solicitante que tomase contacto con él al día siguiente. La criatura extraterrestre estuvo de acuerdo. Entonces, Rogov...

—Perdone—interrumpió uno de los asistentes en tono de excusa— pero ¿aprendió el ruso que hablaba por sí mismo o se ha establecido de alguna forma que alguien le ayudó a aprender el idioma?

—La evidencia es que la aprendió por sí mismo, a escondidas en esos ochos meses.

—Comprendo. Perdone mi interrupción. Adelante.

—El señor Rogov, como decía antes, estaba intrigado por el relato que había oído al teléfono y decidió comprobarlo. Hizo unas cuantas llamadas telefónicas, haciendo preguntas acerca de un misterioso accidente aéreo ocurrido en los bosques de los árboles de papel y sobre la muerte de un guardabosques. Naturalmente, tales personas se mostraron curiosas acerca del incidente y de cómo sabía tanto el señor Rogov sobre el asunto. Él se lo dijo. Cuando el ser extrahumano hizo su segunda llamada, se había dispuesto en una reunión. Cuando se mostró, los miembros del Consejo que todavía mantenían la opinión de que la llamada había sido hecha por algún chiflado o un paranoico, cambiaron de parecer rápidamente.

—Es fácil comprenderlo —dijo uno de los reunidos.

—La capacidad de ese monstruo para hablar ruso es limitada —continuó el conferenciante—. Recogió vocabulario y reglas gramaticales con verdadera rapidez; pero parecía completamente incapaz de usar el idioma ruso más allá de objetos concretos o de acciones determinadas. Su mente, debe estar dispuesta de forma que sólo roce los límites de la comunicación humana. Por ejemplo, se llama a sí mismo "Nipe" o "Nip" pero ignoramos si con ello se refiere a él como individuo o como miembro de una raza. Puesto que el ruso carece de artículos definidos o indefinidos, es posible que se llamase a sí mismo "un Nipe" o "el Nip". Ciertamente ésa es la impresión que pudo dar. En la discusión que siguió, se comprobaron algunas peculiaridades, como pueden ustedes leer en detalle en los informes que el Consejo y el Gobierno han preparado al efecto. Otro ejemplo. Al discutir de matemáticas el Nipe parece hallarse totalmente perdido. Aparentemente pensaba en las matemáticas como un lenguaje hablado, más bien que como lenguaje escrito, sin poder hacer progresos más allá de unos cuantos diagramas. Estoy tratando de dar a ustedes un breve perfil de la cuestión, ya que los informes antedichos tienen todos los datos precisos. Rehusó que se hiciesen análisis de ningún género en su cuerpo y el hecho de apuntarle con algún arma no resultaba una vía practicable para forzarle a que accediese a nuestros deseos. Naturalmente, las amenazas quedaron fuera de toda cuestión.

—¿No pudieron haberse usado los Rayos X subrepticiamente? —Preguntó uno de los asistentes.

—Se discutió el problema y se dejó de lado. Desconocemos cuál será la tolerancia de su organismo a las radiaciones, y no queremos dañarle por ningún concepto. Lo mismo se refiere al uso de cualquier gas anestésico o droga que lo volviese inconsciente. No hubo forma de estudiar su metabolismo sin su cooperación a menos que nos hubiéramos arriesgado a matarle.

—Se comprende. Naturalmente, es preciso no dañarle.

—Exactamente. El Nipe tiene que ser tratado como un emisario de su mundo de origen... sea el que fuere. Ha matado a un hombre, es cierto. Pero eso tiene que ser justificado como un homicidio en propia defensa, ya que el guardabosques había sacado un revólver y estaba dispuesto a dispararle. Nadie podrá reprochar su acción al desventurado Kulichenko por tal acción; pero tampoco nadie se lo reprochará al Nipe.

Todos los reunidos miraron en silencio los ojos de color violeta que miraban fijamente desde la pantalla.

—Desde hace casi tres semanas —continuó el locutor—, los humanos y el Nipe trataron de llegar a un acuerdo de opiniones y justo cuando parecía que tal cosa iba a suceder, el Nipe se desvaneció como tragado por la niebla. Los psicólogos y psiquiatras rusos han llegado a la conclusión de que el Nipe se aproximó a ellos creyendo que el Consejo de Regencia del hospital era el cuerpo gubernativo de aquel territorio.

Alguien emitió una risita entre dientes; pero sin el menor humor.

—Bien, ahora llegamos hasta ayer mañana —continuó el locutor—. Aquí viene la parte importante del momento, porque explica por qué yo creo que necesitamos dar los pasos precisos y explicar al público lo que ha sucedido y por lo que considero necesario poner a un hombre como el Coronel Mannheim a cargo del Nipe y de cuanto se relaciona con este asunto, hasta que se aclare cuanto deseamos. Creo que el público se atemorizará hasta perder la cabeza, si no hacemos algo para darle confianza.

—¿Y qué ocurrió ayer mañana, señor Presidente? —preguntó una voz de la asamblea.

—El Nipe montó en cólera, perdió los estribos o se volvió como loco, lo que ustedes prefieran llamar al asunto. En la reunión de la mañana se hizo más y más incomprensible. Los psicólogos trataron de ver si el Nipe tenía algunas creencias religiosas, fueren las que fueren. Uno de ellos, Dr. Valichek con una de sus manos abiertas en una llave y sectas, con sus ritos, aquí en la Tierra. Repentinamente, sin previo aviso, el Nipe se avalanzó a la garganta del Dr. Valichek con una de sus manos abiertas en una llave de judo matándole. Mató a dos más antes de lanzarse por la ventana y desaparecer.

"No se ha hallado traza alguna suya hasta la última noche. Mató a otro hombre en Leningrado... aunque hemos descubierto después que el propósito era robarle su aparato volador. El Nipe puede hallarse en estos momentos, en cualquier lugar de la Tierra.

—¿Cómo estaba el hombre muerto, señor Presidente?

—No tenemos forma de saberlo. La identificación del cuerpo se hizo difícil por el simple hecho de que toda la carne de su cuerpo había desaparecido. ¡Había sido literalmente comido hasta dejar los huesos pelados!

PRIMER INTERLUDIO

El hombretón que llevaba sobre el hombro a la pequeña criaturita irrumpió a través de la cortina de aire que evitaba la humedad del aire exterior de la tienda.

—Allí —dijo al niñito suavemente, volviendo la cabeza para mirar en aquella sonriente carita—. Allí. ¿No te parece bonito, eh? ¿Verdad que es mejor estar aquí que con aquel aire tan caliente?

—Gli... feh... ah —repuso el niñito con una mueca.

—Ah, vamos, hijo. Sé que eres capaz de decir mejores palabras que ésa. ¿O es tu hermano quien sabe hacerlo? —Sonrió entre dientes y se dirigió hacia el mostrador de la tienda.

—¡Hola, Jim!

El hombretón se volvió cuidadosamente. Cuando vio a su interlocutor, un hombre bajito y delgado, le hizo una amplia mueca amistosa.

—¡Jinks! ¡Por las barbas de Júpiter! ¡No me des la mano demasiado fuerte o se me caerá el niño de los brazos! ¡Diablos, hombre, te creía en Siberia!

—Estuve allá Jim; pero un hombre no puede permanecer allá para siempre. ¿Es acaso, esa minúscula parte de humanidad, tuya?

—Pues sí. Así lo creo. Vamos, hijo, di algo a tío Jinks. Vamos, saluda...

El niñito se metió tres dedos en la boca y rehusó pronunciar una sola palabra. Sus ojos se agrandaron con la emoción infantil de algo inexpresable.

—Bien, ha sacado tus ojos —dijo el hombre bajito y delgado—. Afortunadamente parece que será como su madre en lugar de ser feo, ¿no te parece?

—También lo creo yo. El aire de la madre y la facha del padre. Tengo otro exactamente igual que él; pero su madre lo ha llevado al doctor para que le cure un buen resfriado. No quiero que éste lo atrape también.

—¿Son gemelos?

—No —repuso el hombretón sarcásticamente—. Octillizos. El Gobierno me eximirá así del setenta y cinco por ciento de los impuestos.

—Haz una tonta pregunta y recibirás una tonta contestación —dijo el hombrecito filosóficamente.

—Y... ¿Qué tal está la Gran Llanura del Norte, Jinks?

—Mucho frío —repuso Jinks—, pero pronto dejará de ser la Gran Llanura desierta, Jim. Esos árboles marcianos serán un fantástico negocio dentro de quince años. Habrá bosques que cubrirán toda la tundra. Se convertirá aquello en un río de oro para aquella gente. Ya hemos puesto más de cinco mil millas cuadradas durante los pasados cinco años. Los primeros estarán dispuestos para producir en diez años y de entonces en adelante, la cosecha será tan regular como un reloj.

—Eso es grande, Jinks. Grande. ¿Cuánto tiempo te quedarás en el pueblo, Jinks?

—Una semana. Después tendré que volver a Siberia.

—Bien... Oye, mira ¿podrías caer por aquí cualquier tarde de éstas? Nos tomaríamos unas cuantas botellas de cerveza antes de cenar con alguna buena comida de las que hace Elen. ¿Qué te parece?

—Sí que me gustaría. ¿No le importará a Elen?

—Oh, creo que estará encantada con verte. ¿Qué tal te parece el miércoles?

—Muy bien. Tengo la tarde libre del miércoles. Pero mejor será que lo digas primero a tu mujer. Te llamaré mañana para estar seguro de que no recibiré un sillazo en la cabeza cuando llame a la puerta.

—¡Vamos, viejo zorro! Será ella quien te invite.

—Está bien. Ahora dispongo de media hora. Déjame que te invite a cerveza. ¿O es que no quieres llevar al niño?

—No, no es eso; pero tengo que darme prisa. Tengo que hacer un par de cosas y después ir a la fábrica. Hay algo de lo que quieren hablarme —y tocó la piernecita del niño—. Nada personal Jinks.

—¿Llevas el niño a la planta atómica de síntesis?

—¿Por qué no? Es tan segura como cualquier cosa. Todavía tienes el Holocausto metido en la cabeza, Jinks. Estará tan seguro como en el hogar. Además, no puedo dejármelo encerrado ¿no te parece?

—Supongo que no. Sólo que no debería exponerse a que sus genes fuesen irradiados —dijo Jinks con una mueca—. Hasta la vista, amigo. Te llamaré mañana a las ocho de la noche.

—De acuerdo. Hasta la vista.

El hombretón ajustó su carga sobre el hombro y se dirigió hacia el mostrador.

V

DOS quintos de segundo. Ese era el tiempo que necesitaba Bart Stanton para reaccionar desde el primer momento en que sus supersensitivos oídos apercibían el más ligero roce del metal sobre el cuero.

Y dispuso muy bien de tal fracción de tiempo.

El ruido provenía de atrás y ligeramente a su izquierda, y así sacó con la rapidez de un rayo el arma del lado izquierdo y giró en tal sentido mientras se dejaba caer sobre una alfombra. Había dado una media vuelta completa, sacado su arma y disparado tres veces, antes de que su oponente hubiese tenido la oportunidad de empuñar la culata de la suya.

Las balas disparadas por el arma de Stanton hicieron tres agujeros redondos en la chaqueta del hombre, casi tocándose unos a otros y directamente sobre el corazón. El hombre parpadeó asombrado, sin dar crédito a sus ojos, mirando por unos instantes a los impactos recibidos.

—¡Dios mío! —murmuró en voz baja.

Después volvió su propia arma a la pistolera de donde apenas la había movido.

Aquella gran habitación era muy ruidosa. Los tres disparos apenas si habían añadido algo al ruido de disparos constantes que rodeaban a los dos hombres. Pero incluso tales disparos constantes, sólo eran parte de una endiablada cacofonía. Las torturadas moléculas del aire de la habitación estaban tan enloquecidas en sus movimientos moleculares debido al batir de tambores, el sonar de horrísonas trompetas, el estallido de relámpagos artificiales, el rugido de maquinaria pesada, el resoplar de cuernos y silbatos, el rozar de hojas, el repiqueteo de una máquina automática de hacer rosetas de maíz, el tintineo de una caída constante de monedas, además de gritos, mugidos, chillidos, rebuznos, graznidos y silbidos de una miríada de animales, haciendo que cada molécula de aire marchase en mil direcciones distintas.

El ruido no es que fuese ensordecedor; pero ciertamente de pesadilla como para desorientar al oído animal más perfecto.

Pero Stanton había enfundado su propia arma y medio abierto los labios para hablar, cuando oyó otro sonido tras él.

De nuevo dio una rápida media vuelta con el arma desenfundada y presta en la mano —ambas cosas al mismo tiempo— con el dedo a fracciones de milímetro del punto de fuego en el gatillo.

Pero no disparó.

El segundo hombre había apenas levantado el arma en su funda y volvió a dejarla caer de nuevo.

El ruido que había llenado totalmente la gran habitación a través de los altavoces, cedió en el acto.

Stanton volvió su arma a la funda y se levantó.

—Ciertamente agudo —dijo con una mueca—. No esperaba este último.

El hombre con quien se enfrentaba le sonrió.

—Bien, Bart, tal vez hayamos demostrado nuestra teoría. ¿Qué piensa usted, mi Coronel?

Este último que permanecía observando cuidadosamente la escena miró con aspecto preocupado y sorprendido a los tres agujeros de su uniforme que se habían producido por el arma especial de Stanton y sus proyectiles de fogueo sin bala. El Coronel Mannheim tenía cuatro pulgadas menos de estatura que Stanton, con sus cinco pies y diez pulgadas y quince años mayor. Pero a pesar de tales diferencias se habría reído de buena gana si alguien le hubiese dicho cinco minutos antes que le habría resultado imposible dar frente a un hombre con la espalda vuelta hacia él. Sus brillantes ojos azules, miraron especulativamente al joven Stanton.

—Es increíble —dijo gentilmente el Coronel—. Absolutamente increíble —después miró al otro hombre presente, un civil de ojos también azules y algo más atezado que él—. Está bien, Farnsworth, estoy convencido. Usted y su personal han creado literalmente un superhombre. Cualquiera que sea capaz de permanecer en una habitación tan llena de ruido como estaba hace momentos atrás ésta, y oyese a un hombre sacar su arma a veinte pies de distancia tras él es bastante increíble. El hecho de que pudiese hacerlo, sacar y dispararme antes de haber yo comenzado... bien, es algo que está más allá de toda comprensión.

Y miró a Stanton.

—¿Cuál es su opinión? ¿Cree usted que podrá enfrentarse con el Nipe, Stanton?

Stanton hizo una imperceptible pausa antes de responder, mientras que su mente ultrarrápida consideraba el problema antes de llegar a una decisión. ¿Cuánta confianza debería mostrar al Coronel? Mannheim era un hombre con una tremenda confianza en su propia capacidad; pero era preciso reconocer que existían hombres que serían seguramente sus superiores en un campo o en otro.

—Si no puedo disponer del Nipe —repuso al fin— nadie podrá.

El Coronel aprobó con un gesto de la cabeza.

—Creo que tiene usted razón —su voz era firme con íntima convicción—. ¿Y qué tal el segundo hombre? —preguntó dirigiéndose a Farnsworth.

Este sacudió la cabeza.

—Nunca lo habrá. Dentro de otros dos años podremos ponerle en razonable forma de nuevo; pero su sistema nervioso no puede resistir la tensión.

—¿Y podríamos disponer de otro hombre bien dispuesto en ese tiempo?

—Creo que es difícil. No es posible recoger a un hombre de la calle y volverle un superhombre. Incluso si pudiésemos hallar otro hombre con las posibilidades genéticas de Bart, se llevaría mucho más tiempo del que podemos emplear.

—¿No habría forma de reducir el tiempo?

—Esto no es cosa de magia, mi Coronel —repuso Farnsworth—. No se cambia a cualquiera en un gigante físico y mental diciéndole sencillamente abracadabra o enseñándole a pronunciar shazam en debida forma.

—Ya me doy cuenta —repuso el Coronel sin rencor—. Lo decía sólo porque tras los cinco años de trabajo empleados en el señor Stanton les habrían enseñado a ustedes a repetir el mismo proceso en menor tiempo.

Farnsworth repitió su negativa con la cabeza.

—Los seres humanos no son máquinas, Coronel Mannheim. Requieren su tiempo para curarse, tiempo para aprender, tiempo para integrarse en sí mismos. Recuerde que a despecho de nuestro incrementado conocimiento de la anestesia, los antibióticos, los viricidas y la obstetricia, aún se necesitan nueve meses para producirse un niño. Creo que estamos en idéntica posición. Después de todo, no podemos aún darnos el lujo de hacer una entrega prematura.

—Ya comprendo —repuso el Coronel.

—Además —continuó el doctor Farnsworth—, el cuerpo de Stanton y su sistema nervioso están ahora cerca del límite teórico que permiten los tejidos humanos. Me temo que no se dé cuenta de qué clase de estabilidad mental y de organización se han requerido para manejar el equipo con que ahora cuenta.

—Estoy seguro que no —convino el Coronel Mannheim—. Dudo si alguien aparte de Stanton lo sepa por sí mismo realmente —y miró a Bart Stanton—. Así están las cosas, hijo. Usted es el hombre. Usted es la única respuesta visible en el imprevisible problema planteado por el Nipe.

El rostro del Coronel se ensombreció.

—Diez años —murmuró con voz baja—. Diez años en que ese monstruo inhumano anda suelto por la Tierra. Se ha convertido en una leyenda. Ha reemplazado a Satán, a los duendes, al monstruo de Frankestein y a las brujas, en la mente popular. No hay más que leer la prensa, oír la radio, observar la televisión. Fijarse en la ficción popular. Está en todas partes al mismo tiempo. Puede hacer cualquier cosa. Ha tomado los atributos del vampiro, del hombre-lobo, de los fantasmas y aparecidos del otro mundo y los de cualquier horror o espectro que la mente del hombre ha conjurado siempre en los pasados quinientos mil años.

—No hay por qué sorprenderse demasiado, Coronel —advirtió Stanton con una leve sonrisa—. Si un ser humano hubiese discurrido durante diez años por un abierto sendero de robo y crimen, mostrándose con la más cínica indiferencia frente a la propiedad y a la vida humana, tal y como usted o yo haríamos frente a una cucaracha y si además, demostrase que nadie es capaz de capturarle, tal persona sería considerada como un demonio. Y si a todo eso, añade usted que el Nipe no es humano y de que es tan espantoso en su apariencia como en sus acciones ¿qué se puede esperar?

—Sí, estoy de acuerdo —dijo el doctor Farnsworth—. Recuerde a Jack el Destripador y considere de qué forma tuvo aterrorizado a todo Londres hace un par de siglos.

—Ya sé —repuso el Coronel—. Han existido criminales humanos cuyas acciones se han descrito como "inhumanas", pero el Nipe ha hecho cosas que ningún criminal hubiera imaginado y desde luego, puesto jamás en práctica. Tiene tiempo para sus fechorías y sus víctimas se convierten en un tremendo problema de identificación cuando son halladas. Todo lo que deja son huesos roídos. Y por "tiempo que gastar" quiero decir veinte o treinta minutos. El condenado monstruo tiene un muy eficiente tracto digestivo, si no tiene algo más que ignoramos. Come como una musaraña.

—Y si no dispone de tiempo golpea a su victima hasta matarla —concluyó Stanton pensativamente.

El Coronel Mannheim frunció el ceño.

—No exactamente. De acuerdo con las evidencias que...

El doctor Farnsworth le interrumpió.

—Coronel, vayamos al salón. Aparte de que permanecer en una cámara como ésta no es el sitio más confortable para discutir el destino del género humano, este lugar está destinado a otros trabajos.

El Coronel aprobó con un gesto, captado por el ligero toque de humor que el biofísico había introducido en la conversación.

—Muy bien. Me gustaría tomar una taza de café, si tienen ustedes a la mano.

—Todo el que quiera señor —repuso el doctor Farnsworth dirigiéndose hacia el lugar señalado y abriendo la puerta para dejar entrar a sus invitados—. O si quieren ustedes algo más fuerte...

—No, gracias, un buen café estará estupendo. ¿Qué opina usted, Stanton?

—Me gustaría tomarme un buen café; dejaré el alcohol aparte. No me gustaría estar acabando de tomarme un buen trago cuando nuestro amigo el Nipe viniera de improviso a visitarnos. Cuando le encuentre, necesitaré cada microsegundo de reflejos y de velocidad de actuar para resolver nuestro encuentro final.

Caminaron por un corredor alfombrado suavemente hacia un ascensor que les llevó rápidamente al piso superior del Instituto Neurofísico. Entraron finalmente en una cómoda estancia, repleta de cómodos sillones, libros y finos muebles, todo lujosamente ornamentado. No había nadie en la habitación cuando entraron los tres hombres.

—Aquí disfrutaremos de cierta independencia y aislamiento —opinó el doctor Farnsworth—. Ningún miembro del personal vendrá mientras estemos aquí.

Se dirigió a una mesa donde una cafetera irradiaba una suave tibieza.

—Ahí tienen ustedes leche y azúcar a su gusto, caballeros —dijo mientras les llenaba las correspondientes tazas.

Se sirvieron a su gusto y se sentaron cómodamente formando un triángulo de sillones antes de que comenzaran a hablar de nuevo. Entonces fue Bart Stanton quien tomó la palabra.

—Hice la observación de que el Nipe, si no dispone de tiempo para comerse a su víctima lo golpea hasta matarlo, y usted, mi Coronel comenzó entonces a decir algo...

El Coronel Mannheim tomó un sorbo de café antes de hablar a su vez.

—Sí, estaba diciendo que, de acuerdo con la evidencia de que disponemos, siempre golpea a sus víctimas hasta la muerte, tanto si tiene la intención de comérselas como si no.

—¿Bien? —intervino Stanton pensativamente.

—Oh, creo que no es cruel respecto a esta cuestión —dijo el Coronel—. Mata rápida y limpiamente. La cosa es que nunca, bajo ninguna circunstancia, utiliza ningún arma excepto las que la Naturaleza le ha proporcionado, manos, pies o dientes. Jamás usa una pistola o incluso un palo. El Dr. Yoritomo tiene alguna teoría sobre el particular sobre las cuales no entraré en discusión. Él les hablará del asunto muy pronto.

Stanton pensó en el científico japonés y sonrió.

—Ya sé. El doctor Yoritomo me ha amenazado con relatarme toda serie de teorías.

—Creo que lo hará —dijo el Coronel Mannheim con una suave sonrisa de humor. Tomó otro sorbo de café y miró a Stanton—. Ha pasado usted cinco años de infierno, señor Stanton. Por añadidura, se encuentra usted aquí bastante aislado. El Doctor Farnsworth ha tratado de tenerle bien informado; pero como yo lo entiendo, ha sido durante los últimos meses cuando usted ha tenido a mano una real información en detalle del asunto. Al menos, ése es el informe que tengo. ¿Qué tal se siente usted al respecto?

Bart Stanton pensó durante unos instantes. Era cierto que había estado fuera de todo contacto con el exterior, separado del mundo por los muros del Instituto Neurofísico durante los pasados cinco años. A despecho de ver la televisión, y leer todos los noticiarios disponibles no disponía de una real impresión de conjunto al respecto.

Había sufrido largos y tediosos períodos durante aquellos cinco años. Había soportado una serie extensiva de operaciones neurales y glandulares, muchas de las cuales las había soportado con un dolor terrible al suprimirse los inhibidores propios, para efectuar tales intervenciones casi en lo vivo. Como resultado de tales operaciones poseía ahora un motor biológico tal que sobrepasaba en fuerza, reflejos y velocidad mental superior a cuanto hubiera existido en la Tierra... con la posible excepción del Nipe...

Pero aquellos cinco años de reconstrucción y reentrenamiento habían dejado una gran huella en su vida.

Varios de los pasos requeridos para convertirlo de hombre en superhombre, habían producido una especie de locura temporal, mientras que las misteriosas e incontrolables secreciones glandulares desequilibradas buscaban su pertinente ajuste, erráticos desarreglos de neuronas para ajustar en su cerebro unas velocidades más altas en sus impulsos nerviosos y la profunda fatiga engendrada por las células actuando demasiado rápidamente en su sistema excretor; todo ello había contribuido a períodos de mayor o menos anormalidad.

De que estaba perfectamente sano ahora, no había la menor duda. Pero existían lagunas en su memoria que todavía no había rellenado. Admitió lo dicho por el Coronel Mannheim.

El militar se frotó la barbilla, considerando las próximas palabras.

—¿Puede usted darme, en sus propias palabras, un sumario general del tipo de cosas que el Nipe ha estado haciendo?

—Creo que sí —repuso Stanton.

Su sumario verbal fue sucinto y preciso. El botín que el Nipe había estado robando, al principio, parecía ser un maremagnum de todas las cosas imaginables. Era algo imprevisible. El dinero, como tal, no parecía haberlo utilizado para nada. Había tomado oro, plata y platino; pero una expedición para cada uno de tales elementos había sido evidentemente bastante, con la excepción de la plata que había requerido tres expediciones en su busca sobre un período de cuatro años. Desde entonces, no había vuelto a tocar la plata de nuevo.

Tampoco se había interesado en busca de materias radiactivas, excepto el radium. Había conseguido hacerse con toda una onza en cinco intentos; pero no había hecho nada para conseguir uranio, torio, plutonio o cualquiera de los otros elementos normalmente asociados con la energía atómica. Tampoco había tratado de robar cualquiera de los materiales de fisión, tales como los isótopos pesados del hidrógeno o los del litio. Había robado algún berilio; pero resultaba desconocido el destino que tuviera que dar a semejante elemento.

Existía una pauta determinada en sus robos y asaltos. Comenzaron por pequeñas cantidades para ir incrementándose después. Robaba asimismo instrumentos técnicos y científicos; osciloscopios, generadores de Rayos X, equipo de radar, dispositivos de maser, cristales dinostáticos, resonadores termolumínicos y otros de ese tipo, bien fuesen completos o en partes. Tras cierto período, había salido a buscar cosas mayores; un avión entero había desaparecido con toda su tripulación.

De que no había cometido todos los crímenes que se le imputaban era algo fuera de toda duda; pero también era cierto de que había cometido una gran parte de ellos. No existía duda alguna de que todo aquel botín robado estaba siendo destinado a la construcción de dispositivos e instrumentos de factura desconocida. Había utilizado algunos de ellos en sus escapadas y ataques. Había usado, por ejemplo un instrumento de frecuencia electromagnética de alrededor de cien megaciclos —incluyendo sesenta ciclos de frecuencia energética— lo que se consideraba como un artículo realmente preciso y poderoso. Así era el dispositivo con el que había reducido la fuerza tensora del cemento hasta un grado tan frágil como si se tratase de pastillas de malvavisco.

Tras las operaciones que había estado realizando durante algunos años, no había instalación en la Tierra que pudiese considerarse segura a toda prueba contra el Nipe, por más de unos pocos minutos. Irrumpía allí donde deseaba y tomaba cuanto necesitaba a su gusto.

Era manifiestamente imposible prevenirse contra el Nipe, ya que no era posible adivinar qué clase de botín se le ocurriría tomar en su próxima aventura, como tampoco existía la forma de saber dónde daría su próximo golpe.

Tampoco podía hallársele tras cualquiera de sus expediciones. Tales ataques estaban planeados con una diabólica precisión y destreza. Atacaba, recogía su botín y desaparecía como por encanto. Y ya no se sabía de él hasta el próximo golpe.

El Coronel Mannheim que daba unas chupadas profundas a un cigarro que acababa de encender, dejó a un lado el puro.

—Bien, el relato es preciso, pero incompleto —dijo con calma—. Tiene usted que haber hecho algunas suposiciones. Me gustaría oírlas.

Stanton acabó su café y miró de reojo al doctor Farnsworth. El biofísico miraba pensativamente a su taza de café con una expresión ausente.

—Es cierto que he pensado acerca de ello —admitió, mientras se levantaba y volvía a llenar su taza—. Tengo una teoría particular, aunque realmente sólo sea un concepto particular. No me atrevería a reducirlo a una forma silogística, porque creo que no arrojaría mucha luz en el problema, lógicamente hablando. Pero la evidencia parece concluyente, al menos lo bastante para mí.

Stanton se volvió hacia su asiento. El Coronel estaba observándole con una mirada de interés puesta en su rostro, pero no dijo nada.

—Para mí —continuó Stanton—, resulta increíble que la combinada inteligencia y la capacidad organizadora del Gobierno de las Naciones Unidas resulte incapaz de encontrar nada en relación con un simple ser extrahumano, no importa cuan competente pueda ser. De alguna manera, en alguna parte, alguien tiene que tener una línea de conducta a seguir respecto al Nipe. Tiene que tener una base para sus operaciones y alguien debería haberla hallado ya para el tiempo en que nos encontramos.

"Yo puedo ser más rápido y más fuerte y sensible que cualquier otro ser humano viviente; pero eso no significa que esté dotado de poderes sobrehumanos o que sea un mago. Y estoy cierto. Coronel, de que usted no me da tal crédito. Usted no puede creer que yo solo pueda hacer en tan corto tiempo lo que las fuerzas combinadas del Gobierno no pudieron hacer en diez años. Ciertamente que usted no puede confiar absolutamente en ello. Y con todo, aparentemente, lo hace. Para mí, esto sólo puede significar que tiene usted guardada una carta secreta en la manga. Usted sabe que vamos a atrapar al Nipe totalmente. O sabe bien la forma segura de localizarlo o ya sabe realmente dónde está. Bien ¿qué responde? El Coronel Mannheim dejó escapar un suspiro de alivio.

—Sabemos dónde está —dijo—. Lo hemos sabido desde hace seis años.

VI

EL Nipe patrullaba alrededor de su inmenso subterráneo, comprobando cuidadosamente sus sistemas de alarma. Si alguien entrase en la red de túneles de su proximidad por cualquier punto, los registros detectarían tal hecho inmediatamente. Los sistemas de alarma debían hallarse ajustados, naturalmente, para la presencia de los pequeños cuadrúpedos omnívoros que corrían a través de los túneles en número incontable; pero cualquier otro mayor debía ser notado en el acto.

Al Nipe no le gustaba abandonar aquel lugar. Allí, a lo largo de un período de diez revoluciones de este planeta sobre su estrella centro, había construido un refugio casi confortable. Allí, también estaban su taller y sus almacenes. Tenía razón para creerse seguro en tal lugar, protegido y rodeado de seguridades como estaba; pero cada vez que salía o entraba en él corría el riesgo de ser observado.

Sin embargo, no podía evitarlo. Inevitablemente, se había visto obligado a resolver problemas técnicos. Había cosas que necesitaba y que no podía construir por sí mismo. Incluso su vasta memoria, con cada uno de sus incontables recursos mnemotécnicos instantáneamente disponibles, podía suministrarle sólo cuanto había aprendido y almacenado en ella a lo largo de la duración de su vida, pero incluso su larga vida había sido insuficiente para adquirir todo el conocimiento que le era necesario.

Su trabajo había sido largo y tedioso. Existían muchas cosas que no podía construir en su taller ni obtener de los nativos, cosas que ignoraba cómo hacerlas, las cuales eran también ignoradas por las especies locales del planeta todavía no evolucionadas en su tecnología. O más exactamente, que le resultaban totalmente desconocidas. En tales casos, había tenido que hacerlo con infinita paciencia lo que venía a añadir una nueva complejidad a su trabajo.

Pero ahora, otro nuevo problema venía a introducirse en su programa de acción.

El problema tenía un nombre. Coronel Walther Mannheim. El significado del simbolismo verbal le resultaba desconocido. Las pautas del simbolismo le resultaban más evasivas que las del lenguaje en sí mismo. "Coronel" parecíale lo bastante simple. Aquello parecía indicar una clase sociomilitar que estaba rígidamente definida en un aspecto y nebulosa en otro. Pero los significados de ambas palabras y sus relaciones, "Walther Mannheim" era algo que se le escapaba más allá de su comprensión. ¿Qué diferencia, había por ejemplo entre un "Walther" y un "William"? ¿Era superior un "Mannheim" que un "Mandeville" o que otro nombre determinado? ¿Qué funciones diferenciaban a "John Smith" de un "Peter Taylor"? Sabía lo que era un "John" y un "Smith" pero ambas palabras juntas "John Smith", no era, aparentemente, nada interrelacionado entre sí. El significado de otras palabras como nombres de seres se le escapaba totalmente.

Pero aquello importaba poco en el momento presente. El significado de Coronel Mannheim como nomenclatura simbólica era algo secundario en comparación con su función conocida.

Aquello requería que el Nipe tuviera necesidad eventualmente de confrontarse con el Coronel Walther Mannheim

Significaba tiempo perdido, por supuesto. Significaba que tal precioso tiempo que debería dedicarlo a construir su propio comunicador tenía que dedicarlo a lo que constituía una acción protectora. Y no había otro remedio que seguir adelante. Jamás se daría el caso de que el Nipe se entregase, ya que hacerlo significaba morir. Y morir, allí, entonces... era inimaginable.

Sus alarmas funcionaban a la perfección, sus defensas todas dispuestas. Podía salir ahora de su escondite, sabiendo que si era atacado de cualquier modo o invadido, mientras se hallase ausente, sería informado oportunamente. Realmente no tenía miedo a la cuestión. Había hecho todo cuanto pudo hacer. Y ninguna criatura inteligente, en la medida en que lo entendía el Nipe, perdería tiempo en preocuparse acerca de una situación que no podía mejorar más de lo que estaba.

Llevando con él el equipo que necesitaba para el trabajo a realizar, entró en el túnel que corría hacia el sur desde su base de operaciones. Una de las veces, mientras caminaba hacia adelante, uno de aquellos pequeños cuadrúpedos se le acercó enseñándole los dientes. Con un negligente zarpazo de uno de sus miembros potentes y ultra-rápidos lo aplastó contra la pared más próxima. Otro de la misma especie se le aproximó con más cautela. Aquellos pequeños cuadrúpedos no tenían realmente inteligencia. El Nipe lo dejó aproximarse y lo observó sacando tal conclusión, aunque comprobó que tenían sus propios instintos.

Finalmente el Nipe llegó a otro de los muchos lugares en que los túneles se cruzaban y reunían con otros de la misma red subterránea. Cruzó a través de diversos subterráneos, salpicados y a veces repletos de huesos polvorientos y largamente depositados allí resultantes de criaturas hacía mucho tiempo muertas, de las formas locales de vida inteligente, si realmente podía llamarlas así. Se movió con cuidado saltando sobre los huesos humanos y los vacíos cráneos que parecían mirar fijamente. Parecían haber sido devorados apropiadamente, aunque no pudo estar seguro si lo habían sido por sus propios congéneres o por aquellos pequeños cuadrúpedos.

Continuó por el túnel que conducía hacia la parte oeste y llegó finalmente a un recodo en que comenzaba el borde de las aguas del mar.

Para un ser humano, la fría expansión de las aguas que brillaban como tinta a la luz del iluminador del Nipe, aquello habría sido una barricada tan impenetrable como si fuese de acero. Pero para el Nipe aquellas aguas sólo eran otra cosa de sus defensas, ya que tapaban la única entrada de que siempre se servía. Se adentró en ellas, tras haberse ajustado su máscara protectora y comenzó a nadar hacia la abertura que conducía al estuario marítimo, con sus ocho miembros trabajando al unísono en una forma tal que habría causado la envidia del mejor equipo de remeros deportivos.

Al llegar al agujero que se abría al mar abierto, se detuvo para comprobar sus instrumentos. Sólo tras haberse cerciorado de que no existía ningún sonar u otras radiaciones detectoras, continuó hacia adelante y libremente dentro del estuario marítimo.

Una hora más tarde, se hallaba circundando el lugar donde tenía escondido su pequeño submarino. Presionó un botón de un dispositivo manual, enviando una señal al submarino. Los diversos dispositivos del interior de la máquina respondieron perfectamente. Nada había turbado el ingenio mecánico desde que el Nipe había instalado tales dispositivos allí semanas antes.

Aquello era la parte más importante de cualquiera de sus expediciones. Siempre existía el riesgo, por inverosímil que pudiese parecer, de que cualquiera de los bípedos nativos hubiese encontrado su máquina. No se atrevía a usarlo próximo a su base por la posibilidad de que las vibraciones de su maquinaria impulsora pudiesen se detectadas en el estrecho estuario. Pero allí, a mar abierto era mucho menos probable aunque dejando el submarino encerrado y a distancia, aumentara el riesgo de exponerse a sí mismo a ser observado cada vez que abandonaba su refugio escondido bajo los túneles de la gran ciudad.

Satisfecho de que la máquina estaba tal y como la dejó por última vez, entró en ella y puso en marcha los motores. Se movió al principio con lentitud y precaución hasta hallarse alejado y a mar abierto bastante lejos de la tierra y sobre el profundo océano. Entonces, y sólo entonces, aceleró la máquina a toda velocidad.

* * *

La luna llena se hallaba hacia el oeste, oculta tras una barrera de nubes bajas y filamentosas, revelando su brillo en pequeños claros de plateado esplendor que se desvanecía cuando otra nube pasaba sobre la argentada superficie del satélite de la Tierra. Aquella luz difusa brillando sobre las palmeras de la playa producía unas extrañas sombras sobre la arena, con cambiantes juegos de luz y sombras en gris y negro sobre un fondo de blanca arena iluminada por la luz de la luna.

Pero la más extraña de las sombras era la que no cambiaba como las demás hacían, una gran forma parecida a un ciempiés que parecía bañarse sin prisa en el borde de las olas que acariciaban la playa. Durante un buen rato, permaneció al filo del agua; aparentemente inmóvil en el ir y venir del oleaje.

Después, con cuidado y balanceándose sobre su tercer par de miembros, el Nipe se movió a través de la playa. Las sandalias especialmente construidas con que se calzaba sus extraños pies, dejaban en el suelo una serie de pisadas de aspecto humano, pisadas por otra parte que habrían pasado inadvertidas entre las miríadas de otras huellas similares dejadas por los bañistas durante el día.

Requería bastante tiempo llegar a la ciudad y aún más para hallar el lugar preciso que estaba buscando. Era casi de madrugada, al alborear, cuando se las arregló para encontrar un desaguadero donde esconderse y pasar oculto el resto del día.

Era una de sus dificultades la de encontrar un lugar dado en una ciudad, en cualquier ciudad, lo que había convencido al Nipe de la falsa inteligencia de los bípedos de este planeta, que no podía constituir una real y verdadera inteligencia. No existía medio organizado de orientarse en una ciudad. No sólo no existían dos ciudades iguales en sus sistemas de orientación, sino que la misma ciudad con frecuencia variaba de distrito a distrito. Sus sistemas de coordinación casi nada significaban. Parte de tal sistema podría ser un número y el resto un nombre; pero el significado de los nombres y números nunca eran los mismos. Era como si una inteligencia extraterrestre les hubiera dado un sistema de coordinación; pero los humanos, careciendo de inteligencia para usarlo adecuadamente habían convertido la idea en un barullo infernal.

Que los nativos del planeta carecían de comprensión de cualquier sistema ya hacía tiempo que se le había hecho evidente. Los habitantes de una zona deberían estar familiarizados con ella, deberían conocer dónde estaba cada lugar, sin tener en cuenta los nombres y números que fijaban en los muros de las casas. Pero los forasteros a tal zona los ignoraban y podrían no saberlo. La única cosa que podían hacer era preguntar la dirección deseada a un ciudadano local, lo cual era realmente, según había imaginado el Nipe, lo que verdaderamente hacían.

Desgraciadamente la cosa no era tan sencilla para el Nipe. No había forma para él en detener a un nativo en plena calle y preguntar una dirección cualquiera. Se veía obligado a vagabundear por callejones poco transitados y apartados y por los colectores de la red de desagüe, recogiendo aquí un nombre, allá un número y poniendo suma atención especialmente en las conversaciones callejeras... Había descubierto que en todas y cada ciudad, existían ciertos individuos uniformados cuya misión era la de guiar a los forasteros, y enfocando un micrófono direccional sobre tales hombres y escuchando atentamente era posible ir reuniendo retazos de valiosa información que eventualmente coordinados, le podrían dar una visión del conjunto de la ciudad. Era un proceso que consumía demasiado tiempo; pero era lo único que podía hacer para conseguirlo. Esta labor de reconocimiento, le apartaba del tiempo precioso a su trabajo fundamental; pero el trabajo no podía continuar sin materiales con los que trabajar y conseguir tales materiales exigía reconocimiento y exploración. El dilema era inevitable. Y, siendo como era, el Nipe aceptó lo inevitable y continuó su curso de acción con flemática ecuanimidad.

Por encima de él, la ciudad comenzaba a despertarse. El volumen de los ruidos sensibles comenzó a incrementarse.

* * *

El policía de patrulla John Flanders relevó a su camarada de servicio Fred Pilsusdki pocos minutos antes de las ocho de la mañana.

Era un hermoso día, incluso para Miami. Hacia el este, el sol de la mañana lucía brillante a través de las duras y traslúcidas planchas de cristal que recubrían las calles, haciendo que la suave y tersa superficie de las avenidas reluciesen con una tibia luz. Por encima de su cabeza, Flanders podía oír los coches aéreos en su incesante movimiento, aparentemente al azar, a menos que se conociesen las regulaciones del tráfico aéreo. La ambición inmediata de Flanders era el ser promovido a la patrulla de tráfico, para poder así volar sobre la ciudad en un aerocar, en lugar de estar en tierra, dirigiendo el paso de los peatones a nivel callejero.

—Buenos días Fred —saludó su compañero—. ¿Qué tal has pasado la noche?

—Hola, Johnny. Bastante bien. Poco interesante que contar —dirigió un vistazo a su reloj de pulsera—. Has llegado con un par de minutos de anticipación.

—Pues sí. El crío comenzó a cantar antes de tiempo y despertó a mi esposa y a mí. Se levantó para darle el biberón y qué otra cosa iba a hacer yo. Aquí estoy. Bien, si quieres darme el botón de llamada haremos el relevo. Podías ir a tomarte una taza de café.

—Creo que será mejor una cerveza.

Tocó un botón unido al cinturón del uniforme y llamó:

—"Área 37 HQ, aquí Pilsusdki 13392".

Una voz que resonó en los auriculares de su casco, repuso:

—"37 HQ, adelante. Pilsusdki".

—"Hora: las 7'58. Estoy siendo relevado por el 14.278, Flanders".

—De acuerdo. Adelante.

Pilsusdki se quitó el ligero casco metálico, buscó en el interior abriendo un pequeño panel y sacó un pequeño objeto del tamaño y la forma de una tableta de aspirina, la unidad emisora receptora sellada que le permitía cualquier conversación en la onda de la radio de la Policía. Sin aquel dispositivo, las llamadas de la policía serían inútiles.

Flanders tomó el pequeño dispositivo que a su vez lo insertó en su propio casco de uniforme.

—"Área 37 HQ, soy Flanders. Estoy relevando al 13.392 Pilsusdki.

—"37 HQ —sonó una voz en su oído—. De acuerdo, Flanders. Relevo registrado."

Así el policía de patrulla John Flanders, con la placa número 14.279 se hallaba oficialmente de guardia. Miró al cielo.

—Allí es donde debería uno estar en un día como éste, Fred. En la patrulla de tráfico aéreo.

—Eso no es para mí —repuso Pilsusdki—. Es un condenado infierno. Allá estuve casi seis meses y si me descuido me vuelvo chiflado. Nadie con quien hablar sino con otro policía de vez en cuando, y así un día y otro. Nada que hacer sino dirigir los pasos del tráfico aéreo. ¡Jesús! No hay quien lo aguante. Eso es muy pesado, Johnny. Hice cuanto pude por volver de nuevo a tierra, donde poder ver y hablar con la gente de nuevo.

—Tal vez tengas razón —repuso Flanders—. Sin embargo, sigo queriendo ir allá.

—Supongo que cada cual tiene sus propios gustos. Mitchell y Warber pasaron la noche bastante divertidos. Hubo excitación.

—¿Qué ha ocurrido?

—Cierto individuo tuvo una pelea con su esposa en el momento en que dejaba de funcionar la válvula de admisión de aire de su aerocar. Y mientras ella estaba gritándole, él puso el aparato en piloto automático para quedarse inmóvil. —El policía apuntó hacia arriba—. Precisamente allá en el Nivel Dos. El individuo abrió la ventanilla y Mitchell, en el Coche 87, les localizó y se dirigió a auxiliarlos, imaginándose que estarían en dificultades.

—¿Y no las hubo?

—Pues sí y bastantes. La señora del conductor le tiró una llave inglesa que salió por la ventana. Primero la oí cuando chocó contra la cubierta de cristal de la calle, después resbaló hasta llegar al otro lado del edificio y finalmente se deslizó por el desaguadero de la lluvia.

Flanders miró hacia la dura y casi invisible cubierta protectora de glasita de la calle.

—Con todos esos coches que tenemos en la ciudad —dijo filosóficamente— no tiene otro remedio que ocurrir algo de vez en cuando. Por esa razón está esa cubierta de glasita, además de cubrirnos la cabeza cuando llueve; si no, no se podría andar por la calle.

—Sí, claro —repuso Pilsusdki—. De todas formas, Mitchell y Warber llegaron cuando tiró la llave inglesa. Tuvo que arrestarlos a los dos. Fue realmente divertido. ¿No te parece divertido?

Flanders hizo una mueca.

—Fred, si el resto de su noche de guardia fue tan pesado como tú afirmabas antes que suele ser, calculo que tiene que haber sido realmente excitante.

—Bien. Voy en busca de esa cerveza. Te veré mañana, Johnny.

—De acuerdo, amigo. Que te cuides.

Mientras Pilsusdki se alejaba, Flanders se puso las manos a la espalda apoyándose sobre los pies ligeramente entreabiertos y mirando alternativamente a izquierda y a derecha. Desde tal honorable postura podía vigilar mejor el tránsito de la calle ocupada por peatones. Todo parecía perfectamente normal. Comenzaba otro día corriente de trabajo.

No tenía ni la más ligera idea de que se hallaba a pocas yardas del más odiado y temido asesino que existía sobre la superficie de la Tierra.

La sola pista que pudiera haber tenido para la presencia del asesino y de su próxima presencia, habría sido un pequeño ovoide del tamaño y la forma de la cabeza de una cerilla, de color gris oscuro que sobresalía ligeramente desde una de las aberturas de la cubierta de una alcantarilla a seis pies de distancia, soportada por una pequeña antena fina como un cabello. En uno de sus extremos, tenía una abertura que apuntaba directamente a la cabeza del guardia Flanders. Cuando comenzó a pasear lentamente calle abajo, el pequeño ovoide marchaba también dando vueltas al pequeño agujero sobre su soporte para apuntar constantemente a su objetivo. Era tan pequeño el ovoide y tan difícil de notarse, que nadie incluso mirando directamente hacia él lo habría tomado en cuenta.

El Nipe podía ver y oír sin ser visto ni oído.

Toda la mañana, permaneció el pequeño ovoide sobre el lugar observando y escuchando.

A las 11.24 una mujer vestida de rojo cereza se encaminó hacia el guardia Flanders preguntándole:

—Perdone, agente. ¿Podría usted decirme dónde puedo encontrar el Edificio Donahue?

Y mientras el policía informaba a la señora, el Nipe escuchó cuidadosamente. Ahora sabía en qué calle estaba y su lugar respecto a otras dos calles más. También tenía un número. Lo recordaba perfectamente, con toda precisión. Era un buen principio, decidió mentalmente. No pasaría mucho tiempo antes de que estuviera en condiciones de localizar la dirección que estaba buscando. Después de aquello, sólo quedaría el trabajo de observar y de hacer un plan para conseguir lo que se había propuesto obtener en tales señas. Se dispuso a obtener una mayor información. Sabía que le aguardaba una tediosa espera... Pero estaba preparado para ella.

SEGUNDO INTERLUDIO

Los ojos de la mujer estaban llenos de lágrimas, por lo que el médico se congratuló íntimamente conociendo que el efecto del shock estaba pasando.

—¿Y... no hay nada que se pueda hacer? —preguntó desesperada—. ¿Nada? —En su voz se notaba claramente una fuerte angustia.

—Me temo que no, señora —repuso el médico afablemente—. Todavía no. Hay un grupo de investigadores trabajando en ese problema y cualquier día... tal vez... —Después sacudió la cabeza—. Pero todavía no. —E hizo una pausa—. Lo lamento mucho, señora Stanton.

Tras unos instantes, ella comenzó a hablar, con una voz lenta y agradable, como si su sueño continuase aún y tuviese miedo de que pudiese despertar hablando en voz alta.

—Jim y yo nos alegramos realmente de que fueran mellizos. Unos mellizos idénticos. Mi marido dijo... sí, recuerdo que dijo: "Deberíamos llamarles Ike y Mike" y se puso a reír para demostrar que no le hubiese importado.

El médico permaneció en silencio, esperando que ella continuara.

—Recuerdo también —prosiguió la mujer— que estaba en cama la tarde anterior al día en que nacieron y Jim me compró un salto de cama. Y le dije que no tenía necesidad de uno nuevo, puesto que volveríamos al hogar en seguida pero él me dijo: "¡Diablos, chica! No pensarás que he comprado esto para uso del hospital solamente. También sirve para tomarse el desayuno en la cama." Entonces fue cuando dijo que los chicos se llamarían Ike y Mike.

Las lágrimas iban fluyendo a torrentes de los ojos de la señora Stanton y su dolor la hacía aparentar mayor de los veinticuatro años de edad que contaba; pero el médico continuó callado, dejando que su emoción contenida se evadiese en palabras.

—Habíamos hablado sobre ello antes, ya sabe... tan pronto como el ginecólogo halló que iba a tener esos gemelos. Y Jim... Jim dijo que no deberíamos llamarles con nombres iguales, a menos que no fuesen idénticos. De ser corrientes, les pondríamos nombres familiares usuales como a los demás niños en las familias, ¿comprende? —Y miró al médico como suplicándole comprensión.

—Sí, claro, señora, ya comprendo.

—Jim siempre estaba bromeando. Si fuesen niñas, dijo que deberíamos haberlas llamado Flora y Dora, o Annie y Fannie o tal vez Susie o Floosie. Siempre bromeaba, ¿comprende?

—Sí, señora...

—Y después... después cuando fueron niños idénticos se mostró mucho más sensible respecto al asunto. Siempre fue tan sensible. "Les llamaremos Martin y Bartholomew —dijo—. Después, si quieren ellos mismos llamarse Mart y Bart, que lo hagan.

La mujer comprobó de repente que estaba llorando a lágrima viva y tomó un pañuelo de la manga para limpiarse los ojos y el rostro.

—Tendré que dejar de llorar —dijo con entonación valerosa—. Después de todo, pudo haber sido peor ¿no es cierto? Quiero decir, que la radiación pudo haber matado a mi pobre hijito además. Jim está muerto. Tengo que hacerme a esa idea. Pero aún tengo dos hijos de los que cuidar y ellos me necesitan.

—Sí, señora Stanton, eso es cierto —repuso el doctor—. Ambos le necesitan mucho. Tendrá usted que ser muy dulce y muy cuidadosa con ellos.

—¿Qué es lo que quiere decir con eso, doctor?

El médico se retrepó en su sillón y escogió sus palabras con cuidado.

—Los gemelos idénticos tienden a identificarse uno con otro, señora Stanton. Existe una gran facultad de proyectar la propia personalidad hacia el otro para contemplarse a sí mismo entre gentes que no sólo tienen la misma edad, sino que también son genéticamente idénticos. Si ambos gozan de completa salud, existirían pocas dificultades en su educación tanto en el hogar como en la escuela. Cualquiera de los textos corrientes sobre psicodinámica en educación mostrará a usted los peligros ocultos para evitar, cuando se trata de sujetos idénticos. Pero sus hijos no lo son, señora Stanton. Uno es normal, saludable y lleno de vida. El otro es... bien, como usted sabe es lento, retardado, perezoso y coordina mal. Esta condición puede mejorar con el tiempo; pero hasta que sepamos más acerca de ese daño, que actualmente, permanecerá prácticamente como un inválido.

El médico había permanecido observando los signos de trastorno emocional de la madre. Pero ahora ella parecía escuchar con calma. Y continuó:

—Esa es la dificultad con el daño producido por la radiación, señora Stanton. Aun cuando consigamos salvar la vida de la víctima, no siempre podemos salvar su salud.

Usted puede ver, según creo, qué clase de disturbios psíquicos podría esto acarrear en tal pareja. El niño enfermo, tiende a identificarse con el sano y, bastante singularmente, lo contrario es también cierto. Si los niños no son manejados apropiadamente durantes sus años formativos, señora Stanton, ambos pueden ser dañados muy seriamente en el aspecto emocional.

—Yo... creo que lo comprendo, doctor —repuso la joven madre—. ¿Pero qué es lo que debería proporcionarles y qué evitar?

—Yo le sugiero, primero que todo, que busque usted un buen especialista en desarrollo psíquico. Personalmente, yo vacilaría en prescribírselo. Es algo que está fuera de mi especialidad. Pero si puedo decir, en general, que la mayor parte de sus dificultades serán causadas por la tendencia a inclinarse por cualquiera de estos extremos: en uno de ellos, surgirá un mutuo antagonismo. Esto aparecerá cuando el niño enfermo se ponga celoso de la salud del otro, mientras que por otra parte, el saludable tomará celos igualmente de la consideración extra que usted tendría que mostrarle necesariamente, como hacen todas las madres. En el otro extremo, el niño saludable puede identificarse tan íntimamente con su hermano, que sentirá todo el daño y los sufrimientos, reales o imaginarios, a que está sujeto el otro. Se convierte en un niño extremadamente solícito, demasiado protector. Al propio tiempo, el hermano inválido puede llegar a depender completamente de su hermano saludable. En ambas situaciones, existe siempre un positivo estado que empeora las condiciones de ambos niños. Ello requiere muy cuidadosa observación y aplicación de los adecuados estímulos educacionales, para evitar que la situación se desarrolle hacia uno u otro de tales extremos. Necesitará usted una ayuda experta, si quiere que ambos niños muestren la totalidad de la capacidad de que están potencialmente dotados.

—Comprendo —repuso la mujer—. ¿Podría usted darme el nombre de un buen especialista en la materia, doctor?

El médico aprobó con un gesto y tomó un libro de su biblioteca.

—Le daré a usted varios nombres. Usted podrá elegir el que más le guste, aquel hacia el cual se sienta usted más confiada. Puede intentar varios antes de decidirse. Todos son buenos médicos y excelentes personas. Hay muchas buenas mujeres también en la especialidad; pero creo que un hombre será lo mejor. Por supuesto, si uno de ellos supone que una mujer iría mejor, eso es cuenta de él. Como le digo, esto escapa a mi especialidad.

Abrió el vademécum que tenía en la mano y hojeó cuidadosamente apuntando la lista de nombres que había prometido a la señora Stanton.

VII

LA imagen del Nipe en la pantalla, aparecía clara y finamente detallada. Era —como pensó Stanton—, como si se mirase a través de una ventana en el propio refugio del Nipe. Solamente la gran ilusión de un sentimiento de irrealidad. Todo, el fondo y el ambiente circundante, estaba cuidadosamente enfocado.

Como un horrendo monstruo de pesadilla, el Nipe se movía lentamente dando a Stanton la fantástica sensación de que aquel ser extraterrestre se movía a través de un medio más espeso que el aire en un lugar donde la gravedad fuese menor que la de la Tierra. Con poderosa deliberación, los dedos de uno de los miembros del monstruo se apretaban sobre una herramienta extrañamente diseñada y la levantaba lentamente de la superficie de lo que estaba construyendo.

—Esta es nuestra cámara mejor situada —dijo el Coronel Mannheim—, pero alguna de las otras suele captar detalles que ésta no toma. La dificultad es que realmente nunca tenemos bastantes cámaras allá a menos que no rellenásemos el suelo, las paredes y el techo con ellas y aun así creo que no podríamos conseguirlo todo. No es lo mismo que cuando un experto cámara está tratando de hacer bien su trabajo. Un experto la usa y nunca obstruye ninguno de sus propios movimientos. Pero el Nipe... —Dejó la frase inacabada y sacudió la cabeza pensativamente.

Stanton estrechó los ojos para ver mejor la imagen. Para su propio proceso ultrarrápido de perceptividad, el movimiento le parecía intolerablemente lento.

—¿Le importaría darle un poco más de velocidad? —preguntó al Coronel—. Quiero tener una idea de la forma en que realmente se mueve, cosa que me es imposible a semejante poca velocidad.

—Ciertamente, Stanton. —El Coronel se volvió hacia el técnico que se hallaba a los controles—. Dé a la cinta mayor velocidad que lo normal. Es preciso que el señor Stanton la vea a su gusto. Si es preciso volveremos a pasarla de nuevo.

Como obedeciendo a las órdenes del Coronel, el Nipe comenzó a moverse más rápidamente y tanto el aire como la gravedad parecieron revertir a los correspondientes a la Tierra.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Stanton. El Nipe parecía ajustar algo relativo a una especie de caja que aparecía en el suelo junto a él.

El Coronel apuntó con un dedo.

—Maneja un destornillador que ha modificado para adaptarlo a sus miembros especiales —dijo el Coronel—. Parece ser que está montando una sección en forma de L en el interior de esa caja. Pero lo que está realmente haciendo es un secreto entre Dios y el Nipe.

Stanton apartó un momento los ojos de la pantalla para mirar a los otros hombres que había con él en la estancia. Algunos de ellos observaban la pantalla; pero la mayor parte parecía observar a Stanton, aunque apartaron los ojos con prontitud al notarse observados. Es decir, todos, excepto el Dr. George Yoritomo que se limitó a enviarle una sonrisa de confianza.

Bien; tratando de ver qué clase de superhombre se encierra en mí —pensó Stanton—. No puedo decir que haya de reprochárselo.

Y volvió su atención nuevamente hacia la pantalla.

Bien... Aquél era el nido del Nipe y su escondite... Trató de imaginar si estaría ornamentado a la manera en que el Nipe la tendría, allá en el mundo imaginario de donde aquel horror en forma de ciempiés procedía. Probablemente tendría la misma similitud entre el hogar de Robinson Crusoe en la isla desierta con respecto al de clase media de Inglaterra del siglo XIX.

No existía mobiliario como tal. Bajo y longitudinal como estaba constituido su cuerpo, el Nipe no tenía necesidad de bancos de trabajo ni de mesas; todo su material yacía extendido por el suelo con un orden y una precisión que habría sorprendido a muchos técnicos mecánicos. Por la misma razón no precisaba del uso de sillas y puesto que su verdadero sueño era una forma metabólica de descanso, se hacía innecesario el uso de una cama. La forma más aproximada para lo que podría llamarse su sueño, era su hábito de detenerse en cualquier momento y fuese lo que fuese lo que estuviera haciendo para permanecer inmóvil durante períodos de tiempo que iban desde varios minutos a un par de horas. Algunas veces, sus ojos continuaban abiertos durante tales períodos, y a veces, cerrados. Era difícil decir si estaba durmiendo o simplemente pensando.

—La dificultad fue conseguir el introducir cámaras en su proximidad —explicaba el Coronel—. Por eso hemos perdido una gran parte de sus trabajos iniciales. ¡Miren! ¡Miren eso! —Y con el dedo apuntaba hacia la imagen.

—¿El ajuste que está haciendo?

—Eso es. Ahora parece como una medida de cierta especie; pero nos es imposible determinar si es una comprobación o un cálculo, o algo relacionado con la máquina que está construyendo. La totalidad del mecanismo parece más bien un instrumento de comprobación para otra cosa aparte que está realizando. O tal vez una máquina que forme parte de otra. Después de todo, tiene que haber comenzado desde el principio... haciéndose él mismo las herramientas que harán otras y así sucesivamente.

El doctor Yoritomo habló por primera vez.

—¿No está mal del todo, eh, Coronel? Es preciso estar de acuerdo en que nuestra tecnología lo está haciendo posible. Si hubiese sufrido su naufragio cósmico sobre la Tierra hace dos o tres siglos, no estaría en condiciones de haber podido hacer nada.

—Es cierto, doctor —dijo el Coronel Mannheim—. Pero resulta obvio que hay partes de nuestra tecnología que son tan extrañas a él como las suyas a nosotros. Recuerde cómo ha encontrado dificultades para construir un tubo pentodo al vacío, cuando fácilmente lo habría resuelto con transistores que ya ha tenido la oportunidad de conseguir, y no lo ha hecho. Su conocimiento de la física de los estados sólidos parece hallarse retrasado un siglo y medio tras nosotros.

Stanton escuchaba. El Dr. Yoritomo era, en efecto, uno de sus profesores de entrenamiento. Y pensó en la serie de tratados que había tenido que estudiar, "Psicología Avanzada de los Seres Extraterrestres", "Curso de Investigación", "Los procesos mentales del Nipe", "Cómo sobrepasar en pensamiento a un enemigo en doce lecciones", etcétera, etcétera.

La sonrisa que aparecía sobre la faz del Dr. Yoritomo parecía beatífica; pero levantó un dedo de advertencia:

—¡Ah, ah, Coronel! No hemos de caer en una trampa tan fácil como esa. ¿Recuerda ese revoltijo que construyó el año pasado? ¿El que cegó a esa gente en Bagdad? Tenía cinco esmeraldas perfectas conectadas en serie con un cable de plata ¿eh?

—Es cierto —admitió el Coronel—. Pero no fueron usadas en la forma en que nosotros lo hubiéramos hecho como material semiconductor.

—Ciertamente que no. Pero aquella cosa funcionaba ¿verdad? Tenía un conocimiento físico del estado sólido que nosotros no tenemos y viceversa.

—¿Cuál diría usted que está delante del otro? —preguntó Stanton—. No me refiero al conocimiento físico del estado sólido de los cuerpos sino en la Ciencia en general.

—Es una pregunta muy difícil de contestar —dijo el Dr. Yoritomo. A su favor, al menos en lo que concierne a las Ciencias Físicas.

—Bien, de acuerdo —dijo el Coronel—. Tiene cosas en ese refugio que... —Se detuvo y sacudió la cabeza lentamente como si no encontrase las palabras adecuadas.

—Yo diría esto —continuó Yoritomo—. Sea cual sea su gran capacidad tecnológica, nuestro amigo el Nipe está dotado de grandes arrestos. Y de paciencia. —Sonrió levemente para concluir la sentencia—: Desde nuestro punto de vista.

Stanton le miró inquisitivamente.

—¿Qué quiere usted decir? Yo estaba a punto de estar conforme con usted hasta su última frase. ¿Qué tiene que ver nuestro punto de vista con todo ello?

—Todo. Yo diría que todo depende del equipo con que cuenta como individuo. Un hombre, por ejemplo, que se precipita de un edificio vistiendo simplemente sus ropas de calle, para salvar la vida, tiene valor. Otro que hace lo mismo cuando está protegido con un traje nulotérmico, tiene una cantidad inapreciable. No hay forma de saber partiendo de tal acción aislada, si tiene o no valor.

Stanton creyó comprender a dónde iba a parar el científico.

—Pero ahora no está usted hablando acerca del equipo tecnológico.

—En absoluto. Estoy hablando respecto del equipo personal. —El Dr. Yoritomo se volvió ligeramente hacia el Coronel—. Coronel Mannheim, ¿cree usted que requeriría cualquier valor personal para el Sr. Stanton el estar frente a usted en un desafío personal a tiros?

El Coronel hizo una ligera mueca.

—Ya veo lo que quiere significar con eso.

Stanton hizo igual expresión.

—Ni yo tampoco. No, no lo tendría.

—Por otra parte —continuó Yoritomo— si usted tuviese que desafiar al Sr. Stanton ¿demostraría en usted el poseer valor, Coronel?

—Ciertamente que no. Habría que llamarlo estupidez, tontería o locura... pero no valor.

—Ah, entonces —siguió Yoritomo con una ligera sonrisa— ninguno de los dos probaría que tienen arrestos suficientes para luchar el uno con el otro ¿verdad?

Mannheim sonrió sin decir nada. Pero Stanton estaba pensando en todo aquello cuidadosamente.

—Un momento —dijo—. Eso depende de las circunstancias. Si el Coronel Mannheim, digamos, supiera que forzándome a dispararle tuviera que salvar su vida o algo más importante que él mismo... o tal vez las vidas de muchísimas personas... ¿Qué, entonces?

Yoritomo inclinó su cabeza en un rápido gesto.

—Exactamente. Eso es lo que quiero decir por punto de vista. Si el Nipe tiene el valor y la paciencia o cualquiera de otros sentimientos humanos, depende de dos cosas: su propia capacidad y de qué cantidad de información dispone. Un hombre puede poner en práctica cualquier acción sin temor, si sabe que ello no le dañará... o si no sabe que va a dañarle.

Stanton quedó pensativo y en silencio.

La imagen del Nipe, había dejado de moverse. Se había situado en su "posición de sueño", esto es, inmóvil, aunque sus ojos violeta continuaban abiertos.

—Corte —ordenó al operador—. No hay mucho que aprender del resto de la cinta.

Mientras la imagen se desvanecía de la pantalla, Stanton dijo:

—¿Ha sido posible conocer en qué consisten algunos de los dispositivos que ha construido el Nipe, mi Coronel?

—Algo sí —repuso Mannheim—. Tenemos especialistas por todo el mundo estudiando estos registros fílmicos. Tenemos la ventaja de vigilar cualquier paso dado por el monstruo y sabemos qué materiales está empleando en su trabajo. Aun así, muchos científicos están consternados al respecto. Trate de imaginar la época en que James C. Maxwell hubiese intentado construir un moderno aparato de televisión partiendo de la película que hemos visto.

—Ya comprendo.

—Ahora sabrá, querido Sr. Stanton, por qué todos dependemos de usted —concluyó el Coronel.

Stanton se limitó a aprobar con un gesto de cabeza. El saber que él constituía por sí mismo un punto crucial en la historia de la humanidad que probablemente, todo el futuro del mundo dependía de su persona y de su capacidad sobrehumana, era una terrible responsabilidad y un gran orgullo. Algo terrible e inexpresable.

—Y ahora —dijo el Coronel—, le enviaré con el Dr. Yoritomo. Le proporcionará mucha más información de la que yo pueda darle.

VIII

LA chica se movía con la peculiar suavidad y ligereza ingrávida casi de una persona que se mueve y camina bajo unas condiciones especiales de muy baja gravedad y la facilidad y la gracia con que lo realizaba mostraban que no era extraña al ambiente. Para los tres hombres procedentes de la Tierra que la seguían a unos cuantos pasos detrás, la atracción parecía inexistente, aunque en realidad era de un cuarto respecto a la fuerza gravitatoria de la Tierra, la más alta que podía conseguirse en cualquiera de los asteroides o planetoides del Cinturón. Su ligera sensación de náuseas era simplemente debida a su falta de experiencia en una gravedad realmente baja. El planetoide más grande del Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter, poseía una superficie gravitatoria de sólo un octavo de la que estaban experimentando y tan sólo de una treintaidosava parte de la atracción normal de la Tierra.

El planetoide en que se hallaban, o más bien, en cuyo interior se encontraban, era conocido en todas partes del Cinturón, sencillamente como Threadneedle Street, y era en ciertos aspectos casi tan grande como Ceres. Lo que contaba para la relativa alta gravedad de su pequeña masa era su giro. Moviéndose en su órbita, alejada de la de Marte, giraba rápidamente sobre su eje, lo que proporcionaba semejante gravedad utilizable. Era una masa esférica y sólida de hierro y níquel de dos tercios de milla de diámetro, como muchos otros de los planetoides habitados del Cinturón, repleto de corredores y habitaciones que habían sido cortados en el metal vivo del planetoide. Pero tales corredores y estancias estaban orientados en forma distinta a otros asteroides: Threadneedle Street, realizaba un giro completo sobre su eje en algo menos de minuto y medio y la fuerza centrífuga resultante revertía el "arriba" y el "abajo" de tal forma, que el centro del planetoide se hallaba siempre sobre la cabeza de cualquiera que anduviese por él. Era ese el hecho que añadía el vago malestar de los tres hombres de la Tierra que seguían a la joven a lo largo del corredor. Sabían que a unos cuantos pisos más abajo de sus pies, yacía la terrorífica inmensidad del espacio infinito.

La chica, totalmente al margen de las preocupaciones que afectaban a los recién llegados, se detuvo frente a una puerta y la abrió.

—Mr. Martin —anunció—. Aquí están los tres señores que tenían su cita con usted: Mr. Gerrol, M. Vandenbosch y Mr. Nguma. —La joven les fue nombrando a medida que entraban—. Caballeros, aquí tienen ustedes a Mr. Stanley Martin. —Y después salió cerrando discretamente la puerta tras ella.

El joven que se hallaba tras la mesa de despacho en aquella oficina de paredes metálicas, se incorporó sonriendo gentilmente dando la mano a cada uno de los recién llegados.

—Siéntense, caballeros —dijo, indicando las tres sillas sólidamente ancladas magnéticamente en el suelo de la estancia; compuesto de hierro y níquel.

—Bien —dijo cuando los tres visitantes se hubieron sentado—. ¿Qué tal ese viaje?

Les observó detenidamente, sin aparentar hacerlo, conforme respondían cortésmente a su pregunta. Tenía conocimientos de ellos sólo por correspondencia; ahora era llegado el momento de evaluarles personalmente.

Barnabas Nguma, un hombretón cuya oscura piel morena y ojos hacían un tan marcado contraste con su espesa cabellera blanca, sonrió al hablar.

—Bastante bueno, Mr. Martin. Me temo que la aceleración de un "g" me haya preparado mal para permanecer en esta baja gravedad.

—Bien —dijo Stefan Vandenbosch—, no es realmente tan malo, una vez se acostumbra uno. Creo que no me importaría vivir aquí. —Era un hombre de edad mediana con cabellos rubios que comenzaban a blanquear en las sienes, de ojos azul pálido en una faz de casi infantil inocencia.

Arthur Gerrol, el tercer hombre, era casi tan rubio como Vandenbosch. Su delgado cabello era marrón claro con unos ojos de azul profundo y las líneas que se marcaban en su severo rostro le proporcionaban una gran energía y determinación.

—Estoy de acuerdo, Stefan. No es la baja gravedad por sí misma. Creo que ha sido el cambio. Fuimos desde un "g" hasta cero cuando la nave tocó suelo en el polo de Threadneedle Street. Después, al venir hacia aquí la gravedad ha ido subiendo y eso... ¿cómo se llama? ¿La fuerza de Coriolis? Sí, eso es. Me hace sentir la cabeza como si toda la habitación estuviese dando vueltas. —Después, soltó una franca carcajada.

El hombre que tomaba asiento tras el despacho sonrió de buen grado con él.

—Sí, resulta un poco desconcertante al principio; pero el giro constante proporciona la suficiente atracción para hacer que un hombre acabe sintiéndose a gusto, una vez se ha acostumbrado. Esa es la razón por la cual se eligió este asteroide. Como centro financiero del Cinturón, tenemos muchos visitantes de la Tierra y un cuarto de gravedad es muchísimo más cómodo para ser utilizado que un quinceavo. Bien, señores, ¿en qué puede serles útil el Lloyd de Londres?

Hizo tal declaración final franca y deliberadamente para ir derechos al objeto de la visita.

Fue Nguma el que rompió el silencio.

—De una forma muy simple, Mr. Martin. Hemos venido a plantear nuestro caso ante usted en persona. No es el Lloyd lo que deseamos... es a usted.

—¿Se refiere usted a la correspondencia sostenida en el caso del Nipe, Mr. Nguma?

—Exactamente. Creemos...

Stanley Martin les interrumpió.

—Mr. Nguma, ¿tiene usted otra información más reciente? —Y le miró como si tales noticias fuesen bien recibidas; pero en nada cambiasen su opinión sobre el asunto.

—Así es Mr. Martin, ignoramos si las pocas cosas que sabemos más, tendrán valor para usted.

Stanley Martin se retrepó en su sillón.

—Comprendo —repuso con calma—. Bien, realmente ¿qué es lo que quieren de mí?

Nguma pareció sorprendido.

—¡Vaya! ¡Pues justamente cuanto le hemos escrito, señor! Usted está reconocido como el más grande detective de todo el Sistema Solar. ¡Le necesitamos Mr. Martin! La Tierra le necesita. Ese monstruo inhumano ha estado robando y matando durante diez años. Hombres, mujeres y niños han sido despedazados y comidos como si fuesen reses. ¡Tiene usted que ayudarnos a resolver este endiablado problema!

Antes de obtener ninguna respuesta, Gerrol se inclinó vivamente.

—Mr. Martin, no representamos a hombres de negocios que hayan sido robados. Sólo venimos en representación de cientos y miles de personas que tienen amigos y parientes asesinados por ese horror. Gente corriente, Mr. Martin. Gentes sencillas indefensas contra el terror de ese ente infernal infrahumano. No es una cuestión de dinero o bienes perdidos... es una cuestión de vidas perdidas. Vidas humanas, Mr. Martin.

—Y no son sólo ellos a quienes esto concierne —intervino Vandenbosch—. Si esa cosa infernal no es destruida, morirán más. ¿Quién sabe cuánto tiempo una bestia semejante pueda vivir? ¿Cuál es la duración de su vida? —Y extendió una mano en un vago gesto en el aire—. Por todo lo que sabemos podría vivir otro siglo... tal vez más... matando, matando... siempre matando.

El detective les miró en silencio unos momentos. Aquellos tres hombres representaban más que un grupo de hombres de negocios que se sintiera incómodo frente a disposiciones del Gobierno y de su incapacidad para haber capturado ya el Nipe; representaban más que unos cuantos cientos o incluso miles de personas que hubiesen resultado afectadas por las depredaciones del monstruo. Representaban allí el creciente malestar que era conocido por toda la faz de la Tierra. Incluso lo estaba sintiendo él en el Cinturón, aunque el Nipe no había mostrado en aquellos diez años pasados, ningún deseo de abandonar la Tierra. ¿Por qué no habría sido ya encontrada la bestia? ¿Por qué no había podido ser liquidada de una vez? ¿Por qué todas sus hazañas tenían siempre tan fantástico éxito?

Por cada marca de sus terribles dientes dejada en un hueso humano, había dejado además un millar en las mentes humanas, marcas de temor, de algo más que miedo. Era el profundo terror de lo desconocido.

El número de personas muertas en accidentes ordinarios en una simple semana era mayor que el total de las víctimas causadas por el Nipe en la pasada década; pero en ninguna parte había hombres capaces de detener tal clase de muerte. La muerte accidental era un factor conocido, el Nipe constituía un horror incoercible.

—Caballeros —dijo el detective—, lo siento; pero cuanto he dicho en mis últimas cartas, persiste con igual fuerza. No puedo hacerme cargo de ese trabajo. No iré a la Tierra.

Cada uno de los tres hombres pudo apreciar la determinación de su voz, su concreta finalidad. No existía ambigüedad en la voluntad de hierro de aquel hombre. Sabían que nada le haría cambiar... nada al menos que ellos pudieran hacer.

Pero no podían admitir la derrota. No importase cuan fútil resultara, tenían todavía que intentarlo por todos los medios.

Nguma tomó el abultado sobre del bolsillo interior de su chaqueta lo abrió y puso sobre la mesa un documento con un sello en una de sus esquinas, frente al detective.

—¿Quisiera mirar esto, Mr. Martin?

El detective lo tomó, observándolo. No cambió la expresión de su rostro.

—Doscientos cincuenta mil dólares —dijo, en una voz que sólo mostraba un educado interés—. Un cuarto de millón. Eso es mucho dinero, Mr. Nguma.

—Lo es, señor —repuso Nguma—. Como puede ver, tal suma ha sido depositada aquí en la Sucursal de los Asteroides del Banco de Inglaterra. Será transferida inmediatamente a su cuenta, tan pronto como usted convenga en volver a la Tierra.

El detective miró detenidamente el certificado bancario. Había sabido que los tres hombres habían hecho una visita a las oficinas del Banco de Inglaterra y seguro igualmente de su propósito, del cual ya tenía la debida información. Lo que no había sabido era que tal suma fuese tan elevada.

—Un cuarto de millón por hacer un trabajo —dijo—. Bien ¿y Qué pasará si no logro atraparle?

—Tenemos fe en usted, Mr. Martin —insistió Nguma—. Conocemos su reputación. Sabemos muy bien lo que ha hecho en el pasado. La policía del Gobierno es incapaz de hacer nada. Están totalmente chasqueados y así lo han estado durante estos diez años. Y continuará siendo así. Esta mente extraterrestre es demasiado endemoniadamente aguda para la clase de hombres que el Gobierno tiene en servicio. Sabemos que cuando usted se haga cargo del trabajo, el cerebro más sutil de todo el Sistema Solar, se dirigirá a capturar a ese monstruo infernal. Si usted no puede hallarle... —Y extendió las manos en un gesto que quería expresar tanto la pérdida de toda esperanza como un llamamiento al hombre cuyos servicios requería tan desesperadamente.

El detective dejó caer el documento bancario sobre la mesa y lo empujó hacia Nguma.

—Eso es muy halagador, Mr. Nguma, De veras. Y desearía encontrar otro medio más diplomático de decir: No. Pero eso es cuanto puedo decirle.

—Habrá otra suma igual depositada en su cuenta tan pronto como usted capture o mate al Nipe, o descubierto su escondite, para que el Gobierno con sus medios oficiales pueda matarlo —concluyó Nguma.

—Lo que hace medio millón en total —intervino Gerrol—. Hemos trabajado mucho para lograr esa suma Mr. Martin. Debería considerarla suficiente.

El detective hizo un esfuerzo para conservar su humor bajo control, no dejando que su irritación le traicionara.

—Mr. Gerrol... no es cuestión de dinero. Su oferta es mucho más que generosa.

—Es nuestra oferta final —dijo Gerrol decididamente.

—Espero que lo sea —repuso Martin fríamente—. Espero sinceramente que así sea. Durante los pasados seis meses usted y su organización han estado intentando hacer que me haga cargo de este trabajo. He apreciado mucho la sinceridad de sus esfuerzos, créame. Y como he dicho, me siento honrado y halagado de que ustedes hayan tenido un tan alto concepto de mí. Por otra parte, su método de seguir adelante en sus propósitos resulta fuertemente halagador también. Rehusé su oferta primera de veinte mil dólares hace seis meses. Desde entonces ustedes han continuado subiendo y subiendo hasta llegar a esos doscientos cincuenta mil. Parecen ustedes creer que yo he estado resistiéndome sólo por dinero. He intentado disuadirles de tal concepto; pero por lo visto no han leído bien mis cartas, evidentemente. Si yo hubiera deseado más dinero de cuanto ofrecieron en principio, lo habría manifestado así. No lo hice. Les di a ustedes mi más rotunda negativa. Y la sigo dando ahora. No. De plano, claramente, absolutamente: no.

Nguma fue el único entre los tres visitantes que primero reaccionó.

—Yo creo que usted debería considerarlo como un deber hacia...

El detective le atajó en seco.

—Mi deber, Mr. Nguma, se debe a mis Jefes. Soy un investigador pagado por el Lloyd de Londres. Recibo un sueldo más que adecuado por mi trabajo y para mis necesidades. Estoy muy satisfecho con mi trabajo e igualmente mis superiores. Hasta que una de las dos partes se considere insatisfecha, la situación continuará igual. No aceptaré ningún trabajo fuera de mi misión, a menos que no sea ordenado por mis jefes. Y no tengo ninguna orden en tal sentido. Tampoco la deseo por el momento. Esto es todo, caballeros. Buenos días.

—Pero el dinero... —dijo Nguma.

—Ese dinero puede ser retirado del Banco y transferido a la Tierra. Les sugiero que devuelvan esa suma a las personas que la han donado a su organización. Si eso es imposible, podrían entregarla a los agentes que tan duramente están trabajando en la empresa al servicio del Gobierno. Les aseguro que son mucho más capaces que yo de tratar con el Nipe. Buenos días, Mr. Nguma, Mr. Vandenbosch, Mr. Gerrol.

Los visitantes se miraron como sintiéndose heridos, desconcertados y con visible irritación en sus rostros. Sólo Barnabas Nguma parecía haber comprendido las razones aducidas por Stanley Martin. Y fue el primero que habló.

—Buenos días, Mr. Martin. Lamento que le hayamos tenido que molestar. Gracias por el valioso tiempo que nos ha dedicado —dijo con dignidad.

Después los tres hombres salieron cerrando la puerta tras ellos. El detective volvió a sentarse en su despacho, mirando a la puerta como si pudiese ver todavía a los hombres alejándose por el corredor, a través de ella. Algunos minutos más tarde, cuando su secretaria volvió a abrirla, aún permanecía mirando fija y pensativamente a la puerta. Ella pensó que sería a ella.

—¿Ocurre algo, Mr. Martin? —preguntó la joven.

—Oh, nada, nada, Helen. Sólo estaba divagando. ¿Vio usted a nuestros visitantes salir?

Ella entró en la oficina y cerró la puerta.

—Bien, ninguno se ha caído o se ha roto una pierna, si es eso lo que quiere usted decir. Pero este Mr. Gerrol daba la impresión de que iba a estallar de una congestión. ¿Ha vuelto usted a rehusar nuevamente?

—Sí, y por última vez, supongo. Ha sido una lástima que hayan tenido que viajar hasta aquí, con toda esta enorme distancia, para ser rehusados. Me miraban como su única y gran esperanza. No podían realmente suponer que rechazaría su oferta. Están aterrados, Helen, aterrados hasta la médula de los huesos.

—Ya comprendo. Pero si no fuese porque aún conservo ciertas pretensiones de ser una dama, habría botado a ese Gerrol con un traje espacial.

—¿Sí?

—Dio a entender que era usted un cobarde —dijo la chica con rabia—. Que tenía usted miedo a enfrentarse con el Nipe.

El detective dejó escapar una risita entre dientes.

—Espero que no diría usted nada.

—Pues quería hacerlo —admitió ella—. Quería decirles que las armas son fáciles de comprar y que todo lo que tiene que hacer es comprar una y echarse sobre los pasos del Nipe. Me gustaría haber visto su cara en semejante trance. Pero no dije una palabra. No estuvieron hablando conmigo, de todos modos, sino entre ellos.

—Casi apostaría a que Nguma estuvo en desacuerdo con Gerrol. Nguma no pensó que fuese un cobarde físico, sino que yo fuese un cobarde moral.

—¿Cómo lo sabe?

—Intuición. Por la forma que tuvo de hablar y de actuar. Sintió el fracaso más que los otros porque no dejaba atrás ninguna esperanza. Estaba completamente cierto de que yo no creía que el Nipe pudiese ser capturado, ni por mí ni por nadie más. Piensa que he rehusado el encargo porque sé que fracasaría y no quiero contar con un fracaso en mi hoja de servicios. No con tan gran fracaso.

—Eso es ridículo, por supuesto —opinó Helen. El detective notó un leve desfallecimiento en su voz. Piensa lo mismo que Nguma —se dijo para sí el detective— pero no quiere admitirlo por sí misma. Se frotó los ojos con las yemas de los dedos. Tal vez tenga razón. Y en voz alta, dijo:

—Bien, ya tuvimos un poco de distracción. Volvamos al trabajo.

—Sí, señor. ¿Quiere usted la ficha de BenChaim de nuevo?

—Sí, es preciso que resuelva este asunto pronto o tal vez jamás volvamos a ver a ese muchacho. Tampoco disponemos de mucho tiempo... dos semanas como mucho.

La secretaria se dirigió al archivo y tomó varios documentos y expedientes.

—Imagine —dijo Helen como hablando para sí misma— imagínelos tratando de sacarle a usted de aquí cuando tiene entre las manos un caso de rapto que resolver. Tienen que no estar en sus cabales.

No ha habido un caso de rapto en seis meses —pensó el detective. Ella sabe que ésa no es la razón. Sólo está tratando de convencerse a sí misma. ¿Por qué rehusé?

Apartó la mente de tan peligroso cavilar y por un momento su proceso mental rehusó enfocarse en ninguna otra cosa. La chica puso las fichas sobre la mesa del despacho.

—Gracias, Helen. Ahora, veamos... Trabajaré en esto —pensó—. Ni siquiera pensaré acerca de lo otro en absoluto.

IX

EL Coronel Mannheim señaló repetidas veces con un dedo el mapa que resplandecía en la pared frente a él.

—Aquí está su refugio —aseguró con firmeza—. Justo aquí, donde todos esos túneles se reúnen.

Bart Stanton miró al mapa de la Isla de Manhattan y a los complicados dibujos y señales de localización del documento cartográfico.

—¿Y cuál era el propósito de esos túneles?

—La mayor parte estaban destinados al transporte sobre raíles —repuso el militar—. La Isla fue alcanzada de lleno por una bomba solar durante el Holocausto y fue casi completamente destruida hasta sus cimientos. Cuando la ciudad pudo ser reconstruida después, no había ninguna necesidad de tales instalaciones antiguas, por lo que se procedió sencillamente a taparlas, sellándolas y quedando olvidadas.

—Entonces, el Nipe está escondido directamente bajo el edificio del Gobierno —dijo Stanton—. Es increíble.

—Solía ser uno de los mayores puertos marítimos del mundo —continuó el Coronel Mannheim—, y lo sería aún probablemente si la impulsión inercial no hubiese hecho de los transportes aéreos algo más barato y fácil que los marítimos.

—¿Cómo descubrió esos túneles?

El Coronel señaló al extremo norte de la Isla.

—Después del Holocausto, los primeros que volvieron a la Isla de Manhattan fueron los animales salvajes que provenían del interior hacia el norte. El río Harlem no es muy ancho en ese punto, como puede usted comprobar. Hubo un puente hacia ese punto, ahí, al extremo final de la Isla. Se hundió en el agua; pero aún quedó de él lo suficiente para que los animales pudieran cruzarlo. A causa de las colinas rocosas a este extremo de la Isla, hubo lugares que se salvaron en cierta forma de los efectos directos de la bomba solar y donde pronto comenzaron a crecer los árboles y la hierba. Por eso se tomó el acuerdo de que tal zona quedase destinada a una reserva de caza cuando el Gobierno reconstruyó la capital en la parte sur de la Isla. —Y el Coronel señaló hacia la parte baja del mapa—. Las tres millas de la parte alta de la Isla, hacia este punto, donde comienza a ensancharse, son para la reserva de caza como he dicho antes. En este otro punto, existe una alta valla que la separa de la ciudad evitando que los animales penetren en ella. Las ruinas que quedaron de los antiguos puentes, fueron dragadas y de esa forma los animales no volvieron más a cruzar el río.

"Dos años después de su llegada, el Nipe estuvo a punto de ser capturado. Se las arregló para llegar hasta aquí desde Asia robando un aparato volador en Leningrado. De acuerdo con el doctor Yoritomo y los otros psicólogos que han estudiado al Nipe, no cree aparentemente que los seres humanos sean otra cosa que animales amaestrados. El Nipe estaba buscando —y aún parece, en apariencia seguir buscando— a los verdaderos "gobernantes" de la Tierra. Esperó encontrarlos, por supuesto, en la Ciudad del Gobierno. No hay necesidad de decir —concluyó el Coronel con un toque de ironía—, que fracasó en su empeño.

—Pero ¿fue visto? —preguntó Stanton.

—Sí, fue visto y perseguido. Pero se escapaba fácilmente, dirigiéndose hacia el norte. Se buscó la isla entera desde el extremo sur hasta la muralla divisoria y la policía se aprestaba a investigar el terreno pulgada a pulgada por toda la reserva de caza, cuando se supo que había robado y atacado un almacén de productos químicos en el norte de Pensilvania, matando a dos hombres. En consecuencia la proyectada búsqueda se descartó.

"No fue sino hasta hace sólo dos años, tras una exhaustiva comprobación y análisis de la pauta de sus ataques, cuando pudimos obtener el suficiente material para trabajar bien en la cuestión y determinar que tenía necesariamente que haber hallado uno de los túneles, mediante alguna abertura subacuática en la zona de la reserva de caza. —El Coronel señaló el mapa—. Muy verosímilmente, debió ver inmediatamente que ningún ser humano había estado allí desde hacía mucho tiempo y que no habría muchas oportunidades de que fuese en un futuro previsible. Resultaba así, una perfecta base de operaciones.

—¿Y cómo entra y sale?

—Por aquí. —Y el Coronel trazó con un dedo el camino siguiendo una de las líneas marcadas con rojo sobre el mapa, hacia el sur, hasta llegar a un lugar a unas dos millas del punto más meridional de la Isla, donde se detuvo—. Hay túneles que van bajo el río Hudson en este punto y que emergen a la otra orilla, en New Jersey. El que usa el Nipe es uno entre varios otros; pero tiene una distinta ventaja que los demás no tienen. Todos ellos están ahora anegados, la bomba solar los cegó en la onda expansiva en la superficie del agua. El túnel que usa tiene un agujero lo suficientemente grande para nadar a su través.

"A despecho de su especial metabolismo, el Nipe puede almacenar una tremenda cantidad de oxígeno en su cuerpo y puede permanecer bajo el agua por casi media hora sin necesitar su aparato respiratorio, si conserva su energía. Cuando se pone una máscara, se convierte prácticamente en un submarino. La presión no parece molestarle mucho. Es lo que se dice un tipo de cuidado.

—Lo tendré bien en cuenta —dijo Stanton—. No intentaré luchar con él bajo el agua.

—No, desde luego. Yo no lo haría si fuera usted.

Ambos sabían que había en aquello mucho más. A pesar del casi milagro que el personal del Instituto Neurofísico había verificado con los nervios, músculos y glándulas de Stanton, aquello tenía su límite que no debía traspasar. Ellos podían solamente mejorar el funcionamiento de las capacidades que ya tenía Stanton; pero sin añadirle nada más.

Sus pulmones podían ser, y ya habían sido, tremendamente incrementados en eficiencia y en funcionamiento; pero la cantidad de aire que podían almacenar, apenas si podía ser ligeramente aumentada. No existía forma de añadir mucho volumen extra a tales órganos, sin dañar irremisiblemente a los demás. En una contienda en que se pusiera a prueba la capacidad respiratoria, el Nipe vencería fácilmente, ya que su cuerpo había evolucionado órganos apropiados para el almacenamiento de oxígeno; pero no así el cuerpo humano.

—Comprendo que el Nipe tenga su escondite bastante bien protegido con toda clase de aparatos de alarma —dijo Stanton—. ¿Cómo fue posible llegar hasta él sin levantar sospechas del monstruo?

—Bien, al principio, no estábamos muy seguros de lo que ocurriría, incluso tampoco lo estábamos de que se encontrase efectivamente en esos túneles. Pero sospechamos, de que si lo estaba, tendría sistemas de alarma alrededor de su escondrijo, aunque tal vez fuesen ciertos tipos de alarmas que nos fueran desconocidos. Pero teníamos que atacar y correr semejante riesgo. Teníamos que vigilarle.

El Coronel se dirigió a una mesa próxima y abrió una caja de doce pulgadas de larga por unas cinco de ancha y alta.

—¿Ve esto? —dijo, tomando un objeto peludo de la caja.

Se parecía mucho a una rata. Pero rígida, inmóvil, muerta.

* * *

La rata caminaba a lo largo del herrumbroso raíl de acero que discurría a todo lo largo del inmenso túnel. Para un ser humano, el túnel habría aparecido como sumido en la más absoluta oscuridad, pero los pequeños ojos de la rata veían bien los contornos de las cosas y la forma del lugar con una débil luminiscencia, resplandeciendo desde las radiaciones infrarrojas emitidas por el calor interno del cemento y el acero. La principal fuente de radiaciones procedía de la parte de arriba, donde el calor del sol y de las fuentes de energía de los edificios sobre la superficie se filtraban a través del techo del túnel. Además, aquí y allá existían otros puntos que se movían rápidamente sobre rápidas pisadas oliendo a ciegas en el aire con sus diminutos hocicos. Las ratas.

La rata continuaba su camino moviendo sus pequeñas patitas casi en completo silencio sobre el oxidado recubrimiento de los raíles metálicos. Sus sensitivos oídos recogían los movimientos y chillidos de las otras ratas; pero no les prestaba la menor atención. En varias ocasiones se encontraba a otras ratas sobre el carril; pero la mayor parte de ellas sentían la extrañeza de aquella otra y se apartaban de su camino a todo correr.

En una ocasión se encontró con una que no quiso apartarse. Hambrienta, tal vez o quizás simplemente por gritarle a aquella otra rata, loca de la furia propia de su especie y planteó un verdadero desafío a aquella rata que no era rata. Avanzó con los dientes al descubierto gritando furiosos chillidos de odio.

La rata que no era tal rata, se quedó repentinamente inmóvil, con el hocico apuntando directamente al enemigo que se aproximaba. Después se produjo un ruido, como un diminuto silbido, como el producido por una gota de agua al caer sobre un metal al rojo vivo. De la nariz de la rata robot surgió disparada una pequeña aguja como una bala a gran velocidad. Fue a clavarse en la lengua de la rata viva atacante y en el acto, la rata robot salió disparada a una velocidad inigualada por las demás ratas vivientes.

Durante un seguro, la rata real vaciló, sintiéndose desfallecida. Después, conforme la fina aguja se disolvía en el torrente circulatorio de su sangre, se cerraron sus ojos y cayó colapsada, rodando limpiamente fuera del raíl cayendo a la podrida madera de las traviesas.

Y allí quedó para ser probablemente devorada por sus congéneres. La rata robot continuó su camino sin preocuparse lo más mínimo de la suerte de su víctima. La inteligencia humana que surgía de los ojos de la rata robot sólo concernía al propósito que le había sido ordenado a distancia, para ir en busca del Nipe.

* * *

—Así es como encontramos al Nipe —dijo el Coronel Mannheim— y así es como le tenemos bajo constante observación desde entonces. Tenemos casi setecientos robots de control remoto escondidos en puntos estratégicos de esos túneles, podemos situar aún más allá donde queremos pero se toma tiempo el hacerlo. Ahora podemos seguir al Nipe a dondequiera que vaya, mientras permanezca en esos túneles. Si saliese por alguna abertura al aire libre a la parte norte de la Isla, le seguiríamos igualmente con pájaros robot. Pero me temo que el problema de seguirle bajo el agua es algo todavía impracticable. Resulta imposible llevar la onda y sus impulsos por control remoto a cierta distancia bajo el agua.

—¿Y cómo lo han conseguido bajo los túneles? —preguntó Stanton—. Y además ¿cómo evitar que el Nipe recoja las radiaciones?

El Coronel hizo un gesto de comprensión.

—Uno de los muchachos ideó un dispositivo magnífico. Esos viejos raíles de acero actúan por sí mismos como antenas del emisor, y el rabo de la rata como antena receptora. Mientras la rata va marchando recta sobre el raíl, se necesita una microscópica cantidad de energía para su control, insuficiente para que la registren los instrumentos del Nipe. Cada rata robot lleva su propia batería para el funcionamiento individual, existiendo cobre viejo de los antiguos cables para que podamos enviar corriente directa a través de ellos y recargar sus baterías. Y cuando son precisos, esos mismos cables de cobre sirven también como antenas. Nos llevó mucho tiempo poner en marcha el sistema pero ahora funciona bastante eficientemente.

Stanton se frotó la barbilla, pensativo. A veces resultaba embarazoso hacer preguntas cuyas respuestas conocería cualquier escolar.

—¿No existen formas de detectar objetos bajo el agua? —preguntó tras una pausa.

—Sí —repuso el Coronel—. Hay varias. Pero todas requieren energía radiante de cierta especie que sea reflejada desde el objeto que deseamos ver y no nos atrevemos a usar algo así —el Coronel se sentó en una esquina de la mesa mirando con sus brillantes ojos azules a Stanton—. Ese ha sido nuestro gran problema durante todo este tiempo —dijo seriamente—. Hemos de tener cuidado en evitar que el Nipe sepa que está siendo vigilado. En los propios túneles usamos el equipo que ya existía allí, añadiendo sólo apenas pequeñas cosas. Algunos trozos de cable, relés diminutos o cosas que pueden ocultarse sobre el terreno, como si fuesen objetos que ya existiesen en el propio terreno. Después de todo, el Nipe dispone de su sistema propio de alarma en ese dédalo de túneles y hemos evitado deliberadamente sus dispositivos de detección. Conoce a las ratas y las ignora, porque forman parte del entorno. Pero no podemos usar otra cosa cualquiera que despierte sus sospechas. Cualquier descuido y cientos de vidas humanas se perderían sin remedio.

—Y si permanece ahí demasiado tiempo, morirán millones —dijo Stanton tensamente.

La faz del Coronel también apareció tensa al dirigirse de nuevo a Stanton.

—He ahí por qué usted tiene que conocer a fondo su misión hasta el último detalle para cuando llegue el momento en que haya de actuar. La totalidad del éxito de nuestro plan, dependerá de usted y sólo de usted.

Stanton no evitó la mirada del Coronel,

"Eso no es cierto —pensó—. Yo sólo soy un hombre formando parte de un equipo. Y usted lo sabe, Coronel Mannheim. Pero a usted le gustaría descargar toda su responsabilidad sobre cualquier otro... otro más fuerte. Y ha encontrado finalmente al que considera su superior en tal sentido y así quiere descargarse. Me gustaría tener la misma confianza que usted... pero no la tengo".

Y añadió en voz alta:

—Seguro que sí. Todo lo que tengo que hacer es conocer a fondo cuanto se sepa acerca del Nipe y al día. Por mí no ha de quedar, hasta donde mis fuerzas lleguen.

TERCER INTERLUDIO

La señora Frobisher tocó el control que despolarizaba la ventana del comedor, permitiendo que el sol de la mañana entrase a raudales a través de las transparentes hojas de cristal. Su atención se dirigió a algo que estaba en la calle, diciendo en voz alta:

—Larry, ven.

Larry Frobisher levantó los ojos del desayuno.

—¿Qué ocurre, cariño?

—Los niños de Stanton. Ven a ver.

Frobisher suspiró.

—¿Quiénes son los niños de Stanton y por qué tengo que mirar?

—Mira... allí, hacia el terreno de juego de los chicos —le dijo su esposa.

—Pues veo a un niño empujando una silla de ruedas y a tres niñas que saltan a la comba —dijo Frobisher—. ¿O quieres decir que los niños de Stanton están vestidos como niñas?

—No, hijo —dijo ella—. Es que han venido a vivir al apartamento del primer piso.

—¿Quién? ¿Las tres niñas?

—¡No, tonto! Los dos niños de Stanton y su madre. Uno de ellos es el que va empujando la silla de ruedas. Se le llama una silla terapéutica.

—¡Ah, vamos! Entonces es que el otro está lisiado. ¿Y qué tiene eso de interesante, aparte de una enfermiza curiosidad?

El chico que empujaba la silla se dirigió alrededor de la curva de la acera, fuera de la vista y Frobisher volvió a su café, mientras parloteaba su mujer.

—Se llaman Mart y Bart —dijo ella—. Son gemelos.

—Pues yo diría —opinó el marido, mientras se aplicaba con apetito a su desayuno matinal—, que la madre bien ha podido comprarle una silla con motor en lugar de hacer que el otro tenga que empujarla.

—El pobre niño no puede controlar la silla, querido —dijo la señora Frobisher, todavía mirando por la ventana hasta que se perdieron totalmente de vista los gemelos—. Tengo entendido que estuvo expuesto a cierta especie de radiación, cuando sólo tenía dos añitos. Esa es la causa de que esa silla tenga todos esos instrumento montados en ella. Incluso su latido cardíaco tiene que estar controlado electrónicamente.

—Es una vergüenza —dijo Frobisher—. Eso es algo que no hay derecho, supongo.

—¿Qué quieres decir, querido?

—Bien, quería decir... bueno, por ejemplo ¿Por qué tienen que ir al terreno de los juegos de los chicos? El que está bueno tiene que ir empujando la silla del otro enfermo, en vez de jugar. Es una carga demasiado pesada para un niño ¿no crees?

La señora Frobisher se apartó de la ventana.

—¡Vaya, Larry! Me sorprendes... ¿Acaso no puedes pensar que ese buen muchacho no ayuda con gusto a su hermano?

—Oh, no, querida. No quise decir eso. Debe ser muy duro para ambos. El que va en la silla tiene que permanecer inmóvil y ver cómo el otro juega a la pelota base o a otro juego cualquiera; mientras que él no puede hacer nada por sí mismo. Como digo, eso es un sufrimiento para los dos.

—Pues sí, creo que sí. ¿Quieres más café?

—Gracias. Mejor pásame otro par de tostadas ¿eh?

X

COMO una horrenda y expectante gárgola, el Nipe estaba acurrucado sin el menor movimiento sobre el umbroso techo del pequeño edificio. Una proyección de la instalación del aire acondicionado, le cobijaba de forma que no pudiera ser detectado desde el aire y la oscuridad del techo le precavía de que cualquiera que pasara por la calle viera sus ojos violeta atentos al menor movimiento de cuanto pasaba en su entorno, y especialmente en el almacén existente frente a su lugar de acecho.

Las luces permanecían aún encendidas en el interior del almacén, expandiéndose al exterior a través de los amplios ventanales y poniendo en la calle grandes manchas de luz. El Nipe conocía con exactitud lo que estaba haciendo cada hombre de los que permanecían en su interior y lo que haría aproximadamente dentro de los pocos minutos por venir, observando con expectación que sus profecías se cumplirían al pie de la letra.

Había hecho un largo y detenido estudio de aquel almacén comercial. Aquella noche esperaba culminar la meta que se había propuesto y por lo que tan pacientemente había esperado.

El asalto que iba a realizar era muy importante en dos aspectos. Existían piezas de equipo que precisaba con urgencia y estaban dentro de aquella tienda. Y además, el ataque constituiría algo básico como táctica de diversión. Ahora que había localizado su verdadero objetivo, era el momento de crear una confusión que apartara la atención del enemigo de sus inmediaciones. ¡Su hazaña sería algo que no pasaría inadvertido para el Coronel Mannheim!

Dos hombres salieron por la puerta principal. Se dirigieron a alguien que quedaba en el interior.

—Hasta mañana. Adiós.

Después se dirigieron calle adelante caminando y charlando juntos.

El Nipe aguardó.

Y no fue sino hasta que el quinto hombre salió cerrando las luces, cuando el Nipe hizo su primer movimiento. Flexionó sus cuatro pares de miembros en anticipación... aunque todavía no era llegado el momento de actuar.

El alumbrado interior de la tienda se apagó. Después el hombre cerró cuidadosamente la puerta principal, disponiendo convenientemente la alarma en el interior. Y creyendo que su establecimiento quedaría bien protegido de los ladrones y rateros, él a su vez, siguió calle adelante.

El Nipe aún esperó unos minutos antes de abandonar su puesto de vigilancia. Decidió, por fin, que todo era normal. Había llegado el momento de actuar.

El Nipe se movió cautelosamente a lo largo del callejón, hacia la parte de atrás del edificio que constituía su objetivo. El guarda nocturno había vuelto a su garito, como siempre hacía tras su inspección preliminar del sistema de alarma del edificio. No saldría de allí por mucho tiempo todavía, si continuaba con sus costumbres habituales. Y el Nipe no vio razón para que sucediese lo contrario.

Con el mayor cuidado se aproximó a la puerta de atrás de la tienda de óptica.

XI

LOS dos masivos objetos que flotaban en el espacio, daban el aspecto de simples trozos de roca. El más grande, bastante parecido a una pera y de casi un cuarto de milla en su mayor dimensión, era justamente eso... un inmenso trozo de roca. El más pequeño —muchísimo más pequeño— de los dos, no era lo que parecía ser. En este aspecto era un engaño. Cualquiera que hubiese estado en condiciones de llevar a cabo una inspección personal en aquel sitio del espacio lo habría reconocido por lo que era: un aparato del espacio camuflado.

El camuflado bote del espacio se hallaba casi a punto de chocar con referencia a la masa más grande, aunque sus velocidades relativas no fuesen grandes.

En el tiempo exacto, el más pequeño se despegó del más grande sólo a unos cientos de yardas de distancia. El debilísimo campo gravitacional generado entre ambos cuerpos, causó solamente una inapreciable variación de órbita sobre parte de los cuerpos. Y entonces, comenzaron a separarse.

Pero, durante los pocos segundos de su más inmediato contacto y aproximación, un tercer cuerpo se destacó asimismo del bote del espacio y saltó rápidamente a través de la distancia, para tomar contacto firme sobre la superficie de aquella montaña flotante.

El tercer cuerpo, era un hombre con traje espacial. Tan pronto como aterrizó, se sentó sobre el suelo rocoso y comprobó el instrumento que llevaba en las manos.

Ninguna respuesta. No había duda que su plan había tenido éxito.

Había tenido que calcular el tiempo con toda precisión. La gente que ya estaba en aquella masa rocosa, una entre millones de los asteroides del Cinturón, no podían utilizar su equipo de dirección mientras el propio planetoide se hallaba dentro del alcance de la detección del Beacon 971, sólo a doscientas ochenta millas de distancia. No, a menos que no desearan ser hallados y descubiertos. Además, se hallaban matemáticamente seguros. Matemáticamente seguros, si dependían de las leyes del azar. Ningún navío espacial discurriendo a través del Cinturón de los Asteroides se hubiese atrevido a moverse a cualquier velocidad decente sin utilizar el radar, y así la gente que se hallaba en aquel particular trozo de roca de aquella catástrofe planetaria, estaría en condiciones de localizar la aproximación de una nave fácilmente, mucho antes de que su débil sistema de detección les hubiese registrado.

La fuerza y el alcance precisados para un detector dado dependen de su velocidad relativa; cuando mayor se hace su velocidad, más fuerza y más alcance necesita. A una milla por segundo, una nave necesita un alcance de sólo treinta millas para localizar un obstáculo que se halle a treinta segundos de distancia; a diez millas por segundo, precisa de un alcance de trescientas millas.

El hombre que se llamaba a sí mismo Stanley Martin, había explorado cuidadosamente la órbita de aquel planetoide en particular, y había dejado su bote del espacio navegando sin usar ningún aparato detector, excepto el visual. Había sido necesario, aunque muy arriesgado.

El Cinturón de Asteroides, aquella magnífica y útil colección de trozos de roca y metal que giran alrededor del Sol, entre las órbitas de Marte y Júpiter, es algo comparable al viejo tío-vivo de las ferias. Si todas las órbitas del Cinturón fuesen perfectamente circulares, la analogía habría sido exacta. Si cada trozo estuviera dispuesto así, entonces los asteroides seguirían unos a otros en idéntica manera a como los caballos de un tío-vivo lo hacen. (La atracción gravitatoria entre los diversos cuerpos del Cinturón puede despreciarse. Es mucho menos, por término medio que la atracción que puedan sufrir entre sí dos caballos de un carrusel). Si cada órbita de esos millones y millones de trozos de roca y metal fuese precisamente circular, entonces constituiría el mayor y. más fantástico carrusel del Universo.

Pero esas órbitas no son circulares. E incluso si lo fueran, no permanecerían así por mucho tiempo. La gran masa de Júpiter pronto arrancaría de su lugar tales órbitas perfectas, forzándolas a circular alrededor del Sol en órbitas elípticas. Y de ahí nace la dificultad.

Si sus órbitas fuesen exactamente circulares, entonces jamás se daría el caso de que dos asteroides pudiesen chocar entre sí. Marcharían en su paso alrededor del Sol como un ejército en orden preciso, propio de un desfile militar, excepto la diferencia de que el espacio entre un elemento y otro, sería muchísimo más grande que el que cualquier grupo de soldados pudieran guardar entre sí.

Pero las órbitas son elípticas. Y así existe la oportunidad de que cualquier par de cuerpos dados pudieran chocar, aunque tal posibilidad es realmente muy pequeña. La única compensación del tal riesgo es que si chocan, el golpe de uno a otro no sería muy considerable.

El detective no estaba preocupado por la posible colisión; lo que de veras le preocupaba era la observación. ¿Habría visto la gente del asteroide su pequeño aparato espacial? Y de ser así, ¿lo habrían reconocido a pesar de su camuflaje? Y aunque sólo existiera la sospecha, ¿cuál sería su reacción?

Se decidió a esperar.

Hace falta mucho nervio y paciencia para esperar durante trece largas horas sin hacer el menor movimiento, fuera de alguna flexión ocasional de los músculos. La única ventaja como factor de alivio de la tensión nerviosa, consistía en la baja gravedad. La probabilidad de desgarrarse o pincharse el traje espacial contra las finas aristas del asteroide, era casi despreciable.

Cuando la aguja del instrumento se movió, se puso en pie y comenzó a entrar en acción. Estaba casi cierto de que no había sido detectada su presencia.

El caminar era algo fuera de toda cuestión. Aquel era un asteroide de silicato de alúmina y no de níquel y hierro. El grupo de personas que lo había elegido deliberadamente, lo había hecho así para que no existiera la posibilidad de que algún grupo minero lo escogiese para campo de trabajo. Así pues, sin ningún campo magnético que le sostuviera y con solamente un campo gravitatorio muy débil el detective tenía que usar diferentes tácticas.

Era más bien como escalar una montaña, sólo que no existía el miedo de caerse en ninguna parte. Se arrastró sobre la superficie en la misma forma que un escalador alpino pudiera ir esforzándose en ir subiendo una profunda ladera rocosa, buscando apoyo para sus pies y manos. La sola diferencia, era que podía subir una gran distancia mucho más deprisa que el escalador lo hubiera hecho.

Cuando llegó al punto deseado, se ocultó cuidadosamente en una cueva donde comenzó a elaborar un cuidadoso plan de operaciones. La autohipnosis requería unos diez minutos. Los primeros cinco o seis transcurrían en relajación de todos los músculos del cuerpo. A pesar de la poca gravedad, había tenido que empujar sus ciento ochenta libras de peso sobre una distancia considerable. Cuando estuvo completamente relajado y completamente hipnotizado cortó la válvula de oxígeno de su traje espacial.

Y entonces, por su propia voluntad, se quedó en un estado cataléptico.

Una simple nota emitida por el instrumento que tenia junto a sí, le despertó completamente y al instante. Inmediatamente puso en marcha la toma de oxígeno, mirando al reloj del casco. Sonrió. Diez y nueve días y siete horas. Lo había calculado con toda precisión. No era en realidad más que una hora la transcurrida, lo que era bastante, las cosas consideradas en tales circunstancias. Volvió a consultar los instrumentos. La nave de suministros estaba a diez minutos de distancia. La sonrisa quedó en sus labios mientras se preparaba para ulteriores acciones.

Los dos primeros minutos fueron conscientemente empleados en inhalar oxígeno. Incluso bajo las condiciones de la catalepsia, el cuerpo humano, propende a disminuir todas sus funciones vitales.

Tenía que prepararse para un movimiento más violento. Transcurrieron ocho minutos.

Saltó fuera de la pequeña gruta donde había permanecido encerrado y se dirigió hacia el lugar donde sabía que estaba la cámara reguladora de presión escondida y que conducía al subsuelo del planetoide.

Entonces volvió a esconderse y a esperar, mientras continuaba respirando profundamente el aire altamente oxigenado de su traje espacial Cinco minutos antes de haber aterrizado, había sorbido ocho onzas de una solución nutricia del pequeño tanque que llevaba a la espalda, compuesta de aminoácidos, vitaminas y azúcar de miel, además de un estimulante orgánico del tipo de dexedrina y uno por ciento de etanol.

Esperó otro minuto para que la solución tomase efecto y seguidamente desenfundó la pistola.

La nave de suministros no era grande. Stanley había sabido este extremo. Era poco mayor que la que había utilizado para llegar hasta allí. Repentinamente, oyó una conversación en los auriculares de su casco espacial.

—¿Lasser?

—Sí, soy yo, Fritz. Tengo los suministros y una buena cantidad de noticias agradables.

Se abrió la compuerta de la cámara de presión y de ella surgió una figura vestida en traje espacial.

—¿Qué hay del trato?

—Esas son las buenas noticias —repuso la segunda figura mientras se dirigía desde la compuerta hacia la nave anclada a poca distancia—. Otros cinco millones.

El detective, escondido tras una roca próxima escuchó y observó durante un par de minutos mientras los dos hombres descargaban paquetes de la nave. Después, satisfecho, de que todo se hallaba en completa seguridad, apuntó con su arma y disparó dos veces en rápida sucesión.

El alcance del disparo era relativamente corto, por lo que no tenía que tener en cuenta la falta de gravedad.

Las dos balas disparadas de su pistola tenían forma de aguja y masivas. Fueron orientadas tomando como punto de mira el cañón del arma. De los cientos de cargas disparadas masivamente, sólo unas cuantas penetraron los trajes espaciales de los objetivos, lo que resultó suficiente. La poderosa droga que portaban aquellas agujas en la cabeza iba directamente a mezclarse en la corriente sanguínea de los objetos correspondientes.

Cada uno de aquellos dos hombres sintió una extraña sensación. En menos de dos segundos y antes de pensar en lo que les habría sucedido, cayeron inconscientes. Pistola en mano, el detective se dio prisa con su cuerpo a pocos grados de la horizontal empleando los pies para empujarse sobre la dura roca del planetoide. Se detuvo al llegar a los dos hombres para cerrar las aberturas finísimas producidas por los disparos. Tendrían que permanecer allí durante bastante tiempo. Ninguno de ellos había caído al suelo. Aquello se llevaría varios minutos debido a la bajísima gravedad. Les dejó ir cayendo lentamente y se dirigió hacia la compuerta de la cámara, que permanecía abierta.

Aquello era lo que había estado esperando durante aquellos diez y nueve días en hipnosis cataléptica. No podía buscar su entrada directamente al escondrijo de los malhechores desde el exterior, había tenido que esperar hasta que fuese abierta desde dentro y ese momento sólo se produciría al llegar la nave con los suministros.

Una vez dentro de la cámara de presión tocó el control que cerraría la puerta al exterior y bombearía aire en la cámara, abriendo la puerta de acceso al interior. Allí le aguardaba todavía el mayor de los peligros, mayor aún que el haber llegado hasta el propio planetoide o que el peligro de haber esperado diecinueve días en trance cataléptico hasta la llegada del navío espacial de las provisiones. Si los que quedaban dentro sospechaban algo, sus posibilidades de escapar vivo de aquella ratonera eran prácticamente nulas.

Pero no había razones para que pudieran sospechar. Pensarían que el hombre que llegaba era uno de la partida. El contacto por radio con los hombres del exterior se había limitado a unos cuantos micromiliwatios de energía; cosa necesaria ya que las ondas de radio de pequeño consumo en watios podían ser detectadas a tremendas distancias en el espacio abierto. Los hombres del interior del planetoide estarían totalmente ajenos a la visita que se les aproximaba.

La cámara en que había entrado era de las de alta velocidad en compensar la presión del aire. A diferencia de la descarga que hizo al exterior, sin el menor sonido, por la total carencia de atmósfera, la entrada violenta del aire en la cámara parecía un huracán en ruido y en fuerza. El espacio se llenó de aire a los pocos segundos.

El detective tuvo que apoyarse fuertemente en la puerta de acceso hasta que por fin se abrió dejándole paso libre.

Sus ojos se dieron cuenta de la escena que le aguardaba en fracciones de segundo y su mente actuó igualmente.

La mujer que esperaba, morena, de ojos oscuros y musculosa aparecía erecta y desafiante, tenía unos gruesos labios bajo una larga nariz.

El hombre era más delgado y de facciones huesudas. La mujer dijo:

—Fritz ¿qué...?

Y en el acto, Stanley Martin les disparó a los dos sin darles tiempo a reaccionar lo más mínimo.

Esta vez no hacían falta las agujas drogadas. Tales disparos, en aquel lugar les habrían deshecho, desprotegidos como estaban por los trajes espaciales. La pequeña pistola que utilizó el detective, iba cargada con disparos supersónicos. Mientras se retorcían, se aproximó a ellos y acabó de dejarles fuera de acción mediante una aguja drogada.

En seguida se encaminó al interior del escondite. Aún tenía que poner fuera de combate a un hombre más, al que halló dormido en un pequeño espacio del estrecho corredor. Tomó entonces una bomba de gas para abatir a las dos mujeres que custodiaban al chico raptado.

Se aseguró de que BenChaim se hallaba perfectamente y sobre la marcha se dirigió al pequeño cuarto donde estaba instalado el comunicador y solicitó ayuda por radio.

XII

LA ciudad de San Luis no había sido alcanzada en el Holocausto. Conservaba todavía mucho del sabor antiguo de los siglos xix y xx especialmente en los distritos residenciales. Los viejos hogares, algunos de ellos datando aún de la época de Sam Clemens y de los vapores movidos por palas en el río, todavía permanecían en pie, firmes y bien conservados con el toque romántico y dulzón de épocas pretéritas.

A Stanton le gustaba pasear a lo largo de aquellas calles tranquilas, por el atardecer, como sintiendo la plácida quietud del ambiente respirarse en el entorno. Y aun sabiendo que más bien era algo infantil, todavía disfrutaba con el placer de hacer novillos como un colegial yendo al pequeño Huckleberry Finn, desde el Instituto Neurofísico.

Se suponía, técnicamente, que él era un paciente en el Instituto. Además, ahora que había aceptado completamente la tarea que le había sido asignada por el Coronel Mannheim, se hallaba presumiblemente sometido a disciplina militar. Tenía por seguro, que de haber solicitado permiso para salir de los terrenos del Instituto, tal permiso le sería concedido sin discusión alguna.

Pero al igual que hacer novillos o ir a robar sandías al campo, la diversión consistía en hacerlo un poco fuera de lo establecido. El muchacho que vuelve a casa sintiéndose deliciosamente culpable tras haber estado el día fuera de la escuela, se siente defraudado y con todo su placer arruinado si le dicen que ha sido aquél un día festivo y que la escuela ha permanecido cerrada. Pero Bart Stanton no quería que le estropeasen su diversión pidiendo permiso para abandonar el Instituto cuando era tan fácil para un hombre de sus especiales capacidades marcharse sin hacerlo.

Además, siempre existía una posibilidad —pequeña, pero cierta— de que el permiso le hubiese sido denegado por una u otra razón y Stanton estaba convencido de que no hubiera desobedecido cualquier orden en tal sentido, hallándose dentro de los muros del Instituto Neurofísico.

Tras cinco años de infierno físico y mental, sentía la necesidad de encontrarse con el mundo de lo normal, de lo corriente, con las gentes normales de todos los días.

Sus piernas se movían suavemente, con seguridad, sin prisa, llevándole sin rumbo fijo, a lo largo de las aceras limpias y bien cuidadas y bajo la tibia luz de la iluminación callejera. Las gentes que paseaban junto a él parecían hacerlo sin ningún propósito definido, al igual que él mismo. No existía ninguna sensación de urgencia ni prisa como ocurría en el interior del Instituto.

Pero sabía interiormente que nunca podría despojarse de aquel sentido de prisa, de urgencia, totalmente ni aún allí. Había momentos en que estaba cierto que todo su entrenamiento, todo lo que había hecho, su vida entera, no tenía otro objeto ni otro propósito que encontrarse en una lucha a muerte con el Nipe.

Cuando no estaba siendo entrenado físicamente, escuchaba conferencias del Dr. Yoritomo o del Coronel Mannheim. Si no estaba haciendo trabajar sus potentes músculos, estudiaba planes o consideraba posibilidades para el gran objetivo, la gran meta que constituía el punto focal de su vida.

¿Qué ocurriría si fracasaba?

¿Qué ocurriría, si encontraba al fin, que él, el superhombre había sólo actuado a la mitad de su potencial normal? ¿Qué sucedería si aquel horror extraterrestre le aplastaba con un solo movimiento ultrarrápido de una mano mostrando así al Coronel Mannheim y a su grupo de técnicos especializados que habían subestimado todos su capacidades sobrehumana y extraterrestre?

Sí, ¿qué pasaría entonces?

Bien, Bart Stanton, moriría, por supuesto, como otros cientos de seres humanos habían muerto ya en los pasados diez años. Stanton se convertiría así en otra cifra estadística. Y entonces, el Plan Beta de Mannheim entraría en acción. El Nipe sería exterminado eventualmente.

Pero si él, Stanton, vencía... ¿qué, entonces?

Las gentes que le rodeaban por doquier, no formaban parte de su mundo realmente. Sus pensamientos, sus movimientos, sus reacciones eran lentas y torpes en comparación con las suyas propias. Una vez hubiese triunfado sobre el Nipe ¿qué propósito albergaría la vida de Bartholomew Stanton? Estaba rodeado de personas; pero él no era una de ellas. Estaba inserto en una sociedad que no era la suya porque no era y no podía ser, un miembro idóneo de ella. Pero tampoco existía otra hacia la que dirigirse.

No era un hombre "solo" en un mundo extraño al suyo propio, sino un hombre hecho para un mundo, para una sociedad que no existía.

¿Mujer? ¿Una esposa? ¿La vida familiar?

¿Dónde? ¿Con quién?

Trató de apartar tales pensamientos de su mente y abandonar aquellas preguntas sin respuesta, que tal vez no la tuvieran. A despecho de la incertidumbre del futuro, no tenía el menor deseo de morir, y existía, psicológicamente, la posibilidad de que dando calor en demasía a tales ideas, aquello pudiese evocar una reacción subconsciente que pudiese paralizarle en parte o causar una decisión errónea en el momento vital. Un sentimiento de futilidad podría operar para acarrearle la muerte a pesar de su consciente determinación de vencer en la próxima batalla a sostener frente al Nipe.

El Nipe era su principal deber. Cuando aquel trabajo hubiese terminado, reconsideraría el problema por sí mismo. Por el hecho de que no viese la respuesta a tal problema, no quería decir que tal respuesta no existiera.

Se dio cuenta repentinamente de que estaba hambriento. Había estado paseando por todo el Memorial Park, más allá del Museo, un antiguo y achacoso edificio que todavía se llamaba el Missouri Pacific Building. Había un pequeño restaurante a un solo bloque de distancia. Se metió en el bolsillo la mano y tomó unas cuantas monedas. No había mucho dinero en aquel momento, pero lo suficiente para un bocadillo y un vaso de leche. Aquello le ocurría por no tener jamás necesidad de dinero en el Instituto donde todos sus deseos y necesidades estaban siempre cubiertos.

Se detuvo en una máquina automática de vender periódicos, depositó una moneda y esperó a que el mecanismo le entregase un periódico reciente. Ojeó por encima el contenido y se dirigió al restaurante.

Apenas si muy raramente leía un periódico. La mayor parte de su información del mundo exterior al Instituto, provenía de la televisión y las noticias televisadas. Pero, ocasionalmente, le gustaba leer el pequeño y relativamente poco importante periódico lleno a su vez de hechos y cosas de poca importancia, noticias que no contenían los telediarios.

La última historia importante que había conocido procedía de dos noches antes. El Nipe había robado en una tienda de óptica de Miami. La cámara había mostrado la tienda en la pantalla de la televisión. Fuese lo que fuese y lo que hubiese empleado en saltar la cámara acorazada del establecimiento, había sido más efectivo que necesario. Había volado la puerta frontal y las dos ventanas, además. El paraglás combado y retorcido que yacía sobre la acera mostraba la enorme fuerza que había sido aplicada desde el interior.

Con todo, los resultados no habían sido los de una explosión. Era algo más, como si alguna tremenda fuerza hubiese empujado hacia fuera, desde dentro. No era el estallido de un alto explosivo, sino el empleo de algo irresistible que había cambiado todo fuera de lugar.

Nada había sido enviado demasiado lejos, como resultado de una gran explosión. Aparecía como si todo hubiese sido esparcido por la mano de un gigante. El letrero del establecimiento colgaba aún de su sitio, ligeramente encorvado, pero no roto.

La puerta de la cámara acorazada había sido arrancada del suelo y proyectada a pocos pies de la puerta principal de la tienda. Las cámaras de televisión habían mostrado todo aquello, pudiendo comprobar que en el interior y en delicadas vitrinas transparentes, quedaban muchos objetos de gran valor óptico, puestos en su lugar y como si nadie les hubiera tocado lo más mínimo. La fuerza, cualquiera que fuese, se había dirigido en una sola dirección, desde un punto del interior de la cámara acorazada a pocos pies de la puerta, y empujado hacia afuera para destruir la impresionante cerradura como si ésta hubiera sido de parafina o de arcilla moldeada.

Stanton había reconocido el tipo de la cámara acorazada: la construcción Voisier, la cual, tras toda clase de ensayos, habría soportado casi todo lo conocido, fuera de la aplicación de la propia energía atómica. En una demostración hecha pública hacía unos cuantos años antes, una cámara Voisier había sido abierta por un equipo de técnicos bien entrenados y bien equipados. Les había llevado veintiuna horas, trabajando sin temor a los ruidos ni a las interrupciones ni a los intrincados sistemas de alarma dispuestos en ella. El más fuerte de los taladros apenas si habría hecho una marca sobre un metal que se había formado bajo la acción de millones de atmósferas de presión.

Y con todo, el Nipe se había llevado la puerta por delante en un segundo, sin mucho esfuerzo, en absoluto.

La multitud que se había congregado en la puerta del suceso, no había sido muy considerable. El simple hecho de saber que era producto de una acción del monstruo, era suficiente para mantener alejadas a las gentes. El espectro del Nipe evocaba el temor, un terror primitivo, el terror de lo misterioso y de lo desconocido, combinado con el miedo racional de un peligro muy real y muy tangible.

Sin embargo hubo sus curiosos. A despecho de su miedo, es muy difícil evitar que los seres humanos dejen de ser curiosos. Era sabido que el Nipe no se quedaría allí después de dado el golpe y además, la zona estaba repleta de hombres armados. Los curiosos miraron fascinados y con revulsión al propio tiempo, los espantosos restos que quedaban del que había sido el guardia nocturno, cuidadosamente matado y comido por el Nipe antes de proceder a abrir la cámara acorazada.

Stanton llegó al restaurante automático y se dirigió hacia los aparatos, depositó en ellos unas monedas y esperó a recibir el bocadillo elegido y un vaso de leche. Después, teniendo en cuenta que había casi una cuarta parte de los asientos disponibles en el interior del local, buscó uno y se puso cómodo.

Abrió el periódico y con más detenimiento buscó los titulares.

Por un instante se quedó helado de la sorpresa

El relato aparecía allí casi comprimido en los titulares de la noticia:

¡LOS SECUESTRADORES DE BENCHAIM CAPTURADOS!

¡OTRO ÉXITO DE STANLEY MARTIN!

"CERES. Junio, 3 (Servicio Interplanetario de Noticias). — Los tres hombres y las tres mujeres acusados de haber secuestrado al niño de diez años Samuel BenChaim han comparecido hoy ante los Tribunales, gracias a los esfuerzos exclusivos de Stanley Martin, el famoso investigador del Lloyd's de Londres. El chico, retenido como prisionero por más de diez semanas en un pequeño planetoide, se encontraba afortunadamente en buen estado de salud.

"De acuerdo con el Teniente John Vale de la Policía del Cinturón de Asteroides, el grupo secuestrador, no podía ser atacado por asalto directo en su escondite por temor a que el niño fuese asesinado.

"La operación ha requerido un cuidadoso planeamiento e infiltración, llevado a cabo por un solo hombre en su escondrijo" —ha manifestado el teniente—. "Mr. Martin ha sido el único hombre capaz de llevar a cabo semejante hazaña".

Conocido como "el más ultrajante secuestro infantil, a largo plazo para obtener el control de la Sociedad de Metales Pesados, presidida por Moshe BenChaim, padre del niño secuestrado. Los detalles...".

Pero Stanton no estaba interesado en los detalles. Tras un rápido vistazo a las primeras líneas del artículo, sus ojos volvieron a la fotografía que le había llamado la atención. La línea impresa debajo de la foto, identificaba ésta como perteneciente a un hombre llamado Stanley Martin.

Pero una voz en el cerebro de Bart Stanton le gritó: ¡No es Stanley Martin! ¡El nombre es Mart Stanton!

Y Bartholomew sintió un caos de confusión en su mente... porque ignoraba quién era Mart Stanton y porque el rostro que había en aquella fotografía era el suyo propio.

XIII

CAMINABA de nuevo por las calles.

Ni siquiera recordaba cómo había salido del restaurante automático, importándole poco recordarlo.

Intentaba recordar otras cosas... —atrás, muy atrás en su memoria— antes de que hubiese...

Antes de que hubiese ¿qué?

Sí, antes de entrar al Instituto. Antes del comienzo de las operaciones. Sus recuerdos estaban allí en su cerebro, de acuerdo. Podía sentirlos, flotando en cierta especie de limbo mental, algo aparte de la garra de su mente, como los recuerdos de un sueño cuando se ha despertado. Cada vez que intentaba asir firmemente alguno de aquellos recuerdos, parecía saltar hecho mil pedazos como una pompa de jabón. Las grandes pautas eran demasiado frágiles para resistir a la prueba directa de su mente consciente y los pequeños fragmentos no parecían sostenerse lo suficiente para poder ser analizados.

Y mientras una parte de su mente probaba frenéticamente sobre las escurridizas partículas de la memoria, otra parte vigilaba el proceso con una cierta diversión. Stanton siempre había comprobado que existían lagunas en su memoria; pero resultaba desconcertante hallar una zona que parecía estar tan agujereada como si hubiese sido la diana de una ametralladora en una escuela de tiro. Parecía como si toda la estructura hubiese sido agujereada en toda su extensión.

Ninguna memoria humana está siempre dispuesta a funcionar en un momento dado. Cualquiera que sea el proceso de la grabación de los datos o los recuerdos e incluso aunque muchos de ellos permanezcan grabados por toda la vida, mucho de este material resulta inutilizable. Puede hallarse incompletamente archivado, o por mejor decir, tal vez, etiquetado con el membrete: NO EXPLORAR. O, metafóricamente hablando, el expediente se halla cerrado con llave en el archivo. Puede suceder, en muchos casos, que si un dato determinado permanece inexplorado durante un largo período, llegue a desvanecerse hasta ser inutilizable. Los datos sensoriales, que provienen del mundo exterior, son probablemente más permanentes. Pero las pautas de los pensamientos que se originan dentro de la propia mente, los procesos que correlacionan, clasifican y especulan haciendo hipótesis sobre los datos sensoriales, son mucho más frágiles. Un hombre puede echar un vistazo sobre un texto de latín de estudios primarios y conservar cada página impresa indeleblemente en su mecanismo del recuerdo y aun así hallarse incapacitado para hallar sentido, por ejemplo a la frase Nauta in cubitu cum puella est.

A veces, un hombre se apercibe de las lagunas que existen en su memoria. (¿Cuál es el nombre de aquel individuo que conocí en la fiesta de Eddie? Creo que no podría recordarlo en toda mi vida). En otras ocasiones, un recuerdo puede yacer aletargado y completamente sin recordar, hasta que cualquier circunstancia, incluso la más insignificante al parecer, la pone nítidamente al descubierto con toda su fuerza. (¡Aquella chica de largos cabellos me recuerda a Suzie Blugerhule! ¡Santo Dios! ¡No he vuelto a pensar en ella hace muchos años!). Ambos factores parecían operar simultáneamente en la mente de Stanton.

Aunque pareciese increíble, Stanton no había, al menos durante un año ya pasado, tenido ocasión de intentar recordar mucho de su vida pasada. Sabía quién era sin pensar sobre el particular y el resto de su conocimiento —lenguaje, historia, conducta social, política, geografía y demás— siempre lo tenía dispuesto a voluntad inmediatamente, al menos sin gran esfuerzo. Preguntad a un hombre culto que dé el producto de los números primos 2, 13 y 41, o por ejemplo, la fecha de la Conquista Normanda y podrá darlos rápidamente. Puede haber calculado lo primero, lo que le hará tomarse una pausa para responder antes de la segunda pregunta, y ésta surgirá de sus recuerdos almacenados en la memoria. En ningún caso tendrá que pensar de dónde aprendió el proceso o el hecho, o quién se lo enseñó, o cuándo consiguió tal información.

Pero ahora, la fotografía y el nombre en el periódico había hecho surgir una fuerte reacción en la mente de Stanton y estaba tratando desesperadamente de sacar la necesaria información de su propio olvido.

¿Tuvo una madre? Seguramente que sí. Pero ¿podía recordarla? ¡Sí! Ciertamente: una mujer gentil, amable y un poco triste. Pudo recordar cuando ella murió, aunque no pudo estar seguro de si estuvo presente en sus funerales.

¿Y qué había sido de su padre?

A pesar de su esfuerzo, no pudo hallar nada en su memoria relativo a su padre, lo cual le causó una cierta angustia. Pudo recordar a su madre, incluso recordar verla cómo se movía por el apartamento en donde vivían... en... en... sí, ¡En Denver! ¡Seguro! También pudo recordar cómo era el edificio, incluso a la señora Frobisher que vivía escaleras arriba. Y la escuela... Y la zona de juegos infantiles... Muchísimos recuerdos acudieron en tropel a su mente pertenecientes a aquella época de su infancia; pero sin la menor traza de su padre.

Y con todo...

¡Ah, sí, desde luego! ¡Allí estaba! Su padre había resultado muerto en un accidente cuando Martinbart era muy niño.

¡Martinbart!

Aquel nombre voló por su memoria como un trocito de papel arrastrado por el viento; pero mentalmente pudo captarlo y quedarse con él.

Martinbart. Martin—Bart. Mart y Bart.

Los gemelos Stanton.

Resultaba curioso, pensó, que hubiera podido olvidarse de su hermano. Y aún más curioso que el nombre leído en el periódico no lo hubiera traído instantáneamente a su memoria.

Martin, el lisiado. Martin, el niño con un sistema nervioso pobre, débil, deshecho por las radiaciones. El muchacho que había tenido que permanecer en una silla terapéutica toda su vida a causa de que sus nervios eferentes no podían controlar su cuerpo. El niño que no podía hablar. O más bien, que no deseaba hablar por la vergüenza que le producía la jerga resultante de su incoherente balbucear.

Martin. Aquella insignificancia. Una nulidad. El don nadie.

Aquella pobre criatura que observaba, escuchaba y pensaba; pero que no podía hacer absolutamente nada.

Bart Stanton se detuvo repentinamente y de nuevo volvió a leer el periódico bajo el resplandor de la iluminación callejera. Sus ojos recorrieron rápidamente una columna.

"Mr. Martin ha obtenido un envidiable record de éxitos en los años que ha permanecido en el Cinturón de Asteroides, tanto como investigador de seguros como detective policía, aunque su conexión con la Policía oficial del Cinturón es no oficial, necesariamente. Probablemente jamás se haya dado el caso de una tan eficaz y maravillosa cooperación entre la policía oficial y un investigador privado desde la época de Sherlock Holmes".

Sólo había una explicación. Martin, también tuvo que haber sido tratado por el Instituto. Su memoria aún aparecía confusa e incompleta; pero sin duda alguna la decisión de haberse puesto en manos del Instinto debió haber obedecido a la libre voluntad de su hermano. Sonrió ante tal pensamiento. Parecía como si no hubieran podido hacer un superhombre de Martin; pero sí un hombre capaz y extraordinario. Ahora resultaba que era él, Bart Stanton, el desplazado, el raro.

Reconocerlo era jugar limpio. Pero algo dejaba de parecer claro.

Arrugó el periódico, lo arrojó en una papelera próxima y continuó caminando en la noche hacia el Instituto Neurofísico.

CUARTO INTERLUDIO

—Comprenda usted, Mrs. Stanton —dijo el psiquiatra— que una gran parte de las dificultades de Martin son tanto mentales como físicas. A causa de la naturaleza de su dolencia, se ha retraído, apartado a sí mismo de la comunicación con los demás. Si esos síntomas se me hubieran comunicado antes, ese problema mental hubiera podido ser analizado y tratado con anterioridad.

—Supongo que es así, doctor. Lo lamento —repuso la señora Stanton. Sus palabras delataban su dolor y su sufrimiento—. Era tan... tan difícil... Martin nunca pudo hablar muy bien, ya lo sabe usted y siguió hablando cada vez menos y menos conforme pasaban los años. Pero fue algo tan lento y gradual que apenas si pude darme cuenta.

Pobre mujer —pensó el médico—. Ella misma no se encuentra bien. Debería haberse casado de nuevo, hace años, más bien que forzarse a llevar adelante una carga tan pesada. Su papel de madre heroica no ha ayudado a ninguno de los chicos a vencer las desventajas que tenían que superar.

—He tratado honradamente de hacer lo mejor que he podido con Martin —continuó la señora Stanton con voz desfallecida y amarga—. Y así lo ha hecho Bart, me consta. Cuando eran jóvenes Bart se encargaba de él todo el tiempo. Iban juntos a todas partes. Por supuesto, nunca imaginé que tuviera que seguir haciéndolo siempre. Él tenía su vida para vivirla. No puede ahora llevar a Martin a ciertos lugares o hacer ciertas cosas. Ahora tiene intereses fuera del hogar, como los demás muchachos jóvenes.

Eso es normal. Pero cuando está en casa, Bart ayuda en todo lo que puede.

—Comprendo —repuso el médico—. No es momento para decirle que los tests efectuados en Bart indican que se halla subconscientemente resentido por la presencia de Martin desde hace tiempo. Bastantes preocupaciones tiene usted, pobre señora.

—No comprendo —dijo la señora Stanton rompiendo en lágrimas—. No acierto a comprender por qué Martin debería comportarse de esta forma... ¿Por qué tiene que permanecer sentado con los ojos cerrados ignorando a todo el mundo? ¿Por qué tendría que ignorar a su propia madre y a su único hermano? ¿Por qué?

El médico la consoló en una forma profesional y cálidamente humana, hasta que cedió en sus lágrimas.

—Señora Stanton, tales factores son difíciles de comprender incluso para mí como especialista. A primera vista, parece como si la inhibición de Martin fuese la conducta de un esquizofrénico. Pero hay ciertos aspectos en el caso que se salen fuera de lo normal. Su conducta no sigue del todo la que es de esperar en tales casos. Su incapacidad física extrema ha modificado drásticamente el curso de su desarrollo mental y al propio tiempo, nos ha hecho difícil a nosotros el poder realizar cualquier análisis mental del muchacho. (Si sólo —añadió para sí el médico— hubiese seguido ella el consejo del médico de la familia, hace años—Si hubiese puesto al niño bajo los necesarios cuidados, nada de esto hubiera ocurrido).

—¿Hay algo que podamos hacer, doctor? —preguntó ella.

—Aún no lo sabemos —repuso el médico afablemente. Consideró la cuestión unos instantes y después añadió—: Señora Stanton, me gustaría que dejase usted a los dos chicos aquí unos cuantos días para que podamos poner en práctica unos cuantos análisis interesantes. Eso nos ayudará mucho al evaluar las circunstancias y poder tratar de erradicar de Martin el problema que le aqueja.

Ella le miró con cierta sorpresa.

—Pues... sí señor, por supuesto... si usted lo cree necesario. Pero... ¿Por qué tendrá que quedarse también Bart?

El médico sopesó sus palabras antes de responder.

—Bart, será lo que nosotros llamamos un "control", señora Stanton. Puesto que los chicos son genéticamente idénticos, han de poseer una gran similitud tanto en personalidad como en lo físico, a pesar del accidente sufrido por Martin. En otras palabras, nuestros análisis sobre Bart deben decirnos lo que ocurra sobre Martin. De esa forma podremos estimar hasta qué punto se ha desviado Martin de lo que idealmente debiera ser. ¿Comprende?

—Sí, sí señor. De acuerdo. Lo que usted diga.

Una vez se hubo marchado la señora Stanton, el psiquiatra permaneció sentado mirando fijamente a la mesa durante varios minutos sumido en profundas reflexiones. Después, como tras haber tomado una decisión, recogió una agenda de la mesa y marcó un número de teléfono para Arlington, estado de Virginia. Esperó la comunicación y cuando apareció un rostro en la pantalla, saludó:

—Hola, Sidney. ¿Estás quizá demasiado ocupado ahora?

—No en especial. Al menos por unos minutos. ¿Qué sucede?

—Tengo aquí un caso interesante del que quisiera hablarte. ¿Conoces a un telépata que sea lo suficientemente fuerte de mente como para mezclarse con una psique enferma? Si tengo razón en mis suposiciones, necesitaré un hombre con un sentido de identidad absolutamente inexpugnable, porque va a mezclarse en el caso más fantástico que haya conocido jamás.

XIV

EL Nipe se hallaba en posición de descanso, casi inmóvil y atento, en su refugio subterráneo, a un especial proceso de cristalización que estaba llevándose a efecto en la aleación de oro y sodio de un reactor.

—¿Cuánto tiempo se llevará esto? —Se preguntó a sí mismo. No estaba pensando en aquella compleja cristalización, sabía que el hecho se produciría en una fracción de segundo. Sus oscuros pensamientos, estaban, por el contrario, enfocados hacia su interior, hacia él mismo.

¿Cuánto tiempo transcurriría hasta que estuviera en condiciones de construir el comunicador que emitiera su llamada a través de los años luz de distancia que le pusiera en contacto con su propio pueblo? ¿Cuánto tiempo habría de transcurrir hasta poder razonar con gentes de su misma raza? ¿Cuánto tiempo habría de permanecer en este extraño planeta rodeado de una sociedad de locos, compuesta de seres degradados y maniáticos?

El trabajo emprendido se deslizaba a una increíble lentitud. Sabía, desde el principio, que su conocimiento de las artes básicas requeridas para construir un comunicador era incompleto; pero no se había dado cuenta de cuan doloroso e inadecuado era en realidad. Una vez tras otra, sus instrumentos habían rehusado, simplemente, a funcionar a causa de cierta falla básica en su manufactura. Y una vez tras otra, el equipo que había reconstruido casi desde el principio, tenía que volverlo a reconstruir paso a paso. Desesperadamente, sólo le quedaba el recurso de romper y volver a empezar, intentando nuevos métodos para corregir sus errores.

Ni siquiera su aguda y prodigiosa memoria le bastaba para tener a mano la necesaria información que precisaba para aquel trabajo, sin contar, por supuesto, con registros a donde consultar. Todo había quedado destruido en la astronave al estrellarse en los bosques de la tundra siberiana.

Ya hacía tiempo que había renunciado a cualquier intento de comprender el funcionamiento de aquella loca pseudo-civilización que le rodeaba en la Tierra. Se hallaba completamente cierto de que los seres que había visto no podían ser los verdaderos directores o gobernantes de la sociedad; pero tampoco había conseguido comprender en qué lugar podrían hallarse tales seres.

Por lo que hacía a dónde podrían hallarse, la pregunta parecía difícil de ser contestada. Era altamente probable que se encontrasen en el espacio exterior, tal vez sobre los asteroides que sus instrumentos habían detectado cuando caía sobre el sistema solar y hacia este planeta, hacía ya tantos años. Había cometido seguramente un error con no haber aterrizado en El Cinturón de los Asteroides; pero no era tiempo de lamentarlo ni padecer sufrimiento alguno por ello, ya que tales emociones eran indiferentes a la naturaleza peculiar del Nipe. Había cometido un error; las circunstancias habían sido comprobadas y anotadas; no volvería jamás a cometer semejante error de nuevo.

¿Qué otra acción podía adoptar una mente lógica?

Ninguna. El pasado era inmutable e incambiable. Existía sólo como un recuerdo de su propia mente y no existía forma de cambiar aquel hecho inolvidable. Seguramente, pensó, los verdaderos gobernantes tenían que conocer su existencia. Había tratado, en cada acción cometida, de demostrar que él era un ser razonable, inteligente y civilizado. Entonces ¿por qué no habían respondido adecuadamente?

Era muy posible, quizás, que los gobernantes se preocupasen muy poco de sus súbditos en la Tierra y de que los ignorasen más bien la mayor parte del tiempo. Sin embargo, parecía que ellos habían reconocido las acciones de alguno de los de su propia especie y habían tomado las medidas oportunas para investigar.

Todavía no estaba absolutamente cierto respecto del Coronel Walther Mannheim. ¿Era una Persona Verdadera o simplemente un subordinado cualquiera? La información sobre aquel hombre era lamentablemente escasa. Sería posible, por supuesto, esperar y ver cómo se conducía el propio Coronel Mannheim cuando hubiera descubierto el escondite del Nipe. Pero si no lo había descubierto en todos aquellos años y la información indicaba que había estado investigando desde el principio... entonces, resultaba inverosímil que fuese una Persona Verdadera. En cuyo caso, resultaría altamente peligroso permitirle que descubriese su refugio.

No, el mejor plan de acción sería el ir directamente sobre el Coronel Mannheim en primer término.

XV

¡POK, pok, ping!

¡Pok, pok, ping!

¡Pok, pok, ping!

¡Pok, pok, ping!

La acción que se desarrollaba en el frontón de pelota a mano era maravillosa de contemplar. El mecanismo robot existente tras Bart Stanton podía disparar la pelota en rachas al azar con una rapidez que iba desde una décima a un cuarto de segundo, tirándolas además al suelo. Stanton tenía que actuar contra una máquina; ningún ser humano corriente podría haber intentado siquiera semejante competición.

¡Pok, pok, ping!

¡Pok, pok, ping!

¡Pok, pok, plunk!

—Un fallo —se dijo Stanton a sí mismo; pero la siguiente volvió a recogerla con igual facilidad y precisión.

El médico especialista que observaba su actuación con el cronómetro en la mano, miró al aparato. Era casi la hora.

¡Pok, pok, ping!

La máquina habiendo lanzado la última pelota quedó inmóvil con un chasquido sonoro y metálico. Stanton se alejó de la cancha de juego y se volvió hacia el médico que ya tenía preparado un albornoz para abrigarle.

—Ha sido muy bueno, Bart —dijo el médico—. Realmente bueno.

—Un fallo —comentó Stanton, encogiéndose de hombros.

—Sí. Supongo que tu tiempo de reacción ha fallado ocasionalmente; es difícil decirlo ahora. Ya lo veré en el film de movimiento retardado. Tus brazos y piernas son indistinguibles para mí en movimientos tan rápidos. Pero de todos modos, has conseguido rebajar en diez segundos tu record anterior.

Stanton le miró fijamente.

—Habrá que seguir mejorando.

El médico le devolvió la mueca.

—Sí. Vamos, ven y colócate en la caja de la momia.

Y le indicó un dispositivo parecido a lo que acababa de indicar inserto en la pared del patio de juego, con el hueco justo para albergar a un hombre puesto de pie. Stanton se colocó en su interior, y diversos instrumentos se ajustaron a diversos puntos de su cuerpo. Máquinas escondidas registraron automáticamente, el latido cardíaco, la presión sanguínea, la actividad cerebral, tensión muscular, respiración y diversos otros factores orgánicos.

Transcurrido un minuto, el especialista le dijo:

—De acuerdo, Bart. Eso es todo. Vamos a la cámara de vapor.

Stanton salió de aquella especie de nicho y acompañó al médico especialista a otra habitación, donde se quitó la ropa de nuevo y tomó asiento en un taburete bajo dentro de la clásica caja de vapor, comenzando éste a fluir.

—¿Le dije alguna vez lo que no me gusta de esa máquina? —dijo Stanton al médico mientras éste le rodeaba la cabeza con una toalla.

—Pues no, Bart. Que yo sepa no le ha tirado nunca ningún bocado. ¿Qué es ello?

—Pues que no puede uno gastarle ninguna broma tras haberle ganado. No puede uno dirigirse hacia ella, darle una palmadita en el hombro y decirle: "Bien, amigo, te deseo mejor suerte la próxima vez". No es ni buena ni mala perdedora. Esa maldita cosa robot no tiene la menor idea de si pierde alguna vez, y aunque lo supiera, creo que maldito lo que le importa.

—Sí, creo que sé lo que quieres decir —repuso el médico bromeando—. Le pegas una paliza y ¿qué es lo que consigues? Pues nada.

—Así es. Y lo que es peor sé perfectamente bien que funciona a mitad de su rendimiento. Ese estúpido dispositivo me batiría fácilmente con sólo darle media vuelta a una manecilla.

—Pues claro que sí. Pero de todas formas, usted no está compitiendo contra una máquina impersonal —explicó el médico—. Lo que está haciendo, en realidad, es competir consigo mismo, tratando de mejorar su propio record.

—Sí, ya sé. Pero, ¿qué sucederá cuando no me sea posible hacerlo más? No creo que pueda ir mejorando una y otra vez para siempre. Tengo mis límites, ya sabe usted.

—Seguro que sí, Bart. Todo el mundo los tiene. Así es por ejemplo un campeón de golf. Un campeón de esta especialidad se pone a jugar y lo que hace en realidad, es tratar de mejorar su propia marca anterior, si le es posible.

—¡Bah! Lo verdaderamente divertido en cualquier juego es batir a otro enemigo.

—Bien, según eso, ¿qué me dice de jugar a los solitarios o a las palabras cruzadas, a los crucigramas?

—Pues creo que cuando se resuelve un crucigrama o un jeroglífico uno bate al tipo que lo imaginó y lo compuso. Cuando se hacen solitarios, uno juega contra las leyes del azar, y suele volverse bastante aburrido a menos que no intervenga alguna apuesta de dinero en ello. Y en tal caso, uno trata de vencer al individuo a quien tiene enfrente. Lo que me gustaría, sería ir a un campo de golf a enfrentarme contra cualquier jugador, poner el máximo de interés, aunque después perdiese. De veras.

—Pero existiría una desventaja... —comenzó a decir el especialista. Después hizo una mueca y se detuvo. Jugando al golf, Stanton sería imposiblemente bueno.

—Es posible —dijo Stanton—. Una desventaja. ¿Qué clase de desventaja quiere que le diera a usted para una apuesta de cincuenta dólares?

El médico trató de imaginarse lo que sería una partida de pelota teniendo que vérselas con aquel hombre que se volvía como un relámpago en sus reacciones. La cosa era fantástica.

—No creo que ni siquiera estuviéramos jugando la misma partida —dijo Stanton.

El médico se quedó mirando fijamente a su entrenado.

—¿Sabe, Stanton? Me parece que está un poco amargado.

—Sí que lo estoy. Todo lo que hago es puro ejercicio y entrenamiento y de todo esto ha huido la diversión —suspiró resignado y sacudió la cabeza, después pensó que no tenía derecho a molestar al médico—. Supongo que tendré que jugar al ajedrez, si es que quiero enfrentarme con cualquiera. La fuerza y la velocidad no cuentan entonces.

Antes de que el médico contestara, se abrió la puerta y entró un hombre alto difícilmente distinguible entre la niebla producida por el vapor.

—¿Está usted cociendo una langosta? —preguntó al médico.

—No, pero es algo parecido.

—Bien, tenía ganas de comer un asado de mariscos.

—Llega demasiado temprano, George —dijo Stanton, sin tomar muy en cuenta el buen humor de Yoritomo.

El doctor Yoritomo sonrió siempre de buen humor y sus ojos ligeramente inclinados chispearon.

—¡Vaya! ¡Una langosta que habla! ¡Qué bueno! ¿Cuánto tiempo se llevará ese fino espécimen marítimo en cocerse? —preguntó al médico.

—Todavía le faltan unos veinte minutos.

—¡Excelente! —aprobó Yoritomo—. ¿Será usted tan amable de volver para cuando esté cocido?

Este vaciló un momento.

—Seguro que sí doctor. Además tengo algo urgente que hacer por ahí. Estaré de vuelta en veinte minutos. Pero no deje que salga de ahí entre tanto —y se marchó.

Una vez la puerta cerrada, el doctor Yoritomo acercó una silla y se sentó.

—Ha habido nuevos acontecimientos —dijo—, como habrá usted intuido.

El biofísico, como muchas otras personas del Instituto, conocía las capacidades de Stanton; pero no sabía el propósito concreto de la larga serie de operaciones que le habían transformado en lo que era. Tales personas conocían a Stanton por sí mismo; pero sin relación con el Nipe, aunque algo pudieran sospechar. Y todos ellos se guardaban sus sospechas y conjeturas para sí mismos.

—Sí, me he imaginado algo —repuso Stanton—. ¿Qué es, George?

Trató de imaginar qué importancia tendría para que el científico viniese a interrumpirle mientras se relajaba tras aquel exhaustivo ejercicio. Yoritomo parecía excitado a despecho de su empeño en permanecer tranquilo. Tenía que ser algo muy urgente, pues de lo contrario el doctor Yoritomo habría actuado de forma bien diferente.

Yoritomo se inclinó hacia adelante, con sus delgados labios dibujando una leve sonrisa y sus ojos orientales chispeantes.

—Tenía que venir a decírselo. Es demasiado magnífico para silenciarlo. Tres veces seguidas es algo casi absoluto, Bart. Las probabilidades de que nuestras hipótesis fuesen correctas fueron computadas hasta siete decimales. ¡Ahora se ha dado la cuarta vez!

Stanton levantó levemente una ceja.

—Su calma oriental está abandonándole, George. No sé a dónde quiere ir a parar.

La sonrisa de Yoritomo se hizo más amplia.

—¡Ah! Lo siento, Bart. Me refería a la teoría que estábamos discutiendo. Acerca de la peculiar mentalidad de nuestro amigo el Nipe. ¿Recuerda?

Stanton lo recordó. Tras seis años de observar las acciones debidamente registradas del Nipe, el Dr. Yoritomo había desarrollado una teoría acerca de la especie de mentalidad que yacía tras aquellos cuatro redondos ojos violeta del monstruo, insertos en su cabeza trompuda y fantástica. Para que tal teoría fuese válida, era necesario que fuese capaz de predecir, en amplios términos, las futuras acciones del Nipe. Evidentemente, la prueba se había dado ya. El psicólogo sonreía y se frotaba las mejillas con sus huesudas manos. Para lo que era George Yoritomo, aquello equivalía a una excitación histérica.

—¡Hemos podido predecir la conducta del Nipe! —casi gritó el científico—. ¡Por cuarta vez consecutiva!

—Enhorabuena —repuso Stanton—. Pero ¿de qué forma encaja eso en la regla de que me habló usted una vez respecto a los animales experimentales?

—Ah, sí —repuso Yoritomo, aprobando con la cabeza—. La Ley de Harward de la Conducta Animal. Una disposición genética tipificada bajo condiciones precisamente controladas en laboratorio, en que sujetos a estímulos calibrados, el animal se comportará siempre de acuerdo con sus deseos. Sí. Es muy cierto —y levantó un dedo llamando la atención de su interlocutor—. Pero un animal no podría hacer otra cosa ¿verdad? Solamente de acuerdo con su instinto, ¿podría hacer otra cosa distinta? No le agradaría conducirse en forma contraria a su gusto ¿no es cierto?

—Déme un ejemplo, doctor —dijo Stanton.

—Lo que quiero decir —continuó Yoritomo— es que cualquier organismo está limitado en la elección de su conducta. Una nutria, por ejemplo, no elige la forma de conducirse para hacerlo como un mono. Un perro no puede elegir para sus reacciones, como lo haría un ratón. Si yo pincho a un ratón blanco con una aguja, podrá chillar, morder o saltar; pero jamás ladrar. Nunca. Ni querrá, bajo circunstancia alguna, saltar a un trapecio, colgarse por la cola o lanzarme maldiciones. Eso nunca tampoco.

Stanton aprobó con la cabeza, sin hacer comentarios.

—Al observar las reacciones de un organismo —continuó el científico— puede uno comenzar a observar una pauta determinada. Tras una suficiente observación, esa pauta se convierte en una certidumbre. Si por ejemplo, le pido a usted que sitúe una brazada de heno dentro del comedero de cierto animal y éste se dirige voluntariamente hacia el heno y lo come y después rebuzna, usted estará en condiciones de asegurarme con razonable certidumbre si el animal tiene o no orejas largas. ¿No es así?

—Seguro que sí. Pero no estará usted en condiciones de determinar las costumbres del Nipe con tanta facilidad...

—Por supuesto que no. En absoluto. Eso era simplemente una analogía y no podemos cometer el error de llevar tan lejos una analogía. Cuanto más inteligente es una criatura, es más grande, en general, el alcance de sus acciones. El Nipe está muy lejos de ser tan simple como un mono o una nutria. Por otra parte... —sonrió, mostrando sus blancos dientes—, no resulta tan brillante como un ser humano.

—¿Qué? —dijo Stanton mirándole escépticamente—. Yo no diría que el Nipe es precisamente un ente estúpido, George. ¿Qué me dice de esos complicados aparatos que está montando? Por favor, ¿quiere limpiarme el sudor que me está entrando en los ojos?

El doctor Yoritomo le complació y continuó después;

—Ah, sí. En ese respecto está muy bien dotado, amigo mío. Es muy capaz. Se debe a su enorme memoria... que es a la vez su mayor fortuna y su peor maldición.

Volvió a rodear la cabeza de Stanton con la toalla y volvió a su silla, esta vez más serio.

—Imagine lo que es tener una memoria casi perfecta, Bart.

Los músculos de las mandíbulas de Stanton se contrajeron antes de hablar.

—Creo que me gustaría tenerla —repuso.

Yoritomo se encogió ligeramente de hombros.

—Tal vez le gustase a usted. Pero no constituye una riqueza como se imagina. Considérelo más despacio, amigo mío. El trabajo más difícil de enseñar en el mundo, es el intento de hacerlo con un organismo en lo que ya éste sabe. Si un hombre ya sabe la forma de la Tierra; no habrá forma de enseñársela de nuevo, puesto que es inútil. Si sabe por ejemplo, que la Tierra es plana aunque redonda como un pastel el esfuerzo que usted ponga en explicarle que es redonda como una bola no hará ninguna mella sobre él en cualquier caso. Él sabe. Y ahora, imaginemos una raza con una memoria perfecta, una memoria que jamás se desvanece. Una memoria en la que la más pequeña brizna de información, el más pequeño dato está tan fresco como en el momento en que fue impreso en ella y tan rápidamente disponible como los datos almacenados en la mente de un robot. Es decir, una memoria robótica.

"Si usted coloca datos falsos en los bancos de la memoria de un computador matemático —tales como decir, por ejemplo, que el cuadrado de 2 es 5—, usted no puede corregir tal error sencillamente al decirle el verdadero hecho de que el cuadrado de 2 es 4. No. Primero hay que suprimir los datos erróneos. ¿No es así?

—De acuerdo —convino Stanton.

—Muy bien, pues. Ahora, echemos un vistazo a la raza del Nipe, donde quiera que se halle extendida en el Universo. Miremos hacia atrás, mucho tiempo atrás, hasta llegar al primer Nipe sapiens. Hasta que desarrollaron su verdadero lenguaje. Cada Nipe niño, por decirlo así, tanto si nace como un niño humano, sale de un huevo, o sea como sea su forma de aparecer a la vida, y es enseñado tan rápidamente como es posible en todas las cosas que tiene que conocer para sobrevivir. Cada vez que un Nipe pequeño es enseñado en cierta cosa, sabe. Tal conocimiento permanece allí, y es permanente, pudiendo ser sacado a la luz instantáneamente. Y si es enseñado falsamente, es evidente que ignorará la verdad de esa cosa ¿comprende?

Stanton caviló sobre las palabras del científico.

—Bien, sí. Pero eventualmente tiene que haber casos en donde la realidad chocará fuertemente con lo que se le enseña. ¿No debería entonces esa fría realidad forzar a un cambio?

—Ah... En ciertos casos sí, en la mayor parte, no. Mire, supongamos a uno de esos primitivos Nipes corriendo tras un tigre, o cualquiera que sea el tipo de gran carnívoro que pase por un tigre en su planeta de origen. El Nipe, digamos, nunca ha visto un tigre antes y así no se da cuenta de que este particular tigre es viejo, enfermo y débil. Que esté, en realidad, en lo último... Nuestro particular Nipe, le golpea en la cabeza y lo mata. Y arrastra al tigre hasta su casa para alimentar con él a la familia. "¿Cómo lo mataste, papá?" "¡Vaya, fue la cosa más fácil del mundo, hijo! Me dirigí hacia él, le golpeé fuertemente en la cabeza y murió. Esa es la forma de matar a los tigres". Yoritomo sonrió.

—Es también una buena forma de matar Nipes ¿eh? —y volvió a tomar la toalla de Stanton para limpiarle el sudor del rostro.

—El error —continuó—, se cometió cuando papá Nipe hizo la generalización de un tigre hacia todos los tigres. Si los tigres fueran una cosa rara, este erróneo aprendizaje y enseñanza podrían pasar a través de varias generaciones sin ser comprobado y extendido por toda la comunidad de los Nipes conforme el tiempo fuera pasando. Aquellos que se aprendieran que la mayor parte de los tigres no se conquistan yendo hacia ellos y golpeándoles en la cabeza, indudablemente morirían antes de que pudiese pasar y extenderse esta nueva información. Entonces, un día tal vez, un Nipe sobreviviría a la prueba. Su mente entonces contendría una contradictoria información que necesitaría ser resuelta. Él sabe que los tigres se matan de esa forma. También sabe que uno de ellos puede no morir así. ¿Qué es lo que anda equivocado? ¡Ah! ¡Ya tiene la solución! ¡sencillamente, que esta bestia en particular, no era un tigre!

—¿Y cómo explicaría eso a los otros?

—¿Qué es lo que diría a sus hijos? Pues en primer lugar, les explica cómo se mata a los tigres. No hay más que dirigirse hacia ellos y aporrearles en la cabeza. Pero advierte a renglón seguido, a los pequeños Nipes, que hay un animal por los alrededores que parece precisamente un tigre; pero que no es un tigre. Y que no debe cometerse el grave error de creerse que es un tigre, o de lo contrario se corre el peligro de resultar muy mal parado. Entonces puesto que la única forma de matarlos es darles en la cabeza y no hay mucha certeza en distinguir al verdadero del falso, lo más seguro es evitar toda clase de animales que se parezcan a los tigres. ¿Comprende?

—Sí, creo que sí —repuso Stanton—. Algunos lagartos pueden resultar cocodrilos.

—¡Exactamente! Gracias por la alusión —dijo Yoritomo sonriendo—. Creo que la haré constar en mis informes.

—Me parece sacar en claro de todo esto —opinó Stanton— que han debido existir algunas cosas para los Nipes, cuya verdad no consiguieron aprender, una vez que recibieron la noción equivocada en sus mentes.

—Así es, con toda certeza. Eso es absolutamente cierto. Y es precisamente lo que me ha llevado a formular mi teoría en primer lugar. ¿De qué otra forma puede explicarse que el Nipe, con todo su tremendo conocimiento tecnológico, sea sin embargo todavía el miembro de una sociedad que se encuentra en un estado de evolución igual al de los viejos rituales y tabúes?

—¿Un salvaje?

—Respecto a tal cualidad, no creo que nadie en la Tierra lo ponga en duda. Pero no es la misma cosa. Lo que quiero decir, es que el Nipe es sin duda alguna, el ser más supersticioso y fanático de este planeta.

En aquel momento se oyó un golpe a la puerta de la habitación.

—¿Sí? —preguntó Yoritomo.

El médico especialista asomó la cabeza.

—Lamento interrumpirles; pero se ha terminado de cocer la langosta. Tengo que darle un masaje, doctor.

—Oh, está muy bien. Ya casi habíamos terminado. Piense sobre lo que le he dicho ¿eh, Bart?

—Seguro que sí, George —repuso Stanton un poco abstraídamente.

Yoritomo se marchó y Stanton se tendió en la mesa de masajes. El especialista, comprendiendo que no tenía su paciente muchas ganas de hablar, procedió a hacer su trabajo en silencio.

Stanton, tumbado en la mesa, con la cabeza entre los brazos, esperó a que el especialista cumpliera con su misión. La agradable sensación del masaje en sus piernas, torso y brazos, creó un fondo adecuado para sus pensamientos. Por primera vez, Stanton estaba viendo al Nipe como individuo, como una persona, como un ser pensante y sensible.

Tenemos mucho en común, tú y yo —pensó—. Excepto que tú eres muchísimo peor que yo. Y creo que comienzo a sentir lástima por ti, amigo. Lo cual creo que es muchísimo mejor que si la sintiera por mí. La única diferencia básica y real entre nosotros, como seres anormales, es que tú eres mucho más monstruoso que yo. Pero eres una terrible caja de sorpresas. La única forma de que yo salga adelante de este embrollo es obtener más información. Y no parece que nadie esté dispuesto a dármela. Los hombres del Instituto parecen condenados a la ley del silencio, respecto a proporcionarme esa información, incluso a mí. Yoritomo apenas si me ha hablado ahora un poco de ti. No se lo reprocho, por supuesto. Sería la locura si el público supiese que el Nipe se ha estado conservando vivo y escondido durante todos estos años. ¿A cuánta gente ha matado en este tiempo? ¿Veinte personas?

¿Treinta? ¿Cuánta sangre tiene ya el Coronel Mannheim en sus manos? ¿Será cierta la terrible ley de que tienen que morir unos pocos para que vivan los demás?

XVI

EL Coronel Mannheim abrió la puerta de su pequeña suite de habitaciones en el cuartel de oficiales. ¡Dios! Estaba realmente cansado. No era tanto el cansancio físico corno el agotamiento mental y emocional de la tensión sufrida durante las varias horas precedentes. ¿O haría ya años?

Dejó caer su pesado portafolio sobre una silla próxima, se quitó el capote de uniforme y permaneció unos momentos de pie, mirando a su alrededor. Todo estaba en orden, como de costumbre. Apenas si iba a la Ciudad del Gobierno. Unas veinte visitas o así en los pasados diez años y sólo una docena de ellas habían sido lo bastante largas como para obligarle a pasar la noche en su antigua habitación del Cuartel General de la Policía Mundial en la parte sur de la Isla. No le gustaba permanecer en la Ciudad del Gobierno, aquello le resultaba incómodo, especialmente por hallarse tan próximo al escondite del Nipe. El Nipe tenía demasiados medios y probables formas de averiguar lo que sucedía en las comunicaciones gubernamentales, demasiados medios también de ver y oír qué sucedía allí en el verdadero núcleo de la civilización.

Una de las partes más difíciles de toda aquella operación había sido el cuidadoso equilibrio del torrente de información obtenido a través de los canales que el Nipe había controlado seguramente. El dejar de usarlos, sería traicionarse inmediatamente y dar a conocer a aquel ser de otro mundo que sus informes habían sido detectados. Y así, toda la información discurría como de costumbre. No se censuraba tampoco la información, ya que se sabía que el Nipe confiaba en ella para planear sus ataques. Pero ya que no había forma de conocer, incluso tras aquellos años de constante observación, qué sería la cosa que el Nipe desearía a la próxima vez, no se veía la manera de suprimir la precisa información de los canales controlados. Y con toda certeza, el haber suprimido toda la información habría vuelto más suspicaz al Nipe que el hecho de haber cerrado todos los canales informativos. El haberlos suprimido, sólo indicaría que el gobierno terrestre había detectado su espionaje.

También resultaba imposible censurar todas las noticias acerca del Nipe. Aquello, igualmente, habría invitado a la sospecha abierta. Así, se había creado un cuerpo especial de hombres adiestrados cuya única misión específica era el investigar cada uno de los ataques perpetrados por el monstruo. Cada uno de éstos, producía una oleada de actividad especial en aquel grupo. Se dirigían inmediatamente al lugar del suceso, lo investigaban todo minuciosamente y realizaban cuantas gestiones eran de esperar de un grupo de investigación semejante. Sus informes discurrían a través de los canales corrientes. Todos los datos que suministraban se transmitían como de costumbre, no así las conclusiones a las que se llegaba privadamente. Y siempre a despecho de la realidad, los mensajes indicaban que la policía era burlada una y otra vez.

La especial información secreta sobre la actividad del Nipe, discurría naturalmente por medios que no estaban al alcance de aquel monstruo extraterrestre. Con todo, no había manera de conocer con exactitud la suma total de la información que recibía el Nipe. Creyendo en la existencia de las Verdaderas Personas, tendría necesariamente que asumir que sus sistemas de comunicación le estaban prohibidos y cuanto más difíciles se hacían para hallarlos, más cierto estaría de su existencial real. Asimismo, resultaba imposible conocer qué información captaba el Nipe cuando se hallaba en el exterior del escondite en uno de sus ataques, lejos de los dispositivos de detección y espionaje escondidos en aquellos túneles.

Mannheim paseó lentamente por la estancia y se aproximó al estante que contenía el servicio de su pequeño bar. Tomó una botella de buen whisky escocés, un vaso y unos cubitos de hielo. Se preparó la bebida y con el vaso en la mano caminó lentamente hacia el dormitorio comprobando automáticamente y con cierto aire ausente que todo estaba en perfecto orden a su alrededor. El acondicionador de aire continuaba inyectando un aire puro y fresco en la suite; las ventanas —unos pesados paneles de paraglas incrustados directamente en los muros—, dejaban pasar la luz del patio exterior, aunque nada más. No había necesidad de abrirlas, por el aire acondicionado. Un siglo antes, los edificios todavía tenían escaleras de escape contra incendios; pero los modernos materiales a prueba de fuego habían convertido tales cosas en verdaderos anacronismos, inútiles e innecesarios.

Pero su mente sólo estaba en parte en cuanto le rodeaba. Entró en su dormitorio, se sentó en el borde de la cama y tomó un sorbo de la bebida, dejándola después sobre la mesita de noche. Distraídamente comenzó a quitarse las botas. Sus pensamientos estaban en el salón del Consejo Ejecutivo, donde había permanecido aquella tarde.

—¿Cuánto tiempo piensa usted que tardará todavía, Coronel?

—Unas cuantas semanas, señor. Tal vez menos.

—Se ha producido otro ataque en Miami, Coronel. Otro hombre muerto. Pudimos haber evitado esta muerte. Lo mismo que han podido prevenirse y evitarse otras muchas en estos seis años pasados. .

¿Qué respuesta había para todo aquello? El Consejo Ejecutivo sabía muy bien que las muertes sólo se evitaban por un solo camino: matando al Nipe. Sus componentes habían convenido hacía ya tiempo que el tesoro de sus conocimientos bien valía cualquier sacrificio. Pero, en el transcurso del tiempo, muchos de los miembros que habían aprobado tal política, habían debilitado su fe en ella. No todos, pero una minoría que cada vez se hacía más fuerte.

Habían sido, en gran parte, los argumentos de Mannheim lo que les hubo convencido entonces; pero ahora tendían a reprocharle, pretendiendo echarle sobre sus hombros todo el peso de la responsabilidad contraída.

La mayor parte de los miembros ejecutivos del Consejo eran personas realistas y de carácter enérgico que no darían su brazo a torcer a menos que hubiese una sólida razón que lo justificara. Pero si la sutil zapa de la minoría vacilante debilitaba la resolución de Mannheim o si éste fallaba en seguir sosteniéndola como positiva y sólida proporcionando respuestas bien razonadas, la totalidad del proyecto podría venirse abajo inmediatamente.

No había contestado directamente a la insinuación del Consejo sobre cuántas vidas había costado ya y las que se habrían evitado si el Nipe hubiese sido muerto seis años antes. Era inútil intentar luchar con términos tan pueriles.

"—Caballeros —les había dicho—, dentro de pocas semanas estaremos dispuestos a enviar a Stanton a enfrentarse con el Nipe. Si falla, podemos matar al Nipe pocos minutos después. Pero si detenemos el plan ahora, si permitimos que nuestro juicio se ofusque sobre el particular, entonces, todas esas personas que han muerto lo habrán hecho en vano."

Y había continuado explicando las ramificaciones del plan para las pocas próximas semanas; pero había guardado cuidadosamente ciertos detalles. Había sido más bien un discurso emocional en respuesta a la especie de sentimentalismo que debilitaba a una minoría que había intentado hacer uso de tales argumentos contra él.

Los hombres habían muerto, sí. ¿Pero qué? Muchos hombres habían muerto antes por una causa muchísimo menos valiosa. Y los hombres, hagan lo que hagan, morirán eventualmente un día u otro. En el fondo de sus recuerdos yacía el grito de batalla de un sargento de las antiguas unidades de los "marines" de los Estados Unidos, en los principios del siglo xx, cuando llevándoles a la conquista de una cota en una isla del Pacífico, les había gritado:

—¡Vamos, hijos de perra! ¿Es que queréis seguir viviendo siempre?

Pero Mannheim no había mencionado la anécdota al Consejo Ejecutivo. Ni tampoco había puesto de manifiesto que en igual período habían muerto diez mil veces más personas en accidentes previsibles. Aquello no habría causado el efecto deseado.

Tales hombres habían muerto para aquel propósito particular. No se les había pedido que murieran e ignoraban por qué eran sacrificados. Ninguno de ellos podría decirse que había muerto con la muerte de un héroe. Lo habían hecho simplemente porque se hallaban en un lugar particular y en un tiempo determinado.

Se había permitido que murieran para un propósito específico. Abortar ahora tal propósito sería algo así como hacer que sus muertes, consideradas retroactivamente, fuesen unos asesinatos.

Mannheim puso la cabeza en la almohada y echó los pies dentro de la cama. Todo lo que deseaba eran unos minutos de relajamiento. Estaría dispuesto a dormirse más tarde. Presionó el botón de la cama que levantaba la cabeza hasta hallarse en una posición semi-reclinada. Tomó nuevamente la bebida y sorbió otro trago.

Después levantó el auricular del teléfono.

—Beta-beta —dijo cuando oyó la señal.

Oyó el zumbido del aparato y comprobó que estaba llamando el ultraprivado teléfono del Dr. Farnsworth en San Luis. Pocos momentos después, la voz del doctor sonaba al otro extremo de la línea.

—Aquí F.

—Soy M. —replicó Mannheim—. ¿Hay noticias del muchacho?

—Ninguna.

—Sigan buscando. Denme a conocer cualquier noticia inmediatamente.

—Así se hará. ¿Algo más?

—No. Sigan adelante —dijo finalmente el Coronel, colgando.

¿Dónde diablos se habría metido Stanton al desaparecer del Instituto y por qué? Había deseado llevar al joven al Consejo y mostrarlo a los Ejecutivos. Aquello habría ayudado bastante. Pero Stanton había desaparecido.

Mannheim sabía bien que Stanton tenía la costumbre de abandonar el Instituto para dar largos paseos durante la noche; pero ésta era la primera vez que faltaba veinticuatro horas. E incluso Yoritomo, el doctor que tan cerca se hallaba siempre de Bart, tampoco conocía una razón sólida respecto a su falta del Instituto.

—Tiene usted que recordar, querido Coronel —había dicho Yoritomo, que nuestro joven Stanton es bastante más complejo en su forma de pensar que el Nipe.

Un encargo infernal para un oficial de la policía, pensó Mannheim para sí mismo. Sé dónde está el criminal; pero tengo que cazarlo con el único policía que existe en la Tierra capaz de arrestarlo.

Acabó el vaso, lo puso en la mesita de noche y cerró los ojos para pensar.

* * *

Un operador de guardia en las pantallas espía que vigilaban todo movimiento del monstruo, mientras se hallaba en el interior de los túneles bajo la Ciudad del Gobierno, apretó una clavija avisando:

—¡Alerta todas las estaciones! El sujeto se mueve en dirección sur hacia la salida, llevando equipo de asalto.

Aquello era suficiente. El Nipe no podía ser seguido hasta dejar su refugio; pero todos los grupos encargados de su vigilancia se pondrían al acecho inmediatamente. En alguna parte, el Nipe asestaría otro nuevo golpe. Y en alguna parte también, alguna vida humana estaba en peligro. Todo lo que podían hacer, era sólo esperar.

* * *

Con precaución y el mayor cuidado, el Nipe levantó la cabeza fuera de la fría y salada agua del río Hudson, cerca del punto en donde se ensanchaba el antiguo puerto de New York, todavía llamado así tras haber sido el mayor del continente norteamericano, hasta que la espantosa violencia de la bomba solar lo aniquiló para siempre.

Miró a su alrededor con sumo cuidado y volvió a sumergirse. La abertura del antiguo colector se hallaba cerca. Una vez allí, ya sabía hacia dónde dirigirse con seguridad. Le hubo llevado semanas el averiguarlo al principio; pero ahora sabía exactamente dónde encontrarlo y hacia dónde dirigirse desde allí y cómo volver a encontrarla. Había evitado su aparición en la Ciudad del Gobierno, desde su primer intento, a poco de su llegada, al igual que había sabido evitar dar golpes seguidos en un mismo lugar. Ahora se había hecho necesario y se dirigió hacia su objetivo con la misma fría determinación que siempre había marcado sus actividades.

También conocía esta vez su destino. Conocía igualmente las dos habitaciones que iba a visitar, habiéndolas explorado previamente y marchado de allí sin ser detectado; pero ahora sabía que el objetivo buscado se hallaba en aquel lugar y se dispuso a dar el golpe final en la investigación hacía tiempo emprendida contra aquel hombre.

Continuó nadando entre las negras aguas hasta que emergió su trompuda cabeza al exterior. Después, continuó por los conductos que se hallaban sobre el nivel del mar.

* * *

El capitán Davidson Greer se hallaba de guardia en la torre de tiro que se alzaba sobre los Cuarteles de la Oficialidad y el patio que rodeaba el edificio de cinco pisos. Era un hombretón robusto, de nervios de acero y bien constituido, en sus treinta años y la plenitud de su vigor físico. No se preocupaba gran cosa de las armas a utilizar; pero aquel servicio no podía dejársele a nadie que no estuviese en el secreto del Nipe. Mientras el Coronel Mannheim vivía allí, tendrían que estar de guardia oficiales de especial entrenamiento, en lugar de confiar el servicio a la usual guarnición militar.

No es que esperase el capitán que el monstruo intentase algo contra la vida del Coronel Mannheim, aquello era algo remoto para pensarlo ni preocuparse por ello. Pero la torre de tiro había sido erigida cincuenta años antes a causa de que siempre hubo fanáticos con intenciones de asesinar a alguien. Los oficiales de la Policía Mundial, no habían gozado de gran popularidad durante la reconstrucción seguida al Holocausto. Los autócratas mezquinos que se habían erigido en gobernantes en varios lugares de la Tierra, habían decidido con demasiada frecuencia que la mejor forma de abatir a la Policía Mundial, era matar a alguno de ellos y desgraciadamente tal asesinato se llevaba a cabo. Fanáticos o nacionalistas de toda índole habían tratado en diversas ocasiones de asesinar a alguno de los destacados oficiales de la Policía Mundial. Fue precisa por tanto, la debida protección.

Incluso entonces, existían asesinos que ocasionalmente intentaban invadir el Cuartel General de la Policía Mundial aunque siempre se les detenía, usualmente, mucho antes de penetrar en el recinto.

Sin embargo, existía la posibilidad. Había existido en los últimos años una tendencia secreta a la rebelión por toda la Tierra, causada por el Nipe. El monstruo no había sido muerto, y se gritaba y vociferaba el fracaso que se atribuía a la ineficiencia de la Policía.

Uno de tales intentos se llevó a cabo en vida del Mayor Thorensen a causa de haber fallado en hacerse con el monstruo tras un golpe asestado por el Nipe en Leopoldville. El asesino en potencia fue abatido momentos antes de conseguir lanzar una granada de mano que habría matado a una docena de hombres. El Capitán Greer había sido encargado de que tales intentos no volvieran a repetirse en la persona del Coronel Mannheim.

Veía perfectamente la distancia que conducía a la suite del Coronel. El paseo de acceso se había construido precisamente de forma que pudiera ser perfectamente observado desde la torre de tiro. Para cualquiera que estuviese en el interior, el aspecto era el de cualquier otro camino de acceso corriente, corriendo a lo largo de la longitud del edificio. Pero estaba vallado con un plástico especial de tal forma, que mientras resultaba opaco a la luz visible, era perfectamente transparente a los infrarrojos. Para un ojo desnudo, a simple vista, los muros del edificio presentaban un aspecto uniforme visto desde la torre de tiro; pero a la observación de un instrumento de rayos infrarrojos, los caminos de acceso de los cinco pisos, tenían el aspecto de terrazas recubiertas de paneles de cristal. Tales muros no eran ni del ferro-concreto del edificio principal, ni del cristal resistente a grandes precisiones de las ventanas, sino un plástico altamente calibrado. Para las balas disparadas desde las ametralladoras ultrarrápidas de la torre de tiro, aquellas murallas eran como algo inexistente.

El Capitán vigilaba los accesos con su aparato de infrarrojos. Paseó los binoculares por todo el edificio. Nada. Todos los accesos estaban vacíos. Dejó el aparato a un lado y encendió un cigarrillo. Después miró por el teleobjetivo de la ametralladora y el punto de mira. Tampoco se advertía nada.

Se apartó y lanzó una bocanada de humo.

* * *

El coronel Mannheim parpadeó y miró hacia el techo. Le llevó un minuto el reorientarse por sí mismo. Después hizo un gesto al verse todavía con toda la ropa puesta. Incluso la presión en la cintura le indicó que ni se había despojado de su arma. Se incorporó y echó un vistazo a su reloj de pulsera. Las tres de la mañana.

Sería mejor ponerse en pijama y acabar el whisky. Después le convenía aprovechar las horas de sueño que quedaban. Debería estar en San Luis a las diez de la mañana.

El teléfono zumbó.

Levantó el auricular e instantáneamente se sintió despierto al comprobar la voz del Capitán Greer, que le hablaba desde la torre de tiro.

—Coronel, el Nipe está precisamente al exterior de su apartamento, en el corredor. Lo tengo enfilado. Espero sus órdenes.

Trataba de hablar con calma pero el Coronel comprendió por la especial tensión de su voz que sus palabras salían disparadas al igual que la ametralladora que estaba dispuesto a disparar.

Mannheim pensó rápidamente. Sea lo que fuese, el Nipe no incluiría en sus planes el poner una bomba o cualquier otra acción que pudiese matar a alguien accidentalmente. Si había una vida en peligro era la suya, y el peligro provendría de las propias manos del Nipe y no de ningún arma ni dispositivo.

Agradeció que fuese el Capitán Greer el que estuviese de guardia en la torreta, ya que cualquier otro agente habría disparado inmediatamente, al ver a través de los infrarrojos al monstruo allí presente. Aún así, comprendió que los dedos del Capitán tenían que estar apretando el gatillo. Ningún ser humano habría dejado de hacer otra cosa con aquel monstruo situado en el punto de mira de la ametralladora.

Mannheim habló con calma deliberada.

—Capitán, escuche cuidadosamente. No dispare, repito, no dispare bajo circunstancia alguna, esa máquina.

—Sí, señor.

—¿Qué está haciendo?

—No puedo decirlo, señor. Tiene en las manos cierta especie de dispositivo; pero le veo echado sobre el cuerpo, aguardando algo.

—¿En la puerta?

—No, a la izquierda de la puerta, sobre la pared.

—¿Tiene usted las cámaras en marcha?

—Sí, señor.

—Está bien. Obtenga todos los movimientos que realice. Por ningún concepto dispare o dé la alarma... incluso si me mata. Déjele ir. No espero que lo haga, pero si así sucediera, déjele escapar. Creo que podré hablar con él. Espero que no exista mucho peligro en ello. Dejaré el teléfono descolgado para que pueda usted registrarlo todo, y...

Se oyó un ruido acolchado en la sala de estar. Oyó además al volverse la voz del Capitán Greer en son de alerta y pudo ver a través de la puerta del dormitorio la pared de plástico de la salita de estar. Una gran sección de la pared de ferro-concreto, había sido arrancada de cuajo y caído hacia el exterior perdiendo súbitamente su fuerza tensora. Frente a él y erecto sobre las patas de atrás, el Nipe se erguía enigmático y monstruoso con sus cuatro ojos violeta mirando fijamente. Mannheim dejó al teléfono ir registrando cuando tuviese que suceder y se volvió para encararse con el monstruo. En aquel instante se dio cuenta del fatal error que había cometido.

* * *

El Nipe miraba fijamente al humano. ¿Estaba allí, al fin, la Verdadera Persona? Resultaba sorprendente que aquel hombre estuviese despierto. Sólo un minuto antes, sus instrumentos le habían mostrado que estaba en el estado singularmente cataléptico en que aquellas criaturas caían periódicamente, similar aunque no idéntico, al suyo propio. Pero con todo, estaba despierto y completamente vestido... Seguramente aquello indicaba...

El hombre se volvió hacia él y el Nipe vio el arma colgada a su cintura. Se produjo un ciego destello de desesperación: sus esperanzas habían resultado fallidas... y se lanzó como una flecha a través de la habitación.

* * *

La mano del Coronel Mannheim hizo un gesto en dirección al arma que colgaba de su cintura. Fue una acción puramente refleja. Incluso habiéndolo hecho, tenía conciencia de que nunca sacaría el arma para disparar a aquel monstruo, y se alegró de no haberlo hecho.

* * *

Veinticinco minutos más tarde, el Nipe, tras haberse limpiado cuidadosamente los dedos de su primer par de manos, se volvió hacia el corredor de la galería y se encaminó en busca de los colectores de la ciudad hacia su escondrijo habitual.

La emoción que sentía era inexpresable en términos humanos. Aunque no había querido matar a aquel hombre, no podía decirse que el Nipe sintiera arrepentimiento y no habiendo querido tampoco dañar a la familia del fallecido Coronel Mannheim no podía decirse tampoco que sintiese tristeza ni compasión.

Ni aún sintiendo revolvérsele el estómago, pudiera decirse que sintiese cualquier remordimiento por lo que había hecho. No es que dejara de sentir emoción. La sentía, en efecto; pero sus emociones nada tenían en común con las experimentadas por los seres humanos. También sus emociones podían proporcionarle dolor o placer. Podían deprimirle o exaltarle. Sus emociones eran tan positivas y ciertas como las de los seres humanos.

Pero no eran emociones humanas.

Eran emociones; pero no humanas.

Resultaba imposible traducir a términos humanos la simple declaración siguiente: "El Nipe sintió que había rendido el homenaje que se debía a un adversario muerto en debida forma".

* * *

El Capitán Greer con los ojos chispeantes de odio y deshecho por el coraje, observaba a través del binocular de infrarrojos, la espantosa tragedia ocurrida, sintiendo todos los matices del más atroz de los dolores humanos. Sus dedos apretaban espasmódicamente la culata de la ametralladora ultrarrápida...

Pero no estaban en el disparador de la máquina.

* * *

—No es culpa suya, Bart —dijo George Yoritomo con suavidad—. Tenía usted un perfecto derecho a salir.

Bart Stanton engarrotó los dedos en actitud desesperada y se volvió hacia el doctor japonés.

—¡Seguro que sí! ¡Diablos, sí! ¡No estamos discutiendo mis derechos, George! ¡Discutimos mi criminal estupidez! Yo tenía el derecho de salir cada vez que quisiera. Pero no tuve el derecho de ejercitar tal derecho... si esto tiene algún significado para usted.

—Sí, quiero comprender, muchacho —convino Yoritomo—. Pero no es la forma de considerar el asunto. Usted no podía haber estado con el coronel Mannheim cada minuto del día y de la noche. No hay en realidad forma de saber...

—¡Por supuesto que no! —interrumpió Stanton irritadamente—. Pero yo debí haber estado con él en esa ocasión.

Me quería allí con él y yo me había marchado. Si hubiera estado allí, el Coronel estaría vivo en estos momentos.

—Posiblemente —dijo Yoritomo— y de nuevo, vuelvo a repetir, posiblemente, no. Vamos, siéntese en su cama, mi joven amigo y escúcheme. ¡Siéntese! Así. Respire hondo y relájese. Quiero que sus oídos oigan bien cuando le hable. Así es mejor.

—Bien —continuó el doctor—. Yo no sé dónde estuvo usted. Eso es cuenta suya. Todos ustedes...

—Estuve en Denver —interrumpió Stanton.

—¿Y qué fue lo que encontró?

—Nada. Absolutamente nada.

—¿Qué era lo que realmente andaba buscando?

—Pues... no lo sé bien. Algo relativo a mi pasado. Algo sobre mí mismo. No lo sé.

—Bien. Fue usted a buscar a su familia, tratando de rellenar las lagunas de su memoria, ¿estoy en lo cierto?

—Sí.

—Y no tuvo usted suerte...

—No. No. No había allí nada que yo pudiera recordar. En general, quiero decir. Encontré los archivos de la Oficina de Estadística. Supe que murieron mis padres y de qué forma. Y lo que ocurrió a mi hermano. Pero todo aquello no me dijo apenas nada. Todavía sigo queriendo buscar algo y no sé lo que es. Fui un estúpido con haber ido. Creo que debí haberlo solicitado de usted, del doctor Farnsworth o del Coronel.

—Pero usted pensó que nosotros no hubiéramos podido responderle.

—Creo que fue eso. Pero tuve que haberlo pedido a ustedes.

Yoritomo sacudió la cabeza.

—No necesariamente. Creo que es mejor que lo investigue por usted mismo. Además, nosotros no podemos dar a usted respuesta alguna, si usted ignora realmente la pregunta. Seguimos sin poder hacerlo.

—Yo tengo la idea de que ustedes conocen la pregunta y la respuesta.

—Tal vez sí, tal vez no. Pero hay ciertas cosas que todo hombre debe buscarlas por sí mismo. Creo que tuvo razón en hacer lo que hizo. Si le hubiera usted pedido permiso al Coronel Mannheim, se lo hubiera otorgado inmediatamente. No le hubiéramos dicho que hubiese ido a la Ciudad del Gobierno para eso. Nosotros...

—¡Eso es lo terrible de todo esto! —estalló Stanton—. Yo soy aquí la estrella principal, el hombre indispensable. Y así me miman y todo el mundo está a mi disposición y cuando cometo una tontería, todo se reduce a darme una palmadita en el hombro...

—¿Y de qué tontería se tiene que reprochar?

—Tuve que haber permanecido aquí, dispuesto a ir junto al Coronel cuando me necesitara.

—Muy bien. Supongamos que hubiera usted ido. ¿Piensa usted que podría haberle salvado la vida? El mismo pudo habérsela salvado de haber querido. En su lugar, dio órdenes específicas a la guardia de no disparar bajo ninguna circunstancia. Si usted hubiese estado allí, el resultado hubiera sido el mismo. El Coronel le habría prohibido a usted hacer nada en absoluto. No ha llegado el momento aún de que usted se encare con el Nipe. Usted no hubiera estado en condiciones de protegerle desobedeciendo sus órdenes.

—Creo que pude haber actuado entonces —dijo amargamente Stanton.

—¡Es mejor que estuviera usted en Denver, joven cabeza de chorlito! —dijo irritado por primera vez el flemático doctor japonés—. El Coronel Walther Mannheim creía que ninguna vida humana tiene el valor del conocimiento que se almacena en esa mente extraterrestre. Lo probó sacrificando voluntariamente su propia vida, cuando se hizo necesario. Me gusta pensar que yo habría hecho la misma cosa, el momento llegado. Y estoy cierto que el doctor Farnsworth también. ¡Todos nosotros nos hubiéramos sacrificado antes que permitir que ese tesoro de datos y de conocimientos se hubiese perdido para el resto de la humanidad!

—Pero... pero ¿quién llevará esto adelante, con él muerto? —preguntó Stanton—. El Coronel era el cerebro coordinador de todo este inmenso plan. Ustedes creo que no podrán valérselas por sí mismos, ni yo tampoco.

—No —repuso Yoritomo—. Pero ya se han tomado las necesarias medidas. Mannheim tiene quien le reemplace ya. Se ha enviado un mensaje en su nombre, puesto que se conserva su muerte secreta por el tiempo que sea preciso. Usted es el único hombre indispensable, Bart. Todos los demás, el resto de nosotros, podemos ser reemplazados. Se han sacrificado las vidas de docenas de seres humanos... se han sacrificado también cinco años de nuestras vidas para ponerle a usted en el lugar preciso, y en el momento justo. Y el papel que tiene usted que jugar, no es el de ser un guardaespaldas de Mannheim o de nadie más, sea quien sea. ¿Comprendido?

Stanton aprobó finalmente con un gesto.

—Comprendo, George. Comprendo...

XVII

EL detective se dirigió hacia la salida de la apretujada sala del tribunal, antes de que el resto de las personas allí presentes intentaran moverse. Los miembros del jurado aún permanecían en su sitio, sabiendo que nadie debería moverse de su lugar antes de ser emitido el veredicto.

Pero a él no le importó. Sabía cuál sería el veredicto. También sabía que los jurados a veces se dejan conmover por gestos histriónicos de parte de los elementos de la defensa y persuadidos de que dejen en libertad a un culpable, como también sabía de lo contrario, el inculpar de delitos terribles a hombres inocentes. Aunque tales cosas no solían ocurrir con frecuencia en el Cinturón de los Asteroides. Un hombre no suele vivir mucho en el Cinturón a menos que sea capaz de reconocer la Verdad cuando la ve.

Pero aun en el caso de haberse producido un veredicto erróneo, nada había que él pudiera hacer para evitarlo. Ya había hecho su parte fundamental. Había cazado a los culpables y había testificado. Todo lo demás, era cosa del Tribunal y el jurado, esas dos enigmáticas medias partes de la Justicia y del Juicio.

La cuestión era que allí estaba el momento preciso para salir de la Audiencia. Cuando llegase a su oficina, ya tendría tiempo de telefonear y conocer el veredicto que se hubiera producido.

Entonces, todos los ojos convergían en el estrado del jurado. Nadie se preocupaba de ver quién salía de la gran sala de audiencias del Tribunal.

Se movió con suavidad en aquella gravedad fraccional del planetoide. Uno de los guardias uniformados le miró y le sonrió, enviándole un saludo informal. El detective le devolvió ambos gestos.

—Si alguno de esos reporteros pregunta a dónde he ido, procure despistarlo —encargó amigablemente al policía.

—No se preocupe, Mr. Martín, yo no le he visto a usted.

El detective le hizo un gesto de gracias y continuó su marcha. No es que le disgustasen los reporteros. La mayor parte de ellos eran gente agradable e inteligente. Pero no tenía el menor deseo de que le hiciesen preguntas ahora. Había hecho una serie de declaraciones durante el proceso y estaba cansado de repetirlas.

Diez minutos más tarde estaba en su propia oficina del Lloyd's. Helen, su secretaria, acababa de colgar el teléfono en el preciso momento de entrar. La joven le dirigió una amable sonrisa.

—¡Acaban de pronunciar el veredicto, Mr. Martin! Culpables por conspiración, extorsión, rapto y otras cosas más. El único no culpable ha sido Hedpeteh por no haberle hallado involucrado en el rapto y por tanto en el asalto físico del guardián.

—Probablemente tienen razón —dijo el detective—, pero como dijo usted, eso es una cuestión de menor importancia. No importa mucho si estaba físicamente presente en el momento de raptar al chico o no, lo cierto es que estaba metido en plan. —Martin hizo una pausa y frunció el ceño—. Bien, esto es asunto concluido, excepto por una posible apelación. Y eso creo que no nos involucra a nosotros, de todos modos. Llame al Sr. Pelham al teléfono, ¿quiere, Helen? Hablaré con él privadamente.

—¿Se trata del caso Morton? —preguntó la secretaria.

—Sí. Hay algo extraño en la catástrofe ocurrida a la espacionave Morton y quisiera que Pelham me dejara trabajar en el asunto.

Martin se dirigió a su despacho privado y apenas había entrado cuando el teléfono estaba llamando.

—¿Sí? —repuso bajando la palanquita.

—Mr. BenChaim desearía hablar con usted, señor —dijo Helen.

Aquello era una sorpresa para Stanley Martin. Para que BenChaim se encontrase allí tendría que haber salido del tribunal antes de pronunciarse el veredicto. Apenas si había tardado un minuto más que el detective. Y aquello resultaba extraordinario para un hombre que presenciaba el juicio del rapto de su propio hijo. De todas formas, Moishe BenChaim era un hombre fuera de lo corriente.

—Dígale que tenga la bondad de pasar —dijo el detective—. Oh, y... Helen, difiera la llamada de Pelham hasta que yo le indique.

Martin no deseaba hablar de negocios de ninguna clase mientras BenChaim estuviese en su oficina.

—Está bien, señor —repuso Helen.

Unos segundos más tarde, se abrió la puerta y entró Moishe BenChaim. No era un hombre alto; pero sí ancho de hombros y forzudo dando la impresión de un individuo de tremenda energía. Lucía una poblada y espesa barba que le proporcionaba un aire patriarcal. Al entrar respiraba pesadamente. Se sentó en una silla, sacó un pañuelo de bolsillo y comenzó a toser espasmódicamente con una fuerza desusada, como si cada golpe de tos le proporcionase un verdadero tormento físico, haciéndole estremecerse de pies a cabeza.

—Lo siento —dijo tras unos instantes—. Estos condenados pulmones. No debería nunca andar ligero. —Se secó los labios y escondió el pañuelo.

El detective no dijo nada al respecto. Sabía que Moishe BenChaim se había herido los pulmones hacía diez y ocho años atrás. Un accidente del espacio había roto su traje espacial y la descompresión explosiva producida, estuvo a punto de matarle. Se había salvado su propia vida tapando la pequeña abertura con la mano y abriendo el tanque de oxígeno al máximo con la otra. Tuvo tiempo de volver a la nave; pero sus pulmones nunca volvieron a ser los mismos y sus ojos continuaron para siempre terriblemente enrojecidos como dos manchas de sangre por la rotura de los capilares sanguíneos.

—Me di cuenta de que abandonaba usted el tribunal, no le importaría que le siguiese hasta aquí.

—Por supuesto que no, Mr. BenChaim —repuso el detective—. Siéntese cómodo, por favor.

—Yo tampoco esperé el veredicto —continuó—. Estaba seguro del resultado tras lo que usted hubo testificado.

—Gracias. Mi secretaria recibió la noticia antes de que usted llegase. Culpable. Pero el testimonio de su hijo fue más convincente que el mío.

—Culpable... —repitió BenChaim con satisfacción—. Naturalmente. ¿Qué otra cosa podía ser? Admito que el testimonio de mi hijo fue bueno. El pequeño Samuel contó su historia como todo un hombrecito en el estrado de los testigos. No pareció asustado en ningún momento. Pero su testimonio fue el de usted, Mr. Martin. Si no hubiese sido por usted, no hubiera estado allí para declarar, por lo que le doy muchas gracias a Dios y a usted. —E hizo un gesto como dando por terminado aquel asunto—. Bien, esto es asunto terminado, a Dios gracias. He venido para un asunto distinto. —BenChaim hizo una pausa como para escoger bien sus palabras—. ¿Conoce usted a un hombre llamado Barnabas Nguma?

—¿Nguma? Ah, sí. Le conocí en cierta ocasión. ¿Por qué?

—Estaba hoy en el tribunal. Vino a verme poco antes de que se reuniera el tribunal.

—¿Bien? —dijo el detective con cierta indiferencia.

—Sí. Afirma representar una organización de la Tierra que está tratando de tomar los servicios de usted para realizar una importante misión allá. ¿Es cierto eso?

—Así es —repuso Martin—. Y ¿qué quería con usted?

—Bien, ahora parece algo divertido. Parece ser que se halla bajo la impresión de que usted rehusó la misión para ocuparse del rapto de mi hijo. ¿Es cierto también?

—No exactamente. Yo estaba ya trabajando en el caso de su hijo antes de que él y un par de otros señores vinieran a hablarme de este asunto. Pero ya me habían escrito mucho tiempo antes sobre el particular.

El detective trató de imaginar a dónde quería ir a parar el famoso industrial; pero por otra parte no quería aparecer descortés con él.

—Ya comprendo —dijo BenChaim, haciendo un lento gesto con la cabeza—. Como muchos terrestres, Mr. Nguma está sufriendo un estado de extrema ansiedad y por otra parte, de error en sus apreciaciones. Parece que supone que yo tenga cierta especie de ascendencia o compromiso con usted, y de que sólo yo sea la persona capaz de hacerle a usted aceptar esa misión, haciendo que usted le rehusara a él para que se hiciera cargo del asunto de mi hijo...

—¿Ah, sí? ¿Se siente irritado porque usted antepuso sus sentimientos egoístas a los intereses altruistas de la humanidad?

—No, no creo que sea eso —dijo BenChaim—. En absoluto. Me dijo que había comprendido perfectamente. Pero ahora que mi chico se halla a salvo, tal vez yo pudiera hacer cierta presión sobre usted para que se hiciese cargo de esa misión.

—¿Y qué le dijo usted al respecto?

—Pues le dije la verdad. Que yo no tengo ninguna influencia sobre usted, que yo no tomé sus servicios y que incluso no supe que usted se encargaba del caso hasta que el pequeño Samuel estuvo rescatado. Le dije también que aunque tuviera el poder de la vida y la muerte sobre usted, no levantaría un dedo para ejercer tal poder. Llegué finalmente a sentirme irritado contra él. Bien ahora me arrepiento de haber estado un tanto violento. Creo que es un hombre honrado y lo lamento.

—Sí, claro. ¿Le dijo él de qué misión se trataba?

—Sí. Me relató toda la tragedia de ese monstruo, el Nipe, que está matando sin piedad a docenas de personas y comiéndoselas por añadidura sin que por lo visto haya nada capaz de detener a ese monstruo infernal, como si yo lo ignorase. Pero no ha sido sino hasta oírle hablar, cuando he comprendido de qué forma está aterrorizada la población de la Tierra. Nosotros, Mr. Martin, nos encontramos aislados aquí tan lejos. No sentimos esa clase de horror colectivo, aunque oigamos hablar de ello o tengamos noticias de vez en cuando. Si toda la gente, allá en la Tierra, está tan asustada como Mr. Nguma no es de extrañar que aquello sea un verdadero infierno.

—En realidad, Mr. BenChaim —repuso el detective— todo eso es comprensible y lamentable. Mr. Nguma y sus amigos han estado buscándome hace mucho tiempo para que me hiciera cargo de esa misión. Han echado mano a todos los resortes posibles, incluso últimamente ahora con usted mismo, para que vuelva a la Tierra y encuentre a ese monstruo. Lo he rehusado tan frecuentemente, que han llegado a la conclusión de que tengo miedo de enfrentarme con el Nipe. Están convencidos de que yo pienso que voy a fracasar. Y con todo, continúan buscándome. Creo que están perdiendo la cabeza.

—Sí, Mr. Martin, están fuera de sí mismos —repuso BenChaim francamente—. Por supuesto, que ningún hombre en sus cabales haría cosa semejante. Creo que sería tan tonto como pretender correr más que una bala o hacer cálculos aritméticos a más velocidad que un computador electrónico. Es una cuestión de sentido común. Creo que eso es mostrar un saludable respeto por el Nipe... y no temor. Al menos en la forma en que esos hombres sienten miedo.

Repentinamente el detective creyó saber a donde quería ir a parar el gran industrial de los Asteroides. Casi pudo predecir palabra a palabra las siguientes que pronunciaría su visitante.

—Nguma puede estar aquí de un momento a otro —continuó BenChaim—. Me dijo que vendría tan pronto como terminase el juicio. ¿Qué va usted a decirle esta vez? Sé que no es asunto mío; pero se lo pregunto a usted, así y todo.

—Pues voy a decirle que no —dijo el detective—. No retornaré a la Tierra por ninguna causa, sea la que fuere.

—Bien. Está bien. Esa es la cosa más inteligente que se pueda hacer, supongo. Y no permita que presione más. Le conocemos a usted, Martin, aquí en el Cinturón. Yo que conozco esto desde hace treinta años, sé la clase de agallas que hacen falta para realizar las cosas que usted ha hecho. Esos hombres no saben nada del espacio exterior. Nadie conoce el espacio hasta que vive y trabaja en él y siente la muerte a una fracción de pulgada de su piel, hora tras hora y día tras día. No importa lo que puedan decir esos señores, nosotros sabemos que usted es el hombre de más arrestos que hay en el Cinturón, por no hablar de los que viven tan tranquilamente en sus casas allá en la Tierra.

—Gracias, le aprecio el cumplido —repuso el detective. Pero aquello eran sólo palabras. Sabía que BenChaim significaba exactamente lo que había dicho, o pensaba al menos así. Pero sabía también que en la mente de BenChaim y en la de los otros, quedaba pendiente la respuesta de por qué había rehusado aquella misión. BenChaim se puso en pie para marcharse. —Bien, Mr. Martin, eso es todo lo que tenía que decir. Quería sólo advertirle de que ese hombre vendrá, y que usted supiera lo que yo pienso. Sepa que en cualquier momento que me necesite, puede contar conmigo. ¿Comprendido?

—Comprendo, y gracias —dijo Martin forzando una sonrisa—. Gracias de nuevo. —Y se despidieron estrechándose las manos.

Una vez BenChaim se hubo marchado, el detective volvió a sentarse pensando y jugueteando con un lápiz sobre su mesa de despacho. Moishe BenChaim, como muchos otros en el Cinturón, había llegado allí sin nada excepto su cerebro y sus dos manos y el equipo necesario para sostenerse vivo. En treinta años, había amasado una de las mayores fortunas del Sistema Solar. Era de la clase de hombres a los que respetaba por su gran valor y de los que se sentía respetado. Pero al rehusar la cuestión del Nipe, podría empañarse la brillante superficie de aquel respeto y lo sabía, estaba seguro de ello. BenChaim había hablado de cuan estúpido habría resultado ir a encararse con el Nipe en un encuentro cara a cara; pero no se refería a aquello precisamente. Más bien la idea era de que podría ir a localizar el escondite del monstruo y una vez cumplida tal misión, hombres y máquinas, sobre todo máquinas, podrían barrer el monstruo de la faz de la Tierra.

Una bomba bien colocada lo resolvería fácilmente, si las autoridades supiesen dónde colocarla. Si tan sólo...

De nuevo su mente trató de apartar aquellos pensamientos, rechazando la idea de considerar la cuestión del Nipe demasiado cuidadosamente.

El intercomunicador de su despacho zumbó y Martin bajó la palanquita.

—¿Sí, Helen?

—Ese Mr. Nguma estuvo aquí mientras hablaba usted con Mr. BenChaim. Yo seguí sus instrucciones y le dije que usted no quería recibirle.

—Muy bien, gracias, Helen.

—Además, hay un radiograma para usted llegado de la Tierra.

—Será de algún colega del Mr. Nguma ese. No quiero verlo. Archívelo en la W.

—No creo que sea así, señor —insistió la secretaría—. No le encuentro sentido alguno al texto. Creo que será mejor que lo lea.

—Está bien. Ahora llame a Pelham. Quiero dedicarme al caso de la catástrofe del Morton. Estoy dispuesto a una acción inmediata.

La joven secretaria entró con el radiograma y lo depositó en la mesa, antes de llamar a Pelham. Ella ya lo había leído, por supuesto. Era su obligación, entre otras, el leer tales cosas.

El detective tomó la hoja de papel y leyó:

LA OPERACIÓN ESTA A PUNTO DE EMPEZAR. NECESITO LA OTRA MITAD DE MIS FÓRCEPS. VUELVA A CASA Y UNASE AL GRAN DESFILE.

MANNHEIM

Le llevó unos segundos el que aquellas palabras se imprimiesen debidamente en su cerebro. Volvió a leerlo.

Una serie de recuerdos comenzaron a fluir en su mente... recuerdos diluidos por los espacios de su memoria, apartados conscientemente por la hipnótica sugestión implantada por él mismo hacía tanto tiempo. Con sorpresa, comprobó que no se sentía extrañado. Era un experto en hipnosis, especialmente en la autohipnosis. Reconoció el mensaje exactamente en lo que era: una serie de frases en clave destinadas a desbloquear lo que había estado tan largamente inserto en su mente.

Su única reacción, fue el soltar una risotada.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¡Ha sucedido! Casi seis años y nunca pude sospecharlo ni una vez...

El teléfono zumbó de nuevo. Abrió el contacto.

—Mr. Pelham está al teléfono, señor —dijo Helen.

Observó la rubicunda faz de Pelham en la pantalla, su superior, que le sonreía gratamente.

—¿Qué puedo hacer por usted, Martin?

—Tengo un favor que pedirle, Mr. Pelham.

—Cualquier cosa que sea razonable, desde luego —le repuso su jefe—. Después del éxito de BenChaim, usted es la estrella número uno, querido amigo.

—Deseo un permiso para ausentarme del Cinturón.

Pelham le miró un poco sorprendido.

—Bien, supongo que se lo merece usted. Necesita un descanso, desde luego.

—No —repuso el detective— no se trata de eso. Quiero ir de caza mayor, eso es todo.

—¿Y de qué se trata?

—Voy a la Tierra para encontrar al Nipe.

XVIII

DESDE el mismo instante en que oyó decir que "Stanley Martin" había llegado para hacerse cargo del proyecto, Bart Stanton procuró apartar todos los recuerdos de su hermano fuera de su mente. Ya se preocupó una vez pensando en aquello, no cometería el mismo error de nuevo.

Tampoco, aparentemente, Martin tuvo deseo alguno de encontrarse con Bart Stanton. Se hizo cargo del proyecto con el mayor sigilo. En apariencia, Mannheim había calculado la posibilidad de su propia muerte y había dejado las cosas dispuestas de acuerdo con tal evento. Aunque Martin no era miembro de la Policía Mundial, su propio historial demostraba palmariamente que tenía la capacidad suficiente para llevar a cabo el proyecto y en una sesión del Consejo Ejecutivo, quedó aprobada la disposición que recogía los deseos del Coronel Mannheim, por unanimidad. Había poco más que pudiera hacerse; el simple hecho de que Mannheim hubiese muerto sobre el terreno ordenando a la guardia no disparar contra el monstruo, había ganado todas las voluntades del Consejo Ejecutivo que por entonces desfallecían al respecto. Aquel tremendo heroísmo no había sido en vano.

Martin llegó a la Tierra casi secretamente, sin la menor propaganda, y para el público en general, era como si nada hubiese acaecido de nuevo.

Una serie de mensajes especiales, enviados a través de los canales de información conocidos como detectables por el Nipe, dijeron que no convenía al interés público decir o admitir que el Nipe podría penetrar las defensas del Cuartel General de la Policía Mundial; por tanto el Nipe no se sorprendió cuando los medios públicos de información anunciaron como cosa natural que el Coronel Mannheim, el hombre que había sido condecorado hacía doce años por haber resuelto y dominado la gran insurrección del Brasil Central, había muerto pacíficamente mientras dormía. El funeral fue hecho en calma, aunque con los honores correspondientes.

Stanton dejó de preocuparse por tales cosas. Hasta que no hubiera hecho el trabajo para el que estaba preparado, estaba decidido a no vivir sino para su gran misión. Conforme transcurrían las semanas, siguió guardando escrupulosamente su régimen especial, ejercitándose regularmente para mantenerse en una forma física perfecta, y estudiando las imágenes tridimensionales del Nipe en acción.

Una de aquéllas le puso enfermo la primera vez que la observó; era la del Nipe en el proceso de matar a un hombre y así estuvo observándola una y otra vez. Las fotos habían sido tomadas desde la torre de tiro de la Policía Mundial cuando el ataque al Coronel Mannheim.

Se construyó un modelo a escala natural del cuerpo del Nipe, con todas las características posibles de aproximación a su esqueleto y sistema muscular y Stanton trabajó de firme, para observar una y mil veces cuantas posibilidades hubiera de las limitaciones físicas del monstruo.

Sus únicos períodos de relajación y descanso transcurrían cuando discutía las peculiaridades psicológicas del Nipe con el científico japonés George Yoritomo.

Una velada, tras una extenuante sesión de boxeo, se dirigió a la oficina de Yoritomo.

—He estado considerando el problema de la paradoja aparente de una alta tecnología en un sistema de ritos tabú.

Yoritomo le sonrió campechanamente y con un gesto le indicó una silla para que tomara asiento.

—¡Excelente! Siempre es mucho mejor que el estudiante piense estas cosas por sí mismo. Bien, ahora, mientras lleno esta vieja pipa de tabaco y la enciendo, tenga la bondad de explicarme cuáles han sido los resultados.

Stanton se puso cómodo.

—De acuerdo, doctor. En primer lugar, está la noción de la religión. En las culturas tribales, la religión es usualmente... animista, sí así creo que es la palabra.

Yoritomo aprobó silenciosamente con un gesto.

—Creen que existen espíritus por todas partes —continuó Stanton—. Tal clase de creencia, según yo creo, se acrecentará en cualquier raza que goce de imaginación, y los Nipes tienen que haber tenido mucha, o de lo contrario no habrían alcanzado la tecnología que sabemos poseen. ¿Voy por buen camino?

—Muy bueno, hijo, pero que muy bueno. Adelante. Pero ¿qué evidencia tiene usted de que esta tecnología no les haya sido suministrada por cualquier otra raza más avanzada?

—Pues no había pensado en eso —convino Stanton, quedándose pensativo por un instante. Después hizo un gesto y continuó—: Por supuesto. Les llevaría mucho tiempo enseñarles. No hubiera valido la pena haberse tomado tanto trabajo para que abandonasen sus errores y aprendiesen los nuevos hechos.

"Se necesitarían generaciones enteras para hacerlo, a menos que esta otra hipotética raza distinta, matara a todos los Nipes adultos y comenzase con los pequeños. Y eso no debe haber sucedido, porque de serlo, el sistema ritual tabú habría desaparecido también. Por tanto, la teoría de otra raza diferente, queda descartada en mi opinión.

—El argumento es imperfecto —dijo Yoritomo—; pero bastará por el momento. Adelante con la cuestión religiosa.

—Está bien. Las creencias religiosas no están sujetas a comprobaciones pragmáticas. Es decir, ninguna creencia espiritual puede serlo. Cualquier creencia que pudiera ser refutada por tal prueba, moriría eventualmente. Pero las creencias en espíritus, ángeles, demonios o la de otra vida tras la muerte, no son refutadas por pruebas materiales, ni demostradas por idéntica manera. Así pues, conforme una raza incrementa su conocimiento del mundo físico, propende a hacerse más y más espiritual.

—Convenido. Sí, así ha ocurrido entre los seres humanos —dijo el científico japonés—. Pero ¿cómo encadena usted este hecho con el ritual tabú?

—Bien, una vez que una creencia se enraíza, es muy difícil hacerla desaparecer, incluso entre los seres humanos. Entre los Nipes, probablemente sería algo imposible. Una vez que un código de conducta ritual o social se ha establecido, se hace permanente y estable.

—¿Como por ejemplo?

—Pues, la costumbre de estrecharse las manos —arguyó Stanton tras una pausa—. Nosotros seguimos haciéndolo, aunque nos hayamos propuesto firmemente que sea necesario el dejar de hacerlo. Supongo que nunca ocurrirá a un Nipe el que deje de efectuar tal cosa como ritual.

—Precisamente eso —convino Yoritomo con vigor—. Tales cosas, una vez establecidas en las mentes de una raza, tenderán a permanecer. Pero es algo característico en un sistema de rituales tabú que resista al cambio. El cambio es malo. Cambiar es un error. Nosotros solemos poner en práctica lo que sabemos que es cierto, no algo que nunca haya sido utilizado antes. En un sistema de ritos tabú, una cosa que no es ritual es, ipso facto, tabú. ¿Cómo, entonces, podemos tener en cuenta sus altos logros tecnológicos?

—Imagino que será el acceso a una ingeniería pragmática. Si una cosa marcha bien, entonces se continúa con ella. Es útil. Si no, no lo es.

—Aproximadamente —dijo el doctor nipón—. Pero sólo aproximadamente. Ahora creo que me llega a mí el turno. —Dejó su pipa sobre un cenicero y tendió uno de sus dedos largo y huesudo—. Primeramente, es preciso que recordemos que el Nipe está equipado con una imaginación indudable que funciona brillantemente. En segundo lugar, tiene en su memoria una inmensa riqueza de datos, todos dispuestos y a la mano. Es capaz de construir teorías de las cosas, ya sabe. Como los antiguos griegos, no tiene necesidad de comprobar tales teorías... a menos que su pensamiento indique que tal comprobación debiera proporcionar algo útil. Contrario a los griegos, no siente aversión a experimentar. Aunque tampoco considera la necesidad de experimentos inútiles. Oh, así tiene que aprender, claro está. Pero una vez que una teoría demuestra ser practicable, con cuánta resistencia deberá considerarla como nueva. Los innovadores, incluso en nuestra propia cultura, tienen que sufrir mucho contra la gran inercia de una teoría ya reconocida. ¡Cuánto más lo será en una sociedad de rituales tabú que goce además de una memoria perfecta! ¡Cuánto tiempo... qué increíblemente largo será para una raza así el lograr la tecnología que el Nipe tiene ahora!

—Cientos de miles de años —opinó Stanton.

Yoritomo sacudió la cabeza enérgicamente.

—¡Puah! ¡Mucho más tiempo! Yo estimo que la raza Nipe debió inventar la máquina de vapor, hace por lo menos diez millones de años.

Tras una pausa, Stanton intervino:

—¿Y qué opina usted de la energía atómica?

—Cuando menos, dos millones de años. Y creo que no dispongan de la propulsión para los viajes interestelares, sino desde hace cincuenta mil años.

—No es de extrañar que nuestro Nipe sea tan paciente —dijo Stanton con un tono de espanto en la voz—. ¿Cuánto cree usted que será la duración media de sus vidas?

—No demasiado larga en comparación —repuso Yoritomo—. Tal vez no mayor que la nuestra, o quizás como mucho unos quinientos años: considerando las tremendas desventajas que deben haber existido contra ellos, creo que lo hacen muy bien. Perfectamente bien, ciertamente, para una raza de caníbales iletrados.

—¿Usted cree eso? —dijo Stanton, creyendo que el científico hablaba en broma.

—¿No se le ha ocurrido pensar, querido amigo, que tienen que ser caníbales? ¿Y que en tal circunstancia, tienen también que ser casi analfabetos?

—Pues no lo había imaginado.

—El Nipe, como el hombre, es omnívoro —resaltó Yoritomo—. La especialización tiende a conducir a cualquier raza a un callejón sin salida y las restricciones dietarias son una forma particularmente perniciosa de especialización. Un león puede morirse de hambre en un campo de trigo. Un caballo perecerá por inanición en un almacén de carnicería lleno de suculentos filetes. Un hombre puede sobrevivir tanto tiempo como tenga a su alrededor algo que comer, lo que sea, aunque tenga que ser otro hombre.

Yoritomo volvió a recoger la pipa y a quitar las cenizas para seguir dando unas chupadas.

—Hemos de recordar también —continuó—, que el hombre, desde los primeros pasos que le condujeron a hacerse dueño del mundo, comenzó a poner en práctica un método de suprimir lo inútil. Existen trazas rituales de esto en algunas sociedades, el Bar Mitzvah judío, por ejemplo, o la Confirmación Cristiana. Antes e inmediatamente después del Holocausto, aún existían en la tierra sociedades primitivas, en Nueva Guinea, por ejemplo, que aún ponían en práctica la terrible ordalía del Rito del Paso, la ceremonia por la cual un muchacho se convertía en hombre... si pasaba las pruebas a satisfacción. Hace unos cuantos milenios, un muchacho que era sometido a tales pruebas, era matado rápidamente si fallaba. Y se lo comían. No había demostrado la capacidad de superar con razón sus instintos animales. Por lo tanto, no era un ser humano, sino un animal. ¿Qué mejor uso para un joven y suculento animal que proveer de carne a la pitanza común?

—Y... ¿cree usted que el mismo proceso haya sido usado por los Nipes? —preguntó Stanton.

Yoritomo aprobó enérgicamente con un gesto, mientras prendía fuego nuevamente a su pipa.

—La raza Nipe, ha debido, por necesidad, pasar por los mismos rituales, estadios y pruebas, o no sería lo que han llegado a ser. Y habíamos quedado conformes en que una vez que los Nipes adoptan algo de tal naturaleza, la costumbre queda como algo sagrado e inmutable en ellos. ¿No es así? Ciertamente. Puede considerarse también, como inverosímil que la civilización Nipe, si podemos llamarla así, tenga problemas geriátricos. Con toda seguridad que no. Nada de pensiones a los individuos ancianos, nada de hogares para viejos o inválidos, ningún problema de senilidad. Ni especialistas en geriatría tampoco. Cuando un Nipe llega a ser una carga a causa de su edad, es muerto ritualmente y comido con la debida solemnidad.

Yoritomo apuntó con la pipa hacia Stanton y continuó.

—Ah, frunce usted el ceño, amigo mío. Parece que he dicho esto como algo desprovisto de sentimientos, sin los finos sentimientos de que los humanos nos sentimos tan orgullosos. No es así. Cuando el joven Nipe fracasa en sus pruebas de pubertad y tiene que ser sacrificado, mamá y papá Nipe tienen que sentir, sin duda, tristeza en sus corazones cuando los amados huesos de su criatura pasen por la mesa de la comunidad.

"Sepa, querido Stanton, que no hace tanto tiempo, mis propios antepasados, montaban con todas las debidas ceremonias, un suicidio ritual al destriparse a sí mismos con un largo y afilado cuchillo. Un golpe a través del abdomen... y arriba, hacia el corazón. Era considerado indecoroso el desvanecerse o morir antes de que el rito fuese consumado de esa forma. Y muy cerca, un pariente o amigo íntimo, permanecía en pie con una afilada espada, para administrar el golpe de gracia por decapitación. Todo era así muy triste, muy honorable. Sus amados parientes soportaban la pena con gran orgullo. —La voz del doctor japonés que hasta entonces había sido dulce y pausada, cambió a un tono crispado repentinamente—. Gracias a Dios, todo eso pasó a la historia...

—Pero ¿cómo puede usted estar seguro de que son caníbales? —preguntó Stanton—. Sus argumentos suenan lo bastante lógicos; pero creo que no podrían sustentar su teoría por sí solos.

—¡Cierto, cierto, amigo! Es preciso suministrar la evidencia. Pues bien, voy a dársela. Nuestro Nipe se come a los seres humanos.

—Eso no le convierte en caníbal.

—No estrictamente, tal vez. Pero consideremos la cuestión. El Nipe no es un monstruo. No es tampoco un criminal. No. Es un caballero en el sentido humano de esta palabra. Siempre se ha conducido como un caballero. Sufre una catástrofe que le hace caer en un planeta extraño. A su alrededor, ve y observa la evidencia profusa de que el nuestro es sostenedor de una sociedad tecnológica. Pero esto es una contradicción. ¡Una paradoja! Ya que nosotros no estamos civilizados ¡No! ¡No somos racionales! ¡No estamos en nuestro cabal juicio! Nosotros no obedecemos las Leyes, no ponemos en práctica los Rituales. Somos por tanto, animales. Animales inteligentes en apariencia, pero animales, a pesar de todo. ¿Cómo puede ser esto?

"El Nipe piensa entonces: ¡Ah! Estos animales tienen que estar regidos por las Verdaderas Personas. Es la única explicación posible. ¿No es así?

—El Coronel Mannheim mencionó eso —dijo entonces Stanton—. ¿Quiere usted insinuar que el Nipe piensa que hay otros Nipes gobernando el mundo desde secretos escondrijos como los villanos de las novelas de Fu Manchú?

—No del todo —repuso sonriendo Yoritomo—. El Nipe es absolutamente incapaz de aprender algo nuevo. Hay que reconocer que es capaz de aprender otras cosas, ya que de hecho, ha aprendido diversos idiomas terrestres. Aprendió el ruso en menos de ocho meses simplemente escuchando y observando. Como nuestra propia raza, la suya ha desarrollado indudablemente diversos lenguajes durante los principios de su progreso, cuando existiesen tribus separadas y sin comunicaciones entre ellas, una de otras. No me sorprendería hallar que la mayor parte de esos lenguajes hayan sobrevivido y que nuestro astronauta en desgracia las conozca. Un nuevo lenguaje, no le costaría gran cosa de aprender.

"Tampoco se habrá sentido infeliz al contemplar a otras criaturas extrañamente conformadas, distintas a él. Su raza tiene que tener conocimiento de que tales cosas existen. Pero es muy verosímil que él equipare la verdadera inteligencia con la tecnología y yo creo, como muy plausible, que él no haya encontrado antes ninguna raza a mayor nivel que el puramente bárbaro. Tales razas, no eran, por supuesto, humanas, para su propia definición. Mostraron ciertas capacidades, tal vez, pero bajo ningún concepto habían evolucionado apenas en nada apreciable. Y considerando la duración del tiempo que les ha llevado su propio progreso hacia una civilización tecnológica, no es del todo inverosímil que el Nipe piense de la tecnología como algo que evoluciona en una raza en idéntica manera a lo que progresa la inteligencia... o el propio cuerpo.

"Así, no le habrá sorprendido mucho hallar que las Verdaderas Personas de este sistema fuesen humanoides en forma en lugar de... digamos nipoides. Bien, ésta es una palabra inadecuada; pero será mejor que cualquier otra en lo que estamos discutiendo. Encontrar a las Verdaderas Personas de una forma distinta, es algo nuevo, pero puede asimilarlo porque no contradice nada de lo que él sabe.

"¡Pero! Cualquier ser inteligente que no obedezca la Ley y siga el Ritual debería ser una contradicción de términos, ya que nuestro Nipe no tiene noción de una Verdadera Persona sin tales características. Sin ellas, por supuesto, la tecnología es, totalmente imposible. Y puesto que ve esta tecnología a su alrededor, deduce firmemente que tiene que existir esa Verdadera Gente en alguna parte que posea tales características. Cualquier otra cosa debe resultar inimaginable.

—Me parece, doctor que está usted construyendo una teoría basada en algo muy débil —opinó Stanton.

Yoritomo movió la cabeza con energía.

—En absoluto, querido amigo. Todas y cada una de las evidencias que poseemos se dirigen rectamente hacia ese resultado. ¿Por qué supone usted, que el Nipe devore conscientemente a sus víctimas arriesgando con frecuencia su propia seguridad, para hacerlo así? ¿Por qué supone usted que jamás use ningún arma sino sus solas manos para matar?

El científico japonés se inclinó hacia Stanton, blandiendo siempre su largo dedo índice.

—¿Por qué? Pues sí, para indicar a las Verdaderas Personas que él es un caballero.

Y volvió a retreparse en su sillón con una sonrisa de satisfacción, dando una chupada complaciente a su vieja pipa, mientras Stanton consideraba sus sugerencias.

—Una cosa todavía, doctor —dijo Stanton—. Me parece que el Nipe deberá estar en condiciones de juzgar que algunas razas tengan diferentes Leyes y Rituales que la suya. ¿No tendrán ellos una ciencia comparable a nuestra antropología?

El doctor Yoritomo hizo un gesto.

—¿Nipología, pudiéramos decir? Bien, sí que podrán, pero seguramente no les dirá a ellos lo que la antropología a nosotros. Consideremos nuevamente el asunto. ¿Cómo hemos aprendido nosotros la mayor parte de nuestro conocimiento de la primitiva historia del Hombre? Por el estudio de las culturas de rituales tabú. Son las llamadas culturas "primitivas". Ha sido a partir de esas tribus que hemos aprendido la multivariedad en que un grupo de seres humanos puede desarrollar una cultura y una sociedad. Pero ¿tiene el Nipe cualquiera otra tribu para estudiar?

—¿Por qué no podría tenerla?

—Porque no existe ninguna —afirmó Yoritomo—. ¿Cómo podría haberla? Consideremos nuevamente. Una vez que una sociedad ha desarrollado un nivel tecnológico estimable, está en condiciones de barrer a otras que no hayan logrado semejante nivel. Si la tribu avanzada tecnológicamente se encuentra aún a nivel del ritual tabú, considerará que todas las otras tribus que no usen las mismas Leyes y Rituales, tienen que ser animales... animales peligrosos que hay que hacer desaparecer. Eche un vistazo a nuestra propia historia. En pocos siglos, hallamos que la civilización avanzada tecnológicamente y la cultura del Renacimiento Europeo se extendió por la totalidad del globo, prácticamente. A base de conquistas militares, económicas y religiosas, ella ha conquistado, en efecto, la mayoría del género humano; es decir, la ha occidentalizado.

"El mismo proceso pudo haberse producido en el mundo de los Nipes, sólo que más extendido aún. Las tribus más débiles llegarían a desaparecer y las más fuertes tendieron a amalgamarse.

—Pero tal proceso se habrá llevado muchísimo tiempo —apuntó Stanton.

—¡Ciertamente! Oh, sí, desde luego —convino Yoritomo—. Pero han tenido todo el tiempo a su disposición ¿no cree? Lo que el hombre del occidente europeo logró parcialmente en menos de un millar de años, seguramente que con la equivalencia en los Nipes pudo haberlo logrado en diez mil. ¿Por qué no?

—Pero me imagino que el Nipe tendría que haberse dado cuenta, tras diez años de estancia en la Tierra, que no existe tal raza especial de Verdaderas Personas —dijo Stanton—. Ha tenido acceso a nuestros libros y registros y a otras muchas fuentes de información. ¿O será que las habrá rechazado como falsedades?

—Posiblemente lo habrá hecho así, si es que pudo leerlos. ¿"No le dije que tiene que ser analfabeto?

—¿Quiere usted decir que es capaz de aprender varios idiomas; pero no leerlos?

El psicólogo sonrió abiertamente.

—Su declaración es exacta, amigo mío, aunque incompleta. Mi opinión es que el Nipe es incapaz de leer y escribir cualquier lenguaje. Ese concepto no existe en su mente, excepto de una forma vaga.

Stanton cerró un ojo mirando al científico de soslayo.

—¡Ah, vamos, George! Una raza tecnológica sin un lenguaje escrito. ¡Eso es imposible!

—Ah, no. No lo es. Pregúntese usted mismo. ¿Qué necesidad tiene una raza que goza de una memoria perfecta de leer registros escritos? Al menos, en el sentido en que nosotros pensamos de ello. Ciertamente no para recordar cosas. ¿Para qué necesitaría un Nipe un libro memorándum o un diario? Todo lo concerniente a su historia y a su tecnología existe en la mente colectiva de la raza. Piense por un momento en su historia. Es, en cierto modo, algo análogo a la historia humana —y, como hemos visto, hay razón para creer que es así—, entonces, podemos, en cierta forma, trazar el desarrollo de la escritura. Nosotros...

—¡Espere un momento! —interrumpió Stanton—. Creo que sé a dónde quiere ir.

—Ah, ¿sí? Bien. Entonces, expóngalo usted.

—Creo que podría exponerlo en dos frases. Primera: su primera escritura fue probablemente pictográfica y fue aprendida sólo por una clase selecta de sacerdotes. Segunda: Todavía sigue siendo así.

—¡Ah! —repuso Yoritomo con los ojos brillantes—. ¡Admirable! ¡De lo más admirable! Y sucintamente expuesto, además. Y lo que es más notable; casi precisamente correcto en todo. Eso es lo que ha ocurrido aquí en la Tierra; ¿estamos equivocados en asumir que tal cosa puede haber ocurrido en cualquier otra parte del Universo? (Recordando siempre, mi querido Bart, que tenemos que no cometer el error de pensar como nuestro amigo el Nipe y asumiendo que los demás seres del Universo tienen que ser idénticos a nosotros en todas las cosas). Sí, tiene razón. Por eso recalcaba que el Nipe es casi analfabeto. Existe la posibilidad de que para los Nipes haya una simbología escrita. Pero debe ser usada casi enteramente para propósitos ritualísticos y debe ser pictográfica en la forma y conocida sólo por muy pocos. El aprenderla para los demás, debe ser tabú.

"Recuerde que dije que sólo debe quedar una sociedad y una cultura en el planeta de los Nipes. Y recuerde también que la historia es el último desarrollo en nuestra propia cultura, justo como lo es el lenguaje. Un suceso importante en cada diez siglos de la historia Nipe todavía daría a dicha historia diez mil sucesos importantes que recordar desde la invención de la máquina de vapor. ¿En qué se convierte pues, la historia Nipe? En una serie de cantos populares, lo que podríamos llamar canciones de gesta.

—¿Por qué? —remarcó Stanton—. Si tienen una perfecta memoria, ¿por qué debería ser distorsionada la historia?

—Calma, hijo, calma —dijo Yoritomo extendiendo las manos—. Cuando se dispone una criatura a aprender unos cuantos millones de años de historia, ésta tiene que ser distorsionada, incluso por una raza de memoria perfecta. De lo contrario, ningún individuo tendría la oportunidad de aprenderla en toda la duración de su vida, incluso una vida que durase quinientos años, y mucho menos que tal conocimiento pasara de uno a otro. Por tanto, sólo se han registrado los acontecimientos más importantes. Y eso significa que cada historiador tiene que ser también un editor. Y que se han suprimido las porciones que no se consideran importantes.

—Pero ¿no debería esa misma limitación inducirles a registrar la historia? —insistió Stanton—. Ahí está su inducción a usar un lenguaje escrito.

Yoritomo le miró con unos ojos abiertos de par en par y de aspecto inocente.

—¿Por qué? ¿Para qué sirve la historia?

—Ohhhh... Ya comprendo.

—Ciertamente, querido amigo —afirmó Yoritomo—. ¿Qué utilidad tiene la historia para una cultura de rituales tabú? Sólo para registrar lo que tiene que ser hecho. Y, con una memoria que puede conocer lo que tiene que hacerse, ¿para qué sirve un historiador excepto para recordar las cosas importantes? Ninguna cultura de rituales tabú mira a la historia en la forma que lo hacemos nosotros. Sólo los hechos de lo grande quedan registrados. Todo lo demás tiene que ser editado aparte. Así, mientras la memoria del individuo puede ser y es, perfecta, la memoria de la raza no lo es. ¡Pero ellos no saben eso!

—Entonces ¿qué hay sobre las comunicaciones? —preguntó Stanton intrigado y pendiente de las explicaciones del sabio japonés—. ¿Qué usaron antes de haberse inventado la radio?

—Mensajeros —repuso Yoritomo—. Y, posiblemente, mensajes escritos de un escriba sacerdotal a otro. Esto último, es lo que ha debido sobrevivir en forma ritualística. Cuando un agente, por ejemplo, es asignado a un puesto determinado, puede recibir un papel en que eso se haga constar. Los Nipes pueden utilizar símbolos que signifiquen rangos o categorías. Deben disponer también de una cierta simbología para la calibración de los instrumentos científicos. Pero nada de eso requiere la complejidad del lenguaje escrito. Me atrevería a decir que su uso resultaría chocante para un Nipe. Para fines educativos es completamente innecesario. Fíjese lo que la televisión ha producido en nuestra propia civilización. Con los medios que tiene a su alcance —imágenes y registros—, es posible enseñar a una persona muchísimas cosas sin tener que enseñarle a leer. Un Nipe seguramente que no tiene necesidad de ayuda alguna para el cálculo. Nosotros los humanos, precisamos de una hoja de papel para multiplicar dos productos de varios dígitos; pero eso es a causa del fallo de nuestra memoria imperfecta. Un Nipe no tiene precisión de tal auxilio.

—¿Está usted seguro de lo que dice, George?

Yoritomo se encogió de hombros.

—¿Cómo podemos estar absolutamente seguros del verdadero sentido de esta fantástica cuestión? Nuestra evidencia es sólo esquemática, yo lo admito. No está tan sólidamente basada como otras reconstrucciones calculadas en su pasado; pero parece que él piensa en símbolos como si fuese incapaz de hacerlo de otra forma. La pauta en que realiza sus ataques, por ejemplo, indica que su conocimiento de los materiales que necesita y los lugares en que se hallan provienen de fuentes vocales, como la televisión, los anuncios de la radio, y así. En otras palabras, se vale de su oído. Si pudiese comprender la información escrita, su trabajo sería muchísimo más fácil. Encontraría esos materiales mucho más rápidamente y con mayor comodidad. Además, no le hemos visto jamás ni leer ni escribir una sola palabra. De esta evidencia, nos hallamos bastante ciertos de que no puede ni leer ni escribir ningún lenguaje terrestre... o incluso el suyo propio —Yoritomo extendió las manos en un vago gesto—. Como le dije, no es una prueba definitiva.

—No —intervino Stanton—, pero tengo que admitir que la totalidad del panorama descrito forma una muy interesante especulación, ¿verdad?

—Sí, y ciertamente muy interesante —repuso Yoritomo metiendo las manos en los bolsillos y mirando seráficamente al techo—. De hecho, amigo mío, nos hallamos ahora tan ciertos de nuestro conocimiento de la mente del Nipe que estamos preparados para entrar en la fase próxima de nuestro programa.

—¿Oh? —dijo Stanton sintiendo un cierto escalofrío por la espalda.

—Sí. Mr. Martin cree que si esperamos mucho tiempo, caeremos en el peligro de dar al Nipe el tiempo suficiente para completar el trabajo que hace en su comunicador interestelar —miró a Stanton y sonrió entre dientes, aunque sin humor—. No iremos a permitir que nuestro Nipe traiga a sus parientes a visitarnos, ¿verdad, Bart?

—Esa ha sido nuestra preocupación todo este tiempo. ¿Es que han cambiado las cosas?

—Sí, en cierta manera. ¿Por qué no tendrían que cambiar? Hemos venido trabajando en esto hasta una situación límite. Aparece como si el Nipe estuviese ya a punto de tomar contacto con sus congéneres en alguna parte del espacio exterior, lo que nos fuerza a actuar inmediatamente. El Plan Beta entrará en vigor, de ser así. Pero nosotros no deseamos eso de ningún modo, ¿no es cierto?

—Ah, no, desde luego que no —admitió vivamente Stanton.

Al hablar así expresaba la terrible pérdida que hubiera significado para la humanidad si el Plan Beta hubiera entrado en acción. El Nipe hubiese sido barrido en átomos por una terrible explosión en su subterráneo.

—Por supuesto que no —confirmó Yorimoto— Dentro de muy poco, si estamos en lo cierto, tendremos que, con su ayuda única, arrestar al más temido archicriminal que la Tierra haya conocido jamás. Me atrevería a decir que el público en general, se consideraría feliz al saber que ha sido muerto; pero el resto de nosotros será feliz cuando sepa que nunca volverá a matar jamás a nadie más.

Stanton vio de repente el azaroso día para el cual había estado siendo tan cuidadosamente preparado.

—¿Cuándo será eso, doctor? —arriesgó a preguntar.

—Dentro de pocos días —repuso Yoritomo bajando los ojos, permaneciendo con una expresión seria e impasible—. Mañana empieza la fase de propaganda. Anunciaremos al mundo que el gran detective, Stanley Martin, ha venido a la Tierra, para librarnos del Nipe.

XIX

LA llegada a la Tierra del gran Stanley Martin, fue un sensacional acontecimiento de tres días a plena propaganda por todos los canales informativos. Se volvieron a relatar sus anteriores hazañas embelleciéndolas, y repitiéndolas sin cesar a lo largo de setenta y dos horas. La "llegada" en sí misma, fue algo fabulosamente prearreglado. Llegó en una nave especial de la Policía Mundial y salieron a recibirle cuatro miembros del Gobierno en ropas civiles. La totalidad del suceso fue recogido por las cámaras de reporteros y televisión. Nadie en la Tierra, pudo sospechar que ya se encontraba en ella desde hacía semanas antes; sólo lo conocían unos pocos, pero jamás pudo sospecharlo el resto de las personas.

Más tarde se arregló una entrevista especial. Philip Quinn, un reportero afamado de televisión, fue seleccionado para entrevistarle, mostrando, como siempre, su especial deferencia hacia aquellas importantes personas a las que tenía el honor de entrevistar.

La personalidad dinámica y arrolladora de Stanley Martin, dejó en la sombra a Quinn.

Pero a despecho de toda la publicidad, no se dio a conocer ni una palabra, ni el menor indicio, de lo que intentaba hacer Stanley Martin para arrestar al temible monstruo. Se produjeron toda clase de especulaciones que fueron desde lo místicamente sublime a lo ampliamente cómico. Un arzobispo de un culto sectario de California, declaró enfáticamente que Martin era un santo enviado por Dios para lanzar el definitivo exorcismo contra el demonio Nipe que había estado cubriendo de dolor al género humano y que el Milenio estaba por tanto ya a punto de cumplirse. Afirmó también, que Martin venía con una carta sellada conteniendo una plegaria que facilitaría su trabajo extraordinariamente. ¿Por qué no la había usado él mismo? Porque si otra persona distinta a un santo o a un ángel la usaba, se convertiría en un fuego destructor que aniquilaría al usuario. Naturalmente, el arzobispo no reclamó para sí el ser santo; pero afirmó estar seguro de que lo era Martin, a causa del halo que rodeaba su cabeza, cuando lo vio en la televisión.

Un inventor de Palermo, en Sicilia, declaró solemnemente que había enviado a Martin los planos para un dispositivo que le haría invisible frente al Nipe y que, en consecuencia, su conquista sería de lo más sencillo. No, no habría peligro en que tal dispositivo cayera en otras manos, para que manos criminales pudieran usarlo, ya que no se hacía invisible el usuario a los ojos humanos, sino a los del Nipe.

Se dejó caer una nota, al parecer inofensiva, en el fondo de cada entrevista realizada con personas responsables. Era como la nota perdida y suave de un clarinete en una gran sinfonía musical; pero que se iba dejando advertir más y más a medida que se extendieron las noticias de tales entrevistas. Consistía en resaltar machaconamente por todas las personas entrevistadas, o que expusieron sus puntos de vista, que el Nipe estaba escondido en alguna parte de la jungla misteriosa y enorme del Amazonas, en Sudamérica. Era la única parte de la Tierra que aún no había sido convenientemente explorada y a todas luces debía ser el escondite elegido por el monstruo.

Sólo un reducido número de personas de las encargadas de difundir aquella fenomenal propaganda hecha a la medida, conocían bien la cuestión. Más del noventa y nueve por ciento de los periodistas y reporteros de todos los canales informativos creyeron honradamente que lo publicado era la verdad de lo que estaba ocurriendo. Nadie vio oculta la poderosa e inteligente mano de Stanley Martin llevando las cosas al punto que deseaba.

En los programas de entretenimiento, los comediantes dejaron ir el asunto en todos sus detalles, sin censura ni reservas. Uno de ellos que representaba el papel de marido ofendido, hizo en un film de televisión la siguiente declaración: "Si mi mujer continúa así, tendré que mandar a Stanley Martin tras ella...". Pero la broma no causó ciertamente mucha risa. Todo el mundo reconocía en su fuero interno que aquella cuestión del Nipe, no era para humor ni para gastar bromas. Y así continuó la sutil propaganda conducida por el reducido grupo de expertos entrenados por Mannheim en vida.

El propio detective, tras una segunda entrevista pública, se perdió de vista como por encanto. Nadie supo dónde se encontraba, limitándose el público a hacer toda suerte de especulaciones, casi todas, erróneas. La realidad es que estaba prácticamente prisionero y bien custodiado en una suite de los grandes hoteles de la Ciudad del Gobierno, voluntariamente fuera de toda posibilidad de curiosa investigación.

Al cuarto día, la gran operación comenzó sin estridencias. La maniobra para capturar al monstruo extraterrestre que había tenido aterrorizado al planeta, empezó poco después del mediodía.

Pocos minutos antes de las tres, el hombre a quien el mundo conocía como Stanley Martin, sufrió súbitamente un desvanecimiento y casi estuvo a punto de desmayarse.

Y entonces, como un niño, comenzó a llorar.

INTERLUDIO FINAL

El Coronel Walther Mannheim, dijo:

—Se llevará cinco años, Stanton.

Miraba al joven sentado en uno de los tres sillones de su pequeño y confortable apartamento. Se respiraba una atmósfera de club privado, aunque ninguno de los tres hombres presentes se sentía relajado.

—¿Cinco años? —repuso el joven. Y miró al tercer hombre.

El Dr. Farnsworth aprobó con la cabeza.

—Sí, más o menos. Más si ocurre un fallo parcial... y menos si el fallo es completo.

—Entonces ¿hay posibilidad de fallo? —preguntó el joven.

—Siempre existe una posibilidad de fracaso en una empresa de alta cirugía —repuso el doctor—. Incluso en los casos de pura rutina, las cosas pueden ir mal. Nosotros sólo somos hombres, Mr, Stanton. No somos dioses, ni magos.

—Ya comprendo, doctor —dijo el joven—. Nadie es perfecto y no espero la perfección. ¿Puede usted darme un... cálculo de posibilidades?

—No puedo anticiparle ninguna clase de sugerencias —dijo Farnsworth, sonriendo—. Hasta ahora, nunca hemos tenido fracasos. El índice de mortalidad en esto ha sido prácticamente cero. Nunca hemos perdido un paciente, porque jamás lo tuvimos. Como le he dicho a usted, ésta será la primera vez que tal operación se haga en un ser humano. O más bien —continuó, corrigiéndose a sí mismo—, yo diría, esa serie de operaciones. Esto no es una simple cuestión de abrir, cortar y coser, como si se tratase de una apendicectomía.

—Está bien, llamémosle una serie de operaciones —dijo el joven—, pero supongo que cada una de ellas se habrá llevado a cabo.

—No exactamente. Algunas de ellas, jamás se han realizado sobre seres humanos, simplemente porque nadie ha requerido esas condiciones especiales.

—No pinta usted las cosas de color de rosa, doctor Farnsworth.

—No estoy tratando de hacerlo tampoco. Trato de establecer para usted los hechos con toda claridad. Personalmente, creo que tenemos más de un noventa por ciento de posibilidades de éxito. No lo intentaría siendo de otro modo. Con métodos modernos matemáticos de análisis de las teorías médicas, podemos predecir el éxito para una tal intrincada serie de operaciones. Podemos predecir qué ocurrirá cuando se usan dosis masivas de hormonas y enzimas. Pero la medicina aún sigue siendo en mucho, un arte, a pesar de todo esto.

—Sólo una pregunta — dijo el joven finalmente—. Si le pidieran a usted que soportase este tratamiento ¿lo aceptaría usted?

El doctor Farnsworth no vaciló en responder.

—Consideradas todas estas cosas, sí, desde luego, lo haría.

—¿Qué quiere usted significar por "consideradas todas estas cosas"?

—El simple hecho de que el Nipe existe y que éste es el único medio de tratar con él. Comprenderá usted que no me decidiría tan pronto a ponerlo en práctica, francamente, si no fuese por el hecho de que el futuro completo de la raza humana dependiese de mi decisión particular —hizo una pausa para añadir después—. Vacilaría si no existiese la amenaza del Nipe, no porque tuviese miedo de que la operación fuese a fracasar, sino por lo que me concerniese a mí después.

—Sí, comprendo —repuso el joven mordiéndose por un momento el labio inferior—. Sí, ya veo lo que quiere decir. Ser un superhombre solitario en un mundo de gente corriente, podría no ser tan agradable.

El Coronel Mannheim que había permanecido silencioso durante toda la conversación entre los dos hombres, intervino entonces.

—Mire, Stanton. Sé que esto es duro. Realmente es mucho más duro para usted que para su hermano, porque usted tiene que tomar la decisión. Él no puede. Pero quiero poner bien claro que no existe nada absolutamente compulsorio en esto. Nadie trata de forzar a usted a que haga nada.

En la mirada del joven hubo un destello de amargura. —No. Usted sólo me está recordando el hecho concreto, dejándome a mi propio arbitrio el sentido del deber.

El Coronel Mannheim reconociendo la objeción ligeramente alterada del joven le devolvió una sonrisa.

—¡Su sentido del deber!

El joven volvió a sonreír.

—¡No ponga las cosas así! —expresó en una voz melodramática—. De la misma forma en que he sido comprensivo con usted, séalo conmigo. Le ruego que no insista en la letra de su compromiso ahora que la copa de la felicidad está cerca de mis labios.

—Nosotros no insistimos en nada —repuso el coronel—, nos conformamos sencillamente con resaltar su deber.

El Dr. Farnsworth no tenía idea de qué estarían discutiendo los dos hombres allí presentes con él y guardó silencio al darse cuenta de que la tensión se desvanecía.

—Bien, ha apelado usted a mi sentido del deber —continuó el joven—, y mi deber está claro. Aborrezco que se me tenga que llamar así; el deber es ante todo. Lo cumpliré a cualquier precio.

—¡Bravamente expresado! —dijo el coronel—. Vamos, ya es usted otra vez uno de los nuestros.

—Usted ordene. Yo le seguiré.

Y ambos rompieron a reír en una franca carcajada, mientras el doctor Farnsworth les contemplaba en una total incomprensión de lo que sucedía. Él no era uno de esos hombres que abordaban una situación semejante con una risotada. Incluso después de haber reído, así, en el rostro del joven permaneció una sonrisa.

—Está bien, Coronel. Usted gana. Iremos a todo, Martin y yo.

—¡Magnífico! —dijo cálidamente Mannheim—. ¿Tiene usted los documentos, Dr. Farnsworth?

—A la mano —repuso el médico, abriendo un portafolio que yacía sobre la mesa. Se alegró de tomar parte de nuevo en la conversación. Sacó de la cartera un fajo de papeles que extendió sobre la mesa del despacho. Después alargó una pluma al joven—. Tiene usted que firmar al pie de cada documento.

El joven tomó los papeles y los leyó cuidadosamente. Después, miró al Dr. Farnsworth.

—Bien, parece en perfecto orden. Bien... respecto a Martin... Ya sabe usted lo que ocurre con él... quiero decir, aparte de la radiación. ¿Cree usted que estará en condiciones de tomar parte en el asunto después... después de las operaciones?

—Estoy completamente seguro que lo hará. Las operaciones, además de los cuidados terapéuticos que le proporcionaremos después, le pondrán en magnífica forma.

—Bien —Stanton pareció algo pensativo—. Cinco años más. Y después tendré el hermano gemelo que nunca tuve realmente en absoluto. En cierta forma, esta parte del asunto no quedará registrada, supongo.

—No se preocupe por ello, Stanton —le dijo el doctor Farnsworth—. Tenemos un trabajo ya demasiado complejo delante de nosotros, para que tenga usted que preocuparse por otra cosa. Queremos que su mente se halle perfectamente relajada. Usted tiene su propia prueba que soportar.

—Gracias por recordármelo —dijo el joven, aunque todavía continuaba sonriendo al decirlo. Y miró a los documentos de nuevo—. Todo en orden y legal ¿eh? Bien.

Vaciló por un momento y después tomó la estilográfica y firmó con letra clara y mano firme: Bartholomew Stanton.

XX

EL Capitán Davidson Greer se hallaba sentado frente a un conjunto de pantallas de televisión, con sus ojos gris verdosos atentos y sin pestañear. En el centro de una de aquellas pantallas la imagen del Nipe aparecía inmóvil, rodeado por los múltiples objetos que le pertenecían allá en el recóndito escondite de los subterráneos. Otras pantallas mostraban varias secciones del largo túnel que conducía hacia el sur desde la abertura del extremo norte de la isla.

A su alcance y sobre un gran panel de controles, se hallaban dispuestos numerosos relés y dispositivos para tomar nota de cualquiera de las pantallas, en caso necesario, de forma que pudiese observar cualquier cosa y en cualquier lugar de los túneles. Esperó que no fuese necesario. Deseaba que nada sucediera sino en los lugares deseados; hallándose preparado para cualquier inmediato cambio de plan. En otras habitaciones, cerca de un centenar de hombres, ligados por controles especiales que les permitían accionar a distancia las ratas robots espías, manejaban cuidadosamente toda la información recibida, de manera que pudiesen observar la más mínima acción procedente de los ojos electrónicos de las ratas robots.

La pantalla que estaba observando por el momento, no estaba conectada con el colector del subterráneo. En su lugar, lo estaba con una esfera del tamaño de una pelota de baloncesto, que mediante una conducción inercial permanecía suspendida en el aire sobre el recinto de la reserva de caza del extremo norte de Manhattan. En la pantalla, tenía ahora una vista aérea de un área cubierta de hierba y de rocas en confusos montones, donde la tierra había sido deshecha y parcialmente fundida en ruinas de los edificios hacía tanto tiempo deshechos por la antigua bomba solar del Holocausto. En el centro de la pantalla, se apreciaba a vista de pájaro, un hombre armado de un rifle. Caminaba con lentitud, siguiendo su marcha cuidadosamente, a lo largo de aquel terreno que una vez había sido el alto Broadway.

—Barbell —dijo el capitán. Un micrófono de garganta recogió sus palabras que fueron transmitidas a los oídos del hombre de la pantalla—. Barbell, aquí Barhop. No se aprecian animales salvajes a la vista; pero recuerde que no podemos dominar todo desde aquí. Mantenga los ojos bien abiertos.

—De acuerdo, Barhop —repuso una voz suave en los oídos del capitán.

—Está bien. Si tropieza con algo, tire a matar.

En la reserva de caza, existían numerosos animales salvajes, y algunos realmente peligrosos. No todos los animales de los Jardines del Zoológico del Bronx habían resultado muertos el día que cayó la bomba solar. Estando al extremo norte, habían gozado de mejor protección y algunos de ellos, más tarde, habían vagabundeado por la parte sur de la Isla. El Capitán Greer sabía muy bien que Stanton, con las manos desnudas, era de por sí un buen oponente para un leopardo o un león incluso; pero no deseaba en modo alguno que Stanton tuviera que fatigarse luchando con ningún animal salvaje. El rifle sería inverosímilmente inútil para ser utilizado; pero constituía una buena precaución.

Habría sido tal vez posible y quizá mucho más sencillo haber llevado a Stanton a la abertura mediante un aparato volador; pero aquello hubiera podido crear otras complicaciones. Las leyes del tráfico prohibían los voladores sobre la reserva de caza a cualquier altitud menor de un centenar de pies. Un aparato volador, volando muy bajo, habría atraído la atención de la policía de tráfico y Stanley Martin no deseaba por nada del mundo atraer ninguna atención sobre aquella zona. Incluso el haber avisado al tráfico con instrucciones especiales para que ignorasen aquel determinado volador, hubiese llamado la atención en mayor medida que la deseada.

Stanton continuó marchando.

El capitán Greer captó algo en un extremo de la pantalla. Se movía hacia el centro conforme el ojo flotante se movía a su vez con Stanton.

—Barbell —advirtió el capitán—, hay un ciervo delante de usted—. Continúe andando y haga un rodeo.

Stanton dio la vuelta a un enorme trozo de cemento recubierto de musgo y vio al animal. El ciervo le miró fijamente durante unos segundos y después se alejó con graciosos saltos.

—Magnífico animal —dijo Stanton en voz queda. La advertencia no iba dirigida a nadie en particular. El capitán permaneció callado.

Greer encendió un cigarrillo, sin dejar de observar cuidadosamente las pantallas. El Nipe continuaba inmóvil. Se hallaba en uno de sus estados de "sueño", al menos en apariencia. El capitán no estuvo muy seguro de que aquello fuese la bendición que era de esperar. No conocía qué clase de perturbación externa haría "despertar" al Nipe y en tanto permaneciera en tal quietud aumentaban las posibilidades de que oyese el menor ruido producido en los túneles. Si permanecía activo, sus sentidos estarían más alerta; pero también estaría distraído por sus propias acciones y sus propios ruidos.

Aquello no importaba, decidió el capitán. Un camino era tan bueno como el otro. El punto fundamental era situar a Stanton en una posición ventajosa antes de que el Nipe supiese que pudiera haber alguien a su alrededor. Volvió la vista a la imagen de Stanton, una figura vestida de negro embutida en un traje flexible, de durísima piel literalmente pegado al cuerpo. El Nipe las pasaría mal intentando morder aquella piel artificial, que sin embargo daba a Stanton la misma libertad de movimientos que si estuviera desnudo.

Stanton sabía adonde iba. Había estudiado mapas de la zona y habíase trazado una ruta adecuada por medio del ojo flotante que ahora le observaba permanentemente. Sin embargo, las cosas son distintas desde la tierra que desde el aire y ningún mapa puede familiarizar a un explorador tanto como su propia inspección sobre el terreno.

Se detuvo y el Capitán Greer oyó su voz.

—Barhop, aquí Barbell. ¿Son ésos los escarpados, verdad?

—Así es, Barbell. Suba por ellos hacia la izquierda. La abertura de entrada está en la pila de rocas de la base del escarpado.

—Son más altas de lo que me había figurado —comentó Stanton, que continuó marchando con lentitud y seguridad.

El túnel de entrada que estaba buscando, había sido otras veces una amplia abertura, excavada literalmente en la roca del escarpado y lo suficientemente grande como para permitir el cómodo acceso a los túneles y para que los pasajeros que utilizaron entonces el transporte subterráneo, pudieran utilizar las plataformas en los puntos de parada de los trenes. Pero la bomba solar lo había cambiado todo. La espantosa explosión había sacudido las rocas hasta el tope del escarpado rocoso y una avalancha de trozos de piedra lo había obturado casi todo, ocultando y haciendo desaparecer las indicaciones de la existencia del gran túnel, excepto en una pequeña grieta próxima a la parte alta. Stanton se dirigió lentamente al lugar hasta hallarse finalmente en la base del montón de rocas creada por aquella enorme avalancha.

—¿Hacia arriba? —preguntó.

—Así es —repuso Greer.

—Creo que debería dejar el rifle aquí —comentó Stanton—. Creo que es inútil que lo lleve hasta lo alto.

—De acuerdo. Déjelo en esos matorrales de su izquierda. Ahí quedará escondido.

—Está bien, así lo creo.

Stanton escondió el arma y comenzó a subir ladera arriba.

El Capitán Greer oprimió un botón.

—¡Equipo Uno! Está llegando. ¿Están todas las alarmas desactivadas?

—Todo en orden, Barhop —repuso una voz—. Aquí, el conductor Uno. Le encontraré en el túnel.

—Adelante —el Capitán Greer cambió por otra llamada—. ¿Está dispuesto, Barbell?

Stanton miró al oscuro agujero. Era lo suficientemente grande como para arrastrarse dentro de él, dando el aspecto de una negrura total. Tomó los anteojos especiales que llevaba en la cajita sujeta al cinturón y se los puso. Dentro del agujero vio a una rata que le miraba fijamente con unos ojitos que parecían lentejuelas de abalorio.

—Estoy dispuesto a entrar, Barhop —dijo.

Se tumbó echándose sobre pies y manos y comenzó a arrastrarse a través del boquete de entrada. Delante de él, la rata dio media vuelta y comenzó a señalarle el camino.

XXI

EL enorme túnel del interior del escarpado rocoso era largo y oscuro como la noche. El aire apestaba, espeso y fétido con el repelente olor de los roedores allí existentes. Stanton se incorporó, y durante unos instantes flexionó los músculos para tensarlos. Arrastrarse por aquella madriguera de acceso no había sido cosa fácil. Miró a su alrededor tratando de probar el resplandor luminiscente de los anteojos con que iba provisto.

El túnel se ensanchaba ante él, lejos y más lejos. A su alrededor se palpaba la sensación del espanto y de la muerte. Había que seguir adelante.

La rata se detuvo y miró hacia atrás, aguardando a que le siguiera.

—De acuerdo —murmuró Stanton—. Vamos allá.

La rata siguió conduciéndole a lo largo del túnel profundo, hasta que al fin llegaron a una escalera que conducía a niveles inferiores, donde los trenes habían discurrido en el pasado. Llegaron hasta una plataforma donde los pasajeros de otras épocas aguardaron la llegada y salida de los trenes. A cuatro pies más abajo se advertían los oxidados raíles que condujeron aquellos trenes.

Descendió hasta hallarse sobre los raíles.

—Barbell —dijo una voz en su oído—. Aquí Barhop. ¿Está dispuesto?

Era un suave murmullo recogido por las antenas de sus zapatos del raíl de acero que corría a lo largo del piso del enorme túnel.

—Dispuesto, Barhop.

—Adelante, pues. Tiene un largo camino que recorrer todavía.

Stanton comenzó su marcha hacia adelante, conservando los pies junto al raíl para el caso de que Greer tuviese que llamar de nuevo en cualquier momento. Mientras caminaba podía sentir el suave roce de aquel traje de piel especial rozando con la suya.

Comenzó asimismo a oír el murmullo de las ratas yendo de un lado a otro.

La mayor parte escapaban de su presencia, apartándose lejos, evitando aquel extraño ser que invadía su reino subterráneo; pero pudo observarlas ocultándose en rincones y escurriéndose a lo largo de las paredes de los túneles.

A su alrededor, seis ratas robots de control remoto se movían en su compañía siguiendo fielmente sus movimientos y constituyendo como una patrulla de protección de su figura en movimiento. Más lejos, Stanton sabía que encontraría otras ratas robots estacionadas observando y esperando, dispuestas a desactivar los dispositivos detectores del Nipe en el momento preciso. Tras él, otra horda de aquellos robots de control remoto, le seguían para poner en marcha nuevamente tales dispositivos.

Aquello había costado a los técnicos mucho tiempo en averiguar cómo desconectar las alarmas del monstruo sin dar la alarma a los instrumentos del Nipe.

Existían un centenar de hombres incorporados en la operación, controlando las ratas robots o vigilando las cámaras ocultas que espiaban constantemente al Nipe. Casi un centenar. Y cada uno de ellos, individualmente estaba seguro.

Todos se hallaban fuera del túnel y a distancia. Estaban con Stanton pero sólo en contacto lejano. Ellos no morirían allí en un pestilente agujero, no importando qué pudiera suceder. Pero Stanton sí.

Para él no había auxilio posible ni otra forma de ayuda. Stanton iba en persona. Un robot de su mismo tamaño podría ser más fuerte, aunque jamás tan rápido, a menos que Stanton estuviera en los controles, que el propio Nipe. Pero el Nipe decidiría en el acto que se trataba de un robot y lo destruiría inmediatamente con cualquiera de sus armas. Un robot de control remoto jamás podía haberse aproximado al Nipe para conseguir nada efectivo.

—No podemos decir positivamente —había dicho Yoritomo— si el Nipe podría reconocer si es un robot o no; pero sus instrumentos detectarían su estructura metálica de todos modos, con absoluta certeza y sus ojos le dirían fácilmente que tal máquina no estaba recubierta con piel humana. Las ratas son lo bastante pequeñas para poder construirlas en su mayor parte de plástico y recubiertas con verdadera piel animal de su misma especie. Por añadidura, nuestro amigo, el Nipe, está acostumbrado a verlas a su alrededor. ¿Pero un robot humano? Ah, no, eso nunca.

Y así es como Stanton iba en persona, caminando en dirección sur a lo largo del tendido de la vía del antiguo metropolitano, a través de millas de oscuridad que conducían hasta el refugio secreto del Nipe.

Por encima de su cabeza estaba la Ciudad del Gobierno.

La noche antes había visto aquellas calles, sabiendo que a corta distancia se encontraba un mundo totalmente distinto al de la superficie. En alguna parte, allá arriba, su hermano estaba a la espera tras haber puesto en marcha la gigantesca publicidad de la operación. Era una celebridad. "Stanley Martin; el detective más grande de todo el Sistema Solar", le llamaban las gentes por todas partes. Bonito asunto aquél. Stanton trató de imaginarse cómo serían los asteroides. ¿Cómo sería la vida, allá en el espacio exterior, donde un hombre tiene todo el espacio que necesita para acomodarse a sí mismo en tan especial forma de existencia? Hum... tal vez allí habría sitio para la vida de un superhombre. O tal vez, la tumba para el superhombre estuviera esperándole allí, bajo la Ciudad del Gobierno.

No, si puedo evitarlo —se dijo a sí mismo Stanton con una sonrisa. El camino parecía continuar eternamente en un mismo sentido; pero desde otro punto de vista a Stanton no le importaba. Tenía muchas cosas en qué pensar. Al ver la imagen de su hermano en la televisión el día anterior, se había sentido enervado y confuso, ahora le parecía todo de lo más natural.

Su memoria tenía que recorrer un largo camino para hallarse completa en los recuerdos, aunque probablemente siempre continuaría siendo así. Por mucho que se esforzaba, apenas si podía recordar algunos detalles de un chico llamado Martin Stanton, pero... él sabía mucho más acerca de él que su propio hermano, así y todo.

Ahora la cosa implicaba poca diferencia. Aquel Martin Stanton había desaparecido. En efecto, había sido realmente demolido —qué poco quedaba de él—, y sobre los viejos cimientos se había reconstruido toda una nueva estructura. Con todo, era altamente probable que aquella nueva estructura fuese muy similar a la que hubiera podido desarrollarse si el accidente ocurrido en los primeros años de la vida de Martin Stanton nunca hubiese ocurrido.

Stanton continuó marchando. Tenía la sensación de que el tiempo no existía en aquella marcha continua por los túneles a aquella profundidad rodeada de sombras y de horror, como si cada paso fuese exactamente igual que el anterior y que el siguiente, una y otra vez.

Evitó una pila de cascotes a su derecha. Allí había existido una estación del Metro y la entrada había sido condenada al reconstruirse la Ciudad del Gobierno. Una parte del muro aún quedaba sin destruir y un letrero indicaba claramente "CALLE 125" pudiéndolo leer con la especial luminiscencia de sus anteojos.

Una milla después, murmuró:

—Barbell a Barhop. ¿Cómo va todo?

—Barhop a Barbell —repuso una voz suave en sus oídos. Ningún signo de actividad en el Objetivo. Al menos y por cuanto sabemos aquí, no se ha dado la menor alarma.

—¿Qué hace ahora? —susurró Stanton—, procurando no alzar la voz en absoluto, aunque la precaución resultaba innecesaria, ya que aún faltaban varias millas para llegar al Nipe.

—Continúa sin movimiento —le repuso el capitán Greer—. Supongo que pensando. O tal vez durmiendo. Es difícil decirlo.

—De acuerdo. Avísenme si se pone en movimiento, ¿me harán el favor?

—Lo haremos.

—Pobre bestia que nada sospecha ahora —pensó Stanton—. Diez largos años de duro trabajo, de sentirse seguro en ese refugio y dentro de poco tiempo tendrá la mayor sorpresa de su vida.

O tal vez no. No había forma de conocer qué clase de sorpresas habríase llevado el Nipe en el curso de su vida. Tampoco existía forma humana de comprender si el Nipe estaba dotado de la sensibilidad de sentir algo parecido a una sorpresa, en realidad.

Resultaba singular que pudiese él, Stanton, sentir en aquel momento una fuerte corriente de simpatía por el Nipe y a la vez por su hermano, en idéntica forma. Nunca se había encarado con el Nipe y su hermano sólo era una pintura desvaída en sus viejos recuerdos; pero a ambos les conocía muy bien. Ciertamente que ellos le eran mejor conocidos a él, que él a ellos. A pesar de todo, al ver el rostro de su hermano en la televisión, y oír su voz, observando la forma de moverse y accionar, y escudriñando las expresiones de su rostro, había sido una tremenda experiencia emotiva. Nunca hasta aquel momento, se había conocido realmente, tan bien a sí mismo.

Haberlo encontrado cara a cara ahora, sería mucho más fácil que jamás antes; pero habría sido una escena cargada con una tensión emocional demasiado fuerte.

Sus pies tropezaron con algo que rastreó quejumbrosamente por el suelo, yendo a parar a corta distancia. Se detuvo, mirando hacia los raíles y tratando de ver en la penumbra luminiscente de sus anteojos. La cosa que había golpeado con el pie, era un cráneo humano.

Se relajó y continuó marchando.

Allí había muchísimos huesos humanos. Mannheim le había dicho, que los túneles habían sido utilizados como refugios antiaéreos cuando cayó la bomba solar que deshizo la Isla durante el Holocausto. Hombres, mujeres y niños que por millares habían superpoblado los túneles profundos del Metro, tras el aviso del ataque, murieron a miles cuando el infernal artefacto y su espantosa deflagración hizo irrumpir el calor y los gases letales a través de los ventiladores y escaleras de acceso.

Se observaban también latas de conserva, algunas de ellas todavía perfectamente conservadas, tras todo aquel tiempo pasado. Las hordas de ratas, habían intentado roer la chapa de lata al principio. Después con el proceso de oxidación, la mayor parte habían sido asaltadas abriendo finalmente un agujero en ellas, en las que el repelente ejército de roedores subterráneos encontraron una buena comida.

El túnel que continuaba ante él, le resultaba un mundo monocromático sin fin que era a la vez natural y artificial. Aquí aparecía una baldosa de cerámica obviamente hecha por manos humanas, allá, en un montón de tierra húmeda, crecía toda una colonia de hongos. En ciertos lugares, se advertía una charca de agua pestilente; dos veces había tenido que saltar sobre grandes trozos de chatarra oxidada pertenecientes a los antiguos coches del Metro.

Continuó andando hacia adelante... un hombre solo, marchando a través de aquella espantosa oscuridad hacia el monstruo sobrehumano que tenía aterrorizada a la Tierra durante una década.

Una droga que hubiera dejado fuera de combate al Nipe habría resultado más útil; pero para sintetizar tal droga se habría requerido un mayor conocimiento de los procesos bioquímicos del Nipe, que ningún científico humano disponía. Lo mismo podía decirse respecto a los gases anestésicos, el electroshock o los ultrasonidos. No existió la forma posible de determinar qué cantidad se hubiese requerido para paralizarle momentáneamente, o cuánta para matarlo.

En aquel tremendo problema no habían dispuesto nunca de respuestas fáciles.

La única respuesta había sido el hombre llamado Stanton.

A Stanton le vino a la mente una canción de guerra. Le parecía que había estado caminando desde siempre con destino al Reino del Hades, mientras que a su alrededor danzaban sin tregua los espíritus de la muerte.

Pobres sombras —pensó, entreteniendo su imaginación por un momento—, ¿seré yo una de ellas dentro de poco?

No había respuesta posible. El ruido de sus pisadas y el correteo de las ratas por la oscuridad eran los únicos sonidos del mundo fantasmal en que estaba sumido.

—Barhop a Barbell —sonó repentinamente una voz en su oído, esta vez fuerte— ahora es cuando tiene que cambiar al otro túnel.

—Barbell a Barhop —repuso Stanton—. Lo sé. He estado observando las señales.

—Precaución, Barbell —advirtió el capitán Greer—. ¿Qué tal se siente?

—Me gustaría descansar unos momentos, francamente.

—¿Se siente cansado? —preguntó Greer con un toque de alarma en la voz.

—No. Sólo quiero sentarme y descansar los pies unos cuantos minutos.

Se produjo una pausa. Después, se oyó de nuevo la voz del capitán.

—De acuerdo, siéntese y procure relajarse, Barbell. Tómese diez minutos. Pero esté dispuesto a moverse rápidamente si se lo advierto. Esos sistemas de alarma son cosas llenas de trucos misteriosos difíciles de predecir. Y no continúe su camino sin advertírmelo antes.

—Bien.

Stanton se apartó hacia un lado del túnel y se sentó al borde de una plataforma. Ya no estaba demasiado lejos. Sólo quedaba ya una antigua entrada entre él y el Nipe.

Aquella en particular había sido un punto de cambio de las vías, donde se reunían dos tramos de la antigua red, siendo posible realizar el cambio de uno a otro. Requería solamente subir un par de tramos de escaleras hasta el nivel superior y cambiar a otro túnel con dirección sur.

Existían otros caminos. Aquel túnel, el único que había ido siguiendo durante tanto tiempo, se bifurcaba un poco más hacia el sur. Si tomaba uno de los brazos, llegaría al este del Nipe; el otro le llevaría a un punto situado al oeste. Desde uno u otro tendría que viajar lateralmente a través de otra serie de túneles; pero ninguno de los dos le ofrecía ventaja alguna que aquél no tuviese, y la dirección más recta sería la mejor.

—Barbell a Barhop —murmuró Stanton—. Estoy dispuesto a seguir.

—Sólo han pasado cinco minutos.

—Lo sé; pero puedo descansar rápidamente también. Sigamos.

Tras unos segundos de silencio el capitán Greer le advirtió:

—Todo dispuesto, Barbell. Adelante.

Stanton se puso en pie y camino hacia la escalera que conducía al nivel superior. Minutos más tarde, se hallaba en otro túnel exactamente similar al primero, caminando de nuevo en dirección sur.

Pero ahora lo hacía con más cuidado. Vigilaba el suelo con la mayor atención, para estar seguro de no tropezar con ningún objeto que produjera ruido de ninguna clase. El Nipe todavía se hallaba a alguna distancia —unos tres cuartos de milla aproximadamente—; pero teniendo cuidado de que la bestia no oyese absolutamente nada, la cuestión se hacía mucho más fácil. La rata robot a la que iba siguiendo le condujo a lo largo de un sendero que había sido previamente arreglado bastante, despejándolo de cascotes y estorbos, por las otras ratas robots en un trabajo anterior de muchos meses.

Un poco más tarde, la voz sonó en sus oídos:

—A un ciento de yardas, Barbell.

—Ya sé. ¿No se ha movido todavía? —preguntó Stanton.

—No. Le avisaré si lo hace. No tiene necesidad de hablar más. Ahora podría oír el Nipe incluso cualquier susurro.

No se ha movido —pensó Stanton—. En todo este tiempo. Precisamente ahora que vengo a encontrarme con él en sus dominios privados. Todo este tiempo ha permanecido inmóvil... esperando. ¿No sería divertido si estuviera muerto? ¿Si su corazón se hubiese detenido, o algo así...? ¿No sería la cosa más risible del mundo? ¿No sería la broma más formidable que haya podido darse jamás? Especialmente para mí.

Delante de él se extendía la gran zona que había sido uno de los mayores cruces de la red subterránea. Aquélla era el área elegida por el Nipe para construir su hogar terrestre. Allí estaba su taller, sus laboratorios, sus depósitos...

Y en alguna parte, allí mismo, estaría el propio Nipe.

Salió del túnel y pasó a otro lugar de carga de pasajeros de la red. Justo a su izquierda había otra pequeña escalera que conducía a un nivel superior de corta distancia. Se movió con lentitud y exquisito cuidado. Se subió a la plataforma donde en tiempos los pasajeros del Metro habían esperado los largos trenes.

La calidad de la iluminación a la cabeza de la escalera era diferente de la que había tenido durante las pasadas tres horas. Se quitó los anteojos infrarrojos que llevaba puestos. Desde el refugio del Nipe se escapaba la suficiente luz para ver lo preciso, una vez sus ojos acostumbrados a la oscuridad. Silenciosamente dejó los anteojos sobre la plataforma. No tendría que necesitarlos más.

Después, paso a paso, caminó por la escalera de cemento. Al coronarla, se detuvo para tomar fuerzas. La iluminación no era muy intensa; pero sí lo bastante para...

—¡Barbell! ¡Le ha oído! ¡Cuidado!

Pero Stanton ya había oído el movimiento del Nipe. Se despojó como un rayo del comunicador. Ahora no necesitaba estorbos de ningún género. Tiró los auriculares en la escalera tras él. Corrió rápidamente hasta el centro del enorme recinto subterráneo, lejos de la abierta conducción de la escalera.

Y entonces, tan rápido como cualquier tren exprés que jamás hubiera discurrido por aquellos caminos subterráneos, el Nipe apareció por un rincón a treinta pies de distancia, con sus cuatro ojos violeta reluciendo como ascuas y sus miembros en movimiento bajo su cuerpo de ciempiés.

Desde quince pies de distancia, se lanzó en un salto gigantesco por el aire, con las manos extendidas dispuesto a matar. Pero el maravilloso sistema neuromuscular de Stanton ya estaba en acción. En tal estado de la partida, Stanton no podía ni soñar el hacer frente a aquella serie de manos con sus dos solamente. Se echó a un lado y el Nipe recibió la primera sorpresa en diez años cuando el puño de Stanton se aplastó contra un lado de su trompuda cabeza, haciéndole volver en la dirección opuesta a la que Stanton se había movido.

El Nipe cayó por tierra, se volvió y cargó nuevamente contra el hombre. Esta vez se apoyó solamente en el cuarto par de manos posteriores, levantando el cuerpo y aprestándose con los otros pares de manos a matar al intruso.

Y se llevó la sorpresa número dos cuando el puño de Stanton cayó como una maza sobre el extremo de su hocico, haciéndole retorcer la cabeza hacia atrás. Sus diversas manos sólo encontraron el aire y para el momento en que se había recobrado del golpe, Stanton ya estaba muy atrás, lejos de su amenaza.

¡Es tan pequeño! —pensó Stanton observando a su enemigo. Incluso cuando aparecía erecto, la cabeza del Nipe sólo levantaba unos tres pies del piso de cemento, escenario de la lucha.

El Nipe volvió de nuevo... pero con más precaución esta vez.

Stanton volvió a descargarle un terrorífico puñetazo con la derecha. La cabeza del Nipe se revolvió violentamente en aquella dirección para evitarlo y los nudillos de Stanton alcanzaron la cabeza del monstruo justo por debajo del ojo derecho inferior. Al mismo tiempo, una de las manos del Nipe se lanzó en un gancho que alcanzó a Stanton en las costillas. Stanton vaciló hacia atrás exhalando un gemido de dolor.

El Nipe no utilizaba los puños. Usaba las manos abiertas con los dedos juntos, como un luchador de judo.

El Nipe volvió al ataque y conforme Stanton saltaba hacia atrás el Nipe le echó mano a uno de los tobillos, casi a punto de tirarlo cabeza, abajo. ¡Tenía tantas manos dispuestas!

Stanton tenía a su favor dos ventajas: el peso y el alcance. Sus brazos eran casi media vez más largos que los del Nipe.

Contra aquello, el Nipe disponía de toda una colección de manos, y con su bajo centro de gravedad y su permanencia a cuatro pies de altura resultaba difícil el dejarlo fuera de combate. Por otra parte si Stanton perdía su posición erecta, la lucha terminaría trágicamente para Stanton en un abrir y cerrar de ojos.

Stanton se lanzó repentinamente hacia adelante y estampó un impresionante puñetazo en el ojo superior de la cabeza del Nipe, seguido instantáneamente con un derechazo a la mandíbula que hizo al Nipe recular con la cabeza casi vuelta hacia atrás. Las cuatro manos del Nipe se movieron como para cortar lo que encontraran como hojas de afeitar; pero no encontraron nada en que herir.

Volviendo hacia atrás, Stanton comprobó que tenía otra ventaja sobre su adversario. ¡El Nipe no podía atacar en derecho! Sus hombros —si podía dársele tal nombre a la parte correspondiente de su anatomía— resultaban estrechos y los huesos superiores de los brazos no estaban convenientemente articulados para lanzar un golpe en derecho. Podía, ciertamente, atacar en forma de gancho pero tenía que aproximarse mucho para conseguirlo.

En otro aspecto de la cuestión, el Nipe conocía bastante de la anatomía humana, del estudio de los huesos que había visto. El conocimiento de Stanton de la anatomía del Nipe era casi por completo superficial. Deseó a toda costa saber si el Nipe tendría un plexo solar. Imaginó golpear algo más blando de su cuerpo para cambiar de táctica y averiguarlo.

Pero atacó otro ojo. Saltaba, atacaba y volvía a saltar en una danza agilísima. El Nipe había caído de nuevo, al recibir un enorme puñetazo en un lado de la cabeza.

Entonces, el Nipe comenzó a atacar bajo, en dirección a las ingles. Para desgracia de Stanton una rodilla chocó con la mandíbula del monstruo, hiriéndose de cierto cuidado. Una de las manos crispadas del monstruo consiguió apretar un muslo de Stanton apretando fuerte. Stanton le dejó caer un puño como una maza, dejándole el brazo fuera de combate.

Pero al alejarse rápidamente de nuevo del Nipe, sintió que cojeaba ligeramente; aquel zarpazo le había causado bastante daño. Stanton se hallaba encorajinado ahora, con la rabia controlada de un luchador. Se adelantó de nuevo y estampó dos terribles puñetazos en el hocico del Nipe, tirando al monstruo hacia atrás. Esta vez fue el Nipe el que reculó a mucha mayor distancia. Stanton se movió con enorme rapidez para obtener ventaja y volvió a castigar con un impresionante derechazo al ojo izquierdo inferior del Nipe. Después, ensayó un gancho al cuerpo del monstruo; pero sin suerte. El ser extraterrestre tenía un endoesqueleto y además una piel ruda parecida a un espeso cuero.

Stanton saltó hacia atrás apartándose del ataque a manos abiertas que como ataques de judoka, le tiró el Nipe. Sus puños comenzaban a dolerle y la pierna igualmente la tenía intensamente dolorida. Las costillas, además le dolían horriblemente en el golpe que le asestó el monstruo. Y recordó que el Nipe sólo le había propinado un solo golpe.

El Nipe cargó de nuevo y se puso repentinamente en pie para destrozar la cara de Stanton con sus manos abiertas, apoyándose únicamente en el cuarto par trasero. Stanton saltó ágilmente de nuevo hacia atrás para caer sobre el Nipe descargándole un espantoso puñetazo que encajó precisamente bajo la mandíbula, allí donde debería corresponder la garganta del monstruo.

El Nipe vaciló, dio una serie de traspiés hacia atrás y cayó cuan largo era sobre la espalda.

Stanton reculó un poco todavía, mientras el Nipe parecía debilitado por el resultado de la lucha. El Marqués de Queensberry tenía que haber vivido para ver esto — pensó.

El Nipe rodó sobre sí mismo y quedó acurrucado sobre sus ocho miembros. Sus ojos violeta se quedaron mirando fijamente a Stanton pero éste no pudo leer nada en aquella expresión que no era humana.

—Usted no mató.

Por un momento, Stanton creyó imposible que aquel grupo de sonidos guturales y sibilantes proviniesen del monstruo acurrucado.

—Usted ni siquiera intentó matar.

—No tengo deseo de matarlo —repuso Stanton.

—Ya puedo verlo... ¿Es usted...? —Se detuvo como increíblemente sorprendido—. No hay palabras apropiadas... ¿Sigue usted las costumbres?

Stanton sintió el placer del triunfo resurgir en él. ¡Aquello era lo que George Yoritomo había supuesto que ocurriría!

—Si tengo que matarlo —dijo Stanton pronunciando cuidadosamente— yo mismo, le haré los honores debidos. No se quedará usted sin ser devorado.

El Nipe pareció exhalar un suspiro de alivio, relajándose por completo.

—Había esperado que fuera así. Era la única cosa imaginable. Le vi a usted en la televisión y sólo era pensable que usted viniera en mi busca.

Stanton también suspiró aliviado interiormente. Aquella parte de la estrategia del Coronel Mannheim también había dado su fruto. El Nipe había visto toda la publicidad que se había puesto en marcha hecha a la medida para él.

—Sabía que estaba usted en los asteroides —continuó el Nipe—. Pero yo había decidido que usted vendría a matar. Puesto que no lo hizo, ¿cuáles son sus pensamientos, Stanley Martin?

—Que debemos ayudarnos el uno al otro —repuso Stanton.

XXII

STANTON se hallaba sentado en la habitación de su hotel, fumando un cigarrillo y mirando fijamente a la pared, meditando.

Estaba solo de nuevo. Había pasado ya toda la locura del triunfo, las felicitaciones y cuanto había llevado consigo. El doctor Farnsworth se hallaba a su vez en otra habitación de la suite haciendo planes para un examen completo del aspecto físico del Nipe. El doctor George Yoritomo, estaba pasando el mejor momento de su vida, sosteniendo una conversación con el Nipe, adaptándose al ser extraterrestre y consiguiendo hablar con él respecto a su raza y su larga historia.

Y Stanley Martin estaba planeando la próxima fase de la captura: el anuncio al mundo de la hazaña.

Stanton se sonrió ligeramente. El Coronel Mannheim había sido grande, en verdad, planeándolo todo tan bien. Se había cuidado del más mínimo detalle. A veces había planeado las cosas tal vez con demasiada complejidad en opinión de Stanton. Mannheim había tendido a no pasar por alto ninguna posible eventualidad y tras haberlo dispuesto todo, siempre tenía sus reservas dispuestas aquí y allá, para que en cualquier caso pudiese resultar útil en caso de que ocurriese lo imprevisto.

Consideradas todas las cosas, el Gobierno había hecho todo ciertamente a la perfección. Y al elegir a Mannheim para aquel plan habían tomado al verdadero hombre.

Stanton se levantó, se aproximó a la ventana y miró hacia abajo a las calles de la Ciudad del Gobierno, a ocho pisos más abajo. ¿Qué pensaría aquella gente que discurría por aquellas calles si se le dijera la verdadera historia del Nipe? ¿Qué habría dicho el ciudadano de tipo medio si descubriese, en aquel momento, que el Nipe estaba siendo tratado como el invitado de honor más encumbrado del Gobierno? Y, más que todo ¿qué diría si sospechara que el Nipe —el horrible, asesino y devorador de hombres —pudo haber sido muerto tan sencillamente y en cualquier momento de los pasados seis años?

¿Podría aquella gente y la otra que viviese en las más alejadas zonas del globo, comprender por sus propias luces que el Nipe se había estado conduciendo y comportándose en la forma más civilizada y caballerosa que estaba a su alcance?

¿Se les podría haber hecho comprender, que por causa de la fantástica riqueza de informaciones contenidas en aquel cerebro extraterrestre, la vida del Nipe tenía que ser preservada a toda costa?

¿O se pondrían a gritar reclamando su sangre?

El Dr. Farnsworth supuso que Stanley Martin iba a extender por el mundo una historia relativa a la muerte del Nipe, una historia cuidadosamente preparada respecto a la forma en que Stanley Martin había encontrado a la bestia y la policía le había matado. Se podría muy bien mostrar un "cadáver" a la masa para que ésta desahogase sus deseos de venganza sobre el monstruo. Tal vez Farnsworth tenía razón. Pero Stanton tenía la impresión de que Martin y Yoritomo tenían algo más que sacarse de la manga en el momento oportuno.

Sonó el teléfono. Stanton se dirigió al aparato, presionó el botón y al instante vio la imagen de Yoritomo en la pequeña pantalla.

—¡Bart! He tenido el privilegio de ver el registro de su lucha con nuestro amigo el Nipe. ¡Es increíble! Vi el original en la pantalla, por supuesto, pero tuve que volver a pasar las tomas magnetoscópicas. Deseaba verlas a cámara lenta para darme perfecta cuenta de lo sucedido. ¡Es magnífica esa derecha! ¡Así! —Y el científico japonés hizo la demostración de lanzar un derechazo.

—Bah, no fue nada. Tuve la suerte de que se encontrara con mi puño, eso fue todo.

—¡Vamos, no sea modesto! Bart, quiero volver a pasar esos registros otra vez y quiero que me diga, de la mejor forma que pueda, cómo funcionaba su mente en cada fase de la lucha; será una información espléndida y preciosa.

—¿Quiere usted decir que ahora mismo? Tengo una cita, y...

Yoritomo hizo un vago gesto con la mano.

—No, no. Más tarde. Tómese el tiempo que quiera. Pero honradamente, estoy asombrado de que pudiera vencerlo con tanta facilidad. Sabía que usted era muy bueno y estaba seguro de que vencería; pero tengo que admitir que esperaba resultase usted seriamente herido.

Stanton se miró los vendajes de sus manos y sintió el dolor de su costilla rota y el de la contusión sufrida en el muslo. A despecho de todo, había resultado afectado mucho más que el Nipe. ¡Aquel tipo era de cuidado!

—Yo creo que la dificultad estuvo en que no pudo adaptarse a luchar en una nueva forma —le dijo a Yoritomo—. Justo como usted había predicho. Luchó conmigo precisamente en idéntica manera a como había luchado con otro Nipe. Y la cosa le fue mal. Yo tenía el poder de alcanzarle y pude maniobrar más rápidamente. Además, el Nipe no puede lanzar un golpe en la forma que tiene esos hombros.

—A mí me pareció que usted luchó contra él, de la forma que lo hubiera hecho contra otro ser humano ¿eh? —dijo Yoritomo con una amplia sonrisa.

—Así fue, aunque de forma un tanto modificada. Sólo que no me confiné a una pauta determinada. Y por lo demás, yo gané... y el Nipe perdió. Creo que eso es lo que cuenta realmente.

—Así es, ciertamente. Bien. Le dejaré conocer mis ulteriores impresiones de esta lucha sin igual. Probablemente mañana tendremos una ocasión, digamos, en cualquier momento de la tarde.

—Magnífico.

George Yoritomo le hizo una señal de gracias y su imagen se desvaneció de la pantalla.

Stanton volvió hacia la ventana; pero esta vez miró al horizonte y no a las calles.

George Yoritomo le había llamado "Bart". Es divertido, pensó Stanton, cómo la fuerza del hábito puede atrapar a cualquier clase de hombre. Yoritomo ha sabido la verdad todo el tiempo. Y ahora sabía que su discípulo —o paciente—, sea lo que fuere estaba advertido de la realidad. Y sin embargo, sigue llamándome "Bart".

E incluso yo mismo sigo pensando de mí como Bart. Probablemente siempre lo he pensado.

Y ¿por qué no? ¿Por qué no tendría que hacerlo él así? Martin Stanton ya no existe... en cierto sentido, nunca ha tenido una real existencia. Fue sólo un mal sueño. Siempre ha sido un mal sueño. Y ahora que el sueño ha terminado, solo "Bart" era real.

Stanton hizo retroceder sus pensamientos, recordando la explicación de Yoritomo.

—"Tome dos personas —le había dicho—. Dos personas genéticamente iguales, idénticas. Haga usted un daño tan profundo a una de ellas como para que quede inútil y desamparada... para ella misma y para los demás. Hágale un daño tan profundo que siempre esté a sólo un paso de la muerte.

"La onda telepática que siempre une a los gemelos idénticos —ellos piensan de manera similar—, se vuelve desequilibrada bajo talas condiciones.

"Normalmente, hay un toma y daca. Una mente es tan fuerte como la otra y cada uno preserva el sentido de su propia identidad, puesto que los dos diferentes juegos de sentidos receptores dan diferentes puntos de vista. Pero si uno de los gemelos es fuertemente dañado, entonces algo ocurre en la ligazón telepática.

"Usualmente queda rota.

"Pero el vinculo entre usted y su hermano no se rompió. En su lugar, se transformó en una corriente de un solo sentido.

"¿Qué ocurre en un caso así? El hermano dañado, con objeto de escapar a la intolerable prisión que es su propio cuerpo se convierte en un receptor para los pensamientos del hermano más fuerte. El más débil piensa como el más fuerte. La experiencia en uno de ellos se hace la experiencia del otro —la excitación en uno corriendo tras un balón de fútbol, el orgullo de hacer algo inteligente con sus manos, el contacto de los labios de una chica— todas esas cosas pasan a propiedad también del más débil, puesto que está recibiendo permanentemente los pensamientos del más fuerte. No hay, por supuesto, una corriente, en la otra dirección.

"El hermano más fuerte no tiene forma de saber que cada uno de sus propios pensamientos está siendo duplicado en la mente de su hermano.

"En efecto, el hermano dañado, cesa de pensar. Los pensamientos de su mente, son los de su hermano saludable. El sentimiento de identidad se hace casi completo.

"Para el observador exterior, el hermano dañado aparece como un esquizofrénico cataléptico, completamente apartado de la realidad. Y en cierto sentido, lo está."

Stanton volvió a la mesita de noche, tomó otro cigarrillo del paquete, lo encendió y se quedó mirando las azules volutas de humo.

Entonces, Martin se convirtió en un esquizofrénico cataléptico, pensó.

La mente de Martin había dejado de pensar, en absoluto. El "Bart" parte de él, no había deseado ser turbado por las impresiones sensoriales débiles de su cuerpo enfermizo, del cuerpo de "Mart's". Como muchos otros esquizofrénicos, Martin había estado viviendo en un pequeño mundo separado por completo del actual y verdadero mundo físico que rodeaba su cuerpo.

La diferencia entre la condición de Martin y la del ordinario esquizofrénico había sido que el pequeño mundo de sueño de Martin había existido de hecho. Había sido casi una exacta réplica del mundo que había existido en la mente perfectamente sana y racional de su hermano Bart. Se había desarrollado y crecido como Bart lo había hecho, alimentado por un flujo telepático de una sola dirección, desde la mente más fuerte a la del más débil.

Habían existido dos Barts... y ningún Mart.

Pero había existido sólo un ser humano entre ellos. Bart Stanton había sido fuerte, capaz, inteligente y un ser humano activo. El duplicado de su mente era sólo un registro en la mente de una carcasa humana inútil y dañada por la radiación.

Entonces el Instituto Neurofísico había entrado en acción. Se había desarrollado un nuevo proceso por el doctor Farnsworth y su equipo de científicos, mediante el cual un ser humano podía ser reconstruido, hecho, literalmente, un superhombre. Todas las técnicas habían sido practicadas en un cuidadoso y minucioso detalle. Pero existía una mayor rémora. Cualquier ser humano normal resistiría el proceso —hasta la muerte, de ser necesario—, en la misma forma que un cuerpo humano normal resistiría un injerto procedente de un donante extrahumano o la inyección de una proteína extrahumana.

Pero el cuerpo dañado por la radiación de Martin Stanton no había tenido resistencia de tal género. Se sabía desde hacía tiempo que la radiación ionizante profunda de gran penetración tenía tal efecto sobre un organismo. La capacidad para resistir estaba debilitada, casi destruida. Con el cuerpo de Martin Stanton —tal vez— el proceso podría dar resultado.

Y así, Bartholomew Stanton que se había convertido en el tutor legal de Martin tras la muerte de la madre, había dado permiso para la serie de operaciones que tendrían que reconstruir aquel cuerpo lisiado, de su hermano.

La ligazón telepática tenía que ser suprimida, por supuesto. Al menos, por un tiempo determinado. Si permanecía intacto, Martin nunca estaría en condiciones de pensar por sí mismo, no importa qué pudiera ser hecho con su cuerpo. Parte de aquel proceso de separación podía ser hecho durante el tratamiento de Martin; pero sólo si Bartholomew quería cooperar al efecto. Y él había hecho su parte. Se había sometido a una profunda hipnosis y habíase permitido a sí mismo el convencerse de que su nombre era Stanley Martin para pensar de sí como tal Stanley Martin. El nombre de Martin era el que la mente del propio Martin alejaría de su mente total y definitivamente. Tal mente no quería saber nada con nadie llamado Martin.

Entonces "Stanley Martin" se había marchado a los asteroides. En su mente se habían implantado instrucciones futuras para que no deseara jamás volver a la Tierra ni intentar investigar lo del Nipe, bajo ninguna circunstancia. El simple cambio de nombre y de entorno habían sido lo bastante para cortar la ligazón durante un tiempo en que el cerebro de Martin había sido desactivado por la terapéutica del frío y los anestésicos.

Sólo había permanecido en él el sentido de identidad. El paciente era todavía "Bart"... pero ahora se veía obligado a pensar por sí mismo.

Mannheim les había utilizado a ambos, naturalmente El Coronel tuvo la habilidad de disponer de los dos, e incluyéndose a sí mismo, conseguir el logro de aquella difícil misión especial.

Stanton miró su reloj de pulsera. Era casi la hora.

Mannheim había mandado llamar a "Stanley Martin" cuando hubo llegado el tiempo justo de hacerlo volver y darle los datos del Nipe. Una serie especial de frases en clave había roto la sugestión hipnótica de "Stanley Martin" largo tiempo retenida, porque así convenía. Ahora sabía ciertamente que era Bartholomew Stanton.

Y yo también —pensó el hombre asomado a la ventana—, tengo muchísimas cosas que poner en claro entre ambos.

Se oyó llamar a la puerta.

Stanton se dirigió a abrirla, tratando de no pensar en nada.

Fue como mirarse en un espejo.

—Hola, Bart —dijo.

—Hola, Bart —respondió el otro.

En aquel instante, se restauró totalmente la ligazón telepática y ambos supieron lo que solamente uno de ellos había sabido antes... que por un cierto tiempo, el flujo telepático había discurrido en una sola dirección; pero que ahora se hacía en doble sentido. Que "Stanley Martin" había sido sacudido aquella tarde cuando su propia mente se había convertido en receptora de la otra y que había experimentado completamente la batalla sufrida con el Nipe. Su separación de la sugestión hipnótica lo había hecho posible.

No hubo necesidad de otras palabras. E duobus unum.

Y hubo una perfecta unidad, sin pérdida de la identidad.

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