Como dicta la tradición, todas las brujas adolescentes deben pasar un año fuera de casa para aprender a valerse por sí mismas. Nicky, de madre bruja y padre humano, tiene una única habilidad destacable: la de volar. Cuando llega el momento de marcharse por su cuenta, ella y su sarcástico gato parlante parten en su escoba para buscar alguna ciudad sin bruja propia donde puedan ofrecer sus servicios mágicos.

Nicky, la aprendiz de bruja es la preciosa novela de Eiko Kadono (premio Hans Christian Andersen) que Studio Ghibli popularizó en todo el mundo con su adaptación cinematográfica, dirigida por Hayao Miyazaki y una de las más emblemáticas de la productora. El libro, inédito hasta ahora en español, se ha convertido en un clásico contemporáneo de la literatura infantil y fantástica japonesa. Esta edición, traducida directamente del japonés, incluye las ilustraciones originales de Akiko Hayashi.

Eiko Kadono

Nicky, la aprendiz de bruja

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MaskDeMasque 02.01.2022

Título original: Majo no takkyubin

Eiko Kadono, 1985

Traducción: Rumi Sato

Ilustraciones: Akiko Hayashi

Editor digital: MaskDeMasque

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Capítulo 1
El comienzo de la historia

En cierto lugar había un pequeño pueblo rodeado de un denso bosque y una suave y ondulada colina cubierta de hierba. El pueblo se extendía por la llana ladera que descendía hacia el sur y en la que se alineaban los pequeños tejados de un color oscuro como el del pan tostado.

En el centro del pueblo se ubicaba la estación de tren, y a poca distancia de allí, se apiñaban el ayuntamiento, la comisaría, el parque de bomberos y la escuela. El pueblo era como cualquier otro, pero al observar con atención se podían encontrar cosas poco habituales en una población corriente.

Una de ellas eran las campanillas de plata que colgaban de la cima de todos los árboles altos. Esas campanillas sonaban con fuerza de vez en cuando, sin necesidad de que se hubiera desencadenado un vendaval. Entonces los habitantes del pueblo se miraban unos a otros con una sonrisa en los labios y comentaban: «Vaya, vaya. La pequeña Nicky ha vuelto a rozar con el pie una campanilla».

De igual modo, esa Nicky de la que todos hablaban no era una persona común, ya que, a pesar de su corta estatura, alcanzaba a hacer sonar las campanillas de las altas copas.

Ahora dirijamos la mirada al extremo este del pueblo y echemos un vistazo a la casa donde vive Nicky.

En un pilar del portón que daba a la calle, colgaba una placa de madera en la que figuraba escrito: «SE OFRECE UN REMEDIO PARA LOS ESTORNUDOS», y sus puertas pintadas de verde estaban abiertas de par en par. Al entrar por el portón se extendía un espacioso jardín y al fondo a la izquierda se veía una casa de una planta. En el jardín, una variedad de curiosas hierbas de hojas afiladas aparecían plantadas en orden y un olor aromático flotaba por todo el jardín. Ese aroma procedía de una olla grande de cobre puesta a calentar en la cocina.

Desde la cocina se veía la pared del fondo de la sala de estar. Esta pared, en vez de con las pinturas o las fotografías habituales en otras casas, estaba adornada con dos escobas hechas con un manojo de ramitas de árboles, una grande al lado de otra pequeña, que podían considerarse una marca característica de la casa de Nicky.

Vaya, las voces de la familia comienzan a oírse desde la sala de estar. Al parecer, es la hora de la merienda.

—Nicky, ¿cuándo piensas irte? Ya va siendo hora de que me lo digas, ¿no crees? No puedes estar dudando sin fin. Decídete ya —apremió una voz contrariada de mujer.

—¿Otra vez con lo mismo? No te preocupes, mamá. Soy una bruja, no en vano soy hija tuya. Me lo estoy pensando seriamente —respondió la voz de una chica algo rebelde.

—¿Por qué no dejas tranquila a Nicky? Mientras ella no tenga la voluntad de hacerlo, creo que no sirve de nada que le insistas —intervino ahora la voz apacible de un hombre.

—Quizá tengas razón. Pero me siento tan responsable que estoy ansiosa. —La mujer a la que habían llamado mamá subió algo el tono de voz.

¿Ya os habéis dado cuenta? En esta casa vive una familia de brujas.

Sin embargo, la madre de la chica, Kokiri, era una auténtica bruja con una larga trayectoria, pero el padre, Okino, se trataba de un hombre corriente. Él era un etnólogo que investigaba las leyendas y los cuentos populares sobre hadas y brujas. Y Nicky era su única hija, que acababa de cumplir trece años.

De lo que ellos estaban hablando era de la fecha de la partida de Nicky para independizarse de sus padres.

Cuando un hijo fruto del matrimonio entre un hombre común y una bruja es niña, lo más normal es que se haga bruja. No obstante, hay algunas niñas que se muestran reacias a hacerse brujas, por lo que pueden decidir por sí mismas cuando cumplen diez años. Una vez tomada la decisión de convertirse en bruja, la niña comienza de inmediato a aprender la magia de su madre y, durante el año en que cumple los trece, elige una noche de luna llena para independizarse. Eso significa irse de la casa de sus padres, buscar una ciudad o un pueblo sin brujas e instalarse allí para valerse por sí misma. Indudablemente esto supondrá enormes dificultades para una adolescente, pero se trata de una tradición muy importante, pues las escasas brujas que aún quedan en este mundo tienen que sobrevivir pese a que hayan perdido la mayor parte de sus poderes mágicos. También es una buena forma de dar a conocer el hecho de que las brujas todavía existen entre nosotros.

En el caso de Nicky, tomó la decisión de ser bruja hacia la mitad de sus diez años y entonces comenzó a aprender los poderes mágicos que poseía su madre Kokiri. Uno era cultivar hierbas medicinales y elaborar con ellas remedios para los estornudos; el otro, volar por el cielo montada en una escoba.

Nicky no tardó en aprender a volar en escoba. Aun así, como era joven, se distraía con cualquier cosa mientras volaba: por ejemplo, por un granito que le salía a menudo a un lado de la nariz o por pensar en el vestido que iba a ponerse para la fiesta de cumpleaños de una amiga. En esos momentos, la escoba empezaba a perder altura. Una vez, como estaba abstraída pensando en la ropa interior de encaje que acababa de estrenar, no se dio cuenta de que la escoba había empezado a descender hasta que se estrelló contra un poste eléctrico. La escoba se hizo trizas y Nicky acabó con un buen golpe en la punta de la nariz y dos en las rodillas.

Desde entonces, su madre instaló campanillas en los árboles altos para que, incluso cuando Nicky volase bajo, sus pies las rozaran y el tintineo la devolviera a la realidad. Pero esos últimos días las campanillas apenas sonaban.

Sin embargo, elaborar el remedio para los estornudos no entusiasmaba a Nicky. Quizás fuera impaciente, pero no conseguía prepararlo y todo le salía mal, desde cultivar las hierbas medicinales y picar las hojas y raíces, hasta hervirlas con calma a fuego lento.

—¿Es que otra maravilla de nuestra magia va a desaparecer por mi culpa? —se preguntaba Kokiri entre lamentos.

Las brujas de antaño poseían una gran cantidad de conocimientos mágicos. No obstante, se fueron perdiendo uno tras otro y en la actualidad ni siquiera la auténtica bruja Kokiri era capaz de llevar a cabo más que dos artes de magia, las cuales, para colmo, Nicky no quería aprender. La desesperación de la madre era lógica.

—Es que me siento mucho mejor volando por el cielo que removiendo la olla —comentó Nicky despreocupada.

Su padre, Okino, trató de calmar a su esposa:

—Kokiri, no podemos hacer nada al respecto. Pero es posible que algún día podáis recuperar la magia perdida. Y además, Nicky tiene un gato negro, ¿verdad que sí?

Desde los viejos tiempos, las brujas han estado acompañadas por su gato negro. Esto también puede considerarse uno de sus poderes mágicos.

Nicky tenía un pequeño gato negro llamado Jiji. Kokiri también había tenido el suyo, Meme. Cuando una bruja madre da a luz a una niña, busca un gato negro y lo cría junto a su hija. Mientras tanto, la niña y el gato aprenden a comunicarse entre ellos. Este gato es un compañero muy importante para la niña, que más tarde se independizará. Es un gran apoyo contar con un ser con el que poder compartir la felicidad o la tristeza. Luego, cuando la niña se convierta en adulta, encontrará a otra persona importante en su vida con quien se casará, la cual reemplazará al gato, y entonces el animal también encontrará a un compañero, y a partir de ese momento la bruja y el gato empezarán sus vidas cada uno por su lado.

Capítulo 2
Nicky se independiza

Después de la merienda, cuando Kokiri y Okino salieron a hacer un recado, Nicky estaba sentada absorta con su gato Jiji en el soleado jardín.

—Será mejor irme cuanto antes —dijo Nicky como para sí misma.

—Pues claro. Tanta prisa por que nos fuéramos, ¿y ahora qué te pasa? No me digas que no quieres ser bruja. —Jiji levantó la cabeza y clavó una mirada penetrante en Nicky.

—Ni de broma. Se trata de una decisión que he tomado yo sólita —afirmó Nicky con tono rotundo mientras recordaba la emoción que había sentido cuando voló montada en la escoba por primera vez.

Hasta que cumplió los diez años, Nicky creció como una niña normal. Pese a que sabía que su madre era bruja y que ella misma tendría que decidir si también se haría bruja o no al cumplir los diez años, nunca se lo había planteado en serio. Poco después de cumplir los diez años, cuando una amiga dijo: «Seré peluquera para suceder a mi madre», Nicky comenzó de repente a pensar en la sucesión. De alguna manera suponía que Kokiri deseaba que su hija la sucediera. Pero a ella no le convencía la idea fácil de hacerse bruja por el simple motivo de que su madre lo era. «Seré lo que realmente me guste. Lo decidiré yo misma», pensaba.

Un día de esos, Kokiri preparó una pequeña escoba para Nicky y le preguntó:

—¿Te apetece probar a volar?

—¿Yo? ¿Podré?

—Eres hija de una bruja, deberías poder hacerlo.

La forma algo insistente de hablar de su madre le molestó un poco, pero como era una niña curiosa, enseguida se puso a aprender el modo básico de despegue y aterrizaje. Y tras seguir a Kokiri, con algo de miedo montó en la escoba y pateó el suelo. De pronto, sintió todo el cuerpo ligero ¡y Nicky flotó en el aire!

—¡Estoy volando! —gritó exultante.

Se elevó a tan sólo tres metros sobre el tejado de su casa, pero experimentó una sensación verdaderamente placentera. Le pareció incluso que el cielo tenía un tono algo más azul. Como si elevara su cuerpo y su alma, una voluntad indescriptible brotó en ella: «¡Quiero volar más y más alto! Pero, en ese caso, ¿qué veré y con qué me encontraré?». Le fascinaba ser capaz de volar. Y, por supuesto, se decidió a convertirse en bruja.

—Después de todo, lo lleva en la sangre —comentó Kokiri encantada.

Sin embargo, Nicky trató de convencerse a sí misma de que no era sólo por eso, sino porque ella misma había elegido ser bruja.

Tan pronto como Nicky se puso en pie de un salto, dijo:

—Jiji, ¿quieres que echemos un vistazo por allí ahora que no está mi madre? —Y señaló con la barbilla hacia el cobertizo que se erigía en un rincón del jardín.

—¿Por qué se lo ocultas a Kokiri? —preguntó Jiji con aire perezoso.

—Porque ella monta un escándalo cada vez que se refiere a mi partida. Y se entromete por cualquier cosa al respecto, y complica el tema.

—Bueno, en parte te entiendo…, pero hay que dejarla secar por completo al sol; lo sabes, ¿verdad?

—Sí, por eso quiero echarle un vistazo rápido y nada más.

—No te creo. Si duermes abrazada a ella como la otra vez, se llenará de moho.

—Ya lo sé. Pero si no colaboras conmigo, me veré en problemas, porque dentro de nada nos las tendremos que apañar nosotros solos. —Mientras decía eso, Nicky se abrió camino hábilmente a través de las hierbas medicinales, tan altas que le llegaban a la cintura, e introdujo medio cuerpo entre la fachada del cobertizo y la tapia. Y al mismo tiempo levantó la voz con júbilo—: ¡Mira, Jiji! —Bajo los aleros del cobertizo colgaba una escoba larga y delgada. Brillaba blanquecina a la luz del sol que había comenzado a declinar hacia el oeste—. Ha quedado tan bonita… ¡Ya está lista! —exclamó con la voz algo ronca por la emoción.

—Parece que has tenido éxito esta vez. —Jiji, a los pies de Nicky, miró la escoba asombrado—. Nicky, ¿por qué no vamos a volar un poco para probarla? Hace buen tiempo hoy.

—Nooo. —Nicky sacudió la cabeza—. No la usaré hasta el día de mi partida. Será pronto. Quiero irme con todo nuevo: la ropa, los zapatos y la escoba también, como si fuera un bebé recién nacido. Mi madre no para de decirme: «Hay que respetar la tradición, puesto que somos brujas de antiguo linaje». Pero yo soy yo, soy una bruja nueva.

—En ese caso, ¿cómo quieres que me renueve yo? —Jiji se enfurruñó un poco y agitó el bigote.

—No te preocupes. Te acicalaré hasta que tu pelaje reluzca y te dejaré tan impecable como si estuvieras recién hecho.

—¡Puf! —bufó Jiji—. ¿Qué es eso de un gato recién hecho, como si fuera una comida? Pues que sepas que tú no eres la única que se independiza.

—Tienes razón, Jiji. Perdóname. —Conteniendo la risa, Nicky miró al felino a los ojos y le preguntó—: ¿Qué sentiremos cuando nos vayamos?

—Tú tal vez llores.

—Oh, no. No lo haré.

—Por cierto, ¿cuándo te parece que partamos? —Jiji miró de nuevo a Nicky.

—Creo que ya podemos irnos en cualquier momento. ¿Nos atrevemos a hacerlo en la próxima luna llena?

—¡¿Cómo?! ¿La próxima luna llena?

—Sí, faltan cinco días. Una vez decidido, llevémoslo a la práctica de inmediato. Estupendo, ¿no?

—Menudo escándalo montará de nuevo tu madre.

—Esta noche se lo diré a mis padres como es debido. Jiji, ¿a qué tipo de ciudad crees que llegaremos? —Nicky miró al cielo con la sensación de ser un poco más mayor.

—¿Qué será de nosotros? Tu impaciencia me preocupa.

—¿Ah, sí? Pues yo no estoy preocupada en absoluto. Ya nos preocuparemos cuando nos pase algo. Ahora estoy tan ilusionada como cuando abro la caja de un regalo —dijo Nicky alegremente, y extendió la mano para, con un dedo, empujar un poco la escoba, que osciló de un lado a otro como asintiendo.

Tras la cena de ese día, Nicky, acompañada de Jiji, se puso en pie delante de sus padres.

—Ya os podéis quedar tranquilos: he fijado la fecha de mi partida —anunció.

Kokiri se levantó de la silla al instante y preguntó:

—¿De veras? ¿Y para cuándo?

—La noche de la próxima luna llena.

Aturdida, Kokiri dirigió la mirada al calendario y exclamó:

—¡¿Cómooo?! ¡Si sólo faltan cinco días! ¡Venga ya! Espera hasta la siguiente luna llena.

Nicky frunció los labios, se encogió de hombros y dijo:

—¿Ves? Ya empiezas con tus peros, mamá. Te enfadabas conmigo cuando estaba indecisa y protestas cuando lo tengo decidido.

—Así es. Kokiri, no llevas la razón —intervino Okino.

—Pero hay un montón de cosas que preparar. Es mucho trabajo para una madre —trató de excusarse Kokiri, ruborizada.

Nicky acercó el rostro al suyo, sacudió las caderas y dijo como cantando:

—Confía en tu hija, soy hija tuya. Ya estoy lista. ¿Verdad, Jiji? —se dirigió al gato, que asintió moviendo el rabo de un lado a otro en lugar de responder.

—Vaya. —Kokiri se quedó boquiabierta y luego bajó la vista—. Pero ¿qué es lo que has preparado?

—Una escoba; la he hecho con Jiji para la ocasión. Espera un momento, ahora la traigo. —Nicky salió disparada por la puerta. Acto seguido, volvió y mostró la escoba a sus padres—: ¡¿A que es bonita?!

—¡Hala! ¡Buen trabajo! —exclamó con admiración Okino, entrecerrando los ojos.

—Lavé las ramitas de sauce en la corriente del río y las sequé al sol. Me ha quedado perfecta, ¿verdad, mamá? —Nicky blandió la escoba.

Kokiri negó con la cabeza despacio y dijo:

—Es muy bonita, pero no pensarás irte en ella…

—Pero ¿por qué no? No pretenderás que vaya con la pequeña que he usado siempre. Como no sé hacer otra cosa que volar, quiero irme con esta nueva que me encanta.

Kokiri negó con la cabeza de nuevo e intentó disuadir a su hija:

—Por eso precisamente debes llevarte una apropiada. Vas a volar en una escoba a la que no estás acostumbrada, ¿y qué pasa si te falla? Lo más importante es el comienzo de tu nueva vida, ya que vivir sola no es nada fácil. Además, no puedes llevar mucho dinero; apenas lo suficiente para un año y a costa de recortar los gastos. Cuando ese dinero se agote, una bruja debe vivir ingeniándoselas con sus poderes mágicos. Así que tienes que buscar un medio de vida ya el primer año, igual que tuve que hacer yo, y esto lo conseguí preparando un remedio que le sirviera a la gente del pueblo. Viaja con mi escoba, que está muy usada y sabe perfectamente cómo volar. Haz lo que te digo.

—¡No la quierooo! Se ha vuelto tan negra como el carbón y parece que sea para limpiar la chimenea. Y el palo gordo es muy basto, ¿verdad, Jiji? —Nicky se dirigió a su mascota para que la apoyara y este respondió con un ronroneo exagerado—. Mira, Jiji también ha dicho que un gato negro montado en esa escoba parece una nube de hollín, pero que en la nueva de sauce puede pasar por un novio que se dirige a la boda en una carroza de cristal.

—Menudos cómplices… —Kokiri prorrumpió en risas—. Eres muy niña todavía. La escoba no es un juguete. Cierto que incluso mi escoba dejará de servirte por quedarse vieja algún día. Cuando eso ocurra, podrás hacer lo que quieras porque ya serás una bruja experta. —Kokiri cerró los ojos pensativa.

Nicky hizo un mohín y golpeó el suelo con la escoba dos veces, refunfuñando:

—Pero si he trabajado muy duro para hacer esta…

—La usaré yo. Está bien así, ¿te parece?

Ante las palabras de Kokiri, Nicky se quedó mirando afligida su nueva escoba, pero al cabo de un rato levantó la mirada y dijo:

—Vale. Pero a cambio deja que me ponga una ropa que me guste. He visto un vestido precioso en el escaparate de una tienda de la calle principal. Tiene un estampado con flores de cosmos. Con él seguro que aparentaré ser una flor voladora.

—Lo siento, pero tampoco puedes. —Kokiri se mostró apurada—. Hoy en día, las brujas ya no llevamos sombrero de pico ni capa larga, pero el color de la ropa de una bruja ha de ser negro, nunca otro.

Nicky se puso de morros y protestó:

—Qué costumbre más anticuada. Gatos negros, ropa negra, ¡todo negro!

—No podemos hacer nada al respecto, puesto que somos brujas de antiguo linaje. Pero la ropa negra tiene siempre un diseño elegante. Confía en mí: te haré un conjunto muy bonito en nada.

Nicky murmuró:

—Otra vez con lo del antiguo linaje… —E hizo otro mohín en vez de responder.

—Nicky, lo importante no es el color de tu ropa, sino el de tu corazón.

—Lo sé, mamá. No dudes de mi corazón. Es una pena que no pueda enseñártelo. —Nicky asintió resignada y se acercó a Okino—. Papá, ¿me regalas una radio? Quiero viajar escuchando música. Una roja, por favor.

—Claro que sí. Te lo prometo —asintió Okino con una sonrisa.

Kokiri también sonrió, se volvió hacia su hija y le dijo:

—Muy bien. Ve a acostarte, Nicky. —Con la mano derecha, Kokiri se recogió la falda del delantal y se la llevó despacio a los ojos.

Capítulo 3
Nicky aterriza en una gran ciudad

La luna crecía noche tras noche y pronto llegó la luna llena en la que Nicky había fijado su partida.

Cuando el sol había empezado a declinar hacia el oeste, Nicky se puso el vestido negro que Kokiri le había confeccionado y no paró de mirarse por delante y por detrás en el espejo. A sus pies, su gato Jiji se miraba también para no ser menos mientras estiraba y encogía el cuerpo. Luego montaron los dos juntos en la escoba de Kokiri y se contemplaron de lado, coquetos.

—Venga, chicos, dejaos ya de preocuparos tanto por vuestro aspecto… Mirad hacia el oeste. El rojo del cielo ya ha comenzado a oscurecer —advirtió Kokiri, que atareada iba moviéndose de un lado a otro.

—Mamá, súbeme el bajo del vestido, aunque sea un poco —pidió Nicky de puntillas, levantando la falda.

—¿Por qué?, con lo bien que te está.

—Creo que es más estiloso que se me vean las piernas un poco más.

—Es mucho más elegante tal como te queda ahora. Es mejor que vayas discreta, pues hay mucha gente crítica con las brujas. Toma, comida para el viaje. —Kokiri dio unas palmadas en el hombro de Nicky y depositó un pequeño paquete a su lado—. La he hecho con hierbas medicinales para que no se estropee. Cómetela poco a poco. A mi madre se le dio de maravilla preparar la comida para el viaje de mi independencia. Incluso sabía aplicar magia a las hierbas que se mezclaban con la masa de pan para que no se pusiera malo ni duro. Es una lástima que ya no sepamos hacerlo ni tú ni yo.

—Parece fácil transmitir esos conocimientos mágicos, pero ¿por qué han desaparecido? Después de todo, ese es precisamente el misterio de la magia —intervino Okino saliendo de su despacho con un libro en la mano.

—Es tan extraño que ni siquiera lo entiendo yo, que soy una bruja… Pero hay personas que dicen que se debe a que ya no hay noches completamente oscuras ni un silencio absoluto. Y que si hay alguna parte iluminada o hay un mínimo de ruido, las brujas se distraen y no pueden aplicar bien la magia…

—Ahora que lo dices, en comparación con los viejos tiempos, la noche de hoy es mucho más clara. Siempre se ve luz en algún lugar —asintió Okino.

—Sí, el mundo ha cambiado —convino resignada Kokiri.

Nicky, que volvía a contemplarse en el espejo, dijo contrariada:

—¿Es eso lo que pensáis? Creo que la desaparición de la magia no se debe a que el mundo haya cambiado. Es porque las brujas han sido demasiado prudentes. Mamá, también me dices habitualmente que sea tranquila y discreta. Pero a mí no me gusta vivir preocupada por el qué dirán. Quiero hacer con entusiasmo todo lo que me apetezca.

—¡Oh, qué valiente, Nicky! —Okino puso los ojos como platos, exagerando.

—Pero, Nicky, en los viejos tiempos, además de las brujas había personas capaces de hacer maravillas. Pero la gente tendía a considerar que esas personas estaban vinculadas a cosas malas, que atraían algo oscuro.

—Sí, también puede ser por eso… —musitó Okino, pensativo.

—Claro que sí. El rumor popular de que una bruja llenó la leche de moho resulta que era para hacer un queso especial. Ahora todo el mundo come un queso similar, ¿no? —Kokiri miró ansiosa a Nicky—. La razón por la que las brujas han podido sobrevivir en un mundo como el nuestro es porque cambiaron sus principios ancestrales para convivir con la gente común, ayudándose unos a otros. A veces es necesario que seamos discretas y que estemos dispuestas a ayudar. Eso ha dado buenos frutos, ya que a día de hoy incluso hay personas que estudian por su propia iniciativa sobre las brujas y las hadas, como tu padre.

—¿Eso es un halago? Me siento honrado —bromeó Okino e hizo una reverencia.

—¡Vaya! Ya está totalmente oscuro fuera. Pronto saldrá la luna. Tenemos que cenar de inmediato y dejarnos de estos debates complicados. —Kokiri se levantó dando una palmada.

—Como las noches de luna llena son claras, es el mejor momento para salir de viaje, pero he comprobado que el historial de las previsiones meteorológicas de los días en los que las brujas parten pronostica un cincuenta por ciento de lluvia y un cincuenta por ciento de cielo despejado…

—Depende de la suerte de cada momento. Parece que esta noche es adecuada porque el aire está seco. Nicky, ¿estás de verdad lista? —Kokiri eludió la preocupación de su esposo y volvió a trajinar.

—Busca una buena ciudad. —Okino miró fijamente a Nicky a los ojos.

—Nicky, nunca sientas prisa por encontrar el lugar apropiado donde instalarte ni lo decidas a la ligera, ¿de acuerdo? —le advirtió Kokiri.

—Lo sé. Cuánta preocupación, mamá.

—Que no se va a otro planeta, sólo a una ciudad. Y además, pasado un año puede regresar a hacernos una visita, ¿no? —comentó Okino para tranquilizar a la madre y a la hija.

Kokiri se puso en pie frente a su hija y le exigió con seriedad:

—Nicky, no quiero ser pesada, pero elige bien la ciudad. No debes decidir por su apariencia, porque haya muchas tiendas o tenga mucha vida, pues en una gran ciudad todo el mundo va a lo suyo y no se preocupa por los demás. Y cuando te instales no te muestres tímida, ofrece siempre una sonrisa. Lo importante es que la gente confíe en ti.

—Vale, mamá. Así lo haré. No te preocupes. —Nicky asintió varias veces y se volvió hacia Okino—: Papá, ¿me levantas muy alto como cuando era pequeña? Hazlo una vez más. —Asomó la lengua entre los dientes un instante, algo avergonzada por su petición infantil.

—¡Claro, ven aquí! —asintió Okino en voz deliberadamente alta e introdujo las manos por debajo de los brazos de su hija, tratando de levantarla—. Huuum, cómo pesas. Te has hecho mayor sin que me haya dado ni cuenta. Déjame intentarlo de nuevo. —Okino volvió a colocar las manos bajo los brazos de Nicky y la alzó con los pies tambaleantes.

—¡Oh, lo has conseguido! Pero, ja, ja, me estás haciendo cosquillas. —Nicky se retorció de la risa.

Tal como esperaban, la luz de la luna llena iluminaba la colina de hierba del este.

—Bueno, ya me voy yendo.

Nicky tenía la intención de hacer una despedida adecuada, pero no le salieron más que esas sencillas palabras. Se colgó del hombro la bolsa de viaje y recogió la escoba que tenía a su lado. Al levantar la radio que su padre le había regalado, bajó la mirada a sus pies y le dijo a Jiji, que permanecía ahí mansamente acurrucado:

—Venga, despídete de ellos.

Jiji se levantó con ligereza, y miró a Okino y Kokiri.

—Jiji, confío en ti —dijo Kokiri.

En lugar de responder, el felino movió el rabo de un lado a otro.

—Mamá, te escribiré pronto.

—Sí, hazme saber de ti.

—Si las cosas no te van bien, vuelve a casa, ¿eh? —intervino Okino.

—¡Eso no pasará ni en mil años! Ya verás —respondió Nicky con tono tajante.

—Pues sí que te muestras indulgente a estas alturas. —Kokiri miró a su marido un poco molesta.

Cuando Okino abrió la puerta de la entrada, saltó una voz:

—¡Felicidades!

Era gente del pueblo, unas diez personas congregadas frente al portón.

—¡Ah! —Nicky se sorprendió tanto que se quedó sin habla—. ¿Lo sabíais? —preguntó Kokiri emocionada y con voz ronca a los visitantes.

—Por supuesto que sí; se trata de la despedida de nuestra pequeña Nicky, que se nos marcha por un tiempo.

—Y además es algo que merece la pena celebrar.

Todos los vecinos fueron despidiéndose uno tras otro.

—Echaré de menos el sonido de esa campanilla.

—Esperaré ansiosa a oír qué me cuentas cuando vuelvas —dijo una amiga de Nicky.

—Me siento muy feliz. Gracias —acertó a decir Nicky a duras penas y, para ocultar su rostro crispado, aupó a Jiji en brazos.

—Me alegro de corazón de que el tiempo te acompañe —murmuró Okino mirando el cielo.

Después de intercambiar adioses varias veces, Nicky colgó la radio del palo de la escoba, puso a Jiji a su espalda y saltó impulsándose. Cuando la escoba flotó en el aire, Nicky se volvió y se despidió de Kokiri:

—¡Cuídate, mamá! —Pensó que, si no mantenía un poco de distancia, tanto ella como su madre romperían a llorar.

—¡Cuidado Nicky, mira hacia el frente! —La voz de Kokiri persiguió a su hija junto con las risas de la gente que estallaron al oír el consejo de la madre.

Y Nicky se sintió aliviada: prefería que su madre mostrara su actitud habitual, incluso en esos momentos especiales.

—¡Hasta pronto! —exclamó una vez más, y se elevó de un solo golpe.

Abajo vio las manos de todos agitándose. Cuando esas manos se volvieron borrosas, las luces del pueblo comenzaron a titilar como si el cielo estrellado se hubiera puesto cabeza abajo. La luna llena flotaba como si estuviera velando a Nicky.

Al cabo de un rato, las luces del pueblo se hubieron alejado por completo y lo que se veía abajo se convirtió en las sierras, que parecían lomos de animales negros.

—¿Se puede saber adónde vas? —Jiji le empujó la espalda.

—A veeer… —Nicky miró a su alrededor precipitadamente—. ¿Y hacia al sur? Quiero ir al sur. He oído decir que yendo al sur siempre te encuentras el mar. Quiero verlo una vez.

—¿Acaso tengo opción de negarme?

—¡Oh, no, por favor! —gritó Nicky sacudiendo la escoba.

—Pero ¿por qué las chicas hacen preguntas tan inútiles? Pues vale, hazme el favor de no confundirte de destino. Lo que tienes que buscar es una ciudad, no el mar.

—Claro que sí. Vamos a ver, ¿por dónde queda el sur…? —Nicky, tras echar una mirada rápida de un lado a otro, dijo aliviada—: Ya lo sé, es por aquí. Como la luna está a mi izquierda, no hay lugar a dudas. —Tan pronto como silbó, aceleró todo lo posible.

El viento que soplaba de frente se intensificó y el manojo de las ramitas de la escoba empezó a atronar como el torrente de un río.

De vez en cuando se veían luces esparcidas entre las montañas negras o, de repente, un campo de cultivo gris. Pero eso era momentáneamente y sólo las montañas se sucedían una tras otra.

Nicky continuó volando sin parar. El cielo del este comenzó a aclarar tenuemente. Las partes blanquecinas del cielo se extendían rápidas como si expulsaran a la noche. Pronto, lo que hasta entonces había sido un mundo gris y azul oscuro adquirió diversos colores. Las colinas, cubiertas de las hierbas verdes y tiernas de la primavera, se veían tan ligeras como si estuvieran a punto de flotar en el aire. Las empinadas montañas rocosas también comenzaron a relucir como si estuvieran rociadas de agua. Nicky estaba tan emocionada que su corazón latía con fuerza por el simple hecho de que un rayo del sol fuera capaz de hacer del mundo un lugar hermoso.

En un estrecho valle, se veía una pequeña aldea de la que se elevaban unas líneas de humo de las chimeneas, el cual fluía hacia un lado. A continuación, algo brilló en medio de la montaña y Nicky vislumbró la raya fina de un río. Ese río, mientras desaparecía y volvía a aparecer, se fue ensanchando poco a poco.

—Vamos a volar a lo largo de aquel río, ya que se dice que el final de un río es el mar. —Nicky giró el interruptor de la radio y se puso a silbar al son de la música que salía del aparato.

La escoba siguió volando enérgicamente con la ayuda del viento favorable.

—A pesar de lo que me dijo mi madre, no me gustaría vivir en una ciudad pequeña —murmuró de pronto Nicky como para sí misma.

—Entonces, ¡¿qué tipo de ciudad te gustaría?! —Jiji levantó la voz para que se le oyera en medio del silbido del viento y la música de la radio.

—Bueno, prefiero que sea más grande que el pueblo donde se instaló mi madre. Una en la que haya edificios altos, un zoo, una estación donde los trenes salen y llegan, un parque de atracciones… ¿Qué te parece, Jiji?

—Pides muuucho. Yo… me conformo con que haya un tejado soleado…, una ventana soleada… y un pasillo soleado…

—¿Acaso tienes frío?

—Sí, un poco. —Jiji, que hasta el momento había volado sobre el manojo de ramitas, se adelantó y se aferró a la espalda de su ama.

—En ese caso, ven aquí. No tengas reparos y dime lo que sea, ya que de ahora en adelante estamos solos los dos. —Dicho eso, Nicky acomodó sobre su regazo a Jiji.

Al cabo de un rato, Jiji estiró el cuello y sugirió:

—Oye, Nicky, ¿qué tal aquel pueblo?

El pueblo que se veía justo debajo de ellos tenía la forma de un plato rodeado de hermosas colinas verdes. Los tejados rojos y azules se arracimaban, y parecían trozos de zanahoria y guisantes en una sopa.

—Qué bonito —dijo Nicky.

—Un pueblo como este es conveniente para vivir, estoy seguro —comentó Jiji con expresión de enteradillo.

—Pero… es demasiado pequeño… ¡Ah! ¡Mira allí! —exclamó Nicky de pronto y señaló en otra dirección.

Se trataba de un pequeño punto negro que quedaba muy por debajo de ellos, y al fijarse en él mientras se acercaba poco a poco, vislumbraron a una bruja con un gato negro en un hombro volando en una escoba. Sin embargo, parecía bambolearse como si fuera montada en un caballo indómito.

—¿Nos acercamos a ella? —Nicky se inclinó mucho hacia abajo.

—Vaya. —Cuando esa bruja reparó en ella, puso unos ojos como platos mientras volaba bamboleándose igual que antes. Aparentaba ser algo mayor que Nicky—. Qué nostalgia encontrarse con una compañera. ¿De dónde eres? Anda, ¿acaso eres nueva? —preguntó tras echar una mirada rápida por el cuerpo de Nicky.

—Sí, me he ido de casa esta noche. ¿Te has dado cuenta? —respondió Nicky tan pronto como situó su escoba al lado de la otra mientras volaban.

—Claro que sí. Porque vas arreglada y muestras un gesto tenso. A mí me pasó lo mismo.

—¿Sí? ¿Estoy tensa, después de todo? Y yo pensaba que me sentía bien… —Nicky soltó una risa ahogada—. ¿Y cuándo te fuiste tú de casa?

—Va a hacer un año.

—¿Qué tal este pueblo?

—Por fin acabo de acostumbrarme a él.

—¿Es difícil encontrar una ciudad para instalarse? —Nicky, algo preocupada, frunció el ceño.

—A mí no me ha ido tan mal. —La bruja joven se encogió de hombros con aire orgulloso. Las mejillas de su cara redonda formaron un hoyuelo que volvió amable su expresión.

«¡Es esta cara exactamente!». Nicky recordó la palabra que había dicho su madre: sonrisa. Y preguntó:

—¿Y de qué vives?

—De la adivinación, en especial sobre asuntos amorosos y con la ayuda de mi gato Bubu. Como alcanzo a entender de alguna manera los sentimientos de las personas, tengo la reputación de que acierto. Puede que me lo digan como un cumplido… En fin, que la gente del pueblo es amable conmigo.

—Qué bien. Y además estás a punto de terminar tu formación y regresar a casa de tus padres, ¿verdad?

—Eso es. Estoy contenta y volveré con la cabeza bien alta. Aunque también hay momentos difíciles.

—Me imagino que sí, porque parece que tu escoba está un pelín rota.

—Jajaja, no es por eso. Es que soy torpe para volar. Pero si no vuelo de vez en cuando, la gente ya no sabe si soy bruja o no. Eso se ha convertido también en mi problema después de haberme independizado a costa de tantos esfuerzos. Hoy he salido muy temprano porque me pidieron que echara un vistazo a una vaca enrabietada de un rancho que está al otro lado de la colina, aunque no se puede decir que se trate de un caso de adivinación…

—Vaya, ¿una vaca?

—El truco para tener éxito con el trabajo de bruja es no negarte a ninguna petición. La vaca que voy a tratar hoy es un poco rara y se parece a un humano. Tuvo una rabieta el otro día, porque no le gustaba el sonido del cencerro que le habían colgado del cuello.

—Caramba, ¡qué exigente! —Nicky se rio.

—Supongo que le gusta más la música. Después de haberle cambiado el cencerro y cantado una canción sin moverme de su lado durante un rato, recuperó su buen humor. Además, la dueña de la vaca me regaló un delicioso queso en señal de agradecimiento. Huele muy bien y, cuando lo caliento en la estufa, se estira muuucho. Estoy deseando comérmelo.

—Qué envidia por lo bien que te va.

—A ti también te irá bien, porque eres guapa como yo, pareces inteligente como yo y eres mejor volando que yo, aunque se te ve algo revoltosa… Que tengas mucha suerte. Tengo prisa, así que ¡adiós! —La bruja jovencita agitó la mano y se alejó bamboleándose como antes.

—Sólo parecía saber presumir de sí misma —murmuró Jiji.

—Pero me ha dado ánimos —dijo Nicky.

—No me ha gustado un pelo. ¿Has visto ese gato estirado? Iba de veterano y ni siquiera me ha saludado.

—Vaya, Jiji. ¿Acaso querías hablar con él? En tal caso, deberías haber saludado tú primero.

—Pero si yo…, en fin. —Jiji resopló por la nariz.

—Bueno, a lo que íbamos: por mi parte, bastante tengo con preocuparme de mí misma. —Nicky dio media vuelta con impulso y reanudó el vuelo.

Nicky voló a toda marcha. Vieron algunos pueblos atractivos y, cada vez que Jiji se quejaba con un: «¿Por qué no te decides ya?», ella insistía: «No hasta llegar al mar», e intentaba contentar a Jiji repitiendo: «Un poco más, sólo un poco más».

A lo largo del trayecto, las montañas fueron desapareciendo y, en cambio, los campos de cultivo, pueblos y ciudades se sucedían uno tras otro. El río ahora era mucho más ancho y fluía serpenteando. En la superficie de las aguas se reflejaban las sombras pequeñas de Nicky y Jiji como si fueran unos peces que estuvieran nadando.

—¡Ah, mira aquello! ¡¿No será el mar?! —gritó Jiji.

Nicky, que estaba atenta sólo a lo que quedaba bajo su escoba, levantó la mirada y vio a lo lejos una línea recta de luz que separaba en dos el cielo azul y el mar azul.

—¡Sí, es el mar sin duda! Qué rápido has sido para divisarlo.

—Pues si eso es el mar, no es para tanto. Sólo es un montón de agua. —Jiji parecía insatisfecho.

—¡Pero qué grande, qué pasada! —exclamó Nicky, loca de contenta, y paseó la mirada de un extremo a otro hasta donde le alcanzaba la vista, y de repente se dio cuenta de que una ciudad se extendía justo donde el río desembocaba en el mar.

—¡Ah, una ciudad! ¡Ah, un puente grande! —Levantó la voz de nuevo.

—¡Ah, un tren! —Jiji también gritó al mismo tiempo.

—Venga, dirijámonos allí rápidamente. —Nicky aceleró al máximo.

Cuando se acercaron, vieron que la ciudad era mucho más grande de lo que pensaban. Varios edificios altos, cuadrados y triangulares, sobresalían hacia el cielo. Nicky, tras mirar a su alrededor, dijo exultante:

—¡Me quedo aquí!

—Pero ¿no es demasiado grande? Recuerda que tu madre dijo que las ciudades grandes con mucha gente son problemáticas —le advirtió Jiji algo preocupado.

—Pero si es genial. Mira aquella torre. —La torre del reloj a la que señaló se situaba casi en el centro de la ciudad y se erguía como si fuera una escalera que conducía al cielo—. Si tomases la punta de la torre e hicieras girar la ciudad como una peonza, sería divertido. Su sombra se extiende tanto que toda la ciudad parece un reloj de sol, ¿verdad? —Con los ojos brillantes, Nicky seguía observando hacia abajo.

—Dices cosas realmente ingeniosas, pero puede que ya haya una bruja viviendo allí como en el pueblo por el que pasamos antes.

—No lo sabremos hasta que bajemos y preguntemos. —Nicky inclinó mucho el palo de la escoba hacia abajo y descendió despacio sobre una calle de la ciudad.

En ese momento, la calle estaba llena de gente haciendo compras por la tarde. Cuando Nicky aterrizó en seco sobre los adoquines, todos los transeúntes se detuvieron sorprendidos. Hubo quienes la evitaron por miedo y quienes se escondieron detrás de otras personas, y rápidamente formaron un muro manteniendo una cauta distancia alrededor de Nicky. Cuando ella desmontó apresuradamente de la escoba y posó a Jiji en su hombro, sonrió de oreja a oreja.

—Disculpe… Me llamo Nicky y soy una bruja…

—Vaya, qué raro ver a una bruja hoy en día. —Una señora mayor se alzó las gafas y miró a Nicky fijamente.

—¡Oh!, entonces, ahora no hay brujas en esta ciudad. ¡Cuánto me alegro! Soy la bruja Nicky y este es mi gato Jiji. Con su permiso, voy a quedarme a vivir aquí.

—¿Vivir? ¿En Korico? —intervino un hombre.

—¿Quién ha decidido eso? ¿Ese nuevo alcalde? —preguntó la voz de una mujer.

Entonces todos miraron a la persona que tenían al lado y comenzaron a hablar al tuntún:

—¿Sacará algún beneficio la ciudad si hay una bruja?

—¿No te parece extraño que vuele por el cielo?

—Desde los viejos tiempos dicen que al menos hay una bruja en cada pueblo. Pero aquí no ha pasado nada hasta ahora sin que hayamos tenido una.

—Mamá, las brujas usan la magia, ¿verdad? Suena divertido, ¿no?

—Para nada. Hacen cosas espantosas.

—No me digas que esta está tramando algo malo…

Nicky, mientras escuchaba las palabras —a decir verdad, poco amables— que le llegaban a los oídos zumbando una tras otra, sintió una punzada en el corazón. Aun así, pensó que tenía que decir algo mientras mantenía la sonrisa para tratar de animarse a sí misma. Y se atrevió a pedir:

—Me gustaría que me dejaran vivir aquí. La ciudad es preciosa y me encanta la torre del reloj.

—Me alegro de que te guste, pequeña.

—Pero no queremos problemas.

—Bueno, haz lo que quieras.

Después de que cada uno de los presentes hubiera dado su opinión hasta quedarse satisfecho, todos se dispersaron y desaparecieron por las calles.

El entusiasmo inicial de Nicky se había evaporado y ahora se encontraba completamente abatida. Al enterarse de que no había brujas en esa ciudad, se había convencido de que la gente le daría la bienvenida por su rareza. Para colmo, ahora también sintió de golpe la fatiga de haber volado sin comer nada desde la mañana y tuvo la sensación de que su cuerpo se iba hundiendo.

Los habitantes del pueblo donde había nacido estaban encantados de convivir con una bruja. «Una bruja es como el aceite para engrasar un reloj. Si ella está, el pueblo se vuelve más vivo», decían porque la apreciaban mucho. Todos los días, alguien traía algo delicioso a la casa de Nicky pretextando que era para compartir sobras. Por supuesto que la familia de Nicky también devolvía el favor regalando el remedio para los estornudos, enseñando el nombre de las hierbas medicinales que las brujas usaban desde tiempos remotos, dando conversación a las ancianas que vivían solas o volando en la escoba para devolver los objetos olvidados. Vivían con el lema de «hoy por ti, mañana por mí».

Tras toda la vida viviendo así, ahora de repente le habían dicho: «Haz lo que quieras», por lo que se sintió perdida, sin saber qué hacer tan libremente en una ciudad desconocida y recién independizada de sus padres.

Nicky se desvió de la calle principal y comenzó a caminar abatida arrastrando la escoba.

—Tal como nos advirtió tu madre, las ciudades grandes no son buenas —musitó Jiji, que permanecía posado en el hombro de Nicky.

Ella asintió despacio deliberadamente para que no se le saltaran las lágrimas y murmuró:

—¿Qué vamos a hacer, Jiji? —Y le acarició el rabo a su gato.

—Nos las apañaremos como podamos —murmuró él, y agitó el rabo enérgicamente a propósito.

Pronto anochecería. En cuanto a la comida, la que Kokiri había preparado para el viaje estaba intacta. Pero ¿cómo encontrarían un sitio donde dormir? Si bien tenía dinero para pasar la noche en un hotel, ¿habría en esa ciudad algún sitio que fuera a admitirla? Perdió por completo la confianza en sí misma y no pudo hacer más que vagar alicaída por las calles.

—Pues vaya, cómo se han vuelto de débiles las brujas. En otra época no habrían dejado así las cosas. ¡Habrían agarrado la ciudad entera por aquella torre y la habrían plantado en la cima de alguna montaña! —dijo en voz alta Jiji como para animar a su ama.

Pero Nicky no hizo más que encogerse ligeramente de hombros en silencio.

No sabía por dónde había pasado y por dónde no, pero mientras deambulaba sin rumbo, Nicky llegó a una callejuela. En lugar de los edificios altos, las casas bajas flanqueaban la calle arrimadas unas a otras. Antes de que ella se diera cuenta, ya había anochecido y las tiendas de ambos lados estaban a punto de cerrar. Quizás la gente ya estuviera cenando, porque los sonidos de platos entrechocando y risas salían de las ventanas.

De repente, Nicky se vio frente a una panadería que tenía la persiana metálica a medio bajar y desde cuyo interior se oyó la voz aguda de una mujer:

—¡Ah, vaya! Esa señora se ha olvidado algo importante. ¡Oye, llévaselo tú!

Nicky se detuvo, pensando que la mujer se lo había dicho a ella. Pero a continuación se oyó la voz de un hombre:

—Qué jaleo por un simple chupete de bebé. Ni que se hubiera dejado a su propio bebé. Tengo que asistir a una reunión ahora, iré a devolvérselo mañana por la mañana.

—Te lo estoy pidiendo porque mañana será tarde. Es una buena clienta, nos hace el favor de venir de lejos incluso trayendo a su bebé para comprar nuestra especialidad, pan de mantequilla. Por más que para ti sea un simple chupete, es imprescindible para un bebé, igual que para ti lo es tu pipa. Pobre niño, se pasará toda la noche llorando sin su chupete. Pero vale, ya iré yo.

Una mujer que parecía ser la dueña de la panadería salió a la calle pasando por debajo de la persiana a medio bajar. Desde el fondo de la tienda, un hombre la siguió intentando detenerla:

—¡Un momento! Es una locura que vayas en ese estado hasta más allá del Gran Río.

Cuando Nicky se fijó en la dueña, reparó en que, además de estar empuñando un chupete, tenía la barriga muy grande.

La panadera se volvió y preguntó al hombre:

—Entonces, ¿vas tú?

—Sí, pero mañana.

Ella resopló por la nariz, levantó la barbilla y lo reconvino:

—Tú también te vas a convertir en padre dentro de poco. Lamento que seas tan desconsiderado… —Tan pronto como dijo eso hacia el interior de la tienda, se sujetó la abultada barriga con ambas manos y echó a caminar. Sus hombros se balanceaban en exceso y parecía asfixiarse.

—Oiga… —Nicky, que fue detrás de la panadera sin pensar dos veces y se ofreció voluntaria—: Si quiere, yo podría ir a devolvérselo.

La panadera, al darse la vuelta, retrocedió unos pasos, echó una mirada rápida a Nicky de pies a cabeza y le dijo:

—Mira que eres joven, pero vas vestida de negro y llevas una escoba. ¿Eres deshollinadora?

—No… A decir verdad…, soy una bruja que acaba de llegar a la ciudad —confesó Nicky medrosamente.

La panadera le dirigió otra mirada rápida.

—¿Una bruja? ¿De veras? Vayaaa, así que eres bruja. Había oído hablar de ellas, aunque es la primera vez que veo a una. —La mujer respiró hondo y agitó de nuevo los hombros—. Venga ya… En realidad, eres una actriz teatral, ¿no es así?

Nicky negó con la cabeza aturdida e insistió:

—De verdad que soy bruja. Por eso no me cuesta ningún trabajo ir a devolverlo. Déjeme que la ayude, señora —se ofreció amablemente.

—Una bruja de las buenas, vaya… Pero es que queda un poco lejos. ¿No te importa?

—No, en absoluto… Pero supongo que no será muy al norte, al Polo Norte, ¿verdad? Es que como voy vestida con ropa ligera y no tengo capa…

La panadera prorrumpió en una risa y dijo:

—No sé por qué, pero me caes bien. De acuerdo. Gracias.

—De nada —asintió Nicky con una sonrisa. Pero de repente se inquietó y preguntó—: Verá, señora…

—No me llames señora y tutéame —la panadera agitó la mano delante de su rostro—. Me llamo Osono, la panadera.

—Bien…, Osono, iré volando por el cielo. ¿Te parece bien?

—Vamos, qué exagerada. No tienes que ir en avión.

—No, iré montada en mi escoba.

—¡¿Cómo?! —Osono ladeó la cabeza abriendo y cerrando la boca, y al final murmuró—: Qué día más raro hoy. —Luego sacudió mucho la cabeza y agregó—: Ya se sea una bruja o un espantapájaros y que vuele o nade, me es igual, no me gusta que las cosas se compliquen. Lo más importante ahora es devolver el chupete.

—En ese caso, me siento reconfortada. —Nicky sonrió ampliamente.

Sobre los hombros de su ama, Jiji agitó el rabo derrochando amabilidad.

—Muy bien, entonces, hazme el favor lo antes posible —pidió Osono mientras hurgaba en el bolsillo del delantal—. Voy a dibujarte un plano ahora mismo. Y no es porque no confíe en ti, pero, cuando lo hayas entregado, tráeme de vuelta la firma de la madre del bebé escrita en este plano. En ese caso, te daré algún regalo de agradecimiento.

—¡Qué bieeen! —exclamó Nicky sin querer, como si se dirigiese a un amigo. Luego, tan pronto como recibió el plano y el chupete, montó en la escoba, pateó fuerte en el suelo y saltó.

—¡Ah! ¡Resulta que sí eres una verdadera bruja!

Nicky oyó la voz asombrada de Osono como si la persiguiera.

Cuando entregó el chupete a la madre del bebé, ella se lo agradeció varias veces diciendo: «Me has sacado del apuro». El bebé, que estaba berreando a rabiar, al recuperar su chupete en la boca esbozó una amplia sonrisa.

Mientras volaba por el cielo de vuelta hacia la panadería, Nicky se sentía satisfecha. En cuanto la madre se lo hubo agradecido con ese «me has sacado del apuro», su corazón abatido empezó a recuperar el calor. Así que le dijo a Jiji, que se aferraba a su cintura:

—Estoy bien, así que tú estate tranquilo.

Jiji dio un bufido y dijo:

—No sé a ti, pero a mí me ha entrado hambre de repente.

—A mí también. —Nicky extendió la mano, dio una palmada en el lomo de Jiji y añadió—: Cuando terminemos este recado, nos sentaremos debajo de un árbol y nos tomaremos la comida de mi madre. Pero soltó un poco para que nos dure. La luna es tan grande que la claridad nos sirve de gran ayuda, ¿verdad?

Osono, la panadera, permanecía de pie en el mismo lugar con la boca abierta como antes mirando el cielo. Cuando Nicky aterrizó suavemente, Osono se le acercó de un salto y exclamó:

—¡Qué útil poder volar! ¡Por favor, enséñame cómo se hace!

—Eso no es posible. Nadie puede volar sin tener la sangre de una bruja.

—Ah, vaya… —dijo la mujer decepcionada—. Pero nunca se sabe si uno tiene sangre de bruja o no… ¿Cómo me ves? ¿No te parece que sí? —Soltó las manos que sostenían la barriga, extendió los brazos como si fueran alas y empezó a batirlos.

Nicky bajó la mirada y se rio un poco.

—Creo que no eres bruja.

—¿Que no? ¿Cómo lo sabes?

—Puro instinto.

—Vaya, qué fastidio. En cualquier caso, era imposible porque nunca he oído decir que mi abuela o mi bisabuela fueran brujas. Ah, por cierto, ¿cómo estaba el bebé?

Nicky le entregó el plano firmado por la madre y la informó:

—Estaba llorando, pero pronto se puso contento… y me hizo feliz.

—Me alegro. Pues tengo que darte las gracias por ayudarme.

—Por favor, llámame Nicky y no te molestes en agradecérmelo. Lo importante es que me he encontrado con buena gente. Eso es suficiente para mí…, porque acabo de llegar a esta ciudad.

—Vaya, qué discreta eres. Siento que sean restos que se han quedado sin vender hoy… —Mientras lo decía, Osono trajo cinco panecillos de mantequilla y se los entregó.

—¡Oh, qué apetitosos! ¡Muchas gracias! —dijo ella alegremente. Los aceptó y, tras saludar con una reverencia cortés, se dispuso a irse.

—Un momento, pequeña bruja. Ay, es verdad, te llamabas Nicky. Nicky, ¿vas a pasar la noche en algún lugar?, porque me has dicho que acabas de llegar a la ciudad.

En silencio, ella se volvió y bajó la mirada abatida con Jiji en brazos.

—No me digas que no tienes dónde quedarte.

Nicky no respondió.

—Pero, bueno, habérmelo dicho antes. Pues quédate en el altillo de mi almacén de harina. Es estrecho, pero hay una cama y agua.

—¡¿Me lo ofreces de verdad, Osono?! —gritó sin querer Nicky, y apretó con fuerza a Jiji contra su pecho.

—Si no te gusta, ya buscarás otro lugar mejor mañana.

—Ni pensarlo. Te lo agradezco. En realidad, estaba apurada. Pero ¿estás segura? Soy bruja. Me parece que a la gente de esta ciudad no le he caído demasiado bien.

—A mí, sí. Tranquila. Y, además, me hace ilusión que una bruja pase una noche en mi casa.

Osono pellizcó cariñosamente la barbilla de Nicky, que se sentía alicaída de nuevo, le levantó el rostro y le guiñó un ojo.

El almacén situado junto a la panadería estaba cubierto de harina por todas partes y se veía blanquecino. Cuando Nicky y Jiji, relajados, hubieron tomado la comida de Kokiri, se sintieron agotados y se metieron en la cama.

—Me temo que mañana me levantaré siendo un gato blanco. —Jiji miró su cuerpo de arriba abajo y soltó un pequeño estornudo.

—Pero, Jiji, si hasta hay una ventana en chaflán donde parece que da bien el sol que tanto te gusta. —Nicky respiró aliviada. El primer día después de independizarse estaba a punto de terminar tras un largo viaje.

—Nicky, ¿mañana iremos a buscar otra ciudad? —preguntó Jiji.

—Creo que nos vamos a quedar un poco más en esta. No me dieron la bienvenida que esperaba, pero le he gustado a Osono. Puede que por aquí haya más personas que me acepten. ¿No crees?

—Bueno, dos o tres personas tal vez…

Tan pronto como hubo dicho eso, Jiji empezó a respirar apaciblemente, ya sumido en el sueño.

Capítulo 4
Nicky abre un negocio

Desde que Nicky hubo llegado a la ciudad de Korico, habían transcurrido tres días.

«Puedes quedarte aquí para siempre»: interpretando estas amables palabras de Osono al pie de la letra, Nicky permanecía encerrada todo el tiempo en el almacén de harina. Pasaba los días sentada distraídamente en un extremo de la cama mientras iba consumiendo sin apetito la comida de su madre y los panecillos de Osono. Aquel estado de ánimo parecía habérselo contagiado a Jiji, pues él permanecía aferrado a ella sin separarse ni un minuto.

Ese día ya era inevitable ir a hacer la compra. Sin embargo, Nicky se sentía incapaz de salir a la calle. Al oír el incesante bullicio del exterior y al ver por la ventana a los apresurados transeúntes, se acobardaba sin saber por qué. En sus ojos se reflejaba con indiferencia todo el trajín de la ciudad.

Aquella noche, cuando devolvió el chupete del bebé, se había sentido segura de sí misma, pero esa confianza se había esfumado a la mañana siguiente. «Es que yo, es que…»; desde esa mañana, se repetía mentalmente una excusa que ni siquiera podía expresar en palabras.

Podía vivir indefinidamente en esa ciudad fingiendo ser un mortal cualquiera. O, si no, también podía optar por regresar a casa, siempre que fuera capaz de soportar la vergüenza del fracaso. Pero, si lo hiciera, sería igual que una oruga de saquito que se pasa la vida asomando sólo la cabeza. Sintiéndolo mucho por esas orugas, Nicky se negaba a ser una de ellas. Mientras se llevaba una mano al pecho con angustia, miró la escoba de su madre, depositada en un rincón de la estancia, en la que no había vuelto a montar desde la noche de su llegada.

«No puedo seguir así. Tengo que encontrar algo que pueda hacer… Entregué un chupete. Si se trata de hacer eso, podría intentarlo, ya que soy buena volando… Ahora que me acuerdo, mamá decía que todos andan muy ocupados en las grandes ciudades, y yo estoy precisamente en una. Es posible que haya mucha gente que necesite ayuda con las pequeñas entregas por falta de tiempo».

Al pensar en esto, su corazón recuperó un poquito el ánimo.

Después, Nicky lo consultó con Osono, que se acercó preocupada al almacén para ver cómo se encontraba su huésped.

—¿Hacer entregas…? O sea, ¿una mensajería? —preguntó la mujer, algo desconcertada.

—Sí, exactamente… Pero me encargaré de cualquier cosa que quieran enviar, hasta de aquello que no pueda considerarse propiamente paquetes, como objetos pequeños o por el estilo. Y no me importa que me lo encarguen de manera informal, como si le pidieran un favor al vecino…

—Hum, tal vez eso funcione. Ajá. Ahora que lo pienso, a mí también me sería de provecho. Cuando nazca el bebé, me costará salir de casa a encargarme de los asuntos cotidianos. Porte aéreo… ¡Qué interesante! Muy buena idea. —La mujer echó hacia delante medio cuerpo, entusiasmada, y continuó—: Pero, si llevas cosas muy pequeñas, será difícil establecer las tarifas. ¿Qué piensas hacer al respecto?

—No hay problema, me basta con que compartan sobras conmigo.

—¡¿Cómo?! ¿Qué quieres decir? —tanteó Osono.

—Com-par-tir sob-ras —repitió Nicky remarcando las sílabas—. Nosotras las brujas nos mantenemos así hoy en día. Somos útiles para los demás en lo que podamos y, a cambio, la gente comparte un poco de lo que le sobra con nosotras. Eso se llama hoy por ti, mañana por mí. —Inconscientemente, imitó el tono de su madre.

—Ahora que lo dices…, es verdad que hay un dicho así. Pero con eso no tendrás suficiente para salir adelante.

—Sí, porque no necesitamos mucho. Vamos vestidas siempre así y comemos poco… Estoy dispuesta a vivir con lo que tenga.

—Entendido —asintió Osono con admiración—. En ese caso, necesitarás un local…

—Sí, aunque sea uno pequeño; colgaré al menos un letrero que diga, por ejemplo, «Tienda de entregas»…

—Entonces, ¿qué tal aquí, en el piso inferior, apartando los sacos de harina en un rincón?

—¡¿De verdad, me dejas?!

—Bueno, puede resultar muy pequeño, pero es mejor empezar un negocio desde abajo porque así tienes la ilusión de hacerlo crecer. —Osono se sentía exultante, como si ella misma fuera a montar un negocio—. Una vez decidido, cuanto antes comiences, mejor. Pero, Nicky, el nombre de «Tienda de entregas» no es muy bueno. He oído que hay un servicio de mensajería urgente que es muy útil. Oh, ya que lo haces tú, puedes añadir «la bruja»… «Mensajería de la bruja» suena bien, ¿no?

—Me pregunto si no tendré problemas con lo de «la bruja».

—No tengas reparos. Es mejor que el nombre del negocio sea raro. Fíjate en el de mi panadería, Gütiokipänja[1]. Todo el mundo se lo aprende de inmediato. Esto es también un truco para el éxito de un comercio. —Mientras miraba a Nicky, Osono asintió varias veces con aplomo.

Al día siguiente, Osono dio a luz a una niña. Nicky se mantuvo ocupada entre ayudar en la panadería y cuidar a Osono, por lo que pospuso los preparativos de la apertura de la mensajería. Con todo, transcurridos unos diez días, llegó por fin ese gran momento.

Nicky limpió con esmero la fachada blanquecina por la harina y colgó el letrero, en el que figuraba escrito:

Mensajería de la bruja

Entregamos cualquier cosa, de un lugar a otro

y más rápidamente que nadie.

Número de contacto: 123-8181[2].

Gracias a la mediación de Osono, había conseguido un número muy fácil de recordar.

Nicky y Jiji estuvieron saliendo a la calle repetidamente, miraban el letrero y, cada vez que lo hacían, ella murmuraba como para sí misma:

—¿De qué sirve inquietarme ahora que ya he puesto en marcha el negocio?

—Pues claro. ¿Quién era la que dijo que estaba emocionada cuando partimos de viaje? —Jiji trataba de animarla todo lo posible.

Dentro del local, las cosas básicas también se hallaban listas gracias al marido de Osono. Habían recogido los sacos de harina que estaban depositados por todas partes, los habían apartado a un rincón y colocado una mesa formada por un tablero y ladrillos cerca de la entrada. Habían instalado un teléfono sobre la mesa, habían pegado un plano grande de la ciudad de Korico en la pared frontal. Luego, Nicky había limpiado la escoba, dejándola impecable, y la había colgado en la columna de la pared del fondo para que quedara bien visible nada más entrar. Mientras la miraba, reflexionó: «Me alegro de no haber traído la nueva escoba escuchimizada, porque al menos no tengo necesidad de preocuparme por si la escoba funciona o no, lo que no es poco entre tantas cosas de las que preocuparse».

No obstante, al cabo de una semana de la inauguración del negocio de mensajería, no había aparecido ningún cliente.

—Después de todo, quizás poner «la bruja» en el nombre del negocio ha sido un error. Es culpa mía. Lo siento. Parece que algunas personas temen que los objetos que te confían puedan alterarse o desaparecer por la magia. Hay que fastidiarse —intentó excusarse Osono cuando Nicky se acercó a ver a la bebé—. Con que probaran tu servicio una vez, ya bastaba. Si pudiera moverme, podría encontrar una solución mejor.

—No hay problema. Estoy segura de que la gente acabará comprendiendo. —Nicky sonrió.

No obstante, cuando regresó a su habitación, se dejó caer lánguidamente en una silla e incluso se olvidó de almorzar.

—Estoy triste. ¿Por qué la gente determina que las brujas hacemos maldades?

—Porque no las conoce. No tienen remedio —sentenció Jiji con aire de adulto.

—Es verdad. No nos conocen. Originalmente las brujas nunca cometieron maldades, aunque tal vez cosas raras… Los seres humanos consideraban malas las cosas que no podían comprender. Pero pensé que todo eso sucedía en los viejos tiempos…

—Por eso mismo tienes que darte a conocer. En otras palabras: tienes que promocionarte, ¿no crees?

—¿Promocionarme? ¿Y cómo lo hago?

—Por ejemplo, enviando cartas de publicidad a varios lugares.

—¿Y qué escribo?

—«Soy una bruja, una muchacha encantadora», por ejemplo.

—Hum, es una buena idea. —La voz de Nicky sonó algo más alegre—. Vale, pues me pongo a escribir… —Nicky se levantó y abrió las ventanas que había mantenido cerradas todo el tiempo.

La brisa entró en el local como si hubiera estado esperando hasta ese momento. Se trataba de una brisa primaveral que no era ni muy fuerte ni muy fría. Tan pronto como sintió la brisa en el rostro, Nicky notó que se le relajaba el corazón, que hasta entonces había notado tan duro como una piedra.

Cegada por la luz, miró despacio a su alrededor con los ojos entrecerrados igual que un topo que se asoma por la tierra. Las ventanas de todas las casas que se alineaban al otro lado de la calle estaban abiertas de par en par. Las cortinas también estaban completamente corridas, lo que permitía que la luz del sol se colara en abundancia en el interior. La música de radio que flotaba en el aire llegó hasta sus oídos. También oyó que alguien llamaba a otra persona.

Nicky posó la mirada sin pensar en una ventana de un apartamento próximo. Una mujer joven estaba agitando mucho el brazo. Parecía indicarle por señas que fuera hacia ella. Nicky se señaló con un dedo a sí misma a toda prisa, preguntándole si se refería a ella. La mujer asintió y continuó haciéndole señas. Nicky paseó la mirada rápidamente por el edificio para enterarse del número que correspondía a esa ventana. Al parecer, era la cuarta habitación del tercer piso contando desde la izquierda.

Puso la mano en la escoba.

—Salgo un momento. Parece que alguien me está reclamando. Jiji, ¿te vienes? —Mientras decía esto, abrió la puerta.

Jiji, sin decir nada, saltó junto a ella.

Cuando ya subía por la escalera del edificio, vio que la puerta del apartamento estaba abierta, por lo que lo localizó de inmediato. En el interior, la joven de antes, con una maleta de color celeste en la mano, estaba poniéndose un sombrero rojo.

—Pasa, pasa, adelante —la invitó precipitadamente al advertir la imagen de Nicky reflejada en el espejo—. La panadera me comentó… que haces entregas de paquetes, ¿es cierto?

—Bueno, sí.

—Vas volando por el cielo, ¿verdad?

—Sí. —Nicky bajó un poco la mirada, porque se inquietó por si la mujer comentaba algo negativo.

—Y lo haces a cambio de un detalle simbólico, ¿no?

Nicky asintió en silencio.

—Pero si eres muy mona… Al oír que eras bruja, me había imaginado que tenías colmillos y cuernos. —En contra de su tono simpático, se mostró algo desilusionada.

Nicky estuvo a punto de comentar instintivamente: «¡Qué humillación!», pero se lo tragó.

—¡Ah, lo siento! Como no hay brujas en esta ciudad, no había visto ninguna. Es que hablan terriblemente mal de ellas en los cuentos. Por cierto, ¿cuánto es un detalle? Debe de ser caro si vas volando por el cielo.

—No. Es suficiente con que comparta sobras conmigo —respondió Nicky manteniendo la mirada baja.

—¿Compartir sobras? ¿Qué es eso? Soy costurera, así que a menudo arreglo los dobladillos de las faldas para acortarlos o alargarlos…

La joven se dio media vuelta hacia Nicky por primera vez, frunció el ceño y la escrutó despacio de arriba abajo. Luego, sacudiendo la cabeza, chistó y continuó:

—Ese vestido tuyo… es bonito, pero te está demasiado largo, ¿no crees? Enseñar las piernas por debajo de la rodilla es la tendencia de este año. Oh, sí, qué conveniente. Te arreglaré el bajo cuando regrese en tres días. ¿Te parece saldada la tarifa de envío con este intercambio?

«Antes de que me diga qué es lo que tengo que entregar, ya lo ha decidido todo ella…». Enfadada, Nicky permanecía de pie con la boca ligeramente torcida.

La joven volvió a mirarse en el espejo, se fijó elegantemente el sombrero con un alfiler y explicó con más rapidez que antes:

—Me ha surgido un viaje imprevisto porque me ha llamado un cliente que vive lejos. Se trata de alguien impaciente que, cuando quiere ropa nueva, pretende ponérsela ese mismo día… —Señaló una jaula de pájaros enfundada con encaje blanco y que estaba sobre una mesa, y continuó—: Es el regalo de cumpleaños para mi sobrino. Quiero que se lo hagas llegar en mi lugar. Mi sobrinito me pidió dos cosas: una jaula de pájaros y un peluche. Y se lo prometí. Además tienes que llevárselos antes de las cuatro de la tarde de hoy. Si se retrasa, aunque sea un poco, me obligará a hacer el pino hasta noventa y cuatro veces. Imagínate si llego a tener que hacerlo tantas veces… Terminaré sin saber dónde tengo la cabeza ni dónde los pies. Sólo falta una hora. Así que llévaselos a tiempo, por favor… ¿Cómo? ¿La dirección? Es en la calle Albaricoque, número diez. Yendo río arriba, es en el extremo de la ciudad, en la calle trasera donde hay una floristería grande… ¿El nombre del peque? Es suficiente con que preguntes por un niño revoltoso. Bien, el encargo es tuyo. Gracias.

Cuando la joven hubo terminado de hablar sola sin parar, endosó la jaula a Nicky mientras le metía prisa y salió ella también del apartamento.

Nicky levantó la funda y miró el interior de la jaula.

—Mira, Jiji. Es igual que tú. Qué majo.

Dentro de la jaula, un gato negro de peluche con un lazo grande de color verde claro atado al cuello estaba sentado en un cojín plateado. Se suponía que lo había confeccionado la joven parlanchína.

Nicky asió la jaula por la arandela de colgar, la pasó por el palo de la escoba, colgó la jaula justo detrás de su radio y ordenó a Jiji:

—Vigila bien la jaula desde detrás. —Hizo sentar a Jiji sobre el manojo de ramitas de la escoba. Y desde detrás del edificio, saltó al aire a toda prisa.

—¡Cuánto tiempo llevaba sin volar! ¡Qué bien me siento!

El sol brillante ya se había desplazado en el cielo hacia el oeste. Jiji miraba desconfiado el interior de la jaula a través de la funda que el viento levantaba de vez en cuando.

—Este tipo va todo elegante con un lazo puesto —murmuró Jiji, y al cabo de un rato volvió a decir para sí mismo—: Y está sentado en un cojín como un emperador.

—Vaya, ¿así que tú también quieres uno? —Nicky se volvió hacia Jiji y le sonrió—. Eso es para el peluche inmóvil.

Haciendo caso omiso a las palabras de Nicky, Jiji se acercó despacio hacia la jaula. Luego estiró una pata delantera y, con las uñas, atrajo bruscamente la jaula. La escoba se balanceó de golpe.

—¡Estate quieto! —lo riñó Nicky.

Jiji puso las orejas tiesas al instante, retiró la pata delantera y se la llevó a la boca.

—Jiji, ¿acaso quieres entrar en la jaula? No me digas.

—Es bonita, ¿no?

—¿Será posible, Jiji? Me fastidia recordarte que tienes la misma edad que yo y que ya va siendo hora de que te comportes. —Asombrada, Nicky se rio.

La escoba empezó a volar suavemente de nuevo. Entonces, Jiji, como si hubiera estado esperando a ese momento, abrió la puerta de la jaula con las uñas, se estiró mucho y trató de colarse dentro. La escoba comenzó a sacudirse violentamente.

—¡Ah, ah, ah! —Nicky intentó detener al felino, pero no llegó a tiempo. El gato de peluche salió rodando por la puerta abierta de la jaula—. ¡¡Nooo!!

Por mucho que ella gritara y extendiera la mano, ya no servía de nada. El peluche se cayó girando como un remolino negro.

Tras cambiar al instante de dirección, Nicky se puso a perseguir al peluche. El exuberante bosque verde que se extendía muy por debajo se le acercó rápidamente, y ella se precipitó como zambulléndose en él. Las ramas de los árboles le golpearon el cuerpo. Finalmente vislumbró un pequeño claro y aterrizó allí. Sin perder tiempo se puso a buscar el peluche por entre las ramas y la maleza mientras blandía la escoba.

Sin embargo, no lo encontró. El bosque era enorme y denso, con árboles llenos de hojas tiernas. Si el peluche se hubiera quedado enganchado en la parte oscura entre las ramas superpuestas, sería imposible encontrarlo. Además, al ser un peluche ligero, existía la probabilidad de que hubiera sido arrastrado por el viento y caído en una dirección completamente distinta.

A Nicky le entraron ganas de llorar. La mujer había confiado en ella, a pesar de que la acababa de conocer, y le había encargado un recado importante. Aunque era la primera clienta tras la apertura de la mensajería, iba a fallarle. Pronto sería la hora límite, las cuatro de la tarde. Nicky miró mal a Jiji, que estaba encogido con aire de disculpa.

—Cómo eres… —se interrumpió Nicky y dio un suspiro—. ¡Oh, sí! Se me ha ocurrido una buena idea. Jiji, entra en la jaula en lugar del peluche.

Jiji alzó la mirada sobresaltado, sacudió la cabeza y retrocedió.

—Querías entrar, ¿no? ¡Pues adelante! ¡No hay tiempo que perder! —Nicky levantó la voz y señaló la jaula. Los rabillos de sus ojos severos se curvaban hacia arriba.

Jiji se precipitó en la jaula sin olvidar sentarse sobre el cojín plateado que permanecía intacto en su sitio. Al cerrar la puerta de la jaula, Nicky dijo cariñosamente esta vez:

—Será sólo un rato. Iré a buscarte en cuanto lo encuentre.

Jiji miró a Nicky con rencor y preguntó:

—En ese caso, ¿debo fingir que soy un peluche?

—Así es.

—Entonces no puedo maullar, ¿verdad?

—No. Duérmete, que te resultará más cómodo.

—¿Y respirar?

—Lo menos posible.

—Seguro que nos pilla. Recuerda que se trata de un niño revoltoso. Su tía dijo que la obligaría a hacer el pino hasta noventa y cuatro veces.

—No te preocupes, volveré pronto a buscarte.

Con un profundo suspiro, Jiji se acurrucó abatido sobre el cojín plateado. Luego miró para otro lado. Nicky, ahora con cautela, colgó la jaula delante de ella y saltó impulsándose a toda prisa para retomar el vuelo.

Siguiendo a lo largo del río mientras examinaba los nombres de las calles escritos en cada esquina, Nicky encontró enseguida el número 10 de la calle Albaricoque, detrás de la floristería. Cuando tocó al timbre de la puerta principal, captó unos pasos ruidosos y la puerta se abrió con una voz: «¡¿Eres tú, tía?!». Allí apareció un niño lleno de tiritas: una en una mejilla, otra en la nariz, dos en la frente y tres en las rodillas.

—Lo siento. Tu tía no puede venir, así que he venido yo en su lugar. Toma, este es el regalo prometido. ¡Feliz cumpleaños!

El niño, que recibió la jaula de las manos de Nicky, echó una mirada rápida dentro, la sostuvo en brazos y dio varias vueltas saltando alegremente. Nicky pudo entrever que Jiji, con el ceño fruncido, saltaba también al compás del niño, de modo que le advirtió a este con cautela:

—¡Uy, uy! Trata con cariño a este gatito, ¿de acuerdo?

—Sí, claro. Cuidaré de él. Lo doblaré bien y me lo meteré en el bolsillo. —El niño sacó la lengua con picardía.

—Ay de mí… —La voz lastimera de Jiji sonó imperceptiblemente.

—Hasta la próxima, entonces. —Nicky se despidió del niño agitando la mano.

—¿Ah, sí? ¿Me vas a traer otro regalo?

—Sí, tal vez. —Tan pronto como respondió, Nicky abrazó la escoba y echó a correr.

Al rehacer el camino, Nicky reparó en que el bosque pertenecía a un parque. Caminó por la zona donde el peluche se había caído y lo buscó con minuciosidad. Pero no lo encontró por ningún sitio. Si no lo localizaba, Jiji tendría que permanecer junto al niño para siempre. Su mascota no podría regresar con ella, cuando era su única compañía…

Pronto anochecería. Nicky, sin saber qué hacer, se apoyó en un árbol que había a su lado. Bajó la mirada de repente, se remangó el vestido con las puntas de los dedos y lo observó.

—No hay otro remedio que cortar la falda y confeccionar yo misma un gato de peluche. Si las faldas más cortas están de moda…, ¿por qué no intentarlo?

En ese momento, por detrás de ella comenzó a sonar en voz baja una canción: «El negro malo es el negro del humo. El negro bueno es el negro de los gatos negros. El negro aún mejor es el negro de las brujas. Hay una gran variedad de negros, entre ellos escojo los mejores».

Sorprendida, cuando Nicky se volvió hacia la voz, vislumbró una casita entre las ramas de los árboles. El árbol en el que se había apoyado, con la idea de que era uno más en el bosque, parecía constituir un seto que había crecido salvaje. Junto a la ventana abierta, una mujer con una coleta alta estaba dibujando de espaldas a Nicky.

«Puede que ella sepa algo sobre el peluche. Se lo preguntaré». Nicky se abrió paso con dificultad por la estrecha abertura del seto, cruzó el jardín florido y se acercó a la casa.

Cuando se puso de puntillas y se asomó por la ventana para hablar a la mujer, vio que lo que estaba dibujando parecía un gato. Sobresaltada, miró detrás del dibujo y de casualidad descubrió allí colocado el peluche que había perdido.

La mujer se volvió por el ruido.

—¡Ah! ¡Hola, disculpe! E…, ese… —exclamó Nicky.

—¡Ah! ¡Vaya! —exclamó a su vez la mujer.

Nicky y la mujer, al mirarse la una a la otra, gritaron al mismo tiempo:

—¡Ay, menos mal!

—¡Ay, qué alegría!

Ambas soltaron un suspiro de alivio al mismo tiempo y exclamaron al mismo tiempo una vez más:

—¡Qué bien que nos hemos encontrado!

—¡Qué bien que nos hemos encontrado!

Y se preguntaron extrañadas:

—Pero ¿para qué?

—¿Y tú para qué…?

Nicky respondió:

—Me refiero a ese peluche, el gato negro.

—Yo, a ti, a una chica con un fantástico vestido negro.

Sus voces, que salieron al mismo tiempo de nuevo, se entrecruzaron y se oyeron así: «Yo soy fantástica, esa chica de peluche, con vestido de gato negro».

Cuando Nicky finalmente se calmó, preguntó claramente a la mujer:

—¿Ese gato de peluche ha caído del cielo?

Extrañada, la mujer la miró y respondió:

—No sé si se ha caído del cielo o si ha surgido de la tierra, pero me lo he encontrado en el bosque hace un rato. Quiero presentar una pintura a una exposición, y llevaba mucho tiempo buscando un color negro hermoso, el verdadero color negro entre los negros, al ser posible el color negro de las brujas. De modo que me he conformado por el momento con este gato negro. —De repente, la mujer se calló, se fijó en la escoba que sostenía Nicky y gritó—: ¡Ah! Por casualidad, ¿tú…?

—Sí, soy una bruja.

Sin que Nicky tuviera oportunidad de explicarse, la mujer sacó medio cuerpo por la ventana como si se lanzara sobre ella y la agarró de las manos.

—Si quieres, a cambio de que poses para mí, te doy este gato. Venga, pasa inmediatamente y siéntate en esta silla. Incluso he estado pensando en mudarme a otra ciudad porque aquí no hay brujas. ¡Pero qué maravilla que una bruja haya venido a verme por su propia cuenta! ¡Vamos, siéntate, por favor!

Nicky casi fue arrastrada a la fuerza por la mujer, pero se resistió sacudiendo la mano y dijo:

—Está bien, pero no ahora. Si me devuelve ese gato de peluche, le traeré un gato negro real, un gato de bruja de los buenos.

Y posaré con él para que nos dibuje juntos.

—¿De verdad?

—¡Desde luego! —Nicky asintió en voz alta, recuperó el peluche y echó a correr sin siquiera mirar atrás.

—¡Prométemelooo!

La voz de la mujer persiguió a Nicky a sus espaldas.

Cuando llegó a la casa del niño revoltoso, ya estaba completamente a oscuras. Nicky, con pasos sigilosos, miró por las ventanas iluminadas una a una.

¡Ahí estaba Jiji! El niño lo estaba abrazando con firmeza y durmiendo con él en la cama. Lejos de estar bien doblado, como había dicho el niño, el pobre animal estaba hecho un revoltijo. Por debajo del brazo del niño, Jiji asomaba la cara vuelta hacia atrás y el resto del cuerpo lo tenía aplastado. También llevaba puesta una tirita en la nariz, igual que el pequeño.

Nicky abrió la ventana sin hacer ruido, estiró el cuerpo y tiró del rabo a Jiji. El felino no se movió. Parecía estar fingiendo perfectamente que era un peluche. Nicky sintió un dolor punzante en el fondo de la nariz por las ganas de llorar. A estas alturas, ya había tenido que reconocer que Jiji era un compañero insustituible.

—Jiji, Jiji —lo llamó Nicky en voz baja.

Jiji abrió despacio un ojo. Al posar el gato de peluche sobre el abdomen del niño, Nicky urgió:

—Rápido.

Tras escabullirse con cuidado, Jiji se acercó dando botes como una pelota y se precipitó en brazos de Nicky. Ronroneó de tal manera que costaba saber si era llanto o risa.

—¡Qué maravilla poder respirar a gusto y poder moverme! —Aliviado, Jiji giraba los ojos de un lado a otro mientras volaba con Nicky.

—Sí, lo que pasa es que… —respondió Nicky sin mirar a Jiji—. Lo siento, pero quiero que me ayudes un poco más. Pero esta vez no para fingir que eres un peluche. Así que puedes reír o llorar a tus anchas.

—En ese caso, está chupado —asintió Jiji mostrándose comprensivo.

No obstante, cuando la pintora sentó a Nicky y Jiji juntos, les exigió:

—Poneos derechos. Gatito brujo, enrosca bien el rabo y pon cara de arisco. Así, muy bien. Contén la respiración y aguanta, no te muevas.

Jiji se enfadó y erizó el lomo. Entonces, la pintora gritó eufórica:

—¡Genial! ¡Con razón eres un gato brujo! Mantente así.

A Nicky, mientras posaba seria con Jiji, le embargó la felicidad por un pensamiento: «Aquí hay otra persona a la que le he gustado».

Esa noche, Nicky escribió una carta a Okino y a Kokiri por primera vez:

Papá, mamá, espero que estéis bien.

He decidido instalarme en una ciudad llamada Korico. Es una gran población junto al mar. En un primer momento pensé que tal vez era demasiado grande, pero resulta perfecta para el trabajo que he empezado. Este se llama «Mensajería de la bruja»…

Nicky escribió todo lo que le había sucedido hasta entonces, excepto cuando perdió el ánimo. Y terminó la carta así:

Cuando la costurera me haga un favor a cambio de mis servicios, le pediré que, en vez de acortarme el bajo del vestido, confeccione un cojín plateado para Jiji. La próxima vez os enviaré un dibujo de la cara de Jiji todo presumido sentado sobre ese cojín. Ya lo veréis.

Estamos contentos, así que no os preocupéis. Cuidaos.

Adiós,

Nicky

Capítulo 5
Nicky sufre un contratiempo

En cuanto abrió la puerta de la mensajería, Nicky exclamó:

—¡Uy, cuánto sol! —Inconscientemente se puso la mano en visera sobre los ojos.

Hacía buen tiempo.

Cuando ella llegó a la ciudad, la luz del sol parecía caer lentamente mientras se entretenía en el cielo. No era tan diferente de la del pequeño pueblo boscoso donde había nacido y había crecido. Pero ahora la luz del sol de Korico caía con tanta intensidad que parecía una pelota lanzada hacia un punto concreto.

—El verano en la costa es tremendo. Estoy sofocada, uf… —Mientras murmuraba, Nicky se desabrochó un botón de la pechera, se dio aire y se puso de puntillas.

Se dijo: «Ay, qué tonta. Por mucho que me estire, no voy a poder ver la colina. Como mi madre me cuenta cosas de ese lugar en su carta…». Desde la casa natal de Nicky, al ponerse de puntillas, podía ver claramente la cima de la colina cubierta de hierba al este.

Hacía dos días que Nicky había recibido la carta de su madre Kokiri, quien le contaba lo siguiente sobre esa colina:

Ayer salí de casa para atender un asunto y en el camino de vuelta fui volando en la escoba hasta la colina de hierba al este. Porque recordé que solías detenerte allí cada vez que te mandaba a hacer un recado y tardabas mucho en regresar a casa. Las hierbas han crecido hasta la altura de las rodillas. Me senté en el suelo y estuve mirando el cielo durante un rato. ¿Y qué crees que hice después? Me quedé dormida, muy a gusto, arropada por el aroma de las hierbas y la brisa refrescante. No sé cuánto tiempo pasó; luego, desperté y regresé precipitadamente. Cuando llegué a casa, tu padre se echó a reír al verme y dijo que yo era exactamente igual que tú. El caso es que tenía una mejilla llena de marcas de las hierbas. ¿Qué te parece? Yo también prorrumpí en risas con él.

Bajo el sol ardiente, Nicky, al acordarse de la colina donde solía jugar, de las estrechas calles del pequeño pueblo y de un largo etcétera de emotivos recuerdos, se vio invadida por la nostalgia.

—¡Pongámonos manos a la obra!

Cambiando de humor, Nicky recogió su herramienta de trabajo, la escoba voladora, y se puso a limpiarla con una tela suave. Esa era una tarea que hacía invariablemente todas las mañanas desde que había montado la «Mensajería de la bruja».

—Ahí va, qué trabajadora. ¿Abres hoy también? —Osono, con la bebé en brazos, salió de la panadería y le habló a Nicky por la ventana de la mensajería—: Por mucho que te prepares con tanto entusiasmo, creo que difícilmente vas a tener clientes hoy. La ciudad está vacía. Bueno, aunque en esa bocacalle hay un chico admirable que está limpiando las calles…, apenas queda nadie.

Nicky, levantó el rostro y miró al exterior. En efecto, sólo se veía la luz cegadora y las sombras negras y densas de los edificios.

—Hoy es domingo, y pleno verano, así que todo el mundo se ha ido a la playa —comentó Osono.

—¿A la playa? ¿Para qué?

—Por supuesto que para bañarse. ¿Por qué no te tomas un día de descanso tú también y vas a la playa?

—¿Cuando hace tanto calor?

—¡Pero qué dices! Por eso se va allí. Es agradable. Créeme, en esta ciudad el verano es insoportable sin ir a la playa.

—Pero es que nunca me he bañado en el mar.

—Razón de más para que vayas. Te dejaré mi bañador. Afortunadamente aún conservo uno negro que me ponía cuando era joven. Una bruja debe llevar prendas negras siempre, ¿verdad?

—¿Y tú no vas, Osono?

—Con esta tan pequeña, imposible. Este año me tendré que conformar. En ese sentido, me das envidia porque incluso puedes llegar volando cómodamente en un momento.

—Vamos juntas. Yo cuidaré de tu niña. —Nicky acarició suavemente la mejilla de la bebé, que estaba durmiendo con placidez en brazos de su madre.

—No te preocupes, Nicky. Desde que llegaste a la ciudad, no has tenido un momento de tranquilidad en tooodo el tiempo. Tu trabajo va yendo bien poco a poco, conque vete a pasar un día relajado. Basta con que simplemente te tumbes sobre la arena. Dame un minuto, que te traigo mi bañador. Si te lo llevas puesto bajo la ropa y te la quitas allí, te resultará más cómodo. —Osono se apresuró a su casa.

—Así que la playa… —murmuró Nicky y se dirigió a su gato—: Jiji, ¿te animas?

Jiji, que estaba tendido como mantequilla derretida en la escalera bien ventilada, respondió con voz nasal y aire de fastidio:

—¿Que me mueva de aquí yo, con mi pelaje y con este calor que hace? Estás de broma.

—Pero vamos a volar hacia la brisa del mar. Creo que es mucho más agradable que quedarnos encerrados en casa. Además, alguna vez tenemos que hacer que la escoba vuele por diversión.

—Alguna vez, ¿dices? —Jiji, tras dar un bufido, se levantó con lentitud y se golpeó el cuerpo varias veces con el rabo. Ese gesto era un hábito de Jiji cuando se disponía a salir.

Nicky sonrió, se encogió de hombros y se dispuso a cerrar las ventanas del local.

Después se probó el bañador que Osono le había traído. Al estirarlo mucho para embutirse en él, la prenda elástica rebotó como una goma y se le quedó pegada al cuerpo. Nicky, avergonzada por cómo el bañador le ceñía la figura, se encogió y le preguntó con timidez a Osono:

—¿Me queda bien?

—Sí, muy bien. Yo también estaba delgada como tú en esa época. ¡Qué envidia que puedas ponértelo!

—Pero parece que el cuerpo se me sale de él… No me siento cómoda.

—Tiene que quedar así. Cuando llegues a la playa, verás que todos irán medio vestidos —mientras decía eso, Osono se subió mucho el bajo de la falda y enseñó las piernas a modo de demostración—, así que ya no te sentirás incómoda. Venga, vete ya.

Cuando Nicky se puso el vestido sobre el bañador, recogió la escoba con la radio colgada y salió con Jiji a la calle. Después puso en la puerta de la mensajería una placa en la que rezaba: «HOY CIERRE EXCEPCIONAL».

Nicky y Jiji fueron volando por el cielo azul y claro. Por la radio fluía una música rítmica a cuyo compás se movía la bruja.

—¡Qué refrescante! —Yendo a favor del viento, Nicky volaba trazando una gran curva a derecha e izquierda—. Es fascinante poder volar. No me extraña que Osono quiera hacerlo.

Observó con los ojos entrecerrados la ciudad de Korico, ya por debajo. Incluso esta población, que se extendía a ambos lados del Gran Río como las alas de una mariposa, parecía moverse al son de la música.

—Oye, Nicky, están diciendo algo por la radio. —Jiji le dio un golpecito en la espalda.

Sin que Nicky se diera cuenta, la música había cesado y estaban informando del pronóstico del tiempo.

«Repetimos la alerta especial. Hoy hay riesgo de que se produzca un vendaval comúnmente conocido como el viento de Umi Bozu[3] en el mar de la región de Korico. Este vendaval se desencadena de repente en esta temporada estival y sopla con tanta intensidad que a eso se debe su nombre. Que los bañistas presten especial cuidado».

—¿Has oído? El tiempo va a empeorar —se alertó Jiji.

—¡¿En seriooo?! ¿Con lo bueno que hace ahora? Mira, ya empieza a verse el mar y hay muchísima gente medio desnuda divirtiéndose. Será un pronóstico equivocado. Tienes la mala costumbre de aguar los momentos divertidos. —Nicky no se mostró preocupada en absoluto por la previsión meteorológica.

—Entusiasmarse demasiado tampoco es una reacción acertada, que lo sepas. —Jiji miró hacia el otro lado y erizó el lomo.

Enseguida Nicky inclinó el palo de la escoba hacia abajo y descendió. A continuación, aterrizó suavemente en un extremo de la playa. Como nunca había oído hablar de una bruja bañista, le pareció que era mejor mantenerse en un plano lo más discreto posible.

Atisbo por el rabillo del ojo la zona concurrida de la playa. Todo el mundo estaba absorto divirtiéndose. Dos bañistas hacían una bola con arena, y se la tiraban el uno al otro; otro bañista estaba enterrado en la arena, asomando sólo la cabeza; otros tomaban el sol de espaldas y otros perseguían las olas en la orilla o nadaban agitando mucho los brazos. ¡Qué cantidad de formas de entretenerse hay en la playa! Por todas partes estaba llena de rostros sonrientes y risas.

Las sombrillas empezaron a agitarse con la brisa, que se había intensificado un poco. A medida que la fuerza del viento iba en aumento, se alzaron un poco más las olas y las voces de los surfistas.

—A pesar de todo, voy a acercarme allá. —Nicky se quitó la ropa y los zapatos, los llevó en brazos y se puso a andar con cierto miedo.

También era la primera vez que caminaba descalza por la arena, pero estaba tan caliente, incluso antes del mediodía, que no podía ir despacio, así que avanzó dando saltitos. El listo de Jiji, mientras la seguía dando saltos también e intentando meterse en su sombra para resguardarse del sol, no paraba de burlarse:

—Qué pinta más cómica. Pareces un haba tostándose en una sartén. Me gustaría que te viera tu madre.

Cuando Nicky por fin llegó a la parte concurrida de la playa, imitando a los demás cavó un poco en la arena y se tumbó bocabajo. La arena estaba templada como el agua de la bañera, y se sintió muy bien. Los pies de varias personas pasaban junto a su cara. No obstante, le alivió darse cuenta de que todos estaban inmersos en sus entretenimientos y a nadie le importaba lo que había a su alrededor.

Nicky cruzó los brazos debajo de la barbilla para apoyarla y se quedó observando el agua. El mar parecía inflado, se movía constantemente como una enorme criatura. Como aferrándose a su lomo, las personas se zambullían en él una tras otra.

—Me pregunto si me atreveré a bañarme yo también. —Nicky se dio cuenta de que su madre no le había enseñado nada sobre el mar. Tal vez era natural, puesto que Kokiri tampoco lo había visto nunca.

—Nicky, tal vez una bruja se derrita en el agua. Mejor que no te metas —le advirtió Jiji con ansiedad.

—Venga ya. Mira qué a gusto están todos. No creo que sea malo para las brujas. Voy a probar a sumergir sólo los pies.

Nicky se incorporó y se sentó. En ese momento, le llamó la atención una nube negra que había surgido al otro lado del horizonte y que no había visto antes. Cuando bajó la vista al suelo, vio que un pequeño remolino de aire estaba recorriendo la superficie de la arena.

—Vaya, ¿así que el parte meteorológico era correcto?

Aun así, cuando confirmó que el sol seguía brillando con intensidad en el cielo, volvió a observar a los bañistas que seguían divirtiéndose.

—Hola, perdona… —De repente se oyó una voz cercana.

Cuando se volvió hacia la voz, una mujer tumbada bocabajo justo a su lado le estaba sonriendo. La desconocida se incorporó despacio, señaló la escoba y preguntó:

—¿Has traído eso para jugar en el agua? ¿Acaso la usas de flotador?

Nicky, de forma inconsciente, soltó una risita ahogada ante aquella pregunta tan extraña. La mujer se encogió de hombros, se rio también y agregó:

—He oído que una bruja ha venido a vivir a la ciudad… y veo que imitarla ya está de moda. Me parece estupendo. Estoy tan ocupada criando a un niño que llevo mucho tiempo sin seguir la moda. Hace un rato he visto también a un chico que llevaba una escoba.

Confusa, Nicky trató de esconder la escoba a su espalda.

—Mira, allí está.

En la dirección que la mujer apuntó, más allá de la gente que estaba jugando con la arena, un chico con un pequeño maletín y una escoba en brazos miraba hacia donde estaba Nicky.

—Ah, pero ese es un operario de la limpieza, ¿no? —indagó Nicky.

—¿Ah, sí? ¿Tú también, entonces? Yo estaba convencida de que… —Mientras decía eso, la mujer estiró el cuello mirando a su alrededor y de repente gritó—: ¡Oye! ¡Pequeñín! ¡No te vayas lejos! ¡Tienes que estar siempre a la vista de mamá! ¡Sí, por ahí! ¡Sigue jugando en la orilla! ¡Mira cómo vienen las olas!

Cuando la mujer estaba agitando la mano hacia la orilla, un niño pequeño, sentado en un flotador naranja con forma de bandeja, batió los pies mirándola. Ella volvió a fijarse en Nicky y, tras dar un profundo suspiro y encogerse de hombros, comentó:

—Los niños son adorables, pero dan mucho trabajo. Ser madre es muy duro.

Acto seguido, levantó de nuevo la voz cortando la conversación:

—¡¡Ah, pequeñín!! ¡¡No debes ir a la parte profunda!! ¡Siéntate ahí, así! ¡Buen chico! —La mujer volvió a mirar sonriente a Nicky y se quejó—: Para un día que vengo a la playa, me gustaría relajarme, pero… ¡Oh, sí! ¿Podría jugar tu gatito con mi niño? Tiene carita de ser muy listo. Con él, mi pequeño no se irá lejos por su cuenta. —Extendió la mano y acarició el lomo del gato para adularlo.

—Jiji, hazle el favor de ir. —Nicky empujó con un dedo la barriga del felino.

Jiji se levantó lentamente, rugiendo en su interior: «¡Cómo se le ocurre llamar “gatito” a un gato hecho y derecho como yo! ¡Me da un repelús…!», y se dirigió hacia la orilla bamboleando el trasero.

—Qué inteligente es. —Con los ojos entrecerrados, una vez que la mujer hubo confirmado que Jiji había llegado junto a su hijo, volvió a tumbarse bocabajo tarareando una canción.

Contagiada por ese momento relajante, Nicky también volvió a tumbarse. Al cerrar los ojos, oyó con más claridad los diversos sonidos que se entremezclaban a su alrededor. También el olor del mar, salado, con cierta mezcla de aroma a peces y algas, resultaba bastante agradable.

De pronto, estalló un ruido ensordecedor y comenzó a soplar un viento muy diferente de la brisa que habían disfrutado hasta el momento. La ráfaga era tan violenta como si se hubiera desprendido del cielo. Los gritos de los bañistas se levantaron por todas partes.

Cuando Nicky miró a su alrededor, pestañeando con los ojos llenos de arena, vio que los sombreros de paja volaban y los flotadores rodaban por el suelo. Al ponerse en pie deprisa para ver mejor, el panorama de la playa, que había sido hasta entonces un lugar de recreo tan pacífico, se había alterado por completo. Algunos bañistas, con sus hijos en brazos, huían hacia el pinar que se levantaba en un extremo de la playa. Otros corrían persiguiendo sus enseres, que eran arrastrados por el viento.

—¡¡Mi pequeñííín!! —gritó a voz en cuello la mujer a su lado, y echó a correr hacia la orilla como una loca.

Nicky, que la seguía con la mirada, vio que el niño y Jiji estaban a punto de ser tragados entre las enormes olas sobre el flotador naranja. La mujer se lanzó ciegamente al agua, pero el flotador en el que iban Jiji y el niño se alejaba más y más mar adentro, girando en el remolino de agua. Se oyó un llanto desgarrador.

Mientas corría detrás de la mujer, Nicky gritaba hacia Jiji:

—¡Agárrate fuerte! ¡Voy a por ti ahora mismo! —Y se dirigió a la angustiada mujer que se tambaleaba por el ímpetu de las olas—: ¡Tranquilícese, señora! Sé volar. Iré a rescatarlos.

Alguien exclamó a su lado:

—¡Ah, pero si eres la mensajera que vuela por el cielo!

—¡Qué oportuno, rápido, rápido!

Nicky volvió a la arena y recogió la escoba del suelo. En ese instante, se puso lívida. No era la suya. Sin que se diera cuenta, la suya la habían cambiado por otra de aspecto barato que no tenía nada que ver con la escoba familiar de su madre. ¡Qué desastre justo en un momento tan crucial! Se preguntó si alguien la había reemplazado aprovechando el alboroto o cuando ella estaba sobre la arena tan a gustito con los ojos cerrados. Su corazón empezó a latir desbocado. «¡Qué voy a hacer ahora!».

En cualquier caso, no había tiempo para pensar. Nicky montó en la escoba a toda prisa y saltó para impulsarse. Sin embargo, en lugar de ir hacia arriba, se inclinó de golpe hacia delante y el palo de la escoba se metió en el agua.

—¡Nooo! —Una voz decepcionada surgió entre los congregados en la orilla.

Desconcertada, Nicky se apresuró a orientar el palo hacia arriba y esta vez el manojo de ramitas se hundió en el agua. Rápidamente, las ramitas absorbieron el agua, volviéndose tan pesadas que precipitaron la escoba y a ella hacia el suelo. Cada vez que intentaba cambiar la dirección con todas sus fuerzas, la escoba se inclinaba descontrolada hacia atrás o hacia delante, sin obedecerla, como un caballo indómito. Mientras tanto, el niño y Jiji no paraban de alejarse arrastrados por las tumultuosas olas.

Nicky se puso a volar a la desesperada. Después de meterse en el agua y saltar de nuevo, alcanzó el lugar donde estaba el niño, se tendió bocabajo sobre el palo de la escoba y extendió la mano. El niño estaba llorando a gritos y no era fácil agarrarlo. Por fin, consiguió asirlo por el bañador y tiró hacia arriba de la criatura. Acto seguido, agarró a Jiji por el rabo y tiró de él también. Apenas Jiji hubo subido, una enorme ola embistió el flotador y este fue arrastrado mar adentro a una velocidad increíble, girando como una peonza.

La gente en la orilla dio un salto al unísono y se levantaron voces de alegría.

Cuando Nicky consiguió con dificultad aterrizar en la playa, confió el niño desfallecido a su madre, y con Jiji también desfallecido en un brazo, se puso la ropa a toda prisa sobre el cuerpo mojado. Luego, tan pronto como recogió la radio, volvió a montar en la escoba y saltó impulsándose.

—¡¿Por qué no descansas un poco?! ¡El viento es espantoso! —advirtieron todos los mirones a Nicky.

Pero ella estaba lejos de querer hacerlo. Debía recuperar su escoba cuanto antes. Tenía una idea de quién se la podía haber llevado. El chico con una escoba al que había visto un rato antes… Ahora que caía, no cabía duda de que él quería la escoba de la bruja y había estado esperando la oportunidad de intercambiarla con la suya. Nicky estaba tan enfadada que no podría perdonarlo de ninguna manera. Afortunadamente, el niño y Jiji se habían salvado, pero ella no paraba de temblar al pensar en la posibilidad de que hubiera sucedido lo contrario. Se prometió que daría con el ladrón de su escoba y le haría disculparse un millón de veces.

Mientras miraba abajo atentamente, Nicky continuó volando en la escoba bamboleante como un caballo desbocado.

¿Adónde se dirigiría primero alguien deseoso de hacerse con la escoba de una bruja? Tenía que ser un lugar alto como un acantilado, pues con toda seguridad lo que desearía probar antes que nada el ladronzuelo curioso sería volar.

Nicky siguió volando sobre las colinas esparcidas que se elevaban entre la playa y la ciudad de Korico.

—¡Nicky, mira allí! —Jiji señaló hacia delante.

Tal como había supuesto, una persona vestida de negro estaba a punto de saltar desde la cima de una pequeña colina.

—¡Nicky, hay que detenerlo de inmediato!

—Chisss, silencio. —Nicky detuvo la escoba en el aire.

—Se va a hacer daño —advirtió Jiji.

—Ya que quiere volar, dejemos que lo haga. Cuando se estrelle, aprenderá. Llevarse las pertenencias de otra persona sin permiso es grave —dijo Nicky con frialdad mientras se esforzaba por mantener quieta la escoba bamboleante.

—¡Va a saltar de verdad! —gritó Jiji.

La persona sobre la colina finalmente saltó. Sin embargo, se golpeó el trasero contra el suelo y cayó rodando por la ladera como un guijarro.

Nicky salió disparada en su persecución. Y al aterrizar al lado del ladrón de escobas, que se pasaba la mano temblorosa por el trasero dolorido, le dijo con desdén:

—¡Un fracaso absoluto!, ¿verdad?

Tal como ella se había imaginado, el rostro que se levantó sorprendido era el del chico de edad parecida a la suya que había visto en la playa.

Los cristales de sus gafas estaban agrietados y tenía varios rasguños en la cara por los que rezumaba sangre. Sin querer, Nicky soltó una risita al advertir que incluso llevaba un vestido negro parecido al suyo sobre su ropa masculina.

—Menuda molestia que te has tomado hasta para imitar la ropa de una bruja.

Al ponerse de pie frunciendo el ceño, el chico se quitó el vestido con apariencia aturdida, se ruborizó hasta las cejas y bajó la vista.

—Por tu culpa he pasado unos apuros muy serios. —Nicky golpeó con fuerza el palo de escoba contra el suelo y se mostró exageradamente enfadada. En realidad, al ver a un chico con un vestido negro y empeñado en imitar a una bruja, más bien estaba muerta de risa que enfadada—. Quiero que te disculpes al menos un millón de veces.

El chico bajó la cabeza en silencio. Y a continuación, dio un paso atrás y bajó la cabeza de nuevo.

—En casos como este, normalmente hay que dar alguna explicación, ¿te parece? No serás ladrón de nacimiento, ¿verdad?

—No, qué va. Es para mis estudios. —El chico hizo un mohín de protesta.

—¡¿Pero qué estudios?! —soltó Nicky en un agudo tono acusador.

—No levantes tanto la voz. Ahora te lo explico. Verás, mis compañeros y yo formamos un club de aviación en la ciudad. Somos un grupo de amigos que buscamos la manera de volar con nuestros propios medios. Nos hemos dividido en tres grupos y competimos cada uno investigando diversos temas: los zapatos voladores, las alfombras voladoras y las escobas voladoras de las brujas.

—Y tú perteneces al grupo de las escobas, ¿no?

Cuando Nicky clavó una mirada penetrante en el chico, él asintió avergonzado y confesó:

—Hoy también andaba cerca de tu local y te oí hablar con la señora de la panadería… Y por eso yo también me apresuré a ir a la playa…

—… con la intención de volar con mi escoba, ¿verdad? Pero no pudo ser. Aunque tienes mi escoba, no puedes volar. Yo sí, hasta con la tuya porque soy una bruja. Es decir, la sangre que corre por aquí es diferente. —Nicky se dio un golpecito en el pecho.

—¿Quieres decir que la sangre es la que vuela? —El chico puso los ojos como platos y se quedó mirando a Nicky fijamente.

—Pero qué cosas más raras dices… —Nicky, tras estallar en risas sin querer, se contuvo a duras penas y, adoptando un gesto serio, murmuró—: Pero me pregunto qué es lo que realmente hace volar. Yo tampoco lo sé… —Se quedó mirando el cielo distraída por un instante y volvió a reírse—. Pero también depende de la escoba. Si quieres investigar este tema de todos modos, me gustaría que estudiaras sobre un nuevo modelo de escoba que facilitara el vuelo a las brujas. ¿Qué clase de escoba es esta con la que me has dado el cambiazo?

—¿No te sirve la que tienes? La mía la hice yo, procurando que fuera lo más parecida posible a la tuya…

—Pues es un desastre. Se bambolea sin parar. Me duele el trasero. Ha sido como montar a caballo intentando domarlo. He hecho el ridículo delante de mucha gente. Venga, devuélveme mi escoba… —Diciendo esto, Nicky miró a su alrededor por primera vez. Soltó al instante un grito desesperado—: ¡Nooo!

La escoba que había heredado de su madre rodaba partida en dos por el suelo.

—Ay, qué voy a hacer, qué hago ahora… —Nicky la recogió instintivamente y la apretó contra el pecho.

—Lo siento. —El chico bajó la cabeza de golpe.

—Es la que heredé de mi madre… Es la que ella me dio cuando me fui de casa de mis padres… Con ella era muy fácil volar… —se lamentó ella entre lágrimas.

—Perdóname —se disculpó una vez más el chico en voz baja, se encorvó de hombros con abatimiento y no volvió a levantar la mirada.

—Qué le vamos a hacer —musitó Nicky en voz ronca. Tratando de convencerse de que ya no había más remedio que aceptar aquel contratiempo irreparable por mucho que se lamentara, contuvo como pudo las lágrimas que estaban a punto de derramársele de los ojos—. Voy a fabricarme una escoba yo misma. Tal vez lo logre porque ya hice una antes. No creo que vaya a ser como la de mi madre…, pero terminaré dominándola para que me permita volar mucho mejor.

—Si se trata de volar con más suavidad, he investigado mucho al respecto, así que quizás yo pueda ayudarte —se ofreció el chico con timidez.

—Aprecio tu buena voluntad, pero esto es un trabajo de brujas —acertó a decir Nicky sacando pecho.

—Ahora entiendo que ser capaz de volar también tiene sus problemas.

—Es verdad, aunque lo siento también por las personas que no pueden volar.

Finalmente, Nicky levantó un poco la mirada y sonrió al chico.

Capítulo 6
Nicky se irrita un poco

Al día siguiente de su desastrosa experiencia en la playa, Nicky buscó la rama de un fresno en el bosque que quedaba en el extremo oeste de la ciudad y se puso a elaborar una escoba nueva sin perder tiempo. Ya no quería tener una escoba de palo fino y elegante como la que había fabricado antes de partir de casa de sus padres. Eligió una rama flexible, pero con el centro macizo para que el palo se moviera como un pez nadando en el agua incluso en medio de una ventolera. Y después de mucho dudar, decidió ponerle a la nueva el manojo de ramitas de la escoba que se había partido.

—Mitad y mitad con la de mamá —murmuró, y se encogió de hombros.

No es que no se hubiera planteado hacer una escoba completamente nueva, pero tenía la impresión de que el manojo de ramitas de la escoba de su madre contenía mucha tranquilidad, así que no podía deshacerse de ella bajo ningún concepto.

—Mejor, mitad y mitad —volvió a decir para sí misma.

A su lado, Jiji estaba acurrucado con los ojos cerrados. Al oír eso, los abrió ligeramente, miró la escoba y soltó un suspiro de alivio.

Aun así, la escoba recién terminada no volaba muy bien. Como la había hecho deprisa y corriendo, era probable que la rama del palo no estuviera lo bastante seca. O tal vez, sencillamente, era que la escoba nueva aún no estaba acostumbrada a volar.

—En cualquier caso, tengo que dominar el vuelo yo sola.

Cada vez que montaba en ella, Nicky casi se mareaba, pero continuó volando sin rendirse. El manojo de ramitas de su madre desplegaba mucha más energía en esa escoba nueva, por lo que la parte posterior se levantaba como un caballo desbocado. Entonces se veía a Nicky en una postura extraña, como si estuviera a punto de caerse de bruces por un tropezón o como si estuviera haciendo el pino.

Pero el mundo es curioso. Ai verla volando con esa torpeza y sudando copiosamente, los ciudadanos comenzaron a hablarle con más frecuencia que antes.

—Vaya, vaya. ¿Te encuentras bien, pequeña?

—¿Qué te sucede últimamente? ¿Estás resfriada?

—¿Acaso tu trasero es más ligero que antes?

—Cuando te caigas, procura tener cuidado, ¿eh?

Hubo también otra persona que comentó:

—De alguna manera, me siento más tranquila. Cuando antes te veía volar como una flecha, sí que parecías una bruja mala.

Nicky reflexionó sobre todos estos comentarios y se dijo: «Tiene gracia que le caiga mejor a la gente ahora que me he vuelto más torpe. Parece que mamá tampoco llegó a pensar en este detalle».

Transcurridos unos diez días desde el incidente del descalabro de la escoba, sonó el teléfono 123-8181 de la mensajería. Cuando Nicky descolgó, sonó la voz de la pintora que había retratado a Nicky y Jiji:

—¡Cuán-to tiem-po! —saludó, marcando las sílabas con buen humor—. ¿Qué tal estás? Gracias a vosotros, por fin he acabado el retrato. ¿No te importaría hacerme otro favor más y entregarlo en la sala de exposiciones? He oído que llevas un negocio de mensajería. Como ya sabes, es un cuadro un poco grande, pero transpórtalo como puedas.

«Sí, claro», estuvo a punto de responder ella, pero de repente contuvo el aliento al ser asaltada por una inquietud. Es muy difícil transportar volando en una escoba una tabla grande y delgada. Si sopla el viento, resulta aún más difícil. Y, además, ella se encontraba en el punto de que aún no podía confiar en la nueva escoba.

Recordó el susto que se había llevado al poco tiempo de haber aprendido a volar en escoba. En el trayecto de llevar un paraguas a su padre por una lluvia repentina, el paraguas se había abierto por el viento y había empezado a girar con la escoba como un molinillo.

—Como se trata de tu retrato, puedo confiar en ti, ¿verdad? —La pintora parecía estar totalmente convencida de que Nicky iba a aceptar.

—Bueno, sí, en cierto modo —respondió Nicky sin más remedio.

—Qué bien. En ese caso, ven a buscarlo mañana a eso del mediodía. Te espero para enseñarte mi obra —dijo exultante la pintora.

A la mañana siguiente, el cielo estaba azul y claro, sin ninguna nube. Pero Nicky se puso ansiosa de nuevo. Los días en que el cielo se ve tan alto por la mañana es una evidencia de que el viento sopla fuerte en la parte superior. Y alguna que otra vez el viento desciende entonces alrededor del mediodía.

«¿Podré transportarla sin problemas? Es una pintura importante».

De repente, recordó las palabras del chico del club de aviación. Recordaba que él había dicho algo así como: «Si se trata de cómo volar con más suavidad, he investigado mucho al respecto».

Tan pronto como hubo tomado prestada la guía telefónica de Osono, buscó el número del club de aviación y llamó:

—Buenos días. Esto… A ver… Un chico… ¿Se encuentra ahí el chico delgaducho y alto del grupo de estudios sobre escobas voladoras de brujas?

—Hummm, pues… es que todos los que están aquí son delgaduchos.

—Ah, vaya… Entonces, ¿hay alguno con un rasguño en la frente? Espero que no se le haya curado…

—Jajaja, sí que lo tiene aún. Ya sé quién es. Todavía lo tiene bien visible. Se apoda Tombo[4] por las gafas que lleva. Ah, acaba de aparecer. Un momento, por favor.

—Soy Tombo, dígame —respondió otra voz.

—¡Ah! Soy la bruja del otro día. Me llamo Nicky.

—¡Qué sorpresa!, ¿cómo has podido localizarme aquí? Siento mucho lo que hice. Pero ¿es que he vuelto a hacer algo mal?

—No. Eso es agua pasada. Te llamo porque me gustaría que me ayudaras. —A continuación, Nicky preguntó cómo podría transportar un cuadro grande volando contra el viento.

—En ese caso, creo que el método de paseo es mejor —respondió Tombo de inmediato.

—¿Qué es eso?

—Déjamelo a mí. Estoy seguro de que funcionará.

—¡Qué bien! Gracias. La casa de la pintora parece estar enterrada bajo los árboles en un extremo del bosque del parque del norte. ¿La conoces? Voy ahora para allá.

—Sí. Es como la guarida de un oso.

—Oh, sí, eso es. Pues nos vemos allí.

Lo de la guarida de un oso le sonó tan divertido que colgó el teléfono entre risas, y se apresuró a prepararse para salir.

Cuando Nicky aterrizó en el extremo del parque, Tombo, con una bolsa grande de papel bajo el brazo, se acercó a ella corriendo.

Al reparar en la llegada de la bruja, la pintora sacó el cuadro de la habitación del fondo y salió de casa tan contenta.

—¡Ah, vaya! —exclamó Nicky sin querer.

Al mismo tiempo, Jiji ronroneó. La bruja vestida de negro y el gato estaban dibujados como si emergieran del cielo oscuro. ¡Qué negro más brillante y hermoso! Nicky clavó la vista en su propio vestido.

—Los ojos no se parecen a los suyos —se quejó de repente Tombo, que había permanecido en silencio.

—Pero ¿cómo? —preguntó sorprendida la pintora al notar por primera vez la presencia del muchacho.

—Porque… los ojos de Nicky son más redondos y encantadores…

—Vaya, ¿hubieran sido mejor como dices? Yo solo traté de plasmar el aspecto de una bruja… —La pintora clavó la mirada en Tombo extrañada.

Nicky presentó apresuradamente Tombo a la pintora:

—Ah, este es un amigo mío. Me va a ayudar a transportar el cuadro de la mejor manera.

Tombo, sin decir nada más, volvió a mirar el cuadro con los labios apretados y se puso a manos a la obra. Primero sacó de la bolsa de papel unos globos de colores.

—¿Globos? ¿Vas a hacer volar el cuadro con ellos? —La pintora, desconcertada, se abrazó con fuerza al cuadro en un acto reflejo.

—No, lo hago para llevarlo de paseo.

Sin el menor asomo de sonrisa en los labios, igual que antes, Tombo sacó a continuación una pequeña bombona. Luego infló los globos uno tras otro, fijando un cordón largo a cada uno; los reunió, los atornilló con un cáncamo en la parte superior del marco y los ató con firmeza. Después, a ese nudo ató otro cordón más grueso. Los globos flotaron y el cuadro se meció con suavidad casi rozando el suelo, suspendido en el aire apaciblemente sin rebotar ni caerse.

—La cantidad de hidrógeno introducida en los globos y el número de globos es un truco —explicó Tombo algo orgulloso—. Nicky, volarás sujetando este cordón grueso como si fuera una correa de perro. Si el viento arrastra el cuadro, tiras del cordón para que te obedezca, ¿de acuerdo?

—Vaya, ¿como un perro? —La pintora miró preocupada a Nicky una vez más.

Nicky, por su parte, miraba impresionada a Tombo, que acababa de hacer con facilidad algo que a ella jamás se le hubiera ocurrido.

—Parece apropiado. De esta forma, el cuadro pesa menos y puede moverse libremente, sople el viento en la dirección que sople. Es genial.

Cuando dio su opinión, Tombo sonrió complacido por primera vez, enseñando unos dientes muy blancos.

La verdad es que era un método excelente. Cuando Nicky saltó impulsándose y sujetando el cordón, el cuadro la siguió de forma obediente. Aunque se giraba al soplo de la brisa, el lienzo flotaba suave y lentamente.

Además, ya antes de que Nicky llegara al museo de arte, las personas que iban por la calle, las que miraban por la ventana, las que tomaban el sol en la azotea, todas pudieron contemplar a la vez tanto a la Nicky y el Jiji reales como su retrato. —La imagen de la pintura es idéntica. No se distingue cuál de ellos es el verdadero— murmuró alguien.

—Es muy difícil dibujar a una persona vestida de negro con un gato negro —murmuró otro.

—En efecto, es mejor la pintura que el modelo real —afirmó alguien más. En cualquier caso, el cuadro alcanzó una gran reputación. En el museo siempre había una multitud delante de la obra titulada El color negro más hermoso del mundo. No hace falta decir que la pintora se quedó más que satisfecha y, en muestra de agradecimiento, pintó la imagen encantadora de Nicky y Jiji en el letrero de la mensajería. Sin embargo, Nicky recibió un regalo aún mayor: su negocio se dio a conocer por toda la ciudad de Korico. En otras palabras, consiguió hacer lo que Jiji había sugerido: promocionarse.

Debido a eso, Nicky andaba muy atareada. Mucha gente comenzó a encargarle envíos, como flores de cumpleaños, comidas para llevar olvidadas en casa, sopa para una señora mayor que vivía sola y un largo etcétera más. Pero incluso había personas desconsideradas que le pedían que las acompañara a la escuela llevando su mochila o que difundiera chismes, encargos que naturalmente eran inaceptables.

El caluroso verano pasó y el panorama de la ciudad pasó a ser otoñal. La escoba nueva ya volaba sin problemas y la vida de Nicky parecía más estable.

Sin embargo, Nicky estaba un poco malhumorada. Se sentía irritada sin motivo.

—Debo de estar cansada porque todo ha sido muy duro desde que me instalé en la ciudad —murmuraba de vez en cuando, como justificándose. Aun así, ella misma se daba cuenta de que en el fondo no sólo era por eso.

Después de haber llevado el cuadro como en un paseo, Tombo, el chico del club de aviación, había empezado a frecuentar la mensajería para ver a Nicky. En una de esas ocasiones, unas palabras que le había dicho sin pensar la habían molestado:

—Nicky, me siento cómodo contigo por lo resuelta que eres. No sé si se debe a que vuelas libremente por el cielo, pero no me da la sensación de que esté tratando con una chica. Y, además, contigo puedo hablar de todo.

En ese instante, Nicky pensó que Tombo la estaba alabando. Sin embargo, a medida que pasaban los días, el comentario comenzó a molestarla: «No me da la sensación de que esté tratando con una chica».

«Una vez dijo que mis ojos eran más encantadores que los de la pintura, ahora dice que soy resuelta… Pero ¿en qué sentido lo dice? ¿Es que las chicas de las ciudades grandes como esta son de otro tipo…? ¿Tan diferentes serán de mí?». Cuantas más vueltas daba a las palabras de Tombo, más inquieta se sentía Nicky.

Ese día, ella también se quejó de que se le había perdido una de las pantuflas y le levantó la voz a Jiji:

—¡Ay, qué incordio! No me importa que juegues con las pantuflas, pero tienes que devolverlas a su sitio. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Mira cómo las has dejado, todas desparejadas, cada una con el color que no le corresponde.

Jiji hizo oídos sordos y dio un gran bostezo. En ese momento, sonó el teléfono. Nicky cruzó la habitación, saltando a la pata coja con el pie calzado de una pantufla desparejada, y descolgó.

—Hola, ¿eres tú la brujita? —preguntó una voz relajada al otro lado de la línea.

—Bueno, sí… —respondió Nicky con aire distraído, sin poder disimular su mal humor.

—¿Puedo pedirte cualquier cosa? Me gustaría que las llevaras a un sitio.

—Usted dirá.

—Son galletas. Mi hermana se llama Nogiku y yo soy Sumiré[5]. Me da vergüenza tener un nombre tan juvenil, a pesar de ser una mujer mayor. —Soltó una risita ahogada.

Sin querer, Nicky carraspeó por el comentario tan confuso de la mujer.

—Después irás a casa de mi hermana. Mi casa está en la calle Sauce. ¿La conoces? Es en el extremo de la misma calle, el número nueve, nueve; el noventa y nueve, ¿me entiendes?

—Sí, la he entendido. No tardaré en llegar —respondió Nicky deprisa, sin escuchar hasta al final a la clienta.

Al momento siguiente, arrojó impetuosamente con el pie una de las pantuflas desparejadas que calzaba hacia un rincón de la tienda.

Nicky localizó de inmediato el número 99 de la calle Sauce. Cuando tiró del cordón que colgaba a un lado del portón, se produjo un sonido seco, «cric croc, cric croc», y se oyó una voz desde la parte trasera de la casa:

—¡Pasa por aquí, por favooor!

Cuando se adentró por un callejón lateral de la casa, vio que una portezuela de madera estaba abierta. Y en el jardín encontró a una mujer mayor con las mangas de la camiseta arremangadas en plena colada.

Tenía colocados cuatro barreños grandes en fila llenos de prendas: uno sólo de ropa blanca; el segundo, sólo de ropa negra; el tercero, sólo de azul y el último, sólo de colada roja. La espuma del jabón se movía ligeramente, como criaturas esponjosas brillando al sol: la espuma blanca sobre las prendas blancas; la espuma negra sobre las prendas negras, la espuma azul sobre las prendas azules y la espuma roja sobre las prendas rojas.

—¿Es usted Sumiré? —preguntó Nicky a la mujer.

La anciana asintió agitando el cabello canoso cortado a la altura de la barbilla mientras seguía absorta lavando la ropa. Tenía la frente perlada por el sudor.

—Vengo de la mensajería de la bruja.

Sumiré, tras secarse las manos deprisa con el delantal, miró a Nicky y le preguntó:

—¿Mensajería? ¿No casa de brujas?

—Bueno…, trabajo para entregar artículos.

—Como oí la palabra «bruja», pensé que era un negocio que se dedicaba a cualquier cosa… Pero, si fuera así, mi negocio se iría al garete. Menos mal que eres sólo una mensajera. Mi negocio también es algo raro. Soy apañadora. ¿No te parece que soy un poco como tú? —Sumiré soltó otra risa ahogada al oírse decir lo de apañadora, una palabra que se acababa de inventar—. Pero de verdad que me vas a resultar de gran ayuda.

Volvió a sumergir las manos en uno de los barreños y siguió lavando.

—Mi hermana es una cabezota. En cuanto le he dicho que le llevaba las galletas hoy, ya quiere tenerlas sea como sea. Dame un minuto, que voy a terminar de lavar esta…, ¡chap, chap, chap! —Sumiré imitó de viva voz el chapoteo de la colada en el agua como para animarse, untó de jabón una camisa blanca y se puso a frotarla.

Después continuó hablando sola:

—Quiero irme a vivir con mi hermana, pues cada vez me cuesta más trabajo llevarle cosas. Pero ella dice que está más a gusto viviendo sola. ¡Chap, chap, chap! ¡Pom, pom, pom! —Estas nuevas onomatopeyas imitaban el sonido de estirar la ropa para comprobar que iba quedando limpia—. Y, sin embargo, no sabe hacer ni una sola galleta. Tengo que llevarle algo o ir a verla para charlar al menos una vez a la semana porque sólo somos nosotras dos, nadie más. ¡Aúpa! No se quita bien esta mancha, a ver, una vez más…, ¡chap, chap, chap! Pero hoy me encuentro tan ocupada que no estoy para hacerle caso… —Sumiré miró a Nicky sin parar de mover las manos—. Siento hacerte esperar… Ha hecho mal tiempo estos días. Es la primera vez que se me ha acumulado tanta colada. Mis clientes me están apremiando, así que tengo que tender todo esto… ¡Chap, chap, chap! ¡Pom, pom, pom!

—Pero ¿va a lavar todo esto, señora? —preguntó Nicky asombrada.

—Sí, por supuesto. ¿Por qué?

—¿A mano?

—Así es. No tengo lavadora. Pero como soy apañadora, me lo apaño a mano, ¿entiendes?

Mientras hablaba, sus manos se movían sin pausa como una máquina. Nicky se quedó admirada por la velocidad y la habilidad con la que trabajaba la anciana. Cuando extendía la prenda en la tabla de lavar, pasaba el jabón por encima y la frotaba, ¡chap, chap, chap! Y la volvía extender, ¡pom, pom, pom!, para comprobar si se había quedado bien lavada. Sumados a sus propios movimientos, se iba dando grititos de ánimo: «¡Chap, chap, chap!», y la volvía extender: «¡Pom, pom, pooom!». Entretanto, la espuma volaba flotando hacia el cielo.

Fue terminando de lavar a toda prisa, una tras otra, las prendas de los barreños blanco, negro, azul y rojo. A continuación, tiró de la manguera, abrió el grifo y comenzó a aclararlas al pequeño grito de antes: «¡Chap, chap, chap! ¡Pom, pom, pooom!». Fascinada, Nicky se quedó observando a la anciana, olvidándose incluso de que había venido por trabajo.

Al final, las prendas escurridas con la forma de palo enroscado se quedaron amontonadas en una cesta grande, en este orden desde el fondo: blancas, negras, azules y rojas. La anciana se estiró, posó las manos en las caderas, miró al cielo y respiró hondo.

—Bueno, a ver si las tiendo.

Cuando la anciana Sumiré trajo una cuerda de cáñamo y recogió un extremo de ella, se paró a pensar un momento. Luego le pidió a Nicky, que permanecía en pie con Jiji en brazos:

—¿No te importa sujetar una punta de la cuerda? Tiene que ser así de larga para tender esta cantidad de ropa… —Sin esperar a su respuesta, Sumiré depositó un extremo de la cuerda en las manos de la muchacha, sacó un lazo rojo de entre la pila de la colada y lo tendió.

—Comencemos por las cosas pequeñas —propuso Sumiré como cantando, y continuó tendiendo con habilidad unos calcetines y una falda de bebé, una blusa de chica, y así una prenda tras otra. Nicky se iba alejando de Sumiré un paso tras otro. La cuerda empezó a ceder por el peso.

—¡Ah, la ropa va a tocar el suelo! —gritó Nicky.

—¡Ah, qué horror! ¡Pues ponte de puntillas! —gritó también Sumiré, y tendió un gran mantel rojo.

—¡Oh, no! ¡Llega, llega al suelooo! —Nicky se llevó las manos, con las que sujetaba la cuerda, a la cabeza y dio un salto.

—¡Tira más hacia arriba, por favor! Bueno, ¿por qué no te elevas con la escoba? —propuso Sumiré mirando a la muchacha.

—Ah, sí, será mejor —Nicky asintió sin pensarlo dos veces, montó en la escoba y saltó impulsándose hasta la altura del alero.

Sumiré volvió a agacharse hacia la siguiente cesta, la de prendas azules, y comentó:

—Las cosas pequeñas primero.

Un pañuelo de mamá, un gorro de niño, unos calzoncillos de papá, un bañador de niña, una camisa de papá, unas cortinas, unas sábanas de color celeste, todas una al lado de otra, y pasaron a las prendas negras. Cuando la ropa estuvo a punto de rozar el suelo de nuevo, Nicky subió de un salto sobre el tejado. Limpiándose el sudor, Sumiré continuó tendiendo la ropa sin parar.

Unos calcetines de papá, un pantalón de niño, una falda de mamá, un vestido de la abuela, así, una al lado de otra, y pasaron a las prendas blancas. Un par de guantes de bebé, un babero, un pijama, un pelele, pasando a las prendas cada vez más grandes, como una enagua de mamá y unos calzoncillos largos de papá. Finalmente cinco sábanas fueron tendidas en fila.

—¡Se acabó! —exclamó Sumiré con alivio, y ató el extremo de la cuerda a una de las estacas de la valla que estaba a su lado.

—¡¿Qué hago con esto, señoraaa?! —preguntó Nicky a gritos desde muy por encima del tejado, agitando el otro extremo de la cuerda.

—¡Hala! ¿Qué podemos hacer? —Al reparar en ella, Sumiré levantó los brazos boquiabierta—. ¡Lo sientooo, pero busca algo apropiado y ata la cuerda!

—¡¿Pero qué me está pidiendooo?! —Nicky volvió a preguntar a gritos.

No sabía por qué iba a encontrar algo apropiado para atar la cuerda en el cielo. Si acaso, sería la propia Nicky, que iba volando. Como soltara la cuerda, habría que lavar toda la ropa otra vez. Resignada, Nicky se encogió de hombros, tiró de la cuerda con todas sus fuerzas y se la ató alrededor de la cintura.

—¡Guau! ¡Qué pasada! Parece que tengamos un rabo enorme colgando. —Jiji sacó medio cuerpo por encima del manojo de ramitas de la escoba y observó la hilera de ropa ondeando como una bandera.

—¡Ay, qué bonito! Parece una guirnalda de banderines de una competición deportiva. ¡Listooo, ya! Rápido, rápido, vuela, vuela. ¡Ánimooo! —Sumiré daba saltos al tiempo que aplaudía.

Sorprendidos, los transeúntes miraron el cielo.

—¡Aaaah, cometas! ¡Una tira de cometas! —Los niños comenzaron a congregarse.

—Lo que faltaba. —Nicky hizo un mohín. Sin embargo, su forma de torcer la boca, ligeramente hacia arriba, era la misma que cuando se concentraba en cosas divertidas—. No me queda más remedio. Todo esto tiene que secarse lo antes posible.

Nicky empezó a volar, girando despacio y muy alto, por el cielo sobre donde estaba Sumiré. Al recibir el soplo del viento en el cuerpo, sentía que una especie de nubes molestas acumuladas en su corazón se alejaban arrastradas por el soplo refrescante.

—¡Chap, chap, chap! ¡Pom, pom, pooom! —canturreó Nicky imitando a Sumiré.

Las prendas tendidas en fila, que ondeaban al viento, parecían acompañarla al son de su canturreo con este sonido: «¡Flus, flus, flus! ¡Pom, pom, pooom!».

El aire limpio y el sol de principios de otoño secaron la ropa en cuestión de segundos. El sonido de las prendas flameantes se volvió más ligero: «Flusss, flusss».

—¡Gra-ciaaas! —Sumiré tiró de la cuerda dos veces desde abajo para enviar una señal a Nicky y empezó a descolgar las prendas una por una.

A medida que la ropa tendida se reducía, Nicky iba descendiendo poco a poco.

Cuando la ropa blanca, la ropa negra, la ropa azul y la ropa roja se quedaron apiladas en sus respectivas cestas, formando una curva suave, Nicky posó los pies en el suelo. Sumiré se acercó corriendo a ella y le agradeció:

—¡Has sido verdaderamente de gran ayuda! ¡Todo se ha secado rapidísimo!

—Como era de esperar, usted sí que es una gran apañadora. Se ha apañado conmigo usándome de barra para tender la colada —comentó Nicky entre risas.

Sumiré se encogió de hombros, sacó la lengua un instante, traviesa, y admitió:

—Sí, exacto. Este es un apaño de la apañadora. Si llego a tiempo, me siento feliz. Si no llego a tiempo, me siento infeliz —se justificó en tono cantarín, y se puso a llevar las cestas al interior de la casa.

Cuando Nicky entró con la anciana en la casa, vio que había muchas cosas curiosas allí dentro. La puerta de entrada estaba compuesta de dos hojas, superior e inferior, lo que posibilitaba mostrar sólo el rostro o sólo los pies.

—Como se me rompió la puerta, me apaño con dos hojas pequeñas —explicó Sumiré.

Desde el portón de la calle, una cuerda se extendía hasta dentro de la casa. Del extremo interior de esa cuerda colgaba un manojo de nueces, clavos y cucharas. Sumiré señaló ese manojo riendo y explicó:

—Esto es un apaño del timbre. Cuando tiraste de la cuerda de fuera, hizo un sonido agradable, ¿verdad?

Mientras Nicky permanecía admirada, paseó la vista hacia una bota negra llena de carrizos.

—Esto es el apaño de un jarrón. Es original, ¿a que sí? —Sumiré se rio, arrugando el contorno de los ojos, y dijo—: Ah, vaya. Me he quedado tan contenta… Pero querría que hicieras llegar las galletas a mi hermana. —Finalmente recordó el motivo real de que hubiera solicitado los servicios de Nicky.

Avergonzada, la mujer frunció los labios y trajo de la cocina dos bolsas de papel.

—La casa de mi hermana es de forma puntiaguda y está en la calle Árbol Seco. Es la que tiene el tejado más en punta que las demás, ¿entendido? La otra bolsa es para ti; un detalle. Son unas galletas que se llaman polvo de estrellas. Cuando las horneé, me pasé de tiempo y se partieron en trozos pequeños. Así que me he apañado poniéndoles un nombre precioso.

Nicky las aceptó encantada.

Cuando Nicky llegó a la casa puntiaguda y entregó las galletas a la hermana de Sumiré, Nogiku —que así se llamaba— infló las mejillas disgustada y se quejó:

—Vaya, ¿cómo se ha permitido el lujo de encargarte el envío en lugar de venir ella misma? Tengo que reprenderla. —Pero sus ojos revelaban alegría al mirar dentro de la bolsa.

Esa noche se oyó sin parar desde el local de Nicky esta canción: «Esto es un apaño de la apañadora. Si llega a tiempo, se siente feliz. Si no llega a tiempo, se siente infeliz». Nicky y Jiji estaban cantando frente a las pantuflas desparejadas. Pero parecía que a ellos no se les ocurría con tanta facilidad cómo apañárselas para emparejarlas.

Capítulo 7
Nicky espía un secreto ajeno

«Toc, toc, toc», se oyó a alguien llamar a la puerta de la mensajería. Cuando Nicky, que estaba en el altillo, bajó precipitadamente, vio que una chica aguardaba de pie en la entrada. Su cabello castaño oscuro y ondulado le enmarcaba suavemente el rostro y las botas blancas que calzaba relucían. En los ojos de Nicky se reflejó deslumbrante la imagen de la chica como si estuviera flotando en el aire.

—Ah, ho…, hola. —Nicky se puso tan nerviosa que no le salían las palabras porque era la primera vez que atendía a una clienta de edad similar a la suya.

La muchacha también contuvo el aliento un instante, bajó la mirada y tampoco le salieron las palabras:

—Ah, es…, es que yo…

—¿Tienes algo que enviar? —preguntó Nicky, recobrando algo de aplomo.

—Sí, he oído que hacéis entregas de cualquier cosa. Pero ¿las haces tú? —La chica forzó una sonrisa y ladeó la cabeza.

—Sí, como es debido. No tienes por qué preocuparte.

—Muy bien —asintió la chica con los ojos negros brillantes, y pestañeó despacio de manera afectada. Parecía estar tratando de comportarse con presunción y ostentosamente ante Nicky—. Quiero que entregues algo, pero… es un secreto.

—¿Secreto? —repitió Nicky con el ceño fruncido.

—Aunque no es nada malo. —La chica levantó la barbilla y la miró de soslayo. Luego levantó un brazo y se apoyó en el marco de la puerta.

Nicky vio que un fino broche del color plata brillaba en el cuello del suéter de la chica.

—Quiero que le entregues un regalo a Ai. Hoy cumple catorce años. Fantástico, ¿verdad? —observó la chica con orgullo, como si ella misma hubiera creado el cumpleaños del chico.

«¿Fantástico…? ¿Y qué más da?», dijo para sus adentros Nicky, irritada.

La chica continuó:

—Pero quiero que no le digas que se lo regalo yo.

—Vaya, ¿y por qué? —preguntó Nicky en tono algo malicioso.

—A ver, cómo te lo diría… Ai y yo nos conocimos de pequeños. Y por eso él aún me considera una niñita, a pesar de que ya tengo trece años…

—¿Y por eso lo quieres mantener en secreto? Qué raro.

La chica miró a Nicky y soltó una risita de soberbia.

—¿No entiendes ese tipo de sentimiento?

Nicky se irritó aún más.

—No me digas que se trata de un regalo extraño, como que cuando lo abra vaya a saltar una rana. Me niego a ese tipo de encargos.

La chica se rio bajito de nuevo, con aire de adulta, y dijo:

—Cómo eres… Para ser una bruja, veo que no sabes nada. ¿Crees que todas las chicas de nuestra edad se entretienen con esas travesuras?

—Claro que no, pero… —Nicky sintió rabia y miró mal a la chica.

Entonces ella, con el gesto indiferente, tras retirarse la melena para atrás con las manos, las metió en los bolsillos de la falda y dijo:

—He gastado toda la paga mensual que me dan mis padres y he comprado dos plumas estilográficas iguales, una para Ai y otra para mí. ¿Ves? —Sacó una pluma estilográfica de color plata del bolsillo al mismo tiempo que daba la vuelta al cuello del suéter para dejar a la vista la que llevaba enganchada ahí.

Lo que Nicky había pensado que era un broche de plata resultó en realidad ser el capuchón de la pluma.

—Cuando una pareja de personas lleva cosas iguales es como llevar al otro contigo. Esto está de moda, ¿no lo sabías? —Se encogió de hombros, llena de orgullo.

Nicky trató de responder sin más que no lo sabía. La chica era una clienta, así que sólo tenía que aceptar el encargo con obediencia. Sin embargo, cuando abrió la boca, le salieron las siguientes palabras:

—Pero ¿por qué se considera tu caso especial por llevar cosas iguales, cuando ese tal Ai no se va a enterar de que otra cosa igual que la suya la tienes tú?

—Que sí, porque yo estoy enterada. —Pasando olímpicamente de las inquisitivas palabras de Nicky, la chica se quedó abstraída mirando al vacío.

—Si es un regalo tan espléndido, ¿por qué no se lo entregas tú misma? No te cuesta ningún trabajo —insistió Nicky.

—Porque me da vergüenza… —La chica volvió a pestañear despacio, como si sentir vergüenza fuera un placer.

Nicky, a la que le estaba pareciendo muy madura esa chica de su misma edad, sintió un repentino choque emocional que le causó una opresión en el pecho.

—Qué extraño que te dé vergüenza —opinó Nicky.

—Vaya, pero ¿tú no has tenido aún esa sensación? —La chica esbozó una débil sonrisa como sintiendo lástima por Nicky.

En un intento de no ser menos que ella, Nicky replicó enseguida:

—Te preocupa cómo va a interpretar tu regalo Ai, ¿verdad?, ya que tal vez le resulte molesto… Yo también llego a eso.

—Para nada, no estoy preocupada por eso. Sólo quiero ocultar al remitente, quiero que el regalo le resulte un misterio. —Soltó una risita ahogada.

Nicky escrutó a la chica de nuevo. Se sorprendió al descubrir que bajo ese hermoso suéter de color rosa se escondía un sentimiento realmente complicado. ¿Acaso todas las chicas normales eran como ella? Por un instante, recordó las palabras de Tombo y la asaltó un pensamiento hiriente: «Tal como me temía, la gente no me ve como una chica…».

La muchacha continuó:

—Por casualidad, ¿es que no sabes que los chicos son así? Cuando no están enterados más que de la mitad de las cosas, quieren saber la otra mitad a toda costa. Por eso voy a dejar a Ai que averigüe la otra mitad por sí mismo.

—¿Quién le ha enviado el regalo, quieres decir?

—Así es.

—¿Y si él no intenta buscar al remitente?

—Eso no va a ocurrir en ningún caso. —La chica parecía muy segura de sí misma.

—Está bien. Le entrego esa pluma estilográfica y punto, ¿verdad? —Nicky tenía ganas de dejar esta conversación enrevesada que parecía que iba a durar eternamente.

—Sí, por favor. Y esto también… —Hurgó en el bolsillo y sacó un pequeño sobre amarillo.

—Es una carta, ¿verdad?

—Bueno, en realidad es una poesía.

—¿Poesía? ¿Como una canción…?

—Sí, la he compuesto yo. ¿Es que no sabes que un regalo para un chico suele ir acompañado de una poesía?

Ante el temor de que la interminable conversación se reanudara, Nicky se apresuró a preguntar:

—¿Y cuál es la dirección de Ai?

—El número treinta y ocho de la calle Cerezo Silvestre, al otro lado del Gran Río. Está en el lado oeste del zoo. Aunque suele jugar solo al tenis por las tardes en el campo deportivo que está cerca de su casa.

—Bien, ¿y tú cómo te llamas?

—Eso es un secreto. Vivo en la calle Pícea Blanca, paralela a la Cerezo Silvestre.

—Pero, si vives tan cerca, ¿por qué no vas tú?

—Es que…

—En…, entendido, entendido. —Nicky la detuvo agitando la mano precipitadamente.

—Si nos cruzamos algún día, haz como que no me conoces, ¿de acuerdo? Ah, por cierto, tengo que darte un detallito.

Tras un momento de vacilación por las palabras de la chica, Nicky respondió:

—Si no te importa, me gustaría saber qué pasa después de esto. ¿Me lo contarás? —Mientras decía eso, se regocijó un poco pensando que sería divertido si Ai no se molestaba en averiguar quién tenía la otra mitad del regalo.

—¿Te refieres a si Ai intenta localizarme o no? Qué cotilla eres. Muy bien, ya te contaré.

La chica parecía muy segura de sí misma.

—En este caso, no hace falta que me des ningún detalle.

—Vaya, ¿en serio?

—Porque yo…

La chica interrumpió a Nicky:

—Porque la experiencia de este encargo te sirve para saber sobre la psicología de los chicos, ¿verdad? Te entiendo —asintió como si fuera una experta en el asunto.

En lugar de responder, Nicky arrugó la nariz y maldijo en voz inaudible.

Cuando la chica se hubo ido, ella se puso de pie frente al espejo y se miró en mil poses: cepillándose el pelo, abriendo el escote de su vestido negro o arqueándose hacia atrás para examinar la forma de su trasero. Luego comentó alegremente:

—A lo mejor Ai se piensa que yo soy la remitente secreta. ¿Qué hago en ese caso?

A su lado, Jiji se tendió bocarriba asombrado y dijo:

—Qué simples son las mujeres. No puedo con ellas. —Y dio un gran bostezo.

—Entonces, ¿no te vienes conmigo?

Guardó la pluma y el sobre en el bolsillo, y luego dio un golpecito en el bolsillo para asegurarse de que el envío estaba ahí. Jiji se levantó lenta y pesadamente.

Nicky, acompañada del gato, saltó impulsándose desde delante de su local. El viento, que se había vuelto frío esos días, le azotaba las mejillas. Desde lo alto del cielo, la vista de la ciudad se revelaba plenamente otoñal. Las hojas de ginkgo, las de los muchos árboles que había en Korico, estaban amarillas por completo y, de vez en cuando, algunas hojas caprichosas se elevaban a la altura de Nicky y se quedaban pegadas a su pecho.

—¡Nicky, vas muy relajada hoy!, ¡¿no?! —Jiji levantó la voz a sus espaldas—. ¡Estás dando vueltas al mismo lugar!

—Vaya, ¿sí?

De vuelta a la realidad, Nicky miró hacia abajo. Lo cierto es que había estado pensando en una sola cosa todo ese rato. En el contenido de su bolsillo; más concretamente, en la poesía que iba en el sobre que le había confiado la chica.

En su infancia, ella había compuesto un poema así:

Los zapatos ríen repiqueteando.

Los sombreros ríen ondeando.

Y yo me río de lo divertido.

Esa había sido la primera y última vez que había redactado un poema. Ya suponía que la poesía del sobre no era tan infantil como la suya. Pero ¿qué cosas estarían escritas en un poema dedicado a un chico? La joven era muy bonita y madura, por lo que indudablemente habría escrito algo especial. La imaginación de Nicky no tenía límites y el latido de su corazón se aceleraba sin freno. Cuanto más trataba de contenerse para no leerla, más tenía la sensación de que el sobre iba a salir disparado de su bolsillo, agrandándose mientras se extendía a todo lo ancho ante sus ojos.

—Jiji, quiero descansar un rato… Bajemos a esa ribera.

—Pero si acabamos de salir.

—Es que estamos en otoño. —Murmuró esta respuesta incoherente y, nada más trazar un círculo grande como un milano con la escoba, empezó a descender.

Pronto aterrizó en un parque que se extendía ampliamente entre el Gran Río y la ribera.

El parque estaba desierto. Un columpio se mecía solo al soplo del viento y, más allá, el Gran Río fluía levantando olas blancas de vez en cuando.

—Jiji, puedes irte a jugar un rato por ahí.

Dejó la escoba apoyada en un ginkgo que desprendía hojas amarillas sin parar y se sentó sobre la mullida pila de hojas que se habían posado en las raíces del árbol.

—No me apetece, mejor me quedo aquí. Hace frío, así que termina con tu otoño rápidamente.

—Pero ¿qué dices, Jiji? —Nicky sonrió algo apurada e insistió en animar al felino a dar una vuelta—: ¿Por qué no te das un paseo? Mira, en la ribera hay muchos de esos almorejos[6] que tanto te gustan.

—¿Estás tratando de echarme? —Jiji agudizó la mirada.

—Sí, me estorbas un poco —respondió Nicky medio en broma tras retirarse la larga melena, que bailaba al viento.

—Tienes un secreto, ¿verdad?

—Sí, pero… está mal, ¿verdad? —Nicky se encogió de hombros—. No es que vaya a romperlo o perderlo o ensuciarlo. Bueno, sólo un poco, un poquito. Mmm… ¡Y si me atrevo a echar un vistazo!

—Pero ¿de qué estás hablando? —Jiji la miró enojado a los ojos.

—Jiji, no te enfades conmigo. Es que tengo muchas ganas de leer la poesía de la chica. Sé que no debo hacerlo, pero no puedo contenerme. Se podría considerar que esto también forma parte del aprendizaje de la independencia de una bruja, ¿no? —Nicky escrutó su mirada.

—No tienes que complicarte tanto. Si ese es el caso, ¿por qué no la lees? Es de la presumida de las botas, ¿no? —accedió Jiji fácilmente—. Pero yo también quiero aprender, así que léela en voz alta.

—Bueno, hay que ver cómo eres, Jiji.

Sin perder tiempo, Nicky lo sacó del bolsillo. En el anverso del sobre amarillo se veía el dibujo de un ramo de flores en relieve.

—Espero que sea fácil de abrir…

Sostuvo el sobre por los extremos y lo arqueó con cuidado; entonces, el pegamento se desprendió con un crujido. En el interior iba una hoja doblada de papel con el mismo dibujo. La poesía estaba escrita con letras redondas.

Nicky comenzó a leerla en voz baja:

Feliz cumpleaños.

Quiero decírtelo en voz alta,

pero no sé por qué doy un paso atrás.

Feliz cumpleaños.

Quiero decírtelo mirándote a los ojos,

pero no sé por qué doy un paso atrás.

Quiero entregarte este regalo

de mis manos a las tuyas,

pero no sé por qué doy un paso atrás.

Mi corazón está lleno de alegría al felicitarte,

pero, por mucho que lo intente, doy un paso atrás.

—Vayaaa, da muchos pasos atrás, ¿no? Parece un gato cobarde —comentó Jiji tras observar de nuevo la carta que había posado en su regazo.

—Me pregunto si de verdad la habrá compuesto ella. No le pega mucho, teniendo en cuenta lo confiada que se muestra. —Nicky ladeó la cabeza—. Pero, bueno, tengo que guardarla en el sobre tal como estaba y entregarla a su destinatario.

Cuando iba a meter el papel en el sobre, se le escurrió de la mano por una ráfaga de viento que también le levantó la falda, y la hoja flotó en el aire. Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Nicky echó a correr persiguiendo la hoja del poema. Cada vez que intentaba cogerla, se elevaba aún más como si se burlara de ella con la complicidad de las hojas caídas del ginkgo. Nicky extendió el brazo hacia delante todo lo que pudo mientras corría tambaleante.

—¡Nicky, la escoba! ¡Monta en ella, rápido! —exclamó la voz desconcertada de Jiji.

Al darse la vuelta para recoger la escoba, Nicky tropezó en las raíces de las hierbas y se cayó de bruces.

—¡Nooo! —El grito desesperado de Jiji llegó a sus oídos—. ¡Se…, se ha caídooo!

Nicky, que estaba a punto de ponerse en pie, vislumbró el papel amarillo tirado en el río y ya arrastrado por la corriente.

—¡Ah, aah, aaah!

Por mucho que su voz persiguiera el papel, sus pies no reaccionaron a tiempo. Cuando finalmente reanudó la carrera, el papel arrastrado por la rápida corriente ya había desaparecido por completo.

—Cielos. —Nicky se detuvo petrificada.

—Este fallo no ha sido culpa mía —se excusó Jiji a la espalda de Nicky.

—Después de todo, he leído sin permiso la carta de otra persona, así que me han castigado. —Nicky encorvó los hombros, abatida—. No tengo más remedio que pedirle perdón.

—¿Y si transmites verbalmente la poesía en lugar de entregarla…? —trató de consolarla Jiji.

—Eso estaría mal por la chica. Me imagino lo que sentiría. A mí tampoco me gustaría que otra persona transmitiera de palabra lo que yo he escrito.

—En ese caso, ¿qué te parece si la escribes en una de estas hojas caídas? Recuerdo más o menos la poesía.

—Bueno, sí, como el remitente es anónimo…

—Exacto, no hay problema.

—A ver, comenzaba por «feliz cumpleaños», ¿verdad? ¿Me ayudas, Jiji?

Nicky miró a su alrededor, recogió una de las hojas más grandes de gingko y se sentó de nuevo bajo el árbol. Luego sacó del bolsillo la pluma estilográfica de regalo, le quitó el capuchón y empezó a escribir diciendo:

—Después de «cumpleaños», seguía con «quiero decírtelo en voz alta».

—Sí, y después «pero adivina adivinanza, doy un paso atrás».

—Qué dices, Jiji. No era adivina adivinanza, sino «¿por qué, por qué?»[7]. Y lo siguiente era… «Quiero mirarte a los ojos»… y otra vez «doy un paso atrás», ¿no?

—No suena muy bien eso de repetir las mismas cosas —opinó Jiji.

—¿Tú crees? Pues antes me gustó… A ver, el verso siguiente era sobre el regalo.

—La pluma, ¿no?

Nicky miró la pluma que sostenía en la mano y dijo:

—Cómo se nota que es buena, escribe muy bien. Y a continuación: «el regalo, un juego de dos plumas de color plata»…

Jiji le advirtió a Nicky, que estaba escribiendo mientras pensaba mirando al cielo:

—Estoy seguro de que no decía nada de color plata.

—Pero ya lo he escrito. No pasa nada, ya que lo es. El siguiente era: «De mis manos a tus manos». Lo recuerdo muuuy bien porque es bonito. Y otra vez «doy un paso atrás». Vaya, ¿seguro que repetía «doy un paso atrás» tantas veces?

—No. Ah, sí, era «¿por qué, por qué me escondo?».

—Es verdad. Ya recuerdo perfectamente el resto. «Mi corazón está lleno de alegría para felicitarte, pero, por mucho que lo intente, me escondo», ya está. ¡Ay, menos mal! He podido recomponerlo bien.

Cuando Nicky dio un suspiro de alivio, Jiji echó un vistazo mientras decía:

—Déjame ver. —Y asintió—: ¡Excelente!

La poesía reescrita por Nicky y Jiji resultó así:

Feliz cumpleaños.

Quiero decírtelo en voz alta,

pero ¿por qué, por qué doy un paso atrás?

Feliz cumpleaños.

Quiero decírtelo mirándote a los ojos,

pero ¿por qué, por qué doy un paso atrás?

El regalo, un juego de dos plumas de color plata,

de mis manos a las tuyas;

pero ¿por qué, por qué me escondo?

Mi corazón está lleno de alegría al felicitarte,

pero, por mucho que lo intente, me escondo.

Nicky y Jiji reanudaron el vuelo. Después de cruzar sobre el Gran Río y de evitar los edificios altos trazando una amplia curva, vieron abajo a la multitud en el zoo y descendieron despacio.

Nicky se fijó en el campo deportivo situado casi en el centro de la calle Cerezo Silvestre, porque vio a un chico en medio del césped seco que blandía la raqueta y lanzaba la pelota contra la pared.

—Sí, es él. —Nicky dirigió el palo de la escoba hacia abajo rápidamente.

Aterrizó en un rincón del campo, se acercó al chico y le dijo:

—Eres Ai, ¿verdad? Feliz cumpleaños.

—¡¿Cómo?! ¿Me felicitas a mí? ¿Por qué? ¿Cómo es posible que sepas tanto de mí? —Los ojos negros se movían asombrados en su rostro moreno.

—Cumples catorce años, ¿no? Pero la persona que te conoce muy bien es otra chica, yo soy su simple mensajera. —Nicky sonrió al chico, haciéndose un poco la interesante.

—¿Una chica? ¿Quién?

—Hum, ¿quién será? Es de esta ciudad. Aquí tienes un regalo que te envía. —Nicky sacó del bolsillo la pluma y el sobre.

—¡Qué guay! Brilla tanto que parece un cohete. —Él alzó la pluma a la altura de los ojos, la hizo girar varias veces, se la enganchó en el cuello de la camiseta y le dio un golpecito.

—¡Ah, es verdad! ¡Te la has puesto igual que ella! —gritó con admiración Nicky, y señaló al instante el cuello del chico.

—¿Estará escrito su nombre en esta carta? —Se dispuso a levantar la solapa del sobre.

Nicky no pudo evitar acordarse al instante de la hoja del gingko que iba dentro.

—¡Ah, un momento! Pues… no lo sé. Bueno, me voy ya… —murmuró algo incoherente, se dio la vuelta a toda prisa y echó a andar.

—¡Oye!, ¡¿quién diablos es?! ¡Dímelo! —El grito del chico la persiguió.

Ella sacudió la cabeza sin volverse atrás y respondió a gritos de igual modo:

—¡He prometido no decírtelo!

«Después de todo, Ai quiere saber quién es la otra mitad…». Nicky se imaginó por un momento la cara contenta de la chica.

Tres días más tarde, la chica se precipitó en la mensajería de Nicky como una hoja llevada por el viento. Nicky, sintiéndose culpable por la poesía que había perdido, bajó la mirada instintivamente. Sin embargo, la chica preguntó en tono cantarín:

—¿Se encuentra la señorita bruja? —Y se giró sobre un pie. Sus botas blancas brillaron—. ¡Ai me localizó! Me dijo: «Me hiciste un regalo, ¿verdad?».

—Qué bien, ¿no? —respondió animada Nicky, contagiada por la alegría de la chica.

—Pero es curioso porque me dijo también cosas raras. «¿Cómo se te ocurrió escribirlo en una hoja de árbol caída? Fue una idea muy chula». ¿No se colaría una hoja cuando llevabas el regalo volando por el cielo…? Pero eso no me importa, porque la razón por la que se dio cuenta de que había sido yo fue por esta pluma. Mira aquí, la misma. —La chica señaló el cuello del suéter y sonrió feliz.

Mientras Nicky miraba a la chica, que estaba sinceramente contenta, el rechazo que había sentido hacia ella desapareció por completo y se sintió feliz también. Entonces se atrevió a confesar:

—Si te cuento la verdad…

En ese preciso momento, la chica también dijo:

—Si te confieso la verdad…

—¡Ah! —Ambas se miraron.

—Dime tú primero —cedió la chica.

—Hice algo mal… —Nicky bajó la mirada y relató con franqueza todo lo que había hecho: que había leído la poesía, que se le había escapado volando la hoja de papel, que había copiado la poesía en una hoja caída de árbol y que era esa la que había entregado a Ai.

—Vaya —dijo la chica en tono algo decepcionado.

—Lo siento. Pero estoy segura de que recordé correctamente la poesía y la copié tal cual. Cuando te presentaste en mi local, me pareciste muy guapa y vi que sabías muchas cosas, a pesar de tener la misma edad que yo… Me moría de curiosidad por saber lo que escribía una chica como tú… y no pude contenerme. Perdóname.

—¡Hala! ¿De veras pensaste eso? Yo también pensé lo mismo de ti —se sinceró la chica—. No estaba nada segura de que Ai tratara de buscarme. Pensaba que, si daba mi nombre, no me haría ningún caso y diría simplemente: «¿Ah, sí, es ella?». Pero, cuando vine a encargarte el envío, te encontré mayor y guapa. Entonces, enseguida me puse a competir contigo para no ser menos. Lo siento… Parece que tú y yo tenemos un carácter parecido. Creo que nos llevaremos bien, ¿verdad?

La chica pestañeó con un aire encantador, igual que el otro día, y sonrió. Nicky le respondió también con una sonrisa y dijo con voz un poco seria:

—Soy una bruja y me llamo Nicky. Llámame así a partir de ahora.

—Soy una chica corriente y me llamo Mimi. Llámame así a partir de ahora —dijo ella, imitando el tono de Nicky mientras se reía.

Capítulo 8
Nicky resuelve el problema del capitán

A mediados de otoño, los vientos fríos soplaban a diario. Todas las hojas secas y marrones de los árboles por las calles ya se habían desprendido, y la ciudad de Korico, vista a través de la ventana de la mensajería de Nicky, se mostraba seca y refulgía de blanco.

Algunas veces, el viento chocaba repetidamente contra las esquinas de los edificios de hormigón y era agudo, como el filo de un arma cortante; otras se calmaba por completo y de repente volvía a soplar. A cada soplo de viento, el sencillo edificio de la mensajería de Nicky se sacudía con un chirrido.

«¿Ya habrán caído las primeras nevadas de la temporada en mi pueblo?».

Mientras oía el rugido del viento, Nicky se acordaba del comienzo del invierno en su pueblo natal. Allí un día se desplomaban repentinamente las temperaturas y, al asomarse por la ventana, se veían las colinas detrás del bosque del norte nubladas de blanco, como si las hubieran cubierto con un velo de encaje. Esa blancura descendía poco a poco hasta extenderse por el pueblo entero. Sus habitantes se enteraban de la llegada del invierno no sólo por el rugido del viento, sino también por el blanco de la nieve. Por cierto, cuando Nicky salió con su madre Kokiri un día de principios de invierno tras aprender a volar en escoba, Kokiri le enseñó la forma del tejado de los edificios del pueblo. Entonces la madre le advirtió a la hija: «Como ves, por todas partes hay blanco. Y, además, el reflejo del sol hace daño a los ojos, así que procura volar con cuidado». Luego le explicó: «Aquella forma redonda es la torre de vigilancia de los bomberos, la que tiene forma de escalera es la de la biblioteca y la cuadrada es la del pabellón deportivo».

—Las brujas deben resistir el frío, pero el frío de esta ciudad es penetrante —murmuró Nicky al sentarse en su local y taparse el escote.

—Porque estamos ociosos y no nos movemos. —El listo de Jiji estaba acurrucado sobre el regazo de Nicky.

¿Será que, cuando hace frío, la gente se preocupa menos por los demás o trata de hacer la mínima cantidad de cosas posible? Los encargos a Nicky se redujeron considerablemente esos días.

«En estos momentos, cómo me apetece charlar con mi madre mientras me cubro con una manta y bebo algo calentito…, ¡oh, sí, un té de azafrán, por ejemplo!». Mientras recordaba el aroma del té espeso y amarillo, Nicky echó de menos a su madre.

—¿Cuándo se planta el azafrán? —murmuró a nadie en particular.

Y lamentó mucho no haber aprendido de Kokiri la plantación de las hierbas medicinales que habían hecho juntas todos los años.

«En cuanto a la elaboración de la cataplasma de guindillas, ¿tenía que cocerlas a fuego lento o freirías en la sartén? Mamá decía también que había algo que se añadía a la sopa de verduras y era bueno contra el dolor de estómago, pero ¿qué era?». Por más que trató de recordar paso a paso lo que hacía su madre, no había aprendido nada con exactitud.

«¿Por qué me molestaba tanto cada cosa que me decía mamá? Ahora que lo pienso, no comprendo esa reacción mía». Nicky apretó los labios, arrepentida, y bajó la mirada.

De repente, el fuerte viento se coló sin anunciarse en el local. Cuando Nicky levantó el rostro, vio que la puerta estaba un poco abierta. Por la abertura se asomaban cuatro ojos inquietos y se oía hablar:

—He oído que los ojos del gato brujo relumbran en verde azulado como una linterna cuando hace frío…, pero es mentira. No se diferencian en nada de los demás.

—Déjame ver, ah, es verdad. Entonces, ¿exhala fuego cuando abre la boca? El chico de mi vecino me dijo que el gato brujo puede sustituir una cerilla. Observémoslo más de cerca.

Tras intercambiar miradas con Nicky, Jiji puso los ojos como platos a propósito mirando hacia fuera y, a continuación, abrió la boca al máximo y dio un fuerte bufido.

—¡Ah! —se oyó un grito y la puerta se cerró de golpe.

Al otro lado, las voces continuaron:

—¿Lo has visto?

—Pero no se ha convertido en cerilla.

—Tampoco en linterna.

—Sus ojos no relumbran en absoluto.

—Es un simple gato negro como el carbón.

El ruido de los pequeños pasos se alejó.

—¡Siento ser un gato normal y corriente! Hay que fastidiarse con los niños del barrio que vienen a espiarme —se quejó Jiji, y se acurrucó de nuevo en el regazo de Nicky.

—Pobrecito. Es duro ser popular, ¿verdad, Jiji? —bromeó Nicky, pestañeando ostentosamente—. ¿Por qué no cambias de aspecto por una vez? Podrías teñirte el pelaje de rojo vivo o ponerte gafas de sol, o algo por el estilo.

Jiji, tras echarle una mirada rencorosa, la ignoró.

Al cabo de un rato, comenzó a sonar el teléfono.

—Caramba, ¿será por un encargo? Qué raro.

Cuando Nicky descolgó, se oyó una voz muy lenta al otro lado:

—Eres… la mensajera… de… la bruja…, ¿verdad? Oye…, necesito… encargarte… algo. Soy… una anciana. ¡Ah!, un… momento. El… auricular… que sujeto… con el… cuello… casi… se me cae. Tengo… las manos… ocupadas… en… hacer punto… Haz… el favor… de venir… al número cuatro, sí, el número resultado de dos por dos…, de la calle… Árbol del Paraíso.

—Sí…, ahora… mismo…, señora. —Nicky también respondió despacio, contagiada por la voz al otro lado de la línea.

Nicky y Jiji levantaron el vuelo de inmediato. El número 4, resultado de 2 x 2, tal como había indicado la clienta, de la calle Árbol del Paraíso se hallaba en la ribera de un estrecho afluente del Gran Río. Se trataba de una pequeña casa ubicada a continuación de un pequeño muelle pintado de azul celeste. Al entrar en la casa, vieron a una anciana también pequeña sentada en una silla haciendo punto.

—Ah…, hola… Un momento… Ya… me falta… poco… para terminar… esta faja[8]. —Con razón la anciana hablaba despacio: movía los labios al mismo tiempo que movía las agujas de tejer—. Estaba diciéndole… a mi hijo que… la terminaba… enseguida…, pero se ha ido… explicando… que no le hacía falta… y que era absurda. El aún… está en… la fase de… rebeldía. Ahora…, sí, ya la he terminado… por fin.

Tras cortar la lana sobrante con una tijera, la anciana giró varias veces el cuello y los hombros, y dijo:

—Ay, qué cansancio. —Luego miró a Nicky a los ojos y empezó a hablar a una velocidad normal—: Por cierto, pequeña mensajera, ¿estás bien del estómago?

—Sí. Acabo de comer, así que no tengo hambre. —Nicky se puso de puntillas y se estiró con energía.

—No me refiero a eso. Te pregunto si te duele o no.

—En absoluto. Me encuentro muy bien. Puedo ir adondequiera que sea.

—Tienes que tener especial cuidado cuando precisamente estás bien. Nunca debes dejar que se enfríe el estómago. Hay que mantenerlo caliente, con mucho cuidado, porque el estómago es el centro del universo. Para eso la faja es el mejor remedio. Y, además, mejor aún es la que está tejida con muchos nudos para aprovechar la lana sobrante de varios colores, que es muy caliente, ¿verdad que sí? —asintió la anciana satisfecha, y desvió la mirada hacia Jiji, que estaba acurrucado a los pies de Nicky, y le preguntó—: ¿Y tú qué tal?

En lugar de responder, Jiji ronroneó.

—¡Ah, vaya! Ese sonido es la prueba de que se te ha enfriado el estómago. ¿No tendré una faja de tu tamaño en alguna parte? —La anciana miró a su alrededor.

Sorprendentemente, todos los artículos de la casa llevaban puesta una faja de lana: el teléfono, las tazas de café, la tetera, los frascos de medicinas, el hervidor, el tarro de té, las botas, las macetas e incluso un bastón.

—Oh, esa puede servirte. —La anciana se levantó de la silla y le quitó la faja a una tetera eléctrica—. Botella mágica[9] y gato mágico. Y esta faja es reversible: de lunares por fuera y de rayas por dentro, no en vano es una faja mágica. Es perfecta para ti. —La anciana estiró mucho los labios mientras sonreía alegremente y se la ponía a Jiji.

Esa faja estaba tejida con una mezcla de color fucsia y rosa pálido, y la parte exterior parecía un campo de albaricoques en plena floración, mientras que la parte interior recordaba a la neblina que fluía sobre el arrebol del amanecer.

—¡Es preciosa! —exclamó Nicky espontáneamente, y le dijo a Jiji—: Te sienta muy bien sobre el pelaje negro.

Sin embargo, a Jiji no le gustaba demasiado; levantó el rabo tieso y se puso a andar mirando hacia otro lado con indiferencia.

—Ya te haré otra. Siento la descortesía, pero te agradecería que en pago de la tarifa de servicio aceptaras dos fajas… —propuso la anciana en tono de disculpa.

—Por supuesto que sí, señora.

Cuando Nicky asintió con una amplia sonrisa, la anciana también sonrió ampliamente y siguió hablando:

—Con que lleves la faja puesta, puedes estar tranquila. No hay otro modo de mantener la salud tan completo y económico. El otro día se lo recomendé también al alcalde diciéndole: «Tápese el ombligo con la faja para que los ciudadanos no descubran lo torcido que lo tiene, igual que su carácter». Además, el invierno pasado los animales del zoo padecieron un enfriamiento masivo del estómago. ¿Lo sabías? Pese a que yo le había recomendado al director del zoo que pusiera fajas a los animales, no me hizo caso, igual que mi hijo… No me importa nada lo que digan, tejeré fajas para todos los animales y se las llevaré este año —aseguró la anciana. El sudor le rezumaba por la frente.

—Ahora entiendo. Esta que voy a llevar es para un elefante del zoo, ¿verdad, señora? —Nicky señaló la hermosa faja de rayas blancas y azules, como una mezcla de cielo azul y nubes, que la anciana acababa de terminar de tejer. Le había extrañado lo excesivamente grande que era para tratarse de una faja.

—No, es para mi hijo, que es capitán de un barco de vapor. En cualquier caso, se ha ido muy temprano esta mañana diciendo que iba a transportar algo muy importante hasta el cabo de Morimo de la bahía de Korico. Me ha dicho que es un vino carísimo, envasado en botellas tan enormes que apenas se puede abarcar una sola con los brazos, y que si no lo transportan con sumo cuidado, pierde el sabor de golpe, ¡cataplum! ¿Crees que el sabor hará un ruido como ese? Yo no lo he oído nunca. —La anciana hizo un mohín y continuó—: Hay dos colinas en el cabo de Morimo. Y llegaron a la conclusión de que en barco se agitaría menos que en coche, pero hay miles de olas en el mar, ¿no? Me pregunto si no habrá problemas.

Tras dar un suspiro, la anciana prosiguió sin ni siquiera escuchar la respuesta de Nicky:

—Así que por eso te lo pido. El barco de mi hijo es uno blanco de vapor que se llama Tete. Ya es tan viejo como yo y, en lugar de expulsar con energía el vapor, «pop pop», echa el humo reposadamente, como si bostezara, «aaaghhh, aaaghhh». Quiero que hagas llegar esta faja a su barco para que pueda cumplir esa misión importante sin contratiempos. Ya he avisado a mi hijo de este envío, de manera que estará pendiente. Si buscas el barco a lo largo del Gran Río, lo encontrarás enseguida. Ay, cuánto trabajo me da este hijo desobediente. —La anciana se encorvó y dio un suspiro.

Nicky cogió la enorme faja con las manos, pero se quedó desconcertada pensando: «¿Cómo será de grande su hijo cuando la madre es tan pequeña…?». En ese momento, la anciana añadió:

—Si mi hijo aún se queja de esta y no la quiere, pónsela tú. Si le queda grande, se la ajustas con una pinza; si le queda pequeña, igual le servirá con que la estires un poco.

Nicky seguía desconcertada, pero esbozó una amplia sonrisa y respondió:

—Sí, entendido.

Nicky se cubrió los hombros con la enorme faja, como si se tratara de una capa, y saltó impulsándose.

—Es una buena idea porque así volamos calentitos —comentó Nicky.

—Cubierto de lana sobre mi auténtico pelaje. Casi me convierto en oveja-gato. Pero no puedo negarle nada a una anciana… —A pesar de las quejas, Jiji no parecía disgustado por el hermoso color.

—Te sienta bien, Jiji —opinó Nicky.

—¿Es algo así el cambio de aspecto que decías que me hiciera? —se burló Jiji por la broma que Nicky le había gastado a él.

El puerto se situaba donde el Gran Río desembocaba en el mar. En la orilla estaban amarrados dos buques de pasajeros, así como otro más que estaba empujando un remolcador y que trataba de echar anclas. A su alrededor se movían innumerables barquitos. «Fiii, fiii, fiiiii» sonaban las sirenas, lanzando señales, aunque Nicky no sabía para qué eran. El cabo de Morimo, que tenía la forma de unos labios de mujer, se extendía al frente a la izquierda de Nicky. Presenciada la escena desde lo alto, todo se movía con tanta lentitud que incluso Nicky se impacientó. De vez en cuando, se detenía en el aire buscando un barco que llevara el nombre de Tete. Cuando hubo confirmado que no había ninguno con ese nombre, se dirigió a mar abierto. De pronto, el viento comenzó a soplar fuerte desde abajo. El número de barcos era mucho menor y navegaban dispersos por todas partes. Nicky vislumbró a lo lejos uno que parecía un barco de vapor. Flotaba como un pequeño pétalo blanco en el agua azul. Cuando se acercó a la nave, oyó el sonido como de un bostezo cada vez que expulsaba humo. Con cierta dificultad, atinó a leer en el costado del barco el nombre de Tete con las letras medio despintadas. Nicky exclamó desde arriba:

—¡Señor capitán del Tete! ¡Traigo algo para usted!

Varios tripulantes, que estaban abrazando una gran cantidad de enormes botellas para sujetarlas juntas en la cubierta, alzaron la vista pasmados.

—¡Soy de la mensajería de la bruja! ¡¿Puedo aterrizar ahí?!

—¡Sí, por favor! —El capitán asomó la cabeza por la timonera y agitó la mano. A continuación, bajó la voz de repente y advirtió—: Pero baja despacio para que no sobresaltes la carga.

—Ah, ¿acaso no transportan vino, sino criaturas vivas? —Nicky también bajó la voz, contagiada por el capitán, y posó los pies con sigilo sobre la cubierta.

Los tripulantes se habían reunido alrededor de Nicky y miraron asombrados a la chica que había surgido de improviso desde el cielo. Sin embargo, la que se quedó aún más estupefacta fue Nicky. Ella se había imaginado que el capitán sería el único con una gran barriga, pero todos los demás marineros tenían una panza como si fueran glotones adinerados. Resultaba milagroso que el barco no se hundiera. Conteniendo las ganas de reírse, Nicky anunció:

—Capitán, aquí tiene lo que le envía su madre. Es una faja calentita.

—¡No me digas! ¡Qué pesaaada es! —exclamó el capitán hastiado.

—Jo, qué agobio —mascullaron los marineros, y se miraron unos a otros.

—Pero parece que esta es demasiado grande incluso para usted, capitán. Aunque su madre me dijo que se la ciñera un poco, veo que le va a quedar excesivamente holgada. —Nicky extendió la faja bicolor celeste y blanca, que se veía aún más hermosa sobre el mar.

—Te confundes. No es para mí, sino para la chimenea del barco, porque últimamente echa el humo sin fuerza. Mi madre dice que es a causa de que la barriga de la chimenea se ha enfriado y que lo mejor para eso es ponerle una faja… La verdad es que no puedo con ella.

—¡¿En seriooo que es para la chimenea?! —Patidifusa, Nicky miró la chimenea. En efecto, el tamaño de la faja parecía ser perfecto.

El capitán frunció el ceño exageradamente y se quejó:

—Mi madre no se queda satisfecha si no calienta las barrigas del mundo entero. Me doy por vencido, no me queda otra que obedecerla. Mira qué pinta tengo. —El capitán se desabrochó con dificultad los botones de la chaqueta, que casi le reventaba. Entonces aparecieron varias vueltas de fajas en las que se arremolinaban los colores vistosos.

—Nosotros tampoco podemos trabajar con ellas puestas. —Los otros tripulantes también se levantaron la chaqueta, mostrando varias vueltas de fajas en forma de espiral.

La panza de glotón, que ella había tomado por carne, en realidad eran fajas. Nicky se dobló hacia atrás y se echó a reír.

—Disculpe, capitán… ¿Acaso ella es…? —intervino con timidez uno de los tripulantes—. ¿No será la popular bruja mensajera de esta ciudad?

—Sí —asintió Nicky.

—En ese caso, ¿por qué no le hacemos un encargo?, he oído que puede transportar cualquier cosa. Si transporta el barco entero, será mejor porque en el cielo no hay engorrosas olas.

—¡¿Có… cómo dice?! —Nicky se quedó anonadada—. ¿Transportar yo el barco? Será una broma. Pero ¿por qué?

—Es por la carga —aclaró el capitán—. Tenemos que transportarla suavemente porque es un vino de primera calidad. Como no se trata de un trayecto largo, pensé que sería suficiente con colocarla sin más en la cubierta, pero resulta que no. Las enormes botellas se chocan entre sí, por lo que el vino perderá el sabor. Entre todos nosotros estamos tratando de sujetarlas lo máximo posible, pero nos resulta un trabajo penoso…

En efecto, las botellas colocadas en la cubierta entrechocaban haciendo ruido, y en el caldo de dentro flotaban finas burbujas.

—Entonces, ¿por qué no las colocan separadas?

—En ese caso, algunas se tumban y ruedan. Después de todo, será inviable llevarlas por el cielo, supongo.

Nicky movió los ojos, apurada porque en el letrero de su local aparecía escrito que entregaba cualquier cosa. Esa era una promesa, no podía romperla. Aun así, por mucho que fuera viejo y echara el humo sin fuerza, un barco era un barco y no resultaba nada fácil transportarlo.

—Esto… ¿Valdría con que las botellas no chocaran unas con otras? —Nicky miró de las enormes barrigas de los tripulantes a las botellas con forma similar, y a la inversa.

—Con eso bastaría, sí. Porque en un barco navegando por el mar es complicado que la carga no se bambolee.

—En ese caso, se me ocurre una buena idea, una idea que resolverá varios problemas a la vez.

—¿Cuál…, cuál es? —Tanto el capitán como el resto de los marineros adelantaron medio cuerpo, interesados.

—Pero ¿usted tiene que respetar las instrucciones de su madre a toda costa? —Nicky miró fijamente al capitán.

—Pues en este caso va a ser que no. —El capitán sonrió con picardía y se encogió de hombros.

—Entonces… —En voz alta, Nicky se atrevió a decir—: ¿Qué les parece si todos ustedes se quitan las fajas y se las ponen a cada botella? De esa manera, ustedes tendrán menos barriga y podrán trabajar cómodamente, mientras que las botellas no chocarán unas con otras y el vino no perderá el sabor.

—¡Oh, mag-ní-fico! —El capitán comenzó a quitarse las fajas de inmediato.

Tiró de una hacia abajo y se la sacó por los pies, y así una tras otra. Rápidamente su barriga se aplanó. Los demás tripulantes también se pusieron a quitárselas como compitiendo. En un santiamén, se formó una pila de fajas multicolores en la cubierta rodeada por los esbeltos marineros.

A continuación, cubrieron las botellas con las fajas una a una cuidadosamente. Ahora, las botellas envueltas con fajas de una gran variedad de colores mostraban el cuerpo inflado, como los ricos glotones, y se alineaban en la cubierta. Ya no se oía el ruido del vidrio entrechocando.

—Estupendo. —Todos asintieron aliviados.

—Me alegro, pues me voy… —Nicky se dispuso a montar en la escoba con Jiji, y se dirigió al capitán—: ¡Ah, se me olvidaba esta faja para la chimenea! ¡Oh, sí!, ¿no será mejor respetar al menos una instrucción de su madre y ponérsela?

—Bueno, no se pierde nada por hacerlo. —Cuando el capitán dijo eso de mala gana, aunque algo aliviado, los demás tripulantes también asintieron.

Después, unieron fuerzas entre todos y le pusieron la faja bicolor, celeste y blanca, a la enorme chimenea.

—Ahora sí que me voy. —Nicky saltó impulsándose mientras saludaba agitando la mano, y dirigió el palo de la escoba en dirección a Korico.

El humo sonó al expulsarse a sus espaldas como si la persiguiera. De alguna manera, ese bramido le sonó algo más rítmico que antes.

Al día siguiente, Nicky se sorprendió al leer el periódico. En él se informaba de que todos los tripulantes del barco Tete padecían un enfriamiento estomacal masivo. Asimismo, debajo de la noticia aparecía el siguiente artículo:

Una licorería del cabo de Morimo ha puesto a la venta un vino adornado con un hermoso fajín de lana. Merece la pena conocer tanto su sabor como su presentación. No obstante, su precio es algo elevado.

Había transcurrido una semana. Jiji no se esforzó por quitarse la faja que le había regalado la anciana, todo lo contrario: le daba golpecitos con el rabo para mantenerla siempre limpia. Y es que, mientras caminaba por la ciudad un día, no se le había escapado un comentario que le halagó: «¡Mira qué diferente el gato brujo! Seguro que guarda la magia bajo la faja».

Trascurrió otra semana más y la anciana avisó a Nicky de que había terminado de tejer la faja para ella. Cuando fue a recogerla, la mujer le mostró una faja tejida de lana de mil tonalidades, como si fuera una botella de vidrio llena de caramelos multicolores, y dijo:

—Como siempre llevas ropa negra, ponte al menos una faja llamativa.

Entonces, Nicky le pidió este favor:

—Señora, enséñeme a hacer punto, se lo ruego. Quiero ser alguien capaz de hacer varias cosas.

—Sí, eso es coser y cantar para mí. ¿Y qué quieres tejer? —Entrecerrando los ojos, la anciana la miró.

—Una para mi madre y otra para mi padre…

—Por supuesto que fajas, imagino. Fantástico.

Capítulo 9
Nicky trae el Año Nuevo

La ciudad de Korico iba a despedir el año en cuatro horas. Por fin había llegado la Nochevieja. Los preparativos para recibir el Año Nuevo parecían haber concluido por completo en todos los hogares. Los cristales de las ventanas estaban perfectamente limpios y, a través de ellos, la suave luz anaranjada iluminaba incluso las calles.

Nicky sintió un dolor punzante en el pecho. Desde que había nacido, la víspera de Año Nuevo en su casa era la noche en la que sus padres, Nicky y Jiji reunidos saboreaban la felicidad de vivir juntos. Sin embargo, ese año ella tenía que pasarla a solas con Jiji. Una bruja independizada no puede regresar a casa hasta que no ha transcurrido un año entero.

«Sólo me quedan cuatro meses y pico, hasta entonces trataré de pasármelo lo mejor posible. Así que paciencia, paciencia».

Recuperó el buen humor y se puso a preparar albóndigas de carne tan grandes como una manzana. Mientras recordaba cómo las hacía su madre, las guisó con los tomates que había puesto en conserva en el verano.

En el pueblo natal de Nicky, era costumbre cenar en Nochevieja esas grandes albóndigas de carne guisadas con tomate. Durante la cena, todos charlaban mientras cada uno recordaba cosas que habían sucedido a lo largo del año que terminaba. Luego, cuando el reloj daba las doce, se abrazaban con quienes tenían al lado y se felicitaban diciendo: «Ha sido buen año para ti y para mí».

—Jiji —le hablaba Nicky a su gato mientras echaba sal y pimienta en la cazuela—, estamos solos este año, pero vamos a cenar albóndigas y, cuando sean las doce, nos felicitaremos como todos los años, ¿de acuerdo?

—Ah, bueno, está bien. Si terminamos el año así, es aceptable. Pensándolo mejor, no nos ha ido tan mal el año. —Jiji apoyó el cuerpo en las patas delanteras y se estiró mucho.

«En cualquier caso, hay un ambiente extraño para ser la noche de la víspera de Año Nuevo». Recelosa, Nicky ladeó la cabeza mientras probaba la salsa. Había mucho más ajetreo en las calles que una noche normal. Al parecer, una multitud había salido de sus casas antes de lo habitual en Nochevieja. «A estas horas no tendría que haber bullicio en las calles, sino alrededor de la mesa de los hogares».

—Disculpa. —En ese momento se abrió la puerta del local y Osono, la panadera, entró con la bebé en brazos. Su hija ya había crecido mucho y pataleaba. Cuando la mirada de Osono se topó con la de Nicky, le dijo como cantando—: Agucemos el oído.

Su tono era tan afectado que Nicky se quedó mirándola perpleja por un instante. Luego preguntó extrañada:

—Pero ¿por qué?

Ahora, al revés, era Osono quien miró perpleja a Nicky y exclamó:

—¡Ah, es lógico! —Sacudió la cabeza como si acabara de caer en la cuenta—. Es que no conoces la felicitación de Nochevieja de esta ciudad. Disculpa, disculpa… Tenía que habértelo enseñado antes. Mira aquel reloj. —Señaló el reloj que se veía borroso en la lejanía a través de la ventana—. No sé quién fabricó el reloj de la torre del ayuntamiento. Cuando lo miro para saber la hora, no suele verse porque queda oculto por las nubes. Y cuando está despejado, es tan alto que me duele al estirar el cuello, por lo que tampoco lo veo bien… El chisme ese… Pero sólo una vez al año desempeña un papel importante, que es hoy. El reloj suena únicamente a las doce en punto de la Nochevieja. Cuando ha dado las doce campanadas, los ciudadanos comienzan todos a la vez la maratón. O sea, desde la plaza del Ayuntamiento dando una vuelta por la ciudad, corren hacia un nuevo año. Este es un acontecimiento importante para la ciudad y que se repite cada año sin falta desde que se construyó la torre del reloj. Así que, para no dejar escapar las campanadas, «agucemos el oído» se convirtió en la felicitación típica de este día.

—¿A eso se debe el bullicio que hay ahora en la calle?

—Sí, claro. Los más ansiosos ya llevan horas en la plaza y están esperando a que den la salida mientras se felicitan unos a otros.

—Ya veo. Me pregunto si podría correr yo también. —Nicky se mostró interesada.

—Naturalmente, pero sin volar por el cielo, ¿de acuerdo?

—Por supuesto que no voy a hacer trampa.

—Correré con mi esposo llevando mi niña a la espalda. Pues vamos juntos, ¿vale?

Tan pronto como Osono se hubo ido, Nicky se arremangó la falda del vestido y trató de patear. Jiji, también con gesto serio, empezó a calentar sacudiendo las patas una a una.

Dos horas y pico más tarde, el joven alcalde de Korico por fin había terminado el trabajo que tenía que dejar listo antes de finalizar el año y se estiró mucho delante de su escritorio. Desde que lo habían elegido alcalde a principios de año, todo el trabajo le había salido bien. También era inmejorable su reputación entre los ciudadanos, que valoraban su competencia pese a su juventud. Esa noche, conforme se acercaba el final del año, él estaba más entusiasmado que nunca. Tenía el firme propósito de correr a la cabeza de la tradicional maratón de Nochevieja para demostrarle a la gente de la ciudad que era un alcalde completamente digno de confianza.

Levantó los brazos sobre la cabeza dando grititos de ánimo: «Uno, dos, uno, dos», y pateó el suelo: «Tres, cuatro, tres, cuatro». Luego abrió la ventana, miró la ciudad a sus pies y dio la felicitación de Nochevieja con voz sonora:

—¡Agucemos el oído!

Apenas hubo terminado de pronunciar la felicitación cuando captó el sonido anómalo del reloj y se alteró tanto que casi se le resbalaron las manos apoyadas en el alféizar de la ventana, por lo que estuvo a punto de irse de cabeza a la plaza. Su despacho estaba en la planta superior del ayuntamiento, de manera que, al abrir la ventana, podía percibir el sonido del reloj de la torre muy por encima de su cabeza, incluso aunque estuviera cubierta de nubes o lloviendo. Sin embargo, ¡ese reloj no estaba sonando con la regularidad habitual, sino lánguidamente, como si bostezara! El alcalde sacó precipitadamente medio cuerpo por la ventana y observó la parte superior del reloj. En ese preciso momento, el reloj emitió unos leves crujidos y se paró, como si se sintiera aliviado de que el alcalde se hubiera percatado de su estado crítico. Eran las diez horas y treinta y seis minutos. ¡Sólo faltaban una hora y veinticuatro minutos para que el reloj desempeñara su importante papel anual!

Tan pronto como el alcalde se lanzó al teléfono, llamó al relojero cuya familia se había hecho cargo del mantenimiento generación tras generación.

—¡El reloj de la torre se ha parado! Ven de inmediato, pero es un secreto absoluto para los ciudadanos, ¿entendido?

Al colgar, se dirigió a toda prisa a la parte superior de la torre. Ese reloj nunca antes se había averiado desde su instalación. Y por eso la maratón de Nochevieja había comenzado a la hora exacta todos los años. Aquello era motivo de orgullo para los habitantes de Korico. El alcalde se preguntaba por qué tenía que averiarse precisamente el año en que él había ocupado el puesto. Ese hecho anómalo podía pasar a formar parte de la historia de la ciudad, lo que sería un gran deshonor para este joven alcalde entusiasta. Y era algo que él no podía tolerar de ninguna manera.

Al cabo de un rato, el relojero, con una bolsa grande de herramientas colgada del hombro, apareció en el cuarto del reloj tras subir los dos mil trescientos cincuenta y ocho escalones. La familia de este relojero se había encargado del mantenimiento del gran reloj de la torre con total dedicación desde hacía cinco generaciones. Gracias a su trabajo, ni una sola vez se había parado el reloj hasta ese día. No obstante…, quizás él hubiera cometido un error cuando había realizado el último ajuste para la Nochevieja una semana antes. El corazón del relojero comenzó a latir tan fuerte, «tic-tac, tic-tac», como si fuera un reloj en perfecto funcionamiento.

El relojero, pálido, se puso a repararlo de inmediato. Con un pequeño martillo dio golpecitos aquí y allá en los tornillos y los engranajes para averiguar dónde estaba el problema, y pronto dio un suspiro de alivio.

—¡Ah, ya sé lo que pasa! Se ha roto el engranaje más grande. Esto es pan comido. Con que lo cambie por uno nuevo basta. Lo terminaré en tres minutos.

—¿Seguro? —Tras patear cuatro veces nerviosamente, el alcalde, aún preocupado, insistió—: Se solucionará el retraso de tiempo también, ¿verdad?

—Sí, señor. Después de instalar un engranaje nuevo y sincronizar el reloj, estará todo listo en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Y sonará la campana a las doce en punto?

—Por supuesto.

La preocupación de antes se había esfumado por completo, el relojero se mostró rebosante de confianza en sí mismo. Mientras tarareaba, miró dentro de la bolsa de herramientas. De repente, se puso blanco como el papel y sus manos comenzaron a temblar.

—Ah, pe… pero… no…, no llevaba el repuesto del engranaje en… encima…

—¿Có… cómo? En este caso, sal volando a por uno —ordenó con voz temblorosa el alcalde igualmente pálido.

—E… es que… tam… tampoco lo hay en mi tienda. Hay que pe… pedirlo.

—Entonces, da… date pri… prisa.

—Pe… pero… tardarán cincuenta y tres días en servírmelo.

El alcalde retrocedió tambaleándose. Después de dar un gruñido agonizante, preguntó a duras penas:

—¿Y no lo hay en algún otro lugar?

—Ha… ha… haberlo, sí lo hay. Pero está… en un lugar complicado…

—¡Dilo ya!

—He…, he oído que el reloj del pueblo que está más allá de tres colinas al oeste es igual que este. Si tomamos prestado sólo el engranaje…

—¿Prestado?

—Sí, es decir, en secreto…

—O sea, robarlo, ¿no?

—Sí, pero…

—Pero ¿qué?

—No tenemos a nadie que pueda robarlo. —¡¿Qué estás diciendo?! Hazlo tú mismo—. ¡¿Cómo?! Sí, se… señor. Pero no hay tiempo… ¡Bueno, sí! Si voy en el coche de policía con la sirena sonando, tal vez…

—¡Idiota! ¡¿Cómo es posible usar el coche de policía para ir a robar?! ¡¿No hay otra forma?!

—Ahhh, buenooo… ¡Ah, ya sé! Sí, hay una forma. Contar con la ayuda de la persona actualmente más popular en la ciudad…

—¡Riiing, riiing! —El teléfono de la mensajería de Nicky comenzó a sonar.

Ella estaba pateando para practicar el paso de maratón después de cenar las albóndigas que le habían salido deliciosas. Al descolgar el auricular, Nicky saludó como cantando:

—Agucemos el oído.

De repente, saltó una voz feroz:

—¡No me importa cómo tengamos el oído! Soy el alcalde de esta ciudad. Me he enterado de que tienes un negocio para llevar artículos, ¡¿pero no te dedicarás también a traer cosas?!

—No me hable a gritos. Ya que mi negocio es entregar cosas de un lado a otro, lo mismo da el sentido en que lo haga —respondió Nicky con hostilidad.

—Uf, menos mal. En ese caso, ¿me haces el favor de venir a la parte más alta de la torre del reloj con la mayor urgencia? —preguntó el alcalde en tono algo más cortés que antes.

Llevando a Jiji consigo, Nicky voló hacia la torre mientras gruñía. Justo esa noche no le apetecía volar, quería correr por el suelo. Cuando miró abajo, ya había mucha gente congregada en la plaza del Ayuntamiento a la espera de que dieran las doce.

Cuando Nicky llegó a la torre, el alcalde le habló con impaciencia:

—Permíteme que vaya directamente al grano. Es que el engranaje más grande de este reloj se ha roto… Así que ¿no te importa cruzar tres colinas hacia el oeste y…, hum…, afanar el chisme igual que el del reloj del pueblo que está al otro lado en un servicio superexprés? ¿Lo harás? ¡Di que sí!

—¿Qué quiere decir con afanar? —preguntó Nicky con la mirada atónita.

De pronto, el alcalde se encorvó y explicó en voz baja:

—En otras palabras, sólo mientras suene la campana de las doce…, tomarlo prestado sin permiso…

—Hablando en plata: ¿robarlo y traerlo?

—¡Chisss!, te expresas mal. Las chicas no deben usar esas palabras. Sea como sea, quiero considerar esto como tomarlo prestado, ya que se lo devolveré sin falta después.

—En tal caso, ¿por qué no deja sonar la campana simplemente? Como el reloj está tan alto, de todos modos no se ve la hora.

Entonces, el relojero explicó en tono de disculpa:

—Lo engorroso… es que este reloj no sonará sin que las dos manecillas se superpongan a las doce.

—Si es así, bastará con que el alcalde dé una palmada a las doce diciendo: «¡Listos, ya!».

—¡No, con eso no vale! —El alcalde sacudió violentamente la cabeza—. No se debe cambiar tan a la ligera una tradición que se ha mantenido durante generaciones. Si eso sucede, puede que haya personas que sufran un esguince o una reacción alérgica tan pronto como comience la carrera. ¿Quieres salir ya?, te lo suplico porque no hay tiempo que perder. —El rostro del alcalde se mostraba alternativamente colorado y pálido. Luego frunció el ceño y clavó una mirada implorante en Nicky.

«Qué hombre más cabezota», pensó Nicky. Tan pronto como guardó silencio malhumorada, saltó impulsándose con su escoba sin siquiera responderle.

Cuando Nicky hubo cruzado tres colinas alineadas en orden en dirección al oeste de Korico, vio la luz del pueblo en cuestión con la forma de un collar de cristal colocado en un valle.

—Nicky, ¿estás segura? ¿No te detendrán? —Jiji se aferró a la espalda de Nicky.

—No sé qué decirte antes de verme en situación. Si les explico el motivo, puede que me lo presten de buena gana —respondió Nicky, intentando tranquilizarse a sí misma.

Ese pueblo era tan pequeño que Nicky encontró enseguida la torre del reloj. Se encogió sobre la escoba para que nadie reparase en ella y se posó en el tejado de la torre. Y nada más mirar abajo se quedó espantada. En la plaza de la torre se congregaba una multitud, igual que en Korico. Y, además, la gente de allí también parecía estar pendiente de la hora, mirando el reloj de vez en cuando. Siguiendo a lo largo del tejado, Nicky aterrizó sigilosamente. La gente charlaba alegre mientras todos movían el dedo meñique de la mano derecha, estirándolo o doblándolo.

«¿Acaso en este pueblo hacen ejercicios de meñique en lugar de la maratón?», se preguntó.

En ese momento, un anciano se dirigió a ella:

—No lo olvides, a las doce en punto.

Ese tono cantarín le sorprendió porque le sonó muy parecido al de la felicitación de Korico, «agucemos el oído».

—Por cierto, ¿qué es esta reunión? —preguntó Nicky.

—Vaya, me sorprende que no lo sepas. Cuando dan las doce, en señal de promesa enlazamos los meñiques con la persona de al lado y decimos: «Nos llevaremos bien otro año más». Es la antigua tradición del pueblo. —Con una sonrisa en los labios, el anciano extendió su meñique frente a ella—. Vamos, ya falta poco. ¿Estás lista tú también? Ah, vaya, llevas una escoba en la mano. ¿Es que aún no has terminado la limpieza general del fin de año? Venga, date prisa, pequeña. —Empujó la espalda de Nicky para incitarla a sumarse a la tradición.

Nicky se abrió paso como pudo entre la multitud tambaleándose y, cuando hubo salido de ella, anunció a Jiji:

—Volvamos a Korico.

—Pero ¿qué vas a hacer con el engranaje? —Jiji la miró ansioso.

—Ya no me importa. Me voy sin él —respondió Nicky con brusquedad.

—Pero…, pero se trata de tomarlo prestado por un tiempo, ¿no? ¿No te atreves?

—No, no puedo hacerlo. Si me llevo el engranaje, este reloj no va a dar las doce. Y la gente de este pueblo no puede hacer su promesa enlazando los meñiques en señal de amistad. En ese caso, en este pueblo podría haber muchas peleas el próximo año.

—Pero Korico también se verá en problemas. ¿Qué piensas hacer?

—Voy a pensar un poco.

Nicky saltó impulsándose a toda prisa desde detrás de un edificio hacia el cielo nocturno.

Cuando regresó al cuarto del reloj de la torre de Korico, el alcalde y el relojero se lanzaron sobre ella apremiándola respectivamente:

—¡¿Cómo te ha ido?!

—¡Pásame el engranaje, rápido!

Nicky mostró las manos vacías y las agitó.

—Como pueden ver, vengo sin el engranaje, pero no se preocupen. Yo lo arreglaré de forma apropiada. Vamos, bajen a la plaza y esperen, por favor.

—Pero… —El alcalde y el relojero miraron con inquietud a la muchacha y no se mostraban dispuestos a moverse.

—No hay problema. Soy una bruja. Lo haré como es debido —afirmó Nicky categóricamente, y expulsó a los dos hombres hacia la escalera.

Luego extendió los brazos, respiró hondo y pidió:

—Jiji, ayúdame. Agárrate fuerte a mí y empújame desde detrás con todas tus fuerzas. —Con gesto severo, Nicky montó en la escoba y saltó con un impulso tremendo.

De un tirón llegó con su escoba hasta las afueras de la ciudad. Tan pronto como se dio la vuelta rápidamente, aumentó aún más la velocidad y se precipitó contra el reloj. Antes de que fuera a estrellarse contra él, se asió a la manecilla más larga de los minutos con ambas manos y comenzó a girar sobre la esfera a favor del impulso. En un instante dio una vuelta completa y veinticuatro minutos. Las dos manecillas se superpusieron exactamente en las doce.

—¡Ding! ¡Dong! ¡Ding! ¡Dong…!

El sonido de la campana resonó por toda la ciudad de Korico. Desde la plaza del Ayuntamiento estallaron gritos de alegría. Y la maratón empezó dejando retumbar los pasos por las calles.

Por su parte, Nicky, tras soltar la manecilla del reloj, se fue volando por impulso hasta un extremo de la ciudad como si hubiera sido catapultada. Después trató de detener la escoba, que apenas conseguía frenar, y cuando hubo conseguido regresar a la torre, se sentó extenuada. Sacudió una vez la cabeza, que mostraba el pelo de punta, al cabo de tanto impulso, lo que le daba la sensación de que el cerebro se le hubiera condensado a un lado. Miró abajo desde la torre: todo el mundo corría animadamente. Las calles llenas de corredores se veían como si ellas mismas estuvieran moviéndose. La persona que encabezaba la fila, dando saltos y llamando más la atención que nadie, parecía ser el alcalde.

—Uf, ha sido tremendo, ¿verdad? Pensé que se me iba a desprender el rabo —comentó Jiji agotado, tendiéndose tan plano como una lámina.

—Yo también estaba preparada para lo peor: quedarme con la cara como un huevo sin ojos ni boca. —Aliviada, miró su reloj de pulsera.

¡¿Sería posible?! Todavía faltaban cinco minutos para las doce. Nicky estalló en carcajadas y se desternilló.

—Parece que me he excedido un pelín. Pero mejor adelantar el momento que retrasarlo, ¿verdaaad? —Sacó la lengua por un instante, divertida.

—Vaya, sí lo has hecho al tuntún… —Jiji miró a su alrededor asombrado y de repente gritó—: ¡Aaah, no está! Mi faja se ha ido a no sé dónde.

—Sí, es verdad. Se te ha volado… Pero qué más da, sólo era una faja, ¿no?

—Pues sí que importa, porque me gustaba. Sin ella, vuelvo a ser un simple gato negro como el carbón… ¡Encima que hoy no hemos recibido ninguna recompensa por nuestros servicios, voy y pierdo mi faja favorita!

Nicky trató de animarlo:

—Hemos traído el Año Nuevo. ¿Crees que hay algún otro servicio de mensajería así de extraordinario? Ha sido posible porque lo hemos intentado tú y yo. ¿Crees que es algo que pueda hacer un simple gato negro? Venga, recupera el buen humor y corramos juntos. Aunque es hacer un poco de trampa, alcancemos en la escoba a la familia de Osono. Tengo que buscar a Tombo y a Mimi también. Venga, muévete.

Nicky aupó a Jiji ágilmente y saltó sobre la escoba.

Por cierto, cada vez que Nicky salía al centro de la ciudad después de Año Nuevo, incluso los desconocidos la felicitaban: «Gracias por haberte tomado las molestias». Nicky se alegraba y pensaba: «Al iniciar un año, todos se sienten en paz y están más amables, sin duda». Pero un día Osono le explicó:

—He oído que el relojero de la torre anda hablando sobre ti: «Nicky reparó deprisa el engranaje roto para que estuviera a tiempo a las doce… Y es de gran ayuda que haya en esta ciudad una bruja capaz de usar la magia como ella». Me siento orgullosa, pues yo opinaba lo mismo mucho antes que él.

Capítulo 10
Nicky trae el sonido de la primavera

El frío no aflojaba. Jiji, acurrucado en la silla, comenzó a quejarse:

—Pero qué invierno más largo. Si el frío se vuelve aún más intenso, creo que voy a dejar de ser gato. Ya no puedo más.

—¿Y se puede saber qué pretendes ser, cuando tienes este magnífico pelaje…? —Nicky dio una palmadita en el lomo del animal—. Aunque hace mucho frío, el sonido del viento ya es diferente, es primaveral sin duda. Pronto llegará la primavera y será cuando podamos volver a ver a mi madre. Alguien como tú, que no para de quejarse, no es capaz de percibir esos sonidos agradables.

Jiji hizo un mohín y ocultó la cara entre las patas delanteras. Pero sus adorables orejas negras se pusieron tiesas y comenzaron a moverse levemente en el intento de captar ese sonido.

—¡Riiing, riiing! —El teléfono empezó a sonar.

Cuando Nicky descolgó, se oyó una voz alterada:

—¡Ah, hola! Por…, por favor, ven rápidamente a la estación de tren, ¡a la Estación Central de Korico! —Con ese grito se cortó.

—¿Por qué todos mis encargos son así de urgentes?

Nicky se apresuró a salir.

Al llegar al cielo sobre la Estación Central, el jefe de estación le hizo señas con la mano: «Por aquí, rápido». A su lado estaban de pie ocho hombres tan esqueléticos como una rama seca, uniformados con traje negro. Incluso cuando Nicky en la escoba hubo aterrizado frente a ellos, nadie se mostró sorprendido por su presencia; todos clavaban una mirada de enojo en el jefe de estación.

—Son intérpretes… —se dirigió a Nicky el jefe de estación. Uno de los hombres le lanzó una mirada de ira y lo interrumpió:

—No somos intérpretes. Somos músicos.

—Sí, eso… Pues estos señores músicos van a organizar un concierto en el auditorio al aire libre esta tarde…

—¿A la intemperie, con este frío? —preguntó Nicky, incrédula.

El hombre carraspeó, sacó pecho y explicó:

—Lo hacemos precisamente porque hace frío. Nuestra música calienta tanto el corazón humano que la titulamos El concierto que trae la primavera, aunque lo más importante es si los ciudadanos de aquí tienen buen oído o no. Lo dudo mucho, porque son bastante despistados, por lo visto.

—Sí, tiene razón. Mensajera, resulta que nuestros maleteros se han olvidado de descargar del tren los imprescindibles instrumentos musicales de estos señores. Tenemos un gran problema. —Angustiado, el jefe de estación se quitó la gorra y con ella se secó el sudor de la frente.

A poca distancia del jefe de estación, dos jóvenes, los supuestos maleteros, permanecían abatidos en pie con la mirada baja.

—Vaya. —Nicky dio un salto y miró a un lado de la vía por la que el tren parecía haber desaparecido.

—Esto es lo que ha sucedido. En definitiva, el tren se ha ido con los instrumentos musicales.

—En este caso, avise por teléfono enseguida a la próxima estación. Iré a recogerlos —respondió Nicky.

—Lo que pasa es que… ese tren es un expreso, y después de aquí ya no para hasta el destino final… —explicó el jefe de estación, aún más angustiado.

—Entonces, ¿qué quiere que haga yo?

—Entrar por la ventanilla del tren en marcha y traerlos de vuelta… ¿será viable? Van en el último vagón…

—¡Eso es absurdo! —Nicky levantó el tono sin poder contenerse.

—Pero hay quienes lo han hecho, unos tipos que se colaron por la ventanilla y robaron unos lingotes de oro…

—No me diga… ¿Y no sería mejor que alquilen los instrumentos? Algún establecimiento musical habrá incluso en esta ciudad, ¿no?

—Sí, ya había pensado en eso… —El jefe de estación escrutó los rostros de los músicos.

—¡Ni hablar! —casi gritó uno de ellos—. ¡Bajo ningún concepto! Nosotros no somos músicos normales y corrientes que se las apañan con instrumentos normales y corrientes. ¿Cómo queréis que demos un concierto con instrumentos ordinarios que suenan tan sólo al soplo del viento?

Entonces, los otros siete hombres en fila también asintieron, agudizando todavía más sus miradas irritadas.

«¿Serán capaces estos músicos, con esos ojos tan fríos como el viento del norte, de dar el concierto que trae la primavera? No me lo parece», gruñó para sus adentros Nicky.

—Pobre del viento del norte, Nicky —le susurró Jiji al oído, en señal de que compartía su opinión.

—De todos modos, el error ha sido no haberlos descargado —insistió el hombre de antes—. Habíamos marcado los bultos visiblemente con «DESTINO: KORICO», por lo que nosotros no cometimos ningún fallo. Así que toda la responsabilidad es de usted, señor jefe de estación.

El jefe de estación, sin saber qué hacer, miró a Nicky implorándole ayuda. Los maleteros también clavaron una mirada de desesperación en la bruja. Ella se encogió de hombros y extendió los brazos resignada. De ninguna manera era capaz de negarse al encargo.

—No estoy segura de si conseguiré hacerlo o no, pero al menos voy a intentar alcanzar el tren.

—Date prisa —urgió el hombre de antes como si diera una orden—. Ya no nos queda tiempo. Estaremos esperando en el auditorio al aire libre, así que tráenoslos antes de las tres de la tarde. ¿Entendido?

Sin responderle a propósito, Nicky saltó con su escoba para darse impulso.

Tras elevarse de una vez a lo alto del cielo, continuó volando a lo largo de la vía. Durante un rato, la vía siguió hacia el norte atravesando la ciudad. Cuando hubo pasado por los campos de cultivo y los bosques, se sucedieron las colinas y los túneles.

—Nicky, ¿de verdad que puedes hacer esa acrobacia? —preguntó Jiji a su espalda con inquietud.

—No te preocupes. Sólo me comporté con un poco de mala intención porque aquellos hombres son unos arrogantes.

—Pero vas a tener que saltar a un tren en marcha, ¿estás segura?

—Sin problemas porque te tengo a ti.

—¡¿Cómo?! —gritó Jiji.

—¡Ah, allí está! —exclamó Nicky, levantando las caderas de la escoba.

El último vagón estaba a punto de entrar en el túnel como la cola de un lagarto. Tras lanzar un grito de esfuerzo, Nicky se elevó aún más de golpe, cruzó sobre la colina y se adelantó hacia la salida del túnel.

—Como dijeron que era el último vagón, vamos a saltar sobre el techo. Después entras por una ventanilla que esté abierta y quitas el pestillo de la puerta trasera.

Pronto sonó el silbato y apareció el tren. Nicky orientó el palo de la escoba hacia abajo y se preparó para el descenso.

—¿Saltar a un espacio tan estrecho? —preguntó Jiji casi lloroso.

Pero Nicky también estaba intimidada. Ahora que se disponía a aterrizar, el techo del vagón se veía tan pequeño como una hoja de árbol voladora.

«¡Cielos! Qué lástima no poder usar la magia para detener el tren siendo una bruja… Pero no tengo más remedio que hacerlo».

Se armó de coraje y comenzó a descender. El viento le rugía en el oído y tanto el cabello de Nicky como el rabo de Jiji se pusieron de punta como si tiraran de ellos desde el cielo.

—¡Aah! ¡Nos vamos a estrellar! —gritó Jiji.

Al mismo tiempo, Nicky deslizó el cuerpo junto con la escoba y se aferró al techo del vagón. El tren corría imparable. Mientras se sujetaba al techo tembloroso, Nicky logró mover el cuerpo y se asomó por la estrecha abertura de una ventanilla.

Sí, allí estaba: una pila de paquetes de los que colgaban las etiquetas en las que venía escrito «DESTINO: KORICO».

—Venga, Jiji, entra por aquí.

—Nooo, no puedo. Me voy a caer. —Acobardado, Jiji no se soltaba del palo de la escoba.

—De eso nada, entra. —Nicky agarró a Jiji por el cogote y lo embutió por la abertura de la ventanilla.

Las ramas de los árboles que sobresalían de la ladera hacia la vía restregaron el cuerpo de Nicky. Cuando aplanaba el cuerpo y esquivaba una rama, se acercaba otra al instante. Nicky sacó medio cuerpo fuera del techo y, dando golpes a la puerta trasera del vagón, urgió a su gato en el interior:

—¡Estás tardando, Jiji! ¡Ábreme, te lo suplico!

En ese momento, el tren entró en el túnel otra vez. Los alrededores de Nicky se sumieron en una absoluta oscuridad, el viento la azotaba de lado acompañado por un rugido ensordecedor. Su cuerpo se resbaló y por poco se cae. Se abrazó a la escoba como pudo y, tan pronto como agarró algo a tientas, el cuerpo se le quedó colgando del techo.

—¡¡Jiji, Jijiii!!

Desesperada, daba patadas al vagón. De repente, la puerta trasera se abrió hacia dentro y Nicky fue arrojada al interior. Al mismo tiempo, el tren salió de nuevo del túnel y la luminosidad penetró por la ventanilla. Jiji estaba sentado petrificado en el suelo y la miraba perplejo.

Allí había un montón de equipajes. Sin embargo, los ocho instrumentos musicales iban empaquetados cada uno en una extraña caja, por lo que Nicky las reconoció enseguida. No obstante, tenían un volumen considerable.

—¿Cómo voy a poder cargar todo esto? —Le flojearon las piernas y se quedó sentada también en el suelo.

—Las cajas tienen asas, ¿no? ¿No puedes pasarlas por el palo de la escoba? —Tal vez Jiji hubiera recuperado el aplomo, porque se arrimó a Nicky y le hizo esta sugerencia.

—Son ocho cajas, ¿crees que podremos con ellas?

—Hum, lo veo difícil.

—¡Ah, un momento! Si quitamos las cajas, los instrumentos nos pesarán algo menos.

Nicky abrió una caja que estaba a su lado. Dentro había un brillante instrumento dorado con forma del tobogán en espiral de un parque de atracciones.

—Esto es una trompeta. Se sopla con la boca. Ah, esto es un trombón y eso es una tuba, que son los instrumentos de viento metal. Ah, también hay un violín… y un violonchelo. Qué bien, puedo reconocerlos gracias a mi padre, que me lo enseñó. —Continuó abriendo las cajas una tras otra.

Con razón los músicos estaban orgullosos de sus instrumentos, porque todos ellos estaban relucientes.

—Jiji, ¿puedes llevar el violín al menos? Yo llevaré el violonchelo. En cuanto a los instrumentos de viento metal, ¿qué te parece si los unimos ordenados por tamaño como un collar y los colgamos de la escoba aprovechando las cuerdas de embalar que hay aquí? —Mientras hablaba deprisa, se puso a unir los instrumentos y, al terminar de atarlos a la escoba con firmeza, apremió—: Venga, Jiji, aceleremos. Sube detrás.

Nicky montó en la escoba, sujetó el violonchelo con la mano derecha y la rodilla, y recogió el arco con la mano izquierda. Jiji abrazó con las cuatro patas el violín, que era más grande que su propio cuerpo, y se situó sobre el manojo de ramitas de la escoba agarrándolo con el rabo.

—Bueno, nos vamos. ¡Arreando! —Nicky entonó este grito de ánimo y salió disparada por la puerta del vagón que permanecía abierta.

Los instrumentos de viento metal saltaron en el aire uno tras otro al ser arrastrados.

«¡Tararííí, tararííí, tara…, tara…, tararííí!». Una vez fuera, los mismos instrumentos comenzaron a sonar por sí solos con el soplo del viento. Sorprendidos, los pasajeros del tren asomaron la cabeza por las ventanillas. «¡Ah! ¡Aaah!», señalaron alborozados con un dedo a un punto del cielo. Nicky soltó una risita y dijo:

—Suceden muchas cosas en el cielo. Esto es maravilloso, ¿verdad?

Nicky se regodeó haciendo sonar el violonchelo que tenía en brazos. Jiji también hizo sonar el violín rascando las cuerdas con las uñas. Era la primera vez que ambos tocaban un instrumento musical, y por eso en realidad les salió un sonido chirriante, tan terrible que podría causar dolor de cabeza a cualquiera. Incluso los instrumentos de viento metal seguían sonando a la buena ventura al soplo del viento. Eran unos ruidos parecidos al chillido de un cerdo o a los ronquidos. Sin embargo, cuando esos ruidos se mezclaban con el viento procedente del sur, sonaban alegres y rítmicos. Nicky se divirtió tanto que se dirigió a Korico mientras probaba a hacer sonar diversos sonidos volando hacia la derecha y la izquierda, o elevándose y descendiendo de golpe.

A esas horas, el auditorio al aire libre de Korico estaba atestado de gente. Pasaban diez minutos de las tres de la tarde, la hora prevista para el comienzo del concierto. En el centro del escenario estaba fijado el cartel de «Concierto que trae la primavera» y, por debajo de él, los ocho músicos estaban sentados en fila con su rostro puntiagudo mirando al público. A pesar de mostrarse tan serenos, ellos esperaban en vilo a que Nicky les trajera sus instrumentos cuanto antes. Y detrás de bambalinas, el jefe de estación y los maleteros estaban esperando con más inquietud aún.

—¡Comenzad ya, que hace frío! —saltó una voz entre los espectadores.

—Nos estamos quedando ateridooos. ¿No ibais a traer la primavera?

A esa pregunta, todos los asistentes soltaron una risa burlona. Entonces uno de los músicos se puso en pie y anunció:

—Comenzaremos en breve. Por favor, esperen con el oído atento. Incluso bajo este frío, una vez que posemos las manos sobre nuestros instrumentos, se producirá el sonido más hermoso que hará sentir a los oyentes la llegada de la primavera en su corazón. En estos momentos estamos rezando una oración que forma parte de los preliminares del concierto. —El músico, tras recorrer lentamente con la mirada al público, se aclaró la garganta con arrogancia.

Los otros músicos ya sentados, tras carraspear desconcertados por el anuncio de su compañero y ocultando su irritación, bajaron la mirada y fingieron rezar. Ante la explicación del músico, el público sintió que no debía alborotarse y bajó la mirada a su vez en silencio.

Entonces, para gran sorpresa de todos, desde alguna parte comenzó a oírse muy débilmente un sonido: «Tiroriro, tararííí, tiroriro, tararííí». Era un sonido tan sutil como susurrante, tentador; como si contara un secreto y surgiera de entre la nieve desde otro lado de la montaña, desde otro lado del Gran Río y desde el mar. Era como si la primavera hubiera llegado realmente convocada por los rezos. Tanto el público como los músicos levantaron el rostro uno tras otro y miraron hacia lo alto. En un punto del cielo oscilaba algo que brillaba a la luz del sol. Eso se estaba acercando despacio hacia ellos mientras se balanceaba mucho a derecha e izquierda.

«Tiroriro, tararííí, tiroriro, tararííí…».

«Tintirintín, tuturutú, tintirintín, tuturutú…».

Los espectadores muertos de frío que encogían el cuello entre el abrigo, los que estaban encorvados y los que se abrazaban las rodillas, todos estiraron el cuerpo y miraron al cielo. Parecía estar deseosos de acercarse al hermoso sonido y fundirse con la primavera cuanto antes. Los únicos que se quedaron desconcertados fueron los músicos en el escenario. Se miraron unos a otros, susurrándose entre ellos: «¿Qué es esto? ¿Quién está tocando?», y no paraban de parpadear.

Mientras tanto, ese fragmento de luz brillante comenzó a revelar una imagen poco a poco: sí, por supuesto que eran Nicky y Jiji montados en la escoba y arrastrando los instrumentos de viento metal que formaban un collar de luz. Los músicos se retiraron precipitadamente entre bambalinas para recibir sus instrumentos e iniciar el concierto tan pronto como Nicky aterrizara. El jefe de estación y los maleteros agitaron los brazos con todas sus fuerzas y enviaron una señal a Nicky.

Sin embargo, Nicky no les hacía caso. Era muy placentero tocar el violonchelo al son de la trompeta, la tromba y demás que sonaban al viento.

—¿Seguimos volando un poco más? —preguntó, volviéndose hacia Jiji.

—Desde luego que sí. Es mejor pensar que la puerta del vagón no se ha abierto. —Jiji también se lo tomó con absoluta calma, abrazado al violín.

En tierra, los espectadores comentaban:

—En efecto, es un magnífico concierto.

—Nunca hubiera imaginado que la música llovía del cielo…

Algunos escuchaban fascinados con los ojos cerrados. Algunos agitaban las manos hacia Nicky y otros movían un pie silenciosamente al son de la música.

—Tengo que prepararme para la primavera.

—Oh, sí, pondré una violeta en mi sombrero esta primavera.

Todos se sentían rebosantes de alegría, como si la primavera ya hubiera llegado.

Pronto los aplausos surgieron entre el público. Las fuertes ovaciones continuaron.

—Ya es hora, vamos a bajar. —Nicky tiró de la cuerda para que los instrumentos no chocaran contra el suelo y no se estropearan, y descendió despacio por detrás del escenario, donde los músicos, el jefe de estación y los maleteros estaban aguardando. Cuando la silueta de Nicky hubo desaparecido entre bambalinas, el público aplaudió aún más y se puso en pie.

Por otra parte, detrás del escenario, los músicos impacientes se lanzaron hacia ella nada más aterrizar.

—¡Pero qué tarde! —Quejándose de ella se pusieron a desatar de la cuerda los instrumentos de viento metal a toda prisa.

—Ha sido a causa del viento —respondió Nicky tranquilamente.

Los músicos, cada uno con sus respectivos instrumentos en brazos, salieron disparados al escenario. Sin embargo, dándoles la espalda, todos los espectadores ya se dirigían hacia la salida.

—¡Oigaaan, señorees! —llamó uno de los músicos a la gente que se marchaba.

Entonces, alguien del público se dio la vuelta y dijo:

—Gracias por esta maravillosa música. Ha sido una idea verdaderamente ingeniosa pedirle a la adorable brujita que nos enviara la música desde el cielo. Venid otra vez sin falta, por favor.

Ante estas palabras, los ocho músicos se quedaron boquiabiertos y dieron un profundo suspiro.

Nicky y Jiji volaron de nuevo para regresar a la mensajería.

—Oye, Nicky, ¿te han dado algún detalle? —preguntó Jiji.

—¿Qué estás diciendo, no ha sido suficiente con que nos hayamos divertido de esta manera? ¿Todavía pretendes recibir a cambio algo más? —dijo Nicky asombrada, volviéndose hacia el felino.

—Tienes razón —asintió Jiji, y puso tiesas las negras orejas—. Todavía puedo escuchar el sonido de la primavera.

—Ya estamos en primavera. Es el verdadero sonido de la primavera, ¿te das cuenta? —Nicky contempló la ciudad de Korico, que se extendía abajo—. Pronto va a hacer un año que llegué aquí.

Capítulo 11
Nicky regresa a casa

Korico ya se encontraba en plena primavera.

Nicky arrastró una silla al lado de la ventana por la que entraba el sol y se sentó en ella abrazándose las rodillas. Al levantar los ojos, vio el cielo ligeramente nublado, que estaba lleno de una luz tan suave como las mejillas de un bebé.

—Pasado mañana va a hacer por fin un año. Ya puedo regresar a casa.

¿Cuántas veces había murmurado estas palabras desde hacía un rato? Lo cierto es que experimentaba una sensación extraña: tenía miedo, pese a que se sentía feliz a medida que se acercaba la fecha de regresar a casa.

—Así es. Sólo te queda hoy y mañana. ¿No tienes que hacer preparativos?

—No es imprescindible que me vaya justo cuando haga un año.

Ante las palabras de Nicky, Jiji se puso a andar de un lado a otro con impaciencia, golpeando el suelo con el rabo.

—¿Qué te ocurre, Nicky? Tú, que tantas ganas tenías de irte, te lo tomas con esa calma repentina ahora que por fin se acerca el momento.

Mientras clavaba la mirada en las rodillas, Nicky se levantó un poco la falda, se inclinó a un lado y observó sus pies juntos con las puntas de los dedos alineadas.

—Jiji, ¿he cambiado? ¿Me ves un poco mayor ahora?

—Estás más alta.

—¿Sólo eso?

—Tal vez… —Jiji se irritó e hizo temblar el bigote.

—¿Crees que he conseguido independizarme? —preguntó de nuevo Nicky.

—¡¿Qué es lo que estás diciendo a estas alturas?! —Jiji la miró asombrado, pero de repente ladeó la cabeza pensativo y cambió de tono para consolarla—: Yo te pondría un notable.

—Gracias. —Pero ella volvió a sellar los labios con firmeza.

Había elegido suceder a su madre, un camino que a cualquier muchacha se le podría presentar. Posteriormente escogió por decisión propia la ciudad de Korico y comenzó el negocio de la mensajería de la bruja tras muchas cavilaciones. Ahora que lo recordaba, había pasado por muchas dificultades. Sin embargo, ella misma admitía que había resistido con absoluta firmeza durante un año. Y con todo, la asaltó una inquietud imprevista: «¿De verdad he hecho lo que debía?». Esta inquietud se apoderó de Nicky en los últimos días. Si hubiera sido la Nicky de antes de independizarse, incluso se habría ufanado diciendo de sí misma: «¡Lo he conseguido! ¡Menuda soy!». Sin embargo, ahora, a pesar de los elogios de Jiji, aún no podía sentirse segura de sí misma por completo. La necesidad de preguntar a otro su verdadera opinión sobre su éxito o su fracaso no paraba de perseguir a Nicky.

—No pensarás posponer el viaje de regreso, ¿verdad? —preguntó Jiji, mirándola por el rabillo del ojo.

—Qué va. —Como si pusiera punto final a sus tenebrosos pensamientos, Nicky se puso en pie de un salto y estiró la espalda al máximo—. Pues bien, manos a la obra. Mi regreso a casa forma parte de mi servicio de mensajería. Tenemos que transportarnos a nosotros mismos para reunirnos con mi madre. ¡Los preparativos co-mien-zan YA!

—¡Hurra! —gritó Jiji en tono de broma, y dio una voltereta hacia atrás en el aire.

Nicky por fin se sintió alegre y empezó a moverse apresuradamente.

—Muy bien, pues entonces tengo que anunciárselo a Osono antes que a nadie.

—Ah, pero ¿es pasado mañana? Pensaba que sería mucho más adelante… Dices que te vas por un tiempo, pero ¿a cuánto tiempo te refieres? —De todos modos, Osono no se sorprendió mucho de la noticia, ya que lo sabía desde antes.

—Hum, tal vez unos quince días. Como es la primera vez en un año, pienso quedarme allí con un poco de tranquilidad.

Ante aquella respuesta, Osono sonrió con malicia tras darle a la joven bruja un golpecito en la mejilla, y dijo:

—Ya se te ha puesto cara de mimosa, pequeña. Eso está muy bien, pero te diré que «por un tiempo» significa normalmente unos diez días. Confórmate con un tiempo un poquitín más corto y vuelve pronto, ¿vale?

Nicky se sintió avergonzada y sacó la lengua entre los dientes un instante arqueando las cejas.

Luego llamó por teléfono a Tombo, quien comentó:

—¡Qué guay! Será un largo viaje, ¿no? ¿A qué velocidad vas? ¿A qué altura vuelas? ¿Con el viento a favor o en contra? ¿Qué temperatura hay en el cielo? ¿Cómo es volar dentro de las nubes? Me pregunto si las nubes saben a algo.

Tombo no hacía más que formular preguntas mientras hablaba con ella.

«Pero ¿es que no hay más que preguntas en la cabeza de un chico? Siempre igual, a Tombo sólo le importan sus estudios sobre el vuelo». Tras colgar el auricular, Nicky se quedó mirando el aparato, insatisfecha.

Cuando hubo terminado de llamar a varios clientes habituales y a su amiga Mimi, hizo un cartel con una cartulina anunciando: «CERRADO POR VACACIONES POR UN TIEMPO. DISCULPEN LAS MOLESTIAS. NICKY», y agregó en un rincón del cartel: «POR UN TIEMPO SIGNIFICA UNOS DIEZ DÍAS».

Esa noche le comunicó a Jiji:

—Mañana limpiaré el local y pasado mañana partiremos temprano. ¿Te parece?

Jiji ya no podía contener la sonrisa de ninguna manera. Tratando de llevarse el rabo a la boca, no paraba de dar vueltas en el mismo lugar. Al cabo de un rato, se detuvo en seco y preguntó al acordarse de algo:

—¿Qué vas a hacer con los regalos para tus padres? Está mal que no los prepares.

—Hay un montón de anécdotas que contarles…

—¿Sólo eso? ¿Qué has hecho con la faja? Estuviste tejiendo una con lana azul…

Sin decir nada, Nicky frunció el ceño.

—¿No la has acabado? ¡Jo!, cómo eres. Eres una negada para elaborar remedios, pero ¿otro fracaso con un trabajo de paciencia? —Jiji dio ruidosamente un fuerte bufido a los pies de Nicky.

—Vaya, qué modales. —Nicky, que había estado aguantándose la risa, sonrió triunfal y sacó del armario una bolsa de papel abultada.

—Sí que he trabajado con paciencia. Mira. —De inmediato, sacó algo de dentro de la bolsa y abrió la mano. Lo que cayó al suelo era una pequeña faja de color azul claro punteada con motivos plateados—. Es tuya. La he hecho para que vayas arreglado en el primer regreso a casa, porque te hice perder en el vuelo de Nochevieja la que te había regalado la anciana.

Cuando Nicky le puso la faja, Jiji se quedó sin palabras y comenzó a dar vueltas sobre sí mismo de nuevo.

—Y también tengo otras para mis padres. —Nicky sacó dos fajas holgadas, una de color naranja y otra verde oscuro—. Me costó hacerlas a escondidas para que no te enteraras, Jiji.

—¡No hay derecho, tener un secreto conmigo!

—Pero se dice que un buen secreto hace tres veces más feliz la sorpresa.

—Un buen secreto, hummm. Vale, es cierto. Sí, entendido. —¿Qué es lo que has entendido?

—Nada, nada, cosas mías. —Jiji comenzó una vez más a dar vueltas con ímpetu.

Al día siguiente, cuando ambos estaban limpiando, Tombo se precipitó en la mensajería jadeando. Tenía el rostro colorado, como si estuviera enfadado, y le ofreció a Nicky un paquete de papel que llevaba en la mano, diciendo:

—Toma.

Mientras pensaba que los chicos eran realmente difíciles de comprender, Nicky abrió el paquete. Se trataba de una bandolera de tela rosa con el adorno de un gato negro bordado.

—¡Es preciosa! —Nicky se alegró tanto como Jiji el día anterior con su faja, y no fue capaz de decir más.

—¿Te gusta?

Nicky asintió.

—Me alegro. Pues llévatela en tu viaje —dijo Tombo con rudeza. Cuando Nicky se colgó enseguida la bandolera en un hombro, el chico la miró con timidez desde detrás de las gafas—. Te vas mañana por la mañana, ¿no? Bueno…, pásatelo bien —dijo deprisa, acarició la cabeza de Jiji un instante y se fue corriendo tal como había llegado.

—¿Qué diablos le pasará a Tombo? —Perpleja, Nicky siguió con la mirada la espalda de su amigo.

—Es todo un detalle haber elegido una con el motivo de un gato negro —opinó Jiji, poniéndose de parte del chico.

—Es verdad —asintió ella mientras se sentía muy contenta—. Si ha elegido algo tan encantador para mí…, es porque me va considerando una chica. —Nicky, al levantar la solapa de la bandolera que estaba sujeta con un botón rojo, exclamó—: ¡Ah! —Y sacó del interior un trozo de papel. En él venía escrito:

Mañana te saludaré con la mano

desde el puente del Gran Río.

Tombo

—¿Qué es eso? —preguntó Jiji.

—No, nada. Sólo que… —Nicky sacudió la cabeza ruborizada, guardó el papel en la bandolera y lo apretó con la mano por encima con cuidado.

—Nos vamos ya —le anunció a Jiji.

Tras recoger la escoba y el equipaje, cuando se dispuso a salir a la calle, se dio la vuelta sin pensar y recorrió con la mirada el interior del local. El teléfono rojo, la mesa hecha con ladrillo y un tablero, el plano, la escalera estrecha que conducía al altillo, los sacos de harina apilados en un rincón y las mil cosas pequeñas que compró por necesidad desde que había llegado a Korico. Todo junto se convirtió en el recuerdo de un año y Nicky se emocionó de golpe. Respiró hondo y dijo con voz ronca:

—Vámonos.

Cuando estaba pegando el cartel de aviso en la puerta de la entrada, Osono (con una bolsa grande llena de pan en brazos) y su esposo con la bebé también en brazos salieron de la panadería.

—Tienes un encargo, Nicky —le dijo Osono en tono de broma—. Por favor, entrega este pan a tu madre. No olvides decirle que es de la mejor panadería de Korico, ¿de acuerdo? —Osono se fijó en su gesto algo apagado y se rio en voz alta como para levantarle el ánimo—. Nicky, vuelve sin falta porque nosotros estamos realmente encantados de tener a una bruja de vecina. Alguien también me comentó que, cuando Nicky no vuela por el cielo de esta ciudad durante tres largos días, se te echa de menos.

Conteniendo el llanto, Nicky arrugó la cara y se abalanzó de un salto para abrazar a Osono.

—Claro, por supuesto que volveré.

Nicky se elevó de un tirón a lo alto del cielo. Los regalos atados al palo de la escoba se columpiaban durante el vuelo. Korico estaba algo nublada por la bruma de la mañana que se formaba sobre el mar. Cuando hubo dado una vuelta por la ciudad dibujando un gran círculo alrededor de la torre del reloj, Nicky disminuyó la altura deprisa y se dirigió hacia el puente del Gran Río.

¡Sí, allí estaba Tombo! Justo en la mitad del puente, blandía los brazos vigorosamente montado en la bicicleta. Nicky le respondió agitando la mano.

—Vaya, pero si es Tombo —confirmó Jiji a la espalda de Nicky, sorprendido.

—Sí, es él. —Nicky sacó pecho.

—¿Lo sabías, Nicky?

Sin responderle, ella continuó agitando la mano.

—¿No te bajas? ¿No sería descortés saludarlo sólo con la mano?

—Está bien así.

Nicky siguió agitando la mano con todavía más fuerza. Tras hacer dos viajes de ida y vuelta de un extremo al otro del puente, sacudió mucho la escoba a derecha e izquierda, y aumentó decididamente la velocidad rumbo al norte. La imagen de Tombo se empequeñeció enseguida y quedó oculta por la sombra del puente.

—Ahora comienza el viaje.

Nicky respiró aliviada. A partir de ahora, sólo tenía que ir en línea recta hacia casa. La escoba volaba con suavidad. No notaba ninguna diferencia con la anterior de su madre. Se preguntaba desde cuándo la nueva escoba bamboleante volaba de ese modo tan hábil. Al darse cuenta de esta novedad, se asombró.

Y además entonces le resultó evidente que su presencia en la ciudad de Korico había supuesto una pequeña alegría y una pequeña sorpresa para sus habitantes. Osono había tenido la amabilidad de pedirle que volviera pronto. La bandolera que Tombo le había regalado también simbolizaba ese tipo de sentimiento. Incluso había personas que la echaban de menos cuando no volaba por el cielo. Mientras surcaba el cielo así, Nicky sentía que sus negros pensamientos se alejaban arrastrados por el viento.

El viaje de Nicky y Jiji fue mucho más rápido que el de un año antes. El sol cruzó por el cielo, la primera estrella emitió una luz débil y, a la hora en que el cielo se colma de estrellas, surgió el añorado pueblo entre dos bosques. Todas las casas estaban iluminadas y se alineaban en silencio. A diferencia de la costa, el aire húmedo y denso que contenía el rocío nocturno del bosque llenaba el ambiente. ¡Y lo que producía aún más nostalgia era que de todos los árboles altos seguían colgando las campanillas, que brillaban opacas!

Nicky fue directa a su casa, que se hallaba en el extremo este del pueblo, y se detuvo en el cielo sobre el tejado.

—¡Ah, huele a la sopa de frijoles! —exclamó Jiji.

—Estaba segura de que mi madre la iba a preparar, como es nuestro plato favorito…

Ambos aspiraron hondo ese olor nostálgico hasta llenarse los pulmones y aterrizaron silenciosamente en el jardín. Tras acercarse a la entrada con pasos sigilosos, Nicky dio golpecitos en la puerta.

—Adelante, por favor. Discúlpeme, ahora tengo las manos ocupadas. —Era la voz de Kokiri.

Nicky y Jiji intercambiaron una mirada y, tras asentir como niños traviesos, ella abrió un poco la puerta y saludó con voz cavernosa, imitando la voz de un hombre:

—¡Buenas noches, aquí llega el servicio de mensajería!

Kokiri se dio la vuelta al instante desde la cocina.

Al mismo tiempo, Nicky abrió la puerta por completo.

—¡Ahí va, Nicky! ¡Si eres tú! Pensé que llegarías como muy pronto al amanecer. —Kokiri extendió los brazos hacia su hija, sin soltar el cazo de servir, del que goteaba la sopa—. Pero ha resultado tal como esperaba. Teniendo en cuenta cómo eres, estaba segura de que regresarías justo al año.

—¡Exactamente! —Nicky, tan pronto como depositó la escoba y el equipaje junto a la puerta, se acercó corriendo a su madre.

—¡Vaya, vaya, vaya! —Kokiri posó las manos sobre los hombros de su hija, sin dejar de exclamar de alegría.

A cada exclamación, Nicky asentía en voz alta.

El padre, Okino, salió de la habitación contigua y no pudo más que contemplar con una sonrisa el alborozo de las dos mujeres. Al cabo de un rato, finalmente bromeó:

—Me gustaría que no te olvidaras de mí, te lo ruego.

—¡Ah, papá! ¡Ya estoy en casa! —Nicky se lanzó a su cuello.

Cuando el alborozo, que ya había durado un buen rato, se calmó, comenzó la charla. Cuando Kokiri hablaba, Nicky también hablaba, y Okino y Jiji las miraban asombrados. ¿De verdad podía contener tantas palabras el cuerpo humano?

Nicky sacó el pan que Osono le había regalado y mostró las fajas que ella había tejido.

—¡Oh! No me puedo creer que Nicky haya sido capaz de hacer algo como esto… —Kokiri se puso la faja sobre la ropa y se dio un golpecito en la barriga.

—Mamá, me da la sensación de que esa señora mayor tiene un poder misterioso y se lo comunica a la faja cuando la teje.

—A menudo existe ese tipo de personas entre los ancianos —dijo Okino mientras miraba su faja que ahora sostenía con cariño en las manos.

En ese momento, Jiji estiró el cuerpo como si hubiera estado esperando el momento oportuno, asomó la cara sobre la mesa, dejó caer de la oreja una pequeña caracola de color malva y la depositó delante de Kokiri.

—¡Pero si tú también me has traído un regalo! —Kokiri se sorprendió.

—¡Hala, Jiji! ¡Lo has mantenido en secreto! —exclamó Nicky, igual de sorprendida.

Jiji acercó la cara a suya y le susurró, haciéndose el interesante: «La recogí cuando fuimos a la playa en verano del año pasado. Un buen secreto hace tres veces más feliz la sorpresa, ¿verdad?».

La alegría fue tan grande que resultó literalmente triple. Kokiri, encantada, posó la caracola en la palma y la observó, acercando el rostro mientras le daba vueltas.

—Esto es una caracola, ¿no? ¿El color del mar es como este? —preguntó Kokiri.

—Sí, este parece justo el color del mar al amanecer —respondió Nicky.

Entonces Kokiri miró a Nicky y a Jiji, y dijo profundamente emocionada:

—Habéis estado muy lejos… A mí que hasta hace nada me parecía que erais unos bebés… y habéis sido capaces de abriros camino solos de un modo admirable.

Al oír estas palabras, Nicky sintió que su corazón se embargaba poco a poco de confianza en sí misma y orgullo. Su madre había respondido a la pregunta que tanto la había perseguido, y se dio cuenta como nunca de que era precisamente su madre, más que ninguna otra persona, a quien quería hacer esta pregunta.

—Mamá, he pensado que las brujas no deberían ir siempre volando en una escoba. Bueno, no puedo evitarlo cuando hay entregas urgentes…, pero ¿no sería mejor caminar a veces? Porque verás, si caminas, hablas con la gente, aunque no quieras, ¿verdad? Coincidí con Osono porque yo iba a pie… En aquel momento, si hubiera estado volando sumida en la tristeza, no sé qué habría sido de mí. Por otro lado, si la gente ve a una bruja de cerca, se da cuenta de que no tenemos la nariz puntiaguda ni una boca enorme. Sobre todo, podemos hablar y comprendernos mutuamente.

—Llevas toda la razón —asintió Kokiri admirada.

Okino, por su parte, posó una mirada de absoluto asombro en Nicky, como si viera a su hija por primera vez.

Desde la mañana siguiente, Nicky pasó los días recuperando su infancia.

—Con qué facilidad regresa uno a la infancia. Pero, bueno, es natural: ha sido niña durante trece años y sólo ha vivido uno como adulta. —Kokiri se echó a reír al observar el comportamiento inocente de su hija.

Nicky tomó un té en su taza favorita y se arregló todo lo que quiso delante del espejo. Esa noche se acostó mientras abrazaba un edredón con pequeños motivos florares que usaba desde que era un bebé. Y durmió hasta que se despertó sin necesidad de despertador.

También paseó por el pueblo cada vez que encontraba un rato.

—¡Hola, Nicky! ¡Has regresado!

—¡Oh, Nicky! ¡Qué guapa te veo!

—¡Ahí va, Nicky! ¡Cuánto tiempo! Pásate por mi casa para charlar.

La gente del pueblo la saludaba como en una competición.

Al sentirse tan apreciada, Nicky era plenamente feliz. Después de todo, se encontraba a gusto en su pueblo natal.

Sin embargo, transcurridos cinco días, de repente se dio cuenta de que estaba pensando en Korico.

Las risas de Osono, el pan recién horneado, las personas que la saludaban por la ventana de los apartamentos, la arboleda a lo largo del Gran Río, el olor a mar, la alta torre del reloj, el rostro sonriente de su amiga Mimi… Cada uno de todos ellos le despertó la nostalgia. Y Tombo, su imagen blandiendo los brazos a más no poder en medio del puente, ocupaba un rincón permanente en su corazón, y esa imagen trataba de tirar de ella hacia Korico. Le parecía que tendría muchas cosas de las que hablar con Tombo la próxima vez que lo viera.

¿Cómo estaría la mensajería? Era probable que el teléfono no hubiera parado de sonar. Todas estas cosas comenzaron a inquietar a Nicky, que terminó sintiéndose nerviosa y con la impresión de que estaba de paso en su propio pueblo natal. Era increíble que después de vivir un solo año en Korico sintiera tanta añoranza.

Finalmente, anunció:

—Creo que volveré a Korico mañana o pasado mañana.

—Vaya, pensé que te quedarías al menos diez días. —Okino, sorprendido, la miró y le preguntó—: ¿Te aburres aquí?

—No, no es eso. Tal vez los clientes están esperándome… y tal vez el teléfono no pare de sonar…

—Si te preocupas por eso, no te podrás ausentar nunca de casa. Mientras estés aquí, pasará lo que tenga que pasar.

—Pero… —Nicky guardó silencio de repente. Tanto Okino como Kokiri habrían estado esperando con ansia el regreso de Nicky durante un año, y ella les acababa de decir que se iba de nuevo tan pronto. En ese momento pensó que era una hija muy desagradecida.

Entonces Kokiri, que permanecía callada a su lado, rompió el silencio:

—Bueno, quizás sea mejor que vuelvas. Que no te importara en absoluto tu nueva ciudad sería problemático. Recuerdo que, cuando regresé a mi pueblo natal, inexplicablemente yo también tenía unas ganas enormes de volver aquí. Nicky, regresa con nosotros al cabo de otro año, ¿de acuerdo?

Al día siguiente, Nicky voló con Jiji a la colina de hierba al este. Se sentó en la ladera con vistas al pueblo y contempló todo lo que podía ver en orden desde el extremo izquierdo.

—Jiji, he decidido volver mañana a Korico. No te importa, ¿verdad? —preguntó al gato, que estaba jugueteando en la maleza haciendo rodar un insecto con una pata delantera.

—No…, aunque acabamos de deshacer el equipaje y ya tenemos que hacerlo de nuevo.

—Tengo pensado lo que voy a llevar de regalos de vuelta.

—¿Es secreto otra vez?

—No. El remedio de los estornudos para Osono, creo que le será muy útil a su bebé. No sabía qué regalar a Tombo…, pero una de las campanillas que cuelgan de los árboles no parece mala idea. Si descuelgo la más grande y la pulo, quedará brillante, y además se trata de un recuerdo de mi infancia…

—Me parece muy bien. Es mucho más original que una pluma estilográfica —asintió con malicia Jiji.

—¡Cómo eres! —Nicky se echó a reír.

—No voy a acompañar la campanilla con un poema porque la campanilla misma suena bonito. Además, no estoy segura de poder componer un buen poema.

El aroma de la hierba impregnaba el aire. De vez en cuando, los mugidos de las vacas que pastaban aquí y allá llegaban al oído altos o bajos según soplara la brisa. Cuando Nicky se tumbó bocarriba y cerró los ojos, la luz del sol se convirtió en lunares verdes que se movían como si estuvieran nadando.

«¡Qué maravilla tener un lugar al que regresar!». Tenía la impresión de haber encontrado, una vez más, una faceta desconocida de sí misma desde que había vuelto a su pueblo natal.

Cuando Nicky regresó a casa, su madre dijo entre risas:

—Has estado en la colina de hierba, ¿a que sí?

—¿Cómo lo sabes?

—Porque tienes una mejilla marcada con la forma de las hierbas.

Esa tarde, Nicky y su madre descolgaron las campanillas de los árboles altos.

—En este último año, me he estado acordando de ti cuando sonaban las campanillas en los días de viento. —Kokiri puso un gesto indefinido entre el llanto y la sonrisa.

—Al pensar que ya no hacen falta, me da pena quitarlas —murmuró Nicky.

—Las guardaré con gran cuidado hasta que las vuelvas a necesitar —prometió Kokiri.

—¡¿Cómo?! —preguntó Nicky al instante.

Entonces, Kokiri parpadeó despacio de forma intencionada y dijo:

—Para tu hija. Apuesto a que será revoltosa igual que tú. —Y se rio.

Nicky escogió la campanilla más grande de todas, la pulió y la empaquetó.

Nicky se despidió de Kokiri y Okino por segunda vez, pero en esta ocasión no sintió el desesperante nerviosismo de cuando había partido para independizarse.

—¡Hasta pronto!

—¡Hasta pronto!

Ella y sus padres se saludaron sonrientes mientras agitaban las manos.

A continuación, Nicky y Jiji volaron sin pausa rumbo a Korico. De vez en cuando, se oía levemente el sonido de la campanilla dentro del equipaje colgado del palo de la escoba. Cada vez que eso sucedía, Nicky aceleraba más y más.

Finalmente vieron el mar brillando en la lejanía y luego apareció la ciudad, semejante a un racimo de bloques cuadrados y triangulares.

—¡Ahí está nuestra ciudad! —exclamó Nicky, señalando con el dedo.

Al sol del atardecer, la torre del reloj proyectaba su sombra alargada y protectora, que atravesaba por la mitad la ciudad de Korico.

FIN

EIKO KADONO (Tokio, Japón, 1935) pasó su infancia en el norte de Japón, a donde la evacuaron durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente se licenció en Literatura Inglesa por la Universidad de Waseda, Tokio, y se trasladó a Brasil, donde vivió dos años.

En 1981 publicó su primera novela infantil, aunque fue en 1985 cuando se consagró definitivamente con la publicación de Nicky, la aprendiz de bruja, sobre una joven con habilidades mágicas que emprende un servicio de entregas a domicilio en una ciudad costera. La novela recibió varios galardones, entre ellos el Premio Noma de Literatura Infantil y el Premio Shōgakukan de Libros Infantiles, y fue incluida en la Lista de Honor IBBY. En 1989, Hayao Miyazaki dirigió su adaptación cinematográfica, producida por Studio Ghibli, y en 2014 volvió a rodarse otra película basada en la novela, esta vez con actores.

En 2018, Eiko Kadono ganó el premio Hans Christian Andersen en reconocimiento a toda su trayectoria literaria.

Notas

[1] Pronunciado «guchokipan’ya». Se trata de la copia del nombre en japonés del juego infantil «piedra, papel o tijera». Gu corresponde a la piedra, choki a la tijera, pa al papel y pan’ya significa «panadería». (Todas las notas al texto son de la traductora). <<

[2] Estos números se pueden leer fonéticamente en japonés: ichi, ni, san, hai, hai (uno, dos, tres, sí, sí). <<

[3] Literalmente, «monje marino»: un monstruo marino de cabeza rapada y ojos saltones procedente del folclore japonés, cuya aparición se decía que presagiaba infortunios en las travesías marítimas. <<

[4] Tombo significa «libélula» en japonés. <<

[5] Nogiku significa «crisantemo silvestre» y sumiré es «violeta» en japonés. <<

[6] Esta planta es conocida en Japón por su sobrenombre, nekojarashi, que significa «juega gatos», porque cuando agita su espiga a la vista de un gato, el animal se aferra a ella y juguetea. <<

[7] Confusión entre nazonazo (adivina adivinanza) y nazenaze (¿por qué, por qué?). <<

[8] Se refiere al haramaki, que se usa para mantener el calor y la comodidad en la zona del abdomen y la zona lumbar baja. <<

[9] Se refiere al mahobin, que significa «botella mágica», el nombre japonés de la tetera eléctrica o del termo. <<