SINOPSIS

Año 2040. Gracias a Nexus, una nanodroga experimental, los humanos pueden unir sus mentes.

Cuando Kade, un joven estudiante de biología, es descubierto mejorando Nexus, se verá obligado a infiltrarse en el peligroso mundo del espionaje internacional.

De los círculos académicos, a los círculos de poder; de las fiestas underground de San Francisco, a los ilegales mercados de tecnología de Bangkok; de la sede de una nueva agencia del gobierno estadounidense en Washington DC, a un clandestino laboratorio de Shanghai.?Nexus?es una visión de un futuro a punto de estallar.

Nexus es una visión de un futuro a punto de estallar.

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NEXUS

Título original: Nexus

© Ramez Naam, 2012

Traductor:
Simón Saito Navarro

© Ediciones Minotauro
Primera edición: 2016

© Editorial Planeta, S. A., 2016
Av. Diagonal, 662-664,
08034 Barcelona (España)

www.edicionesminotauro.com
www.planetadelibros.com

ISBN ebook: 978-84-450-0303-9

Para papá y mamá, que me trajeron a este mundo,
me criaron y me han apoyado en todos mis pasos

CAPÍTULO 1

EL PROTOCOLO DON JUAN

Viernes, 17 de febrero de 2040. 22.55 h

La mujer que se hacía llamar Samantha Cataranes bajó del taxi y se encaminó a la casa de la calle 23. La puerta se abrió y un torrente de luz, música y voces se precipitó a la noche. Dos chicas salieron con los brazos entrelazados, absortas en una conversación. Sonrieron a Sam cuando se cruzaron y ella les devolvió la sonrisa. El programa de reconocimiento facial las identificó, y Sam utilizó las lentillas tácticas para superponer en su campo visual, con tenues letras luminosas, el nombre, la edad y el nivel de amenaza junto al rostro de las mujeres. Todos los datos en verde. Eran civiles. No se les conocía relación alguna con su misión.

Sam recorrió con la mirada la fachada de la casa. Sus ojos absorbieron los elementos estructurales, el cableado eléctrico, el sistema de transmisión de datos, las posibles entradas y salidas por puertas y ventanas y los puntos débiles de los muros. Lo examinó todo sin parpadear, pero nada de lo que vio le servía para su tarea de esa noche.

Sintió una punzada en la rodilla izquierda mientras subía por la escalera: un recuerdo del desastroso tiroteo en las proximidades de Sārī. Como si alguna vez fuera a olvidar aquella noche. Notó la rigidez en la cara. Tenía los labios hinchados y la piel de las mejillas tirante; la mandíbula se le ladeaba de una manera rara. Sus nervios se tensaron en protesta por el rostro que les obligaba a componer. Habría sido un alivio relajar los músculos para recuperar su verdadera cara.

Dentro de su cabeza empezaron a revolotear de manera espontánea diversas imágenes que le habían mostrado durante la reunión para informarla de la misión. Un edificio volando por los aires, cadáveres esparcidos por todas partes. Líderes religiosos asesinados por viejos amigos en los que confiaban. Políticos con un repentino e inverosímil cambio de opinión. Una multitud de atentados suicidas con bombas, asesinatos, revueltas políticas, compañías de supersoldados con rostros inexpresivos, un sentido de la lealtad brutal y una ausencia absoluta de conciencia. Y detrás de todo ello, la amenaza común: la nueva tecnología de coacción de Pekín. Una tecnología cuyo objetivo de esta noche tal vez podría ayudarles a entender mejor y a derrotar.

Sam abrió la puerta y entró en la fiesta con una sonrisa de oreja a oreja en su rostro falso. Recibió el impacto de la música flux a un volumen ensordecedor. El olor corporal de docenas de personas saturó sus sentidos agudizados. Un enjambre de identidades revoloteó por el océano de caras. En algún lugar de aquella casa encontraría a su hombre.

Viernes, 17 de febrero de 2040. 23.10 h

—¿Te apetece pasar un rato divertido? —preguntó la chica, acercándose a él para que pudiera oírla en el barullo de la fiesta, acercándose lo suficiente para un beso.

Kaden Lane fijó la mirada con una atención clínica mientras Don Juan configuraba las reacciones de su cuerpo. Media sonrisa. Secreción de oxitocina. Dilatación de los vasos capilares de las mejillas. Una combinación de confianza y previsión. Las respuestas posibles se arremolinaban en su cabeza y empezaban a tomar forma en sus labios a medida que el paquete de conversación del programa informático evaluaba las distintas opciones:

[Sí, me encanta bailar.]

[Claro. ¿Qué música te gusta?]

[Con una chica guapa como tú, siempre.]

Las señales se propagaron por la red modificada de nodos Nexus de su cerebro. Las nanoestructuras de la droga evaluaban los datos, los procesaban y los transformaban. Don Juan elegía una opción en milisegundos. La información exterior impactaba en los nodos Nexus acoplados a las neuronas de los centros del lenguaje de los lóbulos frontal y temporal. Los impulsos nerviosos salían entonces disparados desde los centros del lenguaje hasta la corteza motora, y desde ahí hasta los músculos de la lengua y la mandíbula, los labios y el diafragma. Una fracción de segundo después de oír a la chica, esos músculos se contrajeron y articularon la respuesta:

—Sí, me encanta bailar —se oyó contestar Kade.

«Quién escribirá estas frases patéticas», se preguntó.

—¿Por qué no buscamos algo bueno para esta noche? —dijo la chica.

Frances. Se llamaba Frances. Se habían conocido hacía veinte minutos en ese mismo pasillo. Tenía veintiséis años, era Virgo y trabajaba como diseñadora gráfica. Frances olía bien y le gustaba tocarle cuando le hablaba, y tenía que reconocer que le quedaban muy bien los pantalones ajustados y el suéter escotado. Adoraba el acroyoga, la música de baile a todo volumen, viajar por Centroamérica y a sus dos gatos.

Kade nunca le había preguntado a nadie su signo del zodiaco. Y en cierto sentido consideraba que todavía no lo había hecho, ya que el autor de la pregunta era el programa informático, aunque hubiera utilizado su boca y sus pulmones. ¿Eso contaba?

La prueba solo debía demostrar que el programa podía valerse de la interfaz Nexus para controlar el proceso de comunicación en una situación real. Rangan había insistido en que utilizaran la aplicación de citas para probar la plataforma y que fuera Kade quien la ensayara. «Tienes que salir y divertirte, tío —le había dicho—. Siempre estás deprimido. Lo que necesitas precisamente es un poco de ligoteo.»

«La próxima vez —pensó Kade entonces—. Rangan puede hacer la prueba de campo.»

—Claro, veamos qué encontramos —respondió Don Juan.

Kade sacó el teléfono móvil y lo apoyó contra la pared. Don Juan se dirigió al aparato:

—Fiestas en la zona de la Bahía esta noche. Inmersión total para dos.

Frances se volvió hacia la pantalla. Un tipo pasó corriendo junto a ella y la empujó. La chica se pegó a Kade y se acurrucó contra su costado. Kade no podía negar que el calor del cuerpo de Frances era tentador. La rodeó con un brazo por la cintura mientras el móvil respondía su petición. Tal vez Rangan no estuviera equivocado del todo…

Los proyectores retinianos del móvil buscaron sus ojos. El sistema de acústica dirigida apuntó a sus oídos. Las distintas fiestas de la zona desfilaron por su campo visual compartido.

SOBRECARGA DE SEROTONINA IV

Un breve anuncio publicitario de la fiesta asaltó sus sentidos: música machacona, iluminación sincopada, sonrisas cordiales, gente abrazada y bailando al unísono.

Frances torció el gesto.

—Un poco demasiado serio para mi gusto.

Kade rio entre dientes.

—Siguiente.

CYGNUS EXPRESS – RECOGIDA DE FONDOS PARA EL PROYECTO ODYSSEUS

La inmensidad del espacio, planetas en órbita alrededor de soles lejanos, gente disfrazada con radiantes trajes espaciales, los pitidos de contacto sobre el fondo estático de radiación cósmica, amortiguados por el ritmo estimulante de la música trance.

Frances se encogió de hombros. Maldita sea, qué gusto daba tenerla pegada al cuerpo.

—En el espacio nadie te oye cuando bailas —dijo la chica.

Kade también se encogió de hombros.

—Siguiente.

SÍ AL NUDISMO DE BANDADAS UNIDAS DEL EROTISMO

Nuevas imágenes y sonidos: cuerpos semidesnudos contorsionándose, moviéndose piel con piel, gemidos rítmicos, una rápida sucesión de bocas, caderas y pechos.

Frances le dio un toquecito con la cadera.

—Esa. Esa parece bastante tórrida, ¿verdad?

Kade se echó a reír. Cualquier otro día no habría tenido el valor de meterse en una como aquella. Pero qué demonios. Esta noche su tarea consistía en llevar al límite la plataforma que habían creado a partir de los nanoelementos de Nexus.

«No se me ocurre una prueba mejor —se dijo—. Todo sea por la ciencia.»

Don Juan respondió por él:

—Quizá. ¿Tienes pensado propasarte conmigo?

Kade cedió el mando a Don Juan, le prestó el ojo para que se lo guiñara a Frances.

Frances sonrió con picardía y enarcó una ceja. Se volvió hacia él, todavía con sus cuerpos pegados.

—Ya te gustaría, ¿eh?

Lo miró con sus bonitos ojos verdes y dejó caer los párpados.

—¡Oh! Para mí que a quien le gustaría es a ti —replicó Don Juan. Kade le pasó el otro brazo por la cintura y la apretó contra sí, mirándola a los ojos.

Frances se mordió el labio inferior.

—Demuéstralo.

Kade habría tartamudeado, se habría puesto rojo, pero una lógica más calculadora tenía el control.

—¿Tu casa o la mía?

Se besaron, Kade con la espalda apoyada contra la pared de la habitación en la que se habían colado. Frances era de las que se reían. Kade encontraba el entusiasmo juguetón de Frances contagioso. Se besaron sin parar, rieron y se hablaron en susurros. La objetividad científica de Kade desapareció. Alguien abrió la puerta de la habitación, los vio y volvió a cerrarla con una disculpa. Más risas. Más besos. Las risas se transformaron en suspiros. Los suspiros dieron paso a las manos que buscaban a tientas. Sus cuerpos desprendían calor. Los jadeos de Frances eran cada vez más breves e intensos. También los de Kade.

«Los diálogos son una mierda, pero no puedo quejarme de los resultados», se dijo Kade. Había prometido a Rangan que haría una prueba complementaria. Era el momento de las interfaces kinestésicas…

Mantuvo los ojos cerrados mientras la besaba, inmerso en el sistema operativo Nexus que había creado con Rangan sobre los cientos de millones de nanoestructuras de la droga que poblaban sus mentes.

Unos tenues dígitos luminosos desfilaron por la parte inferior de su campo visual. A su derecha apareció una columna de iconos. En la barra de herramientas estaba minimizada la ventana del cuaderno de notas de la investigación con los apuntes que había tomado sobre el terreno. El barullo amortiguado de la fiesta seguía retumbando en sus oídos. Kade hizo una evaluación de su pulso, respiración y actividad neuroeléctrica, del estado de la interfaz, de los niveles de neurotransmisores y neurohormonas. Todo en verde. Vio cómo se ejecutaba en sus modelos la copia de Don Juan que Rangan había pirateado y modificado; funcionaba como la seda y utilizaba solo los recursos asignados. Buscó otro programa, el Peter North, de realidad virtual pornográfica, que Rangan había copiado y hackeado para enviar respuestas a su programa informático de control corporal.

[activar: peter_north modo: interacción_total prioridad: 1 nivel_sexual: 2]

Frances se apretó contra él con una insistencia renovada. Las risitas habían desaparecido. Acarició con sus labios húmedos el mentón de Kade y tiró de su piel. Su cuerpo ardía en las manos de Kade. Los pantalones ceñidos eran suaves y escurridizos, y le marcaban el culo perfectamente. Separó ligeramente los muslos, apoyó las caderas en las de Kade y se frotó contra su pierna mientras se besaban. Sus suaves gemidos de placer penetraron directamente en alguna zona primaria del cerebro de Kade. Las cifras y los iconos seguían flotando en su campo visual.

Kade pasó por alto un paquete de estímulos para dejarse absorber por el otro.

Peter North estaba ahora al mando. Se trataba de un programa de realidad virtual pornográfica que Rangan había descargado de internet y adaptado para su sistema operativo Nexus con el objetivo de probar sus interfaces kinestésicas. Realizó una serie de cambios de postura y trazó vectores musculares y articulares. Los nodos Nexus en el cerebro de Kade echaban chispas, ya que las señales viajaban de su corteza motora a sus extremidades y el cuerpo de Kade respondía en consecuencia.

Frances gimió suavemente, deslizó el culo hasta la mano de Kade y se frotó contra su cadera. Peter North le recorrió la espalda con la mano, llegó al borde de su suéter escotado y continuó por la suave tela del trasero de los pantalones ajustados. Después de estrujar un cachete perfecto, levantó una mano en el aire y la dejó caer con un movimiento seco.

—Ooooh —susurró Frances.

La chica le mordió sin apretar el labio inferior y tiró de él. Le acarició el pecho con un dedo y jugueteó con uno de sus pezones. El dedo índice y el pulgar se juntaron y esta vez le pellizcaron con la fuerza suficiente para hacerle daño.

«Joder —pensó Kade—. ¿De dónde sacaría yo que esto era una mala idea?»

Peter North apresó a Frances por las caderas, condujo a ambos hasta el sofá y la tiró encima de él. El programa informático colocó el cuerpo de Kade sobre el de ella, arrodillado en el borde del cojín, y le hincó una rodilla entre los muslos. Las manos de Kade se sumergieron en el cabello de la chica y se cerraron. Peter North tiró del pelo y obligó a Frances a echar atrás la cabeza y a mirarlo; esperó a que ella abriera los ojos para mirarse fijamente, prolongó ese momento un instante y luego pegó su boca a la de Frances.

«Gracias, gracias, gracias, Rangan, por obligarme a venir y a divertirme un rato.»

Frances respondió hundiendo en su espalda las uñas afiladas, que le hicieron daño incluso estando la camisa de por medio. Levantó un poco las caderas del sofá para frotarse con más fuerza contra su rodilla y apretó los muslos alrededor de la pierna de Kade. Ronroneó en su boca mientras sus manos se topaban con el cinturón de él; sus dedos se abrieron paso por debajo de la camisa. Buscando piel, dispuestas a hacer sangre.

Kade hizo un esfuerzo para concentrarse. Se obligó a añadir notas en el cuaderno de la investigación. Seguía siendo un científico, maldita sea.

[Control muscular fluido. Sistemas de reacción excelentes. Posible respuesta al dolor insuficiente.]

En el exterior, Peter North le hacía envolver un seno con una mano y le mantenía la otra enredada en el cabello de Frances. Su camisa había desaparecido. Frances descendía a mordiscos por su torso, su vientre.

[Ya no hay duda. Respuesta al dolor insuficiente.]

Entonces Frances puso la mano en la entrepierna de Kade. Estaba empalmado, todo lo empalmado que le permitían los límites de seguridad que Rangan y él habían programado en la interfaz. Frances parecía estar conforme. Le sonrió de una manera seductora mientras le estrujaba la parte delantera de los pantalones; su mano empezó a moverse al ritmo de sus muslos alrededor de la pierna de Kade…

Kade no tomó ninguna nota al respecto. Ya había probado con creces el módulo de erección.

Frances le sonrió coquetamente y mantuvo apretada la mano.

—¿Esto es por mí?

Se lamió los labios con lascivia.

En la cabeza de Kade se formó la imagen de lo que estaba a punto de suceder y su corazón se aceleró. Abrió la boca para responder.

[alerta interfaz – máximo de picos por segundo > parámetros]

[alerta interfaz – pérdida de paquetes en la conexión 0XE439A4B]

[ERROR interfaz – puerta no encontrada 0XA27881E]

[ERROR interfaz – puerta no encontrada 0XA27881E]

[alerta interfaz…]

«¡Joder!»

Su campo visual se inundó de mensajes de error y de alertas. Los parámetros visualizados se volvían amarillos y rojos. La amplitud de banda intercotidal se había saturado. Los paquetes caían. Los ciclos de los procesadores se consumían con los módulos de errores en la recepción y en la corrección, que se pisaban unos a otros en su esfuerzo frenético para reparar los fallos.

En el exterior, ni Peter North ni Kade tenían el control de su cuerpo. Sus caderas daban sacudidas espasmódicas y sus manos agarraban con fuerza la cabeza de Frances. Su entrepierna, todavía con los pantalones puestos, golpeaba el rostro de la chica con cada convulsión pélvica. Tenía la boca completamente abierta y era incapaz de fijar la vista. De su garganta escapaba un ruido incoherente.

—Ag. Ag. Ag.

[alerta interfaz – máximo de picos por segundo > parámetros]

[alerta interfaz – máximo de picos por segundo > parámetros]

[ERROR interfaz…]

«Joder. Joder. Joder.»

[detener sistema], ordenó.

Nada.

[detener sistema], repitió.

Nada.

[detener sistema] [detener sistema] [¡detener sistema de una puta vez!]

La estimulación neuromuscular cesó. Las pantallas internas de Kade desaparecieron. Sus músculos se relajaron. Sus caderas dejaron de moverse. Sus manos dejaron de presionar la cabeza de Frances. ¡Hecho!

Kade tomó aire. Otro violento espasmo recorrió hasta el último músculo de su cuerpo, y luego otro, y otro…

«¿Y ahora qué pasa? Mierda.»

Estaba eyaculando.

Retrocedió para alejarse de Frances y se derrumbó sobre la cama que tenía detrás, con la espalda arqueada y los dedos de los pies flexionados, como si un efecto secundario de la estimulación lo hubiera sumido en un éxtasis general. Rio a carcajadas. Las lágrimas rodaron por su rostro. Giró para tumbarse de costado, embargado por un sentimiento de felicidad, confusión y satisfacción, al que se sumaba una profunda y somnolienta sensación de paz. «Ahhhh…»

—¿Qué coño ha sido eso? —le gritó Frances, que se había puesto de pie y se había llevado una mano a la cara—. ¿De qué vas, tío?

Kade se dio la vuelta todavía aturdido, abrió la boca para disculparse, explicarse; intentó levantarse.

—Frances…

—¡No te muevas, capullo! —lo señaló con un dedo acusador—. ¡Ahora voy a salir de esta habitación, y como se te ocurra parpadear siquiera, me pondré a gritar!

Frances caminó de espaldas en dirección a la puerta.

—Escucha, lo siento. Yo no quería… eh…

—¡Cierra el pico, subnormal chuloputas! La próxima vez que quieras jugar duro, pregunta antes, cabrón.

Abrió la puerta, salió y la cerró de un portazo. Kade oyó que al otro lado de la puerta decían:

—Tíos, ahí dentro hay un psicópata…

«Bueno, al final no ha ido tan bien.»

Viernes, 17 de febrero de 2040. 23.47 h

Venían por él. El Cuerpo. Sus hermanos. Oyó los helicópteros y los disparos de las armas ligeras. Habían encontrado el lugar donde lo habían llevado, donde lo tenían retenido, donde había visto con una nitidez absoluta los abismos del infierno. Nunca se abandona a un compañero. Venían por él, y que Dios se apiadase de todo aquel que se interpusiera en su camino.

Watson Cole se despertó sobresaltado, empapado en sudor, con el corazón aporreándole el pecho y un nudo en la garganta. El cuerpo medio incorporado en la cama; un musculado brazo negro levantado como para protegerse de un golpe. Estaba tiritando.

«Joder. Estaba soñando. Otra pesadilla.»

—¡Luz! —gritó.

La minúscula habitación se iluminó. La luz atenuó el miedo. No estaba en Kazajistán. Ni en la guerra. Estaba en su apartamento en San Francisco.

Se dejó caer de nuevo en la cama. Las sábanas estaban empapadas con sus sudores nocturnos.

«Respira. Relájate. Respira.»

Esta vez había sido la operación de rescate. La operación y la chica. Lunara. Soñaba con todo ello. Arman, Nurzhan, Temr. Pero sobre todo con Lunara. Con los tipos que lo habían encerrado. Los que habían utilizado esa droga llamada Nexus para abrir su mente e introducirse en ella, ellos y muchos otros. Los tipos que le habían llenado la cabeza de recuerdos atroces de víctimas de la guerra. Ya habían pasado dos años, pero seguía soñando con ellos. Todavía soñaba sus vidas.

«¿Por qué yo? ¿Por qué me ha tenido que tocar a mí?»

Había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado. Así de simple. Si…

«Todavía estaría allí. Matando por mi país. Asesinando. Ignorante. Ciego. Feliz.»

«Y otra persona tendría este infierno en su cabeza.»

«Respira. Relaja los músculos. Respira.»

Su corazón empezaba a latir más despacio. Los temblores casi habían desaparecido. Echó un vistazo al reloj que había junto a la cama. Ni siquiera era medianoche. Solo había dormido una hora. Se volvió hacia la mesita de noche y la tentación que representaba el bote de pastillas que guardaba en el cajón superior. La medicación le ofrecía una inconsciencia libre de sueños. Pero estaba yendo a más. La dosis que necesitaba no dejaba de aumentar.

Él no había pedido vivir en este infierno; simplemente le había tocado en suerte. No había pedido tener los ojos abiertos, pero los tenía. No había pedido una oportunidad para redimirse, pero se la habían concedido. Se la habían ofrecido en la forma de estos chavales idealistas que lo habían acogido como a un miembro más de su familia. Se la habían ofrecido en la forma de su Nexus modificado y mejorado; unas mejoras que convertían la droga en una herramienta aún más poderosa para llegar a la mente y el corazón de las personas.

Nexus lo había cambiado. Le había permitido ver sus actos a través de unos ojos que no eran los suyos. Le había mostrado el mal que él y otros hombres como él habían causado. Lo había animado a buscar otra vía, a intentar hacer que el mundo fuera mejor. Y si Nexus había hecho todo eso con él, un hombre fuerte donde los hubiera, ¿qué no sería capaz de hacer con otros?

Watson Cole se levantó y se vistió para salir a correr. Estaba decidido a llevar su cuerpo hasta el límite de la extenuación. No quería caer en la dependencia de los medicamentos. Debía mantenerse en forma y fuerte. Aún tenía que resolver un par de asuntos pendientes antes de pagar por sus crímenes.

La droga que lo había transformado a él podía cambiar el mundo. Y él colaboraría para que así fuera.

Viernes, 17 de febrero de 2040. 23.55 h

«Maldita sea —se dijo Kade—. Vaya momento para un bug.»

Se mojó la cara en el cuarto de baño; trató de serenarse. Era hora de largarse, de reparar el error.

Abrió la puerta del baño y se fundió con la muchedumbre de la fiesta. La puerta trasera era la salida más segura. Ya había recorrido la mitad de la distancia que lo separaba de ella, evitando el contacto visual con otras personas, cuando oyó su nombre y sintió una mano encima del hombro.

—¡Hola, Kade!

Era Dominique, la anfitriona.

«Mierda.»

—Kade, quiero presentarte a alguien. Es Samara. Sam, te presento a Kaden Lane. Kade, esta es Samara Chavez. Sam me estaba hablando de un artículo que había leído que me recordó tu trabajo.

Sam rondaba los veinticinco años, tenía la piel de color aceituna y un cabello negro y liso que le caía sobre los hombros. Iba vestida con unos elegantes pantalones informales negros y un suéter gris ceñido. Debajo del suéter había un cuerpo musculado. Tenía la complexión física de una nadadora.

—Encantada de conocerte, Kade. Dominique me ha dicho que estás haciendo un doctorado en comunicación entre cerebro y ordenador.

Kade lanzó una mirada hacia la puerta trasera. Estaba tan cerca…

—Sí. En el laboratorio Sánchez de la Universidad de San Francisco. ¿De qué artículo hablabais?

—El de los dos monos que tienen zonas del cerebro conectadas de manera inalámbrica. Uno veía a través de los ojos del otro.

Warwick y Michelson. Tuvieron cierta repercusión en los medios.

—Sí, el artículo era bueno —respondió Kade—. De vez en cuando trabajo con los autores. Están en Berkeley.

—Qué guay —dijo Sam—. ¿Tú también trabajas en eso?

Dominique se retiró.

Kade enroscó ligeramente las piernas, consciente de la mancha que tenía en los pantalones.

—La mayoría de las becas se conceden a la investigación de interfaces para controlar las funciones corporales… los músculos y cosas así.

Le volvió a asaltar la imagen de sus caderas sacudiendo descontroladamente la cara de Frances. Se apresuró a continuar:

—Ya sabes, para que la gente con parálisis pueda volver a moverse. Mi tesis se ocupa de funciones cerebrales superiores. Memoria, atención, representación cognitiva.

Kade hizo una pausa. No estaba muy seguro de hasta qué punto Sam estaba interesada en el tema.

Ella tomó la palabra.

—Interesante. ¿Conoces ese experimento en el que le enseñan a un ratón el plano de un laberinto y otro ratón, solo conectándoles los cerebros, también lo aprende?

Kade se echó a reír.

—Ese trabajo era mío. Fue el primero que escribí como estudiante de postgrado. Nadie creía en nosotros.

Sam arqueó una ceja.

—No me digas. Era impresionante. ¿Y cómo pensáis desarrollarlo? ¿Creéis que…?

Sam resultó estar sorprendentemente interesada en las neurociencias. Le acribilló a preguntas sobre el cerebro, su trabajo y sus proyectos. Kade olvidó rápidamente su fiasco anterior y sus planes de huida, y de paso se enteró de un par de cosas de Sam. La chica se dedicaba a la arqueología digital, ayudaba a las empresas a recuperar información perdida en sistemas obsoletos y desorganizados. Vivía en Nueva York, pero la habían contratado en San Francisco para un trabajo de un par de meses. Acababa de llegar a la ciudad y buscaba amigos. Era divertida, inteligente y guapa. Le reía las gracias y encima compartía uno de sus intereses.

—Así que eres un especialista en el cerebro. ¿Has oído hablar de esa droga llamada Nexus? —preguntó.

Kade asintió con cautela.

—Algo he oído.

—Dicen que en realidad no es solo una droga, sino una especie de nanoestructura. Y que conecta cerebros. ¿Es posible algo así?

Kade se encogió de hombros.

—Se puede hacer con cables y radios. ¿Por qué no también con una sustancia que te tragas? Mientras llegue al cerebro…

—Ya, pero ¿de verdad funciona?

—He oído que sí —respondió Kade.

—¿Lo has probado alguna vez?

Kade esbozó una amplia sonrisa.

—Eso sería ilegal.

Sam le imitó la sonrisa.

—¿Y tú? ¿La has probado?

La chica negó con la cabeza.

—Tuve la oportunidad de hacerlo en Nueva York el año pasado, pero no la aproveché. En la Costa Este estamos secos.

«Una primeriza —pensó Kade—. Podríamos utilizar más primerizas en el estudio…»

Vaciló un momento.

—Aquí también estamos secos. Últimamente ha habido muchas redadas.

Sam asintió.

Kade no oyó lo que la chica le dijo a continuación porque con el rabillo del ojo había advertido algo. A alguien: Frances.

«Mierda.»

— … un completo imbécil. Un animal.

Frances estaba de espaldas a él. Todavía no lo había visto.

— … parecía un ataque epiléptico. Ese tío necesita ayuda. Ayuda profesional.

La puerta trasera. Enfiló discretamente hacia ella.

—¿Kade? ¿Te pasa algo?

Sam. Se volvió hacia ella.

—Tengo que irme. Lo siento. Espero que volvamos a vernos.

La dejó plantada y se abrió paso hacia la puerta.

Samantha Cataranes se quedó observando la huida de Kaden Lane de la fiesta.

«¿Le habré asustado? Seguramente.»

Un mensaje que apareció en un rincón de la pantalla de las lentillas tácticas atrajo su mirada. Estaba en rojo. Un rojo intenso. El sensor del collar que llevaba puesto había captado con claridad transmisiones de Nexus. Kaden Lane, con independencia de lo que le hubiera dicho, no solo había probado el Nexus, sino que lo había utilizado esa misma noche, y en una dosis mucho mayor de la que jamás había visto hacerlo a un ser humano. Era muy extraño que lo hubiera tomado en estas circunstancias, es decir, solo. ¿De qué servía tomar Nexus si no había otra persona utilizándolo con quien conectarse? El tiempo le daría la respuesta.

Ya encontraría otra manera de introducirse en su reducido círculo. Quizá a través de Rangan Shankari.

Sam dio media vuelta y buscó a otra persona con quien ligar. Su tapadera lo exigía.

Kade recorrió el laberinto tridimensional de neuronas y nanodispositivos. Las antenas de nanofilamentos crepitaban cada vez que los nodos Nexus enviaban y recibían datos. La energía acumulada en gran cantidad en los cuerpos celulares neuronales alcanzaba el umbral crítico y se expandía rápidamente por los largos axones para animar otros millares de neuronas. Las listas de códigos se mostraban en las ventanas alrededor de él. Los valores de los parámetros cambiaban ante sus ojos.

Después de la debacle de la fiesta, era un gustazo reparar el código programado en su cerebro. Tumbado en la cama, lejos de todo peligro, su mente se lo pasaba en grande dentro del entorno de desarrollo de Nexus, siguiendo el hilo de los sucesos que habían conducido al fallo. Kade se sentía como pez en el agua.

Avanzó por la sucesión de acontecimientos de la noche anotados en el cuaderno de notas y por los impulsos de los nodos Nexus y las neuronas de su cerebro, hasta que localizó el fallo en el sistema operativo. Luego hizo el camino inverso por los parámetros del sistema hasta que entendió lo que había ocurrido. Los nodos Nexus se habían disparado en reacción a las neuronas excitadas y habían provocado una catarata incontrolada. Era necesario incrementar la revisión de los enlaces. La reparación era sencilla. El código se abrió para él, cambió en respuesta a sus pensamientos. Lo seleccionó, lo probó, eliminó un nuevo error que había introducido y repitió todo hasta que estuvo listo.

Abandonó a regañadientes el mundo creado en su mente y recuperó los sentidos de su cuerpo. Entonces recordó a la otra chica: Samara.

Un individuo primerizo de sexo femenino les iría bien para el estudio del día siguiente, en el que iban a probar los cambios que habían introducido en la calibración. Ya tenían el cupo completo, pero no pasaba nada por añadir a otra chica. ¿Cumplía los requisitos? Sí. ¿Era una imprudencia? Quizá. Pero otra chica primeriza les podría ser muy útil…

Y además era lista, divertida y guapa…

Sacó la tableta y proyectó la pantalla en la pared. Compró una aplicación de reputación para averiguar todo sobre Samara Chavez de Nueva York.

Ahí estaba. Samara A. Chavez. En verde.

Indagó en los detalles. Dos grados de separación con Kade. Una dirección de Brooklyn. Miles de fotos suyas en internet. Citada en varios congresos de arqueología digital y fórums en la red. Un permiso para realizar su actividad profesional en el ámbito privado en todo el país. Ninguna mención de ella en las páginas de narcotráfico. Su rostro no coincidía con ninguna fotografía de presuntos narcotraficantes. En resumen, según el programa era una persona de fiar y seria.

«Acude siempre a una segunda fuente», habría dicho Wats.

También pagó por un servicio de comprobación de solvencia para verificar su identidad. El resultado fue una dirección que coincidía con la anterior, el mismo número de teléfono que aparecía en la red, un historial de créditos aceptable, ningún problema con la ley ni lagunas en su vida profesional ni académica. Todo estaba en regla.

Kade bostezó y miró la hora. Ya eran casi las dos de la mañana. ¿Quedaba algo por comprobar? No se le ocurrió nada.

Escribió un mensaje con una invitación a la dirección pública de Sam. ¿Le apetecería ir a una fiesta el sábado? ¿Una fiesta en la que podría encontrar cierta sustancia sobre la que había estado preguntándole? No podía decirle el lugar exacto, pero estaría encantado de pasar a recogerla.

Releyó el mensaje. Lo envió.

Luego se desnudó y se dejó caer en la cama.

Sam lanzó una patada, se cubrió, un puñetazo, otra patada. Los enemigos imaginarios caían delante de ella.

Al otro lado de la habitación, un pitido anunció la llegada de un mensaje nuevo. El tono estaba vinculado a Kaden Lane.

Sam hizo caso omiso del sonido y continuó su progreso por los ciento ocho pasos de la kata que estaba practicando. Sus extremidades se movían con una agilidad y una precisión sobrehumanas mientras ejecutaban una secuencia de golpes, bloqueos y fintas con cuatrocientos años de historia.

«Concéntrate —le había dicho Nakamura en sus lecciones—. Déjate absorber por lo que estás haciendo. Deja fuera todo lo demás.»

Hizo esperar el mensaje hasta que completó la kata. Solo entonces hizo una reverencia en la sala vacía, con las extremidades ligeramente temblorosas y la frente empapada en sudor, y ordenó a su tableta que le mostrara el mensaje.

El mensaje apareció en el aire delante de ella. Iba dirigido a Samara Chavez. Era una invitación a una fiesta donde Kade le insinuaba que podría probar Nexus.

«Supongo que después de todo no lo asusté tanto.»

Apagó la proyección de la tableta con un gesto de la mano y la imagen desapareció. Decidió responder al día siguiente, a una hora razonable.

Samantha Cataranes se volvió de nuevo hacia el centro de la sala, hizo una reverencia e inició la ejecución de la siguiente kata.

NOTA INFORMATIVA

Transhumano

Ser humano cuyas capacidades han sido mejoradas hasta el punto de que han excedido las máximas humanas normales en una o más dimensiones principales.

Etapa avanzada en la evolución humana.

Poshumano

Ser transformado por la tecnología de una manera tan radical que ha sobrepasado el estatus de transhumano y ya no puede ser considerado humano.

Cualquier miembro de una especie sucesora de la especie humana, ya tenga o no su origen en ella.

El siguiente gran salto en la evolución humana.

Oxford English Dictionary, edición de 2036

CAPÍTULO 2

CERRAD LA PUERTA, ABRID LA MENTE

Sábado, 18 de febrero de 2040. 6.12 h

El bulto en el antebrazo se había puesto rojo y palpitaba. Destacaba en su piel oscura. Wats se lo rascó. Estaba duro y caliente. Saltaron escamas de piel debajo de sus dedos. La sangre se acumulaba bajo su piel. Miró detenidamente el tumor. Casi distinguía en lo más hondo de él las cadenas de ADN rotas, los cromosomas deshilachándose para generar los cánceres que lo devoraban. Otro bulto atrajo su atención. Y luego otro. Tenía la muñeca plagada de ellos. Las manos. El brazo. Horrorizado, se arrancó la camisa. Por su pecho y su barriga estaban brotando bultos escarlata. Crecían, se expandían, se extendían bajo su mirada hasta cubrirle todo el cuerpo…

Wats se despertó con una sacudida.

«Respira. Respira.»

La luz del amanecer se filtraba por las ventanas.

«Los cánceres, no. Todavía no.»

Se examinó los brazos. Estaban limpios, inmaculados.

—¡Luz!

Se levantó de un salto de la cama y se examinó el resto del cuerpo.

Nada.

«Respira. Cierra los ojos. Respira. Serénese, sargento Cole.»

Hacía mucho tiempo que ya no era el sargento Cole.

Wats se acercó al fregadero y se mojó la cara con agua fría. Se lavó los residuos de la pesadilla. Sacó una prueba desechable e introdujo el dedo. Un pequeño pinchazo. El dispositivo absorbió una gota de su sangre por los conductos de microfluidos y emitió un leve zumbido mientras trabajaba. El sistema de citometría de flujo analizó hasta la última célula con láser, buscando inflamaciones características en el núcleo de las células, niveles de hormonas elevados y cromosomas anormales. Los análisis de ADN y de proteínas localizaban las células reventadas, las evaluaban y buscaban genes cancerosos y fragmentos proteómicos.

Wats no apartó la mirada del dispositivo mientras este hacía su trabajo. Quería que se encendiera la luz verde. Quería que acabara. Quería que le concediera el tiempo que necesitaba para hacer lo que tenía que hacer.

El dispositivo pitó. La luz se puso verde. No había indicios de cáncer. Todavía.

Wats suspiró aliviado y tiró la prueba a la basura. Algún día pagaría por sus crímenes. Pero ese día aún no había llegado.

Sábado, 18 de febrero de 1040. 21.08 h

Kade recogió a Sam pasadas las nueve en un autotaxi. El pequeño coche de plástico y fibra de carbono los trasladó hacia el sudeste por la 101, dejando atrás el aeropuerto de San Francisco, San Mateo, Menlo Park, Palo Alto, Stanford y el centro del capital de riesgo del mundo. Sam mantuvo a Kade entretenido con la conversación. Le preguntó sobre su trabajo, sus amigos, la fiesta, la música que escuchaba, dónde había probado Nexus por primera vez. Kade le respondió a todo salvo a las preguntas relacionadas con Nexus, y él a su vez la interrogó sobre su vida, Nueva York y su trabajo en el campo de la arqueología digital. Ella se metió en el papel y le respondió como lo habría hecho la Samara Chavez real. Después de tantos años, las mentiras salían solas. Le hizo morirse de risa con sus desventuras como arqueóloga digital.

El taxi los condujo hasta Simony Field, la antigua sede del Centro de investigación Ames de la Nasa, y los dejó frente al gigantesco Hangar 3, que se alzaba imponente por encima de ellos. Era más largo que un campo de fútbol y más alto que un edificio de siete plantas.

—Bienvenida a nuestra sala de fiestas —dijo Kade sonriendo.

Sam hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Impresionante. ¿Cómo lo habéis conseguido?

—Nuestro laboratorio lo tiene alquilado para llevar a cabo los experimentos. Y, bueno, lo de esta noche es una especie de experimento.

Sam arqueó una ceja.

—Ya verás.

Kade la condujo hasta una puerta trasera del hangar. Llamó con tres golpecitos rápidos y la puerta se abrió.

En un enorme letrero que había en el vestíbulo se leía: «¡Bienvenidos! Por favor, desconectad todos los teléfonos, tabletas, gafas, gafas de sol, anillos, etc. ¡No entréis con transmisores activos, por favor!».

Debajo de ese primer letrero había otro: «Cuando entréis aquí, cerrad la puerta y abrid la mente».

A la derecha de Sam estaba el hombre que les había abierto. Medía un metro ochenta, era negro, musculoso y sin un gramo de grasa; llevaba la cabeza afeitada y parecía relajado. Watson Cole. Los datos desfilaron en rojo por la pantalla de sus lentillas tácticas. Nivel de amenaza: alto.

Watson Wats Cole (2009- )

Sargento de 1.ª clase. Marines de Estados Unidos (ret. 2038)

Destinos: Irán (2035), Birmania (2036-2037),

Kazajistán (2037-2038) (…)

Especialidades: Contraespionaje, combate cuerpo a cuerpo

Mejoras: Incremento de la capacidad de combate y de recuperación (2036, 2037, 2038)

Establecer contacto con extrema precaución

Cole y Kade chocaron las manos.

—Kade.

—Me alegra verte, Wats. Te presento a mi amiga Sam. Habrá que ponerla en la lista.

Wats enarcó una ceja sin desviar la mirada de Kade. Luego, muy lentamente, asintió con la cabeza. Sus ojos relajados y oscuros se volvieron hacia ella.

—Samara Chavez. Estás en la lista. Me llamo Wats. —Le tendió una manaza negra.

Sam había leído la biografía de Cole. Era un refugiado del Haití devastado por la guerra, un marine que su madre había conocido y con el que se había casado lo había traído a Estados Unidos. Cole se había alistado al cuerpo a los dieciocho años y había destacado en misiones por todo el planeta. Había sido escogido para la implantación de mejoras en su cuerpo y ascendido. Luego lo capturaron los rebeldes en Kazajistán. El hombre rescatado tras varios meses sufriendo esa terrible experiencia era distinto. Un activista por la paz. Un budista. Un pacifista. ¿El cambio se debía al cautiverio o había gato encerrado?

Sam le estrechó la mano.

—Encantada, Wats.

Cole le tomó la mano con firmeza pero sin apretarla. Podría triturar acero con aquellas manos. Habían matado hombres en dos continentes. Y a pesar de las mejoras ultra secretas de cuarta generación que le habían implantado a ella, Sam prefería no tener que vérselas con Watson Cole.

—Apaga todas las radios, por favor —le pidió Wats.

«¿Por qué?»

—Claro —respondió.

Sacó la radio del bolsillo de la chaqueta y la apagó, y aprovechó el movimiento para poner disimuladamente el equipo de vigilancia que llevaba en el cuerpo en modo pasivo.

Kade volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo. Se volvió y dijo sonriendo:

—¿Quieres echar un vistazo al sitio? Hemos llegado un poco pronto.

—Por supuesto. Te sigo.

Lane la condujo por una puerta enorme y pesada, que Sam sospechó que podía estar blindada contra las ondas electromagnéticas, y la cerró a su espalda. Al otro lado se extendía un pasillo. Kade abrió la puerta que encontraron al fondo y entraron en un vastísimo espacio abierto, el interior propiamente dicho del hangar original. Medía por lo menos sesenta metros de largo, y hasta el techo abovedado había unos veinte o veinticinco metros; el espacio suficiente para alojar un viejo 747. Uno de los lados del hangar estaba ocupado por un círculo de sofás. Una barra de bar recorría una de las paredes. Había una docena de personas pululando por allí, al parecer ultimando los preparativos para la fiesta. Sam vio en el otro extremo una tarima de pinchadiscos con cuatro grandes pantallas, y detrás de ellas al pinchadiscos, de piel oscura y con el pelo teñido de rubio platino, vestido con una túnica sufí multicolor.

Los datos en color amarillo se sucedieron por su campo visual. Sujeto de interés.

Rangan Shankari (2012- ) alias Axon (nombre artístico)

Doctorado en ingeniería neural, Laboratorio Sánchez, Universidad de California, San Francisco.

Nivel de riesgo tecnología R&D: medio (inteligencia humana mejorada)

Rangan les hizo señas con la mano.

—Oye, Kade, ¿puedes echarme una mano? —gritó—. Hay un problema técnico en los repetidores que no entiendo.

Kade asintió con la cabeza.

—Ahora voy.

Kade llevó a Sam en otra dirección, justo hacia el puñado de personas congregadas en un lado del hangar.

—Hola, Ilya.

Una mujer con el semblante serio y rasgos eslavos se volvió al oír su nombre. Tenía el pelo negro y unos ojos grandes y de mirada reflexiva; el vaporoso pañuelo morado que le rodeaba el cuello resaltaba el sencillo vestido verde que llevaba puesto. Una sonrisa afectuosa asomó a sus labios cuando vio acercarse a Kade acompañado por Sam.

Ilyana Ilya Alexander (2014- )

Investigadora postdoctoral, laboratorio Janus, neurociencia de los sistemas, Universidad de California, San Francisco (2039- )

Artículos publicados sobre metainteligencias e inteligencias de grupo

Nivel de riesgo tecnología R&D: medio (inteligencia poshumana o no humana)

Ilyana Alexander. Otro miembro del reducido grupo. Había huido de su Rusia natal durante las purgas de Pudovkin de 2027. Era una investigadora teórica de neurociencias cuyo trabajo se centraba en la cognición en grupos y redes.

Alexander recibió a Kade con un abrazo.

—Hola, Kade.

Kade sonrió.

—Sam, te presento a Ilyana Alexander, alias Ilya. ¿Ilya, podrías preparar a Sam? Tengo que ayudar a Rangan con una cosa.

Kade le dio un toquecito a Sam en el brazo.

—Tenemos una dosis para ti. Ilya te preparará. Te veo dentro de un rato.

—Gracias —replicó Sam—. Hasta luego.

Kade se dio la vuelta y enfiló hacia la mesa del pinchadiscos.

Ilya condujo a Sam fuera del hangar principal por una puerta con el letrero «personal» y entraron en una acogedora sala de descanso.

Se sentaron juntas en un sofá. Ilya sacó de su bolso una pequeña ampolla de cristal que contenía un líquido oscuro y plateado.

Sam notó que se le aceleraba el pulso.

—¿Nunca has probado Nexus? —preguntó Ilya.

—Nunca —mintió Sam.

«Solo durante mi entrenamiento.»

—Esto es Nexus 5.

«¿Nexus 5?»

Nexus 3 era la formulación más común en las calles. Nexus 4 había sido una creación efímera de un laboratorio de Santa Fe que la ERD y la DEA habían sacado rápidamente de la circulación en una operación conjunta. Se rumoreaba que había algo llamado Nexus 5, pero hasta entonces no se había confirmado su existencia.

—Tíos, ¿de dónde lo sacáis? —preguntó Sam.

Ilya dudó durante un instante demasiado largo.

—Tenemos un amigo en la Costa Este que nos lo consigue.

«Miente.»

—¿Tienes experiencia con psicodélicos? —preguntó Ilya.

—La normal, supongo. Los probé en la universidad, pero nunca fui una consumidora habitual.

—¿Cómo te sentaron?

—Bien. Me lo pasé bien. Tampoco me aportaron nada que me hiciera sentir la necesidad de repetir a menudo.

Ilya asintió.

—Eso está bien. La experiencia con psicodélicos siempre facilita las cosas. La gente que toma Nexus por primera vez suele sentirse un poco desorientada, sobre todo durante la primera hora más o menos. El cerebro está aprendiendo a relacionarse con la droga y con los demás cerebros. En una fiesta llena de gente queriendo acceder a tu cerebro, la experiencia será mucho más intensa.

Sam frunció el ceño.

—Creía que Nexus solo funciona en distancias muy cortas, como en un radio de un brazo.

—Normalmente es así. —Ilya desvió un instante la mirada de Sam—. Pero hay maneras de aumentar el alcance.

Las piezas empezaban a encajar para Sam. La regla de «nada de transmisores». Los «repetidores» que Rangan había mencionado. Aquellos chavales habían descubierto la manera de amplificar las transmisiones de Nexus.

«Dios mío.»

—Suena genial —exclamó Sam—. Soy toda tuya.

Se le iba a salir el corazón del pecho. Tenía un nudo en el estómago.

Ilya dio unos golpecitos en la cabeza de la ampolla. Sam atisbó un líquido metálico arremolinado tras el cristal. Las volutas grises y plateadas se enredaban con el movimiento browniano. Por un momento tuvo la impresión de que la droga era un ser vivo consciente, en guardia, resuelto.

Ese instante pasó. Ilya le ofreció la ampolla y a continuación un vaso de zumo que había en la mesa.

Sam se tragó la droga. Tenía un fuerte sabor metálico, ligeramente amargo. Lo notó denso en la lengua y oleaginoso mientras descendía por su garganta. Tomó unos sorbos de zumo. Era de naranja y guayaba. Eliminó de cuajo el sabor de Nexus y le dejó un regusto dulce, con un toque ácido y tropical.

«Ahora la otra parte que odio.»

Samantha Cataranes cerró los ojos y recitó el mantra que reorganizaba su memoria para hacerle creer que era otra persona.

«Elefante. Rascacielos. Arce.»

A medida que pensaba las palabras visualizaba los objetos superpuestos. Los interruptores mentales hicieron clic y se eliminaron los conocimientos que no debían salir de su cerebro. La ficción se convirtió en realidad.

Samara Chavez abrió los ojos.

CAPÍTULO 3

CALIBRACIÓN

Sábado, 18 de febrero de 2040. 23.14 h

Samara Chavez volaba. Con los ojos cerrados, reclinada en el sofá, planeaba por un paisaje de formas y emociones, sensaciones y experiencias. Debajo de ella, un mar rojo y palpitante de excitación sexual acariciaba una orilla de matemáticas, afilada y de una negrura lustrosa, que daba paso a unas colinas verdes y pardas de español, mandarín e inglés. Se lanzó en picado hacia ellas y dejó que el suelo la absorbiera, y profundizó en la tierra, excavando, saboreando tonos, verbos y conjugaciones, palpando la forma de letras, palabras y caracteres, deleitándose con sus significados y la fusión de sus sonidos. La sensación era maravillosa.

Sam era consciente de que estaba colocada. No había tenido un viaje tan intenso desde… desde… Y al mismo tiempo se sentía completamente lúcida. Nada escapaba a sus sentidos. Todo era armonía. Sabía dónde estaba y lo que estaba sucediendo.

«Nexus está conociéndome. Estoy en la fase de calibración.»

Sam penetró por un grueso muro de idiomas y apareció en una caverna de abstracción, ocupada por una resplandeciente ciudad elevada de conceptos. Unas amplias avenidas de tiempo y espacio dividían la ciudad en barrios. Una campana tañía desde las altísimas torres del Templo del Yo, de delicado vidrio y acero, situado en el centro de la ciudad. El sonido de la campana era el sonido de todo lo que ella siempre había intentado expresar. Las campanadas vibraban en el aire, de una manera casi perceptible para la vista, y se propagaban en ondas concéntricas que podía ver, que palpitaban y resonaban en los edificios de la ciudad, en los que entrechocaban las ideas. Plazas públicas de contemplación, parques serenos y elegantes salas de conciertos de armonía y síntesis, obuses destrozados de discordia, confusión y malentendidos. Sus pensamientos se expandían por barrios periféricos llenos de recuerdos y continuaban su camino por el sombrío bosque del Otro, que rodeaba y aislaba la ciudad.

Se zambulló con gusto en la piscina pública de la Risa, al emerger anduvo por la calle de la Belleza, giró en un callejón y entró en el inmenso museo de las Cosas Animadas; salió por su puerta trasera a la calle de las Acciones, y no tardó en llegar a la extensa plaza que rodeaba el Templo del Yo. Allí, donde mirara veía llegar fieles convocados para la oración. Los fieles eran ella. Un centenar, un millar, diez millares de copias de ella, arrodilladas, rezando, rindiéndole culto y dedicándole oraciones a ella.

Giró sobre los pies y aprehendió toda la ciudad, su ciudad, su mente. Dio una vuelta, dos, tres, hasta que el movimiento de rotación se perpetuó alimentado por sí mismo; cada vez giraba más rápido, y la ciudad alrededor se volvía borrosa ante sus ojos, pero su mente se expandía para abarcarla, la fuerza centrífuga de sus giros endemoniados enviaba los límites de sus pensamientos y de sus sentidos lejos de ella, sujetos a los hilos de su voluntad, que se estiraban y se tensaban.

Ella era la ciudad. Era las millones de copias de ella que la poblaban. Probó un millar de recuerdos. Recuerdos de lugares y de momentos, de objetos y de palabras. Su sexto cumpleaños, la caída de la bicicleta, la sangre en la rodilla, el dedo hundido en la herida y luego a los ojos con el deseo de ver las células diminutas de la sangre. La entrega de los diplomas en la universidad, su sorpresa por la importancia que cobraba en su vida, los nervios, el orgullo evidente en el rostro de su tía y de su tío, la tristeza porque sus padres no pudieran estar allí por culpa de… por culpa de… La primera vez que probó el sushi, la textura increíble del atún blanco crudo, seguido por el intenso sabor del wasabi que le colmó el sentido del olfato. Un arcoíris en el desierto que vio sola. Un beso de su amante en el cuello. La diversión brutal de una pelea. Los juegos infantiles. Y la arqueología digital: el descubrimiento, a las 3 de la mañana, de la clave para abrir el archivo Watzer, la manera como se unieron las piezas del rompecabezas para descodificar el mensaje que Venter había encriptado con su genoma.

«Eres todas esas cosas», las palabras brotaron de manera espontánea. Los recuerdos no llegaban juntos, sino en paralelo, superpuestos, intercalados de un modo inédito para ella, los hechos de su vida se presentaban de una manera tridimensional.

Se sintió a punto de explotar de alegría, por la mera intensidad de existir, por la extraordinaria vastedad que experimentaba. Quería hacerse aún más grande, expandirse más allá de los límites de aquella ciudad y de la caverna, abarcar el planeta psicodélico del yo en toda su extensión, experimentar simultáneamente cada instante, cada bocado y cada potencialidad de su ser. Expandirse más allá de este planeta, ¡experimentar todo de todo!

—¿Sam?

Abrió los ojos. Tenía las mejillas rojas por la excitación. Jadeaba. El corazón le aporreaba el pecho. Tenía la entrepierna mojada. No se había sentido tan cachonda ni tan viva en toda su vida. Salvo… salvo…

—¿Sam?

Era Kade. Kaden Lane. El chico que la había llevado allí y le había dado la oportunidad de probar Nexus por primera vez. («¿Por primera vez?») El joven guapo, alto, desconcertante e inocente, con una mente siempre en estado de ebullición y una indiferencia pueril por las consecuencias de su curiosidad, estaba de pie junto al sofá donde ella yacía, mirándola sin saber muy bien qué hacer.

—Kade —dijo con una voz inesperadamente ronca. Probó de nuevo, esta vez intentando utilizar un tono más informal—. Hola.

—Hola, ¿qué tal? Siento no haber podido venir antes, me he entretenido ayudando a Rangan a localizar el problema.

Rangan. Claro. El pinchadiscos. Estaba en una fiesta. Vale.

«Serénate, Sam.»

—Kade. —Miró fijamente a los ojos a Kade e inspiró hondo—. Esto es alucinante. Estaba perdida, nadaba en las profundidades… ni siquiera puedo explicarlo.

Aún ahora, mientras hablaba, seguía sintiendo aquel torbellino, el proceso de asimilación y de calibración que continuaba desarrollándose en su interior. Tenía la piel hipersensible. Cada palabra y cada inspiración parecía una descarga de potencialidad.

Kade sonrió.

—Cuéntame qué sientes ahora.

Sam cerró los ojos y habló con ellos cerrados:

—Siento que estoy dentro de mí. En el interior de mi mente. Veo cómo encajan todas las piezas que forman mi yo. Los distintos conceptos. Las diferentes clases de conceptos que hay en mí. Y veo un montón de escenas de mi vida. Patrones que se repiten, conexiones de las que nunca me había dado cuenta. Me siento genial. Si estuviera así cuando estoy trabajando… no se me escaparía nada. —Hizo una pausa—. Y estoy muy, pero que muy excitada.

Abrió los ojos. Kade se había ruborizado y evitaba mirarla. Primero fijó los ojos en sus zapatos y luego en una pared. Sam sospechó que había estado mirándola directamente hasta que había pronunciado las últimas palabras. Y que también él estaba excitado. Por ella. Por un momento se vio a través de los ojos de Kade: la piel encendida y desprendiendo calor, los pezones endurecidos, el pecho hinchándose y deshinchándose, la respiración audible… y comprendió que esa imagen fugaz era algo más que una mera intuición, que procedía directamente de Kade.

«¿Es posible? ¿También ha consumido?»

—Kade, ¿ya has tomado Nexus?

Y entonces los ojos del chico volvieron a clavarse en los suyos, directamente, sin asomo de timidez. Kade se acercó al sofá sin decir palabra, se sentó a su lado, pegado a ella, y le puso una mano en la frente. Sam sintió algo. La mente de Kade acariciaba la suya. Una invitación, seguida de una apertura, y entonces Kade se desplegó ante ella.

Sam tuvo una visión de la excitación de Kade; del interés del chico por ella; de su timidez y su inseguridad con las mujeres.

Pero solo eran imágenes periféricas. En el centro de la visión destacaba su intelecto, facetado y cristalino como un diamante, la avidez de conocimiento de su cerebro, su torbellino de preguntas, su necesidad de respuestas… y lo que había hecho. Con Rangan y con Ilya.

Sam contuvo la respiración cuando comprendió su descubrimiento.

—¿Siempre estás así? ¿Este es tu estado permanente?

«Naturalmente. La noche anterior. El peligro era real.»

¿La noche anterior? ¿Peligro?

—El potencial está ahí. La integración del núcleo de Nexus es permanente. Pero no está activo todo el rato. Ni transmitiendo. Y te aseguro que no se experimenta el acelerón del primer mapeo por el que estás pasando tú ahora.

Sam seguía el hilo de su explicación. Comprendía el encadenamiento de pensamientos subyacente en sus palabras. El mapeo semántico. El mapeo sensorial. El mapeo emocional. Calibración y asimilación. Todas las cosas que se necesitaban para permitir la conexión en masa de Nexus.

Porque Kade, Rangan y unos cuantos más lo habían conseguido. Habían desbloqueado varios códigos del Nexus 3. Habían aprendido a programar los núcleos Nexus, a decirles lo que tenían que hacer. Les habían añadido capas de lógica y funcionalidad. Los habían convertido en plataformas para ejecutar programas informáticos dentro del cerebro. Y ahora lo habían implantado con éxito en el suyo.

Sam se quedó muda. Sentía el orgullo de Kade. Sentía su propio asombro por la brillantez del chico, por el logro de aquel grupo de jóvenes investigadores, por su audacia. Y deseó a Kade. Deseó engullir su mente como había hecho con la ciudad que alojaba en su interior; deseó experimentar todo lo que era Kade, saber lo que él sabía, sentir lo que él sentía, entender lo que estaba ocurriendo dentro de ella.

Y, de pronto, sintió miedo. Un escalofrío le recorrió la espalda. Tuvo un mal presentimiento. Pero lo desterró. Buscó las palabras adecuadas.

—Kade. Kade. Llévame a la fiesta. Preséntame a toda la gente que ha venido.

Kade se echó a reír.

—Acabas de empezar. ¿No prefieres practicar un poco más con una sola persona antes de enfrentarte a un centenar?

—Estoy preparada —respondió Sam—. Quiero más. Puedo controlarlo.

«Lo quiero todo.»

Kade rio entre dientes.

—De acuerdo. Pues vayamos a la fiesta.

Kade se levantó, sonrió y dio un paso atrás.

Sam respiró hondo, se serenó y se incorporó en el sofá. De momento todo iba bien. Notaba la mirada atenta de Kade, evaluando su comportamiento, tomando notas mentales de sus reacciones, su equilibrio, su afecto.

Sam levantó la mirada y sus ojos se encontraron. Le tendió una mano. Kade se la cogió y la ayudó a levantarse. El contacto de sus manos fue electrizante, franco, revelador. Buscó la atracción que Kade sentía hacia ella, su deseo, y los encontró enterrada debajo de su curiosidad científica, de su compromiso con el experimento del que ahora ella formaba parte, de la observación objetiva a la que estaba sometiéndola. Sam le envió toda su luz, le mostró su avidez, sus ansias de más, su anhelo de asimilar todo lo que había alrededor, empezando por él.

Kade estaba al mismo tiempo divirtiéndose e impresionado. Y su mente era fabulosa, rebosante de un conocimiento y unas experiencias que ella ansiaba.

Sam se levantó con soltura. Kade la mantenía cogida de la mano aunque ya no era necesario. Apenas unos centímetros separaban sus rostros, que quedaban a la misma altura gracias a los tacones altos de sus zapatos.

—Enséñame —le pidió ella.

Kade sabía a qué se refería. Se puso rojo; le soltó la mano y desvió la mirada. Rio para disimular la timidez que lo sobrepasaba y volvió a retroceder.

—Eres excepcional —dijo Kade—. Has nacido para esto. Sin embargo, no es tan fácil como crees. Una cosa es el mapeo interior. Pero en este momento no es posible alcanzar ese nivel de profundidad con otra mente. No hay bastante ancho de banda. Ni un protocolo lo suficientemente rico.

Sam vio la sinceridad de las palabras de Kade en su mente; también vio que estaba conteniéndose con ella. Pero encontró más. «Decepción.» Debía tener paciencia.

—Vale —dijo, sonriendo a su pesar—. ¿Vamos a la fiesta?

Kade volvió a cogerla de la mano con una amplia sonrisa en la cara, transmitiendo emoción.

—Te va a encantar, Sam.

Y Sam vio que era cierto.

Kade la sacó de la sala de descanso y entraron en la sala de personal; fueron hasta la pesada puerta blindada que daba paso al hangar principal.

—Primero te voy a dejar sentir un poco, e iré aumentando tu capacidad progresivamente.

Kade abrió la puerta y Sam recibió el impacto de la música. Electrónica y tribal, rítmica y trancedelic. Del género llamado flux. Con el ritmo necesario para quien quisiera bailar y lo bastante tranquila para quien prefiriera no hacerlo.

Un murmullo de otra naturaleza resonaba simultáneamente en la cabeza de Sam. Era el rumor de numerosas voces, amortiguadas, lejanas, pero hablando a la vez. Era algo más que una sucesión de sonidos. Era información. Significado. Emoción. Excitación. Atolondramiento. Aprensión. Asombro. Impaciencia. Desamor. Deseo. Satisfacción. Todo eso estaba allí. Al alcance de su mano. No tenían ni punto de comparación con sus experiencias interiores, pero ¡eran otras mentes!

Entró guiada por Kade.

El hangar había sufrido una transformación. Ahora la iluminación consistía en luces de colores que transitaban lentamente por la gama cromática de la luz. El otro extremo del hangar estaba bañado por una luz rojiza en transición hacia el color naranja. A su izquierda, la luz amarilla estaba volviéndose verde.

Había gente dispersa por todo el hangar; decenas de personas. Las suficientes para llenar de vida lo que había sido un espacio amplio y vacío. Iban vestidos para una fiesta nocturna de San Francisco: faldas cortas y pantalones ajustados; terciopelo, vinilo y piel artificial; tatuajes, piercings y composiciones biomórficas discutiblemente legales que cambiaban con el movimiento. Sam las sentía en su mente. Gays, heteros y bisexuales; solteros, parejas, tríos y relaciones aún más complejas.

Este chico la había introducido en el corazón de la contracultura. Y la contracultura consumía Nexus.

El tejido inteligente que cubría las paredes y el techo se ondulaba al ritmo de la música. Tonalidades de plata, rojo y azul fluían por la superficie interior ensortijada del hangar, como olas que brotaran de cada pulsación rítmica elemental, tribal, de la música que pinchaba Rangan. Era hipnotizador, orgánico. Sam escuchó con atención y reconoció la canción Buddha Fugue, del grupo Apoptosis. El ritmo se inspiraba en la fusión de la percusión tailandesa con el sonido de la espuma de las olas, tal como la había experimentado el miembro de la banda Sven Utler una cálida noche fumando porros en las playas de Koh Phangan.

Toda esa información apareció de repente. Como si la conociera de siempre. Como si hubiera oído la canción una docena de veces y el propio Sven, Rangan o Kade le hubieran explicado el origen de la canción.

Sam contuvo la respiración. La canción era genial, de esas que le hacían mover las caderas, pero le daba igual.

«¡La acaban de transmitir a mi cerebro!»

¡Las posibilidades que ofrecía aquella tecnología eran infinitas! ¡Podrían hacerse cosas impensables hasta ese momento en arqueología digital! ¡Y en educación! ¡Todo lo que se quisiera!

Se volvió a Kade boquiabierta y maravillada. Él le sonrió. Conocía sus pensamientos y ella los de él: el entusiasmo contagioso, el placer que le provocaba su excitación, el orgullo por sus logros.

«Como un niño enseñando sus juguetes», pensó Sam.

Kade se ruborizó, apartó la mirada y no pudo contener una risita tonta. La cogió de la mano y la condujo hacia la multitud. Pasaron junto a un par de personas colocadas una frente a la otra que se movían de una manera extraña y reían a carcajadas.

—¿Qué están haciendo? —preguntó a Kade.

Él se sonrió.

—Lo llamamos «tira y empuja». Están utilizando Nexus para mover el cuerpo del otro. Se envían impulsos a la corteza motora. O por lo menos lo intentan. No todo el mundo es capaz de hacerlo.

Sam los observó detenidamente.

—¿Podemos probar nosotros?

Kade volvió a sonreír.

—Luego.

Continuaron adentrándose en el hangar, en dirección a los sofás reclinados. Sam leyó en la mente de Kade que allí iba a suceder algo. Un experimento. Y ella podía participar en él.

—La experiencia de la calibración colectiva es lo más lejos que hemos llegado en el mapeo de otra persona. ¿Quieres probarlo?

«¡Sí! ¡Por supuesto!»

Nada ansiaba más que engullir todo lo que se le ofreciera.

«No», protestó una vocecita interior.

Pero Sam no le hizo caso y asintió en silencio.

Ya había media docena de hombres y mujeres reclinados en los sofás. Aún había sitio para otra media docena. Cuando Kade y ella se acercaron, el resto de las mentes dispersas por el hangar desaparecieron. Ahora solo sentía aquellas seis, y con una claridad cristalina. También sentía a Kade. Un manto de silencio mental había cubierto el resto de la fiesta.

Kade estaba detrás de ella y le tocó levemente los hombros, la condujo hasta uno de los sofás y la ayudó a sentarse. Luego se sentó a su lado.

Llegó más gente y se sentó con ellos. En los sofás había una docena de personas, y un puñado de curiosos los observaban en las inmediaciones.

—¿Preparada? —preguntó Kade en voz alta, lo imprescindible para que ella lo oyera.

Sam asintió con la cabeza.

Entonces se produjo un acontecimiento. Once mentes se amplificaron en su percepción; su brillo se incrementó y ganaron nitidez. Se exhibían en su totalidad. La riqueza de pensamientos, recuerdos, emociones y deseos era extraordinaria. La respiración de Sam se sincronizó con la de sus compañeros. Cerró los ojos y fue capaz de ver y de sentir los razonamientos de los demás de una manera individualizada.

Once mentes entraron en contacto simultáneamente con ella en once zonas de su psique. Por un lado estaba el puro disfrute de Brian con la delirante, y apasionante, locura meditativa de jugar mentalmente con sus amigos. Por otro lado estaban Sandra y su poso de serenidad y elegancia, sus años de yoga, su remanso de paz que acogía a los que la rodeaban. Para ella era como el samādhi. Luego estaba la visión de físico de Ivan, que apreciaba las matemáticas y la musicalidad de la interacción, el baile, la armonía y la disonancia de los pensamientos que lo envolvían. Y también estaba la visión de la mente de Leandra, llena de formas proteínicas, con pliegues, receptores y enlaces, de una docena de hombres y mujeres conectados mentalmente para decodificarlas… El rostro de Josephine estaba surcado de lágrimas, lágrimas brotadas por un recuerdo feliz de infancia, de un espectáculo de fuegos artificiales en compañía de su querido padre, al que ya había perdido. Perdido como… como…

Ahora era Sam quien tenía el rostro bañado en lágrimas. No sabía por qué. Notaba la mirada de preocupación de Kade, pero no tenía una respuesta para ofrecerle.

Cada mente, lejos de limitarse a un pensamiento, engendraba varios simultáneamente que discurrían en paralelo y se entrecruzaban, conectándose unos con otros. Pensamientos y recuerdos que cambiaban y fluían. Los primeros tonteos de Sandra con otras niñas cuando se asomaba a la adolescencia. El dominio de Antonio de la programación cuántica, que escapaba de los límites de la comprensión de Sam. El éxtasis de Jessica en los saltos de caída libre desde cuatro mil metros de altitud, la inyección de adrenalina en el salto y luego la tranquilidad al abrir el paracaídas, la felicidad cada vez que quedaba suspendida bajo la bóveda de tela y dirigía su rumbo hacia el suelo, cantando, respirando y planeando sin ataduras.

Conoció el amor de Sandra por la serenidad, la meditación, el gozo que le proporcionaba sentirse dentro de su cuerpo todos los días. Esa sensación se introdujo como una espiral en Sam y se encontró con sus recuerdos como sparring en combates de boxeo, la belleza absoluta de un golpe perfecto, de un bloqueo o de un movimiento para esquivar una acometida. La serenidad de una forma física excelente, la adrenalina de una lucha dura e igualada, la felicidad saturada de endorfina que le seguía. Y… y…

Sintió a Kade. El chico estaba con ellos, con ella. Y su mente… su mente… Sam descubrió la belleza del núcleo de Nexus. Kade estaba fascinado, asombrado, con su diseño sublime. Sam saboreó el espacio de pura abstracción que ocupaba el interior de Kade, donde el muchacho daba lo mejor de sí, y percibió una minúscula porción del protocolo que había elaborado con Rangan, la capa semántica entre las conexiones neurales individuales y el magma de pensamientos. La visión era maravillosa, un atlas con fragmentos de pensamientos de todas las clases, una ontología de la conciencia. Y eso existía dentro de Kade, en una parte de su mente resguardada de la duda y del miedo, incluso de la consideración de los demás. Una parte de Kade hermosa y a la vez distante, ajena, pero que en ese momento fugaz le pertenecía por completo a ella.

Sam vio a través de sus ojos. Vio el flujo de pensamientos, emociones y experiencias como bits, paquetes y patrones de transmisión, pero de una manera que no era fría y árida, sino hermosa y sinfónica, orquestal. Los instrumentos se conjuntaban para crear una obra con una textura riquísima, mayor que la suma de sus partes. Vio sus aspiraciones de trascender los límites de la mente individual, vio que Ilya había esculpido sus ideas, vislumbró el camino que Kade juzgaba viable, su fascinación por un futuro que no tuviera nada que ver con el pasado.

Entonces Sam lloró. Lloró porque la mente de Kade era clara como el agua y su visión extraordinariamente pura e impresionante a su manera, y, sin embargo, le producía terror. Lloró porque compartía con Josephine la pérdida de unos padres que les habían arrancado de su lado en su niñez, una infancia truncada. Lloró porque Kade había perdido a sus padres recientemente. Lloró porque recordaba el dolor y el miedo que Sandra había destapado: Sam herida en plena noche, el brazo izquierdo colgándole inservible, la sangre metiéndose en sus ojos, ella aterrada, temerosa de no ver amanecer, temerosa de no ser capaz de completar la última guardia…

Estaba confusa, desorientada. Surgían recuerdos sin sentido. Josephine experimentó los recuerdos de Sam de la última Navidad de sus padres en San Antonio. Pero también revivía el profundo dolor que asoló a Sam con su muerte hacía varios años. Su horror por el descubrimiento de algo sucio, inconsistente, provocado…

La experiencia de Leandra en la proteómica conectó con la identidad de Sam como arqueóloga digital. Sam trabajaba para empresas que querían acceder a información de valor de su patrimonio intelectual. No sabía nada de bases de datos de gobiernos del Tercer Mundo… ni de informes de experimentos humanos o transhumanos…

Sam percibió la preocupación general. Kade era el más afectado. Notó que todos tendían lazos hacia ella para consolarla, para apoyarla. Cada contacto despertaba un recuerdo. Una noche en vela en la universidad, sumergida en las ecuaciones diferenciales para un examen parcial. Su primer triatlón y esa sensación que trascendía el agotamiento, la felicidad, todo lo que no fuera seguir moviendo su cuerpo… Esa vez que había superado el límite de sus fuerzas en la costa iraní del mar Caspio, al noroeste de Sarí, muerta de miedo, intentando llegar a una playa de piedras en Turkmenistán lastrada por la incertidumbre de que realmente fuera a encontrar refuerzos allí…

Sam estaba perdiendo la razón.

Le gustaba montar en bici. Nadaba. Había cursado un máster en arqueología digital. Tenía unos padres maravillosos. Tenía el recuerdo de una pistola enorme entre las manos y del hombre al que había disparado tirado en un charco de su propia sangre, desangrándose lentamente, que merecía eso y mucho más por las cosas horribles que había hecho…

Sam recordaba el entrenamiento específico para la misión. Otra dosis de Nexus, Nexus 3; no se acercaba ni de lejos a la experiencia que estaba viviendo ahora. Una reunión. Las instrucciones. Un mantra que ocultaba su verdadera identidad…

Entonces Sam lo entendió y se sintió superada por la revelación. Comprendió quién era, comprendió que esta experiencia constituía una traición a sí misma. Y ese conocimiento emergió hecho un revoltijo de las capas superiores de su mente. Sam sintió la perplejidad de las mentes con las que estaba conectada; cada una de ellas veía una parte del conjunto. Notó que su inquietud iba en aumento. Solo tenía unos segundos para actuar.

—¡NOOOOOOOOO!

El grito brotó de su mente y de su garganta de manera natural; era exactamente lo que necesitaba. Sam arrancó su mente de las demás con toda la brutalidad de la que fue capaz y sintió cómo se desgarraban los lazos en su interior. Vio y percibió que sus compañeros estaban atónitos y desorientados.

Recordó su nombre. «Samantha.» Samantha Cataranes. Recordó quién era.

Las lentes de contacto tácticas se conectaron a la red, siempre habían estado conectadas, y empezaron a aparecer mensajes de amenazas y recomendaciones, vectores de fuga e información complementaria.

«[EXTRAER EXTRAER EXTRAER]», se leía en la pantalla.

Las flechas señalaban vectores de fuga. Salidas alternativas. Una escotilla en el techo a veinte metros de altura. Probables puntos débiles en las paredes. La puerta por la que había entrado. Escogió esta última.

Samantha Cataranes se puso de pie. Su fuerza de voluntad la sacó del caos de las alucinaciones narcóticas. Los años de entrenamiento dominaron la situación. Recorrió con la mirada la escena que se desarrollaba a su alrededor. Aparecieron una veintena de nombres con letras luminosas, rostros reconocidos, biografías. Todo ello en verde o amarillo. No había una amenaza importante.

Tanteó con los dedos en la bota y activó la secuencia de transmisión de emergencia. La información almacenada fue transferida inmediatamente a gran velocidad. Sus observadores recibieron todo lo que había visto y oído.

El teléfono emitió una, dos, tres veces, violando de largo los registros de potencia FCC y consumiendo un cuarto de la batería de su móvil para enviar el mensaje.

Un ruido blanco recorrió el espacio mental y rompió la cohesión de las mentes. Sam vio que un par de personas se encorvaban con las manos apretadas contra la cabeza. A ella misma le dolía la cabeza. Cesó la música.

Entonces se volvió hacia la puerta. Las voces y las mentes a su alrededor rebulleron tras el silencio impuesto por la estupefacción y la consternación. Solo unos pocos alcanzaban a entender qué había ocurrido en realidad, pero la mayoría sabía que algo malo había sucedido.

«¡Vaya cosa más enfermiza, más depravada! No puedo creer que haya participado en algo así.»

En su cabeza aparecieron imágenes de la fusión de mentes que acababa de experimentar y sintió náuseas; le recordaron la enorme cantidad de personas que… que había tenido que matar para escapar.

No era el momento de ponerse a recordar. Vio de refilón a Kade, arrodillado, vomitando en el suelo. Sintió una punzada de compasión, de arrepentimiento. Tampoco era el momento para eso.

Avanzó a trancos hacia la entrada, bloqueó su mente. La multitud se abría a su paso. Entonces sintió el ataque de una mente, vio moverse a una persona para cortarle el paso. Era Watson Cole.

Parecía decidido, preparado, resignado. Pacifista o no, no iba a permitirle pasar.

[Amenaza de combate. Extremar precaución.]

La pantalla le mostró varias rutas alternativas; flechas que indicaban otras rutas de huida. Podía darse la vuelta y correr o enfrentarse a él para intentar salir.

Pero Sam no estaba de humor para permitir que un vulgar soldadito quemado se interpusiera en su camino.

Puso la mente en blanco y avanzó con paso vacilante; se llevó la mano izquierda al estómago y la derecha a la cara. Cuando llegó a la altura de Cole simuló desequilibrarse hacia su derecha y le lanzó un puñetazo salvaje con el dorso de la mano derecha hacia la sien.

Wats no mordió el anzuelo. El enorme marine negro se había anticipado a su acción o algo por el estilo y levantó una mano para parar el golpe, pero se echó hacia atrás y no consiguió repeler el puñetazo mientras retrocedía.

Bien. Ella era más rápida. Sus mejoras de cuarta generación superaban las técnicas de tercera generación del cuerpo de marines. La ERD se reservaba lo mejor para los suyos.

Los siguientes dos golpes de Sam ya volaban por el exiguo espacio que los separaba. Un puñetazo en el plexo solar y una patada baja en la rodilla. Wats esquivó el primero mientras retrocedía un poco más, levantó la pierna y dejó que su cabeza rapada amortiguara el golpe de la patada.

Cole era un buen luchador. Experimentado. Letal. Las actualizaciones víricas de tercera generación de los marines habían aumentado su fuerza y su velocidad y lo habían hecho menos sensible al dolor que una persona normal.

Sam era más pequeña, sus brazos eran más cortos y tenía los músculos menos desarrollados, pero había sido entrenada por los mejores y disponía de una tecnología superior. La genética poshumana de cuarta generación le daba unos nervios de mercurio, unos músculos de titanio y unos huesos de fibra de carbono orgánico.

Se había convertido en una versión de lo que odiaba. Se había asomado al abismo y eso la había transformado. Para destruir el mal, se había convertido en él.

Wats contrarrestaba la velocidad superior de Sam cediéndole terreno, paso a paso, pero ella seguía acercándose y neutralizaba la ventaja que le daba la mayor longitud de sus brazos. La sucesión de golpes, fintas y bloqueos era tan rápida que ningún espectador habría podido seguirla.

Sam advirtió que Wats se crecía, vio cómo se le disparaba la adrenalina, y eso lo convertía en un rival más peligroso. Sintió destellos de valor y de ira en los asistentes a la fiesta que se planteaban sumarse a la pelea. No tardarían demasiado en atacarla en grupo.

«Hora de acabar.»

Una táctica. Un sacrificio. Sam cedió a Wats medio metro para que se sintiera cómodo, esquivó otros tres golpes dirigidos a la ingle, los ojos y el plexo, y a continuación dejó expuesto el estómago.

Wats vio el hueco y dirigió un puñetazo brutal hacia él, justo debajo de las casi irrompibles costillas de Sam. Esta encajó el golpe plegándose para amortiguarlo, y sintió cómo nacía el dolor en su interior. Mientras se doblaba, Sam agarró a Wats por la muñeca, tiró de él para hacerle perder el equilibrio y le soltó una patada debajo de las rodillas, mientras con la otra mano le asestaba un golpe en la espalda que lo tumbó.

Wats lo vio venir, pero fue demasiado tarde. La táctica había funcionado y el marine dio con sus huesos en el suelo al momento.

La pierna de Sam cortó el aire una, dos, tres veces, para impactar en la cabeza de Wats.

Se contuvo. No matar. Neutralizar.

Respiraba con dificultad y tenía el pulso acelerado. Había sufrido daños graves, pero no revestían peligro de muerte inmediata. Era hora de marcharse. Pasó por encima del cuerpo inmóvil de Wats de camino a la puerta.

Y entonces lo sintió. Le sintió. A Kade. Lo tenía detrás. Lo tenía metido en su cabeza. Sentía la ira y el dolor del chico, su confusión, la herida de la traición, su enfado consigo mismo por haberse dejado engañar tan fácilmente… por el riesgo que había asumido en representación de un montón de personas y haberlas decepcionado. Muy a su pesar, Sam se sintió culpable por haberlo engañado, por las terribles consecuencias que su misión tendría para él.

—No —dijo Kade.

Sam sabía que el chico estaba a punto de hacer algo en su mente. Lo leyó en sus pensamientos. Kade representaba una amenaza.

Se dio la vuelta y recorrió el espacio que los separaba en tres zancadas. No matar. Neutralizar. Lo embistió con un puñetazo con el dorso de la mano en la sien.

«No.»

Sam lo oyó en su cabeza. Sintió que la voluntad de Kade arremetía contra algo que había dentro de ella.

Un puño apretado golpeó el cuerpo de un civil. Todo se volvió negro.

CAPÍTULO 4

LA SOGA

Sam recobró poco a poco el sentido. Oscuridad. Tenía los ojos cerrados y la cabeza caída sobre el pecho. Se mantuvo así. Le convenía fingir que seguía inconsciente y hacerse una idea de la situación. Oía voces alrededor. Gente hablando.

—¿Qué creéis que es? ¿Una agente de la DEA? —preguntó Rangan Shankari, el pinchadiscos.

—No es de la DEA —respondió despacio otra voz—. Es Seguridad Nacional. Dirección de Riesgos Emergentes.

Una voz de barítono. Watson Cole.

—¿La ERD? —espetó Ilya Alexander—. Joder.

Rangan volvió a tomar la palabra.

—Y esta Samara de la ERD, ¿creéis que está sola?

—No se llama Samara —corrigió Kade—. Se llama Samantha. Samantha Cataranes. Había encontrado la manera de ocultarlo. Sus recuerdos eran algo así como una máscara. No ha resistido la meditación en grupo.

«Saben mi nombre», pensó Samara.

—Se ha despertado —dijo Ilya.

Los músculos de Sam se rebelaron. Su cabeza se irguió violentamente en contra de su voluntad. Abrió los ojos. Había un intruso en su mente controlando su cuerpo. Este descubrimiento la puso en alerta y generó un escalofrío que le trepó por la espalda. Estaba en manos de personas muy peligrosas.

La habían metido en un almacén atestado de cosas. Estaba sentada en una silla con el respaldo recto, con los brazos ligados con una cuerda o cinta adhesiva a la espalda y los tobillos atados a las patas de la silla. Como si fuera necesario inmovilizarla cuando su cerebro, bajo los efectos de Nexus, era un libro abierto. Le dolía el costado izquierdo, justo donde Wats le había propinado el golpe. Probablemente tenía una hemorragia interna.

Las miradas se volvieron hacia ella tras el anuncio de Ilya. Rangan, vestido con su ridícula ropa sufí, estaba de pie a su izquierda, con los brazos cruzados, y le clavó una mirada furiosa y penetrante. Él era quien se había metido en su mente. Ilya apretaba los puños a la altura de las caderas. Wats permanecía a su derecha, todavía con un lado de la cara cubierto por el feo moratón que le había dejado de recuerdo la bota de Sam; su mirada era gélida e implacable.

Detrás de todos ellos, desplomado en una silla y con una bolsa de hielo pegada a la cabeza, estaba Kade, con la mirada fija en el suelo.

—Más te vale empezar a cantar, guapa —dijo Rangan.

El dolor se extendió por su cuerpo y se sintió coaccionada a hablar. Rangan estaba actuando en su mente. Ella no podía acceder a sus cuatro captores; sentía los impenetrables escudos externos de sus mentes y el lazo irrompible dentro de la suya, pero eso era todo. Le sobrevino una nostalgia fugaz del sentimiento de comunión que había experimentado en el momento álgido de la fiesta. El recuerdo le dio náuseas.

Se aclaró la garganta y se humedeció los labios. Probó el sabor de la sangre.

—Rangan Shankari, Ilyana Alexander, Watson Cole, Kaden Lane… quedáis detenidos.

Wats meneó lentamente la cabeza. Las comisuras de sus labios se arquearon ligeramente en un gesto de admiración por el atrevimiento de Sam. Rangan hizo un ruidito con la garganta. Ilya no apartó los ojos de ella.

—Estáis detenidos acusados de tráfico de una tecnología prohibida de clase alfa por la ERD y de una sustancia controlada del grupo I por la DEA. A ello hay que sumar los delitos de desarrollo y uso de una tecnología coercitiva, de intento de crear ilegalmente una inteligencia no humana, violando la Ley Chandler, de secuestro de una agente de la ley y de obstaculización a la justicia.

Rangan se puso pálido.

—¿Y qué hay de los derechos Miranda? —replicó Wats—. ¿Y de nuestro derecho a guardar silencio? ¿Y si resulta que quiero ver a un abogado? —insistió en un tono irónico.

Sam clavó sus ojos en los del marine.

—En este contexto no se aplican. El resultado de vuestra investigación es una amenaza potencial para la humanidad. En casos así no hay derechos que valgan. Os recomiendo que os rindáis ahora mismo. Todo será más fácil para vosotros si os entregáis. Si mi equipo de apoyo entra en acción, no puedo garantizaros vuestra seguridad. No dudarán en recurrir a la fuerza.

Wats entornó los ojos. Se volvió a sus compañeros.

—¿Veis lo que os decía?

Rangan intervino y habló directamente a Sam:

—Tu transmisión no ha salido del edificio. Así que la caballería no está de camino. Estás a nuestra merced.

Sam intentó negar con la cabeza, pero se encontró con que el dominio mental de Rangan no se lo permitía. Habló con firmeza, fingiendo más confianza que la que sentía en realidad:

—Pensadlo un momento. La ERD sabe que estoy en este edificio con Kade. También sabe que vosotros estáis aquí. A estas alturas conoce a todo aquel que ha entrado y salido de este edificio durante toda la semana. Los refuerzos acabarán llegando. Y si yo desaparezco reducirán a escombros este sitio, con vosotros dentro, hasta encontrarme. Todavía podemos hacerlo por las buenas, pero vuestro tiempo se acaba.

«Muéstrate siempre segura —le había enseñado Nakamura—. Incluso cuando ellos tengan la superioridad física, tuya puede ser la ventaja psicológica.»

Ilya se volvió a Rangan.

—¿Qué puedes hacer con sus recuerdos?

Rangan meditó un instante, luego meneó lentamente la cabeza y se volvió hacia Kade.

—¿Kade?

Kade no respondió. Sus ojos no se despegaban del suelo.

—¡Kade! —espetó Ilya—. Concéntrate. ¿Puedes borrar sus recuerdos de esta noche? ¿Puedes eliminarlos?

Kade miró a Sam por primera vez. Sus ojos se encontraron. Sam deseó poder sentir de nuevo la mente del chico. Le repugnó ese anhelo.

—No se puede hacer nada sutil —respondió Kade—. Y seguramente tampoco sería muy eficaz. Además, el procedimiento podría causar daños colaterales.

A Sam no le gustó nada el rumbo que tomaba la situación. Otro escalofrío subió por su espalda. Apartó la mirada de Kade para clavarla en Ilya.

—Tenía entendido que el sexo mental no consentido se consideraba violación. ¿No escribiste tú eso el año pasado? ¿No era el peor tipo de violación que podía existir?

Rangan puso los ojos en blanco.

—¡Vaya, esta hija de puta es buena!

Ilya se volvió a Sam. Su rostro era severo y tenía un aire aristocrático.

—Prefiero borrarte la memoria que matarte. Así que dame las gracias. —Su acento ruso sonaba cada vez más marcado.

—Aquí nadie va a matar a nadie —declaró Wats.

—Ya da igual. Saben que está aquí. Saben quiénes somos. Estamos acabados —se lamentó Kade.

—¿Qué alternativa tenemos entonces, Kade? —preguntó Ilya.

Wats volvió a intervenir hablando muy despacio y con un tono rotundo:

—Hay que evacuar el edificio de acuerdo con el plan. Sus recuerdos no son un problema. Ha llegado el momento de hacer lo que llevamos tiempo preparando… larguémonos de aquí y vayamos a un sitio seguro.

Ilya estalló en una risa nerviosa.

—¿Estás de broma, verdad?

—No —respondió Wats—. Kade tiene razón. Esta mujer no ha venido por su cuenta y riesgo. La han enviado en una misión. Nos han descubierto. Eso significa que ahora mismo todos corremos peligro. Llegados a este punto, cada segundo cuenta. Si actuamos rápido podemos escapar de la red antes de quedar atrapados en ella. Cuanto más esperemos, más se reducirán nuestras opciones.

—Escuchad —intervino Sam—. No perdáis la calma, ¿vale? No conseguiréis salir de aquí. Ahora mismo este lugar está siendo examinado con lupa. Mi equipo ha estado siguiendo mis movimientos permanentemente. Hay francotiradores escondidos apuntando con sus miras telescópicas a todas las salidas. Intentar huir no os servirá de nada. Entregaos y todo será más sencillo. Si tratáis de escapar o de jugar con mi memoria pasaréis el resto de vuestra vida entre rejas.

—Miente —dijo Rangan.

—No miento.

—Entonces eso quiere decir que estás reservándote algo. ¿Qué es?

Sam respiró hondo.

Rangan volvió a ejercer presión en sus pensamientos; algo en su cabeza cedió.

«Está manipulando mi cerebro…»

Sam volvió a hablar sin haber tomado la decisión de hacerlo:

—Se trata de Kade —respondió. Se volvió hacia él—. Mis superiores quieren que trabajes para ellos. Mi misión de esta noche era doble: averiguar todo lo posible sobre las investigaciones que estabais realizando y conseguir cualquier cosa que pudiera usarse para obligarte a participar en una próxima misión de la ERD.

Kade pareció sorprendido.

—¿Qué quieren que haga?

Sam volvió a sentir la presión de Rangan. Intentó oponer resistencia, pero las palabras salieron a trompicones de su boca:

—Queremos acercarnos a una persona. Alguien que está trabajando en una tecnología de control mental, posiblemente basada en Nexus.

—No lo haré —respondió Kade.

Ilya se encaró con él.

—Espera, Kade, piénsalo bien. Si te quieren tienes un as en la manga. Puedes negociar con ellos para que retiren los cargos.

—¿Y qué pasa con los demás? —preguntó Kade—. Me refiero a la gente que ha venido a la fiesta.

—No somos la policía local —contestó Sam—. Somos la ERD. Nos ocupamos de la tecnología. Si cooperas, probablemente a tus conejillos de Indias no les pasará nada. Pero si no lo haces… tú y todos acabaréis cubiertos de mierda hasta las orejas.

—Quiero que todo el mundo pueda irse a su casa tranquilo. Incluidos Rangan, Ilya y Wats. Nada de arrestos, cárcel ni libertad condicional, nada.

Sam quiso hacer de nuevo un gesto de negación con la cabeza, pero le fue imposible.

—No soy yo la persona con la que tienes que negociar. Entregaos y venid conmigo. Vosotros cuatro. Nadie más tiene por qué saber siquiera lo que está pasando. Entonces negociaremos.

Wats se dirigió a Rangan:

—¿Puedes bloquearle los sentidos? ¿Puedes hacer que no nos oiga, que no nos lea los labios?

Rangan asintió. Sam empezó a articular una objeción, pero descubrió que no podía hablar. Comenzó a fallarle la vista; su visión fue desvaneciéndose como si entrara en un túnel; primero se tiñó de gris y finalmente desapareció sin más. No veía ni la oscuridad. Simplemente no veía. Los sonidos también desaparecieron. Estaba ciega y sorda. Trató de refrenar el ataque de pánico que estaba naciendo en su interior. Pocas cosas se le ocurrían peores que perder el control de su mente y de su cuerpo.

«Respira», se dijo. Todavía era capaz de sentir su cuerpo, notaba cómo se hinchaba y se deshinchaba su pecho, aún sentía los brazos ligados a la espalda y los pies atados a la silla. Se aferró con uñas y dientes a esa realidad tangible.

Wats espiró lentamente. ¿Cómo convencer a estos chavales de lo que debía hacerse?

—Escuchad, esta mujer os dirá lo que sea para conseguir lo que quiere. Ha mentido desde el principio y seguirá mintiendo. Cuando la ERD os haya detenido, les perteneceréis. No os permitirán llamar a un abogado. Pueden hacer lo que les dé la gana y nunca os dejarán libres. ¿Entendéis?

Paseó la mirada por el cuarto. Ilya lo miraba a los ojos. Rangan asentía con la cabeza; estaba pálido. Kade continuaba con la mirada clavada en el suelo. Wats sabía lo que sentía cada uno. Rangan estaba asustado y cabreado. Ilya mantenía una actitud desafiante, y Kade se sentía culpable y era un mar de dudas; se reprendía ser el causante de esta situación.

—Kade, amigo, ponte recto. Ya no importa por qué hemos acabado así. —Wats vio que Kade asentía con la cabeza y recuperaba una pizca del control de sus emociones—. Escuchad, nuestro plan de fuga es bueno. Si nos quedamos, nos cogerán. Pero si nos piramos ahora mismo tenemos una oportunidad. Hay que escoger entre tirarnos de cabeza a un agujero negro o intentar huir. Debemos elegir lo más sensato.

Hizo una pausa y miró alrededor. Había convencido a Rangan, pero no sabía cómo manejar las emociones de Ilya y de Kade.

—Vale, entonces estamos todos de acuerdo, ¿verdad? Rangan, ¿puedes hacer que pierda el conocimiento durante un par de horas?

—Yo no voy —dijo Kade.

Wats meditó un instante.

—Kade, si te quedas todo habrá acabado. Nunca te soltarán.

Kade asintió.

—Lo sé. Pero… si huimos, ¿qué pasará con todos los demás? Antonio, Jessica, Andy… Los voluntarios que calculan las dosis y conectan los repetidores. ¿Les decimos que también deben huir? No tienen pasaportes falsos. No tienen un refugio donde esconderse. Les joderemos vivos. ¡Por Dios, Wats, piensa en Tania!

Wats se puso rojo.

—Si te quedas, tú también estarás jodido —replicó el exmarine.

Kade meneó la cabeza.

—Ilya tiene razón. Si me necesitan, guardo un as en la manga. Puedo usarlo como moneda de cambio y sacar a los demás de este lío.

—Hay cosas más importantes que reclaman tu atención —repuso Wats.

Kade rezumaba ira por todos sus poros.

—No vamos a escaquearnos, Wats. Nosotros hemos provocado esta situación. Tenemos que asumir nuestra responsabilidad. —Un poco más tranquilo, añadió—: De hecho, ¿sabéis qué? La responsabilidad es solo mía. —Meneó la cabeza.

Wats volvió a expulsar lentamente el aire de los pulmones. Tenía que tocar la fibra del chaval.

—Kade… es muy importante que salgáis de aquí. Los tres. Lo que estáis haciendo es formidable. Las posibilidades son enormes. Podría salvar un montón de vidas. Acabar con las guerras. Es algo que os excede. Algo mucho más trascendental que esta fiesta. Vosotros sois más importantes.

—Yo no soy más importante que las cien personas que hay detrás de esa puerta —aseveró Kade.

—Tu trabajo lo es.

Ilya intervino en la conversación.

—Wats, no podemos permitir que los fines justifiquen los medios. Esas personas no han hecho nada malo. Ni siquiera nosotros hemos hecho nada malo. Tenemos que luchar. Podríamos hacerlo público, hablar con la prensa…

Wats meneó la cabeza. No podía creerse su ingenuidad.

—Ilya, no lo consentirán, ¿es que no te das cuenta? En este país no existen los derechos, por lo menos en casos como el de esta noche. No dejarán que os acerquéis a la prensa. Y aunque os lo permitieran, a nadie le importaría.

Ilya se mantenía en sus trece.

—Tenemos que intentarlo. Hay que aguantar y luchar por hacer el bien —afirmó con una actitud resuelta y desafiante.

Wats comprendió que era inútil. Pese al esfuerzo que había invertido en instruirlos en la realidad del mundo, jamás la entenderían hasta que la sufrieran en sus propias carnes.

Se volvió a Kade.

—En ese caso, dame el código. Quiero el diseño, los planos, la fórmula, todo. Si desapareces, yo me encargaré de darlo a conocer al mundo.

Kade negó con la cabeza.

—Todavía no está acabado.

—Kade, si te meten en la cárcel se perderá para siempre. Quizá sea tu única oportunidad de hacer algo realmente trascendental.

Kade seguía meneando la cabeza.

—Es muy fácil emplearlo para hacer el mal. Mira lo que estamos haciendo con ella. —Señaló a la agente de la ERD, ahora ciega y sorda, atada a la silla—. Si lo difundimos ahora la gente saldrá mal parada.

Wats mantuvo una respiración constante; no perdió la calma.

—Entonces buscaré a alguien de confianza para que siga trabajando en el proyecto hasta que esté listo. No permitiré que todo el trabajo realizado caiga en saco roto.

—Yo tampoco me quedo —agregó Rangan.

Kade se volvió hacia él y lo miró sin un atisbo de sorpresa en el rostro. Se limitó a asentir con la cabeza.

—De acuerdo. Yo soy el que dispone de una moneda de cambio. Los demás, marchaos. Tú, también, Ilya.

—Yo me quedo contigo —dijo Ilya—. Nuestra causa es justa, tenemos que luchar por ella.

Wats se relajó ligeramente. Rangan tenía en su poder el código entero y el diseño. Si Rangan también se largaba ya no había que darlo todo por perdido. Miró de nuevo a Kade y a Ilya. Eran sus amigos; sus mejores amigos desde que había abandonado el cuerpo. Dudaba que volviera a verlos, así que dejó que sus ojos se impregnaran de ellos.

Aprisionó a Kade en un abrazo de oso. El muchacho se estremeció al principio, pero luego relajó los músculos. Wats se acercó después a Ilya, la levantó del suelo y le dio vueltas en el aire. La chica rio a carcajadas a pesar de la gravedad de las circunstancias. Tenía los ojos bañados en lágrimas.

Rangan también se despidió de sus amigos.

Ya en la puerta, Wats se volvió y miró a Ilya y a Kade una última vez.

—Nunca os olvidaré —prometió el exmarine—. Buena suerte.

Acto seguido, él y Rangan desaparecieron.

Sábado, 18 de febrero de 2040. 21.08 h

Departamento de Seguridad Nacional - Centro de Situación Táctica de la Costa Oeste.

Quinientos cincuenta kilómetros al sur, el agente especial de la ERD Garrett Nichols observaba el desarrollo de la situación con cierto interés. Cinco agentes en total abarrotaban la sala de mando del Centro de Situación Táctica del Departamento de Seguridad Nacional en las afueras de Los Ángeles. El agente de enlace de la DEA, la agencia antidroga, y el de la división antiterrorista del DHS, el Departamento de Seguridad Nacional, guardaban silencio sentados justo detrás de él. Estaban llevando a cabo una operación conjunta, pero dada su naturaleza, la Dirección de Riesgos Emergentes del DHS estaba al mando.

Sus dos analistas estaban sentados a los paneles de control. Media docena de pantallas gigantes cubrían una pared de la sala a la vista de todos. La pantalla n.º 1 mostraba una vista aérea en falso color de Simonyi Field transmitida por el Sky Eye HQ-37 de la Guardia Costera, que trazaba silenciosos círculos alrededor del Hangar 3 a trescientos metros de altitud. Hasta el último rincón del inmenso edificio estaba iluminado. Los coches estacionados en el aparcamiento vecino, todavía con los motores calientes, emitían una luz infrarroja.

Por la pantalla n.º 2 se sucedían las identidades de los asistentes a la fiesta. Cada vehículo que llegaba era registrado puntualmente. Cada pasajero que descendía de un vehículo era sometido a una identificación óptica. Sus informes desfilaban por la pantalla. Casi todos estaban relacionados con objetivos de Alfa a Delta.

La pantalla n.º 3 mostraba la situación de las dos unidades de tierra y de los dos grupos que los formaban.

La pantalla n.º 4 mostraba la situación y la ubicación de las unidades de la CHP, la policía del estado de California, y de la policía de Mountain View, que estaban preparadas para echar una mano en el caso de que fuera necesario.

En la pantalla n.º 5 debía aparecer la información de la agente Mirlo, pero no mostraba nada. Se actualizaría cuando la agente saliera de la zona protegida por el escudo electromagnético y sus dispositivos de vigilancia transmitieran lo que había visto y oído durante la intervención.

Nichols siempre se ponía de los nervios cuando perdía el contacto con un agente de campo, y esta noche no era una excepción.

Las imágenes y los sonidos regresaron lentamente a la realidad de Sam. Lo primero que oyó fue su propia respiración. Luego vio un finísimo hilo de luz. Formas. Una pared. Pestañeó y el mundo a su alrededor ganó nitidez. Seguía encerrada en el mismo cuarto. Kade estaba allí, derrumbado en una silla. No había ni rastro de Wats, Rangan ni Ilya.

Sam intentó mover los dedos de los pies. Fue incapaz. Probó con los de las manos. Continuaba inmovilizada.

Nichols y su equipo observaban con atención el hangar, a la espera de que emergiera Mirlo. La fiesta Nexus todavía podía alargarse varias horas.

Las miras telescópicas mostraban un reducido número de personas que entraban en la fiesta o salían de ella. Un puñado de fumadores emergió por la puerta oriental. Tres parejas salieron del hangar en busca de un poco de privacidad. Una docena de rezagados que llegaron tarde no tuvieron problemas para entrar. Siete individuos abandonaron simultáneamente el edificio. Todos los grupos fueron identificados, pero ninguno de sus integrantes se encontraba entre los objetivos principales.

Un hombre joven salió del edificio. La cámara aérea no pudo capturar su rostro, oculto bajo una capucha; su cuerpo emitía una intensa luz infrarroja. Se produjo un momento de tensión cuando el tipo se dirigió hacia el campo de golf vecino, pero enseguida se detuvo para mear en un arbusto y regresó a la fiesta.

Justo pasada la medianoche, otra pareja salió del edificio y enfiló en la misma dirección. El programa de reconocimiento facial identificó a una de las dos personas como Tania Washington, una profesora de artes marciales que vivía en San Francisco. La cara de la otra permanecía oculta bajo la capucha de una sudadera. Pero se trataba de un hombre grande, alto y corpulento. ¿Cole, quizá?

Las dos figuras atravesaron lentamente el campo de golf en línea recta, sin hacer amago alguno de torcer hacia la carretera o Sunnyvale. Finalmente llegaron a la orilla de la bahía de San Francisco. Los infrarrojos mostraron que sus cuerpos se entrelazaban, que se miraban de frente y empezaban a quitarse la ropa.

Tres individuos emergieron por la entrada oriental, dejaron atrás a los fumadores y se dirigieron hacia un coche. El programa informático determinó con éxito la identidad de los dos primeros, pero el tercero llevaba el rostro oculto debajo de una capucha. La puerta del coche se abrió y la luz interior iluminó brevemente su cara.

Rangan Shankari.

—Comunique a la CHP que se ocupe del coche —ordenó Nichols—. Solo quiero que lo sigan. A ver a dónde va Shankari.

—Recibido —respondió Jane Kim.

—¿Por qué nos haces esto? —preguntó Kade. Seguía derrumbado en la silla en el otro extremo del cuarto, con la bolsa de hielo pegada a la cabeza.

Sam respiró hondo antes de responder.

—Estáis haciendo algo ilegal. Mi trabajo consiste en hacer que se respete la ley.

Kade meneó la cabeza.

—Eso no es una respuesta. ¿Por qué elegiste este trabajo?

—Porque lo que hacéis es peligroso. Por eso me preocupa. Estáis jugando con fuego.

—No estamos fabricando un arma. Se trata de una nueva herramienta de comunicación. Conecta a la gente. Ya lo has visto. Lo has experimentado.

Sam lo había experimentado. Y le había encantado, hasta que había descubierto con horror que no era quien creía ser. Pasó de puntillas por el tema.

—Puede ser objeto de abuso. Quizá vosotros no lo uséis para hacer daño a la gente, pero otras personas lo harán.

—Eso no tiene nada que ver —repuso Kade—. Es una manera de tender puentes entre la gente. Juntos podemos ser más inteligentes que por separado. Puede generar una inteligencia colectiva, una empatía colectiva. Ilya habla de…

Sam lo interrumpió.

—Ilya habla de crear cosas que no son humanas, Kade. Inteligencias no humanas.

—Grupos de seres humanos —replicó Kade—. Redes de seres humanos.

—Cerebros interconectados. Borgs. Superorganismos —espetó Sam—. ¿Y qué pasará si no les gustamos?

—Es imposible que no les gustemos. Ellos seríamos nosotros.

Kade empezaba a animarse.

—¿Y qué pasaría si yo no quisiera unirme a una de esas redes? ¿Me obligarían? ¿Me asimilarían? ¿Me dejarían en paz? ¿Habría sitio para los seres humanos normales?

Kade suspiró con frustración.

—Escucha, todo eso son paranoias. También hay efectos positivos.

—No se trata solo de paranoias, Kade. Ahora mismo me tienes a tu merced. Puedes hacerme lo que quieras. Ya has visto lo que me ha hecho Rangan. A eso se le llama coacción, Kade. Habéis desarrollado una tecnología de coacción. Una herramienta para controlar a la gente. ¿Y me dices que no es un arma?

Kade meneó la cabeza.

—Solo ha sido por precaución. Todavía está en la fase experimental.

—¿Por precaución? Ya. ¿El resto de la gente también tiene una puerta trasera por la que podéis meteros en su cabeza? ¿Es que puedes paralizar a tus amigos de la fiesta? ¿Puedes leer sus mentes?

Kade guardó silencio, con los ojos clavados en las manos.

—Puedes, ¿verdad? —continuó Sam—. ¿Ellos lo saben? ¿Les habéis contado que participando en vuestro pequeño experimento os han entregado a ti y a Rangan las llaves de sus mentes?

Kade negó con la cabeza, sin atreverse a mirar aún a Sam a los ojos.

—Solo es una medida preventiva. Nunca habíamos llegado tan lejos como ahora.

—¿Cómo puedes ser tan ingenuo, Kade? Eres un buen tío. Salta a la vista. Pero piensa en otras personas que podrían apropiarse de tu proyecto. ¿Acaso crees que no lo someterían a un proceso de retroingeniería? ¿De verdad piensas que no esclavizarían a la gente con tu descubrimiento, que no formarían soldados suicidas, adoradores fanáticos?

Recuerdos espantosos empezaron a brotar en el interior de Sam. El rancho. La secta. Sus padres convertidos en ganado o algo mucho peor. Quiso transmitírselos a Kade, pero no pudo. No tenía acceso a él. El chico había cortado la conexión con su mente.

Kade se puso tenso.

—Eso es una estupidez. Se puede hacer daño a la gente con pistolas. Se la puede convencer para que haga cosas horribles con palabras. Los libros son tan peligrosos como mi proyecto. Lo que yo hago es necesario. Einstein dijo: «No podemos resolver problemas usando el mismo tipo de razonamiento que empleamos cuando los creamos». Esto puede llevarnos a un nuevo nivel de pensamiento.

—Kade, está yendo demasiado rápido —replicó Sam, que trataba de aliviar el dolor y la desesperación que le causaban los viejos recuerdos, de vencerlos. Trató con desprecio el deseo que sentía de tocar la mente de Kade y de demostrárselo. Odió esa prueba de flaqueza, de deslealtad. Maldita droga. Maldita misión.

—Hablas de cambiar por completo a la humanidad, de borrar en un abrir y cerrar de ojos lo que hemos sido durante cien mil años. Es imposible predecir las consecuencias que tendría eso, no se puede saber el uso que haría la gente de tu descubrimiento, ni siquiera si la raza humana sobreviviría. Hay que levantar el pie del acelerador cuando se trata de convertirnos en algo que no es humano.

Kade la miró directamente a los ojos.

—Mira quién habla. Apuesto a que tú no estás constituida por elementos basados en las capacidades humanas, ¿me equivoco?

Nichols volvió a interesarse en la pareja que estaba en la orilla de la bahía. Las manchas rojas del objetivo de infrarrojos se habían encorvado y se movían de una manera extraña. ¿Qué estaban haciendo?

Entonces lo entendió. Estaban quitándose los zapatos. Y a continuación los pantalones. Un revolcón en la playa. Luego la pareja parecía besarse apasionadamente; las líneas rojas de los infrarrojos se confundían y en la imagen solo se distinguían las cabezas y las extremidades de los sujetos. Nichols ya estaba a punto de apartar la mirada cuando de repente hicieron algo inesperado. Se dieron la vuelta cogidos de la mano y se metieron en el agua chapoteando alborotadamente. Se adentraron corriendo en la bahía hasta que el agua los cubrió hasta las caderas; la mitad inferior de sus cuerpos se esfumó de la pantalla de infrarrojos. Entonces se lanzaron de cabeza al agua y sus cuerpos desaparecieron por completo sumergidos en el mar.

—¿No está demasiado fría el agua para darse un baño en esta época del año? —preguntó Nichols en voz alta.

—Estaba pensando exactamente lo mismo —respondió Bruce Williams—. No creo que alcance los diez grados.

La cabeza y los hombros de una de las manchas rojas reaparecieron en la pantalla a seis metros del lugar donde habían desaparecido. Nichols contuvo la respiración. «Espera… Espera… Nada.» La otra figura no aparecía por ninguna parte.

—¡Joder! —exclamó—. ¡Enviad allí a Móvil 2 ahora mismo! Que los mini drones despeguen. Quiero ese lugar iluminado. ¡Encontrad a ese tipo!

Kim y Williams presionaron teclas frenéticamente. En la pantalla, Móvil 2 encendió los focos y aceleró quemando goma hacia allí, salió de la carretera y atravesó los cuidados greens del campo de golf. El Sky Eye proyectó un fino rayo de luz desde el cielo. La figura desnuda que estaba dentro del agua se volvió, hundió la cabeza en las olas y pataleó en dirección a la orilla.

—¡Y detengan el coche de Shankari! —espetó Nichols.

—Sí, señor —respondió Jane Kim.

Se consumió un minuto preñado de tensión. Y después otro. Móvil 2 llegó al lugar y detuvo a Tania Wellington, que confirmó que la otra persona era Watson Cole. Además afirmó que no tenía ni idea de a dónde había ido.

Cole se había esfumado. Si disponía de un respirador o si se había sometido a una intervención de hiperoxigenación de la sangre en el mercado negro podía mantenerse sumergido en el agua durante horas. Podía emerger en cualquier lugar. Haría falta mucha, mucha suerte para encontrarlo.

La policía estatal de California tuvo más suerte. La pantalla mostró la aparición de un coche patrulla justo detrás del vehículo que transportaba a Rangan Shankari. Unos instantes después, la policía lo tenía detenido.

Sam se tomó su tiempo antes de responder.

—Soy humana, Kade. Soy una persona comprometida. He aceptado cosas que son necesarias para hacer mi trabajo, para ayudar a que la gente viva segura.

—Qué curioso —replicó Kade—, porque yo no me siento más seguro contigo cerca.

—Tú no ves lo que nosotros hacemos por ti.

—He visto lo que has hecho esta noche.

—Ahí fuera hay verdaderos monstruos, Kade —dijo Sam—. Y tenemos que detenerlos.

—Yo no soy un monstruo.

—Tú no —repuso Sam—, pero los monstruos existen. Hay gente que cometería atrocidades con esta tecnología.

—También hay que gente que haría cosas maravillosas con ella —objetó Kade—. Íbamos a blindarlo con medidas de seguridad. Siempre habíamos tenido eso claro. No deseamos menos que tú que se utilice para controlar la mente de las personas.

—Pero otras personas emplearán la retroingeniería. Sortearán tus medidas de seguridad, o encontrarán la manera de crear un clon del sistema que no las tenga. La historia siempre se repite. Una vez que el genio ha salido de la botella es imposible controlar sus actos.

Kade lanzó los brazos al aire con frustración.

—No se puede controlar lo que la gente hace con sus teléfonos móviles, los aviones o internet —respondió—. Hay personas que cometen brutalidades con esas cosas, pero los beneficios que obtenemos de ellas las superan de largo. ¿Crees que también tendríamos que prohibírselas?

—Esas cosas de las que hablas no modifican lo que somos; seguimos siendo seres humanos.

—¿Quién eres tú para decidir qué es humano? Maldita niñata arrogante.

Sam trató de mantener la calma, aunque sin demasiado éxito.

—¿Arrogante yo? ¡Eres tú el que está poniendo en riesgo a miles de millones de personas! ¡Eres tú el que amenaza con convertir a los seres humanos genuinos en unas máquinas obsoletas! ¿Te haces una idea del peligro que podría correr el mundo entero por tu culpa?

Kade meneó la cabeza con amargura.

—Lo ves todo al revés. Yo no tomo decisiones por nadie. Estoy ofreciendo alternativas a la gente. Le estoy dando la posibilidad de elegir entre opciones nuevas. Sois vosotros quienes estáis arrebatando la libertad a las personas, quienes las obligáis a buscar refugio en ciencias perseguidas o prueben cosas nuevas. —Levantó un dedo acusador hacia Sam—. ¡Si hay algún monstruo aquí, ese eres tú!

El agente de la policía estatal metió a Rangan en el asiento trasero de su coche patrulla. Bruce Williams conectó a Nichols al sistema de comunicación de la CHP.

Nichols se puso los cascos.

—¿Rangan Shankari?

Silencio. En la pantalla se veía a Rangan con la mirada clavada en el suelo del coche; no se apreciaba ningún signo de que hubiera oído la pregunta.

—Señor Shankari, ha sido detenido por la Dirección de Riesgos Emergentes. Soy el agente especial Nichols.

Más silencio.

—Señor Shankari, ¿Samara Chavez continúa dentro del Hangar 3? ¿En qué estado se encuentra?

—Quiero hablar con mi abogado —aseveró Rangan sin levantar la mirada.

—Señor Shankari, es usted sospechoso de haber cometido graves delitos que violan la Ley de Amenazas Tecnológicas Emergentes, por lo tanto no tiene derecho a un abogado.

Silencio.

—Lo que me importa ahora es la seguridad de Samara Chavez —continuó Nichols—. ¿Sigue dentro del edificio? ¿En qué estado se encuentra?

Rangan dio la callada por respuesta.

—Señor Shankari, tengo un equipo de hombres preparado para tirar abajo la puerta del edificio y hacer lo que sea necesario para sacar a mi agente. En el interior del hangar hay un centenar de civiles, muchos de ellos amigos suyos. Si entramos por la fuerza, algunas de esas personas podrían salir heridas. ¿Me entiende?

—Chúpeme la polla.

Nichols se puso furioso.

—Rangan, tal vez piense que conseguirá algo con este comportamiento, pero se equivoca. Si está tratando de proteger a sus amigos, le comunico que ya hemos detenido a Watson Cole —mintió Nichols—. Lo único que queremos saber es si Samara Chavez sigue con vida y la manera de comunicarnos con la gente que hay dentro del edificio para sacarla de allí.

Rangan se revolvió ligeramente en el asiento, pero no respondió.

—Si no colabora conmigo, entraremos, y probablemente nadie saldrá bien parado. Incluso podría morir gente. ¿Entiende lo que le digo?

Rangan se revolvió de nuevo en el asiento.

—Quiero ver a mi abogado —repitió.

—Eso no va a ocurrir. ¿Va a colaborar con nosotros o tiramos la puerta abajo y entramos a tiros?

Las dudas de Rangan fueron visibles antes de responder:

—La soltarán dentro de un par de horas.

Nichols se dejó caer hacia atrás en la silla. De modo que seguía viva, y estaba retenida.

—Acabemos de una vez con esto —dijo el agente especial—. No esperaremos un par de horas. Volverá allí dentro y les dirá a sus amigos que…

Quince minutos después, un todoterreno negro depositó a Rangan frente a la puerta trasera del hangar.

— … ¡Si hay algún monstruo aquí, ese eres tú!

El picaporte de la puerta del almacén giró, y tanto Kade como Sam se volvieron sobresaltados. Apareció Ilya cabizbaja, seguida por Rangan, que iba vestido con una sudadera gris con capucha y unos vaqueros. Rangan estaba pálido y parecía afligido; no despegaba los ojos del suelo. Por la puerta se coló el ruido de la fiesta.

—Me han cogido —anunció Rangan con la voz temblorosa.

Kade notó el regusto amargo de sus palabras; sabían como a ceniza en su boca.

—Me han enviado con un mensaje —continuó Rangan—. Tienen este sitio rodeado. También han cogido a Wats.

—Puf. —Kade recibió la noticia como un puñetazo en la cara.

—Quieren que salgamos nosotros tres. Con ella. —Rangan sacudió la cabeza en dirección a Sam, que seguía atada a la silla—. Quieren que demos por terminada la fiesta, enviemos a todos a casa con cualquier excusa y nos entreguemos. Solo nosotros. No debemos mencionar a la ERD. Me han dicho que si dentro de treinta minutos no hemos salido, entrarán con las armas desenfundadas.

—¿Qué les pasará a los demás? —preguntó Kade.

—Si nos entregamos, el resto de la gente puede irse a casa.

—Yo voto por montar una escena —dijo Ilya—, por obligarles a detener a un centenar de personas. Así lo haríamos público, la gente vería lo que hacen. Esa es nuestra manera de luchar.

—Todo el mundo sabe lo que hacen —dijo Rangan—, y a nadie le importa una mierda. Para la gente normal solo somos unos drogatas.

—No quiero que vaya gente a la cárcel por nuestra culpa —dijo Kade—. Ese era el principal motivo para no huir.

—Pero no el único —señaló Ilya—. También nos hemos quedado para luchar por lo que es justo. No hemos hecho nada malo. Los tipos de la ERD son los malos de la película, y nosotros podemos mostrárselo al mundo entero.

Kade negó con la cabeza.

—No, solo nosotros debemos asumir las consecuencias.

—Opino como Kade —dijo con un hilo de voz Rangan.

Ilya bajó la cabeza. No parecía convencida. Estaba furiosa con Kade, dispuesta a desafiarle.

—De acuerdo —respondió al fin—. Iré apagando los trastos. Salió por la puerta que habían dejado abierta al entrar.

Rangan miró a Kade.

—¿Estás bien?

Kade asintió sin decir palabra.

Pasaron los minutos y ellos aguardaron en silencio.

«¿Por qué tardará tanto?», se preguntó Kade.

Pero justo entonces cesó la música y oyeron la voz amplificada de Ilya al otro lado de la puerta que decía algo sobre una queja por el ruido, anunciaba que la fiesta había terminado, que era hora de irse a casa, y aconsejaba que se condujera con cuidado.

Ilya regresó poco después. Tenía los ojos humedecidos. ¿Había estado llorando? Kade sintió el deseo de consolarla, pero la chica parecía distante y furiosa.

—He dejado a Antonio encargado de sacar a la gente —dijo Ilya—. Todavía tardará un rato. Quizá deberíamos ir saliendo ya.

—Me han dicho que salgamos por la puerta lateral y nos dirijamos al aparcamiento del campo de golf —señaló Rangan.

Ilya desató la cuerda ceñida a los pies de Sam y la agarró del brazo para ayudarla a levantase.

Sam sintió un dolor punzante que le recorrió el costado izquierdo mientras se levantaba, pero no le prestó atención. El cuarteto salió del almacén y enfiló por el pasillo que se alejaba del espacio principal del hangar. Un minuto después, Rangan abrió la puerta lateral del edificio y se adentraron en la noche fría.

Las lentillas de Sam se iluminaron inmediatamente para mostrarle la posición del equipo SWAT de la DEA que actuaba como su unidad de cobertura en la misión. Los dos vehículos del equipo estaban estacionados a cien metros delante de ellos. Con los vehículos había dos agentes, y otros cuatro se habían desplegado por los alrededores para impedir una posible fuga. Todos estaban preparados para abrir fuego, la mitad con munición letal y la otra mitad con tranquilizantes. Un icono que representaba un apretón de manos en verde le informaba de que los sistemas tácticos de los agentes también habían registrado su presencia.

Sam miró a Rangan, que caminaba a su derecha, y guiñó un ojo para encender la señal que lo marcaba como un objetivo. Luego se volvió a Kade, que iba a su izquierda, y guiñó el ojo para encender el icono de fuego. Rangan hizo el ademán de volverse hacia ella con un incipiente ceño fruncido. Sam percibió en su mente la tensión del chico. Pero entonces dos agentes dispararon dardos tranquilizadores que se clavaron en el cuello de Kade y de Rangan. Ambos se plegaron como dos actores cómicos, llevándose las manos hacia la repentina picadura de avispa en el cuello y balbuceando gritos de sorpresa. Luego sus ojos se cubrieron de una pátina vidriosa, perdieron el equilibro y se desplomaron sobre la pila que formaron sus extremidades entumecidas.

—¡Zorra!

Ilya agarró por la espalda a Sam y le rodeó el cuello con un brazo. Sam giró para ofrecer un blanco franco a los agentes y oyó el zumbido de un dardo tranquilizador. Instantes después notó que el brazo que le envolvía el cuello se relajaba y vio derrumbarse el cuerpo paralizado de Ilya.

Watson Cole emergió para respirar bajo el puente Dumbarton. Se deslizó lentamente por el agua hasta las zonas menos profundas y tocó tierra en Menlo Park. Solo sacó la cabeza del agua. Con un poco de suerte, el puente lo mantendría oculto a las cámaras, los infrarrojos o la vista de la gente que pudiera estar buscándolo desde arriba. Había recorrido más de diez kilómetros buceando, un esfuerzo agotador en el mejor de los casos. Necesitaba tiempo para volver a hiperoxigenar la sangre. Descansó un momento y luego comenzó las respiraciones aceleradas para absorber el preciado elemento. Aún tenía que recorrer unos cuantos kilómetros antes de poder dormir.

CAPÍTULO 5

MONEDA DE CAMBIO

Rangan fue despertándose gradualmente. Le dolía la cabeza. Tenía los músculos acalambrados y el estómago revuelto. «Dios mío, vaya resaca.» ¿Qué había hecho la noche anterior? ¿Qué hora era? Entreabrió un ojo para echar un vistazo alrededor.

No estaba en su habitación.

Los recuerdos aparecieron de golpe.

«Mierda…»

Se incorporó como un resorte. Yacía sobre un colchón estrecho tendido encima de un rígido banco metálico pegado a una pared de una celda de una blancura cegadora.

«Mierda, mierda, mierda.»

Bajó la mirada. Su ropa, su reloj, sus zapatos habían desaparecido. Llevaba puestos unos anodinos pantalones grises, como de hospital, y una camisa ancha también gris. Uniforme de presidiario. Le habían quitado el teléfono, la cartera, todo.

«Piensa, Rangan, piensa.»

Si hubiera una conexión a internet abierta podría conectarse, y tal vez averiguar adónde lo habían llevado. Quién sabe si también enviar un mensaje que le sirviera como seguro de vida…

El sistema operativo Nexus disponía de las herramientas para encontrar una conexión a internet abierta, pero no estaba ejecutándose. Debía de haberse colgado la noche anterior, cuando le inyectaron el tranquilizante.

[nexus_reinicio], ordenó mentalmente. En su campo visual apareció la secuencia de arranque.

[Nexus OS 0.7 por Axon y Synapse]

[Construido en ModOS 8.2 por el Colectivo de Software Libre]

[8.947.692.017 nodos detectados]

[9.161.412.625.408 bits disponibles]

[interfaz corteza visual 0.64 … activa]

[interfaz corteza auditiva 0.59 … activa]

[…]

La sucesión de mensajes continuó mientras el sistema operativo que habían importado a la plataforma Nexus se iniciaba. Entretanto, Rangan deambuló por la celda.

En unas instalaciones secretas ubicadas en las afueras de Washington D.C., dos hombres miraban detenidamente una pantalla mural. Uno de ellos era alto y atlético y tenía el mentón anguloso, vestía un traje negro y entrelazaba las manos a la espalda. Se trataba del subdirector de la División de Seguridad Warren Becker. El otro era un científico con la ropa arrugada, unas gafas pasadas de moda y una mata de pelo blanco y rebelde en la cabeza. Era el director de neurociencias Martin Holtzmann.

La pantalla mostraba a un hombre de piel oscura y el cabello teñido de rubio oxigenado, vestido con ropa de preso, que deambulaba por una celda pequeña y blanquísima: Rangan Shankari.

—Sigo sin entender qué necesidad hay de esto —dijo Holtzmann.

—Tenemos que averiguar si su arma funciona —respondió Becker.

Holtzmann meneó la cabeza.

—Funciona. Ya hemos comprobado que funciona un montón de veces.

Becker se volvió para mirarlo brevemente a los ojos y luego devolvió la atención a la pared que mostraba a Rangan Shankari.

—Martin, tenemos que averiguar si funciona contra Nexus 5. Desconocemos los cambios que han introducido desde Nexus 3.

—Podemos hacerlo experimentando con animales —replicó Holtzmann.

Becker arqueó una ceja.

—¿Y si en los ratones no tiene los mismos efectos que en el hombre?

Holtzmann guardó unos instantes de silencio.

—Es peligroso. Primero deberíamos realizar estudios en animales, evaluar los riesgos, y luego probarla en seres humanos.

Becker consideró un momento la propuesta del doctor.

—No sabemos cuándo se nos volverá a presentar una oportunidad como esta. Si no funciona, tendremos que dedicar más tiempo en perfeccionar su arma, doctor. Pero si funciona contra Nexus 5, tendremos la certeza de que funcionará contra un objetivo eventual.

Holtzmann refunfuñó.

—Warren, desde el punto de vista ético, yo no puedo…

Becker levantó una mano para interrumpirlo. Holtzmann se calló.

—Gracias, Martin. Mi modo de proceder se ceñirá a las prioridades de la misión. Tomo nota de su reticencia. No alarguemos esto innecesariamente.

Holtzmann bajó la cabeza.

Becker moduló la voz para dirigirse a la pantalla mural.

—Activar disruptor Nexus.

Rangan no encontró señal alguna, ni frecuencia. El lugar parecía blindado por un sistema electromagnético de seguridad.

«Maldita sea. ¿Y ahora qué?»

De repente sintió un dolor punzante en la cabeza. Su cerebro estaba a punto de estallar acribillado por ráfagas de mil decibelios. Un grito escapó de sus labios. Hasta el último músculo de su cuerpo se estremeció con convulsiones. Cayó de bruces al suelo. Un torrente de mensajes de error y de advertencia se precipitó a gran velocidad por su conciencia.

[ERROR interfaz – memoria inaccesible]

[ERROR interfaz – memoria inaccesible]

[ERROR interfaz – puerta no encontrada OXA49328A]

[ERROR interfaz – puerta no encontrada OXA49328B]

[ERROR interfaz – puerta no encontrada OXA49328C]

[ERROR interfaz – puerta no encontrada OXA49328D]

Y la lista continuó de manera interminable… Miles de líneas con mensajes de errores graves fueron sucediéndose en su campo visual, un fallo que no era comparable a nada que él o Kade hubieran visto antes.

Rangan apenas se dio cuenta de que se estrellaba contra el suelo de hormigón. Todo era una neblina compuesta por dolor y pitidos. Su cerebro estaba totalmente saturado. Navegaba por océanos de interferencias. En mitad de la confusión solo alcanzó a captar que había un problema con el Nexus implantado en su cerebro. Tenía que detenerlo. Sabía que había algo… algo… que podía hacer… Pero ¿qué era?

«Joder qué dolor. Joder. Joder. Joder.»

En su interior se formó otro grito que le obligó a abrir la boca en contra de su voluntad, emergió como un rugido que rebotó en las paredes resonantes de la celda y se desvaneció engullido por una neblina de dolor y confusión. Aquello era insoportable. Toda esperanza de coherencia era inútil. En su cabeza solo había ruido, ruido y más ruido.

Pero entonces cesó. El dolor desapareció de la manera repentina como había empezado. La arremetida de parásitos contra sus sentidos se detuvo. La lanza que se había clavado en su cerebro se esfumó. Le dolía la cabeza justo donde se la había golpeado contra el suelo; pero era un dolor que no admitía comparación con el tormento que había estado padeciendo.

Rangan tomó aire y se estremeció. Estaba empapado en sudor. Todo su cuerpo temblaba. Su respiración era una sucesión de resuellos. Yacía en el suelo en posición fetal, tiritando.

La pantalla mural mostró el desmoronamiento de Shankari. Sus gritos resonaron en los altavoces. Su cuerpo adoptó una posición fetal en el suelo, y se sacudió con convulsiones. Becker prolongó la situación un segundo, dos, tres, cuatro…

—Es suficiente —aseveró con rotundidad Holtzmann.

Becker asintió.

—Detener disruptor —dijo en voz alta.

Los gritos de Shankari se silenciaron. El chico continuó tendido en el suelo, hecho un ovillo.

—¿Satisfecho? —inquirió Holtzmann con acritud.

Becker asintió lentamente con la cabeza.

—Sí. Kade se despertó con una luz cegadora y una voz que le informaba de que quedaban cinco minutos para su entrevista. Tenía un regusto a tierra en la boca y el estómago revuelto, y le dolía la cabeza como si se la hubieran machacado con un mazo. Orinó, se echó agua a la cara y los cinco minutos se consumieron. Dos guardias lo sacaron de su celda blanquísima y lo condujeron a la sala de reuniones que había al final del pasillo. La habitación estaba amueblada con una gran mesa de madera de imitación, sillas y una pantalla mural. Kade se sentó donde le ordenaron y esperó.

Menos de un minuto después, una puerta en el lado opuesto de la sala se abrió y entró un hombre trajeado y con corbata que parecía un funcionario del gobierno, cargado con una tableta con una funda de piel. Detrás de él apareció un hombre algo mayor, vestido con una camisa blanca arrugada y con gafas, con una mata de pelo cano y rebelde en la cabeza. Este segundo hombre le resultaba familiar.

—Señor Lane —dijo el que parecía un funcionario del gobierno mientras enfilaba hacia la cabeza de la mesa y se sentaba—, soy el subdirector de la División de Seguridad Warren Becker. Este es el profesor Martin Holtzmann, a quien quizá ya conoce.

«¡Holtzmann!» Había sido presidente del Departamento de Neuroingeniería del MIT. Su laboratorio había realizado un trabajo destacable en el campo de la neurociencia volitiva. ¿Qué relación podía tener con la ERD?

Holtzmann le saludó con un movimiento de la cabeza.

—Señor Lane —añadió con acento alemán.

Becker tomó la palabra.

—Señor Lane, se ha metido usted en un problema bastante serio. Ha estado realizando investigaciones que violan por completo la Ley Chandler. Ha excedido ampliamente los límites que le fijan su permiso de la ERD. Ha sido detenido por distribuir, y posiblemente fabricar, un narcótico de clase 0. ¿Comprende la gravedad de su situación?

Kade había ido bajando la cabeza a medida que Becker hablaba. Tenía la mirada clavada en las vetas de la madera de imitación de la mesa a la que estaba sentado. No se atrevía a abrir la boca.

Becker esperó un minuto antes de volver a hablar.

—Estás de mierda hasta el cuello, Kade. La DEA va a ser implacable contigo. Mis jefes quieren clasificarte como amenaza para la humanidad. El fiscal que se encarga de tu caso quiere acusarte de… —Becker hizo una pausa y bajó la mirada a su tableta— …violación de los límites de tu investigación ERD, violación reiterada de la Ley Chandler, desarrollo de una tecnología de coacción en primer grado, secuestro de un agente de la ley, agresión a un agente de la ley, etcétera. Todas estas condenas suman un total de… dejémoslo en una temporada bastante larga en uno de los centros penitenciarios de Seguridad Nacional. Posiblemente el resto de tu vida. Sin posibilidad de libertad condicional. Y no son precisamente lugares agradables. ¿Entiendes lo que digo?

Kade asintió en silencio.

—Perfecto. Ahora, préstame atención. Este caso es claro como el agua. Las pruebas son concluyentes. Si apretamos un poco te caerán todas las condenas posibles. Pero yo no creo que seas un terrorista. En mi opinión, solo has sido un poco estúpido. Yo estoy de tu parte.

«Y una mierda de mi parte», pensó Kade.

—Existe una manera de que ayudes a tu país y a la humanidad —continuó Becker—. Y si cooperas, no te acusaremos de la mayoría de los actos delictivos que has cometido.

Kade apretó los labios. «Chantaje. Un puto chantaje.»

—¿Qué pasará con mis amigos? —preguntó al fin—. ¿La gente que estaba en la fiesta?

Becker asintió.

—Te preocupan tus amigos. Eso está bien. Ellos también están hundidos en la mierda. La DEA quiere acusar de posesión de drogas a toda la gente que estuvo en la fiesta anoche, y de distribución a todo aquel que te ayudó a organizarla. El mismo fiscal quiere elevar las acusaciones de violación de la Ley Chandler contra ti, Rangan Shankari, Watson Cole e Ilyana Alexander.

Becker hizo una pausa y meneó la cabeza.

—Pero si nos ofreces tu cooperación total podemos retirar la mayor parte de esos cargos.

Kade se estremeció. La posesión de Nexus estaba penada con una condena mínima de dos años, por no mencionar la más que probable expulsión de cualquier universidad decente y la imposibilidad de conseguir en el futuro un trabajo en el ámbito de la ciencia y la investigación. La distribución era un mínimo de siete años. Nombres y caras desfilaron por su cabeza: Antonio, Rita, Sven. Toda la gente que le había ayudado a organizar la fiesta, que se había ocupado de distribuir las dosis a los asistentes. Un montón de personas podían ir a la cárcel y pasar una larga temporada encerradas.

En cuanto a Rangan, Ilya y Wats… Se enfrentaban a los mismos cargos que él. Décadas en un centro penitenciario de Seguridad Nacional. Toda la vida, quizá. Se le encendió el rostro. La sola idea le produjo náuseas.

«Cara de póker, Kade. Cara de póker.»

Se enderezó un poco. Si se derrumbaba ahora estaba acabado.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó.

—Queremos que te acerques a cierta persona —respondió Becker—. Un colega científico, en otro país. Queremos que presentes una solicitud para un puesto en su laboratorio cuando acabes tu doctorado. Queremos que nos mantengas informado de su trabajo.

—Quieren que espíe para ustedes.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque el científico que queremos que espíes podría estar haciendo cosas muy malas —contestó Becker—. Estoy hablando de muertes. Del asesinato de políticos. De control mental. Esa clase de cosas.

—¿Y por qué yo? —inquirió Kade.

—Porque el científico en cuestión parece haberse interesado por tu trabajo —dijo Becker—. Y ahora que sabemos a qué te dedicas, entendemos la razón.

—¿De quién estamos hablando? —preguntó Kade.

—Lo sabrás si aceptas la oferta. De lo contrario, irás a la cárcel con esa incertidumbre.

Kade tamborileó con los dedos en la mesa. Espiar a un colega científico. Se daba asco.

—Ha hablado de la mayoría de los cargos —señaló Kade—. ¿Cuál es su oferta concreta?

Becker asintió.

—Todas las personas implicadas gozarán de libertad condicional durante tres años y se someterán a pruebas de consumo de estupefacientes con regularidad durante ese período de tiempo. Si las superan, se eliminarán los cargos de sus antecedentes. Tú, Shankari, Cole y Alexander seréis vigilados de por vida. Os someteréis a pruebas obligatorias y tendréis prohibido el uso de aparatos informáticos de última generación y de instrumentos bio, neuro o nano, incluido Nexus. Seréis incluidos en una lista negra de los fondos federales para la investigación científica. Pero no pisaréis la cárcel.

A Kade se le nubló la vista. «Adiós a los fondos federales. Adiós a los ordenadores y a la bio. Adiós a Nexus. Me quitan todo lo que me importa.» Por un momento se quedó sin respiración.

—Hay una manera de que pueda seguir vinculado a la ciencia —señaló Holtzmann.

Kade se volvió a él.

—¿Cuál es?

—Podría venir a trabajar conmigo —respondió Holtzmann—. Aquí, en la ERD, trabajaría al servicio de su país. Bajo estricta supervisión, por supuesto.

«Antes me haría una lobotomía a mí mismo con una cuchara», pensó Kade.

—Sé que es una idea difícil de digerir —observó Becker—, pero es mucho mejor que pasar el resto de tu vida en la cárcel.

«¿Lo es?»

El mundo daba vueltas a su alrededor. Era incapaz de fijar la mirada. Estaba viviendo una auténtica pesadilla.

—Hay otra condición —continuó diciendo Becker—. Nos entregarás todo el trabajo que has realizado basado en Nexus y explicarás a nuestro equipo de investigadores todo lo que has hecho y cómo lo has hecho.

—Necesito… —empezó a decir Kade—. Necesito un poco de tiempo para pensarlo…

Becker volvió a asentir con la cabeza.

—Muy bien. Piénsalo. Pero date prisa. Solo podemos ocultar que te hemos detenido un par de horas más. Después será difícil. Y si se descubre que te hemos cogido no nos servirás de nada. Acabarás con tus huesos en la cárcel.

Los guardias se lo llevaron de vuelta a la celda. Kade se tumbó en el catre y cerró los ojos. Una multitud de caras volvió a poblar sus pensamientos. Todos acabarían jodidos si no aceptaba el trato.

¿Y si aceptaba espiar para ellos? En ese caso, quizá estaría ayudando a la ERD a putear a un científico que no era culpable de nada. Estaría uniéndose a una organización con una ideología completamente opuesta a la suya.

«Pero es una oportunidad —reflexionó—. No iría a la cárcel. Trabajaría para ellos en el extranjero. A lo mejor encuentro alguna manera de huir…»

«Formaré parte del sistema que odio.»

Echó de menos a sus padres fallecidos. Dennis y Cheryl Lane habían sido científicos, él, especialista en física de partículas, y ella, bióloga, hasta que un accidente de tráfico les arrebató la vida a finales del año anterior. Ahora podría pedirles consejo. ¿Qué le dirían si siguieran vivos?

«Un científico es responsable de las consecuencias de su trabajo», su padre le había grabado esa máxima en la cabeza a base de repetírselo.

«Las consecuencias de mi trabajo son docenas de años de cárcel para mis amigos. A menos que me venda a la ERD.»

Todas sus reflexiones lo llevaron a la misma conclusión durante una hora. Daba igual desde qué punto de vista enfocara el dilema, evitar la cárcel, librar a sus amigos de la cárcel, era mejor que acabar todos entre rejas. Su conciencia no soportaría haber destruido tantas vidas. Había metido a mucha gente en un problema y ahora tenía que reparar el daño que había causado. La decisión era obvia, y le dejó un regusto amargo en la boca. «Así sea.»

NOTA INFORMATIVA

LEVANTAMIENTO ARIO (o MARTES ROJO) [Suceso] [Organización] [Año: 2030]

El incidente del Levantamiento Ario (2030) consistió en un intento de exterminar a buena parte de la humanidad como paso previo para la repoblación del mundo con una raza de transhumanos neonazis genéticamente modificados.

El 16 de mayo de 2030, los ciudadanos de Estados Unidos se levantaron con la noticia de la matanza en Laramie, Wyoming. [Ver MARTES ROJO] American News Network y otros medios de comunicación transmitieron imágenes horripilantes de habitantes de Laramie que vomitaban sangre y se derrumbaban en la calle. La Guardia Nacional y la división de bioterrorismo del FBI desplegaron rápidamente un cordón de seguridad alrededor de la ciudad, que mantuvieron durante todo el tiempo que duró el incidente.

Una secuenciación apresurada concluyó que las muertes se debieron a una variante con profundas modificaciones del virus Marburg, bautizada a raíz del suceso como Marburg Rojo, que se había extendido por el aire. En un plazo de cuatro días, el noventa por ciento de la población de Laramie había fallecido. Más de treinta y una mil personas muertas. Las heroicas medidas tomadas y el excepcionalmente corto tiempo de incubación de esta variante del virus evitaron su propagación más allá de Laramie.

Después del ataque, los investigadores descubrieron un complejo de barracones al oeste de Laramie donde había alojados ciento veintiocho niños clonados, divididos en ocho grupos de dieciséis individuos, de edades comprendidas entre los tres y los quince años, y docenas de cadáveres de personas adultas. Las investigaciones posteriores revelaron que los niños clonados habían sido creados por un grupo que se autodenominaba «Levantamiento Ario», y que habían sido modificados genéticamente para que fueran inmunes al virus Marburg Rojo, como parte de una trama de origen ideológico para exterminar «razas inferiores» y sustituirlas por Übermenschen étnicamente puros.

Varias grabaciones encontradas en el complejo de barracones desvelaron que un grupo de aquellos niños había liberado conscientemente una versión inicial del Marburg Rojo varios meses antes de la fecha prevista para su propagación, lo que había provocado la muerte de sus creadores y de los habitantes de la cercana ciudad. En el caso de que los creadores de Marburg Rojo hubieran podido concluir su proyecto y alargar el tiempo de incubación, el número de muertos habría sido mucho más alto.

La reacción inicial de la opinión pública fue de horror, pero luego se mostró extremadamente crítica con el FBI y el DHS por no haber sido capaces de evitar el ataque. El suceso se produjo cuando el rapto de DWITY y otros incidentes relacionados con el control mental estaban en su momento álgido, y estando todavía reciente el recuerdo del brote del virus Comunión en Yucca Grove en 2028 y el ataque informático letal Eschaton en 2029.

La indignación que generó la acumulación de esos sucesos provocó la caída en picado de la popularidad del presidente Owen Asher y el considerable incremento del apoyo popular para la promulgación de leyes que limitaran la investigación en los campos de la genética, la clonación, la nanotecnología, la inteligencia artificial y cualquier proyecto de creación de seres «sobrehumanos».

La reacción popular propició las sesiones del Comité Chandler durante los años 2030 y 2031, la aprobación de la Ley Chandler y la creación de la ERD. Los sucesos también jugaron un papel importante en la campaña de las elecciones presidenciales de 2032 y auparon a la presidencia al gobernador Miles Jameson y a la vicepresidencia al senador John Stockton (actual presidente). Además influyeron en la redacción de los Acuerdos de Copenhague para las amenazas tecnológicas globales.

Historia de las amenazas tecnológicas avanzadas,
Biblioteca de la ERD, 2039
[desclasificado]

CAPÍTULO 6

CONDICIONES EXTERNAS

—Lo haré —anunció Kade.

—Perfecto. —Becker asintió—. Estás tomando la decisión correcta.

—¿Así que a quién tengo que espiar?

Becker dio unos toquecitos en su tableta y la pantalla mural se encendió.

ADVERTENCIA: EL PRESENTE DOCUMENTO ES MATERIA RESERVADA:

SECRETO CIUDADELA 4

LA REVELACIÓN DEL PRESENTE DOCUMENTO A UNA PERSONA NO AUTORIZADA CONSTITUYE UN DELITO FEDERAL PENADO CON HASTA TREINTA AÑOS DE PRISIÓN.

Los logotipos gemelos del Departamento de Seguridad Nacional y de la Dirección de Riesgos Emergentes enmarcaban la advertencia de seguridad.

—Estás a punto de recibir una información secreta. ¿Entiendes que la revelación de esta información, a cualquier persona, está sancionada con penas muy duras?

Kade tragó saliva.

—Sí.

—Perfecto —repuso Becker, y dio un golpecito a su tableta con un dedo.

La pantalla mural mostró la siguiente imagen, en la que aparecía una mujer alta y elegante de rasgos asiáticos de unos cuarenta años; la fotografía la había retratado de perfil, sonriendo cariñosamente a alguien que había quedado fuera del plano. Kade había visto aquella cara antes.

—Se llama Su-Yong Shu —dijo Becker—. Probablemente hayas oído hablar de ella.

Kade enmudeció. «¿Su-Yong Shu? ¿Una asesina?»

Su-Yong Shu era seguramente la investigadora más brillante en el campo de las neurociencias. Si a Kade le hubieran preguntado qué científico ganaría algún día el Premio Nobel, habría pronunciado su nombre sin dudar. Había hecho más por descodificar el código neural del razonamiento abstracto, las creencias, las motivaciones y el conocimiento que cualquier otra persona viva. El trabajo de Kade utilizaba métodos estadísticos aplicados a modelos creados en el laboratorio de Su-Yong Shu. Ella y sus estudiantes habían publicado una multitud de artículos impresionantes. Era uno de los neurocientíficos más respetados del momento.

—¿Está llamando asesina a Su-Yong Shu? —preguntó Kade—. ¿Es consciente de lo que está diciendo? ¿Tiene alguna prueba que respalde esa acusación?

Becker toqueteó la tableta y la pantalla volvió a cambiar. Ahora mostraba la fotografía de un hombre vestido con la túnica de color naranja propia de los monjes budistas. Estaba arrodillado en lo que parecía un jardín de piedras, con la cabeza afeitada inclinada hacia delante.

—Es una foto de archivo de Lobsang Tulku, el bonzo que disparó y mató al Dalái Lama y a sus dos guardaespaldas en Dharamsala en 2037 y luego se suicidó.

Kade asintió.

—Sí, lo recuerdo. Se le cruzaron los cables, ¿no?

—Esa es la versión oficial —respondió Becker—. Pero tenemos motivos para pensar que, en realidad, no fue así. Creemos que alguien convirtió al monje en una especie de títere y lo utilizó para cometer el magnicidio.

Becker dio paso a la siguiente imagen. En la pantalla mural apareció la imagen horripilante de un hombre asiático, de unos veinte años y ataviado con el hábito budista, que yacía sobre un charco de sangre, con dos orificios de bala en la cabeza. El Dalái Lama. A Kade se le revolvió el estómago.

—No consta en ningún lado que Lobsang tuviera o utilizara armas —dijo Becker—. Por lo que sabemos, ni siquiera había tocado un arma en su vida hasta la semana previa al atentado. Y, sin embargo, su puntería fue impecable. Disparó seis veces, dos tiros a cada uno de los guardaespaldas y otros dos al Dalái Lama. Todas las balas impactaron en las cabezas. No falló una.

Holtzmann miró a Kade con el semblante pensativo.

—Usted podría hacer algo así, ¿verdad? Convertir a una persona en un robot.

Kade miró atónito la fotografía. «En teoría… Dedicándole tiempo…» No respondió.

Holtzmann lo observó unos segundos. Luego asintió.

Kade se aclaró la garganta, intentando mantener su escepticismo.

—A lo mejor no lo sabían todo de él. Quizá llevaba tiempo recibiendo entrenamiento, o era un agente infiltrado.

Becker dejó caer la cabeza hacia un lado.

—Lobsang era una persona muy cercana al Dalái Lama. Crecieron juntos. En apariencia era un seguidor leal e íntimo amigo del Dalái Lama, un activista por la libertad del Tíbet, hasta que un día decidió matar a su amigo de toda la vida y lo hizo con la maestría de un asesino profesional. —Becker hizo una pausa y prosiguió—: Sabemos que los chinos detuvieron a Lobsang en el Tíbet unos meses antes. Lo mantuvieron encerrado cuarenta y ocho horas y luego lo expulsaron del país. Lobsang afirmó que había pasado la mayor parte del tiempo meditando en silencio en su celda, pero si utilizaron tecnología neural con él para modificar sus recuerdos…

«Es posible —se dijo Kade—. Nexus puede llegar a ser una herramienta magnífica para asesinar.»

Meneó la cabeza de nuevo. «La propaganda es el arma principal del gobierno», solía decir Wats. Escepticismo: decidió aferrarse a él.

—¿Qué tiene que ver Su-Yong Shu con todo esto?

—Enseguida lo veremos —respondió Becker.

Pasó a la siguiente imagen. Apareció un edificio en ruinas, evidentemente destruido por una explosión. Había cadáveres y heridos por todas partes, algunos vestidos con uniforme.

—Grozni, Chechenia, 2038. Tras cerca de cinco años de paz, una mujer joven llamada Zamira Zakaev, relacionada con un grupo pro independentista checheno que había entregado las armas y respetaba el acuerdo de paz, hace volar por los aires un club nocturno muy popular entre los soldados rusos. El atentado, que costó la vida a setenta y cuatro civiles y treinta soldados rusos, desencadenó una oleada de represalias que acabó con más bombardeos. Rusia volvió a desplegar tres divisiones de sus fuerzas armadas en el Cáucaso norte. Actualmente, la situación sigue siendo delicada.

—No encuentro la conexión —repuso Kade.

—Zamira Zakaev había viajado a China a comienzos de año, y también había permanecido retenida durante dos días por las autoridades chinas sin un motivo claro.

—¿Por qué querría China atentar contra un club en Chechenia?

—Para distraer a los rusos. Para obligarlos a retirar su atención y sus fuerzas de China.

Kade trató de asimilar toda aquella información. ¿Qué tendría que ver Shu en todo esto?

—Una más —dijo Becker—. Comprenderás por qué creemos que Su-Yong Shu está implicada.

Becker volvió a dar unos toques en la tableta. La pantalla mostró a un hombre asiático vestido con traje, con un puño alzado por encima de la cabeza en actitud victoriosa o desafiante, subido a un estrado y rodeado por una multitud que agitaba banderas.

—Es Chien Liu, el actual presidente de Taiwán. La fotografía se tomó la víspera de su victoria electoral del año pasado, es decir, en 2039. El presidente Liu era el líder del DDP, el principal partido de la oposición en Taiwán, y convirtió su campaña en un ataque contra Pekín. Prometió poner en marcha medidas drásticas para dar marcha atrás a la integración. Durante la campaña lanzó severas críticas a China por su política de derechos humanos, de relaciones internacionales y la falta de reformas internas.

»En enero de este año, el presidente Liu viajó a Pekín para reunirse por primera vez con el recientemente nombrado primer ministro chino.

Becker cambió la imagen de la pantalla y aparecieron Liu y un hombre asiático de edad avanzada a quien Kade reconoció de las noticias, sentados uno al lado del otro en unos ornamentados sillones rojos y dorados. Ambos esbozaban una leve sonrisa de circunstancias.

—Durante la visita —prosiguió Becker—, el presidente Liu cayó repentinamente enfermo, al parecer de gripe. Ingresó por la noche en el Hospital del Palacio de Jade de Pekín, el mejor del país. Le dieron el alta a la mañana siguiente, a primera hora, y salió sonriente y saludando a los periodistas, en apariencia estaba en perfecto estado. Aparte de eso, la visita fue todo un éxito, al menos para China.

»Liu regresó de Pekín con una mentalidad completamente opuesta a la que tenía a su partida. Cambió de opinión en casi todos los temas que tenían que ver con las relaciones entre Taiwán y China, apoyó una integración más profunda y rápida y dejó de denunciar la violación de los derechos humanos y la corrupción. Creemos que Pekín aprovechó su visita para manipularlo, si bien de una manera más sutil que en los dos casos precedentes.

—Es un político —argumentó Kade—. A lo mejor solo cambió de idea.

Los labios de Becker dibujaron una ligera sonrisa.

—No es descabellado lo que dices. Nosotros también nos lo planteamos. Y, naturalmente, queríamos asegurarnos. Por suerte, durante su visita a Estados Unidos el mes pasado, el presidente Liu también se puso enfermo. —Becker volvió a esbozar media sonrisa—. La CIA aprovechó la ocasión para realizarle varios análisis de sangre y de líquido cefalorraquídeo. No encontraron nada raro en su sangre, pero en el líquido cefalorraquídeo hallaron residuos de lo que parece sospechosamente Nexus. El hecho de que no los hubiera en su sangre nos hace pensar que esa sustancia semejante a Nexus no se deteriora con el tiempo ni es expulsada por su cerebro, como sería normal. Se trata de una tecnología integrada de manera permanente en su organismo. Algo que al parecer también has conseguido hacer tú.

Holtzmann volvió a tomar la palabra.

—Estamos ansiosos por conocer los detalles de cómo lo has conseguido.

Kade se sintió indispuesto.

—Hay otras dos docenas de sucesos de los que sospechamos que están relacionados directamente con la tecnología de coacción china. ¿Entiendes ahora nuestra preocupación?

—Sí —respondió Kade. Y era sincero. Había desarrollado el sistema operativo Nexus con sus amigos para ofrecer a la gente nuevas formas de libertad, nuevas maneras de relacionarse, de aprender; no para que se utilizara como una herramienta para controlar y asesinar personas.

—Me preguntabas por la relación de la doctora Shu. Ahora llegamos a ese punto. En primer lugar, nuestros agentes nos han informado de que en los últimos años ha estado colaborando con el ejército chino en el desarrollo de algún tipo de tecnología de coacción. En segundo lugar, tenemos pruebas irrefutables que la vinculan con el programa chino de supersoldados.

Becker cambió la imagen de la pantalla desde su tableta y apareció un grupo de soldados asiáticos durante un desfile. A juzgar por el grosor del grano y el grado de nitidez de la fotografía, Kade supuso que había sido tomada desde una distancia muy lejana y con un objetivo zoom muy largo.

—¿Le llama la atención algo de lo que ve en la foto? —preguntó Becker.

Kade escudriñó la imagen sin saber a ciencia cierta qué estaba buscando. Todos los soldados rondaban los veinte años, eran corpulentos y estaban en una excelente forma física, exhibían idéntico corte de pelo al ras, vestían uniforme y apoyaban unos sofisticados fusiles sobre el hombro derecho. La fotografía los había capturado con el paso suspendido, los cuerpos erguidos y en completa sincronía, con los rostros impertérritos. Kade se preguntó si esperaban que reconociera a alguno de ellos. Las caras asiáticas siempre le parecían un poco todas iguales. Aunque aquellos rostros se parecían de una manera exagerada unos a otros. ¿Sería una ilusión óptica provocada por el corte de pelo? O…

—¡Son idénticos! —exclamó.

Becker lo confirmó con la cabeza.

—Es un destacamento del Puño de Confucio, el batallón de las fuerzas especiales. Son clones, lo que constituye en sí mismo una violación de Copenhague. También hemos recibido informes que afirman que el batallón, la fuerza de elite del ejército chino, ha sido modificado para dotarlos de una lealtad inquebrantable.

Kade se estremeció. Su memoria desenterró las imágenes que había visto en los informativos cuando era un adolescente de los niños nazis clonados que iban a exterminar a la humanidad, saliendo del complejo de barracones en fila, con sus miradas gélidas. Asesinos de diez años. Intentó borrarlas de su cabeza.

Becker se percató de su reacción.

—Está pensando en el caso del Levantamiento Ario. No habíamos vuelto a tener noticias de un proyecto de clonación a esa escala desde entonces. Nada comparable. Hasta ahora.

Kade meneó la cabeza. Se esforzó por pensar como un científico.

—Solo son gemelos —señaló—. En definitiva, en eso consiste la clonación. En cuanto a los niños nazis… ahí había un trabajo de programación. Ser un clon no te convierte en un individuo malvado… es lo mismo que tener un hermano gemelo.

Becker asintió pensativo.

—Por supuesto. Tienes razón. Solo son gemelos. Pero pregúntate por qué alguien crearía un par de centenares de copias del mismo gemelo.

Kade se encogió de hombros.

—No sé. Quizá quieren agilizar las transfusiones de sangre. O los trasplantes de órganos.

Becker asintió de nuevo. Dio la impresión de considerar sus sugerencias.

—A lo mejor buscan obediencia. Control. Quizá aspiran a obtener personalidades predecibles. Quizá pretenden practicar una coacción neural invasiva, y uniformizar la estructura cerebral de los individuos facilitaría las cosas, ¿no te parece?

Becker lo miró con una ceja enarcada.

Kade examinó de nuevo los rostros idénticos, severos e impasibles, de los soldados. La teoría de Becker era, cuando menos, convincente.

—Y el hecho es —prosiguió Becker— que se les puede ver desplegados en un gran número de situaciones donde se exige una lealtad absoluta, incuestionable. En la siguiente foto aparecen dos.

La pantalla mural mostró una imagen del primer ministro chino escoltado por dos guardaespaldas. Sus caras eran idénticas a las de los soldados que acababa de ver.

—Otro. Este con la doctora Shu.

La pantalla mostró una fotografía de Su-Yong Shu subiéndose a su coche. El chófer que le sujetaba la puerta era uno de los clones.

—Y uno más. Con el marido de Su-Yong Shu, Chen Pang, director del programa de inteligencia artificial en la Universidad Jiatong.

La foto era de un varón chino con el semblante serio, trajeado, inmortalizado mientras atravesaba con paso decidido una plaza, acompañado por un guardaespaldas vestido con un traje oscuro y la misma cara.

—El hecho de que la doctora Shu y su marido cuenten con escolta del Puño de Confucio no es condenable en sí. Pero mira la siguiente fotografía.

La pantalla mostró una formación de cuatro filas de soldados del Puño de Confucio en posición de descanso, con las manos enlazadas a la espalda. Frente a ellos, de cara a la cámara, aparecía una sonriente Su-Yong Shu, con los brazos extendidos como si señalara a los hombres que tenía detrás. En esta foto, a diferencia del resto, los soldados sonreían.

—Era la ceremonia de graduación de una clase, o de una hornada, del Puño de Confucio. ¿Qué hacía allí la doctora Shu si no está relacionada con el programa? Y dado que ella es una científica señalada por trabajar en tecnologías de coacción, y que esos soldados son famosos por haber sido modificados para conferirles una lealtad inquebrantable… Bueno, no hay que ser un genio para atar cabos.

Kade abrió la boca para intervenir, pero Becker se le adelantó.

—Una prueba más.

La imagen de la pantalla volvió a cambiar. Esta vez mostró un mercado en algún lugar de clima tropical, probablemente del sudeste asiático. Su-Yong Shu ocupaba el centro de la fotografía; se había acercado una fruta exótica a la nariz y la olía con deleite. Junto a ella había un hombre asiático, alto y delgado, con gafas de sol.

—La fotografía fue tomada en Chiang Mai, Tailandia, hace dos años. El hombre que aparece junto a la doctora Shu es Tanom Ted Prat-Nung. Prat-Nung es un químico experto en síntesis y un especialista en nanoingeniería tailandés formado en Estados Unidos. Tiene cuarenta y dos años. Obtuvo un doctorado en Stanford en 2024; su trabajo se centró en el autoensamblaje de nanoestructuras. Realizó un posdoctorado en la Universidad Jiatong de Shanghái entre los años 2024 y 2026, donde posiblemente conoció a Su-Yong Shu. Se desconoce su paradero entre 2026 y 2034. En 2034 reaparece como el principal proveedor de Nexus 3. Creemos que lo sintetiza en un complejo o conjunto de complejos situados en las provincias orientales de Tailandia, cerca de la frontera con Camboya. Tenemos muchas ganas de echarle el guante, pero el gobierno tailandés no se ha mostrado muy colaborador. En lo fundamental, las investigaciones que llevan a cabo Prat-Nung y Shu no tienen muchos puntos en común. Verlos juntos resulta, cuando menos, curioso.

»En resumen, creemos que Su-Yong Shu es uno de los científicos, por no decir el principal, detrás del programa de tecnología neural chino centrado en la coacción, y de alguna manera ha adaptado Nexus 3 a su trabajo. Nos preocupa tanto lo que China podría conseguir con una tecnología así como, y me atrevería a decir que aún más, los conocimientos que Su-Yong Shu podría introducir en el mercado negro a través de su relación con alguien como Ted Prat-Nung.

Kade respiró hondo.

«No te creas lo que te cuentan —se dijo—. Estos tipos serían capaces de mentir o de distorsionar la verdad para convencerte. Mantente escéptico. Saca tus propias conclusiones.»

—Aún no entiendo por qué me han elegido a mí —observó Kade.

—Estás a punto de recibir una invitación para participar en un taller especial sobre la decodificación de funciones cerebrales superiores, que tendrá lugar justo después del congreso de la ISFN, la Sociedad Internacional de Neurociencias que se celebrará próximamente en Bangkok. Su-Yong Shu ha propuesto que se te invite. Serás el único estudiante en un taller al que solo se puede asistir por invitación. El resto de los participantes son profesores titulares universitarios. Eso demuestra un cierto grado de interés excepcional en ti. Sabemos que Shu está ofreciendo puestos para estudiantes de posdoctorado en su laboratorio, y el año que viene te doctorarás. Tus investigaciones se edifican sobre los cimientos de su trabajo, así que parece bastante apropiado.

Kade su puso nervioso.

—¿Entonces está pidiéndome que espíe a alguien que muy probablemente sería capaz de matarme si me descubre?

Becker esbozó media sonrisa.

—No te preocupes, te sacaríamos inmediatamente en cuanto tuviéramos el menor indicio de que corres peligro. Además no te enviaremos solo a la conferencia. Y si a la larga ocurriese algo en Shanghái también tendrías cobertura.

«No tengo mucho donde elegir, ¿no? —pensó—. Quizá Ilya tuviera razón. Podríamos haber acudido a la prensa, hacerlo público… No, no habría servido de nada.» ¿Cuántas noticias parecidas habría oído a lo largo de su vida y no había hecho nada al respecto? Había firmado unas cuantas peticiones por internet, pero ¿alguna vez había tomado la iniciativa de defender al pueblo? ¿Los científicos del país habían alzado en alguna ocasión la voz para protestar? Ni por error. Todo el mundo agachaba la cabeza, maquillaba los objetivos de su investigación, rozaba los límites de lo que estaba permitido sin poner en peligro las subvenciones federales. Se dio asco, se avergonzó de sí mismo, de su profesión.

Becker cerró la tapa de la funda de su tableta y miró a Kade.

—Le cedo el testigo al doctor Holtzmann para que te comente el último tema y te explique los aspectos técnicos. Ahora tengo que ocuparme de otros asuntos. El doctor Holtzmann también te proporcionará un medio de transporte que te lleve de vuelta a San Francisco. Enviaremos a alguien contigo para que confisque todo el material Nexus que aún esté en tu poder. Por lo demás, pronto volveremos a ponernos en contacto contigo. Quedan dos meses para la reunión de la ISFN y habrá que prepararte, Kade, sobre todo con vistas a garantizar tu seguridad.

Becker se levantó con la tableta en la mano, abandonó la sala y cerró la puerta al salir.

Kade sintió que le daba vueltas la cabeza. «¡Confiscar el material Nexus!» Volvía a tener dificultades para respirar. Notaba el corazón aporreándole el pecho. ¡Le iban a quitar su Nexus! ¡Se lo iban a quedar! ¡Estaba entregándoles su poder, entregándose a ellos! Tenía que encontrar la manera de minimizar el daño que podrían causar.

Pero ¿cómo?

Oía vagamente que Holtzman le hablaba. Pero de repente le asaltó una idea y dejó de oírlo por completo. ¿Era posible? Sí. ¿Aún estaba a tiempo? Ni idea.

Holtzmann seguía hablando.

Kade devolvió la atención al doctor.

—Disculpe, no le he oído.

—Le he preguntado si se encuentra bien —dijo el anciano científico.

«No. Me encuentro fatal. Pero no voy a venirme abajo.»

—Mmm, sí. Perdón. Es que son muchas cosas de golpe.

Holtzmann asintió.

—¿Quiere que hagamos una pausa?

Kade pestañeó. A lo hecho, pecho. La única opción era seguir adelante.

—No. Estoy bien. Continuemos.

Holtzmann asintió de nuevo. Abrió su tableta, le dio unos toquecitos y la pantalla mural mostró una nueva imagen, esta vez una gráfica con el encabezamiento «Su-Yong Shu: grado de impacto en las nuevas publicaciones.»

—Hay una última circunstancia de su misión que debe conocer hoy. Es en relación a Su-Yong Shu. Se trata de un científico excepcional. Lo demostró desde el principio de su carrera. Sin embargo, hace unos cuantos años algo cambió.

Kade estudiaba la gráfica mientras Holtzmann hablaba. El grado de impacto de Shu crecía de un modo imparable y constante desde el comienzo de su carrera como investigadora. Pero entonces se producía una interrupción de tres años, el tiempo que se había apartado de la ciencia para criar a su hija. La línea volvía a aparecer en la gráfica en una posición muy superior a la que tenía en el inicio del período de alejamiento. Además dibujaba una inclinación inaudita, mucho más vertical, que crecía de una manera exponencial cada año.

—Como puede apreciar, Kade, las trayectorias hasta 2029 y a partir de 2032 difieren bastante. Esos tres años representan una discontinuidad. La Su-Yong Shu de la primera etapa da muestras palmarias de una carrera exitosa. Sin embargo, la etapa que empieza en 2032 supera ese calificativo con creces. Muestra signos de… una brillantez casi sobrehumana.

Kade reflexionó un momento.

—Quizá tuvo mucho tiempo para pensar mientras estaba en casa. Se le ocurrirían ideas nuevas.

Holtzmann asintió.

—Eso explicaría una subida puntual inmediatamente después de su regreso. Sin embargo, se produce un crecimiento sostenido en el tiempo. Cada año a partir de 2032 su trayectoria diverge un poco más de la etapa anterior. Estamos hablando de un incremento sin precedentes.

Kade ladeó la cabeza.

—Entonces ¿creen que sufrió un cambio importante? ¿Que se volvió más inteligente? ¿Que se implantó una mejora?

—No tenemos pruebas… —respondió Holtzmann lentamente—. Pero los hechos lo sugieren.

Kade asintió. El trabajo de la doctora Shu era realmente impresionante. Incluso prodigioso.

—La mejora de la que habla… No se refiere a una simple ayuda para la memoria ni para la concentración. Se trataría de un salto cualitativo en el reconocimiento de patrones. Un impulso en la creatividad. Está hablando de unas mejoras inéditas hasta ahora…

Holtzmann asintió.

—En efecto. Muestra signos de haber recibido unas mejoras que superan todo lo que conocíamos. Y nuestra preocupación es profunda. —Hizo una pausa. Continuó—: Y es interesante que la primera noticia de Nexus 1 apareciera precisamente en 2033… cuando se cumplía un año del regreso de la doctora Shu a la ciencia. —Holtzmann esperó a que su revelación causara el efecto deseado en su interlocutor.

Kade frunció el ceño.

—¿Está afirmando que Su-Yong Shu podría haber creado Nexus? No es especialista en nanoingeniería.

«Imposible. Totalmente imposible.»

—Un equipo de ingenieros, quizá… —sugirió Kade.

—Nuestros especialistas en nanoingeniería han estudiado Nexus; han intentado desentrañar su composición mediante procesos de retroingeniería —dijo Holtzmann—. Los japoneses, los alemanes, los británicos y los indios también lo han intentado. Nadie ha logrado más que arañar la superficie.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Kade.

—Quiero decir que tal vez Nexus escape a la comprensión humana porque no es el fruto de una mente humana normal —respondió Holtzmann—. Sino el fruto de una mente poshumana.

«Y me envían a espiarla», se dijo Kade.

Holtzmann dio unos toques en su tableta. La pantalla mural se oscureció y la sala volvió a iluminarse.

—Ahora ha llegado el momento de que nos informe sobre su trabajo en Nexus 5 y nos transfiera todo el material que ha acumulado durante su investigación: notas sobre el diseño, resultados de los experimentos, todo.

Kade tragó saliva.

—Todo ese material está en San Francisco.

Holtzmann arqueó una poblada ceja cana.

—Fue una medida de precaución —explicó Kade—. Guardamos el código maestro en un sistema que no está conectado a la red.

—De acuerdo. En ese caso realizaremos la primera fase de la transferencia de conocimientos tecnológicos ahora. Uno de nuestros hombres lo acompañará a su laboratorio y recogerá toda la información. Usted le entregará todos esos datos y el material y él nos lo traerá.

Kade agachó la cabeza en señal de conformidad.

«Empieza el juego.» Warren Becker abrió la puerta de la sala en la que se encontraba Sam, que observaba de pie y en silencio la reunión con Kade a través de un cristal que le permitía mirar sin ser vista. Becker se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

—¿Cómo va esa herida, Sam?

Sam se llevó una mano al costado.

—Mejor, señor. Los factores de crecimiento están haciendo su trabajo. Debería estar lista para reincorporarme al servicio dentro de una semana.

—Bien. ¿Qué te ha parecido la reunión?

Sam torció el gesto.

—El asunto es complejo. Me habría gustado conocer todos los detalles antes de la misión de ayer.

—Solo podíamos informarte de lo estrictamente necesario, Sam. No esperábamos que la misión se desarrollara como lo hizo.

—Sam asintió.

—Sí, señor. Lo entiendo. —Hizo una breve pausa. Continuó—: Señor… No sé si soy la persona idónea para la siguiente fase de la misión.

Becker resopló.

—Sam, eres la persona perfecta. Tienes más experiencia con Nexus que cualquier otro agente. Además, tu identidad falsa encaja a la perfección con las necesidades de la misión.

—Lo sé, pero…

Becker aguardó un instante. Luego apuntó:

—El fallo de tus implantes de memoria supone una valiosa lección, Sam. A raíz de él mejoraremos el proceso de implantación. Gracias a tu experiencia estás mejor preparada para una conexión Nexus 5 que cualquier otro agente.

—No se trata de eso, señor. Es que… Es que… me gustó, señor. Y eso hace que me cuestione mi objetividad.

Becker se rio.

—Si las drogas no nos proporcionaran placer, la gente no abusaría de ellas. No es ninguna novedad.

Sam agachó la cabeza y se miró las manos. ¿Cómo explicárselo?

—Señor, mientras me tuvieron retenida y ya no estaba conectada a la red Nexus que habían establecido… lo eché de menos. Deseaba volver a entrar en ese bucle. Deseaba… algo que atentaba contra mis principios —confesó con la voz entrecortada.

—Agente Cataranes —dijo Becker en un tono autoritario.

Sam miró a su jefe.

—Samantha, sé en qué circunstancias creciste. Sé lo que os ocurrió a ti y a tu familia en Yucca Grove. Sé lo del virus Comunión y a lo que estuviste expuesta. Y precisamente esas experiencias me hacen tener una fe ciega en ti. Nadie mejor que tú entiende los peligros que representa esta tecnología. Sé que no vacilarás a la hora de cumplir tu deber. Se te ha asignado esta misión porque eres el agente disponible con la experiencia más relevante y las condiciones idóneas. Se te ha asignado porque mi confianza en ti es absoluta. Y vas a cumplirla porque es una orden. ¿Entendido?

Sam soltó el aire que había estado reteniendo en los pulmones.

—Sí, señor. Entendido.

Becker esbozó media sonrisa.

—Perfecto. Ahora ha llegado el momento de que conozcas una información adicional. Dime qué es lo que no le hemos contado a Kaden Lane.

Sam se volvió hacia la sala de reuniones, donde Kade y Holtzmann estaban concluyendo la entrevista.

—Supongo que… la misión no consiste solo en averiguar todo lo que podamos introduciendo a una persona en el círculo de Su-Yong Shu. El objetivo va más allá. Quiere que la doctora intente modificar a Kade con las técnicas que ha estado desarrollando. Así podremos estudiarlos en profundidad.

Sam hizo una pausa.

—Lo que significa que Kade no solo es un espía —continuó reflexionando en voz alta—. También es un conejillo de Indias.

CAPÍTULO 7

EXPLICACIONES

TRANSCRIPCIÓN: RANGAN SHANKARI, INTERROGATORIO TECNOLOGÍA, «NEXUS 5»

Domingo, 19 de febrero de 2040. 09.51 h

[NOTA: El sujeto debería ser considerado hostil.]

INTERROGADOR: De acuerdo. Empecemos. Háblenos de Nexus 5.

SHANKARI: [inaudible, probablemente una palabrota] Muy bien. Nexus 5 es Nexus, pero revestido con una capa de programación informática.

INTERROGADOR: ¿Qué significa eso?

SHANKARI: Descubrimos una manera de programarlo, de introducir y extraer datos y comandos.

INTERROGADOR: ¿Qué clase de datos?

SHANKARI: Al principio, datos neurales. Los utilizábamos para medir los estímulos de las neuronas en la corteza motora. Neuronas individuales, pero varios millones a la vez.

INTERROGADOR: ¿Formaba parte de su investigación?

SHANKARI: Nuestro objetivo era extraer los datos del cerebro, decodificarlos y utilizarlos para controlar un brazo robotizado.

INTERROGADOR: Esa clase de sistemas ya existen. ¿Qué sentido tenía la investigación?

SHANKARI: El implante de los sistemas existentes requiere una intervención quirúrgica, y eso implica limitaciones. Los procedimientos son largos, hay posibilidad de infección… Además solo se aprovechan varias decenas de miles de neuronas. En la corteza motora hay cerca de diez mil millones de neuronas. Nexus nos permitía aprovechar muchas más. Millones. Decenas de millones. Se conseguía un control más preciso de los brazos robotizados. Se podía coger una pelota, escribir con un boli, hacer cosas que los sistemas actuales no permiten.

INTERROGADOR: Continúe.

SHANKARI: Bueno, sabíamos que también podíamos introducir datos. Los nodos Nexus se comunican entre ellos por radio.

INTERROGADOR: ¿Cómo lo hacen?

SHANKARI: Ni idea. Los putos nanotubos son radios en miniatura, tío. Nexus está compuesto por un montón de nanoestructuras.

INTERROGADOR: Vale. Programa informático.

SHANKARI: Exacto. Programa informático. Sea como sea se comunican por radio. Se sincronizan. Los nodos tienen alguna manera de decir en qué parte del cerebro se encuentran, y cada uno de ellos escucha los mensajes dirigidos a su parte del cerebro, así saben cuándo reaccionar. Si conseguíamos entrar en el sistema podríamos escuchar la actividad cerebral y hacer que las neuronas reaccionaran en la parte del cerebro que quisiéramos.

INTERROGADOR: ¿Por qué era eso relevante para su investigación?

SHANKARI: Por millones de razones. Pero en nuestro caso se trataba de una cuestión de respuesta. Se podía enviar información al cerebro sobre el objeto en contacto con el brazo, su posición respecto al cuerpo. Una extremidad que no haga eso no sirve para nada.

INTERROGADOR: También existen ya esos sistemas. ¿Por qué trabajaban en ellos?

SHANKARI: Por la misma razón. Más neuronas. Más ancho de banda. Más sensibilidad y precisión sin cirugía. ¿Siguiente pregunta?

INTERROGADOR: El programa informático. ¿Cómo desembocó su investigación en un programa informático?

SHANKARI: Ya, bueno, empezamos a administrar dosis a unos cuantos ratones, a anotar sus reacciones…

INTERROGADOR: ¿De dónde sacaban el Nexus?

SHANKARI: [pausa] Se lo comprábamos a un tipo en la calle.

<el sensor de estrés indica que miente>

INTERROGADOR: Su pulso se ha acelerado diez puntos, ha empezado a sudar y su presión arterial máxima se ha elevado cinco puntos. Pruebe de nuevo.

SHANKARI: [suspiro] Lo fabricamos nosotros.

INTERROGADOR: ¿Cómo?

SHANKARI: Mediante autosíntesis.

INTERROGADOR: ¿Cómo burlaron el chip censor?

SHANKARI: [pausa] Utilizamos un aparato viejo, desfasado. No le habían instalado actualizaciones en años.

INTERROGADOR: ¿Quién era el propietario de la licencia?

SHANKARI: [suspiro] El laboratorio Crawford. Consiguieron uno nuevo último modelo. El viejo estaba allí acumulando polvo. Yo tenía acceso al laboratorio. Nunca se enteraron de nada.

INTERROGADOR: ¿De dónde obtuvieron las estructuras moleculares?

SHANKARI: Sacamos las fórmulas químicas de Recetas para una revolución. Me traje una copia de tapadillo de la India.

INTERROGADOR: ¿Y los productos?

SHANKARI: De cualquier parte. La mayoría son inocuos. El único problema consistía en la gran diversidad de moléculas que componen Nexus… nada menos que sesenta y tres tipos de moléculas. El autosintetizador solo tenía un reactor químico. Teníamos que hacer sesenta y tres procesos y luego mezclar a mano en la proporción exacta.

INTERROGADOR: De acuerdo. Volvamos al programa informático.

SHANKARI. Vale. Anotamos las reacciones de los ratones. Era la hostia. Les pasaban un montón de cosas. Hicimos más estudios con ratones, rebajamos la dosis al mínimo. Empezamos a inyectarles directamente en el cerebro para que la dosis fuera mínima. Así simplificábamos el tráfico entre los ratones y de paso simplificábamos nuestro trabajo de análisis.

INTERROGADOR: ¿Durante cuánto tiempo lo estuvieron haciendo?

SHANKARI: Casi un año entero. Les administrábamos la dosis antes de irnos del laboratorio todos los días y registrábamos su actividad durante la noche. Los resultados no tenían ni pies ni cabeza. El tráfico de señales era un caos. Un caos descomunal. Nada parecía corresponder a la posición de los nodos.

INTERROGADOR: ¿Y luego?

SHANKARI: Y luego… nos tocó la lotería, tío. Kade lo entendió. Los nodos desconocen su posición en el cerebro. Saben dónde están en relación a otros nodos en el mismo cerebro. La cantidad de información que envían sobre su posición depende del número de nodos que tengan alrededor. Y ni siquiera es realmente información sobre su posición. Determinan en qué región del cerebro están y envían esa información en sus señales. Es un flipe. [sacude la cabeza] Bueno, pues una vez que Kade entendió eso, los exploradores de datos descifraron el código. Podíamos escuchar la actividad cerebral y provocarla donde quisiéramos.

INTERROGADOR: ¿Y cómo les condujo eso a desarrollar el programa informático?

SHANKARI: [tamborilea con los dedos] El descubrimiento era la hostia, tío. Cuando entendimos el código supusimos que en las señales que enviaban los nodos había espacio para introducir más información. Había bits sin utilizar. Así que un día empezamos a jugar, por diversión.

INTERROGADOR: ¿Y?

SHANKARI: Y… era la bomba. Almacenaba todos los datos que le enviábamos. Si el nodo volvía a emitir una señal, nosotros recibíamos de nuevo los datos. Si enviábamos unas señales modificadoras concretas, podíamos hacer que dos nodos se comunicaran entre ellos, podíamos sumar sus valores o restarlos. Podíamos hacer operaciones lógicas. [Shankari hace una pausa. Sacude la cabeza] Todavía me dura el flipe, tío.

INTERROGADOR: Compartirá con nosotros esos códigos, todos los datos.

SHANKARI: Como si tuviera elección.

INTERROGADOR: Por lo tanto, pudieron hacer que los nodos Nexus realizaran operaciones lógicas y matemáticas. Prosiga.

SHANKARI: Bueno, lograrlo fue un paso de gigante. Teníamos un paquete de instrucciones. Podíamos hacer circular datos. Podíamos introducir proposiciones condicionales. Podíamos hacer la mayoría de las cosas que hace un chip sencillo. Teníamos la corteza visual como pantalla incorporada. La corteza auditiva como altavoces. La corteza motora para introducir datos. A partir de ahí podíamos desarrollar el programa informático que nos diera la gana.

INTERROGADOR: Y eso hicieron. ¿Programaron el sistema operativo Nexus a partir del paquete de instrucciones que habían descubierto en los nodos Nexus?

SHANKARI: [sacude la cabeza] Eso habría sido demasiado trabajo. Lo nuestro eran las neurociencias, no el desarrollo de sistemas operativos, así que instalamos uno existente.

INTERROGADOR: Que es…

SHANKARI: ModOS. Es gratuito. El código fuente es libre. Está concebido en módulos que se pueden importar. Puede instalarse en cualquier componente de hardware y con el paquete de instrucciones más simple. Programamos un compilador sencillo para convertir ModOS en un paquete de instrucciones que se ejecutara en un conjunto de nodos Nexus.

INTERROGADOR: Por lo tanto, el sistema operativo Nexus en realidad es ModOS instalado en los nodos Nexus, que actúan como hardware.

SHANKARI: [asiente con la cabeza] Eso es. Lo ha pillado.

INTERROGADOR: Y a partir de ahí instalaron más programas informáticos.

SHANKARI: [asiente con la cabeza] Eso es. Bueno, instalamos algunos programas. Podíamos traducir todos los programas compatibles con ModOS para ejecutarlos en la versión instalada en Nexus. Y creamos otros. Tuvimos que programar el código para enviar imágenes a la corteza visual, cosas por el estilo. Y programamos algunos programas de neurociencias completamente nuevos. Creamos programas que facilitaban la interrelación con las partes del cerebro. Interfaces. Por ejemplo, una interfaz que identifica la forma de un cuerpo, como una aplicación de realidad virtual, e indica a la corteza motora que coloque el cuerpo en una posición concreta. Esa clase de cosas.

INTERROGADOR: Así paralizaron a la agente Chavez.

SHANKARI: [agacha la cabeza] Eso es. Una decisión estúpida, ¿verdad? [menea la cabeza]

[… la conversación sobre el sistema operativo Nexus continúa durante diecisiete minutos…]

INTERROGADOR: Siguiente asunto. Usted y sus cómplices conspiradores emiten señales Nexus de una intensidad muy alta y constante. La cantidad de droga se mantiene invariable en su organismo. ¿Cómo es posible?

SHANKARI: El límite del Nexus que se puede acumular en el cerebro es una cuestión puramente mental. Las neuronas se activan y los nodos Nexus las estimulan para que se activen. Si no alcanzan un cierto grado de cohesión, algunas se separan y cesan su actividad. Con el tiempo, el cerebro acaba adaptándose a tener una red Nexus. La cohesión de Nexus se incrementa. El nivel de aceptación de Nexus crece.

INTERROGADOR: Pero ¿por qué el nivel no baja? Ya han pasado más de ocho horas. Buena parte de la droga ya debería haber sido expulsada del sistema.

SHANKARI: [sacude la cabeza] Se considera Nexus una droga, pero no lo es. Se trata de una nanomáquina. Una enzima no hace que desaparezca. Los nodos Nexus se disocian porque una lógica interna les ha indicado que lo hagan. Pero si se les transmite la señal correcta no se fragmentan.

[… el interrogatorio continúa durante dieciocho minutos…]

CAPÍTULO 8

PUERTAS TRASERAS

Kade salió del interrogatorio tenso y tembloroso. Habían sido dos horas agotadoras. Le habían preguntado a fondo sobre lo que Rangan y él habían creado. Habían detectado todas sus respuestas evasivas y le habían descubierto cada vez que había mentido o intentado esconder algo. Bueno, les daría lo que querían.

Firmó los papeles que le pusieron delante. Un abogado de la ERD actuó de testigo y luego refrendó los documentos. El acuerdo ya era legal. Sería su espía, y a cambio nadie iría a la cárcel. Él, Rangan e Ilya seguirían trabajando como investigadores mientras durara la misión de Kade.

Solo entonces le dijeron que Wats había escapado.

«Bravo, Wats», exclamó para sus adentros.

Un agente lo condujo a la azotea, en cuyo helipuerto estaba esperándole una aeronave VTOL con los motores apuntando al cielo y las hélices en movimiento, lista para el inminente despegue vertical. Lo acompañaron escalera arriba y en el interior del avión se encontró con Rangan e Ilya, además del agente que los acompañaría a San Francisco para recoger el código Nexus.

—Abróchense los cinturones. —El agente, que dijo llamarse Myers, elevó la voz por encima del ruido de los motores—. Hay un baño en la cola. No esperen azafatas con carritos de bebidas.

Kade se abrochó el cinturón. El zumbido de los motores se transformó en un rugido. Los tres amigos permanecieron en silencio mientras el avión se elevaba lentamente en el aire y les ofrecía una vista panorámica de la ciudad. Kade supuso que desde su ventanilla se veía el norte, y acertó a ver un río (¿el Potomac?) por los resquicios de visión que le dejaba el ala, y el monumento a Washington y el Capitolio en la otra orilla. Los motores giraron paulatinamente para recuperar su posición horizontal y el avión fue ganando velocidad y altura simultáneamente al tiempo que la ciudad se empequeñecía en la distancia.

Kade miró de refilón a Ilya. La chica parecía absorta en sus pensamientos, tensa y nerviosa. El respaldo del asiento que se interponía entre él y Rangan le impedía ver a su amigo, pero notaba el sentimiento de frustración y de duda que lo asolaba. Quería hablar con ellos, pero de una manera que Myers no pudiera oírlos.

Hurgó en su interior y encontró lo que buscaba: la aplicación de chat que ModOS llevaba instalada de serie. Escribió un texto con el teclado mental de su cabeza y el programa de chat lo envió a Rangan e Ilya.

[kade] Disimulad. Tenemos que hablar.

Kade percibió la sorpresa de sus amigos, que ya no recordaban la aplicación. Solo un instante después recibió la respuesta de Ilya.

[ilya] Ya lo creo.

[rangan] +1

[kade] Poneos una peli o algo. Usad los auriculares. Rangan, tú primero.

Era un alivio poder hablar de nuevo. Kade notó una leve mejoría en el estado de ánimo de los tres. Vio a Rangan moverse delante de él, y más o menos un minuto después, Ilya dejó puesto en la pantalla que tenía enfrente un canal que emitía un documental sobre naturaleza.

[kade] Wats escapó.

[ilya] Me han dicho lo mismo.

[kade] Me ofrecieron un trato: les daba Nexus y hacía un trabajo para ellos y nadie iría a la cárcel.

[ilya] Lo aceptaste.

[kade] Sí.

[ilya] No puedo creer que vayas a darles Nexus 5.

[rangan] Era eso o pasar el resto de la vida en la cárcel.

[kade] Y prisión para todos los que estaban en la fiesta.

[ilya] Ya sabes lo que harán con Nexus 5, ¿verdad? Lo que la CIA hará con él.

Kade percibía el enfado de Ilya.

[kade] Ya. Pero de todos modos iban a conseguirlo. De los discos duros del laboratorio, de las copias de seguridad que guardo en casa, o de las que tiene Rangan en la suya…

[rangan] Kade tiene razón. En cuanto se enteraron de su existencia estábamos vendidos.

[ilya] En ese caso acabaréis con las manos manchadas de sangre.

[kade] Seguramente. Pero todavía hay algo que podemos hacer.

[rangan] ¿Qué?

[kade] Podemos introducir una puerta trasera en su versión.

[rangan] Ya saben lo de la puerta trasera.

[kade] Hablo de una nueva que no puedan encontrar.

[rangan] ¿Cómo?

[kade] ¿Te acuerdas de aquel artículo que leímos el semestre pasado? ¿El del ataque pirata K&R?

Kade notó que Rangan lo entendía al instante.

[rangan] Si la introducimos con el compilador… estará en el código binario, pero desaparecerá del código fuente…

[kade] Y luego la metemos en el compilador Nexus mediante el compilador ModOS…

[rangan] Sí, sí… ¿Tenemos tiempo? ¿Cuánto queda hasta que aterricemos?

[ilya] Cinco horas. Yo me he perdido con tanto compilador.

Kade le explicó lo que iban a hacer.

El sistema operativo Nexus existía en dos formas. Una era como código fuente que Kade, Rangan o cualquier programador podía leer, entender y modificar. La otra era como un código binario que entendían los nodos Nexus: secuencias de unos y ceros con las que un ser humano era incapaz de trabajar directamente.

Entre el código fuente y el modo binario se colocaba el compilador, que era el programa que traducía el código fuente legible para cualquier persona en un código binario legible para Nexus. Kade y Rangan pretendían utilizar el compilador para introducir las puertas traseras.

El compilador buscaría nuevas puertas traseras en el código fuente del sistema operativo Nexus cada vez que se ejecutara. Si no las encontraba, el compilador las añadiría antes de crear la versión binaria. La única prueba de su existencia se quedaría en la versión binaria, que era prácticamente ininteligible para cualquier ser humano.

Para terminar, introducirían la misma modificación en el propio compilador, así el código fuente del compilador no contendría indicios del proceso lógico de inserción de puertas traseras. Solo existirían en el código binario del compilador. Cada vez que su versión del ModOS recompilara, introduciría el proceso lógico de la modificación.

Rangan percibió que Kade seguía pensativo. Nervioso. Todavía estaba dando vueltas a las consecuencias de su captura. Tomó una decisión.

[rangan] Vale. ¡Qué cojones! ¡Hagámoslo!

Rangan y Kade desplegaron sus entornos de trabajo y los juntaron. Ilya se unió a ellos y se quedó observando por encima de sus espaldas virtuales. Comenzaron a trazar un plan y se repartieron las funciones mientras iban convirtiendo ideas vagas en una lista concreta de tareas.

Diseñado el plan, se pusieron manos a la obra. El inicio fue rápido, ya que clonaron las puertas traseras de sus versiones invalidadas existentes y solo les cambiaron las contraseñas. El código del compilador era bastante sencillo desde el punto de vista conceptual, pero a medida que codificaban iban encontrando errores de programación, y cada uno de ellos suponía una frustración. Miraban la hora constantemente. Los minutos pasaban volando. Transcurrió una hora. Un fallo del compilador alargó su frustración veinte minutos. El arreglo fue de lo más trivial cuando comprendieron el fallo. Pasó otra hora. Una de las puertas traseras estaba perdiendo memoria. ¿Cómo era posible? Copiaron el código de la puerta trasera que ya tenían. Trabajaron a tientas. Este arreglo les llevó más tiempo. Se consumió la tercera hora.

Cuando se cumplían cuatro horas, las puertas traseras funcionaban perfectamente y el compilador de Nexus estaba añadiéndolas. Rangan forzó el comando de ofuscación para que el compilador dispersara el nuevo código y creara la impresión de que se trataba de unas instrucciones en el código binario inocuas y aisladas, lo que complicaría el proceso de retroingeniería. A continuación tenían que cambiar el compilador de su entorno de trabajo para añadir el código de la puerta trasera al compilador de Nexus. Rangan se puso con ello.

Kade se concentró en la segunda fase. Quería poder utilizar la puerta trasera sin que se percatase la persona que estuviera ejecutando el sistema operativo Nexus. Necesitaba ayuda para los procesos ocultos. ModOs se la ofrecía hasta cierto punto. En teoría era algo sencillo, pero había que estar atento a una multitud de detalles.

Seleccionó extensos segmentos del código de ModOs que nunca habían utilizado y los importó al sistema operativo Nexus. Las puertas traseras los conectarían a una cuenta oculta de superusuario. Así lograba en gran medida su objetivo. El registro para esa cuenta estaría desactivado. Sí. ¿Cómo ocultar la memoria utilizada?

«¡Mierda!» Se le taponaron los oídos. Estaban aterrizando. Se asomó a la ventanilla. «Joder.» Estaban en el aeropuerto internacional de San Francisco, el aeropuerto más cercano a la universidad. «¿Cuánto habrá desde el aeropuerto hasta el laboratorio? ¿Veinte minutos? ¿Veinticinco? Mierda.»

Rangan había terminado, pero él todavía tenía faena.

¿Se podía ocultar la memoria utilizada? No veía la manera de hacerlo. Tendría que dejarlo como estaba. ¿Quedaban más rastros? «¡Piensa! ¡Piensa! ¡Los historiales!» ¿Los había borrado todos? ¿Los rastros del acceso a la red? No eran fáciles de ocultar. También tendría que pasar de ellos.

Echó otro vistazo por la ventana. Cada vez estaban más cerca del suelo. Maldijo entre dientes. Se dominó.

«¡Joder, tranquilízate, tío! Calma, calma. Así, muy bien.»

Compiló el sistema operativo Nexus. Solo tenía tiempo para realizar las pruebas más básicas.

«Compilar… compilar… ¡Hecho!»

Lo sometió al simulador de tensión. ¿Errores? De momento no. ¿Perdía memoria? Era evidente que no. ¿Podía seguir utilizando las puertas traseras? Sí. ¿Podía ocultarse a sí mismo un proceso? Comprobando… Comprobando… Parecía que sí. ¿Aguantaría un examen minucioso? Ni idea.

Las ruedas tocaron el suelo en mitad de la prueba.

«Mierda.»

[kade] Aún no he acabado. Cubridme.

[rangan] Entendido.

Kade volvió a concentrarse en el trabajo. Podía conseguirlo. Lo acabaría a tiempo.

La presión en la cabina cambió. Estaba abriéndose la puerta.

[ilya] Levantad la cabeza y centraos en el mundo real un momento.

Myers se puso en pie.

—Muy bien, ahora todo el mundo fuera. Meteos en el coche.

Kade se asomó a la ventanilla. Había un todoterreno negro detenido junto al avión, y a su lado, un tipo enorme con un traje también negro. «Mierda.» Kade se levantó. El código emitió una señal: recordó que tenía que cambiar una bandera. «Mierda. ¿En qué archivo estaba?»

Myers enfiló hacia ellos con la mirada clavada en Kade. Este contuvo la respiración. ¿Se habría dado cuenta? El agente de la ERD se detuvo.

—Venga. Andando. —Myers señaló el pasillo y la puerta que Kade tenía a la espalda.

Kade pestañeó. «Andando. Sí, claro, bajar del avión.» Dio media vuelta en silencio, enfiló por el pasillo y bajó por la escalera detrás de Rangan. Notó la presencia de Myers pisándole los talones. Se imaginó la mano carnosa del agente posándose en su hombro, su voz ronca recriminándole: «Intentabas jugárnosla, ¿eh?».

Kade estuvo a punto de trastabillarse. Myers lo agarró del brazo.

—Mira donde pisas.

«¡Joder!» ¿Dónde tenía la cabeza? «Respira. Tranquilízate.» Se sentó en la tercera fila de asientos del todoterreno. Myers cerró la puerta y se sentó junto al conductor.

[ilya] Vale. Te cubrimos.

Ilya empezó a hablar.

—Yo dejé el coche en Simonyi Field. ¿Hay alguna posibilidad de que me dejen allí?

—El agente Lewis puede llevarla cuando hayamos terminado.

—Yo también necesito que me lleven a un sitio —dijo Rangan—. Y creo que me dejé la llave en una mochila en el hangar. ¿Sigue allí…?

La conversación continuó por esos derroteros.

Kade se concentró en su tarea. «¡Mierda!» El nuevo sistema operativo Nexus se había cerrado inesperadamente en el simulador de tensión al cabo de siete minutos. «¡Mierda, mierda, mierda! Revisa la traza de pila.» ¿Qué había provocado el error? Lo único que había hecho era reactivar el código estándar ModOS. «¡Joder!» Había introducido una modificación un poco rudimentaria para bloquear los historiales. Debía de haber algo que dependía de los archivos de los historiales.

Seguro. El error se producía al acceder al archivo del historial. «Vale. ¿Cómo lo arreglo?»

Kade creó varios archivos de historiales a mano y ejecutó de nuevo el simulador. Otro error.

«De acuerdo. Nada de archivos de historiales vacíos. Historiales con datos falsos.»

Kade cometió el error de mirar por la ventanilla. Estaban en la autopista Bayshore, que bordeaba la costa, y se dirigían hacia el norte para entrar en San Francisco por el sur. Ya habían recorrido más o menos la mitad del camino. «Concéntrate, Kade, concéntrate.»

Copió líneas al azar de los historiales de su propio Nexus y los pegó en los lugares correspondientes, volvió al simulador. «Mierda.» Se había pasado el punto en el que el programa se cerraba. Volvió atrás, introdujo de nuevo los archivos de los historiales, pegó los datos falsos y ejecutó el simulador… Pasó un segundo. Pasaron tres. Diez. Seguía ejecutándose correctamente. Se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Expulsó el aire de los pulmones.

Rangan e Ilya habían elevado la voz. ¿Había estado haciendo ruido? Volvió a echar un vistazo por la ventanilla del coche. La bahía había desaparecido. ¿Sería Potrero Hill lo que veía ahora? «Mierda.» Casi habían llegado.

Dejó que el simulador de tensión siguiera ejecutándose. Ahora tenía que copiar el código nuevo en el inyector oculto del compilador. «Vale. Aquí está todo bien.» Tocaba probarlo… ejecutar una compilación utilizando el inyector. Comprobar que el tamaño de los archivos fuera el mismo. Compilando. Compilando. Mierda, odiaba esperar. La autopista trazaba una curva. Lo que se veía al otro lado de la ventanilla era el barrio de SoMa.

«Mierda.» Ya casi estaban en la salida de la autopista.

La compilación concluyó. Tamaños idénticos. Dio gracias a Dios por los pequeños milagros y envió el código a Rangan para que lo insertara en un nivel más alto del compilador del compilador. Rangan se puso manos a la obra. Ilya seguía hablando. Se incorporaron a Duboce Avenue y luego giraron para entrar en Market Street. El laboratorio solo estaba a tres kilómetros del centro de San Francisco.

¿Qué tenía que hacer ahora? ¡Ah, claro, el gestor de las fuentes! Debía falsificarlo. Se puso a trabajar en convencer al sistema de gestión de fuentes de que los cambios que había introducido siempre habían estado allí.

El conductor giró en la calle 17 para atajar por el oeste y llegar antes a la universidad.

«Vale. Entradas falsas. Historiales falsos. Fechas de modificación de archivos falsas.»

El coche giró dos veces.

Rangan había terminado su trabajo. Kade lo integró en el sistema. Ya estaban en Parnassus Avenue, a un par de manzanas del laboratorio. Unas luces intermitentes parpadearon delante.

El coche hizo un giro inesperado y rodeó el laboratorio hasta la puerta trasera.

[rangan] Iré arrancando el equipo y los entretendré mientras pegas los archivos nuevos. ¿Vale?

Kade asintió con la cabeza.

«Mierda, arréglalo —se dijo—. ¿Qué has pasado por alto?»

—Ya hemos llegado —dijo Myers—. Hemos activado la alarma contraincendios en todo el edificio. Tenemos veinte minutos.

Bajó del coche de un salto y abrió la puerta. Estaban frente a la entrada de servicio.

[kade] Tengo que hacer otra comprobación. Seguid cubriéndome.

Ilya empezó a parlotear sobre el equipamiento del laboratorio, la seguridad contraincendios y el tiempo que tardaban los bomberos en llegar. Rangan agarró del brazo a Kade y lo guio hasta la puerta. Kade había olvidado algo, pero no conseguía averiguar qué era.

¡Eso era! Las rutas de los directorios del ModOS. Los cambios introducidos para utilizar el compilador ModOS. Debía modificar el nombre de los archivos, los historiales, las fechas…

Hubo un cambio en la iluminación exterior. Habían entrado en un ascensor. Rangan lo llevaba del brazo. ¿Era sudor lo que notaba en la frente? ¿Estaba Myers mirándolo? ¿Estaría haciéndolo también el otro agente, Lewis?

Se limitó a introducir los cambios más simples. El nuevo código binario de ModOS aparecería en el directorio como la versión más reciente del archivo, pero retrasaría tres meses la fecha de la última modificación.

Se abrió la puerta del ascensor. Kade ya no tenía duda de que estaba sudando. Primero debía pegar los archivos nuevos en el servidor en cuanto Rangan lo arrancara para que el agente no se diera cuenta, y luego retrasar la fecha de la última modificación del archivo en el servidor.

Necesitaba que el ancho de banda fuera el máximo para que los archivos se copiaran lo más rápidamente posible. Revisó todas las aplicaciones que estaban ejecutándose en su cabeza y cerró las que pudieran interferir en el proceso. Cerró la ventana del desarrollador, el simulador y la prueba de tensión, así como la mayor parte del historial; apagó las interfaces corporales que habían utilizado Don Juan y Peter North. ¿Bastaría?

Oyó un pitido y devolvió la atención al mundo exterior. Myers pasó una tarjeta maestra por el lector de la puerta de su laboratorio y esta se abrió. «Putos federales.»

—¿Dónde está el equipo?

—En aquel rincón de allí —respondió Rangan—. Lo arrancaré y le copiaremos todos los datos para que se los lleve.

—No es necesario —repuso Myers—. Nos llevaremos todo el sistema.

Kade puso los ojos como platos. «¡Mierda!»

Rangan mantuvo la calma.

—Lo queréis todo, ¿verdad?

Myers miró a Rangan con los ojos entornados.

Kade contuvo la respiración.

—Todo —aseveró Myers.

—Entonces tendré que encenderlo —apuntó Rangan—. Habrá que descargar los resultados del último experimento del servidor del laboratorio e introducir los datos de Simonyi Field.

Myers frunció el ceño.

«Mierda —pensó Kade—. Nos ha pillado.»

Ilya tomó la palabra, interpretando a las mil maravillas su papel, y en un tono que evidenciaba su tensión exclamó:

—¡Joder, Rangan, no seas tan servicial!

—¡Maldita sea, Ilya! —espetó Rangan—. ¡Solo quiero evitar que nuestros amigos vayan a la cárcel!

—¡Callaos! —ordenó Myers—. Nos quedan diecisiete minutos. Shankari, acabemos de una vez.

—De acuerdo —dijo Rangan, que encabezó el grupo hasta el lugar de trabajo y puso todo en marcha.

Kade se pegó a él, cogió un bolígrafo del escritorio e intentó disimular su nerviosismo. Buscó en el servidor interno de su cabeza mientras la secuencia de arranque recorría la pantalla.

«Vamos… Vamos… Vamos…»

La tarjeta de transferencia de datos que habían creado con la impresora del circuito eléctrico emitía una señal luminosa verde, así que estaba en su sitio. Actualizó la lista de dispositivos disponibles en su cabeza. ¿Por qué no aparecía? ¿Dónde estaba? ¿Dónde?

Apareció el mensaje: «Bienvenido a ModOS. Introduzca su nombre de usuario y su contraseña».

Por fin apareció en su cabeza que SánchezLab018 estaba conectado. Navegó por el directorio. Aquí. Pegar.

Rangan introdujo mal la contraseña en el primer intento. Sacudió la cabeza. También en el segundo. Maldijo entre dientes.

—Lo siento… estoy un poco nervioso.

[10% completado]

Myers posó una mano fornida en el hombro de Rangan.

—Tómate tu tiempo —dijo el agente—. Y nada de trucos. Concéntrate en lo que estás haciendo.

Kade se registró de manera remota al equipo, cambió los privilegios de su cuenta a los de superusuario y se preparó para falsificar la fecha de modificación de los archivos cuando se completara la copia.

[25% completado]

Rangan asintió con la cabeza. Volvió a teclear la contraseña y entró en el sistema.

—Vale. Voy a revisar el directorio de los experimentos del laboratorio. —Rangan exploró las carpetas.

Kade sabía perfectamente que el directorio estaba actualizado.

[40% completado]

—Vaya, hay que actualizarlo —mintió Rangan. Introdujo las instrucciones para volver a copiar los datos—. Con esto debería bastar.

El rostro de Myers permaneció inmutable.

—Quedan catorce minutos. Y aún tenemos que ir a buscar los viales de Nexus de la nevera.

[50% completado]

Rangan volvió a asentir.

—Vale. Descarguemos los datos de anoche…

Abrió una ventana nueva, franqueó el cortafuegos por un hueco minúsculo para conectarse a Simonyi Field y empezó a descargar los historiales.

[60% completado]

—No tardaremos más de un par de minutos —explicó.

Tardaron ciento ocho segundos.

[80% completado]

—Y ahora, a copiar la documentación —dijo Rangan.

Myers arrugó el ceño; parecía a punto de decir algo.

Ilya intervino para ganar tiempo.

—¡Joder, Rangan! No podrías ponerles las cosas más fáciles aunque quisieras.

—¡Por Dios, Ilya! —replicó Rangan—. ¡Pensaba que ya lo habíamos hablado!

—Basta —dijo Myers—. Apague eso ahora mismo, Shankari.

Se había completado el 91 % de la copia.

«Mierda. Mierda. Mierda.»

¡Se descubriría que habían intentado cambiar algo!

Rangan lanzó una sarta de objeciones. Myers levantó una mano.

—Un momento —dijo el agente, y se llevó un dedo al oído derecho. Dio la espalda a los chicos. Al parecer alguien le hablaba por el auricular.

Kade contuvo la respiración.

[96% completado]

[98% completado]

Dejó salir el aire retenido. Estaba tamborileando con el bolígrafo en el escritorio. Myers se volvió hacia él con cara de pocos amigos y se alejó medio paso.

[100% completado]

Kade saltó a la ventana de su terminal para cambiar las fechas de la última modificación de los archivos. Primer paquete completado. Segundo paquete completado…

Myers apartó la mano del oído y se volvió hacia los chicos.

—Le he dicho que lo apague ahora mismo.

Quedaba pendiente un tercer paquete de archivos.

Rangan tragó saliva, asintió con la cabeza y escribió la instrucción para apagar el equipo.

Empezaron a cerrarse las ventanas. El último cambio de fecha… Kade presionó la tecla ENTER en la ventana de su terminal mental y la orden empezó a ejecutarse. Operación en curso, operación en curso…

El proceso finalizó.

Solo una fracción de segundo después la ventana del terminal se cerró y desapareció. «Sesión desconectada por el administrador.» Unos instantes después desapareció la unidad virtual SánchezLab018. En la pantalla apareció la cara sonriente que indicaba que el equipo estaba apagándose. Kade sintió ganas de gritar de alegría, pero se contuvo.

—Llévate todo eso al coche —ordenó Myers al otro agente, Lewis, que empezó a desenchufar cables y a amontonar los equipos—. Ahora llévennos a sus reservas de Nexus.

Diez minutos después se encontraban de nuevo fuera del edificio. Ya estaba hecho. Myers lo tenía todo. Bueno, casi todo.

Warren Becker acabó de leer la transcripción de los tres interrogatorios relacionados con Nexus. El asunto daba que pensar. El potencial de la tecnología como instrumento de coacción era enorme. Esclavitud. Prostitución. Cosas peores. Becker pensó en sus dos hijas adolescentes, en las cosas que había visto en su trabajo, las atrocidades que algunos hombres eran capaces de cometer. Desterró esos pensamientos de la cabeza.

Las implicaciones geopolíticas eran igualmente aterradoras. Asesinatos a distancia. Derrocamiento de enemigos políticos. Todo lo que los chinos estaban haciendo, a un precio asequible. Había que mantener esa tecnología bajo control.

Dictó un memorando en el que explicaba resumidamente lo que habían descubierto y sus peligros, clasificado como MATERIA RESERVADA, y lo distribuyó entre personas clave de la ERD, Seguridad Nacional, FBI, CIA, el Departamento de Estado y el Pentágono.

Después abrió otro archivo en su ordenador y examinó el contenido. Orden Presidencial 594 Prevención y eliminación de inteligencias no humanas incontroladas. Supuesto 7c: INTELIGENCIA DE COLMENA. Estuvo varios minutos leyendo. ¿Podía usarse Nexus para crear borgs? En el interrogatorio, Ilyana Alexander parecía convencida de ello. Dictó un segundo memorando a propósito de esa posibilidad y lo envió directamente a la Casa Blanca. Después de todo, en su sueldo no entraba ocuparse de esos asuntos.

Miró la hora. Las nueve de la noche de un domingo. Claire estaría enfadada. Recogió las cosas y enfiló hacia la puerta. Las luces se apagaron y la cerradura de la puerta se bloqueó a su espalda.

Había luz en el despacho de Holtzmann. Becker asomó la cabeza. Holtzmann seguía trabajando en su ordenador.

—Martin —dijo Becker—, trabaja usted hasta tarde.

Holtzmann miró al agente.

—Lo mismo le digo —respondió el científico—. ¿No debería estar en casa con Claire y las niñas?

Becker esbozó una sonrisa irónica y levantó un momento el maletín.

—Ya me voy. ¿Qué opina del nivel de riesgo de Nexus 5?

Holtzmann se encogió de hombros.

—Si Nexus 5 llega alguna vez a las calles, se propagará como un incendio descontrolado. La integración permanente significa que el consumidor solo tendrá que conseguir una dosis para disfrutar de sus efectos el resto de su vida. Algo así no puede derrotarse combatiendo al proveedor.

Becker asintió con un gesto de desánimo. «Los fondos se quedan cortos —reflexionó—. Nos falta personal. La lucha se hace más dura cada año que pasa.»

—Y las probabilidades de que se consuma de manera irresponsable son altas —apuntó Becker.

—Ese no es el problema —repuso Holtzmann.

—¿Perdón? —Becker enarcó una ceja.

Holtzmann suspiró.

—El problema es la enorme variedad de aplicaciones que tiene la droga. La gente le encontrará miles de utilidades. Comunicación. Entretenimiento. El tratamiento de enfermedades mentales. Educación. El potencial es inmenso. La demanda será descomunal.

Becker entornó los ojos.

—Martin, se trata de una sustancia ilegal con muchos frentes abiertos. Piense en su potencial para la coacción, en las aberraciones que los chinos ya han hecho con ella…

Holtzmann hizo un ademán desdeñoso.

—Por supuesto. Siempre los inconvenientes. ¿A quién le importan las ventajas? —Frunció el ceño—. Yo no vine aquí para esto.

Becker meneó la cabeza.

—Martin, sé que se siente frustrado. Pero usted conoce la realidad. Solo en el ámbito transhumano…

Holtzmann torció el gesto.

—¿Tan malo sería aumentar nuestra inteligencia? ¿Conectar las mentes? ¿Está seguro de que estamos haciendo lo correcto?

Becker se quedó helado. ¿Había oído bien?

—Martin, está cansado —dijo en un tono pausado y eligiendo con cuidado las palabras—. Creo que debería irse a casa. Anne se alegrará de verlo.

Dio media vuelta y se marchó tranquilamente, y dejó a Holtzmann solo con su ordenador y sus pensamientos.

CAPÍTULO 9

PERÍODO DE ENTRENAMIENTO

El entrenamiento de Kade para la misión con la ERD empezó inmediatamente. El lunes por la noche recibió la orden de presentarse en la habitación 3004 del edificio de ciencias de la salud. Allí conoció a su entrenador, Kevin Nakamura. Nakamura era un cuarentón con las sienes canosas y un cuerpo atlético; además era una persona seria.

Según le confesó el propio Nakamura, trabajaba para la CIA, pero había aceptado como un favor personal colaborar con la ERD, a la que había pertenecido en el pasado. Él y Kade se reunirían todas las noches durante las ocho semanas que restaban para la reunión de la Sociedad Internacional de Neurociencias en Bangkok. Nakamura le enseñaría a mantener la calma y a mentir sin ser descubierto, lo instruiría en distintas situaciones que podrían darse durante su relación con Shu y le enseñaría estrategias para cada una de ellas. Y juntos implantarían en la memoria de Kade una identidad falsa a la que podría recurrir en caso de necesidad.

La mayor parte del entrenamiento se desarrollaba por medio de unas gafas de realidad virtual y unos auriculares, además de un medidor de tensión portátil que registraba las reacciones de Kade. Una recreación de Shu simulaba conversaciones con Kade que le exigían mentir, ocultar su misión para la ERD y su relación con el departamento.

Cada vez que mentía, el medidor de tensión lo delataba. «Mejorará», le decía siempre Nakamura.

La última parte de la primera sesión consistió en la implantación de los recuerdos falsos. Kade apenas recordó después vagamente cómo había transcurrido. Nakamura le había inyectado alguna clase de sustancia no sedativa que lo había inducido a un estado hipnótico. Kade se había sentido dentro de un sueño. Solo recordaba fragmentos de lo que le mostraron las gafas y oyó por los auriculares.

Acabó la sesión exhausto, mentalmente agotado. Regresó a su apartamento, se desplomó sobre la cama y durmió diez horas del tirón.

Repitieron los mismos ejercicios todas las noches.

Mientras Kade entrenaba, Rangan rumiaba.

Un día se escabulleron del laboratorio y fueron al Golden Gate Park con Ilya. Kade les abrió la mente y les mostró toda la información que le había proporcionado la ERD, toda lo que sabía de la misión. A continuación fue Rangan quien abrió su mente a los demás para que vieran lo que había ocurrido en la celda de la ERD. Le habían inferido un dolor indescriptible.

Rangan estaba furioso. Quería devolver el golpe a la ERD. Propuso que Kade, Ilya y él se armaran para defenderse de esa clase de ataques de la ERD, que se equiparan con sus propias armas. Rangan intentó convencerles de la importancia de hacerlo. Kade no podía ir a la misión desarmado.

La invitación para asistir al ISFN y al posterior taller privado llegó durante la segunda semana. La directora de la tesis de Kade estaba encantada. Le dijo que había gente importante siguiendo su trabajo. Kade fingió sorpresa y alegría, aunque solo sentía pavor y aversión.

El entrenamiento prosiguió. Aprendió a utilizar un mantra para activar los recuerdos falsos y los antirrecuerdos. La fiesta había acabado por una denuncia por ruido excesivo. ¿Qué encuentro con la ERD? Saltar de un estado mental a otro resultaba desconcertante. Kade acababa paranoico y con los nervios de punta. La posibilidad de cambiar los recuerdos le hacía cuestionarse la veracidad de los suyos. ¿Había ocurrido algo más que no recordaba mientras estuvo detenido por la ERD? ¿Se lo habían borrado de la memoria? ¿Habría un mantra que desbloqueara esos recuerdos? ¿Habría un mantra que lo transformara por completo en otra persona?

—Es normal —le dijo Nakamura—. Todo el mundo cuestiona sus recuerdos cuando se somete a este proceso.

Las palabras de Nakamura no lo tranquilizaron.

El sábado, después del entrenamiento, acudió al club Mephistopheles, donde iba a pinchar Rangan. Kade tenía una vista despejada de la cabina del pinchadiscos. Rangan parecía alicaído. La música era más lenta que de costumbre. Los sábados por la noche Rangan solía pinchar flashcore o elemental, siempre algo animado y movido que casi obligaba a bailar. Esa noche la sesión estaba centrada en blackbeat, que era un estilo pesado, intenso y oscuro. Había menos gente bailando de lo que era normal.

El domingo por la noche, Nakamura le dijo que el proceso de implante de recuerdos iba por buen camino, pero el avance en el resto de las áreas de entrenamiento no era el esperado. Al parecer, Kade mentía fatal; se ponía nervioso. Y cuando se ponía nervioso, el sensor lo delataba.

—¿En serio es tan importante? —preguntó a Nakamura.

—Shu posee seguramente una inteligencia sobrehumana. Está protegida por un cuerpo especial de elite. Tiene a su disposición la tecnología más avanzada. Si no es capaz de mentir a la perfección, lo desenmascarará.

Siguieron probando otra semana. Era inútil.

—Sus pulsaciones han vuelto a dispararse —le dijo Nakamura el jueves siguiente—. Sus pupilas se han dilatado. Si no empezamos a progresar, habrá que recurrir a las drogas. Tenemos que ocultar su nerviosismo.

«Drogas, ¿eh? O si no…»

Esa noche, en vez de caer dormido a las primeras de cambio, Kade se quedó esbozando el diseño de una posible aplicación nueva para el sistema operativo Nexus. Una herramienta para manipular su estado mental en presencia de Shu. Si conseguía suprimir las señales de nerviosismo que viajaban por el complejo amigdalino, aumentar el nivel de serotonina y eliminar la noradrenalina… si lograba modular directamente la frecuencia de la respiración y el ritmo cardiaco… entonces podría mantener la serenidad. Desde el punto de vista conceptual era sencillo, pero siempre se habían resistido a profundizar tanto en el juego de las emociones. Tendría que ser extremadamente cuidadoso…

Cerró los ojos, se volvió hacia su interior e hizo aparecer su entorno de trabajo. Empezaron a brotar ventanas en su campo visual mental. Proyecto nuevo. Paquete de serenidad. Tenía mucho trabajo por delante.

Pasaron las semanas. Las sesiones con Nakamura experimentaron una ligera mejoría, pero no era suficiente. Entretanto Kade seguía trabajando en su paquete de serenidad. Ya casi lo tenía listo.

A punto de cumplirse la cuarta semana, Rangan se presentó con una novedad. Desbordaba alegría. Kade no lo había visto tan contento desde la redada.

[rangan] ¿Preparado para una sorpresa?

[kade] Claro. ¿Qué es?

En la cabeza de Kade parpadeó un mensaje que le pedía permiso para una transferencia de archivos. Kade aceptó. Recibió dos archivos. Uno era código fuente; el otro, una aplicación. No tenía ni idea de para qué servía. Pero entonces leyó el nombre: Bruce Lee. «¡Oh, no!»

[rangan] Vale, abre la aplicación. Pero no aprietes ningún botón todavía, ¿me has oído?

Kade refunfuñó internamente. Rangan siempre había soñado con una aplicación como aquella. Era ridículo.

[kade] Verás, no estoy muy seguro de que sea una cuestión de combate cuerpo a cuerpo…

[rangan] Vamos, hombre. Ahora eres un espía. Tienes que saber luchar.

[kade] Pero me faltan músculos y resistencia y…

[rangan] Tío, tú abre la aplicación.

Kade suspiró y ejecutó la aplicación. Su campo visual se pobló de círculos que marcaban objetivos, botones para el ataque y para la defensa, un botón para cambiar del modo automático al manual, una barra para modificar la proporción entre ataque y defensa del modo automático de inteligencia artificial.

[rangan] El motor es del juego El puño del ninja, que salió el mes pasado. Es compatible con formas y vectores estándar de realidad virtual. Solo he tenido que adaptarlo a nuestras interfaces corporales de Nexus.

[kade] Vaya… Rangan, de verdad te lo agradezco, pero…

[rangan] ¡No me lo agradezcas todavía! Para que no tengas que preocuparte de apretar botones, solo tienes que seleccionar el objetivo. La aplicación utiliza nuestra lista de objetos para rastrear personas y todo eso… Y luego le dices que ataque. Moviendo esta barra puedes elegir si quieres centrarte más en el ataque o en la defensa. Y esto de aquí es por si quieres tomarte un descanso. ¿No es genial?

Kade no podía creer que estuvieran teniendo esta conversación.

[kade] Sí, claro, es genial. De verdad. O sea, gracias…

[rangan] Vale. Pero no te veo muy emocionado, la verdad. No importa. Ya me darás las gracias cuando no tengas más remedio que utilizarla para pegarle una paliza a alguien.

[kade] No estoy tan seguro…

[rangan] Venga, llevémosla al gimnasio.

Salieron del gimnasio una hora después. Kade tenía todo el cuerpo dolorido. Había estado sacudiendo el saco de boxeo con patadas y puñetazos de todos los colores, y estaba convencido de que la mayoría de los golpes le habían dolido más a él que lo que le dolerían a un supuesto contrincante real. Había acabado con los nudillos ensangrentados. Tenía la muñeca derecha y el tobillo izquierdo hechos polvo porque Bruce Lee le había hecho golpear el saco de boxeo mucho más fuerte de lo que él habría querido. Y luego estaba ese momento inolvidable en el que el sistema había decidido que su objetivo era la pared en lugar del saco de boxeo…

Rangan se partió de la risa y le prometió arreglar los errores de programación. Kade solo sentía dolor.

CAPÍTULO 10

CAMBIOS

Watson Cole se sentó en las rocas y contempló el Pacífico. La desolación del lugar lo convertía en un sitio bonito a su manera. La pequeña ciudad de Todos Santos se levantaba a cincuenta kilómetros al sur por la carretera. Aquí la playa era mejor, con más arena y menos piedras. Los turistas se tostaban al sol y tomaban margaritas a sorbitos mientras se congratulaban por haber descubierto este pintoresco rincón paradisiaco lejos del atiborrado y bullicioso Cabo San Lucas. La playa era salvaje y estrecha. Las olas rompían con fuerza en las rocas y en la delgada franja de arena parda. Algunos arbustos se aferraban al suelo. Los turistas no tenían motivo para desplazarse tan al norte.

Cole había llegado a su escondrijo hacía dos noches. La huida había sido tensa. Las lentes de contacto y la modificación de las facciones habían burlado los lectores biométricos en la frontera, pero no podía hacer nada con el tamaño de su cuerpo. Era un tipo llamativo. Si la ERD confiara más en los medios humanos… En fin, había escapado.

Las pesadillas lo despertaban todas las mañanas. Arman, el fiscal idealista. La imagen de su familia muerta en su casa, asesinada como represalia por haberse atrevido a denunciar al sobrino corrupto equivocado. Temir. El dolor al ver su pueblo arrasado por el ejército, que buscaba unos rebeldes que no había.

Y Lunara. Ella por encima de todo. Los últimos instantes de su vida… De no haber sido por Lunara ahora no sería un fugitivo; estaría en algún lugar perdido al otro lado del océano. Probablemente en Asia Central. Como «asesor militar». Llevando a cabo misiones de operaciones especiales; reprimiendo a los rebeldes; acumulando menciones al valor. Quién sabe si no estaría incluso en la Escuela de Oficiales.

Y, sin embargo, era un hombre en busca y captura.

Wats no sentía arrepentimiento. Había tomado libremente sus decisiones. Que lo capturaran en las montañas kazajas era lo mejor que podía haberle ocurrido. Evidentemente no había sido fácil. Habían sido los seis meses más dolorosos, confusos y perturbadores de su vida. Sin embargo, habían servido para que abriera los ojos. Y una vez abiertos, era difícil volver a cerrarlos.

Recordó otra playa. Una playa deseca. Los huesos secos del mar de Aral. El desierto que había contenido agua. El mar interior que los rusos habían drenado para regar sus cultivos en el norte. Nurzhan lo había llevado por allí varias veces, ya hacia el final, cuando su cautiverio se había transformado en otra cosa.

«—Aquí nos jodieron los comunistas —le había dicho el geólogo—. Luego vinisteis los americanos a darnos la puntilla. —Rio con amargura—. Comunismo, capitalismo… todo es lo mismo. Los poderosos quieren recursos: agua, gas, uranio… y cuando los encuentran, estiran la mano y los cogen, y a quién le importa a quién aplasten por el camino, ¿eh? Dictadura y democracia son la misma cosa. A vuestra bonita democracia le importamos un carajo, ¿o no? Todos nacimos iguales, ¿no? Tenemos derechos intangibles, a no ser que se viva en un lugar remoto como el nuestro. Los norteamericanos luchasteis y derrotasteis a vuestro rey británico porque era un dictador. Lo mismo ocurrirá con nosotros. Derrotaremos a nuestro dictador pese a vuestra oposición.»

«No —pensó Wats—. Lo siento, Nurzhan, pero no lo derrotaréis. Habéis perdido.»

Llevaban dos años muertos. Todos.

Lanzó una piedra al mar. No había vuelta atrás. La única opción era seguir adelante.

El mundo que encontró cuando fue liberado de su cautiverio había cambiado. Los rebeldes habían sido derrotados. El «presidente» había consolidado su poder en Almaty. El gas circulaba en abundancia. Las minas de uranio no descansaban. Estados Unidos había conseguido otro aliado fronterizo de China para pararle los pies.

Cuando fue liberado supo que las mejoras que le habían implantado eran cancerígenas. Se había descubierto durante sus meses de cautiverio. No había sido de la noche a la mañana, por supuesto. Todo había comenzado con una leve desestabilización del genoma. Los virus que habían proporcionado a las células copias adicionales de los genes para el incremento de la masa muscular, la densidad ósea y la velocidad de las transmisiones nerviosas, y el resto de las mejoras que le habían introducido, no habían realizado su tarea con la pulcritud esperada. En uno de cada varios millones de casos se había introducido el gen nuevo en el lugar equivocado, lo que había alterado la programación genética de las células. Solo eran casos aislados. Nada grave, en realidad. Salvo que con el tiempo… con el tiempo, esas alteraciones genéticas iban sumándose unas a otras y aparecían los tumores. Cuando cumpliera cuarenta años, cuarenta y cinco como mucho, la medicina moderna tendría la capacidad de combatir el cáncer, le habían dicho. De momento podían eliminarle los tumores con rayos gamma, reprogramarlos con virus más específicos, cortarles el suministro de sangre con supresores de angiogénesis.

Pero con el tiempo alguno prosperaría. Quizá dentro de un año, de cinco, de diez… Todo dependía de cuándo se lo detectaran, de la parte del cuerpo donde se hallara, de cómo respondiera a un tratamiento agresivo. Eran tantas las variables.

Alguien antes que él había amenazado con acudir a los tribunales, con hacerlo público. El cuerpo no podía tolerarlo, así que se ofreció un acuerdo a todas las personas que habían recibido el mismo paquete de mejoras que él. Con el dinero de la indemnización, Wats podría haber vuelto a su casa de Haití y vivir como un rey el resto de su (presumiblemente cortísima) vida. O podría haberse quedado en Estados Unidos y dedicarse al activismo, a dar a conocer la guerra que había presenciado, a hablar de los compañeros que se habían desangrado, que habían muerto y matado para mantener en el poder a un asesino, para apoyar a un gobierno de «ladrones, violadores y asesinos», como solía denominarlos Temir. O podría haber estudiado. Podría haber esperado, continuado con los chequeos médicos, con los dedos cruzados para que se descubriera de una vez la cura, manteniendo viva la llama de la esperanza.

Lanzó otra piedra al agua.

Con el dinero de la indemnización podría haber conseguido un par de identidades falsas y comprar este escondrijo donde se había ocultado en mitad de la nada.

¿Y ahora qué? Aunque consiguiera regresar a Estados Unidos no tenía adónde ir. Su padrastro había renegado de él por su activismo antibélico. Wats había hablado con demasiada claridad sobre la responsabilidad de la guerra estadounidense contra la droga en la aparición de los narcobarones que habían destrozado Haití. Había hablado demasiado sobre la guerra en Kazajistán que había mantenido en el poder a un dictador. Ya no era hijo de Frank Cole.

¿Volver a Haití? ¿A la tierra que le había visto nacer? Seguramente ya estarían buscándolo allí. ¿Empezar una nueva vida tranquila en otro lugar? ¿Quedarse en México y vivir de los ahorros hasta que el cáncer lo matara? Tenía otra misión en su vida, mucho más importante. Temir, Nurzhan, Lunara… ellos habían arriesgado la vida para enseñarle algo. Y él debía evitar que su muerte fuera en vano. Todavía tenía cuentas pendientes.

El teléfono móvil desechable que había comprado en Cabo emitió un pitido. Wats le echó un vistazo. Los rastreadores de información habían encontrado algo. Una nueva mención de Kade en internet. Era extraño; desde que había ejecutado los rastreadores de datos solo había recibido docenas de noticias sobre las actuaciones y la música de Rangan y centenares de referencias a los artículos de Ilya, pero nada sobre Kade.

Abrió la noticia. Se trataba de un congreso. La reunión de la Sociedad Internacional de Neurociencias en Bangkok. Aparecía el programa de la conferencia impartida por Kaden Lane. Kade nunca le había hablado de un viaje a Tailandia.

Bangkok, la ciudad del vicio. La Babilonia moderna. Ciudad de templos y putas. Había pasado algunos momentos memorables en la capital tailandesa durante los dos años que había estado destinado en Birmania. En Bangkok podía conseguirse todo lo que se quisiera: carne, fantasías, drogas.

Y armas.

Si se trataba de una trampa, el lugar era perfecto. Sabrían que había estado allí. Wats conocía las entrañas de la ciudad. Chapurreaba el tailandés. Se planteó la posibilidad de viajar allí, buscar a Kade y liberarlo.

Y si liberaba a Kade… él podría mantener vivo Nexus 5. La esperanza de darlo a conocer al mundo seguiría viva. Y si Nexus 5 llegaba al pueblo… cambiaría a la gente como lo había cambiado a él. El contacto con otra mente a través de Nexus lo había cambiado.

No había elección. Aunque Kade volviera a negarse; aunque fuera una trampa. Iría con los ojos bien abiertos. De todos modos ya estaba condenado a morir. Solo era una cuestión de tiempo.

«Todos nacemos moribundos —le había dicho alguien—. Lo único importante es cómo aprovechamos el instante que se nos ha concedido.»

Wats quería emplear ese instante en cambiar el mundo. Quería emplearlo en abrir los ojos a los ciudadanos de su patria de adopción, en devolver el regalo con el que Temir, Nurzhan, Lunara y todos los demás le habían obsequiado.

Tiró una última piedra al mar. Había llegado el momento de ponerse en acción. Tenía siete semanas.

Watson Cole se puso de pie y empezó a caminar.

Sam aguardaba en la antesala del despacho del subdirector de la División de Seguridad Warren Becker. Estaba que se subía por las paredes. Sin embargo, se obligaba a permanecer inmóvil, sentada en la incómoda silla de la sala de espera, con la espalda recta y las manos entrelazadas sobre el regazo. Desde fuera parecía tranquila, pero por dentro estaba en plena ebullición.

«Seguramente será un error.»

Se abrió la puerta y la cita anterior de Becker salió del despacho. El hombre, cuyo rostro le sonaba a Sam de la división de política, se volvió fugazmente hacia ella y enseguida desvió la mirada.

—Entra, Sam —dijo Becker desde el otro lado de la puerta.

Sam respiró hondo, pasó junto a la secretaria de Becker, entró en la oficina con paso decidido y cerró la puerta. Becker estaba sentado a su enorme escritorio de caoba con los escudos gemelos del DHS y la ERD estampados.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó el subdirector.

—Señor, el doctor Holtzmann acaba de citarme en el departamento para administrarme Nexus 5. Quiere realizar una integración permanente. Afirma que está siguiendo sus órdenes.

—En efecto —respondió Becker—. Son órdenes mías.

—Señor —continuó Sam, con los puños apretados en las caderas—, opino que es una idea nefasta.

—Tomo nota —repuso el subdirector.

—Una cosa es correr el riesgo de probarlo durante una misión, pero Holtzmann habla de mantenerlo dentro de mi cabeza durante semanas, quizá meses… Eso no puede ser bueno.

—Sam, es imprescindible para la misión, y probablemente para otras muchas cosas.

—No acabo de verlo.

Becker empezó a enumerar las razones acompañándose de los dedos:

—En primer lugar, la experiencia que ganarás aumentará tu capacidad para engañar sobre tu identidad a cualquier persona que esté utilizando Nexus en el caso de que vuestras mentes se interconecten.

—Para eso ya tenemos el implante de memoria hipnótica —replicó Sam.

—Que no funcionó en la última misión —señaló Becker.

—Lo haré mejor la próxima vez. Estaré más preparada —dijo Sam.

—En efecto —repuso Becker—, lo estarás. Porque habrás practicado durante semanas la conexión mental con Nexus 5.

»En segundo lugar —continuó Becker, levantando otro dedo—, os proporcionará a Lane y a ti un canal alternativo durante la operación para que podáis comunicaros sin hablar. En tercer lugar, te permitirá controlar las emociones de Lane y quizá levantarle el ánimo. Su entrenamiento está siendo un desastre. Su incapacidad para mantener la calma pone en riesgo toda la misión.

—Entonces envíe a otra persona —respondió Sam todo lo calmada que pudo. Notaba las uñas clavándosele dolorosamente en las palmas de las manos—. Mi presencia lo pondrá más nervioso, no ayudará a su estabilidad. Y soy el agente equivocado para pasearse por ahí con esa cosa dentro de la cabeza.

—No hay nadie más adecuado, Sam.

—¿Qué me dice de Anderson?

—Está trabajando infiltrado en una misión que va para largo. Estará ocupado varias semanas, quizá más.

—¿Y Novaks?

Novaks no tiene una identidad falsa adecuada. Tú ya tienes establecida una identidad como estudiante de doctorado en neurociencias, y además próxima a Lane. Novaks no.

Sam hurgó en su memoria.

—¿Y Evans? Él sí tenía una identidad relacionada con las neurociencias.

Becker no movió un músculo de la cara, pero se produjo un cambio en sus ojos.

—Chris Evans fue herido de gravedad la semana pasada. —Suspiró—. Pronto recibirás un informe de lo ocurrido. Queríamos recabar más información sobre su recuperación antes de hacerlo público. Sé que erais amigos…

Sam se quedó blanca. Eran algo más que amigos. Ella y Evans habían llevado a cabo el entrenamiento juntos. Habían sido amantes durante una temporada, hasta que los desafíos de su trabajo y las dificultades para ocultar su relación al resto de los colegas los superaron. Siempre había sido muy cariñoso con ella…

—¿Tan grave es? —preguntó.

Becker torció el gesto.

—Es grave, Sam. Se había infiltrado en una red de DWITY y de alguna manera lo descubrieron. Perdimos el contacto con él. Le metieron veinte balas. Tardamos dos horas en dar con él. Cuando lo encontramos estaba clínicamente muerto. Las válvulas cerebrales y la hiperoxigenación lo salvaron. Ha sobrevivido, pero por los pelos.

DWITY. Do what I tell you. La droga que convertía a las personas en esclavos. Esclavos para los depredadores sexuales, para las redes de proxenetas o cosas peores. Solo pensarlo le provocó náuseas. Chris había sido herido luchando contra esa…

—¿Está en regeneración? —preguntó Sam.

Becker asintió lentamente con la cabeza.

—Los daños son importantes. Tiene la mayoría de los órganos afectados de muerte celular. En estos momentos están replicando un corazón para desconectarlo de la máquina. Le espera un camino largo y duro. Es posible que nunca se recupere del todo.

Sam tragó saliva. Notaba la bilis subiéndole hasta la garganta. Se preguntó si Chris habría estado consciente durante aquellas dos horas. Las válvulas corticovasculares de cuarta generación debían haberse cerrado por completo en cuanto se desplomó la presión arterial para evitar que la sangre hiperoxigenada escapara de su cerebro. Entonces debía haber entrado en acción el control del dolor. Probablemente Chris permaneció despierto y fue consciente de todo el proceso. ¿Qué sentiría uno con el corazón detenido, el cuerpo cosido a balazos y desangrándose, mientras el cerebro continúa activo, a la espera de ser encontrado o de morir…?

Cualquier día podía tocarle a ella.

Becker seguía hablándole:

—Así que ya ves, Sam. No te miento. No hay nadie más.

Sam asintió. Sus reservas palidecían al lado de lo que debía estar pasando Chris Evans.

—Soy consciente de tu profunda repulsa hacia esta tecnología —dijo Becker—. Y conozco tus motivos. En parte por eso confío en ti. Todos hacemos cosas que no nos gustan. Todos corremos riesgos. Chris lo hizo. Él puso en juego su vida. Sé que no te resultará agradable, y por eso mi confianza en ti es mayor.

Becker continuaba sin entenderlo. El problema no era que fuera una experiencia desagradable. El problema era que no lo era en absoluto. Le había gustado poder tocar la mente de otra persona, y eso era precisamente lo que la aterraba, lo que le hacía sentirse una traidora. Sam volvió a notar las náuseas.

Pero no había nadie más disponible. Tendría que aceptar el encargo.

—Gracias por tomarse la molestia de recibirme, señor. Si habla con el agente Ev… si habla con Chris, por favor, dígale que le envío muchos ánimos.

Becker asintió con la cabeza.

—Estoy convencido de que le alegrará oírlo. Me encargaré de avisarte cuando pueda recibir visitas. ¿Algo más?

—No, señor.

Sam salió del despacho y cerró la puerta. Notaba su pecho en plena ebullición. Le revolvía el estómago la posibilidad de que Chris Evans hubiera estado a punto de morir. Le revolvía el estómago lo que estaba a punto de hacer en el cumplimiento del deber.

Logró retener la bilis el tiempo necesario para llegar al cuarto de baño, pasar junto a la mujer que estaba retocándose el maquillaje y entrar en uno de los cubículos, donde se puso de rodillas y vomitó la comida en el retrete.

Los recuerdos continuaban muy frescos en la memoria pese al tiempo transcurrido. Otra ráfaga de náuseas. Volvió a inclinarse con espasmos sobre el retrete y devolvió toda la comida que aún conservaba en el estómago. Sabía que cumpliría su deber. No sabía hacer otra cosa. La ERD era su única familia; la única que había tenido en los últimos años.

Volvió a inclinarse y vomitó hasta vaciarse.

CAPÍTULO 11

SERENIDAD

Llegó abril. Habían pasado cinco semanas desde la redada. Quedaban tres para su partida con dirección a Bangkok. El paquete de serenidad estaba listo. Lo había probado por su cuenta en niveles de intensidad bajos. El programa era capaz de mantener un ritmo cardiaco y una respiración estables, y de conservar la resistencia de su piel a los aparatos de retroacción biológica del laboratorio de psicología.

Había llegado el momento de la prueba de fuego. Puso el sistema en el nivel tres de una escala del uno al diez y acudió a su encuentro con Nakamura.

—¿Ya ha pensado en lo que hará cuando se doctore? —le preguntó la recreación de realidad virtual de Shu.

—Presentaré solicitudes para las plazas de posdoctorado —respondió Kade—. Lo que más me interesa es la decodificación y la cartografía de las funciones superiores.

El detector de mentiras no emitió zumbido alguno.

—Me alegra oír eso —repuso Su-Yong Shu—. Es posible que el año que viene financiemos en mi laboratorio un posdoctorado en esa área. Le animo a que presente su solicitud.

—Fantástico —dijo Kade—. Sería un honor trabajar con usted.

Seguía sin sonar el zumbido.

—Es una pena que en su país la legislación sea tan estricta con las neurociencias —comentó Shu—. ¿No le parece?

—Mmm, bueno, ya sabe, es un tema de seguridad.

Silencio.

—Vaya, me encantaría conseguir esa plaza de posdoctorado en su laboratorio. Usted es uno de mis idólos científicos.

El detector continuó mudo.

—En mi opinión, la ERD realiza una tarea muy útil en Estados Unidos, aunque a veces se extralimite un poco.

Nada.

—Me encantaría conversar en profundidad con usted, que me contara cómo llegó a esos descubrimientos asombrosos, conocer un poco mejor la mente que ha redactado unos artículos que me parecen fabulosos.

Un silbido.

—No, no me preocupan los amigos que he dejado en mi país. ¿Qué podría ocurrirles?

Silencio.

Nakamura se acercó a Kade y le quitó las gafas y los cascos.

—Usted ha hecho algo.

Kade se sonrió.

—Mmm… ha hecho algo con su cabeza por su cuenta. ¿No es cierto?

Kade permaneció en silencio.

—Debería habérmelo dicho —le reprendió el hombre de la CIA.

—No era estrictamente necesario —repuso Kade.

Nakamura rio entre dientes.

—Está bien, veamos cómo responde en una situación de presión extrema. Por favor, no se lo tome como una cuestión personal.

Kade no tuvo tiempo para sacudirse la confusión que le produjo el comentario porque el instructor de la CIA ya se le echaba encima. Nakamura se había levantado de la silla al otro lado de la mesa y embistió a Kade por la izquierda antes de que pudiera reaccionar. El hombre le agarró del brazo izquierdo, se lo retorció en la espalda y tiró de él para levantar a Kade de la silla.

«¡BZZZZZZT!» El detector de tensión empezó a emitir un zumbido ensordecedor. «¡BZZZZZZT! ¡BZZZZZZT!»

Kade, cabreado, subió al nivel diez, el máximo, el paquete de serenidad. Los zumbidos cesaron de inmediato.

Nakamura se echó a reír.

—Muy bien, Kade. Ahora, dígame —le susurró suavemente en el oído imitando la voz de Shu—, ¿le atrae la idea de trabajar conmigo en China?

—¡Oh, doctora Shu! Nada me complacería más —respondió Kade con los dientes apretados por el dolor en el hombro y el codo.

El detector se mantuvo en silencio.

—De hecho, doctora Shu, le he traído un pequeño regalo.

Kade activó el Bruce Lee, lo puso en modo automático y apretó el botón de encendido.

El cuerpo de Kade se plegó hacia la derecha para asestar un codazo a Nakamura en la cabeza, luego volvió a girar hacia la izquierda y lanzó una patada al hombre de la CIA en la rodilla. Nakamura esquivó el codazo, retrocedió y dobló la pierna para que la patada de Kade le golpeara el muslo en vez de la rodilla. Kade hizo una pirueta y descargó la base de la mano sobre la nariz de Nakamura con la intención de rompérsela y hundirle los huesos fragmentados en el cerebro.

Pero el agente de la CIA esquivó el golpe con un giro sobrehumano del cuello, soltó el brazo de Kade que mantenía agarrado y retrocedió otro paso. Tenía dibujada una sonrisa feroz en el rostro.

«Oh, oh», pensó Kade.

Su cuerpo saltó hacia delante con la pierna levantada para golpear a Nakamura en la entrepierna y los dedos estirados como flechas dirigidos a sus ojos. Nakamura se adelantó, desvió la patada con el antebrazo y los dedos de Kade ni lo rozaron. Nakamura giró sobre sí mismo y logró colocarse detrás de Kade.

Bruce Lee respondió a una patada baja con un codazo. Ninguno de los golpes impactó en su objetivo. El cuerpo de Kade giró hacia la derecha. Nakamura le puso una mano en el hombro y volvió a ponerse a su espalda. La palma de la mano de Nakamura abofeteó casi con ternura la mejilla de Kade. Bruce Lee lanzó entonces una coz hacia la entrepierna del hombre de la CIA; sin embargo, el golpe se lo llevó una silla. Nakamura seguía a su espalda sin borrar la sonrisa de los labios.

Bruce Lee descargó entonces la mano derecha de Kade como si fuera un cuchillo hacia la garganta de Nakamura. Pero el agente se agachó, de una manera casi burlona, y la mano de Kade cortó el aire encima de su cabeza.

El instructor continuaba sonriente.

Kade sabía que tenía que poner fin a aquella situación. Nakamura estaba siendo muy superior a él, y esto solo podía tener un final doloroso. Sin embargo, había algo dentro de Kade que le impedía abandonar hasta que consiguiera golpear una sola vez al viejo petulante. Kade realizó algunos ajustes en la configuración de la aplicación de artes marciales de realidad virtual: ataque total, sin defensa. Su cuerpo ejecutó una serie de patadas y puñetazos, rodillazos y codazos, golpes como cuchilladas con las manos abiertas y con los dedos como trinchantes.

Ningún golpe impactó en su adversario. El agente de la CIA esquivaba las acometidas con la sonrisa grabada en los labios.

La luz roja de un sensor empezó a parpadear en el cerebro de Kade. El nivel de oxígeno en su sangre estaba cayendo en picado. Kade empezaba a ver borroso. Su cuerpo seguía lanzando patadas y puñetazos; el paquete de serenidad mantenía su ritmo cardiaco a sesenta y cinco latidos por minuto y su respiración a quince inhalaciones por minuto. Su cuerpo necesitaba más oxígeno, pero el programa informático se lo negaba.

Kade desactivó el paquete de serenidad y las respuestas de su cuerpo se normalizaron. El sudor brotó en su frente, su respiración se volvió jadeante y empezó a palpitarle el cuello. Lanzó otra patada hacia Nakamura, pero solo tocó aire…

¡BZZZZZZT!

Al fin, decepcionado, desactivó Bruce Lee y dejó que su cuerpo exhausto se desplomara en el suelo. Siguió jadeando.

«Respira. Respira. Respira.» Le ardía el pecho. Ni siquiera le preocupaba que Nakamura lo noqueara de una patada. Oyó una salva de aplausos.

Nakamura sonreía y daba palmas de pie a su lado.

—Es usted una caja de sorpresas, señor Lane. Me ha dejado impresionado.

—Váyase a la mierda —logró articular entre jadeos.

Nakamura se puso a reír y se sentó en cuclillas con su permanente rostro sonriente.

—Ha mantenido su cuerpo bloqueado, ¿verdad? No ha aumentado el ritmo de su respiración mientras luchábamos. Su frecuencia cardiaca ha permanecido estable. Impresionante.

Kade asintió sin fuerzas.

—Sin embargo… mmm… señor Lane, debería dejar la lucha a los luchadores.

Nakamura lanzó un puñetazo dirigido a la cara de Kade, pero detuvo el puño a un par de centímetros de su rostro y lo mantuvo suspendido en el aire. Se puso a reír de nuevo, esta vez sin parar.

Kade dejó caer la cabeza en el suelo en señal de derrota. Las últimas semanas pasaron volando. Rangan completó la recreación del disruptor Nexus de la ERD y una defensa parcial contra él. El sistema de defensa era capaz de filtrar toda clase de señales que Kade no quisiera que recibieran los nodos Nexus implantados en su cerebro. Estaba compuesto por una serie de circuitos de seguridad, cortafuegos y trampas para detener las señales y los procesos indeseados. Kade lo encontró muy útil. Era como un antivirus para sus mentes.

El caso del disruptor era distinto. Se trataba de un arma. ¿De verdad lo necesitaba? Pero Rangan insistió en que instalara el disruptor junto con el sistema de defensa.

—Nunca se sabe cuándo puedes necesitarlo —argumentó Rangan.

Durante la última semana, Nakamura sustituyó el teléfono de Kade por otro del mismo modelo que contenía toda su información.

El teléfono nuevo, según le dijo Nakamura, tenía incorporada una función muy especial. Era capaz de transmitir señales de Nexus 5 por la red. Samantha Cataranes, con la identidad falsa de Robyn Rodríguez, tendría un teléfono con la misma característica. Cuando ella ejecutara Nexus 5 sus mentes se conectarían.

«Genial.»

Sam recibió el permiso para visitar a Chris Evans dos días antes de su partida. Tuvo que pasar por tres puestos de control custodiados por hombres armados para llegar al servicio de regeneración de seguridad donde estaba ingresado Evans, en las profundidades de las instalaciones secretas del centro médico militar nacional Walter Reed.

Chris, o lo que quedaba de él, yacía sepultado en el sarcófago de regeneración. Tenía el cuerpo sumergido en el medio rico en nutrientes. Los tejidos nuevos cultivados con sus propias células crecían lentamente para sustituir los que las balas, la sepsis, la pérdida de sangre y la necrosis habían destruido.

Los médicos aseguraban que Evans estaba consciente, pero lo que veía parecía refutar su afirmación. Sam se sentó junto al tanque, apoyó las manos en el cristal y notó las suaves vibraciones en sus dedos.

—Hiciste un buen trabajo, Chris. Salvaste a mucha gente de un infierno atroz.

Sam se quedó hablando al agente Evans durante una hora, alabando la importancia de su trabajo, diciéndole que muy pronto volvería al servicio.

Se lamentó por no poder tocarle con la mano. Se lamentó por verlo aislado dentro de aquel ataúd. Se lamentó por no poder demostrarle que estaba preocupada por él. Se lamentó por no poder saber lo que pasaba por su mente. Se lamentó por que no estuviera equipado con Nexus.

NOTA INFORMATIVA

… por lo tanto, dado (1) el gran número de amenazas tecnológicas para la seguridad de Estados Unidos de América, que ya se han cobrado la vida y la dignidad de decenas de miles de ciudadanos estadounidenses y pueden poner en peligro las de varios millones de personas más; (2) el rápido desarrollo de la ciencia y de la tecnología que subyace en dichas amenazas y el riesgo de que puedan dar lugar a otras más peligrosas; y (3) la incapacidad de los tribunales y los cuerpos de seguridad tradicionales para enfrentarse a dichas amenazas, presentamos las siguientes recomendaciones:

La creación de una nueva división en el Departamento de Seguridad Nacional: la Dirección de Riesgos Emergentes. Con potestad para actuar en el momento y de la manera que juzgue necesarios para combatir dichas amenazas.

La autoridad del presidente y del secretario de Seguridad Nacional para dictaminar qué personas, organizaciones y productos tecnológicos suponen una amenaza tecnológica emergente.

La supresión de los procesos judiciales normales y la derogación de los derechos para las personas, las organizaciones y los desarrolladores y traficantes relacionados con dichas tecnologías. Entre los derechos eliminados se incluyen el derecho a una defensa, a un juicio con jurado popular, a la intimidad y a la devolución del material confiscado.

La creación de un Tribunal Nacional de Amenazas Emergentes, al que se adjudicarán en exclusiva los casos relacionados con dichas personas, organizaciones y productos tecnológicos. Además asumirá toda la responsabilidad y los poderes propios de un tribunal, y solo estará obligado a informar directamente al secretario de defensa Nacional y al presidente.

La protección de Estados Unidos de América de futuras amenazas
Comisión senatorial para la Seguridad Nacional,
presidida por Daniel Chandler (demócrata, Carolina del Sur)
Noviembre de 2031

CAPÍTULO 12

DOS BILLETES PARA EL PARAÍSO

Kade metió el equipaje de mano en el compartimento superior del

avión del vuelo 819 con destino a Bangkok.

—¡Kade! —dijo Samantha Cataranes desde su asiento, contiguo al de él—. ¿Vas al congreso de neurociencias?

Kade notaba la presencia de la mente de Sam en la suya. Nakamura ya le había avisado de que ocurriría. No había posibilidad de error: era Samantha Cataranes. En el caso de que el nuevo rostro de su compañera le hubiera generado dudas, el contacto de sus mentes las despejaba. Recordaba perfectamente aquella mente de la noche en Simonyi Field.

La señal le llegaba fuerte y clara. No tanto como las procedentes de Rangan, Ilya o Wats, pero, sin duda, más que las de cualquier usuario esporádico. Eso significaba que Sam llevaba varias semanas utilizando Nexus 5. Había estado practicando.

—Hola, Robyn —respondió Kade, poniendo énfasis en su nombre falso—. ¿Tú también vas?

—Sí.

<Solicitud de chat de Robyn Rodríguez.

¿Aceptar? S/N>

«Cooperación total», le habían dicho. Kade suspiró.

<Aceptar: S>

[robyn] Hola.

[kade] Qué casualidad encontrarte aquí.

Kade intentó desterrar de su mente la amargura y la ira que sentía.

[robyn] ¿Qué tal tu cabeza?

Kade se llevó la mano a la sien, donde Sam le había golpeado. El moratón le había durado una semana.

[kade] Mejor. ¿Qué tal tu costado?

[robyn] Mejor.

A Kade no le hacía gracia que el nombre que le aparecía en el chat fuera «robyn». Tenía que recordar con quién estaba comunicándose, así que navegó por el menú y la renombró como «sam».

[kade] No te lo tomes a mal, pero ¿por qué te han elegido a ti?

[sam] Era el único agente adecuado disponible. Y no me lo tomo a mal.

[kade] Qué lástima.

[sam] Piensa lo que quieras, Kade. Mi trabajo consiste en garantizar tu seguridad durante la misión.

[kade] Doy saltos de alegría.

Permanecieron en silencio un rato, pero Kade, muy a su pesar, no tenía las fuerzas necesarias para estar cabreado todo el vuelo. Lo único que quería era acabar cuanto antes aquella aventura, contentar a sus jefes de la ERD y regresar a casa sano y salvo.

Sam, por su parte, no despegaba los ojos de la tableta, primero estuvo navegando por guías de viaje de Bangkok y Tailandia y señalando a Kade la información que podría interesarle; luego lo hizo por el programa del congreso de la Sociedad Internacional de Neurociencias.

Kade también estuvo hojeando una guía de viaje. Tailandia, con sus junglas, sus cascadas, sus playas y sus innumerables templos, parecía un país de una belleza apabullante.

«Ojalá fueran unas vacaciones», pensó.

El programa del congreso estaba plagado de conferencias fascinantes: «Sustratos neurales del razonamiento simbólico», «La inteligencia y las posibilidades de incrementarla», «Programación mediante bucles emotivos: una nueva senda para la inteligencia artificial general». Era increíble que fueran a celebrarse aquellas conferencias. En Estados Unidos, la mitad de los temas que trataba se habrían clasificado como amenazas tecnológicas emergentes.

«No me extraña que los congresos internacionales den mil vueltas a los que se celebran en Estados Unidos», pensó Kade. Las investigaciones en la materia ya no eran legales en su país.

Miró de refilón a Sam. Ella era uno de los motivos de que estuviera metido en aquello. Formaba parte de la organización que estaba chantajeándolo. Era una representante de las leyes que él despreciaba, una agente de la ignorancia y la represión cuyo primer recurso era la violencia. No sería fácil olvidarlo.

Dos películas, tres comidas y catorce horas después, por fin sobrevolaban Bangkok. Las nubes los envolvieron durante unos segundos que se hicieron eternos, hasta que de repente emergieron de ellas y les acribillaron las luces de la segunda mayor metrópoli del sudeste asiático. Minutos después aterrizaron.

Kade no quitó el ojo de Sam cuando recogieron el equipaje y pasaron los controles de aduanas e inmigración. Ella sonrió al funcionario de inmigración y se tocó el pelo de manera distraída. El agente le indicó que pasara con un gesto.

«¿Cuántas identidades tendrá? ¿Con qué frecuencia hará esto?» Kade la percibía a través de la conexión Nexus. Sam estaba tranquila y serena.

Cuando llegó el turno de Kade, el agente de inmigración tampoco se entretuvo con él y rápidamente le permitió la entrada.

«Así que en esto consiste ser espía.»

El calor de Bangkok cayó como una losa sobre Kade en cuanto salió de la terminal climatizada del aeropuerto. Eran las once de la noche, pero hacía más calor que el día de verano más caluroso en California. El ruido también era ensordecedor. El estruendo de los motores de los cochecitos, el rugido de los autobuses, los gritos de los vendedores ambulantes, el Skytrain que circulaba por encima de sus cabezas, toda clase de gritos en inglés y en tailandés; y los olores, a biodiésel, a polvo, a sudor y a carne en las parrillas; y la sensación del aire cálido y húmedo en la piel; las luces brillantes, los coches de la policía, los letreros luminosos con ledes parpadeantes que anunciaban lugares donde pasar la noche, donde comer o follar, ver chicas desnudas, o chicos, entre otras muchas cosas.

Kade quedó fascinado a pesar del cansancio. Ni siquiera podía hablarse de que fuera Bangkok propiamente dicho; solo estaba en la salida del aeropuerto. Se sintió capaz de absorber todas aquellas sensaciones; de experimentarlas a la vez.

Sam silbó y agitó una mano en el aire, y al instante apareció un taxista de uniforme que se puso a tirar de las maletas que sujetaba Kade mientras sacudía la cabeza hacia un coche que estaba esperando. Kade se dejó llevar, y en un abrir y cerrar de ojos se encontró metido en el taxi e incorporándose a la autopista Bangkok-Chonburi en dirección al centro de la ciudad.

El taxista hablaba un inglés decente y no cerró la boca en todo el trayecto. ¿Habían venido para el congreso? Sí, todos los hoteles de la ciudad estaban llenos. Si querían tomarse un respiro de tantos templos y mercados y del congreso debían visitar la granja de cocodrilos de Samut Prakan. Él mismo podía llevarlos. Les dio su tarjeta. La intersección que se divisaba a lo lejos era Phra Ram 9. Allí estaba el centro comercial Fortune Town, donde podían encontrar «programas informáticos y aparatos electrónicos de todas las clases muy muy baratos. Ya me entienden, ¿verdad?».

—¡No solo indios! —señaló—. ¡También productos chinos buenos! ¡Y coreanos! ¡Incluso programas americanos!

La carretera que conducía a la antigua capital tailandesa, Ayutthaya, seguía en la otra dirección. Su primo tenía una empresa que ofrecía excursiones con guías muy buenos a unos precios estupendos, e incluso podía conseguirles un descuento. Por allí se iba al mercado flotante de Damnoen Saduak…

—Si pueden, vayan al amanecer.

Por si lo que buscaban eran placeres más sórdidos, les dio algunas ideas de los lugares a los que acudir para ver los mejores espectáculos sexuales, donde las mujeres harían las cosas más increíbles con ciertas partes de su anatomía, sin ánimo de ofender a la dama. También había espectáculos con chicos, pero, bueno, la agradable señorita que iba en el asiento trasero corría el riesgo de ser la única mujer entre el público. No debían dejar de visitar el bazar nocturno, justo al lado del palacio de congresos Queen Sirikit, donde se celebraba el encuentro. Y por supuesto, como todos los visitantes de Bangkok, la ciudad de los ángeles, debían presentar sus respetos en el Wat Phra Kaew y ver el Gran Palacio. Si tenían tiempo para visitar otro templo, debían ir a ver el Buda reclinado de Wat Pho y la ciudad antigua.

—Miren, ese es el Monumento de la Victoria. Estamos casi en el centro de la ciudad, y este es el hotel Prince Market, donde se hospedan. Serán mil bahts, por favor, más la propina que amablemente consideren adecuada.

Sam sacó once billetes de cien bahts de un fajo y se los entregó al taxista mientras un empleado del hotel le abría la puerta. El calor que hacía en la calle los retó a llegar al vestíbulo climatizado del hotel desde el taxi climatizado. Sobrevivieron.

Una vez dentro, se registraron y descubrieron que sus habitaciones se encontraban en la misma planta. A Kade ya le habían advertido de que ocurriría así.

Las habitaciones de Sam y de Kade estaban cada una en un lado del pasillo, separadas únicamente por cuatro puertas. Sam estaba lo suficientemente cerca como para tenerlo controlado, pues Kade tenía que pasar por delante de su puerta para acceder al ascensor, pero no tanto como para despertar sospechas. Sam abrió la puerta de su habitación con la tarjeta, la empujó con las maletas y se volvió para despedirse de Kade con media sonrisa en los labios.

—Nos vemos por la mañana. ¿Quedamos abajo a las ocho para desayunar?

Kade gruñó una respuesta afirmativa. Sam cerró la puerta y desapareció en su habitación.

El cuarto de Kade era pequeño pero agradable, con vistas al centro de la ciudad inundado de luces de neón. Permaneció unos instantes asomado a la ventana, admirando los rascacielos, los letreros de neón, los ríos de gente y de vehículos. «Los fluorescentes de la metrópoli», pensó. Colocó la tableta y el teléfono móvil en la bandeja de recarga que había sobre la mesita de noche y se dejó caer en la cama sin desvestirse.

Sam borró la sonrisa de su rostro en cuanto la puerta se cerró a su espalda. La compañía de Kaden Lane resultaba más agotadora de lo que había imaginado. Corrió las cortinas dobles para impedir la posible vigilancia visual desde el exterior y registró la habitación; abrió metódicamente todos los cajones, examinó todos los rincones y ranuras, inspeccionó los teléfonos, la pantalla y las tomas de luz. Sus implantes escanearon el espacio en busca de transmisiones que revelaran la presencia de dispositivos de vigilancia activos, rastros moleculares de explosivos, resonancias particulares de paredes o paneles falsos que pudieran esconder un artefacto de vigilancia o algo peor aún.

Luego sacó la tableta y comprobó el estado del demonio de infiltración que la CIA había introducido en la red informática del hotel. Ahora podía acceder a las cámaras de los pasillos y de los ascensores, así como controlar las cerraduras, las alarmas y los aspersores antiincendios, los sensores de movimiento de las entrañas del edificio, los discretos detectores de metales y explosivos del vestíbulo, los puntos de conexión a la red local, las bases de datos de los clientes registrados y de las reservas, los horarios del servicio de limpieza, los teléfonos, etc.

No encontró agentes hostiles entre las personas registradas en el hotel. Tampoco indicios de infiltraciones en la red local del hotel. Eso significaba que Kade y ella no habían llamado especialmente la atención, o quizá solo quería decir que había agentes infiltrados que disponían de unas herramientas tan eficaces como las suyas.

Concentró la atención en la habitación de Kade. El dispositivo de contravigilancia que había acoplado a su maleta no indicaba más actividad que la suya. La composición del lugar que le ofrecían el puñado de sensores repartidos por la ropa, los dispositivos y el equipaje daba a entender que Kade estaba tumbado en la cama con la ropa puesta, que no había corrido las cortinas ni abierto las maletas. Por medio de los enlaces Nexus percibió que Kade estaba quedándose dormido. Perfecto. La tableta la despertaría si se producía algún cambio importante en la habitación de Kade. También lo haría en el caso de que su estado mental sufriera una alteración significativa.

Sam configuró el demonio para que continuara rastreando la red local del hotel y la avisara si la puerta de la habitación de Kade se abría, si se producía un incremento repentino del consumo eléctrico en su habitación, si Kade se conectaba a la red o utilizaba el teléfono, o si alguien se detenía frente a la puerta de alguno de los dos. Mientras permaneciera activado, el demonio también capturaría una imagen de la cara de todas las personas que aparecieran en las cámaras de vigilancia instaladas en los ascensores y en el vestíbulo del hotel, y sobre todo en la planta en la que se encontraban sus habitaciones, y las enviaría a una base de datos de la CIA para cotejarlas con los rostros de agentes extranjeros conocidos.

Envió un clon de las fuentes de información a su equipo de apoyo. Se había acordado que habría un operativo pendiente de dichas fuentes las veinticuatro horas del día, listo para despertarla o ponerse en acción si se detectaba alguna amenaza. Además había un comando preparado para actuar en caso de necesidad. Se trataba de agentes locales cuya lealtad había sido verificada por la CIA.

Sam ya había hecho todo lo posible para que la seguridad en el perímetro fuera máxima, así que deshizo el equipaje, dejó preparada la ropa que se pondría al día siguiente y dispuso sus discretas armas, prácticamente indetectables, en lugares al alcance de la mano. Pidió que la despertaran a las siete de la mañana y se durmió.

En un cuchitril alquilado de Khao San Road, en la otra punta de Bangkok, sonó una tableta. Watson Cole interrumpió la enésima revisión de sus armas para echar un vistazo a la información que acababa de recibir. Era un mensaje de su hombre en el hotel Prince Market. Kaden Lane se había registrado y se alojaba en la habitación 2738. Había llegado con una mujer llamada Robyn Rodríguez, hospedada en la habitación 2731. Unas fotos tomadas con una minúscula cámara de solapa mostraban a ambos en el vestíbulo del hotel, esperando frente al mostrador para registrarse.

Wats amplió la imagen de la cara de Robyn Rodríguez mientras buscaba información sobre ella en otra pantalla. La misma constitución. La misma nariz. La misma barbilla. Los ojos, el pelo, los labios y las mejillas eran diferentes, pero podían haberlos modificado. No podía ser otra que Samantha Cataranes, lo que confirmaba que se trataba de una misión de la ERD, o tal vez una trampa para cazar a Wats.

En el fondo daba igual. Él tenía una misión. Cataranes le complicaría un poco las cosas, pero ya había contado con ello. Esta vez no lo pillaría desprevenido. Conseguiría su objetivo a pesar de ella y del apoyo que hubiera traído consigo.

Envió un mensaje a la camarera de habitaciones del Prince Market que había sobornado.

[2738. Mañana.]

Se llevó la mano al medallón de datos que llevaba prendido a la cadena que le rodeaba el cuello. Ojalá pudiera conectarlo a Kade…

Sin embargo, dudaba que Kade aceptara su ayuda. ¿Debía preguntárselo primero? Kade no era una mera herramienta. Era un amigo. El chico debía tomar sus propias decisiones, sopesar sus opciones. Él no sabía lo que le habían ofrecido a su amigo ni con qué lo habían amenazado para convencerlo de que aceptara colaborar. También desconocía la tarea que le habían encomendado.

Al fin y al cabo, lo que estaba en juego era el karma de Kade. Wats podía tenderle una mano, pero era Kade quien debía decidir si la aceptaba o no. Si el chico tenía sentido común, la aceptaría.

Wats reanudó la revisión de su equipo. Su vida y la vida de Kaden Lane podrían depender de él.

CAPÍTULO 13

INVITACIONES Y PROVOCACIONES

La mañana llegó demasiado pronto para Kade. Él y Sam desayunaron en el restaurante del hotel y luego se dirigieron al congreso. El calor los golpeó como un objeto sólido cuando salieron del vestíbulo y buscaron un medio de transporte. El cielo era un manto de nubes, o de humo, o de una mezcla de ambas cosas. El aire estaba cargado de humedad. Una llovizna cálida regaba la calle. No era de extrañar que los congresos se celebraran en esta época del año. A nadie se le ocurriría venir a Bangkok cuando el clima era tan opresivo.

Sam detuvo un tuk-tuk elegido al azar. El brillante vehículo amarillo de tres ruedas fue directo hacia ellos.

—Al palacio de congresos Queen Sirikit —le dijo al conductor.

—Al palacio de congresos —repitió el conductor—. ¡Cien baht!

—Cincuenta —replicó Sam.

—¿Cincuenta? ¡Día nublado! ¡No sol! —Señaló primero los paneles solares instalados en el techo del vehículo y luego las nubes suspendidas en el cielo—. Usar motor. ¡Cincuenta bahts no pagar gasolina! ¡Noventa!

Sam negó con la cabeza y dio media vuelta para marcharse. Tiró del brazo de Kade para que la siguiera.

—¡Vale, vale, ochenta bahts! —gritó el conductor.

Sam se volvió hacia él.

—Sesenta. Última oferta.

—Setenta, señora. ¡No poder bajar más!

Sam asintió.

—De acuerdo.

Arrastró a Kade al interior del vehículo abierto.

El conductor arrancó sin esperar a que los pasajeros se hubieran sentado en el diminuto asiento. El pequeño vehículo de tres ruedas se incorporó como una flecha al tráfico, pasó rozando un taxi y se coló entre dos coches particulares, esquivó un ciclomotor cargado con tres personas que se cruzó en su camino y se colocó detrás de un autobús que los envolvió con humo de biodiésel. Kade buscó a tientas un cinturón de seguridad que no existía. Como tampoco existían las puertas en el vehículo. En resumen: viajaban a toda velocidad en un triciclo motorizado y parcialmente abierto. Kade se agarró con fuerza al minúsculo barrote de seguridad lateral. Por lo menos el exiguo techo los protegía de la lluvia. Aunque eso no era mucho consuelo cuando se está a punto de salir disparado al tráfico y acabar atropellado por algún conductor temerario.

Sam apoyó una mano en el antebrazo de Kade, y solo entonces él se dio cuenta de que se había agarrado a la pierna de su compañera como si su vida dependiera de ello.

—Relájate —le dijo Sam—. Están acostumbrados. Disfruta del viaje.

Para ella era fácil decirlo. Si alguno de aquellos coches la golpeaba, seguramente rebotaría y volvería a su posición anterior.

Kade se armó de valor y se propuso disfrutar del viaje. Y casi lo consiguió.

En la zona de las inscripciones reinaba el caos. Se esperaba la asistencia de quince mil personas al congreso, además de otras cincuenta mil que participarían virtualmente. El palacio de congresos ocupaba la extensión de una gigantesca manzana. El salón donde se tramitaban las inscripciones superaba las dimensiones de un campo de fútbol, y aun así estaba a reventar. La gente hacía cola para recoger las acreditaciones. Se habían dispuesto mostradores donde se exhibía instrumental de investigación, equipos de neuroinformática, escáneres neurales de infrarrojos, cascos para escáneres cerebrales MEG de última generación, inteligencia artificial para diagnósticos psiquiátricos, robots y sillas de ruedas controlados mediante ondas cerebrales, prótesis que podían integrarse en el sistema nervioso, etc. Había cazatalentos reclutando neurocientíficos para compañías farmacéuticas, empresas de biotecnología, fabricantes de dispositivos neurales, empresas de informática y de publicidad, bancos y fondos de inversión. Las casetas de una docena de asociaciones sin ánimo de lucro, como Neurocientíficos por la Paz Mundial o la Asociación de Estudiantes de Neurociencias Tailandeses, se extendían en hilera a lo largo de una de las paredes. Un puñado de hombres con la cabeza rapada y las túnicas anaranjadas propias de los monjes tailandeses que se paseaba por el palacio constituía una curiosidad.

Kade se registró; le entregaron la credencial y la bolsa con los productos promocionales. Sam solo había progresado hasta la mitad de su cola.

[sam] Luego te busco.

Kade asintió. Gracias al enlace Nexus de sus teléfonos, siempre estaban en contacto. Se dirigió al inmenso salón de actos, se sentó en una de las últimas filas del anfiteatro y sacó la tableta.

Poco después se atenuaron las luces y una voz retumbó en los altavoces.

—Por favor, demos la bienvenida a su majestad, el rey de Tailandia, Rama X.

«¿Qué cojones es esto?»

Kade bajó la mirada a la tableta y entró en el programa del congreso.

Budismo y neurociencias:

paradigmas de la mente y el cerebro,
de la singularidad a la conexión.

Su majestad el rey Rama X
y el profesor Somdet Phra Ananda,
de la Universidad de Chulalongkorn.

Un hombre sonriente de cuarenta y tantos años, ataviado con un traje blanco inmaculado y un pañuelo bordado dorado apareció sobre el escenario del salón de actos y en las pantallas gigantes colocadas a ambos lados. Los monjes con los hábitos anaranjados y el resto de los tailandeses que había entre el público se pusieron en pie, aplaudiendo, secundados por los demás asistentes. Kade siguió su ejemplo.

Rama X levantó las manos y pidió al público que volviera a sentarse.

Habló en inglés. Dio la bienvenida a Tailandia a los participantes, elogió a los organizadores y a los asistentes y resaltó el valor histórico del palacio de congresos, erigido por su abuelo. A continuación, su discurso dio un giro que pilló desprevenido a Kade.

—Soy budista —confesó el rey—, como más del 90 % de mis compatriotas. Como es costumbre entre los jóvenes de mi país, vestí durante un período de mi juventud el hábito anaranjado de los monjes.

«Interesante.»

—La experiencia como monje me enseñó muchas cosas. Dos de ellas son relevantes hoy.

»La primera es que el ejercicio esencial del budismo, la meditación, consiste en explorar la mente. Gracias a esa exploración alcanzamos la paz, nos liberamos de las cargas, aplacamos nuestro sufrimiento y aprendemos a sentir compasión por los demás. Pero, sobre todo, alcanzamos una sabiduría sorprendente sobre los entresijos del funcionamiento de nuestra mente.

«Nosotros hacemos lo mismo con Nexus», pensó Kade.

—Las neurociencias y el budismo comparten los mismos objetivos, si bien emplean métodos distintos y complementarios.

»El método de las neurociencias es estadístico, cuantitativo, reproducible, reduccionista y, en la medida de lo posible, objetivo. —Hizo una pausa—. El método de la meditación, por el contrario, es cualitativo, subjetivo, a menudo solo reproducible tras una ardua labor de disciplina y de pacificación de la mente. Y, sin embargo, es tan profundo como el de la ciencia.

«Las drogas son unas herramientas mentales más rápidas», dijo Kade para sus adentros.

—Siento un profundo respeto por el método científico —continuó el rey Rama—. Hace ya unas cuantas décadas, le preguntaron al decimocuarto Dalái Lama: «¿Qué ocurriría si las neurociencias demostraran que el budismo está equivocado?».

»“Bueno —respondió él—, en ese caso tendríamos que modificar el budismo.”

El auditorio rio al unísono. Rama X sonrió.

—Yo les pediría que consideraran la proposición opuesta: ¿qué pasaría si el budismo demostrara que algunas de las suposiciones básicas de las neurociencias son imperfectas? ¿Si se demostrara que existe un paradigma superior? En ese caso espero que ustedes, augustos científicos, estuvieran dispuestos a modificar sus enfoques científicos.

Esta vez no hubo risas. Silencio sepulcral.

La sonrisa del monarca se ensanchó.

—Permítanme que les sugiera una idea de lo que podría ser el nuevo paradigma. Y ahora viene a colación la segunda cosa que aprendí siendo monje. —Hizo una pausa para amplificar el efecto de sus palabras—. Todos somos uno.

El silencio se mantuvo.

El rey rompió a reír.

—No estoy retrotrayéndome al festival de Woodstock.

Se oyeron algunas risas.

—Tampoco he estado fumando hachís.

Las risitas nerviosas se extendieron por el anfiteatro. A Kade se le escapó una carcajada.

—Lo que quiero decir es que todos existimos como partes de grupos y colectivos mayores que nosotros mismos: tribus, comunidades, organizaciones, instituciones, familias, naciones. Pensamos en nosotros como individuos, pero todo lo que hemos conseguido, y lo que conseguiremos, es el resultado de la cooperación entre grupos de personas. Y esos grupos son organismos por derecho propio. Nosotros somos sus componentes.

«No le falta razón», pensó Kade.

—Para el meditador experimentado, esa conexión se alcanza de una manera intuitiva. El proceso de la meditación perfora la ilusión de la existencia individual solitaria y nos revela que formamos parte de entidades mucho mayores que cualquier individuo.

«¡Vaya, el rey de Tailandia es un hippy!», pensó Kade.

—Por lo tanto, las neurociencias pueden inspirarse en el budismo. La mente individual es importante. Sin embargo, en una época en la que miles de millones de mentes están interconectadas mediante la tecnología, en la que la información puede viajar desde una persona a mil millones de personas que se encuentran en la otra punta del planeta en un abrir y cerrar de ojos, existen otros estratos cognitivos igualmente importantes.

»Todas las cosas importantes del mundo exigen el esfuerzo de un gran número de individuos. De hecho, para superar los problemas más graves que afronta nuestro planeta no podemos pensar como individuos, ni siquiera como naciones, sino como la humanidad unida.

«Ya lo dijo Einstein —pensó Kade—. Los problemas no pueden resolverse utilizando el razonamiento que los creó.»

—No obstante —continuó el monarca Rama X—, el paradigma dominante entre los neurocientíficos sigue siendo el del cerebro individual. Eso solo es el punto de partida para la comprensión de la mente humana, no la meta.

»Mi mayor deseo para este congreso es que algunos de ustedes sean capaces de replantearse su trabajo desde un nuevo prisma, un nuevo paradigma: la interconectividad de todos los cerebros y todas las mentes del planeta. Me refiero tanto a una interconectividad que ya existe… —El monarca hizo una pausa— … como a la interconectividad más amplia que desarrollaremos en los próximos años, a medida que se produzcan avances en las neurociencias y la tecnología neural.

«¿Una interconectividad más amplia que desarrollaremos? —repitió Kade para sus adentros—. ¿Estará hablando de la comunicación entre cerebros? ¿De Nexus?»

—Para acabar, quiero agradecerles que hayan escuchado las reflexiones de un profano en la materia. Como tailandés y como budista, les doy la bienvenida a Tailandia y declaro inaugurado este congreso.

Hizo una leve reverencia.

Los monjes con los hábitos anaranjados volvieron a ponerse en pie, y solo unas décimas de segundos después lo hizo el resto de los asistentes tailandeses, que aplaudieron con entusiasmo al monarca. Kade también se levantó, verdaderamente sorprendido e impresionado por las palabras del rey.

Rama X volvió a pedir a los asistentes que se sentaran.

—Ahora tengo el privilegio de presentarles al profesor Somdet Phra Ananda, monje erudito y presidente del Departamento de Neurociencias de la Universidad de Chulalongkorn, además de amigo mío. ¡El profesor Ananda!

Volvieron a oírse aplausos, esta vez con el público sentado, cuando un sexagenario vestido con una túnica de color naranja apareció en el escenario. El monje hizo una honda reverencia al rey y se situó detrás del atril.

Somdet Phra Ananda aportó algunos detalles que aclaraban la propuesta del rey de un nuevo paradigma para las neurociencias. Expuso numerosos estudios que mostraban el funcionamiento de la cognición en el seno de los grupos, que sugerían que las ideas podían saltar de una mente a otra, que los individuos influían unos en otros de una manera profunda y sorprendente. Sin embargo, Kade juzgó que los comentarios más provocativos fueron sus conclusiones.

—Actualmente, la tecnología permite conectar la actividad neural de un cerebro con la actividad neural de otro. Por lo tanto, la necesidad de unas neurociencias de conjuntos de mentes será cada vez más acuciante.

»La evolución del lenguaje representó un gran salto en el progreso de nuestra especie. Aumentó nuestras capacidades cognitivas gracias a que creó unos vínculos entre nosotros que nos permitieron desarrollar una inteligencia colectiva, más potente. Creo firmemente que la conexión directa de nuestras mentes y nuestros cerebros supondrá otro salto gigantesco en la capacidad cognitiva del ser humano. Estas conexiones ya existen y están propagándose rápidamente. Para entender y guiar pacíficamente la transformación que representan, debemos hacer un esfuerzo y refundar las neurociencias a través del paradigma de conjuntos de cerebros interconectados, y debemos hacerlo sin demora. Gracias.

De nuevo sonaron aplausos; esta vez arrancaron al unísono de los científicos y los monjes. Kade tamborileó distraídamente en su tableta con los dedos.

Kade estaba convencido de que Ananda se había referido a Nexus, o por lo menos a algo parecido. ¿Los tailandeses estarían trabajando en él? ¿Tendría el apoyo del rey?

Había mucha materia para la reflexión. La gente ya abandonaba el salón de actos. Kade se levantó y se abrió paso hacia la salida, todavía absorto en sus pensamientos. Un estudiante tailandés, alto y con el cabello teñido de rojo y en punta, chocó con él en la marea de gente que enfilaba hacia la puerta.

—Oh, perdona, tío.

—No pasa nada —respondió Kade.

—¡Eh, qué camisa más chula!

Kade bajó la mirada al pecho. Llevaba puesta su camiseta favorita de DJ Axon, con la cara de Rangan estampada y sinusoides impresas sobre una protrusión neuronal azul eléctrico que estaba a punto de descargar una cantidad descomunal de energía, probablemente en la forma de pulsaciones rítmicas.

Soltó una carcajada.

—Vaya, gracias. Es un amigo.

—¡No me digas! —exclamó el estudiante—. ¿Conoces a DJ Axon?

Kade sonrió.

—Sí. Es un colega de laboratorio. Los dos trabajamos en el laboratorio Sánchez de la Universidad de San Francisco.

—¡Qué guay, tío! ¡Me encanta su música! Escuchamos a todas horas sus mezclas. —El estudiante le tendió la mano—. Me llamo Narong.

Kade se la estrechó.

—Kade.

—¿Irás mañana por la noche a la fiesta de los estudiantes de neurociencias?

—La verdad es que todavía no he hecho planes para mañana por la noche.

—Tienes que ir —dijo Narong. Le dio un flyer—. La organizamos nosotros. La Asociación de Estudiantes de Neurociencias Tailandeses. Soy el secretario.

—Me lo pensaré —respondió Kade.

—Vale, tío. Te lo pasarás bien. Será en un bar del centro. ¡Mañana no habrá nada más divertido en toda Bangkok! ¡Y los profesores tienen prohibida la entrada! —añadió riendo Narong.

Kade se obligó a reír.

«¿Y los espías americanos pueden entrar?»

—Me lo pensaré.

Llegaron a las puertas.

—Muy bien, tío. Te espero mañana.

Narong le dio un golpe en el brazo y desapareció.

Sam lo esperaba fuera. Estaba estudiando el programa en su tableta. Levantó los ojos de la pantalla cuando Kade se le acercó.

—¿Qué te ha parecido la ponencia?

—Creo que a Ilya le habría encantado —respondió Kade.

Sam asintió.

—Sí. Seguramente.

—¿Y a ti?

Sam meditó un instante su respuesta.

—Idealista —dijo al fin—. Un poco truculento. —Y, tras una pausa, añadió—: Demasiado ingenuo.

Kade se encogió de hombros. «¿Por qué le habré preguntado?»

—¿Y ahora, qué?

Sam se encogió de hombros.

—Voy a ver qué tal las conferencias sobre aumentos. Siempre va bien estar al día en esa clase de temas. No tenemos por qué asistir a las mismas charlas.

Kade se quedó un poco sorprendido. Esperaba que Sam se le pegara como una lapa.

—Claro. Esto… me han invitado a esta fiesta mañana. —Kade le enseñó el flyer—. ¿Qué opinas?

Sam lo miró por delante y por detrás y se encogió de hombros.

—Puede ser divertido.

Se separaron. Kade asistió a una conferencia detrás de otra, la mayoría de ellas fascinantes. Charló con científicos de todos los rincones del planeta e intentó memorizar los nombres y los proyectos en los que estaban trabajando. A las cinco de la tarde tenía la cabeza a punto de estallar y el desfase horario le exigía un esfuerzo enorme para mantener los ojos abiertos. Dijo a Sam que regresaba al hotel para echar una siesta y quedaron en encontrarse por la noche en la fiesta de recepción de la inauguración del congreso.

Prefirió volver en metro en lugar de hacerlo en un tuk-tuk. Tendría que caminar varias manzanas en el calor bochornoso, pero al menos resultaba menos estresante que moverse en un vehículo abierto por el tráfico demencial de Bangkok.

El vestíbulo del hotel era un oasis de aire fresco. Kade notó de inmediato que el sudor del torso y de la frente se condensaba. Subió en el ascensor y abrió la puerta de la habitación. Lanzó a un rincón la bolsa con los productos promocionales del congreso y se quitó los zapatos con los pies. La cama estaba recién hecha. En la almohada le habían dejado unos caramelos de menta y un sobre.

Kade se metió un caramelo en la boca y abrió el sobre. Era una tarjeta con una encuesta de calidad para que valorara el servicio del hotel. Kade estaba a punto de tirarla cuando de repente sucedió algo extraño. El texto desapareció de la tarjeta y fue sustituido línea por línea por otro nuevo.

«Kade, actúa con naturalidad. Este mensaje desaparecerá al cabo de treinta segundos.

Dispongo de los medios para sacarte de la situación en la que estás metido. Puedo proporcionarte una identidad nueva y una huida segura. Tus otras opciones son una cárcel de la ERD o la muerte, por mucho que te hayan prometido. Eres demasiado peligroso como para dejarte vivir en libertad.

Si estás preparado para escapar, elige “Muy insatisfecho” en el apartado “Valoración general” de la tarjeta y recibirás mis instrucciones.

Demos por hecho que tu teléfono y todos tus accesos a la red están pinchados y que hay sensores en tu ropa y en tu cuerpo. No menciones esta comunicación a través de ningún soporte.

Ahora este texto desaparecerá. Rellena la encuesta para no despertar sospechas.

Wats»

Wats. «¡Wats!» Wats estaba vivo. Y estaba aquí.

Kade releyó el mensaje a medida que el texto desaparecía sustituido por la encuesta de calidad del hotel. Tenía el corazón a punto de estallar. Activó el paquete de serenidad para tranquilizarse, con la esperanza de que Sam no hubiera notado su repentina agitación, y dejó la tarjeta en el pequeño escritorio de la habitación.

Encontró en la mesa un bolígrafo y respondió el resto de las preguntas del cuestionario mientras su cabeza echaba humo.

«¿Será cierto que la ERD me meterá en la cárcel o me matará de todas maneras?»

«Habitación-Calidad/precio:» Kade eligió «Satisfecho».

«¿Cómo sé que es Wats de verdad?»

«Habitación-Comodidad: Muy satisfecho.»

«Podría ser un truco. Una prueba de la ERD. Pero ¿entonces por qué me dirían que de todas maneras me van a meter en la cárcel o me van a matar?»

«Habitación-Limpieza: Satisfecho.»

«Si la nota es auténtica, ¿de verdad Wats podrá sacarme de aquí?»

«Habitación-Ambiente: Muy satisfecho.»

«Pero… nada ha cambiado. Si huyo, Ilya, Rangan y decenas de personas irán a la cárcel. Ellos cuentan conmigo.»

«Habitación-Cuarto de baño: Satisfecho.»

«Mierda. Haga lo que haga estoy jodido.»

«Personal-Amabilidad: Satisfecho.»

«No… Si huyo son otros los que están jodidos. Personas que me importan.»

«Personal-Atención: Satisfecho.»

«Vaya mierda.»

«Valoración general:__________.»

El bolígrafo sobrevoló en círculo la raya. En realidad no tenía elección. Cabía la posibilidad de que acabara en la cárcel o muerto si continuaba en la misión, pero lo único seguro era que sus amigos terminarían en la cárcel si él desertaba. Tendría que arriesgarse. La ERD tenía la sartén por el mango.

«Valoración general: Satisfecho.»

Suspiró. Era la decisión correcta.

Se quitó el resto de la ropa, se tragó el otro caramelo y se tiró en la cama.

«Wats. ¿Cómo podría encontrarlo? ¿Habrá venido solo por mí?»

«Mierda. Mierda. Mierda.»

Dio vuelta en la cama y cerró los ojos.

Kade era muy consciente de lo que había sufrido Wats, de cómo las experiencias que había vivido, unas experiencias solo posibles gracias a Nexus, lo habían cambiado. Sabía que Wats estaba convencido de que Nexus podía transformar a la gente, de que podía acabar con las guerras y hacer del mundo un lugar mejor. Pero no todo el mundo era como Wats. Todo el mundo no reaccionaría como lo había hecho él. La mayoría mostraría su rechazo.

Además Nexus 5 todavía no estaba listo. Ponerlo en las manos de la mayor parte de la gente sería peligroso. Sería demasiado sencillo utilizarlo para controlar a las personas, darle un mal uso. «Un científico es responsable de las consecuencias de su trabajo», le había repetido su padre hasta la extenuación. Y él no estaba dispuesto a cargar sobre su conciencia las consecuencias que podría generar.

Wats, si realmente se trataba de Wats, no debería haber venido. Lo único que había conseguido era poner en peligro su vida.

Por fin se durmió, brevemente; si bien sus sueños no le aportaron consuelo alguno.

CAPÍTULO 14

ENCUENTROS SORPRENDENTES

La fiesta de recepción se celebró por la noche en el salón de baile del palacio de congresos Queen Sirikit. Los científicos se arremolinaban en mangas de camisa (las corbatas escaseaban) mezclados con los monjes con el hábito de color naranja y los camareros uniformados. Kade percibía la presencia de Sam a través del vínculo Nexus de sus teléfonos. Estaba en alguna parte, atenta a todo.

Kade canjeó un vale de bebida por una cerveza y se paseó por el salón. Charló con media docena de científicos sobre toda clase de temas: la plasticidad neural; los efectos de la religión en el cerebro; la similitud en los impactos neurales de la música, las drogas y la meditación; los teóricos límites de la inteligencia humana.

Alguien se apartó delante de él y vio a Sam. Estaba charlando con Narong, ambos con una copa de vino en la mano y una sonrisa amplia en los labios. Narong hizo un comentario que provocó las risas de Sam. La agente puso una mano en el brazo de su interlocutor y le dijo algo, y a continuación se dirigió a los baños. Narong la siguió con la mirada, con los ojos clavados en su culo.

[kade] Tienes un admirador.

[sam] No lo espantes.

[kade] ¿No tienes que trabajar?

[sam] Es trabajo, Kade. Tu nuevo colega Narong es una persona cercana a Suk Prat-Nung. ¿Te suena ese nombre?

[kade] ¿Prat-Nung? ¿Como Ted Prat-Nung?

[sam] Suk Prat-Nung es sobrino de Thanom Prat-Nung. Además creemos que también está metido en la distribución de Nexus.

Tanom Prat-Nung, conocido como Ted. El narcotraficante tailandés. De él se decía que era el mayor traficante de Nexus del planeta. El mismo que aparecía en la foto con Su-Yong Shu en Tailandia. Narong se relacionaba con su sobrino.

[kade] Podrías haberme avisado.

[sam] Acabo de enterarme.

[kade] ?

[sam] La voz de Narong acaba de dar positivo en una prueba de comparación con la voz de una grabación que estaba sin identificar etiquetada como perteneciente a un socio de Suk.

[kade] No me digas que estáis cotejando la voz de todas las personas con las que hablas.

[sam] Pues así es. Y también todas las caras que podemos.

[kade] Me dais miedo.

[sam] A mí me da más miedo la gente que ha venido al congreso.

Kade siguió paseando por el salón. De repente divisó a Su-Yong Shu, alta y elegante, rodeada por un grupo de neurocientíficos que le hacían la corte. Una sonrisa amplia en sus labios y una copa de vino en la mano. Un miembro del cortejo dijo algo y ella enarcó una ceja. Su carisma era evidente incluso observándola desde el otro extremo del salón. Tenía algo especial. Sus ojos, su sonrisa y su risa poseían una intensidad, una ferocidad, que a Kade le ponían el vello de punta.

Kade ya estaba a punto de dar media vuelta y alejarse cuando los ojos de Shu se posaron en él. La investigadora levantó una mano y le hizo un gesto para que se acercara. A Kade se le cortó la respiración. Había ensayado aquella situación un centenar de veces. Podía hacerlo.

Activó el paquete de serenidad y lo ajustó en el nivel intermedio. Enfiló con paso firme hacia la multitud que rodeaba a la investigadora, con una sonrisa relajada en los labios. Mientras iba hacia allí envió un escueto mensaje a Sam, y acto seguido desactivó todas las funciones de transmisión de Nexus en su cerebro; era conveniente evitar en la medida de lo posible todo contacto mental.

Kade llegó a tiempo para oír el final de una reflexión que Shu compartía en un inglés con acento británico.

— … el discurso de inauguración ha sido de una clarividencia refrescante. Los tailandeses son muy afortunados por contar con un dirigente como el rey.

El grupo de admiradores formaba un círculo alrededor de Shu y de otra persona; un hombre elegantemente vestido. Kade conocía aquella cara: Arlen Franks, director del Instituto Nacional Americano de Salud Mental. Era la institución que financiaba casi por completo las investigaciones de Kade.

—Los oradores del discurso inaugural se han referido a una tecnología que es ilegal —repuso Franks—. Han defendido la tecnología poshumana, profesora Shu.

—Se han referido a una transformación muy real, doctor Franks —contestó Shu—. Y que además es inevitable. Yo, personalmente, lo celebro.

«No hay duda de que este es el mejor coloquio del día», pensó Kade.

—Los científicos deben respetar la ley, profesora —replicó Franks.

—Quizá tendría que ser la ley la que mostrara un poco de respeto por la ciencia, doctor.

—¡Eso es! —exclamó alguien detrás de Kade.

—Tenemos una responsabilidad ética —insistió Franks.

—¿Ética? —le interrumpió Shu—. ¿Le parecen éticas las leyes que constriñen y limitan a la humanidad?

—Si seguimos siendo humanos es gracias a las leyes.

Shu enarcó una ceja.

—¿Y quién decide qué es humano?

—Lo decidieron más de un centenar de líderes mundiales cuando firmaron los Acuerdos de Copenhague.

—¡Más de un centenar! —exclamó Shu—. ¡Todos políticos! ¡Vaya, eso me hace sentir muchísimo mejor!

Una oleada de risas recorrió la audiencia. Kade también rio. Franks torció la boca en un gesto de frustración.

—Doctor Franks —continuó Shu más calmada—, coincido con usted en la idea de que, como científicos, debemos actuar de un modo ético. Pero eso significa precisamente que tenemos que aspirar a un bien superior. Las leyes vigentes coartan nuestra capacidad para alcanzar ese objetivo. Si disfrutáramos de más libertad de acción avanzaríamos mucho en nuestras investigaciones. Existe un potencial enorme en el campo de la medicina, y aún más en el de los aumentos. ¿Quién decide que la condición humana actual es la correcta? Si quisiéramos podríamos dar un salto adelante; hacer del mundo un lugar mejor. Podríamos ofrecer a miles de millones de personas la oportunidad de elegir en quién y en qué quieren convertirse, en lugar de entregarnos a la voluntad de un centenar de políticos. El miedo nos ha mutilado.

«¡Bravo! ¡Bravo!», la ovacionó mentalmente Kade.

Franks apuró el contenido de su copa. Tenía el rostro encendido.

—Si viviera usted en mi país, doctora Shu, e hiciera esas declaraciones, se quedaría sin financiación para sus investigaciones en un abrir y cerrar de ojos.

Kade frunció el ceño. Un murmullo de desaprobación se propagó entre el público.

Shu esbozó una leve sonrisa y sacudió la cabeza.

—Entonces celebro no vivir en su país, doctor Franks. —Le hizo una ligera reverencia—. Buenas noches a todos.

La multitud que los rodeaba empezó a dispersarse con el permiso de su reina.

Shu se volvió a Kade.

—El señor Lane, ¿verdad? —dijo acercándose a él con la mano tendida.

Kade sonrió y le estrechó la mano.

—Es un honor conocerla, doctora Shu.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Me han hablado mucho de usted. Estoy impaciente por conocer en profundidad su trabajo.

—Gracias.

—¿Qué le ha parecido la charla que acabamos de tener?

—Coincido con usted al cien por cien.

Shu asintió con la cabeza.

Kade estaba preparado cuando Shu decidió contactar mentalmente con él. Las primeras conexiones fueron suaves tanteos; meras caricias mentales en el espacio que los separaba. Kade mantuvo el Nexus de su cerebro sellado para evitar posibles fugas.

—¿Kade, le iría bien quedar mañana para comer conmigo? Me gustaría que habláramos sobre su trabajo y sus aspiraciones.

«¿Se referirá a mis artículos? —se preguntó Kade—. ¿O a Nexus 5?»

—Será un honor.

—Perfecto —dijo Shu—. Veo un potencial enorme en usted. De hecho pienso que podría llegar muy lejos.

Kade notó que la mente de Shu rozaba ligeramente la suya y se descubrió pensando en lo que podría llegar a conseguir, en su potencial. Y también en lo lejos que podrían llegar con Nexus, juntos, en cómo podría aumentar su inteligencia, en cómo alcanzaría una clarividencia y una velocidad de pensamiento que le permitirían resolver cualquier problema, en una mente liberada de las cadenas que la constreñían. Casi se quedó sin aliento, pero logró recomponerse. Solo era una breve revelación de todo lo que podría conseguir visto a través de los ojos de Shu.

«No habrá respuesta —se dijo Kade—. Aquí dentro no hay Nexus.»

Kade lo deseaba. Deseaba convertirse en lo que ella le había mostrado. Deseaba ser libre para mejorarse, para convertirse en un ser poshumano. Ansiaba entregarse a ella, y luchó para refrenar ese deseo.

—Enviaré a mi chófer al mediodía para que lo recoja en la puerta del hotel, Kade.

—Estoy impaciente —respondió.

Pese al paquete de serenidad, Kade necesitó una copa tras su encuentro con Shu. Ella volvió a integrarse en la multitud y él enfiló hacia el bar. Kade fue relajándose a medida que crecía la distancia entre ambos. Por fin pudo restablecer el modo de transmisión y recepción completas del Nexus instalado en su cerebro; ajustó el paquete de serenidad al mínimo. Volvió a sentir la presencia de Sam en su mente, que estaba esperando con curiosidad el informe de su encuentro con Shu.

¿Qué iba a decirle? ¿Que estaba de acuerdo con ella? ¿Que en persona resultaba todavía más seductora? ¿Que se moría de ganas por aceptar su oferta? ¿Que había sentido las caricias de su mente? Kade sacudió la cabeza y se colocó en la cola para pedir una copa.

Esta vez le pilló desprevenido. Otra mente rozó la suya. Kade evocó una sensación de mar calmo, de profundísima tranquilidad, de la solidez del suelo, de placidez. Y a continuación de sorpresa. Esa otra mente también había sentido la suya. La tenía justo detrás. Pero entonces se esfumó.

Kade se volvió. Justo detrás de él en la cola del bar tenía al profesor Somdet Phra Ananda, que lo escrutaba atentamente con sus ojos negros, con los brazos cruzados en el pecho, ataviado con su hábito de ceremonia.

Kade lo miró a los ojos boquiabierto, atónito. ¿Estaría Somdet Phra Ananda bajo los efectos de Nexus? ¿Aquí y ahora?

Ananda rompió el silencio.

—¿Cómo se llama usted, joven? —Tenía una voz grave, hipnotizadora. Era una voz que hablaba pausadamente, cargada de paciencia y autoridad.

—Soy Kade. Kaden Laden. Eh… ¿Eminencia?

—Puede llamarme profesor. Profesor Ananda, Kaden Lane. —Ananda examinó lentamente a Kade, reparando en todos los detalles—. Es estadounidense —dijo en un tono de afirmación, más que interrogativo.

—Sí, señor.

—Su vestimenta es irrespetuosa.

—Eh… lo siento. No era mi intención. Es que mi colega de laboratorio es DJ y…

—La cola avanza, joven —le interrumpió Ananda.

Kade se volvió y vio el hueco que se había abierto delante de él. Avanzó unos pasos y se volvió de nuevo a Ananda.

—¿Qué le ha parecido el discurso de inauguración de esta mañana?

Kade respiró hondo.

—Estoy de acuerdo casi por completo con usted y con el rey.

Ananda esbozó una sonrisa y sacudió la cabeza.

—Le toca —dijo casi en un murmullo.

—¿Perdón?

—Pedir. —Ananda le hizo un gesto con los ojos—. El bar.

—Ah. —Kade se volvió y pidió una cerveza. Se metió la mano en el bolsillo para sacar otro cupón y rebuscó unos segundos hasta dar con él. Se lo entregó al camarero y se volvió…

El profesor Somdet Phra Ananda había desaparecido.

Kade pestañeó con sorpresa y miró alrededor. No vio ni rastro del monje.

«No entiendo nada.»

Se fijó en que la fiesta empezaba a decaer. Sam le envió un mensaje para preguntarle si estaba listo para marcharse ya. Se subieron a un tuk-tuk para regresar al hotel. El tráfico era más fluido, pero el calor seguía siendo sofocante. Kade estaba demasiado afectado por el desfase horario como para que le molestara el calor; demasiado abstraído en sus reflexiones sobre los acontecimientos del día como para preocuparse de si salía despedido del vehículo.

[sam] Enséñame tu conversación con Shu.

Kade suspiró. No tenía nada que esconder. Abrió el archivo para que Sam accediera a él y experimentara sus recuerdos de la conversación que había mantenido con Shu.

[sam] Perfecto. Es una buena señal que te haya pedido que comas con ella. Tú, sobre todo, mantén la calma; utiliza el paquete instalado en tu cabeza si es necesario. Y no olvides lo que está en juego.

Kade se volvió hacia la calle desde el minúsculo triciclo motorizado y contempló la ciudad de Bangkok, que pasaba ante sus ojos revestida de cromo y neón. Su confusión crecía a medida que se sumergía en aquella situación.

Sam percibía su estado de ánimo.

«Ya lo creo.»

Una vez en el hotel, Sam acompañó a Kade hasta su habitación. Cuando llegaron a la puerta, intentó animarle.

—Lo harás genial mañana. Solo tienes que ser tú mismo.

Kade asintió.

—Ya. Todo irá bien. Solo estoy un poco cansado.

Estaba agotado.

Sam le dio un apretón amistoso en el brazo y se dirigió a su habitación. Kade entró arrastrándose en la suya y se metió en la cama. Su cabeza era un hervidero.

Wats. Shu. Ananda. La ERD.

«¿Qué demonios está pasando?»

CAPÍTULO 15

REBOBINAR Y REPRODUCIR

Sam se sentó en la posición del loto sobre el suelo de su habitación del hotel Prince Market y repasó los acontecimientos del día.

Sus dispositivos de vigilancia no detectaron artefactos de espionaje ocultos nuevos en el cuerpo ni en la habitación de Kade. Tampoco se había producido una actividad fuera de lo normal en la red interna del hotel. El tránsito a pie y en los ascensores del hotel, en las plantas y en los alrededores del edificio era el acostumbrado. Las camareras habían pasado el tiempo habitual en sus habitaciones y su comportamiento había sido normal. Ni en el congreso ni en el hotel se habían identificado rostros pertenecientes a personas fichadas.

Aun así, Sam estaba preocupada. Kade había reaccionado con sorpresa en dos ocasiones a lo largo del día. ¿A qué se debería?

La primera vez había ocurrido a las 17.20 h, nada más entrar en su habitación. Recuperó la grabación de la habitación de Kade y vio las imágenes. La habitación estaba vacía y silenciosa. La cama estaba hecha. Sobre la almohada había dos caramelos de menta encima de una encuesta de satisfacción. Entró Kade; tiró la bolsa que le habían dado en el congreso y se quitó los zapatos. Se comió uno de los caramelos y rellenó la encuesta. Se comió el segundo caramelo y se acostó en la cama.

Sam llamó a su equipo de apoyo y solicitó un registro a fondo de la habitación de Kade a la mañana siguiente, cuando ambos salieran hacia el congreso. El equipo haría una búsqueda más exhaustiva de micrófonos, transmisores o cualquier otro objeto extraño; recuperaría la tarjeta de la encuesta y los envoltorios de los caramelos y los analizaría en la misma habitación.

El segundo incidente parecía tener una explicación más sencilla. Sam había anotado la hora a la que lo había percibido. Revisó las grabaciones de las cámaras del palacio de congresos y buscó aquel momento. Había ocurrido justo después de que Kade y Shu se separaran. Él se había puesto en la cola de uno de los bares, y el profesor Somdet Phra Ananda, llegado de otra dirección, se había colocado justo detrás de él. Kade se había vuelto, posiblemente a raíz de un comentario de Ananda, y ambos habían mantenido una breve conversación.

¿Habría dejado Ananda atónito a Kade con algo que le había dicho? Sam encontró una cámara que había grabado la escena desde otro ángulo y le mostraba el rostro del veterano monje. Acercó la imagen con el zoom hasta que la cara ocupó todo el plano y la proyectó en la pared. Luego hizo lo mismo con el rostro de Kade y proyectó la imagen gigantesca al lado de la de Ananda. A continuación sincronizó las pistas de sonido grabadas con el micrófono que llevaba Kade y lo reprodujo sin desviar la mirada de los rostros.

El monje se colocaba en la cola justo detrás de Kade, con la mirada fija al frente y los labios apretados, dibujando su perpetua media sonrisa de serenidad. Y entonces… la conversación era breve, apenas intercambiaban unas pocas palabras. Nada parecía especialmente chocante.

Sam se centró de nuevo en el reloj de las grabaciones. Interesante. No era fácil determinar la secuencia exacta de los sucesos, ya que había tardado algunos segundos en reaccionar. Aun así, daba la impresión de que Kade experimentaba la sensación de sorpresa antes de volverse y entablar su breve charla con Ananda.

Sam rebobinó la imagen y añadió una tercera proyección mural con una vista general de la zona. Volvió a reproducir la secuencia a un cuarto de la velocidad normal, con las grabaciones sincronizadas y el reloj de cada una de ellas visible en la parte inferior de las imágenes.

Ananda se situó en la cola detrás de Kade, con el rostro impertérrito y la boca cerrada. No dijo nada. Pero Kade se volvió. ¿Por qué? Y cuando lo hizo, los ojos de Ananda se movieron; la mirada perdida de una persona absorta en sus pensamientos o que contempla el mundo alrededor, se fijó de repente en el hombre que tenía delante. Pasó un segundo. La hora exacta que Sam había anotado apareció en la imagen. Entonces transcurrió otro segundo. Y solo entonces Ananda abrió la boca. Sam activó el sonido de uno de los micrófonos de Kade. «¿Cómo se llama usted, joven?»

Y luego ocurría otra cosa interesante: llegaba el turno de Kade en la barra y pedía una cerveza. Mientras él rebuscaba en su bolsillo, Ananda se marchaba sin más, sin pedir siquiera un poco del agua o del zumo que estaba bebiendo el resto de los monjes.

Sam alejó la imagen con el zoom y seleccionó otras dos cámaras. Ananda se alejaba con paso resuelto, mirando a un lado y al otro como buscando algo o a alguien, hasta que divisó a un monje en particular. Dicho monje medía casi un metro ochenta de estatura, era delgado y tenía las facciones angulosas y una enorme nariz aguileña. Charlaron brevemente. A continuación, el monje de nariz aguileña se despidió con una reverencia y se dirigió con paso decidido a la barra donde Kade y Ananda habían estado hablando.

Kade sostenía una cerveza a unos metros de la barra. El monje sin identificar enfiló hacia los márgenes de la sala y esperó, fuera del campo visual de Kade y sin quitarle los ojos de encima. Sam calculó que en ese momento ella estaba sugiriéndole que regresaran al hotel. Observó la escena en las grabaciones. Kade tenía los ojos clavados en el suelo. Parecía ensimismado. Pero lo cierto era que estaba concentrado en la conversación con ella.

Luego levantaba la mirada, dejaba la cerveza en una mesa y enfilaba hacia la puerta para reunirse con ella. Sam volvió a acercar la imagen con el zoom. El monje siguió a Kade con discreción y pudo ver con toda claridad el encuentro de Kade y Sam y su salida juntos. El monje aguardaba un momento y segundos después los seguía fuera.

Sam cambió a una cámara del exterior. Se vio parando un tuk-tuk. Ella y Kade se subieron al vehículo y partieron. El monje desconocido de nariz aguileña se montó en el siguiente tuk-tuk, que arrancó en la misma dirección.

«Mierda.»

«Solo hace veinte minutos de aquello. Ahora mismo podría estar en el hotel.»

«En primer lugar, asegurar la situación», le había repetido Nakamura hasta la extenuación.

Buscó el contacto con Kade. Estaba dormido; en calma. La imagen lo mostraba acostado en la cama, con la ropa puesta. Las cámaras del pasillo. Vacío. Escaleras, vestíbulo, ascensores. Ni rastro de hábitos de color naranja ni de cabezas rapadas. El bar estaba abarrotado de gente que charlaba sentada.

Sam tomó el control de la puerta de Kade y la programó para que la cerradura permaneciera cerrada hasta que ella cancelara la orden. A continuación bloqueó las puertas de las escaleras y manipuló el programa del ascensor, tanto para que no se detuviera en la planta de sus habitaciones como para que la alarma sonara directamente en su tableta.

Sam copió una imagen del rostro del monje y un fragmento de vídeo de las grabaciones y las transfirió al demonio de la CIA instalado en la red del hotel; le ordenó que vigilara todas las cámaras en busca del sujeto, o de cualquier hombre calvo o monje. También le dio instrucciones para que generara un nuevo guardián y lo envió a revisar los archivos del hotel en busca de un individuo de las mismas características.

Acto seguido visionó las grabaciones de las cámaras del vestíbulo y del exterior del hotel. Se vio llegando con Kade. Ambos bajaban del tuk-tuk, enfilaban por el vestíbulo y entraban en el ascensor. Esperó. No apareció otro tuk-tuk. Ningún monje atravesó el vestíbulo del hotel.

Apareció el informe del demonio. En las grabaciones de las cámaras del hotel que se conservaban de los últimos dieciocho meses se habían encontrado 8.572 casos de monjes con hábito de color naranja, pero ninguno correspondía con aquel monje en particular. Tampoco en los últimos veinte minutos. El monje de nariz aguileña no estaba en el edificio.

Sam se relajó ligeramente. Según parecía, los había seguido, pero no había entrado en el hotel. O si lo había hecho, estaba delante de algo más que un monje. Respiró hondo. Habían transcurrido cuarenta segundos desde que había descubierto que los habían seguido. Ella y Kade habían suscitado alguna clase de interés, pero era poco probable que estuvieran en una situación de peligro inminente.

Sam llamó a su equipo de apoyo e informó rápidamente a Nichols. Este estuvo de acuerdo con su valoración de la situación. Habían llamado la atención, pero probablemente no corrían riesgo. Aun así, Nichols envió a dos de los agentes locales contratados en Bangkok al vestíbulo del hotel para que les cubrieran las espaldas.

Muy bien. Teniendo en cuenta la situación, el mayor riesgo residía en llamar la atención. Sam desbloqueó las puertas de las escaleras y permitió que los ascensores funcionaran con normalidad. Sin embargo, dejó bloqueada la cerradura de Kade y programó los sistemas de alarma para que la avisaran cada vez que alguien se acercara a su planta del hotel. Las unidades de apoyo no tardarían en llegar. Aún le rondaba la duda de que sus vidas corrieran riesgo. Había algo en Kade que había llamado la atención de Ananda y este todavía no había saciado su curiosidad. No obstante, eso no era sinónimo de un intento de asesinato inminente.

«Cuando quieras entender, tu punto de partida debe ser la amplitud de miras.» Siempre Nakamura.

Amplitud de miras. Había que repasar todo desde el principio. La reacción de sorpresa de Kade por la tarde. Buscó las grabaciones que habían realizado los dispositivos de vigilancia colocados en su habitación y en su cuerpo alrededor de ese momento. Kade mentía muy mal; se le daba fatal disimular sus emociones, salvo cuando activaba el programa informático de supresión de emociones que tenía instalado. Y Sam estaba segura de que lo había activado después, y no antes, de experimentar la sensación de sorpresa, ya fuera para controlar su reacción o para ocultársela a ella.

Las cámaras del vestíbulo y del ascensor no mostraban nada anormal. La reacción se había producido poco después de que saliera del ascensor. El vídeo grabado por las minúsculas cámaras de vigilancia de su habitación eran de muy mala calidad, y Sam no podía apreciar los pequeños tics que le habrían resultado reveladores en un escrutinio cara a cara con una persona.

Se concentró entonces en el sonido. Cerró los ojos y reprodujo el sonido de la grabación a partir del momento en el que Kade entraba en el hotel. En el vestíbulo hay mucho ruido. Aun así es capaz de distinguir la respiración y los pasos de Kade. La transición al interior del ascensor es inconfundible. Su respiración destaca en el relativo silencio del reducido espacio. Luego se abre la puerta del ascensor; ahora su respiración suena más fuerte. Pasos. Respiración. El roce de las perneras de los pantalones. Una pausa cuando llega a la puerta. El pitido cuando el dispositivo de la puerta reconoce la tarjeta. El clic de la cerradura una fracción de segundo después. La respiración mientras se adentra en la habitación. El sonido de los micrófonos de la habitación se une al de los micrófonos que Kade lleva en el cuerpo. La bolsa con los productos promocionales del congreso aterriza en el suelo con un ruido seco y un crujido de papeles de plástico barato. Un jadeo cuando se quita los zapatos. La manipulación del envoltorio del caramelo y el ruido cuando mastica el primer caramelo. Y a continuación… una fisura en el ritmo de la respiración. Kade deja de masticar. Transcurre un segundo. Otro. Otro. Y luego traga y vuelve a tomar aire.

¡Ahí estaba! Sam pausó la reproducción y abrió los ojos. La tableta mostraba la imagen congelada de Kade, todavía de pie y con la encuesta de satisfacción en la mano. Sam no podía determinar con exactitud qué era, pero la tarjeta de la encuesta contenía algo que había llamado la atención de Kade. Excelente.

¿Y el encuentro con Ananda? Sam volvió a visionar el montaje de la secuencia.

«Vale. Supongamos que haya un desfase de dos segundos entre el momento en el que él reacciona con sorpresa y el momento en el que yo lo anoto —se dijo—. Retrocedamos, pues, dos segundos…»

Esta vez reprodujo las grabaciones a una décima parte de la velocidad normal, y acercó la imagen con el zoom para agrandar las dos caras en sendas proyecciones en la pared. En una tercera proyección recortó el plano para centrarse en sus cuerpos juntos. Ananda se colocaba detrás de Kade. Tenía el rostro sereno, impasible, con los labios ligeramente arqueados para dibujar una sonrisa apenas perceptible. Llegó el momento crucial. Kade frunció el rostro y su cuello se movió. Inspiró con brusquedad. Un cuarto de segundo después, sus ojos y su barbilla iniciaron el movimiento que acabaría con Kade vuelto hacia Ananda, quien permanecía impasible, sereno.

«Espera, míralo otra vez. Concéntrate en Ananda.»

Rebobinó la grabación y volvió a reproducirla. Ananda se situó detrás de Kade. Llegó el momento crucial. Kade reaccionó. Y un cuarto de segundo después… ¡Ahí! ¡En la cara de Ananda! ¡Una levísima mueca! Los orificios de su nariz se dilataban de una manera casi imperceptible, y sus ojos abandonaban su mirada perdida en el infinito para fijarse en un punto enfrente de él. Solo unas milésimas de segundo antes, Kade había empezado a volverse. Era innegable que Ananda se adelantaba al movimiento de Kade. Su reacción obedecía a otro motivo.

Sam puso su cerebro a trabajar. Ananda era monje desde hacía cuarenta años. Había dedicado más horas a la meditación que las que ella había pasado despierta. Debía de haber alcanzado un control casi absoluto de la expresión de su rostro, del enmascaramiento de sus emociones. Se había entrenado para aceptar el mundo con ecuanimidad. Sin embargo, algo había conseguido quebrar esa ecuanimidad tanto tiempo practicada. Durante una fracción de segundo, el profesor Somdet Phra Ananda, eminente monje budista y reputado neurocientífico, amigo personal del rey de Tailandia, se había sorprendido con algo. Algo que había logrado desarmar su serenidad budista y su sorpresa se traslució en su rostro de un modo apenas perceptible. Algo que además tenía que ver con Kade.

Ni Sam ni el equipo de apoyo se percataron de un tercer tuk-tuk que había seguido al monje desconocido. Tampoco del corpulento hombre de piel oscura, vestido de negro, que viajaba en él.

En su diminuto cuarto alquilado en el otro extremo de la ciudad, Wats agrandó con el zoom la imagen de un hombre alto y calvo, con la nariz aguileña y vestido con el hábito de los monjes tailandeses. ¿Quién sería aquel hombre? ¿Por qué habría seguido a Kade y a Cataranes? Quienquiera que fuera había conseguido asustar a la ERD. Dos tipos con aspecto de militares habían llegado al hotel Prince Market hacía media hora. Se trataba de dos tailandeses musculados, con las americanas puestas a pesar del calor; unas chaquetas anchas y holgadas que les permitían ocultar las armas que seguramente portaban. Seguían en el hotel, bebiendo agua con gas en el vestíbulo. Dos hombres de negocios que no tienen otra cosa mejor que hacer un lunes por la noche que beber Perrier en el vestíbulo de un hotel. Sí, claro.

Volvió a escudriñar la imagen del monje.

«¿Quién eres?»

Una complicación más. Un enigma esta vez. A Wats no le gustaban los enigmas.

CAPÍTULO 16

UN LIGERO CAMBIO DE PLANES

Kade se despertó antes de que sonara la alarma. Miró el reloj. Las 5.47 h. Era demasiado temprano, pero no volvería a dormirse. Hoy era el día. Comería con Shu. ¿Qué ocurriría? ¿Le ofrecería el posdoctorado? ¿Le preguntaría por Nexus?

¿De verdad podría cumplir lo que su mente le había prometido? ¿Acaso no era todo lo que él deseaba?

Wats. ¿De verdad estaría aquí? ¿Habría alguna manera de dar con él?

Y Ananda. ¿Había sido real? ¿No lo habría imaginado? ¿Estaba utilizando Nexus?

Kade dio vueltas en la cama. Era inútil. Su mente estaba demasiado agitada como para dormir.

Se levantó y descorrió las cortinas. Estaba lloviendo. Era una llovizna que solo aumentaba la sensación de bochorno. Cien metros más abajo, Bangkok era un hervidero de actividad. El tráfico era una danza caótica de ciclomotores, tuk-tuks, taxis y coches particulares que circulaban en todas las direcciones y no colisionaban de milagro. Los peatones transitaban como una riada de cuerpos por las aceras, provistos de paraguas baratos o de chubasqueros aún más baratos. Los ciclistas pedaleaban bajo la lluvia entre los peatones y los vehículos motorizados. Los humeantes puestos de comida callejeros ocupaban todas las esquinas salvo una, y ofrecían fideos o arroz apelmazado coronado con mango. En la esquina despejada se levantaba un pequeño templo en el que entraban y del que salían de manera incesante tailandeses de ambos sexos que, a pesar de la lluvia, se acercaban a presentar sus respetos matinales al Buda o el bodhisattva que alojara en su interior.

En otras circunstancias, Kade habría estado encantado de explorar aquella ciudad exótica y desconcertante.

Sin embargo, encendió la tableta. Había un mensaje de Ilya en el que le preguntaba por su viaje, varios mensajes de los hilos abiertos sobre diversos temas del laboratorio y un mensaje de Su-Yong Shu.

«Kade,

Me ha surgido un contratiempo ineludible a la hora de comer. ¿Podemos reunirnos para cenar esta noche? Mi chófer puede recogerte a las 19.00 h en la puerta del hotel.

Un saludo,

SYS»

Curioso. Kade se encogió de hombros. Envió una respuesta escueta. A las 19.00 h en el hotel estaba bien. Contestó un par de mensajes más y luego se duchó y bajó a desayunar.

Sam no pareció contrariada por el cambio de planes de Su-Yong Shu, e insistió en repasar dos veces durante el desayuno cómo debía ser su comportamiento con ella. Kade se sentía todo lo preparado que podría estarlo jamás. Sam pareció estar de acuerdo con él.

La jornada del congreso pasó volando en una sucesión de sesiones y coloquios breves. «Neuro-óptica: Estimulación neural mediante láser», «La transformada Hilbert en la comprensión de los correlatos neurales de la emoción», «Planificación de estructuras deliberantes: Circuitos neurales y modelos de secuencias».

Al salir de la conferencia sobre planificación de estructuras para ir a comer, Kade divisó con el rabillo del ojo algo que le llamó la atención y se volvió. Era Su-Yong Shu, que se dirigía hacia la salida que había en el centro del palacio de congresos acompañada nada más y nada menos que por el profesor Somdet Phra Ananda.

Muy interesante. ¿Tendría algo que ver con el encuentro que había tenido con Ananda la noche anterior? Kade se encogió de hombros. Imposible saberlo.

«Por lo menos me ha dado plantón por alguien importante.»

Se encontró con Sam en el último coloquio del día: «Comprender la volición: de la dopamina a los sistemas dinámicos». Se sentaron juntos. Sam pareció escuchar la charla con mucho interés.

Por fin concluyeron las sesiones de la jornada. Había llegado el momento de regresar al hotel y acudir a la cita con el chófer de Shu. Sam y Kade se reunirían después, en la fiesta de los estudiantes de neurociencias a la que Narong los había invitado. También estaban invitados, si les apetecía ir, a una fiesta menos multitudinaria que se celebraría después.

Sam volvió a revisar el plan con Kade a través del chat, y luego Kade desactivó las transmisiones Nexus. La suerte estaba echada. Kade se quedaba solo ante el peligro. Volvió al hotel para refrescarse y planchar una camisa antes de reunirse con Su-Yong Shu para cenar.

Wats y la camarera de habitaciones se acuclillaron en un callejón, a cuatro manzanas del hotel Prince Market. Con un poco de suerte, fuera del perímetro de vigilancia de la ERD. Con un poco de suerte.

Había cesado la lluvia. Un pequeño regalo.

Las noticias de la camarera no eran del agrado de Wats.

—Mai me But —le decía. (No hay encuesta.)

—¿Haa Nai Tung Khaya? —le preguntó Wats. (¿Había buscado en la basura?)

—Chai. (Sí, había buscado en la basura.)

—¿Kang Laang taitiang? (¿Debajo de la cama?)

—Chai, chai.

—¿Hong naan? (¿Había mirado en el baño?)

—Chai, chai. Mai me But.

Así continuó la conversación. La tarjeta de la encuesta había desaparecido de la habitación de Kaden Lane. ¿Se la habría llevado en la bolsa para rellenarla en otro momento? Pero ¿por qué haría algo así? Wats sabía que existía la posibilidad de que Kade no hubiera visto la tarjeta… Pero en ese caso debería seguir en la habitación del hotel.

¿La habría cogido Cataranes? ¿Por qué lo haría? A menos que hubieran detectado algo raro.

Wats sintió un escalofrío. Había escrito su nombre en la tarjeta. Había sido consciente del riesgo que corría al hacerlo, pero lo había juzgado imprescindible para convencer a Kade de que aceptara la oferta.

De modo que la ERD podía estar al tanto de su presencia allí. ¿Qué se le iba a hacer?

La camarera esperaba con impaciencia a que le pagara con la mano extendida. Wats contó los billetes. Dos mil bahts. Los puso en la mano de la tailandesa pero no los soltó. Clavó los ojos en los de ella.

—Mee ngahn Pheum —le dijo.

Tenía otro trabajo para ella. Le mostró el dinero que sujetaba en la otra mano.

La camarera del hotel le sonrió, acarició los billetes que le había dado con el dedo pulgar y asintió. Wats le dio permiso para que se marchara y ella dio media vuelta y se largó.

Wats continuó en el callejón después de que la camarera desapareciera, meditando mientras jugueteaba distraídamente con el medallón colgado del cuello. ¿Y ahora qué? ¿Debería dar el siguiente paso aun sin el consentimiento de Kade? ¿Con qué estarían chantajeándolo? ¿Cuáles serían las consecuencias? ¿Quién las sufriría? Él mismo había sacrificado docenas de vidas por ver la luz que Nexus 5 arrojaría al mundo. Pero ¿le correspondía a él tomar aquella decisión? ¿Su amigo la aprobaría?

Joder. Dos años antes habría entrado a tiros en el hotel y habría sacado a Kade de allí aunque su amigo no hubiera querido, sin importarle un pimiento las consecuencias.

Ahora, sin embargo…

«Todos debemos seguir nuestro camino. Todos debemos elegir nuestro karma. Y todos debemos permitir que los demás elijan libremente su propio karma.»

Kade tenía que tomar una decisión. Si es que eso era posible. Las enseñanzas del budismo así lo pregonaban. Cada individuo debía tomar sus propias decisiones a lo largo de la vida. Wats no era quién para imponer a Kade lo que era correcto en su opinión, sobre todo cuando había que tener en cuenta tantas cosas. Aquellos que imponían su voluntad a los demás eran los que estaban destrozando el mundo.

Wats solo necesitaba encontrar el modo de comunicarse con Kade para asegurarse de que conocía la opción que él le ofrecía. El modo de hacerlo sin que lo registrara alguna de las cámaras o de los micrófonos que, sospechaba, cubrían a Kade. Sin palabras que pudieran ser oídas a través de los inevitables micrófonos que Kade llevaría en el cuerpo; sin ser captado por las cámaras del palacio de congresos ni las del hotel. La nota en sí ya había sido demasiado arriesgado; había confiado en que las diminutas, casi invisibles, cámaras de vigilancia fueran incapaces de leer el texto.

Encontraría un modo.

¿Y si no había manera de recibir la confirmación? ¿Y si a lo largo de los siete días que duraba la estancia de Kade en Tailandia Wats no era capaz de saber con certeza que su amigo estaba al corriente siquiera de que existía la posibilidad de escapar? O podía ocurrir que la situación se volviera demasiado sospechosa antes de que hubiera recibido dicha confirmación. En ese caso él tendría que elegir por Kade. A la mierda el karma y a la mierda las consecuencias.

Sam se quedó mirando a Kade mientras este se dirigía hacia la salida del palacio de congresos. Todavía no le había interrogado sobre lo sucedido el día anterior, ya que quería que estuviera lo más tranquilo posible para la cena con Shu.

El día de hoy había sido casi tan interesante como la noche anterior. Las cámaras del palacio habían grabado a Su-Yong Shu y a Somdet Phra Ananda saliendo juntos a la hora de comer. El hombre que los había recogido, el conductor del coche que se los había llevado, pertenecía al Puño de Confucio. Era uno de los clones.

Entre la fiesta de la inauguración de la noche anterior y el desayuno de esa mañana había ocurrido algo que había despertado en Shu y en Ananda la necesidad de encontrar un momento para reunirse. ¿Qué habría sucedido en ese período? La respuesta era obvia: la conversación de Shu con Kade y el breve y extraño encuentro entre Ananda y Kade en la cola del bar.

¿Qué habría llamado la atención de Ananda? ¿Qué le habría sorprendido la noche anterior hasta el punto de llevarlo a averiguar la razón que había traído a Kaden Lane a Bangkok? ¿Habría notado la presencia en unos niveles exageradamente altos de Nexus 5 en el cerebro de Kade? Y de ser así… ¿Cómo lo habría detectado Ananda? A menos que también estuviera utilizando Nexus.

Una hora y media después, mientras cenaba con Narong, Sam recibió un mensaje de su equipo. Lo leyó discretamente en una esquina de la pantalla de sus lentes de contacto tácticas mientras escuchaba a Narong hablar con entusiasmo del brillante futuro que aguardaba a Tailandia en el ámbito de las neurociencias.

[Resultado preliminar de análisis de laboratorio. La tarjeta de la encuesta contiene rastros de un nanocircuito autodestruido. Probablemente se trate de un mensaje con borrado automático. No hay pruebas de un mensaje de respuesta de Lane, pero podría estar oculto o codificado.]

De modo que alguien había hecho llegar un mensaje a Kade. ¿Quién? ¿Shu? ¿Ananda? ¿Y qué contenía ese mensaje?

Ahora la conversación que tenía pendiente con Kade era ineludible. No podía permitirle que tuviera secretos con ella. Ni uno. Hablaría con él esa misma noche, después de la fiesta.

NOTA INFORMATIVA

La guerra entre aquellos que aceptan los límites de la «humanidad» y los que abogan por la fuerza de lo posible es inevitable. Los humanos jamás nos aceptarán, jamás tolerarán nuestra existencia, jamás nos dejarán en paz. Nos temerán por nuestra superioridad, de la misma manera que Nietzsche afirmó que temerían al Übermensch. Y porque nos temen, querrán destruirnos. Ellos serán una legión, y nosotros una minoría. Pero nos impondremos a toda costa.

Anónimo
Manifiesto poshumano, enero de 2038

Para combatir a criminales y terroristas que utilizan tecnología prohibida, no nos queda más remedio que implantar mejoras tecnológicas en nuestros agentes. Tenemos la capacidad y la obligación de mantener la supremacía operacional en el campo de batalla. Por lo tanto, utilizaremos todos los medios que estén a nuestro alcance para garantizar que los recursos de nuestros agentes sean superiores.

Informe de la ERD, noviembre de 2035

CAPÍTULO 17

VIP

La puerta del ascensor se abrió y Kade entró en el vestíbulo con el paquete de serenidad al máximo, su mejor camisa puesta y las transmisiones de Nexus desactivadas. El chófer ya estaba esperándolo; iba vestido con un traje negro y corbata, camisa blanca y guantes y gorra también negros. Era un miembro del Puño de Confucio. Un clon.

El chófer le sonrió, le saludó y se aproximó a él.

—¿El señor Lane?

Tenía un acento marcadamente chino.

—Sí.

—Me llamo Feng. —Dio un golpecito a su gorra de chófer—. Tengo el honor de ser el chófer de la profesora Shu. Si es tan amable de acompañarme.

—Por supuesto.

Kade siguió a Feng fuera del hotel. La lluvia había cesado y las nubes no estaban tan apretadas en el cielo. Acababa de ponerse el sol, y un resplandor anaranjado teñía el cielo desde el oeste.

El coche era un sedán Opal de un lustroso color negro; de la gama más alta del lujo chino. La matrícula era china, así que lo habían traído desde allí.

Feng sujetó la puerta trasera mientras Kade entraba en el interior climatizado del lujoso vehículo. Dentro todo era de madera y cuero. Sonaba una agradable pieza de música clásica. Las gotas de la condensación perlaban dos botellas de agua con gas cerradas. Los vidrios del vehículo eran tintados.

Feng se sentó al volante.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kade.

—A Tonburi —respondió Feng—. En la otra orilla del río Chao Phraya. Hay un restaurante muy bueno… ¡es mi favorito en Bangkok!

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

El coche arrancó silenciosamente.

—Unos veinte minutos —dijo Feng—. Un poco menos si el tráfico nos lo permite.

Kade se acomodó en el asiento.

—Gracias. —De repente le asaltó una idea—. ¿Ya había estado aquí antes?

Feng asintió.

—La profesora Shu viene a menudo a Bangkok. Y yo la acompaño.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando para la doctora Shu?

—Tres años. No hay una jefa mejor. —Sonrió mirando a Kade a través del espejo retrovisor.

—¿Dónde trabajaba antes?

—En el ejército. En las fuerzas especiales. Y aún sigo. En la unidad de protección especial.

—¿Unidad de protección especial? —repitió Kade.

—Oh, sí. Nos encargamos de la seguridad de personas importantes. Las protegemos.

—¿La doctora Shu cuenta con protección militar?

—Oh, sí. Es un tesoro nacional. Una científica brillantísima. El futuro de China depende de la ciencia. Es una persona muy importante. ¡Debería sentirse honrado por cenar con ella esta noche!

—Oh, sí, me siento muy honrado. ¿No debería estar protegiéndola ahora?

Feng se rio y le echó una mirada por encima del hombro.

—Sí, quizá. Pero, bueno, es una mujer fuerte. Sabe cuidarse sola. —Devolvió la vista a la carretera y guardó silencio.

—¿Cómo es que no ha venido? —preguntó Kade.

—Bueno, ha tenido una reunión cerca de donde vamos. No tenía sentido que volviera al centro de la ciudad.

Kade se sentía desinhibido. ¿Sería el paquete de serenidad? ¿Acaso importaba?

—¿Alguna vez ha tenido que defenderla de un peligro real? ¿Cómo de alguien que quisiera atacarla?

Feng reflexionó un momento.

—Lo siento —dijo en un tono más pausado—, pero no puedo hablar de eso. No se me permite dar detalles de las operaciones. Es información clasificada.

«Interesante —pensó Kade—. ¿Será eso un sí?»

—¿Recibiría un balazo por ella?

—¿Qué quiere decir? ¿Si alguien le disparara? ¿Ponerme yo en medio?

—Eso mismo.

Feng volvió a reír.

—Con un poco de suerte yo dispararía antes al tirador. —Levantó una mano, reprodujo la forma de una pistola con el dedo índice y el pulgar y fingió disparar a un objetivo al otro lado del parabrisas.

Kade se rio para rebajar la tensión. Se sentía lúcido, calculador. Pensó que no le costaría acostumbrarse a este estado mental.

—¿Y si esa opción no existiera? ¿Y si la única manera que hubiera de protegerla fuera interponiéndose entre la bala y ella?

Feng torció el gesto.

—Mmm… Mal asunto, ya me entiende. A mí me disparan y le salvo la vida durante un par de segundos. ¿Y luego qué? Más valdría que hubiera refuerzos. De lo contrario solo retrasaría un poco al tirador. Convendría que yo lo abatiera. La mejor defensa es un buen ataque, ya me entiende. —Hizo una pausa—. Pero, sí, lo haría. Si no hubiera otra opción, me llevaría el balazo.

Kade asintió en silencio. Recordó la pregunta de Becker. ¿Por qué alguien querría crear cientos de individuos con el mismo ADN?

Estudió a Feng. Clones diseñados para profesar una lealtad extrema. Mismos genes, mismo adiestramiento. Idénticos; con un comportamiento predecible. Soldados perfectos.

«¿Lo creo?»

—¿Qué hacía antes del ejército? —preguntó como quien no quiere la cosa.

—¡Oh! Antes del ejército yo era un niño. Me crie cerca de Shanghái. En una familia numerosa. —Feng rio para sí—. Muy muy numerosa. Con un montón de hermanos. —Volvió a reír, como si fuera lo más gracioso del mundo. Pese al paquete de serenidad, Kade sintió un escalofrío recorriéndole la espalda.

Continuaron el viaje en coche. El resplandor anaranjado del crepúsculo pugnaba con las luces de neón. La lluvia que había caído durante el día convertía las calles en un radiante río de luz que reflejaba destellos rojos, azules, verdes y anaranjados, estos de un tono cada vez más oscuro.

Feng giró a la izquierda y el paisaje cambió de manera repentina. Siguieron por un puente que cruzaba un río marrón. Debía ser el Chao Phraya. Delante del coche, el cielo reflejaba los rayos postreros de la puesta de sol. Un templo se alzaba sobre el fondo anaranjado, con una estructura central piramidal y una aguja que ascendía desde su cúspide, como una torre Eiffel construida con unas inmensas e intrincadas piedras, pintado de ámbar por el crepúsculo y los focos distribuidos alrededor de la base. Cuatro torres de menor tamaño, de unos treinta metros de altura, rodeaban el edificio principal. La torre central era la construcción más alta en la orilla occidental del río.

—Wat Arun —dijo Feng en voz baja—. El templo del Amanecer.

—Es bonito —observó con sinceridad Kade.

Feng asintió.

—Allí es donde está ahora la profesora Shu. Se reunirá con nosotros en el restaurante.

—¿Está cerca?

—Ahí mismo —respondió Feng, señalando el tramo de orilla que tenían justo delante.

El restaurante se llamaba Ayutthaya, como la antigua capital de Tailandia. Estaba situado en un edificio de tres plantas magníficamente ornamentado a orillas del río, a unos doscientos metros al norte de Wat Arun. Las estatuas de unos demonios de piel rojiza y armaduras doradas flanqueaban la puerta abierta, empuñando con ambas manos una espada de un metro y medio, con la punta apoyada en el suelo y la empuñadura en el pecho. Kade bajó del coche y Feng cerró la puerta y lo cogió del codo para acompañarlo hasta la jefa de sala del restaurante.

—El invitado de la profesora Shu —dijo el chófer.

Junto a la puerta, en el interior, había un buda dorado del tamaño de un hombre, sentado con las piernas cruzadas sobre un pedestal.

—¿El señor Lane? —La jefa de sala llevaba un vestido tailandés largo y vaporoso, de color dorado, y el pelo recogido en un moño recatado. Era de una belleza deslumbrante.

—El mismo —dijo Kade sin titubear ni tartamudear. Su voz sonó profunda y llena de confianza en sus oídos.

«Podría acostumbrarme a esto.»

—Acompáñeme, por favor. —La jefa de sala cogió una carta y le sonrió de una manera encantadora.

—Nos veremos después de la cena —se despidió Feng.

—¿No sube?

—Yo solo soy el chófer, no una persona importante como usted. —Feng le hizo una escueta reverencia y enfiló de regreso al coche.

Kade se volvió hacia la jefa de sala, que estaba esperándolo. Le sonrió de nuevo y dio media vuelta para guiarlo por el interior del restaurante. El vestido moldeaba su figura. El bamboleo de sus caderas era embriagador.

«Relájate, tío. Hay más de una manera de perder el control.»

Rodearon la estatua del buda y el restaurante apareció ante ellos. Las inmensas ventanas que se alzaban desde el suelo hasta el techo estaban abiertas a la noche cálida y enmarcaban el río y el Gran Palacio, que se levantaba en la orilla oriental. A través de las ventanas que se asomaban al sur se divisaba el pináculo del Wat Arun, situado en la orilla occidental. Unos faroles anaranjados y dorados iluminaban las mesas, ocupadas tanto por turistas como por tailandeses.

Salvaron un riachuelo borboteante que atravesaba el comedor y desembocaba en el río Chao Phraya por un puente diminuto.

«Shu pretende impresionarme —se dijo Kade—. Quiere reclutarme.»

La jefa de sala lo condujo hasta la terraza de la azotea. Desde el río llegaba una agradable brisa. El cielo se oscurecía a medida que caía la noche. Toda clase de aromas deliciosos asaltaron el olfato de Kade.

«¿Quiero que me reclute?»

La jefa de sala lo acompañó hasta una mesa ubicada en el ángulo sureste de la azotea, que ofrecía las vistas más majestuosas del río y de los templos. Su-Yong Shu se levantó para recibirlo con una amplia sonrisa en los labios. Elegantemente vestida, parecía relajada y segura de sí misma.

Que empiece el espectáculo.

CAPÍTULO 18

AYUTTHAYA

—Kade. Muchas gracias por reunirse conmigo.

Su-Yong Shu envolvió la mano de Kade con las suyas. Sus ojos radiantes cautivaron al chico.

—Profesora Shu, es un honor.

Ambos se sentaron.

—Este sitio es espectacular —observó Kade.

Shu volvió a sonreír. Paseó la mirada alrededor.

—Me encanta este restaurante. —Y, señalando el Wat Arun, añadió—: Los seres humanos crean cosas hermosísimas.

«“Crean” —subrayó Kade para sus adentros—. No “creamos”. “Los seres humanos crean”.»

El camarero les sirvió agua y té y les explicó el menú.

—Todo suena estupendo —comentó Kade.

Shu sonrió.

—Déjeme elegir a mí. No se arrepentirá.

—Lo dejo en sus manos.

Shu pidió la comida en un tailandés fluido. El camarero asintió con una amplia sonrisa y se retiró.

—Habla tailandés —apuntó Kade.

Shu se sonrió.

—Hábleme de su investigación, Kade. He oído que el artículo que va a publicar en Science será muy estimulante. ¿De qué trata?

Kade empezó a hablar. Le relató una versión aséptica, resumida, llena de convencionales filamentos que actuaban como nanoconductos, programas informáticos basados en los modelos establecidos en el laboratorio de Shu. Pasó por alto los saltos que Nexus 5 les había permitido dar y todos los callejones sin salida que se habían ahorrado gracias a él.

Nexus les había permitido crear una obra a la manera de Leonardo da Vinci. La habían plasmado en papel rudimentariamente, como un croquis a lápiz, y aun así llevaban años de ventaja al resto de los investigadores.

Shu le hizo preguntas pertinentes. Quiso conocer los detalles y las conclusiones más importantes. Kade tuvo que esforzarse para estar a la altura.

Al cabo, la profesora asintió con satisfacción.

—Vaya, estoy impresionada —dijo con sus ojos fijos en los de Kade.

—Gracias. —Kade sonrió con timidez, un poco ruborizado—. Estamos muy orgullosos de nuestro trabajo. Rangan tiene tanto mérito como yo.

Llegó la comida y el momento mágico se rompió.

El camarero les presentó cada plato, minúsculo, de una manera pomposa.

—Yum Mamuang, deliciosa ensalada de mango.

»Pad Pak Boong, campanillas fritas.

»Goong Kra Tiem, gambas fritas aromatizadas con ajo.

»Ped bai Gra-pow, pato a la albahaca.

»Phat goo-ay-dtee-o neu-a, fideos salteados con ternera.

Comieron en un ambiente familiar, comentando lo delicioso de cada plato. Shu sentía un entusiasmo por la cocina que Kade encontró contagioso. El camarero les sirvió zumo natural de guayaba, frío y refrescante. La noche fue cerrándose a medida que cenaban. La mesa recibía la luz de los faroles, el resplandor ámbar del templo Wat Arun que se levantaba al sur y los fulgores de neón procedentes del este, de la ciudad regada por la lluvia que se extendía al otro lado del río.

Shu desvió la conversación del tema de la comida para retomar las neurociencias y acribilló a Kade con preguntas de toda clase. Estaba entrevistándolo. Las preguntas, escuetas y sobre asuntos muy variados, salían disparadas a toda velocidad de la boca de Shu. Los fundamentos neurales de la creatividad, las perspectivas de mejora de la inteligencia humana, la dificultad de cargar un cerebro humano en un ordenador, los fundamentos evolutivos del sueño, los límites de la capacidad de almacenamiento del cerebro humano, las causas de la percepción humana del tiempo.

Todas las preguntas eran especulativas, con respuestas abiertas, cuestiones situadas en los límites de los conocimientos en el ámbito de las neurociencias modernas. Kade tuvo que sintetizar, confesar presentimientos, esbozar posibilidades basadas en datos incompletos. Shu nunca aceptaría un «no lo sé» por respuesta. No dejaba de presionarle para que se aventurara a formular teorías fundamentadas, para que expusiera sus razonamientos. Kade lo encontraba estimulante, y se preguntó si la propia Shu conocería las respuestas de sus preguntas.

Y entonces Kade lo sintió. Era la mente de Shu alcanzando la suya. Percibió su curiosidad, su intelecto claro como el agua. Tenía una mente asombrosa; vasta, intrincada, distinta de todas las que había sentido anteriormente.

Kade sintió un deseo irreprimible de tocar aquella mente. Pero no cedió. Si se abría a ella revelaría el motivo que lo había llevado allí y quién lo había enviado.

«Sigue hablando —se dijo Kade—. Finge que no has sentido nada.»

Shu lo observó con un semblante pensativo.

Wats observaba la escena desde la azotea de un edificio situado al norte del restaurante Ayutthaya. Estaba tumbado bocabajo en el suelo, completamente inmóvil, con una mira telescópica pegada al ojo. La fibra camaleónica de la ropa lo confundía con el suelo de la azotea. Kade estaba allí, con una persona que el programa de reconocimiento facial identificó como la profesora Su-Yong Shu, de la Universidad de Jiaotong de Shanghái. Shu era una de las investigadoras más destacadas en la disciplina de Lane, y una colaboradora ocasional del Ministerio de Defensa chino. ¿Qué hacían juntos?

Sin embargo, el chófer le resultaba aún más inquietante. Había visto aquella cara antes. En un hombre muy peligroso. Un hombre que, juraría, estaba muerto.

Había ocurrido en Kazajistán. Un «consejero» chino que se había escondido en un centro de mando rebelde. La unidad de Wats se había apoderado del puesto sin percatarse de su presencia. Cuando lo descubrieron, el hombre les plantó cara; luchó con una ferocidad que Wats no había visto antes ni había vuelto a ver desde entonces. Al final habían logrado matarlo. ¿Cómo era posible que estuviera allí?

Su-Yong Shu exhaló un suspiro de satisfacción. Kade percibió el deleite sensual que le había producido la comida. La profesora era una caja de sorpresas.

—Kade, hay un último motivo para mi invitación de hoy. Muy probablemente, pronto se ofrecerá una plaza en mi laboratorio para un estudiante de posdoctorado. En mi opinión, usted cumple todos los requisitos. ¿Estaría interesado?

Un rayo atravesó el cielo en el este, lejos de la ciudad, y por un instante iluminó la noche.

—Sería un honor —respondió Kade—. ¿Podría explicarme con mayor profundidad las líneas de investigación de su laboratorio?

—Nuestros objetivos son tres. —Shu los fue enumerando acompañándose de los dedos—. El primero, la comunicación directa entre cerebros. El segundo, incrementar la inteligencia humana hasta niveles sobrehumanos. Y el tercero, cargar mentes humanas en máquinas.

Kade pestañeó en silencio.

—¿Sorprendido? —le preguntó.

Kade asintió con la cabeza.

—Me encantan los objetivos. Pero ¿qué pasa con la ley? ¿Con los Acuerdos de Copenhague?

Shu le sostuvo la mirada.

—Las leyes y los tratados cambian. Esas restricciones tienen fecha de caducidad. Y nosotros estaremos preparados.

Kade volvió a vislumbrar imágenes del futuro, de un tiempo en el que trabajarían sin trabas, con una libertad absoluta para mejorar el cerebro humano, para traspasar los límites y expandirse, para dar el salto en la evolución humana. La visión de Shu del futuro de la raza humana era sublime. Y él ansiaba ese futuro. Ansiaba formar parte de él.

Y mientras la investigadora proyectaba esa visión, Kade podía sentir que la mente de Shu trataba de conectar con la suya, de atraerla. Los nodos Nexus de su interlocutora lanzaban sondas de afinidad que buscaban nodos complementarios en el cerebro de Kade. Este sintió una ráfaga de esos nodos recorriéndole la mente. Sus nodos Nexus resonaron en respuesta a las sondas de Shu, listos para responder, y solo el sistema operativo Nexus y la fuerza de voluntad de Kade los disuadían de hacerlo.

No podía permitir que Shu descubriera por qué estaba allí.

Intentó comportarse con naturalidad.

—Su visión del futuro me deja impresionado, doctora Shu. Me causa admiración que esté haciendo todo este trabajo para sacar ventaja al resto.

Shu se llevó la taza de té a los labios, le dio un sorbito y cerró los ojos momentáneamente para saborearlo.

—En efecto —repuso—. Siempre es bueno sacar ventaja al resto.

Entonces hizo algo que Kade no entendió. De su cerebro brotaron nuevas sondas, siguiendo una pauta tan intrincada y a tanta velocidad que Kade fue incapaz de seguirlas. En la mente de Kade empezaron a revolotear figuras y colores. Por un momento no supo qué estaba ocurriendo, pero entonces percibió el cambio, vio los errores. En algún rincón de su mesencéfalo, varios conjuntos de nodos Nexus escaparon a su control y empezaron a transmitir por su cuenta, en contra de su voluntad. Y el fenómeno no hacía más que extenderse.

Activó uno de los escudos creados por Rangan.

[activar: aegis]

Los cortafuegos, que descendieron como unos escudos macizos para proteger sus pensamientos, bloquearon la entrada de señales externas. Los agentes de vigilancia aislaron los nodos de su cerebro que no estaban comportándose como debían y los acribillaron a señales de desactivación.

«Mantén la calma.» Dirigió una sonrisa relajada a Su-Yong Shu.

Nuevos mensajes de error asaltaron su campo visual. Los guardianes estaban fracasando. Los nodos en su cerebro estaban a punto de ponerse en contacto con los de Shu. Su pauta estaba extendiéndose por su mente. El número de nodos rebeldes no paraba de crecer y dirigirse hacia Shu. Su potencia de transmisión ya no podía medirse en microvatios, había que hacerlo en milivatios. ¿Ya sería capaz la profesora Shu de oírle? Tenía que detener aquello antes de que fuera demasiado tarde.

Kade maximizó la ventana del cortafuegos y bloqueó la salida de las señales procedentes de su cerebro. Nada cambió. La señal invasora continuaba propagándose por su cerebro y empujando sus nodos hacia los de Shu. Empezó a fallar el sistema operativo Nexus. Los errores se acumulaban. Sus nodos Nexus estaban transformándose en nodos de Shu.

Estaba perdiendo la batalla. Sus escudos se resquebrajaban. Los nodos Nexus en su cerebro estaban sincronizándose con los que poseía Shu en el suyo. Kade empezó a notar las caricias de la mente, vasta y majestuosa, de la profesora en la suya.

Sus opciones disminuían a marchas forzadas. No le quedaba más remedio que detener todos los sistemas implantados en su cerebro.

[detener sistema] [detener sistema] [detener sistema]

Se ejecutó la orden. Los procesos se cerraron y desaparecieron todas las ventanas. El código del paquete de serenidad —que mantenía a raya sus niveles de serotonina, regulaba su ritmo cardiaco y su respiración y suprimía las señales de pánico que se propagaban por su cuerpo amigdalino— se detuvo.

El comportamiento viral no cesó.

Los nodos Nexus en su cerebro continuaron buscando los nodos de Shu.

Brotaron gotas de sudor en la frente de Kade y empezó a palpitarle el cuello. Estaba jodido de verdad. Solo le quedaba una opción.

«Volcán. Mastodonte. Cedro.»

Kade oyó las palabras; las visualizó sobreimpresionadas. El mantra se desplegó en su interior y una imagen fractal se expandió por los recovecos de su mente, borrando a su paso todos los recuerdos, su identidad y sus pensamientos y sustituyéndolos por, por, por…

Una neblina envolvió fugazmente la realidad. De pronto volvió la claridad. Kade pestañeó. Se sentía mareado, repentinamente… desorientado. Volvió a pestañear. Se llevó el vaso de agua a los labios. Le temblaba la mano. Maldita sea, estaba nervioso. ¿De qué estaban hablando?

—Disculpe, profesora Shu, ¿me decía? —La miró a los ojos.

CAPÍTULO 19

LA CONFUSIÓN

Wats observaba pacientemente desde la distancia. La cena transcurría plagada de sonrisas y muestras de entusiasmo. Pero entonces sucedió algo. La sonrisa se borró del rostro de Shu y la profesora movió ligeramente la cabeza… En cuanto a Kade… le ocurría algo. Parecía preocupado. Tenía los ojos cerrados y cabeceaba, como si estuviera a punto de desmayarse. Cuando volvió a abrir los ojos parecía otra persona. Bebió un poco de agua. El temblor de su mano era evidente incluso a través de la mira telescópica. Su lenguaje corporal cambió. Estaba apoltronado en la silla, ensimismado.

Shu parecía en un estado de alerta máximo. Llevado por una corazonada, Wats bajó la mira telescópica al nivel de la planta baja. El chófer que había trasladado a Kade en su coche caminaba con paso resuelto hacia el restaurante.

Wats calculó la distancia y comprendió que de ninguna manera sería capaz de llegar antes que el conductor. Buscó en su mochila y sacó un rifle a todas luces ilegal, acopló el cañón y encajó la mira telescópica que había estado utilizando. Se quedó mirando unos instantes el rifle de francotirador montado. ¿Estaba dispuesto a hacerlo? ¿Estaba dispuesto a matar? No tenía una respuesta.

— … ¿me decía? —dijo Kade. Volvió a parpadear para sacudirse el aturdimiento que aún lo invadía.

Su-Yong Shu estaba mirándolo fijamente, con la cabeza ladeada, los labios ligeramente despegados y los ojos entrecerrados, estudiándolo como si se tratara de un espécimen especialmente desconcertante desde el punto de vista científico.

—Le decía… —empezó a hablar pausadamente, como si estuviera eligiendo con cuidado las palabras— …que es importante entender cómo somos y qué nos mueve como personas.

—Eh, sí, naturalmente.

Lo que fuera que le acababa de suceder, ya estaba remitiendo. Empezaba a recuperar la claridad. Todavía debía estar acusando el desfase horario.

—¿Kade?

Kade hizo una mueca de sorpresa. La mente de Shu acababa de entrar en contacto con la suya. Acababa de enviarle pensamientos verbales. ¿Estaba utilizando Nexus?

—Kade, sigue hablando. No dejes que se te note que estamos comunicándonos por este medio.

«¿Que no deje que se note? ¿Por qué?»

—Estoy completamente de acuerdo —repuso Kade en voz alta—. Es importante entender cómo somos.

¿Cómo lo hacía? ¿Y qué estaba pasando en su cabeza? ¿Por qué el sistema operativo Nexus no estaba ejecutándose? ¿Cómo lo hacía para hablar con él?

—Kade, también puedes hablarme por esta vía. Por ejemplo… <¿qué tal?>

Kade lo vio. Lo sintió.

—¿Hola? —envió.

—Perfecto —continuó Shu en voz alta. Y pasó a comunicarse mentalmente con Kade—. Has sufrido un ligero… ataque, Kade. Estoy intentando desentrañarlo. Relájate, hazme el favor. Y sigue hablando como si no hubiera ocurrido nada.

Kade sintió un escalofrío. ¿Un ataque? ¿Sería un efecto secundario de Nexus? ¿De tanto jugar con fuego había acabado quemándose?

—Ok —respondió.

Kade notó el leve roce de los hilos de la mente de Shu que se introducían en su cabeza.

Balbuceó alguna cosa sobre su investigación. Mientras hablaba, Kade sentía que se extendía por su mente, que ahondaba en ella, tendiendo una maraña de hilos de pensamiento que se propagaba por todo su ser. No se parecía a ningún otro ser humano que hubiera tocado antes a través de Nexus. La mente de Shu había invadido su cuerpo.

—Sigue hablando —le ordenó.

Kade divagó, apenas consciente de que Shu asentía con la cabeza en respuesta a sus palabras.

«Mantén la calma.»

La mente de Shu impregnaba la suya. Fue tocando un recuerdo tras otro. Kade estaba asustado. Tenía que oponer resistencia. No podía permitirle que descubriera que…

Estaba sudando. El escrutinio de Shu era implacable. Su mente era vasta y sus hilos llegaban a todas partes.

—Respira hondo, Kade. Mantén la calma.

Kade inspiró. Tenía un recurso para tranquilizarse… había preparado un programa informático…

—Kade, tengo la impresión de que han manipulado tus recuerdos. No sé cómo es posible, pero hay cosas que permanecen ocultas para ti.

¿Sus recuerdos? ¡Joder! ¿Qué cojones estaba pasando?

—Relájate —le dijo Shu—. Ábrete por completo a mí. Creo que puedo arreglarlo.

Shu rezumaba paz, compasión, ternura.

—Quizá te sientas un poco desorientado —continuó—, como si estuvieras dentro de un sueño.

Kade estaba confuso. Todos sus recuerdos eran vagos. Nada tenía sentido. ¿Qué podía haber pasado?

Shu le daba conversación para disimular. Le hablaba de algo relacionado con el estudio de animales. Kade a duras penas podía seguir el hilo de su discurso.

—Estoy restaurando tus recuerdos… ahora.

Kade sintió que Shu seguía expandiéndose en su interior. Envolvía su mente, tocaba simultáneamente todos los elementos que la componían. Kade nunca había imaginado que podía llegarse tan lejos.

Era capaz de ver los vínculos que unían sus recuerdos mientras ella los exploraba. Shu examinaba sus pensamientos y sus recuerdos con una velocidad que dejaba atrás a Kade. La experiencia era tan intensa como una calibración de Nexus. ¿Cómo era capaz de procesar tanta información? ¿Cómo era posible que su mente fuera tan vasta?

«Espera…»

De pronto recordó. Los recuerdos empezaron a emerger a medida que Shu los liberaba. La sesión informativa con la ERD. La misión. Los escudos programados por Rangan. El entrenamiento. Los recuerdos falsos… El código del pánico. En su teléfono. Un código para pedir ayuda en el caso de que corriera peligro.

Quiso coger su teléfono, pero no ocurrió nada. Su mano se negó a obedecerle. Probó con la otra. Nada. Intentó gritar para pedir ayuda. Nada. Shu lo había paralizado. Estaba bajo su control.

—Kade, mantén la calma. Tenemos que comprender qué te ha pasado.

Oh, no. Recordó por qué estaba allí. Si Shu veía lo que había en su mente, descubriría que era un espía. Tenía que salir de aquel lugar.

Le quedaba una última bala en la recámara. La bala que le había entregado Rangan. Pero tenía que reanudar Nexus y ejecutarlo.

[reanudar]

Las secuencias del arranque se sucedieron. A medida que centraba la atención en su interior, se volvía más consciente de la presencia de Shu.

La profesora había sincronizado millones de nodos Nexus del cerebro de Kade con los del suyo. Los había configurado para formar millares de complejos circuitos, cada uno de ellos capaz de funcionar como sensor y como manipulador. Kade percibía la fascinación con la que Shu observaba su transformación. Millares de circuitos enfocados hacia el sistema operativo Nexus, estudiándolo, analizando sus partes.

Los circuitos estaban en la mente de Kade. Su mente. Tenía que recuperarlos.

Recordó las veladas jugando al tira y empuja con Rangan, Ilya y Wats. Utilizaban la sincronización Nexus de sus mentes para intentar controlar el cuerpo del otro exclusivamente mediante el pensamiento. Kade empleaba Nexus para tratar de mover la mano de Ilya, abrir y cerrar los párpados de Rangan o hacer que salieran palabras de la boca de Wats. Si se conseguía introducir un número suficiente de señales correctas en el cerebro del otro a través de Nexus, y si esas señales eran más fuertes y más coherentes que las del propio sujeto, entonces era posible someter las señales procedentes del cerebro del rival. Se podía controlar. Eso era exactamente lo que Shu estaba haciendo con él.

Pero Kade siempre había sido el mejor en ese juego.

Atacó los circuitos que Shu había construido en su mente con el objetivo de descomponerlos para liberar sus neuronas de las señales invasoras. Los circuitos se doblaron, se combaron, pero no se rompieron. Kade tomó aire y volvió a atacar con más fuerza, dejándose el alma. Los circuitos se partieron, se deshilacharon y se disgregaron. La cohesión interna de su cerebro expulsó las señales venidas de fuera. Kade se liberó de Shu por un momento.

En el mundo exterior, Shu cerró los ojos un instante y prosiguió la historia que estaba contando:

—Le diré que fue un momento inolvidable. Los sujetos animales me parecen absolutamente fascinantes.

—Yo no soy tu enemiga —le dijo mentalmente—. No luches contra mí.

Kade se tomó un momento de respiro y Shu lo aprovechó para volver a infiltrarse en su mente. Los circuitos empezaron a recomponerse. Shu estaba emitiendo un volumen increíble de tráfico de radio con el que bombardeaba los nodos Nexus del cerebro de Kade. Los sensores y los manipuladores se rehicieron.

Kade apretó los dientes. Si se rendía, Shu descubriría que lo había enviado la ERD. Y cuando lo hiciera…

Se concentró con todas sus fuerzas. Volvió a desbaratar los circuitos y consiguió que Shu retrocediera ligeramente. El esfuerzo le arrancó un gruñido y una punzada de dolor le recorrió la frente. Se le empezó a nublar la vista.

—Kade —dijo Shu—, no sigas. Aún tenemos mucho de qué hablar.

Se le agotaban las fuerzas. Su energía mental flaqueó. Los pensamientos de Shu volvieron a avanzar y se expandieron por su mente, alcanzando lugares cada vez más profundos. La profesora estaba analizándolo, analizando sus pensamientos, intentando acceder a sus recuerdos, tratando de hurgar en su mente y absorber la complejidad del sistema operativo Nexus que aún estaba arrancando.

¿Cómo era posible? ¡La mente de Shu era vastísima! Era exactamente como Holtzmann había dicho: una inteligencia sobrehumana, poshumana. La vida de Kade era insignificante para ella.

Por fin se cargó el sistema operativo, y una sensación de calma embargó a Kade cuando el paquete de serenidad restauró su equilibrio. Las armas creadas por Rangan estaban de nuevo a su disposición. Dudó un instante. ¿Iba a hacer lo correcto?

No vio más opciones. Había que pasar al ataque para liberarse de su dominio. Teclear el código de emergencia en el teléfono. Huir.

[activar dn*]

La señal del disruptor Nexus salió disparada de su cabeza. Los filtros internos atenuaron el impacto. La mente de Shu retrocedió sacudiéndose con espasmos. La profesora se estremeció, como si acabara de recibir una bofetada. El intenso dolor, a pesar de los filtros, que sintió Kade en su propia cabeza, lo hizo retorcerse.

Intentó mover la mano. Aún en vano.

Aumentó la potencia del disruptor y de los filtros para que consumieran todos los nodos que les vinieran en gana. Su mente sufrió una invasión de electricidad estática. Nada que no pudiera soportar. Apretó los dientes mientras aguantaba el dolor.

Una mano se posó en su hombro. No le dio importancia. Podía hacerlo. Tenía que hacerlo.

—¡Basta!

Shu pronunció la palabra simultáneamente en voz alta y dentro de él. Kade notó un movimiento en su mente. Las señales que le enviaba la profesora volvieron a cohesionarse y se convirtieron en un flujo continuo de información procedente de miles de millones de nodos que navegaban con una potencia que podía medirse en vatios. Kade se sintió superado. Empezó a perder el control sobre los nodos de su cerebro, que volvían a entregarse al dominio de Shu. Un flujo continuo, continuo, continuo…

Todo se tiñó de blanco. Todos sus sentidos se saturaron, pero no de electricidad estática, sino de una única onda homogénea. Todo se fundió en un flujo rítmico.

El pensamiento se evaporó.

El tiempo se evaporó.

El espacio se evaporó.

La identidad se evaporó.

Nada quedó.

Nada

          salvo

                ese

                      blanco

                            detrás

                                  del blanco.

Wats se puso tenso. El chófer con la cara conocida subió la escalera que llevaba a la azotea. Kade le daba la espalda. El chófer recorrió la distancia que los separaba con paso tranquilo para no llamar la atención del servicio del restaurante. Wats retiró el seguro del rifle.

La espalda del chófer apareció en su punto de mira.

Si le disparaba… ¿bastaría una sola bala para derribarlo? La última vez que había visto a un hombre con esa cara habían tenido que emplear muchas balas para abatirlo.

Debía tomar una decisión. ¿Dejarse llevar por un mal presagio y disparar? ¿Matar sin conocer toda la verdad? ¿Seguir observando?

Inspiró hondo. Estaban en un lugar público. Se había visto a Kade en compañía de Shu. Si tenían la intención de matarlo, no lo harían a la vista de todos.

Wats vio la mano del chófer apoyándose en el hombro de Kade. Su tensión creció. Y… no pasó nada. Wats soltó el aire de los pulmones, pero mantuvo el punto de mira en la nuca del chófer.

CAPÍTULO 20

SOLO HUMANO

Volvió en sí lentamente, de manera fragmentada. Seguía vivo. Se llamaba Kade. Kaden Lane.

Su visión fue aclarándose poco a poco, pero seguía desorientado. Shu lo miraba. ¿Cuánto tiempo había pasado inconsciente? ¿Cuánto tiempo llevaba despierto? Quiso hablar y descubrió que no podía hacerlo. El corazón le aporreaba el pecho. Intentó proyectar su mente hacia la de Shu, pero se encontró con que se la habían bloqueado. Su voluntad de llevar la mano al teléfono no se cumplió. El disruptor Nexus ya no estaba ejecutándose. Probó a reiniciarlo. El sistema operativo Nexus no obedeció su orden.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Así que había perdido. Su-Yong Shu lo tenía bajo su control.

«Es lo mismo que nosotros le hicimos a Sam», pensó.

Notaba la presencia de Shu hurgando en su mente, en sus recuerdos. La creación del sistema operativo Nexus. La fiesta. La redada. La reunión con los miembros de la ERD donde le informaron sobre ella. La misión que le habían encomendado.

—Eres un idiota, Kaden Lane.

—Yo no quería venir. Me chantajearon.

—Podrías haber acudido a mí. Podrías haberme explicado tu situación. Yo te habría protegido. Tú y yo somos iguales. Estamos en el mismo bando.

«¿De verdad?», se preguntó Kade.

—La acusaron de cosas muy graves —repuso Kade—. Me enseñaron pruebas. Utilizó Nexus para asesinar y coaccionar a personas. Se apoderó de sus mentes como acaba de hacerlo con la mía.

En ese momento, Shu lo golpeó con su mente. Kade sintió un dolor de mil demonios en la cara, como si la profesora lo hubiera abofeteado con la mano derecha, como si le hubiera roto los huesos de la cara y se la hubiera dejado sangrando y amoratada. Ni siquiera fue capaz de estremecerse. Parpadeó e inspiró por la nariz. El dolor era insoportable. Brotaron lágrimas en sus ojos.

—Niñato arrogante. ¿Cómo te atreves a darme lecciones de moralidad? ¿Acaso sabes lo que han hecho esos monstruos para los que trabajas? ¡Toma! ¡Míralo con tus propios ojos!

Kade vio imágenes proyectadas en la mente de Shu. Un científico chino muerto en un burdel de Saigón; un Range Rover, encontrado en el fondo de un barranco en el interior de Australia, con sus ocupantes carbonizados hasta el punto de imposibilitar su identificación; un célebre investigador indio especializado en inteligencia artificial, hecho pedazos tras un atentado con un coche bomba en Delhi; un genetista norteamericano que al parecer se había suicidado en su casa; y muchos más.

Y el peor caso de todos. Yang Wei, el mentor de Shu, el neurocientífico ganador de un Premio Nobel que la había formado, una de las mentes más brillantes que Shu había conocido, quemado vivo, atrapado en su limusina durante un ataque de los norteamericanos, y Shu había sido testigo de su agonía sin poder hacer nada.

La mente de Shu estaba llena de rabia, odio y desprecio.

—Asesinaron para detener el progreso, para detener una ciencia que los aterroriza. Para detener la evolución humana. ¿Cómo es posible que trabajes para ellos?

Kade empezó a temblar.

—Afirmaron que era una asesina, que había colaborado con su gobierno para matar a personas, que usted había creado las herramientas necesarias.

Su-Yong Shu suspiró mentalmente. Transmitía remordimientos.

—En efecto, utilizaron las herramientas que yo había creado. Mi gobierno no es mucho mejor que el tuyo. Toman la ciencia y la pervierten.

«Entonces era cierto. Habían utilizado sus herramientas para asesinar.»

—Y harán lo mismo contigo —le advirtió Shu—. Utilizarán tus herramientas para fines contrarios a tus intenciones.

—Jamás se lo permitiré —replicó Kade.

Shu se mofó mentalmente de él.

—No te pedirán permiso.

—Pues se lo impediré. ¡Se lo impediré!

Brotó otra imagen en la mente de Kade: Su-Yong Shu aparecía delante de varias filas de soldados idénticos del Puño de Confucio, con los bazos abiertos como queriendo decir: «¡Tachán!».

—Me dijeron que ayudó a China a fabricar soldados. Soldados clones. Robots humanos.

La mente de Shu desbordó cólera.

—Tienes uno justo detrás. ¿Por qué no le pides su opinión? —espetó Shu en un tono gélido y amenazante.

La mano posada en su hombro.

Las carcajadas de Feng resonaron en la cabeza de Kade.

—¡Un robot! Ya me gustaría tener la resistencia de un robot fabricado con titanio y fibra de carbono. ¡A prueba de balas!

—Feng —dijo Shu en voz alta—, ¿por qué no se sienta y nos ayuda a acabar toda esta comida? Me parece que hemos pedido más de lo que podemos comer.

Feng se sentó al lado de Kade y llenó un plato de comida hasta rebosar. Su apetito parecía insaciable, y se notaba que estaba pasándolo bien.

—Usted es un clon —le dijo Kade—. Un esclavo. Me enseñaron las pruebas.

Las risas de Feng volvieron a resonar en la mente de Kade. El chófer tenía la boca llena de fideos.

—Un clon, sí. ¡Ya le dije que mi familia era muy numerosa, que tenía un montón de hermanos! Ahora bien, ¿un esclavo? Ya les gustaría. Pero soy libre. Y mis hermanos también son libres. Gracias a ella.

—¡Mmm! ¡Estos fideos están buenísimos!

—No podía tolerar que los poshumanos fueran reducidos a meros esclavos de los humanos —intervino Shu.

—Doctora Shu, me rindo. Siento mucho todo lo que ha pasado. ¿Cómo puedo convencerla de que me deje ir?

Shu tomó un sorbo de té y se volvió hacia los rayos que partían el cielo al este de Bangkok.

—Tengo la impresión de que la tormenta se acerca. ¿No le parece?

Kade notó que empezaba a recuperar el control de su cuerpo. Se volvió hacia la tormenta. Los rayos parecían más próximos, aunque era difícil afirmarlo con certeza.

—Eres un hombre muy peligroso, Kaden Lane. Tu gobierno tiene motivos para temerte. El potencial de nuestra tecnología es explosivo. ¿Cómo podrían competir con nosotros los seres humanos comunes?

—Yo no quiero hacer daño a nadie —replicó Kade—. Nunca ha sido esa mi intención.

—Apenas controlas tu propia mente —le dijo con sorna—. Tus intenciones no cuentan para nada.

Kade no replicó. Permanecieron sentados en silencio unos instantes.

—Ven a mi laboratorio —dijo al cabo Shu—. Acepta el posdoctorado. Deja que la ERD siga pensando que estás espiando para ellos.

Ese odio hacia la ERD. Kade lo percibía en cada pensamiento de Shu.

—Podemos suministrarte información suficiente para mantenerlos contentos —continuó Shu—. Y mientras tanto, nos dedicaremos a hacer cosas verdaderamente importantes.

Kade recibió un aluvión de imágenes y planes procedentes de la mente de Shu. Eran meras muestras. Caminos que conducían hacia una inteligencia aumentada. La instalación en ordenadores de mentes extraídas de cerebros. La capacidad cognoscitiva de un erudito. Una supermemoria. Una capacidad para el reconocimiento de estructuras que sacaría los colores a un especialista en arqueología digital. Bancos de conocimientos compartidos mentalmente. Una verdadera fusión entre individuos agrupados. La transformación de la política, la economía, el arte… Inteligencia y creatividad capaces de desentrañar los misterios de la física, de las matemáticas, de todas las ciencias conocidas por el hombre.

Shu iba a cambiar el mundo. Iba a elevar la mente humana hasta cotas inauditas. Y él podía participar en ese proceso. Podía convertirse en un poshumano, mejorado gracias a sus conocimientos, potenciado para colaborar en la construcción del nuevo mundo.

La propuesta era seductora. Estaba ofreciéndole todo lo que siempre había querido. ¿Cómo rechazarla?

«Nunca te creas todo lo que te dicen», le había aconsejado Ilya. Tuvo que hacer un esfuerzo para conservar el escepticismo, para no sucumbir a los encantos de la oferta.

—¿Su gobierno también pervertirá mis investigaciones? —preguntó a Shu—. ¿Convertirán mis descubrimientos en armas?

Shu contempló el horizonte. Kade podía sentir los flecos de sus pensamientos. Estaba recordando algo que había ocurrido hacía una eternidad.

—Ocultamos el trabajo más importante —respondió la profesora—. Pero tenemos que entregarles algunos resultados. De momento.

—¿Hasta cuándo? —inquirió Kade.

—Muy pronto eso terminará —afirmó Shu. Su voz sonaba fría y distante—. Se acerca una guerra. Una guerra mundial. No será entre China y Estados Unidos, sino entre humanos y poshumanos. Se desarrollará a nuestro alrededor. Los humanos están haciendo todo lo posible para evitar que se produzca la transición hacia la civilización poshumana. Y nosotros luchamos para liberarnos de su control.

«Guerra.» Kade dio vueltas a la palabra en la cabeza.

—Una guerra mundial. Morirá gente.

—Míralo con perspectiva, Kade. Imagina un mundo lleno de seres tan superiores a los humanos como estos lo son a los chimpancés. Ese es el futuro que podríamos tener. Es el futuro que podemos ayudar a alcanzar. ¿No te parece que vale la pena?

Se lo parecía. Y ella lo sabía.

—¿No es un objetivo que merece algunos sacrificios? —le preguntó.

Kade buscó a conciencia las palabras adecuadas, la manera correcta de exponer lo que quería decir.

—No puede sacrificar unas vidas que no le pertenecen —objetó.

Shu se encogió de hombros mentalmente.

—Hay más de ocho mil millones de personas en el mundo. No pasa nada porque se pierdan unas cuantas vidas.

Así que se trataba de eso. ¿Estaba dispuesto a sacrificar a unas cuantas personas a cambio de que el mundo fuera un lugar mejor? ¿Serían una docena? ¿Unos millares? ¿Un par de millones? ¿Qué número marcaba la línea roja?

¿A quién tendría que matar para lograr la libertad para aumentar su inteligencia? ¿A quién tendría que matar para alcanzar las cotas ansiadas? ¿A quién tendría que matar para que los poshumanos pudieran nacer?

Shu captó la idea central de sus reflexiones.

—Se trata de una evolución dirigida —dijo la profesora—. ¿Cuántas generaciones se necesitarían si lo dejáramos en manos de la selección natural? ¿Millones? Cuanto antes evolucionemos, menos vidas serán necesarias. Únete a mí. Ayúdanos a impulsar nuestro trabajo.

Guerra. Una guerra por la condición humana. Una guerra por el derecho a decidir si uno puede cambiar. Una guerra para crear a la especie sucesora de la humanidad. Una guerra para alcanzar una utopía. ¿Ya había estallado? ¿La ERD era un ejército que luchaba para evitar que nacieran los poshumanos?

Y luego estaba la evolución. La evolución era un proceso violento por definición. La guerra implicaba un número atroz de muertes.

Se sintió superado. No podía pensar con claridad. Tenía que repasar todo lo que habían hablado y recapacitar.

—Tengo que reflexionar, doctora Shu. —Hizo un sobreesfuerzo para mantener la calma. Aquello era demasiado demasiado—. Son muchas cosas de repente.

La profesora lo miró directamente a los ojos. Kade sentía su escrutinio, el examen de su mente.

—Por supuesto.

Shu asintió y recuperó el hilo de la conversación que estaban manteniendo en voz alta.

—Feng, ¿qué opina usted del tiempo?

Feng levantó la mirada de la comida y la dirigió al horizonte.

—No hay duda de que la tormenta viene hacia nosotros —respondió el chófer—. Dentro de media hora estará lloviendo.

Un pensamiento asaltó a Kade.

—¿Por qué no abandona China? ¿Por qué no se va a Estados Unidos?

Shu resopló en su mente.

—En tu país tendría menos libertad aún. Mi gobierno no se opone a los poshumanos, siempre y cuando los primeros poshumanos sean chinos. Quieren sujetos que puedan controlar. Títeres. Como si esa clase de seres se agruparan por su nacionalidad…

—Entonces ¿por qué no se va a otro país? ¿A Tailandia, por ejemplo?

—No tenemos tanta libertad.

Kade recibió en ese momento una emoción, como de sentido del deber, de amor de madre. La imagen de una jovencita con el pelo largo y negro y los ojos oscuros. La hija de Shu.

—Se llama Ling. Significa «compasión».

—Es su hija.

—Sí.

—¿Es lo que utilizan para presionarla? —preguntó Kade.

—En parte.

Kade vislumbró entonces algo más. Una imagen de Shu de joven, en avanzado estado de gestación, en una sala de operaciones. Tenía la cabeza rapada y el rostro transido de dolor; parecía asustada y perdida. Estaba a punto de someterse a una intervención a la que nadie había sobrevivido aún… Y a continuación apareció algo tan descomunal que Kade se tambaleó. Una red de procesadores, una potencia informática inconmensurable, una capacidad de almacenamiento casi infinita. Una mente fabulosa, de dimensiones épicas, que subsumía a Su-Yong Shu y la trascendía.

Kade no pudo contenerse y exclamó en voz alta:

—¡Oh, Dios mío!

—Sí que es hermoso —repuso Shu contemplando el cielo para cubrir su metedura de pata.

—¿Es usted? —preguntó Kade—. ¿Fue cargada? Estaba enferma… ¿no es eso? La obligaron a someterse al experimento. Y salió bien. Usted es el primer ser digital…

El cerebro de Kade se revolucionó. Intentó encontrar un sentido a todas las imágenes que había visto.

Shu no le respondió inmediatamente. Kade sintió que el temor y la incredulidad a partes iguales trepaban por su espalda, le erizaban el vello de la nuca y le hacían tiritar pese al bochorno nocturno de Bangkok.

—Por favor —dijo, al fin, Shu—, no debería habértelo enseñado. Cuanto menos sepas, más seguro será para los dos.

Permanecieron en silencio unos segundos, contemplando el cielo iluminado por los rayos.

—Creo que debería visitar mi laboratorio en Shanghái —dijo Shu en voz alta—. Y también su colega Rangan Shankari. Conocerían el laboratorio, podrían charlar con otros estudiantes e investigadores que están haciendo allí su posdoctorado y ver el resto de las instalaciones. Así nos haríamos una idea mejor de nuestro nivel de compenetración.

»Acepta —le exhortó—. Tus jefes creerán que has cumplido tu parte. Tendremos tiempo para seguir hablando con más calma.

—Gracias —respondió Kade.

—Me parece una idea excelente. Le agradezco la invitación.

Les trajeron la cuenta.

Feng dejó a Kade y a Shu observando los avances de la tormenta que se acercaba en el horizonte y fue a buscar el coche. Otro rayo partió el cielo, este más cercano. El rugido del trueno llegó un par de segundos después. Empezó a llover sobre la otra orilla del río.

—Salgamos, Kade —dijo Shu transcurridos unos minutos—. Feng ya habrá acercado el coche. Podemos llevarlo a su próxima cita.

Kade sintió que la profesora lo liberaba por completo. Su cuerpo y su mente le pertenecían de nuevo. La sensación era fantástica.

El coche avanzó hacia ellos, brillando bajo la lluvia que empezaba a caer. Feng abrió la puerta a Shu y luego a Kade. Se pusieron en marcha. El silencio en el interior del vehículo se alargó unos instantes, hasta que Shu volvió a establecer una comunicación mental con Kade.

—Tendrás que tomar una decisión pronto, Kade. Organizaciones como la ERD tienen como único fin impedir que la raza humana dé el siguiente paso. El conflicto es inevitable. —Hizo una pausa—. Tienes que decidir si te unes al bando del progreso… o al del estancamiento.

Kade meditó las palabras de Shu.

—Estoy en el bando de la paz, y de la libertad.

Shu se rio en su cabeza.

—Eres tan inocente.

Kade no le respondió. Las calles mojadas, surcadas por las luces de neón, se deslizaban al otro lado de las ventanillas del coche.

—Kade —dijo Shu en un tono más serio—, la ERD investigará los recuerdos que tengas de esta noche. Tenemos que prepararte para ese momento con un guion alternativo. Ábrete a mí.

—¿Puedo negarme?

—No te obligaré. Pero si la ERD descubre nuestra conversación, las cosas se pondrán feas para ti y para las personas que te importan.

Recuerdos falsos. Otra vez. Pero Shu tenía razón.

—¿Olvidaré lo que ha pasado?

—Oh, no. No soy tan primitiva. Te grabaré un segundo paquete de recuerdos que puedas compartir con otros. Solo olvidarás los auténticos si te someten a un interrogatorio poco amistoso.

Kade suspiró. No podía elegir.

—De acuerdo. Adelante.

Kade le abrió su mente. Los pensamientos de Shu penetraron en su cabeza y se expandieron por ella, empujando a los márgenes todo lo que hallaban a su paso. Empezó a perder la conciencia.

Cuando volvió en sí, no se sintió raro. Pero entonces Shu se lo mostró y él comprendió. Recordaba la verdad. Y recordaba un suceso alternativo que apenas difería de lo que había ocurrido en realidad.

Kade se quedó boquiabierto. En cuestión de minutos, Shu había introducido los cambios en su mente con un nivel de sutileza y sofisticación que nunca habría creído posible. Y comprendió que la profesora podría apoderarse por completo de su mente cuando quisiera. Podría hacer con él lo que se le antojara. Su capacidad para manipular su mente era pasmosa.

Shu ya era poshumana.

Wats siguió con la mira telescópica del rifle al hombre del rostro conocido cuando se separó de Shu y de Kade y enfiló hacia el coche. Tomó fotografías de aquella cara y grabó en vídeo sus andares con la propia mira del rifle. ¿Quién era ese hombre? ¿Quién era el chófer de Shu?

¿Se equivocaba con la cara? No lo creía. El último hombre que había visto con el mismo rostro le había producido una fuerte impresión. Antes de que lo abatieran, había matado con sus propias manos a cuatro marines de las fuerzas especiales, a quienes se habían implantado importantes mejoras. No era una cosa que Wats pudiera olvidar.

¿Por eso la ERD había enviado a Kade a Bangkok? ¿Su misión tendría algo que ver con ese hombre? ¿Y con Shu?

Pero ¿por qué Kade?

¿Estaría relacionado el monje que había seguido a Kade y a Cataranes hasta el hotel la noche anterior?

Los enigmas seguían acumulándose.

El coche avanzó hasta la entrada del restaurante. Wats guardó el equipo y se preparó para seguirlo.

CAPÍTULO 21

WILD AT HEART

Shu siguió analizando a Kade cuando el coche se detuvo en la puerta del Wild at Heart, el bar donde se celebraba la fiesta de los estudiantes de neurociencias.

—Hemos llegado —dijo Feng cuando abrió la puerta del vehículo para que el chico saliera—. ¡Servicio de puerta a puerta!

—Ha sido una conversación muy estimulante, Kade —dijo Shu—. Espero que volvamos a vernos pronto.

—Opino lo mismo, doctora Shu. Gracias por la cena. Me pondré en contacto con usted para informarle de las fechas de mi visita a Shanghái.

Se estrecharon las manos.

—Ha sido un placer conocerle, Feng. Nuestra charla me ha parecido muy interesante.

Kade le dirigió un gesto con la cabeza, le dijo adiós con la mano y se marchó.

Feng se sentó de nuevo al volante.

—¿Y bien? —le preguntó Shu.

Feng metió la primera marcha, miró a ambos lados y se incorporó con cautela al caótico tráfico de Bangkok. Shu sabía que el chófer necesitaba tiempo para ordenar las ideas y formarse una opinión propia antes de responderle. Después de tantos años, mantenía intacta su prudencia.

«Yo los hice así.»

—El chico es peligroso —le dijo, al fin, mentalmente—. Representa un riesgo enorme.

—Podría sernos muy útil —respondió Shu—. El trabajo que ha realizado para llegar tan lejos tan rápido es impresionante.

—No tanto como el suyo —señaló Feng.

—Feng, la superioridad numérica de los humanos es aplastante. Por muy capacitada que yo esté, no puedo hacerlo todo sola, ni siquiera con el equipo de Shanghái. Para vencer necesitamos más gente en nuestro bando. Más gente que sea capaz de extender los límites. Y esa clase de individuos escasean. Kade es uno de ellos.

—¿Solo se trata de eso? —inquirió Feng.

Conocía demasiado bien a Shu. El viejo odio había renacido. Los recuerdos dolorosos habían vuelto. Yang Wei, su mentor, quemado vivo atrapado en la limusina, víctima de la CIA. Junto con…

—Los odio, Feng. La CIA, la ERD, son la misma cosa. Los desprecio por las mentes brillantes que han destruido. Los odio por el dolor que han infligido. Y, sí, me molesta que utilicen a Kade como arma contra mí. ¿Cómo se atreven? Esos ignorantes, esos idiotas infecciosos. Yo no soy una máquina, Feng. Siento emociones con la misma fuerza que antes. Y lo que siento por los americanos es odio.

Feng guardó silencio unos instantes antes de decir mentalmente:

—Podría obligarle a colaborar.

Shu rio. ¿Estaba Feng poniéndola a prueba?

—Ya sabes lo que opino sobre eso. Si optara por controlarlo, ¿qué mensaje estaría enviando a los demás? ¿Tendría que controlarlos a todos? ¿Qué logros alcanzarían siendo mis títeres? Me convertiría en lo que son nuestros amos, y sin obtener nada a cambio. No. Somos más eficaces como seres autónomos que deciden unirse. Nuestra colaboración debe ser voluntaria.

Shu percibió que su respuesta dejaba satisfecho a Feng. Si se trataba de una prueba, la había superado. La frontera entre la lealtad y la coacción seguía siendo nítida.

—Aun así me preocupa —señaló Feng—. Los americanos la respetan. No se conformarán con respuestas superficiales. Hurgarán en su cerebro; no les temblará el pulso si tienen que utilizar métodos destructivos. Puede ser que los recuerdos y los obstáculos que le ha implantado no resistan.

—No le harán daño —afirmó Shu—. Quieren utilizarlo para espiarme. Y mi obra resistirá todo lo que no sean métodos demasiado destructivos.

—Quizá —repuso Feng.

—De todos modos, los americanos no pueden hacerme daño.

—Quizá.

Feng no estaba tan seguro de la invulnerabilidad de Shu.

—Pueden complicarle las cosas —insistió—. Y mucho.

—Ya lo sé.

—Podrían poner a nuestros amos en contra de usted —observó Feng—. O quién sabe si algo aún peor.

Esa posibilidad existía, y exigía que extremara sus medidas de seguridad.

—¿Qué me recomiendas?

Feng permaneció en silencio mientras se abría paso con el coche por el tráfico de Bangkok bajo la lluvia.

—Creo que no deberíamos dar la oportunidad a los americanos de que sometan a Kaden Lane a un interrogatorio exhaustivo.

—¿Piensas que deberíamos liberarlo? ¿O que deberíamos matarlo?

Feng volvió a quedarse callado.

—Pienso que no deberíamos dar la oportunidad a los americanos de interrogar a Kaden Lane.

—No creo que nuestros amos estén de acuerdo en silenciarlo o en llevarlo a China a corto plazo.

Feng se tomó su tiempo antes de responder.

—No tienen por qué estar de acuerdo en algo que desconocen. Se producen accidentes continuamente. Bangkok es una ciudad peligrosa.

—Te has vuelto un tipo muy duro, Feng —dijo Shu—. ¿Serías capaz de matar a ese chico? ¿A un inocente?

—Mi prioridad es su seguridad, doctora Shu. Y él supone una amenaza.

—¿Qué pasa con la chica? ¿La agente que está con él?

Feng meditó un momento.

—Sera difícil, pero no imposible.

—Preferiría a Kade vivo, y en nuestro bando, antes que muerto.

—Tal vez no sea posible elegir —replicó Feng—. Hay que actuar de acuerdo con las opciones que se nos ofrecen.

Su-Yong Shu se recostó en el asiento del coche y reflexionó en silencio.

El bar Wild at Heart era un club nocturno de tres plantas en el centro del barrio turístico de Bangkok. Eran las nueve de la noche, justo el ecuador de la fiesta, que estaba programada entre las ocho y las diez, y el local estaba atestado de estudiantes que habían asistido al congreso. Kade se abrió paso entre la multitud, abstraído. ¿Qué había esperado? ¿Que Shu fuera inocente de todas las acusaciones que la ERD había vertido sobre ella? ¿Que fuera un monstruo?

No era ninguna de las dos cosas. Kade jamás se habría atrevido a soñar con la oportunidad que estaba ofreciéndole. ¿Podía aceptarla? ¿Podría engañar a la ERD? ¿Sería capaz de mirarse al espejo si su trabajo acababa empleándose como un arma contra personas inocentes?

¿De verdad quería convertirse en un ser poshumano? ¿En un semidiós? ¿Ser inmortal?

Se puso en la cola de la barra y sacó dos billetes de cien bahts para pagar una copa de algo fuerte. El vínculo Nexus de su móvil se activó antes de que diera el primer trago.

[sam] Bienvenido de nuevo. Reúnete conmigo en la azotea.

Kade se encogió de hombros y enfiló hacia la azotea, bebiendo del vaso por el camino. «Que empiece el espectáculo. Otra vez.»

Encontró a Sam de espaldas a la fiesta, contemplando las calles de la caótica y empapada capital de Tailandia.

—Hola.

—Hola.

Sam recibió a Kade con una sonrisa. Posó una mano en el brazo del chico.

[sam] Rodéame con el brazo.

[kade] ¿Cómo?

[sam] Haz lo que te digo.

Se volvió de nuevo hacia la ciudad y se apoyó en la barandilla. Kade hizo una mueca y se colocó a su lado, con la ciudad frente a él. Sam se apretó contra su cuerpo. La lluvia casi refrescaba la noche. Kade no pasó por alto el calor que desprendía Sam debajo de su mano, la firmeza de sus carnes y las curvas sinuosas…

[sam] Dame la otra mano.

[sam] Necesito unas gotas de tu sangre.

[kade] ¿Qué?

[sam] Tengo que comprobar si te ha administrado alguna sustancia.

[kade] Te lo habría dicho.

[sam] Quizá. Si lo supieras. Si pudieras. Dame la mano.

Kade obedeció. Sam le cogió la mano y sacó un pequeño artefacto rectangular negro. Lo presionó contra la yema de un dedo de Kade. El chico notó un breve pinchazo y a continuación una ligera succión. Al cabo de unos segundos, Sam retiró el aparato y volvió a guardárselo en el bolsillo.

Se acurrucó contra Kade, con una sonrisa en los labios.

—Dime, ¿has cenado bien?

[sam] ¿Cómo ha ido?

[kade] Bien. Me ha invitado a visitar el laboratorio para ver si encajaría en el perfil de la plaza de posdoctorado ofertada.

[sam] Excelente. Ahora enséñame la cena. Déjame verla y oírla poniéndome en tu lugar.

Ahora empezaba el verdadero espectáculo. Kade se sumió en los recuerdos alternativos que Shu había implantado en su cabeza. Encajaban como una máscara, como una prenda envolviendo su mente, como un personaje que estuviera interpretando sobre un escenario. Se abrió a Sam.

La agente recorrió los recuerdos de Kade de la cena. Él la observaba. Sam no se entretuvo en la parte inicial de la conversación y fue directamente al fragmento en el que hablaban de trabajo, absorbió la calidad de los platos, la sensualidad que rezumaba Shu cuando saboreaba la comida.

Kade descubrió con sorpresa que estaba excitándose. Era placentero sentir el cuerpo de Sam pegado al suyo. La tenía cogida por la cadera. A pesar de la firmeza y de la musculatura, Sam tenía curvas… Le llegaba el aroma de su cabello. Le gustaba sentir su calor, su contacto.

Sam se percató de su estado y se separó una pizca para dejar un hueco casi imperceptible entre ambos cuerpos. La mano de Kade seguía en la cadera de Sam, pero el mensaje era claro: «Solo estamos fingiendo, colega».

Kade suspiró. Él no había querido ponerse cachondo con Samantha Cataranes.

Sam continuó hurgando en los recuerdos de Kade. Analizó la cena y la conversación de principio a fin. Si detectó algún error, si vio algo que le pareció sospechoso, no se le notó.

Los móviles de Sam y de Kade sonaron a la vez. Narong les había enviado un mensaje.

«¿Nos vemos en la puerta a las 22.15 h para ir a la otra fiesta?»

[kade] ¿De qué va eso de la otra fiesta?

[sam] Es una oportunidad para acercarse a Narong, lo que significa acercarse a Suk Prat-Nung y a su tío Ted. Vamos a ir.

[kade] Tú mandas.

Regresaron a la fiesta y se mezclaron con los estudiantes durante otra hora. A las diez en punto la fiesta terminó oficialmente. Algunos estudiantes decidieron quedarse en el Wild at Heart. El resto desfiló por la puerta hacia la noche lluviosa. Sam arrastró a Kade hasta la entrada principal. Narong estaba esperándolos.

—¿Dónde es la fiesta? —preguntó Sam.

—En Sukhumvit —respondió Narong—. ¿Conoces la ciudad?

—Un poco —dijo Sam.

—Está en las afueras de Soi Sama Han, al este del barrio de Nana. —Narong miró la lluvia—. Podemos acercarnos en taxi y luego continuar a pie un par de manzanas.

La ubicación despertó el interés de Sam. «Así que en Soi Sama Han. Vaya.»

—¿Eso está cerca del mercado Sukchai? —preguntó la agente.

Narong pareció sorprenderse.

—A un par de manzanas. En realidad no pasaremos por allí. Vamos por otro camino.

—La verdad es que me encantaría verlo. He oído un montón de historias sobre él.

Narong parecía incómodo.

—Bueno, no es la mejor zona de la ciudad, que digamos…

Sam se rio.

—Ya soy mayorcita. Y científica. Tengo mucha curiosidad.

Narong escrutó los ojos de Sam, como intentando determinar su fortaleza; o hasta qué punto podía confiar en ella. Tomó una decisión.

—Vale. Cuando lleguemos allí, no os separéis de mí y haced lo que yo diga. Kade, ¿estás de acuerdo?

Kade no entendía nada.

—Claro. Yo os sigo.

Narong se encogió de hombros, recogió el paraguas del cubo de la entrada y salió a la calle. Paró un tuk-tuk con un silbido. Los tres se subieron en el asiento trasero, Sam apretujada entre Kade y Narong. La agente percibía los esfuerzos de Kade para afrontar con una indiferencia estudiada el contacto de sus cuerpos. En cuanto a Narong, Sam no necesitaba una conexión Nexus para leerle la mente.

El tuk-tuk se deslizó entre el tráfico bajo la lluvia. Las calles reflejaban el resplandor cegador de las luces de neón. Brillos rojos, azules, verdes, amarillos… un arcoíris de destellos fluorescentes. La lluvia se colaba en el interior por los laterales abiertos del vehículo y rociaba a los pasajeros que iban en los lados. Sam, en el centro, no se mojaba. La lluvia y el viento hacían agradable por una vez el clima de Bangkok.

El tuk-tuk esquivaba los baratos coches biplaza Tata indios, serpenteaba entre las Vespa vietnamitas, algún que otro taxi Hyundai de cuatro plazas y los peatones que se abrían paso por las calles mojadas regadas por una lluvia continua.

Dejaron atrás valles urbanos ocupados por manzanas de altos edificios de oficinas de acero y vidrio, con los bajos atestados de restaurantes de fideos, salones de masaje, tiendas, almacenes de productos electrónicos, farmacias y bares, todos iluminados con fluorescentes. Los templos dorados, algunos diminutos y otros ocupando grandes extensiones de terreno, las estatuas de buda y de los guardianes con cara de pocos amigos de los templos, moteaban el paisaje urbano. A las diez y media de la noche todo permanecía abierto: restaurantes, tiendas, bares, templos. La gente entraba en fila en los templos, con varitas de incienso en la mano, mientras por toda la calle retumbaba la música rock escupida desde los bares con las luces rojas.

Giraron para incorporarse a Sukhumvit 4, el Soi Nana Tai, uno de los barrios de prostitución más populares. La calle estaba plagada de bares con terrazas y letreros luminosos. La masa de peatones obligó al tuk-tuk a moverse a paso de tortuga. Por todas partes se veían mujeres con escuetas minifaldas o cortísimos pantalones cortos y pechos grotescamente grandes para su escasa estatura. Los hombres eran de nacionalidad india, china o de raza caucásica. Las mujeres eran todas tailandesas y jóvenes y ofrecían sus servicios. Estaban sentadas en las rodillas de los hombres, se acurrucaban en ellos en los bares, bailaban de manera lasciva unas con otras y esperaban que los clientes se las llevaran a casa a cambio de dinero.

Sam notaba la tensión de Kade a su lado. El chico observaba todo con los ojos como platos. Estaba alucinando con todo el sexo que se ofrecía en la calle. Narong no levantaba la mirada de las manos.

Una chica con el pelo azabache, vestida con unos pantalones diminutos y sexis y la parte superior de un bikini, lanzó un beso al tuk-tuk. Sam no le echó ni dieciocho años.

«¡Qué país más extraño! —pensó Sam—. Hay un cuarto de millón de monjes que no beben, no fuman ni dicen palabrotas, y otro cuarto de millón de prostitutas que ocupan el espacio que ellos dejan libre.»

Pero entonces… Se fijó en un hombre con la cabeza afeitada, tailandés, vestido con ropa de calle, con una chica con minifalda sentada en su regazo. Después de todo, quizá los monjes también frecuentaban este sitio.

El tuk-tuk fue abriéndose paso poco a poco por la calle. Un letrero luminoso publicitaba espectáculos de orgías en vivo. La burda animación con luces de neón representaba un cuerpo femenino entre dos hombres que la penetraban a la vez. Los ojos de Kade se quedaron clavados en él cuando lo dejaron atrás.

—¿Este es el mercado del que hablabas? ¿Sukchai?

Sam percibió la mezcla de repulsión, excitación y fascinación que embargaba a Kade.

—No —respondió la agente.

—Esto solo es sexo —señaló Narong—. Sukchai es más… exótico.

Las palabras del chico no sonaron tranquilizadoras.

Giraron y entraron en una calle lateral. Soi Sama Han. Serpentearon entre el tráfico y volvieron a girar para meterse en una calle más estrecha y sin letreros luminosos. Ya estaban cerca.

El tuk-tuk se detuvo en un minúsculo callejón flanqueado por dos edificios.

—Ya hemos llegado —dijo Narong. Pagó al conductor—. ¿Estáis seguros de que queréis visitar Sukchai?

Sam asintió con la cabeza. Kade se encogió de hombros.

—Dentro del mercado no os separéis de mí —dijo Narong mientras abría el paraguas—. Hay cosas que no son legales del todo. Conmigo de guía no despertaréis tantas sospechas.

Narong los condujo al laberinto de callejones.

Wats se detuvo en la calle, no muy lejos del tuk-tuk del que se habían bajado Kade y sus acompañantes. El callejón en el que habían entrado… había pocos motivos para entrar en él aparte de querer llegar a Sukchai. ¿Qué hacían allí? Él conocía bien Sukchai. No sería fácil seguirlos sin llamar la atención.

Levantó la cabeza hacia el cielo. Era una zona de edificios apretados. Podría aprovecharlo. Se adentró en la oscuridad, ajustó las correas de la mochila, apoyó las manos en los ladrillos y empezó a trepar.

NOTA INFORMATIVA

La Ley Chandler (también conocida como la ley contra las amenazas tecnológicas emergentes de 2032) constituye el primer aldabonazo de una nueva guerra contra la ciencia. Para comprender el desarrollo futuro de esta guerra solo hay que fijarse en lo que ocurrió con las guerra anteriores contra la droga y contra el terror. Como en el caso de ambas «guerras» prefabricadas, esta se alargará eternamente, destruirá las libertades, será contraproducente y, en última instancia, causará más daños que la supuesta amenaza que debía erradicar.

Por un futuro libre, 2032

CAPÍTULO 22

EL BAZAR DE LAS EXTRAVAGANCIAS

Sam no despegó los ojos de Narong mientras el chico los guiaba por un laberinto de callejones estrechos. Se toparon con un par de tipos fornidos que mataban el tiempo en una esquina, apoyados contra la pared de ladrillo, indiferentes a la lluvia. El volumen de los músculos de sus brazos y sus torsos era anormal. Narong les saludó con un leve movimiento de la cabeza y siguió caminando.

En el siguiente cruce llegaron a un callejón mucho más ancho, con puestos y tiendas a ambos lados e iluminado con letreros de neón y de leds. Cientos de personas recorrían la calle, se detenían en los puestos, hablaban en voz baja, examinaban los productos y sus precios y regateaban en susurros. Todo exhalaba un aroma de furtivismo. Caras embozadas con el cuello del jersey, cabezas y rostros ocultos bajo capuchas. Dos tipos musculados más, con cara de pocos amigos, hacían guardia en esa otra esquina.

«Músculos injertados —pensó Sam—. Inútiles y dañinos, pero intimidantes. Con toda esa masa, acabarán muriendo de una hipertrofia cardiaca.»

Narong los condujo por el callejón. Sam dejó que Kade y el estudiante tailandés compartieran el paraguas y ella los siguió a un par de pasos de distancia. La sensación de la lluvia en la cara le resultaba agradable. Capturó imágenes de todos los rostros, grabó vídeos de todos los modos de andar con las lentes tácticas y los cargó para sus análisis e identificación.

Los ojos de Kade lo absorbían todo. El callejón era un hervidero de gente; había woks en los fuegos y vendedores ofreciendo sus productos; era un festival para la vista y el olfato.

Los primeros puestos ofertaban servicios de reproducción humana. Elección del sexo del bebé. Fusión de óvulos para concebir un hijo de dos madres sin la necesidad de un padre. Fusión a tres bandas para concebir un hijo con genes de dos padres y una madre de alquiler. Mejoras genéticas para los niños: altura, color de los ojos, color del pelo, masa muscular, peso, salud, coeficiente intelectual. «Solicite información para otros servicios.»

La reprogenética dio paso a la biocosmética. Hombres y mujeres semidesnudos actuaban como modelos de los productos ofrecidos. Una belleza minúscula de piel cobriza posaba en bikini delante de un negocio que vendía virus que modificaban el color de la piel. Además anunciaba un tratamiento menos invasivo en oferta para aclarar la piel asiática, dar un tono más bronceado a la caucásica o satisfacer cualquier necesidad del cliente.

La modelo semidesnuda del puesto vecino exhibía tatuajes vivos. Un dragón bioluminiscente emergía del ombligo de la mujer, ascendía por su vientre y le cogía el seno izquierdo con una garra. El tatuaje continuaba por la nuca y reaparecía en el costado derecho del cuerpo de la modelo. Los ojos de la bestia emitían un resplandor ámbar. Cuando la mujer tensaba los músculos, el dragón se movía y agitaba la cola, las escamas cambiaban de color y sus fauces escupían llamas.

Supresores de grasa. Potenciadores de grasa. Pómulos altos. Mandíbulas angulosas. Ojos almendrados. Ojos alargados. Virus para rizar el pelo. Virus para fortalecer el pelo. Lenguas bífidas. Lenguas prensiles. Tratamiento de crecimiento. Los letreros y los modelos prometían todo lo imaginable, sin intervenciones quirúrgicas. Daba igual el rasgo que quisieras cambiar o el grado de la modificación, de lo más sutil a lo más estrafalario, los manipuladores genéticos del mercado de Sukchai eran capaces de reprogramar las células para cumplir tus deseos, siempre y cuando tuvieras dinero para pagarlo.

—¿De verdad pueden hacer todo eso? —preguntó Kade en un susurro.

Narong se encogió de hombros.

—Seguramente haya algún estafador. Pero en la mayoría de los casos, sí. Ahora bien, otra cuestión son los peligros que entraña.

—¿Qué quieres decir?

—A veces los manipuladores genéticos cometen errores y tocan algo que no deben. Y entonces puede aparecer un cáncer o algo peor. La gente comenta cosas.

—Pero ¿no hacen ensayos clínicos antes? ¿Pruebas en los laboratorios y cosas así?

—En la calle no hay un organismo de control, tío. ¿Quieres probar algo? Primero pregunta por ahí para asegurarte de que no circulan historias raras sobre el manipulador elegido y de que tiene una reputación intachable.

La biocosmética dio paso al bioerotismo. Ambos ofrecían inyecciones de genes víricos que proporcionaban unos pechos «naturales» más grandes o firmes, alargaban el pene, mejoraban los orgasmos y concedían las habilidades, la resistencia y la capacidad de recuperación de las estrellas del porno.

Una pancarta publicitaba potenciadores de la excitación femenina con la posibilidad de entrega a domicilio. Se ofrecían virus transformadores para cambios permanentes. Sustancias sin sabor ni olor con efectos inmediatos. El puesto estaba atestado de clientes, la mayoría hombres. Abultados fajos de billetes pasaban de unas manos a otras a cambio de jeringuillas y viales.

A Kade lo asaltó una sensación que era una mezcla de excitación y fascinación.

—¿Sin sabor ni olor? —se preguntó en voz alta.

—Así se la puedes echar a alguien en la bebida —respondió Sam.

La repulsión que sintió borró de un plumazo toda la excitación previa.

La bioneurología sustituyó al bioerotismo. Inhibidores y reductores del sueño. Potenciadores de la extraversión. Complementos para mejorar el recuerdo de los sueños. Supresores de los sueños. Inyecciones de amor. Borradores de rupturas traumáticas. Viroterapia de pareja. Inyecciones de monogamia. Modificadores de la orientación sexual, tanto de manera temporal como definitiva. Unas drogas prometían llevar al consumidor a un estado de trance hiperproductivo o hipercreativo. El letrero con luces led de un puesto ofrecía inyecciones para mejorar el talento musical. El de otro, inyecciones para eliminar el sentimiento de culpa. Y el de un tercero, para amplificar la fe religiosa y las experiencias espirituales. Había clientes examinando los productos e informándose en todos los puestos.

Sam se puso seria. Estas sustancias eran las peores. Las que podían utilizarse como armas para controlar, humillar y esclavizar a las personas. Fotografió todas las caras que vio y buscó indicios del virus Comunión o de DWITY. Nada a la vista. Pero a lo mejor solo había que saber a quién pedirle lo que se andaba buscando. Se acordó de Chris Evans, física y mentalmente incapacitado por infiltrarse en una red de DWITY. Se puso furiosa.

Kade notó su estado de ánimo y le envió una sutil señal de interrogación, una pregunta no articulada.

Sam no le hizo caso.

Lo siguiente que vieron fue un puesto de medicina extrema. Un gigantesco cilindro de cristal exhibía órganos humanos inmersos en un líquido transparente y burbujeante. Había corazones, hígados y riñones; todos ellos aptos para ser trasplantados. Órganos clonados a partir de tus propias células que alcanzaban un desarrollo completo al cabo de un par de días. Otra caseta ofrecía una viroterapia que prometía la regeneración de dedos o extremidades amputados.

—¿Qué hacen aquí todas estas cosas? —preguntó Kade—. ¿No deberían estar en un hospital?

—Probablemente no sean genes humanos —respondió Narong—. El crecimiento acelerado de órganos es un proceso que se sale de los parámetros humanos. Y para la regeneración se utilizan genes de una especie de reptiles: salamandras, gecónidos u otros. Es ilegal implantarlos en las personas.

Sam se preguntó si alguno de aquellos órganos podría ayudar a Chris Evans. Si le permitiría levantarse antes o sacarlo de su cápsula de aislamiento. Echó una última ojeada a los puestos de bioneurología. Se le revolvió el estómago.

«Chris arriesgó su vida luchando contra atrocidades como esa.»

¿Era posible separar el control mental de la clonación de órganos y la regeneración? ¿Permitir una cosa y prohibir la otra?

Desterró estos pensamientos de la cabeza. Tenía una misión que cumplir. Había jurado hacer respetar la ley.

Las modificaciones que se ofrecían se iban volviendo más extremas a medida que se acercaban al final del mercado: injertos de músculos, como los que exhibían los matones locales; rediseño de la identidad genética; hemoglobina con una capacidad para transportar oxígeno multiplicada por diez; etcétera.

—Hay que tener mucho cuidado con estas cosas —afirmó Narong—. Cuando se altera un solo elemento del organismo puede desencadenarse una oleada de transformaciones que afecten a otra docena de cosas. No hablemos ya del cerebro. ¿Quién sabe los efectos secundarios que pueden manifestarse dentro de diez o veinte años?

—Parece que has dedicado mucho tiempo a pensar en el tema, Narong —señaló Sam.

Narong guardó silencio unos segundos antes de responder:

—Lo difícil es no hacerlo. Las cosas nos irían mejor si todo esto fuera legal. Ahora funciona como un mercado negro. No se respetan las leyes. Pero tampoco nadie estudia los riesgos. La gente viene aquí a comprar, pero ¿acaso tienen la garantía de que les venden lo prometido? Y aunque así sea, nadie conoce los efectos secundarios a largo plazo. Así es imposible controlarlo. Habría que legalizarlo, regularlo, llevar a cabo ensayos clínicos para garantizar su seguridad y calidad.

Sam percibió la conformidad de Kade con la posición de Narong. Ella opinaba de otra manera.

«Encerrarlos a todos y tirar la llave. Defender los límites. No permitir que estas cosas acaben con nuestra esencia humana.»

La agente se reservó su opinión. Se miró la mano, de una fuerza por encima de las posibilidades humanas, modificada por la ciencia para convertirla en un arma sobrehumana para mejorar su eficacia en la lucha contra las tecnologías sobrehumanas.

«¿Y yo? ¿En qué lugar me deja el ADN no humano presente en mis células? ¿Y el Nexus en mi cerebro?»

Se acordó de una cita de Nietzsche que a Nakamura le gustaba repetir cuando se sentía especialmente cínico: «Quien con monstruos lucha cuide de no convertirse a su vez en monstruo. Cuando miras largo tiempo a un abismo, también este mira dentro de ti».

Otra vez estaba asomada al abismo. Luchando contra monstruos. Convertida en parte en un monstruo.

Sacudió la cabeza para repeler ese ataque de melancolía. Era un soldado. Se había comprometido a proteger a los otros. Había que ejercer un control en todas esas cosas.

Se dijo que con una sola acción policial podía limpiarse aquel lugar. Se podía detener a varios centenares de vendedores y compradores de una sentada.

Pero al día siguiente brotaría otro mercado igual en otro lugar. ¿Existía alguna solución definitiva?

Llegaron al final del mercado. Otra pareja de musculitos mataba el tiempo en la esquina, con un estudiado aire de indiferencia. Sus grotescos músculos hipertrofiados dejaban claro el mensaje: «No nos toquéis los huevos». Siguieron con la mirada a Narong, Kade y Sam cuando pasaron junto a ellos, sin intención de detenerlos.

—Y esto ha sido Sukchai —dijo Narong—. La fiesta es a un par de manzanas de aquí. Vamos.

Kade estuvo dando vueltas en la cabeza a lo que acababa de ver en Sukchai mientras caminaba. Narong tenía razón. La seguridad sería mayor si aquellas tecnologías se legalizaban, se regulaban, se probaban en los laboratorios…

De pronto se acordó de la oferta de Holtzmann: «Podría venir a trabajar conmigo. Aquí, en la ERD».

Había rechazado la propuesta sin pensárselo dos veces, pero quizá se había precipitado. A lo mejor se podía cambiar el sistema desde dentro, ayudando a encontrar una manera más edificante de afrontar esas tecnologías. Holtzmann era científico, así que seguramente tampoco sería tajante en el tema del prohibicionismo.

Kade deambuló por un laberinto de opciones mientras Narong los conducía por el laberinto de callejones.

Wats los seguía desde las alturas, saltando de tejado en tejado. Abajo, a nadie se le ocurría levantar la mirada; y de haberlo hecho, únicamente habría visto una mancha ligeramente más oscura sobre el fondo negruzco de lluvia y nubes.

CAPÍTULO 23

EL BESO DE BUDA

La fiesta se celebraba en un club situado en un callejón al que se llegaba por otra calle lateral sin nombre de las que cortaban Soi Sama Han. Sam leyó el nombre del local, escrito en tailandés encima de la puerta: Joob Phajaow. «El Beso de Buda», tradujo mentalmente. Era un nombre irreverente en una sociedad muy religiosa. Un rumor de voces y de música llegaba hasta la calle.

La zona era tranquila, moderna, vecina al libertinaje sórdido del barrio de prostitución de Nana y los frutos ilícitos de Sukchai, pero ajena a ambos. «Exactamente la clase de lugar que los tailandeses jóvenes en plena ascensión social elegirían para una fiesta», se dijo Sam.

Narong apretó el botón que había junto a la puerta maciza de cobre. Un musculoso gorila tailandés les hizo un gesto para que entraran.

El espacio estaba ocupado por sofás bajos. Las paredes estaban pintadas de rojo y dorado, adornadas con inscripciones en tailandés, flores de loto y budas. Había grupos de tres o cuatro personas, jóvenes tailandeses con pinta de modernos y algunos extranjeros, repartidos por el local. Los estudiantes sonreían y charlaban, con un elegante vaso con una bebida transparente o de algún color en la mano. En un rincón, un trío fumaba tabaco aromático de un narguile con una forma intrincada. Una barra de bronce y madera oscura se extendía a lo largo de una de las paredes, con hileras de botellas retroiluminadas con una luz anaranjada. Los ritmos sensuales de la música flux llenaban el espacio. El pinchadiscos estaba en otro rincón, con los ojos ocultos bajo unas gafas de sol y unos cascos exageradamente grandes, moviéndose con un suave balanceo al ritmo de la música que pinchaba mientras manejaba la mesa. Tres veinteañeras tailandesas, con minifaldas metálicas y brazaletes de oro, se contorsionaban en la pista de baile, enfrente del pinchadiscos.

Narong los condujo hasta la barra y se dirigió en tailandés al camarero.

El camarero se volvió hacia Kade.

—¿Conoces a DJ Axon? —preguntó elevando la voz por encima de la música y de las voces.

—Sí —respondió Kade en un grito para que el camarero le oyera—. Es mi mejor amigo. Estudiamos juntos.

—Vaya, pues tienes que traerlo por aquí algún día. ¡Lo recibiremos con los brazos abiertos!

El camarero se llamaba Yindee, y la primera ronda corrió a su cuenta. Les sirvió unos combinados bien cargados de leche de coco y alcohol con un toque de citronela, de un sabor muy intenso.

Narong los llevó a dar una vuelta por el club y les presentó a varias personas. Conocieron a Baroma y a Lalana, a Yama y a Jao, a Tonga, a Chuan y a Rajni. Al amigo francés de Rajni, Pierre. Zuka era de Zimbabue y estaba trabajando en los fundamentos neurales de la moralidad. Will era muy británico y ya iba bastante bebido. Loesan era el presidente de la Asociación de Estudiantes de Neurociencias Tailandeses y un brillante neurolingüista. El pinchadiscos se llamaba Sajja.

Sam identificó a todas las personas con sus lentillas tácticas. El que afirmaba llamarse Chuan era sospechoso de trapichear con Nexus. Baroma era el responsable de un blog anarquista llamado Devorar-Occidente que él pensaba que era anónimo, pero probablemente solo publicaba palabrería. Del resto, nadie era sospechoso de nada.

El pinchadiscos dio entrada a una canción nueva. Sam percibió la sonrisa de Kade. Era un tema original de Rangan Shankari; un homenaje a su amigo y una manera de darles la bienvenida. A la agente le asaltó de repente un recuerdo de la fiesta en la que había conocido a Shankari, la manera como había conocido de inmediato hasta el último detalle de cada canción que pinchaba Rangan gracias al Nexus 5 presente en su cabeza. Recordó la agradable sensación de sorpresa que se llevó cuando eso sucedió.

«Concéntrate, Sam.»

Borró esos pensamientos de la cabeza y se concentró en el trabajo. De momento no había ni rastro de Suk Prat-Nung. Pero alternar con Narong y sus amigos podría reportarle beneficios más adelante.

Kade estaba divirtiéndose. Los estudiantes lo trataban con admiración y él flirteaba con una joven tailandesa llamada Lalana, a la que contaba las aventuras que había vivido con el famoso DJ Axon. Lalana no paraba de reír y escuchaba con atención todo lo que decía el chico.

Sam se fijó en las chicas de la pista de baile, que de vez en cuando desenvolvían unas pequeñas pastillas rosas y las introducían sensualmente en la garganta de sus compañeras. Dos de las chicas no tardaron en arrimarse y bailar con las caderas y las cinturas pegadas. Se besaron con lascivia. La tercera se apretó contra ellas y empezó a acariciarlas.

—Se llama Safo —le explicó Narong al oído—. Hace que las chicas se enrollen con chicas. Los efectos duran un par de horas.

Sam se volvió hacia él. Narong se había pegado a ella.

—¿Y no hay una que haga que los chicos se enrollen con chicos? —preguntó.

Narong asintió.

—La toman los chicos que trabajan en Patpong. Muchos de ellos solo van con hombres por el dinero. Les ayuda a que su trabajo sea más agradable.

—¿Y tú la has probado?

Narong se encogió de hombros.

—No estuvo mal. Pero prefiero a las mujeres.

Puso las manos en las caderas de Sam.

Sam se las apartó y levantó un dedo índice.

—No tan rápido, señor. Las norteamericanas no somos tan fáciles.

«Vamos, Narong. Impresióname. Llévame hasta Suk Prat-Nung y su tío Ted.»

Narong rio y se la llevó para presentarle más amigos.

La fiesta fue creciendo a medida que la gente se animaba. Sajja y otros estudiantes acorralaron a Kade y lo acribillaron a preguntas sobre Rangan, lo que dio pie a una animada conversación sobre sus proyectos de investigación, y especialmente sobre la transmisión de datos de un cerebro a otro.

Chuan invitó a una ronda. Una chica tailandesa de pelo oxigenado, con una blusa escotada y unos pechos artificialmente enormes, se acercó a él y se acurrucó a su lado. Chuan empezó a hablar de una droga llamada Sincronía. Sam aguzó las orejas.

—¿Sincronía? —preguntó con ingenuidad—. ¿Y eso que es?

—Es una mezcla de N y M. El caviar de los tripis —respondió Chuan, besándose los dedos para enfatizar su comparación.

—¿N de Nexus? —Sam quería que Chuan explicara con claridad de qué estaba hablando.

—Eso es. Y M de Empathek. El M te incita a conectar, a comprender, a amar. Y el N te permite sentir lo que están sintiendo otras personas. Es hermoso. Mágico. —Chuan cerró los ojos mientras describía la experiencia.

Sam vio con el rabillo del ojo que el anarquista aficionado, Baroma, mandaba callar a Chuan con un gesto con la mano. Chuan levantó los ojos al techo en señal de fastidio.

—Bueno, eso es lo que me han contado. Yo nunca he hecho nada ilegal. —El tono de su voz revelaba sarcasmo.

Todos menos Baroma rieron.

Sam se unió a la risa general. Miró a Chuan a los ojos y, cuando sus miradas se cruzaron, le sonrió.

«Este es el bocazas —se dijo—. Mi puerta de entrada.»

Volvió a mirar a Chuan, y con un pestañeo accedió a su biografía. Se disculpó y fue al baño para leerla con calma. Un doctorado inacabado en Neurociencias. Vinculado con Suk Prat-Nung. Soltero. Sin una fuente de ingresos conocida, pero propietario de un piso de lujo en una zona de moda de Bangkok. Le gustaba colgar fotos suyas en los clubes de moda y en locales exóticos. Las mujeres jóvenes y atractivas se tiraban a sus brazos. «Un jugador.» Sam conocía a los de su calaña. Era sencillo manipularlos.

Salió del cuarto de baño y volvió a incrustarse en el círculo entre Narong y Chuan, apretada entre ambos. Esperó el momento adecuado. Contó la historia inventada de una experiencia con LSD en una playa en México, y la conexión increíble que había sentido con las olas, el sol y el cielo. La vivencia le había cambiado la vida.

Chuan asintió sonriendo.

—¿Entonces no has probado la Sincro? —le preguntó.

Sam negó con la cabeza.

—Nunca. Aunque suena genial.

«Ofrécemela —suplicó mentalmente—. A ver qué pasa.»

—¿Y Nexus?

—Solo una vez. Hace un par de meses, en una megafiesta que montaron Kade y Rangan.

—¿Usaste Nexus con Axon? —preguntó Chuan en un tono de incredulidad.

—Sí. Y con un centenar de amigos suyos y de Kade.

—¿Todos iban puestos de Nexus? —La incredulidad de Chuan iba en aumento.

Sam asintió con la cabeza.

—Sí. Todos estábamos conectados con todos. Fue increíble.

«¿No te gustaría saber cómo lo consiguieron?»

Sam cerró los ojos, dejó caer la cabeza hacia atrás y adoptó su mejor tono de voz de hippy flipada.

—Fue como si todos los que estábamos en la fiesta fuéramos uno, una sola mente gigantesca… Una disolución total del ego.

¿Cómo habrían reaccionado? ¿Se había pasado? Abrió los ojos.

Chuan estaba mirándola fijamente y se puso a reír.

—Esta tía es la bomba. —Se volvió hacia Narong—. ¡Esta tía es la bomba, Narong! ¡Has tenido suerte de encontrarla!

Sam se apretó un poco más contra Narong y sonrió a Chuan.

—En California jugamos así.

Chuan volvió a reír.

—¡Bueno, pues habrá que enseñarte cómo jugamos en Bangkok! De hecho…

—¡Chuan! —le cortó Baroma, el prudente—. ¡Vigila lo que dices en público!

Chuan se encogió de hombros y derramó una parte del contenido de su vaso. Se quitó de encima a la chica que tenía acurrucada a su lado, y con un evidente rictus de irritación replicó—: ¿En público? ¡Este club es nuestro, tío! ¡No estamos en público!

—¡Kao pen kon a-may-ri-gun! —espetó Baroma en tailandés. «Es norteamericana.»

Chuan parecía desconcertado.

—¿Y? —replicó en inglés.

Sam no abrió el pico.

—¡Rao jam pen thong kui! —respondió Baroma en un tono cortante, señalando a Chuan y a Narong. «¡Tenemos que hablar!» Se levantó y se alejó.

Narong se volvió hacia Sam y se encogió de hombros en un gesto de disculpa.

—Lo siento. Nuestro amigo a veces es un poco paranoico.

Narong siguió a Baroma hasta un rincón tranquilo del club. Chuan frunció el ceño, se encogió de hombros y fue a reunirse con ellos.

Hubo un breve silencio, hasta que alguien soltó un chiste sobre Baroma y sus pocas ganas de broma. El restó rio la gracia y el momento de tensión pasó.

Sam observó a los tres hombres con el rabillo del ojo. Baroma y Chuan movían los brazos con gran agitación; al parecer estaban discutiendo. Narong había adoptado el papel de mediador y hacía gestos reconciliadores. «Interesante.»

Sam se acercó al grupo de Kade y se unió a la conversación, que tenía como tema las estructuras neurales de entrada y salida de datos. Los estudiantes tailandeses lo escuchaban con atención. Era evidente que los había impresionado.

Alguien le dio unos toquecitos en el hombro. Era Narong. Le indicó mediante un gesto que se separaran del grupo.

—¿Va todo bien? —preguntó Sam.

Narong torció el gesto.

—Es un poco paranoico. Verás, me preguntaba… el viernes nos reuniremos unos cuantos. Será una cosa en petit comité, muy agradable, como familiar. —Hizo una pausa—. Montaremos un círculo de Sincronía. Seremos una docena de personas. Será bastante tranquilo. ¿Os gustaría venir a ti y a Kade?

—Suena genial —respondió Sam—. Sí, me encantaría participar.

—¡Genial! —exclamó Narong—. Nos reuniremos en un apartamento que hay arriba, en este mismo edificio. ¿Quedamos aquí a las diez de la noche el viernes?

—¡Fantástico!

Sam miró el reloj. Era casi la una de la mañana. «Hora de marcharse», le dijo a Narong. Entre ambos arrancaron a Kade de la conversación que mantenía con sus admiradores, y Narong le comentó lo de la invitación para el círculo de Sincronía del viernes.

[sam] Di que sí.

Sam percibió en su mente que Kade era reacio a ir, pero el chico finalmente aceptó.

Narong les indicó cómo llegar a Soi Sama Han, donde podrían coger un tuk-tuk o un taxi. Se despidieron y Sam y Kade salieron a la noche fresca de Bangkok.

Wats permanecía agazapado en el tejado. Había empezado a sentir la ligera molestia de una vieja herida. Kade, Cataranes y su nuevo amigo (a quien había identificado como Narong Shinawatra) se quedarían un par de horas en el club. Eso le daba tiempo para investigar un poco sobre el enigmático conductor.

Seleccionó varias fotos que había tomado con la mira telescópica del hombre de frente y buscó imágenes similares en internet con el móvil. Las posibles correspondencias aparecieron en su campo visual. Nada. Ni una. Algunas caras eran parecidas, pero ninguna era la misma. Ni la siguiente imagen de la lista, ni las doce ni las cien que las seguían. No encontró nada esperanzador en el primer centenar de resultados.

Volvió al punto de partida y seleccionó una fotografía de tres cuartos del sujeto. Revisó los resultados de la búsqueda. Basura. Más basura. Y después, más basura.

¡Un momento! Aquí pasaba algo raro. Imagen n.º 438. El primer ministro chino Bao Zhuang. No se parecían en nada. ¿Por qué le aparecía en la lista de los resultados?

Wats agrandó la imagen con el zoom y se le hizo un nudo en el estómago. El resultado de la búsqueda no era la cara de Bao Zhuang, sino la del hombre que estaba detrás de él, en sombras. Su guardaespaldas. El Departamento Chino de Seguridad Central. El equivalente chino del Servicio Secreto norteamericano.

La imagen estaba fechada en octubre de 2039. Hacía seis meses. ¿Qué probabilidades había de que un miembro del cuerpo de seguridad del primer ministro chino estuviera ahora, seis meses después, destinado como chófer de Su-Yong Shu?

¿Qué probabilidades había de que un «consejero militar» chino que había visto morir en Kazajistán resucitara dos años después para ocupar ambos puestos?

No. Wats sabía lo que estaba mirando. Eran tres hombres distintos. Todos ellos creaciones del programa chino de supersoldados. Clones.

¿Qué significaba que Shu tuviera a uno de chófer? Significaba que era una mujer muy importante.

El asunto estaba complicándose. Cuanto más sabía, menos le gustaba.

Justo en ese momento se abrió la puerta del club y arrojó luz y ruido al callejón. Wats cerró las imágenes proyectadas en sus gafas.

Kade y Cataranes salieron del local y pasaron por debajo de Wats.

Era el momento de probar otro medio para ponerse en contacto con Kade. Desde su posición en el tejado hasta el suelo había diez metros de altura. La distancia rozaba el límite del alcance de Nexus 5, pero tenía que intentarlo.

Desactivó los filtros de su Nexus y tendió vínculos hacia la mente de Kade mientras los chicos pasaban debajo de él. Allí… Kade…

«Mierda.»

Wats retrocedió y ordenó replegarse a sus pensamientos a toda velocidad. Abajo había dos mentes ejecutando Nexus. Una era la de Kade. La otra, la de Samantha Cataranes.

Contuvo la respiración. ¿Tenía el control necesario para llegar hasta Kade sin que Cataranes se enterara? No había forma de saberlo.

Esto estaba pasando de castaño a oscuro. Había llegado la hora de sacar a Kade de allí. Habría preferido que su amigo hubiera tomado la decisión que más le conviniera, pero las cosas estaban yendo demasiado lejos. Era imposible que Kade conociera el peligro real de las personas que lo rodeaban; no podía saber que la noche anterior lo habían seguido; no podía ser consciente del riesgo que estaba corriendo. Con esa falta de información no podía tomar una decisión con conocimiento de causa. Wats tendría que tomarla en su lugar.

Tenía el rifle en las manos. Lo había cogido sin darse cuenta. Sus dedos se movieron como si tuvieran vida propia y acoplaron el silenciador al cañón. Podía llevarse a Kade en ese mismo momento. Sus manos encajaron la mira telescópica al arma montada. Un tiro en la cabeza. Sus brazos levantaron el rifle y pegaron la mira al ojo. La nuca de Cataranes ocupó todo su campo visual. La retícula estaba perfectamente alineada. Seguramente tenía el cráneo reforzado con una malla de grafeno o un compuesto de espuma. Quizá la bala no penetrara su cabeza, pero por lo menos la tiraría al suelo y le provocaría una conmoción cerebral. El dedo pulgar retiró el seguro del arma por decisión propia. Cataranes contaría con filtros del dolor. Tendría que dispararle más de una bala para asegurarse de que la dejaba fuera de combate. Su dedo índice se apoyó en el gatillo. ¿Podría derribarla sin tener que matarla? La misma fuerza del impacto podría triturarle los sesos. Wats inspiró lentamente. No estaba seguro.

Para llevarse a Kade tenía que correr el riesgo de matar a Cataranes.

«Mierda.»

Bajó el arma. La pierna. Bastaría con dispararle en la pierna.

¿Y si Cataranes iba armada? ¿Y si respondía a los disparos?

Dejó salir el aire de los pulmones y volvió a colocar el seguro. Despegó la cara de la mira telescópica. El medallón pegado al pecho le pesaba demasiado.

Lo tenía tan cerca…

Había otro modo. Conocía la ruta que seguían los taxis y los tuktuks entre el hotel y el palacio de congresos. Sabía el tiempo que tardarían Kade y Cataranes en hacer ese trayecto. Una interceptación en medio del tráfico era la mejor opción de todas las que había considerado. Así lo haría. Al día siguiente.

Ya no tenía sentido continuar siguiéndolos esa noche. Pasaría a la acción mañana. Desmontó el rifle y volvió a guardarlo. Luego fue saltando discretamente de tejado en tejado en dirección a la calle principal. Había que centrarse en los preparativos.

CAPÍTULO 24

UNA ZORRA DURA DE PELAR

Kade caminaba hecho un manojo de nervios por el callejón. Sam dejó que el silencio se alargara una manzana, y otra, y otra. Hasta que por fin se puso en contacto con él.

[sam] ¿Qué tramas?

[kade] ¿Tanto se me nota?

[sam] Empieza a notarse.

Era cierto. Cuanto más tiempo pasaban conectados mediante Nexus, más le costaba desentrañar las emociones de Kade.

[kade] Estaba pensando en la fiesta del viernes. No voy a ir.

[sam] ¿Qué?

[kade] Quieres utilizar a esos críos para llegar a su camello, Ted Prat-Nung. Y para conseguirlo vas a chantajearles como hiciste conmigo. Eso no formaba parte del trato. No voy a ayudarte.

Sam gruñó interiormente. Todavía tenía que escuchar su informe e interrogarle sobre lo que había estado ocultándole. La noche iba a ser larga.

[sam] Kade, esos críos de poca monta no nos interesan. Solo queremos llegar hasta Ted Prat-Nung y su red de distribución.

[kade] Y les joderéis la vida para conseguirlo.

[sam] Eso no pasará si cooperan.

[kade] ¿Si cooperan para ayudarte a encontrar a alguien cuyo único crimen es vender a la gente una herramienta para que se conecte con otras personas? ¿Para que puedas secuestrarlo? ¿Matarlo? ¿Qué le pasará a Prat-Nung?

[sam] Eso no es asunto tuyo.

[kade] Y una mierda ¡¡¡¡¡¡¡¡##########!!!!!!!!

El dolor entró como un tiro en la cabeza y el cuerpo de Kade y se propagó echando chispas por el enlace hasta la mente de Sam. La agente experimentó los espasmos, las sacudidas, el agarrotamiento de los músculos y el caos en su cerebro un instante antes de oír el ruido: el suave silbido de un rifle dotado de silenciador, seguido primero del ruido sordo del proyectil penetrando en su carne y después del zumbido de una descarga eléctrica, y finalmente el grito involuntario a través de los dientes apretados. Una descarga eléctrica.

El tiempo se ralentizó. Los sentidos de Sam se aguzaron. Un disparo. Otra descarga directa hacia ella. Un giro. Agacharse. Un segundo proyectil cortó el espacio que acababa de dejar libre su pecho y pasó de largo por escasos centímetros.

Seguir la trayectoria inversa del proyectil. Balcón de la tercera planta. Dieciocho metros. Dos siluetas, corpulentas, rifles. Halló como esperaba el cuchillo de grafeno y cerámica en su mano, y al momento salió despedido de su brazo extendido.

Sam siguió girando mientras lanzaba la hoja y salió como un rayo hacia los tiradores. Dos disparos. Se oyó un quejido horripilante cuando el cuchillo impactó en una garganta desprotegida. Uno menos.

A su izquierda, el proyectil de un arma eléctrica se deslizó por los adoquines arrojando una lluvia de chispas. Doce metros. Otra bala rebotó de manera espectacular en el muro del callejón. Sam se ladeó y esquivó otro disparo. Seis metros.

Un proyectil eléctrico le alcanzó en la parte trasera del muslo. Sus músculos empezaron a sufrir espasmos y cayó de rodillas en el suelo.

«Detrás. ¡Mierda!»

El proyectil aún estaba descargando. Sam se llevó la mano atrás, arrancó las púas de los músculos agarrotados y lanzó a ciegas la bala hacia el balcón. Otro proyectil le dio en el hombro. La fuerza del impacto la hizo girar y caer de bruces en los adoquines mojados. Un tercer proyectil se clavó en su espalda. Sus músculos empezaron a agarrotarse con violencia abrasados por el dolor. Los anuló y se puso a cuatro patas. La conexión Nexus se había roto, estaba totalmente caída. Las lentes tácticas estaban inoperativas. Las múltiples descargas eléctricas las habían dejado fuera de combate. No podía pedir refuerzos.

Divisó una cuarta figura parada delante de ella, al final del callejón. Era alta y delgada e iba encapuchada. Sam se irguió apoyada en una rodilla. Oyó a su espalda un ruido metálico y seco. Pasos procedentes de la otra dirección. Los tiradores caminaban hacia ella. Perfecto.

Recibió más proyectiles en el hombro y en la espalda que la obligaron a encogerse como un ovillo. Voltios y amperios recorrieron su cuerpo y le arrancaron un grito. Trató de relajar los músculos.

Silencio. Sonido de respiración. Pasos.

Sam permaneció inmóvil, con los ojos entornados. Aparecieron unas botas en su campo visual.

—Yai Ba Nung Neow —dijo uno de los tiradores. «Una zorra dura de pelar.»

No tenían ni idea.

—La muy zorra ha matado a Prang, tío. Puta. Quiero oírla gritar —dijo otro en tailandés.

Sam oyó el roce de un cuchillo saliendo de la funda.

—Luego —replicó el tipo que la había llamado «zorra dura de pelar»—. Llévala dentro. Yo iré por el chico.

El tirador pasó por encima de Sam para acercarse a Kade.

Sam levantó las dos manos, se agarró con fuerza a los pies del que la había llamado «zorra» y tiró de ellos con una fuerza sobrehumana. El matón dio una voltereta en el aire y se estampó contra el suelo. Sam lo soltó y se levantó con un salto justo cuando el otro se abalanzaba sobre ella empuñando un siniestro cuchillo de veinticinco centímetros.

El tipo era enorme y feo, y llevaba la piel cubierta de tatuajes y el rifle colgado del hombro. Levantó la hoja por encima de la cabeza y la descargó hacia la cara de Sam con toda la mala intención del mundo. La agente se lanzó hacia él, le propinó una patada en la entrepierna y le rompió la nariz con un golpe seco y rápido en la cara; lo agarró del brazo extendido que empuñaba el cuchillo, se lo giró alrededor de la cadera y tiró al matón al suelo. El rifle salió despedido, repiqueteando por el suelo.

En el callejón sonó un disparo. Algo salió rebotado de un muro. La figura encapuchada estaba disparando. Sam se agachó y enfiló hacia Kade. El chico se había apoyado en una rodilla e intentaba levantarse para echar un cable. Lo mismo sucedía con el primer matón, el de la «zorra dura de pelar».

«Oh, no.»

El segundo matón, el de los tatuajes, había tomado nota del manual de Sam, la agarró del tobillo izquierdo y la apresó con las dos manos.

«Mierda.»

El tipo tiró con fuerza y le hizo perder el equilibrio. Sam cayó en plancha con las manos por delante. El matón retorció la pierna de Sam y el resto de su cuerpo acompañó el movimiento. El muro de ladrillo del callejón fue ocupando lentamente su campo visual, y Sam levantó un brazo para protegerse del impacto. Primero el brazo y después la cabeza chocaron dolorosamente contra los ladrillos. Saltaron esquirlas del muro y la piedra pulverizada se posó sobre su cuerpo.

«Mierda.»

El tipo tatuado la agarró de la espalda y la lanzó al callejón. Luego volvió a cogerla y a arrojarla contra el muro, más fuerte esta vez. Sam consiguió girarse para llevarse el golpe en el hombro en lugar de en la cabeza. Los ladrillos cedieron a la fuerza del impacto. Regueros de sangre mezclada con polvo desembocaban en sus ojos.

«Mierda.»

El cuchillo yacía en el suelo, donde el tipo lo había soltado después de que ella se lo lanzara. La cabeza del matón le impedía verlo. El matón tatuado volvió a agarrarla y la levantó para tirarla por segunda vez contra el muro. Sam tuvo tiempo de ver que Kade se había levantado y avanzaba hacia ella, pero el otro agresor descargó su mano abierta en el rostro del chico y volvió a dejarlo despatarrado en el suelo.

«Mierda, mierda, mierda.»

Sam colocó el pie libre debajo del cuerpo, lo apoyó contra los adoquines y se impulsó para levantarse y alejarse del muro cuando el matón volvió a zarandearla para estrellarla contra los ladrillos. El movimiento pilló por sorpresa a su agresor, y Sam aprovechó el empujón y su propio impulso para estirarse hacia el cuchillo. Alargó todo lo que pudo el brazo y consiguió agarrar la empuñadura de la hoja justo cuando el tipo tatuado iba a estamparla contra el muro.

Sam giró sobre sí misma y lanzó una cuchillada con toda la fuerza del mundo por su flanco derecho. La hoja se hundió en su rival y ella estrelló brutalmente su espalda contra el muro. La violencia del golpe hizo que se le escapara el cuchillo de la mano. La cabeza le pegó un latigazo y colisionó contra los ladrillos. Una lluvia de escombros le apedreó el rostro.

«Maldita sea. Qué dolor.» El mundo alrededor empezaba a volverse borroso.

El matón estaba gritando. Los veinticinco centímetros del cuchillo se habían hundido en su enorme brazo derecho. Sam se liberó de una patada de su debilitado captor, dio una voltereta hacia atrás y se irguió con una rodilla apoyada en el suelo.

El tipo tatuado echaba chispas. Se arrancó el cuchillo del brazo con la mano sana mientras se levantaba. Sam tenía el rifle a sus pies. Lo cogió. El matón herido salió disparado hacia ella, bramando, blandiendo el cuchillo ensangrentado con su mano izquierda, completamente fuera de sí.

Sam bajó el rifle para apuntar a sus rodillas. Acertó el tiro. El proyectil alcanzó una rodilla a mitad de zancada y la empujó contra el muro de ladrillo. El matón estuvo a punto de caer, pero consiguió mantenerse en pie con la otra pierna. Sam se adelantó a él, se levantó y rotó trescientos sesenta grados hacia la derecha; la culata del rifle trazó un arco en el aire y acabó estrellada contra la sien del matón, que acabó con la cabeza estampada en los ladrillos. La potencia del golpe hizo añicos la culata de fibra de carbono. El matón puso los ojos en blanco y se desplomó.

Sam notó movimiento a su espalda y se dio la vuelta. Kade estaba tirado en el suelo. El primer matón, el de la «zorra dura de pelar», corría hacia ella con el cuchillo levantado y el rostro desencajado por la ira.

Sam se acuclilló, dio un paso hacia su agresor y le clavó el cañón del rifle en el abdomen como si fuera una lanza. El tipo se precipitó hacia delante y el cañón se hundió en su cuerpo y le trituró los huesos. El matón empezó gruñir por el dolor y el pánico, con los ojos desorbitados, y trató de arrancarse el rifle hundido en el torso.

Sam apretó el gatillo y disparó una descarga eléctrica en el interior de sus tripas desgarradas. El tipo empezó a convulsionar y a rugir. Sam disparó otra vez y los rugidos se volvieron ensordecedores. Su víctima seguía con los ojos abiertos y tratando de liberarse de ella. Sam continuó disparando hasta que vació el cargador. El matón soltó un bramido y por fin se derrumbó encima de ella.

Sam estaba sudando y el corazón le aporreaba el pecho. El tipo empalado aún respiraba. Ambos respiraban. Era una buena noticia, pues tenía muchas preguntas para aquellos dos tipos. Aún no les había llegado su hora. Nada de eso.

Todavía quedaba otro. Sam recorrió el callejón con la mirada. La figura alta y encapuchada retrocedía hacia las sombras. El rifle con el que había empalado al matón estaba descargado. Al otro lado del callejón había otro rifle tirado en el suelo. Se quitó de encima el tipo que había caído sobre ella y se arrastró hacia el rifle, se levantó con una rodilla hincada en el suelo, apuntó y disparó.

Se salvó por los pelos. Justo en el lugar que acababa de abandonar se produjeron dos explosiones simultáneas; recibió el golpe de la onda expansiva. El callejón se llenó de polvo y humo. En el muro donde había dejado al matón empalado apareció un boquete irregular que dejaba al descubierto el interior del edificio. El balcón de la tercera planta se había derrumbado con una tercera explosión, que había arrancado buena parte de la pared del edificio.

El encapuchado se había esfumado.

«Mierda. Kade.»

Lo encontró en medio de la nube de humo, sangrando por varias heridas, inconsciente pero todavía respirando. Tenía las muñecas y los tobillos atados con unas bridas de plástico.

Sam agarró uno de los cuchillos, pringoso de sangre, y liberó las manos y los pies de Kade. Las explosiones habían abierto en canal a los matones; llevaban los explosivos implantados. Los cuerpos estaban ardiendo. Alguien no quería que hablaran. Era hora de largarse de allí.

Sam se acomodó el cuerpo de Kade sobre el hombro y salió disparada hacia la calle principal. Sacó el teléfono mientras corría, tecleó los botones de emergencia y gritó sin detenerse: «¡Evacuación, evacuación! ¡Hombre herido! ¡Evacuación, evacuación!».

Wats ya había bajado al callejón y se encontraba a medio camino de la calle principal cuando lo oyó. ¿Había sido un grito? ¿Un grito humano? ¿O era fruto de su imaginación? Se detuvo un instante y aguzó el oído. Otro grito. Seguido por un disparo. Dio la vuelta y salió corriendo de regreso a donde había visto por última vez a Kade y a Cataranes. Otro grito; esta vez una voz masculina que no era la de Kade. Otro. Y a continuación las explosiones. «¡Joder!»

Desenfundó la pistola y dejó atrás dos manzanas, dobló la esquina del callejón de donde le parecía que venían los gritos y se topó con una nube de humo y polvo y llamaradas. Junto a él pasó una persona que corría en sentido contrario. Era una figura alta y encapuchada. Wats creyó vislumbrar una nariz aguileña debajo de la capucha y una cabeza afeitada. ¡Un momento! El monje que había seguido a Kade la noche anterior. Wats giró sobre sus talones. La figura huía; ya casi había alcanzado la esquina. El exmarine levantó la pistola.

—¡Alto! —gritó Wats.

El monje encapuchado siguió corriendo.

«¡Mierda!» Wats bajó ligeramente la pistola para apuntar a las piernas del encapuchado y disparó dos veces. Demasiado tarde; el hombre había girado en la esquina y los ladrillos escupieron las balas.

«¡Mierda! Déjalo. Busca a Kade.»

Wats se dio la vuelta y recorrió corriendo la distancia que lo separaba del origen del humo. Encontró tres cuerpos ardiendo; habían explotado de dentro afuera. El callejón estaba cubierto de sangre y vísceras y los muros se habían derrumbado. Soldados suicidas; quizá ni siquiera lo sabían. Su estructura facial parecía tailandesa. Tenían unos músculos grotescamente grandes. Junto a uno de los cuerpos había un rifle hecho pedazos, con el cañón cubierto de sangre y con la culata partida como por un golpe. Apoyado contra el muro de enfrente había otro rifle. Wats lo revisó. Descargas eléctricas. Alguien quería capturar a Kade o a Cataranes vivos.

No había más cuerpos en el callejón. Kade y Cataranes habían conseguido huir o alguien se los había llevado. Echó otro vistazo a los cadáveres. Su presencia daba a entender que Kade y Cataranes habían escapado.

Se detuvo en la intersección de dos callejones y miró a su alrededor. Cuatro opciones. ¿Adónde habrían ido? ¿Se habrían escondido en aquel laberinto o habrían regresado a la seguridad relativa de un lugar público?

Oyó gritos al final del callejón, en la dirección de la calle principal. ¡Allí estaban! Enfundó el cuchillo y salió disparado hacia allá con la pistola en la mano. Divisó unas figuras. Había llegado el momento de actuar o de morir en el intento.

A ciento veinte kilómetros al sur, el USS Boca Ratón surcaba las agitadas aguas del golfo de Tailandia. Las olas del monzón golpeaban el redondeado casco negro mate. El sumergible encubierto se deslizaba con la torreta apenas un par de metros por encima de la superficie para evitar ser detectado. A pesar del tamaño descomunal del Boca Ratón, las ondas de los radares de las defensas tailandesas resbalaban por la superficie lisa del submarino y desaparecían en los materiales absorbentes.

Una embarcación de la armada real tailandesa patrullaba las aguas; un destructor de la clase Kolkata de fabricación india. El capitán del Boca Ratón habría preferido navegar a treinta metros de profundidad, pero las órdenes eran que se mantuviera conectado permanentemente, a menos que hubiera un peligro inminente de detección o de acoso de la armada real tailandesa.

El capitán sabía que el Kolkata solo daría con ellos en un golpe de suerte. A pesar de sus ciento treinta metros de eslora, el Boca Ratón aparecía en los radares con el tamaño de un bote de remos, y la señal que enviaba al sónar cuando estaba detenido era aún más pequeña. El ruido del mar revuelto y de las olas que rompían en la superficie lo hacían invisible. No obstante, los golpes de suerte habían matado a muchos hombres. La tripulación estaba constantemente alerta.

En lo alto de la torre, un máser direccional enviaba a través de la lluvia y las nubes monzónicas un fino haz de datos hacia una constelación de satélites situados en la órbita baja terrestre, que rebota de uno a otro por el cielo a una velocidad de ocho kilómetros por segundo. A menos que un objeto se cruzara directamente con ese estrecho haz, la conexión era indetectable.

Dos cubiertas por debajo del puente de mando, en un estrecho centro de mando atestado de pantallas, Garrett Nichols analizaba la información recopilada por Cataranes durante su paseo por el mercado de Sukchai. A su lado, Jane Kim examinaba bases de datos y páginas web, buscando información adicional sobre dos estudiantes de la fiesta, el anarquista Baroma Nantakarn y el bocazas Chuan Suttikul. Otra consola mostraba una maraña de datos sobre el monje que había seguido a Lane y a Cataranes. Bruce Williams había terminado su turno y estaba en su litera.

—¡Combate! ¡Combate! —gritó Jane.

Nichols levantó la cabeza a tiempo para ver que se cortaba la transmisión de buena parte de las fuentes de información de Cataranes. Desvió la mirada hasta las fuentes de información de Lane. La mayoría habían caído. El GPS de los móviles de ambos seguía funcionando. Estaban en un callejón entre el Beso de Buda y la calle principal.

—¿Qué demonios está pasando?

Jane rebobinó y reprodujo los últimos segundos. Dos asaltantes. Tres. Cuatro. Combate. Mierda.

—¡Envía al equipo de rescate inmediatamente! —ordenó Nichols.

Sam corría por el callejón cargando a Kade sobre un hombro y el teléfono agarrado en la otra mano. El maldito aparato indicaba que estaba transmitiendo, pero el altavoz no emitía ningún ruido. No tenía ni idea de si el equipo de apoyo estaba oyendo lo que decía, ni siquiera de si les había llegado algún dato de su situación.

La boca del callejón solo estaba a dos manzanas. Espera. Había allí unas figuras. Tres, cuatro, de espaldas a la luz de la calle. ¿Eran rifles lo que veía? Se escabulló por un callejón lateral. ¿Sería el equipo de apoyo? ¿O más asesinos?

Conservaba el cuchillo que le había quitado al matón. Miró a su alrededor buscando un lugar donde ocultar a Kade. Allí, en el contenedor de basura.

—¡Mirlo! ¡Mirlo! ¡Venimos del nido! ¡Estamos aquí para llevaros a casa!

Voces hablando en un buen inglés. El nombre en clave correcto.

—La palabra del día es becerro de oro. ¡Repito, becerro de oro!

La contraseña del día, correcta. Sam se relajó ligeramente.

—¡Salimos! —respondió Sam.

Eran cuatro, todos ellos contratistas aprobados por la CIA, vestidos como hombres de negocios, pantalones y camisas oscuros y americanas clásicas también oscuras. Los rifles automáticos y las bandoleras con munición los delataban. Sam sabía que debajo de las americanas llevaban una coraza, más munición y armas. Eran mercenarios, no soldados profesionales, pero llegados a este punto eso le daba igual. Daba gracias a Dios por recibir la ayuda de un equipo de apoyo armado hasta los dientes.

—Tengo un hombre herido —dijo Sam.

Dos hombres acudieron corriendo, cogieron el cuerpo inconsciente de Kade y regresaron a la calle principal.

—Me llamo Lee —dijo el líder del equipo—. Tenemos el coche en la entrada del callejón. Podemos llevarnos al herido. Informe de la situación.

—Emboscada a cinco manzanas de aquí —informó Sam—. Tres matones tailandeses, munición eléctrica, querían cogernos vivos. Creo que el objetivo era mi compañero y les sorprendió encontrarme. Había un cuarto tipo que no era un matón que huyó… —Hizo una pausa para orientarse— …hacia el este. Encapuchado. Los tailandeses llevaban explosivos implantados que detonaron cuando los reduje. Todos han muertos en combate.

—¿Ha conseguido muestras?

Sam se miró las manos y la ropa empapadas en sangre. Más sangre se deslizaba por su frente hasta los ojos.

—Sin querer.

—¿Está herida?

—Nada grave —respondió—. Pero voy con él.

Lee asintió.

—Recibido. Recogeremos muestras e higienizaremos el lugar.

—A la mierda la higienización —repuso Sam—. Se trata de una maldita explosión. La policía de Bangkok no tardará en llegar. Entrar y salir. No dejen que les pillen.

No podía haber contacto con las autoridades locales.

Lee asintió.

—Confirmaré la orden. —Se volvió hacia Soi Sama Han—. El coche está allí. Cuanto antes llegue, antes se pondrá en marcha. —Se despidió de Sam con un saludo rápido.

Sam le devolvió el saludo y salió corriendo hacia la entrada del callejón. Había aparcado un Toyota de cuatro plazas. Los dos miembros de su equipo estaban sentados en los asientos delanteros, vigilando el perímetro con las armas ocultas y las manos en el interior de las chaquetas. La puerta trasera estaba abierta y en el asiento yacía desplomado el cuerpo de Kade. Sam se metió con él y dio un manotazo contra el techo del coche.

—¡En marcha!

Wats se quedó quieto como una estatua apretado contra el muro del callejón, engullido por la oscuridad. Permaneció inmóvil y recurrió a la cualidad camaleónica de la ropa para fundirse con la pared, ocultó sus emisiones de infrarrojos desviando el calor corporal a un depósito de calor incorporado. Se gritaron en inglés, con un buen acento, alguna clase de contraseña. Cuatro recién llegados y Cataranes. Los recién llegados vestían como hombres de negocios y llevaban rifles automáticos. Los reconoció; de fabricación norteamericana, de cerámica y compuestos, invisibles para los rayos X y no magnéticos, perfectos para pasarlos de manera furtiva por la frontera. Estaba seguro de que estarían cargados con balas con la cabeza de grafeno, más duro que el diamante, capaz de atravesar cualquier coraza normal.

Dos de ellos se llevaron a Kade con cuidado, como si fuera un paciente y no un saco. Buena señal.

Los otros dos apretaron el paso cuando Cataranes apareció en el callejón. Wats se quedó inmóvil y aguantó la respiración. Pasaron justo a su lado sin verlo. Pelo corto. Fornidos. Porte militar. Pertenecían a la CIA o a las Fuerzas Especiales. Tal vez fueran mercenarios locales. Algo por el estilo. Correspondían a la descripción de los hombres que se habían pasado la noche anterior repantigados en el vestíbulo del Hotel Prince Market.

Wats esperó a que los dos tipos con aspecto de militares se alejaran. Contó hasta sesenta y se deslizó hacia la entrada del callejón. Se habían esfumado. Kade, Cataranes y los otros dos se habían esfumado. La noche había sido un fracaso. ¿Qué demonios había ocurrido? ¿Quién quería secuestrar a Kade?

Una cosa era segura. Sacar al chico se había convertido en una misión casi imposible.

CAPÍTULO 25

EL PEÓN RARA VEZ SABE ALGO

Kade fluctuaba entre la consciencia y la inconsciencia. Estaba dentro de un coche. Sam lo acompañaba. Él apoyaba la cabeza en su regazo y ella la mano en su frente. Pasaban luces a toda velocidad. Una pelea… explosiones. Recordó fragmentos de una conversación. Descargas eléctricas. Secuestro. Rapto.

Apenas sentía la mente de Sam a través de un barullo de interferencias. Estaba preocupada. Por él. Y furiosa. Alguien iba a pagar por esto.

Entonces notó que lo trasladaban. Era de noche. Cruzaban una puerta. El rostro de una mujer. Tailandesa. Una desconocida. Y a continuación la tapa de un ataúd que se cerraba encima de él.

Intentó impedirlo, pero no reunió las fuerzas necesarias. Lo habían enterrado vivo. Pestañeó y el mundo exterior recuperó su nitidez. Oyó ruidos extraños a su alrededor. Entonces la tapa del ataúd desapareció y una luz deslumbrante le golpeó en los ojos.

Estaba en una sala de operaciones compacta. Una mesa de operaciones con luces y dos robots quirúrgicos con aspecto de insectos ocupaban una de las paredes. En la otra pared había un tanque con una suspensión metabólica. El ataúd en el que se encontraba era la representación de una cama. Le habían realizado un escáner.

La mujer tailandesa estaba al lado de una consola, mirando los resultados para el diagnóstico. Kade intentó incorporarse en vano. Sam le tendió una mano y el chico lo consiguió al segundo intento.

La mujer tailandesa lo exploró.

—Ha sufrido una conmoción. Nada grave. No hay hemorragia interna. Tiene una fractura lineal en el lado derecho del cráneo, pero es superficial y no incide en el cerebro. Va a sufrir fuertes dolores en ese lado de la cabeza.

Kade gruñó.

La tailandesa rellenó una jeringuilla y se acercó a él.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kade.

—Le voy a inyectar factores de crecimiento. Confíe en mí, lo agradecerá.

Kade siguió sus instrucciones sin poner objeciones y dejó que le tratara las heridas. Tenía suerte de estar vivo. Si Sam no hubiera estado con él, o si hubiera sido un poco más lenta, o si aquel tipo lo hubiera golpeado solo un poco más fuerte…

Pero entonces de nuevo ese pensamiento: de no ser por ella no estaría metido en este lío.

El último paso era una punción lumbar. La mujer tailandesa le hundió una aguja en la espalda, entre las vértebras, y extrajo una muestra microscópica.

Líquido cefalorraquídeo. «Buscan indicios de que Shu me haya introducido alguna cosa. No encontrarán nada.»

Cuando la mujer tailandesa acabó, Sam llevó a Kade hasta una habitación para que se acostara y luego desapareció.

Kade se quedó dormido. Un ruido lo despertó. Estaba desorientado.

«¿Dónde estoy?»

La fiesta, la lucha, Tailandia, Su-Yong Shu, de repente todo volvió a él como una avalancha. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se le encogió el estómago. Acudió al sistema operativo Nexus. Mala noticia. El sistema operativo no arrancaba, de modo que no podía recurrir al paquete de serenidad. Se habían mezclado los nodos en su cerebro. ¿Qué hacía aquí? ¿Por qué querían matarlo? ¿Por qué querían secuestrarlo? Iba a morir en este lugar. Iban a capturarlo, torturarlo y luego, aunque les contara todo lo que sabía, lo matarían.

Se sentía débil. El corazón le aporreaba el pecho. Tenía dificultad para respirar. Temblaba. Estaba helado. Tenía el cuerpo empapado en sudor. Necesitaba salir de allí.

Se abrió la puerta y la habitación se inundó de luz. Kade se estremeció y levantó un brazo para protegerse contra lo que fuera que se le venía encima.

—¡Kade!

Era Sam. Samantha. Llevaba algo en la mano. Cerró la puerta y se acercó a él. Kade se encogió y levantó las dos manos para impedir que se acercara.

—¡Kade! —Sam se había sentado a su lado en la cama y había puesto las manos en su cuerpo—. Tranquilo. Tranquilo. Chsss. Tranquilo. Estoy aquí. Estás a salvo. Estamos en un lugar seguro. Tranquilo. Chsss.

Las palabras de Sam no llegaron hasta Kade. Sus pensamientos sí lo hicieron. Estaba tranquila. Cómoda. Se sentía fuerte, segura y decidida. Estaba en un lugar seguro, le había dicho. Lo habían sacado del apuro. Aquí nadie le haría daño. Podía sentirse tranquilo.

Continuó tumbado en la misma posición un rato, dejándose arrullar por la mente de Sam, escuchando los fuertes latidos de su corazón, el ritmo de su respiración, sintiendo sus caricias en el pelo mientras le susurraba una y otra vez que estuviera tranquilo. Los pensamientos de Sam ganaron presencia en su mente. Continuó tumbado en la misma posición y el sueño se apoderó de él.

Sam le acarició la cabeza y le musitó palabras reconfortantes; le transmitió amparo, paz y seguridad hasta que volvió a dormirse. Tenían la misma edad, pero Kade parecía mucho más joven. ¿Cómo era posible que Kade, que había crecido en el seno de una familia feliz de clase media, en una ciudad residencial, protegido de toda amenaza hasta hacía nada, fuera el que estaba preocupado, y que ella, con todo el dolor y el sufrimiento que había padecido en su infancia, fuera la fuerte?

Quizá Kade todavía no había superado la muerte de sus padres hacía seis meses.

O quizá él era el normal. Quizá ella se había quedado vacía de toda debilidad.

Sam tenía un trabajo que hacer. Había cogido prestada una tableta del piso franco. La recogió del suelo, donde la había dejado, y se colocó apoyada en Kade para transmitirle tranquilidad. Redactó el informe. Le llevó bastante tiempo. Tres hombres, probablemente tailandeses, habían muerto. La policía metropolitana de Bangkok ya habría encontrado los cuerpos. Era posible que hubiera dejado su rastro de ADN en el escenario. Pagaría caro el descuido. Terminó el informe, sacudió la cabeza y lo envió. Luego se tumbó y se sumió en un duermevela al lado de Kade.

Llamaron a la puerta y Sam se despertó al cabo de un tiempo indeterminado. Alguien giró el picaporte y asomó la cabeza. Era Lee, el jefe del equipo de rescate.

—Tiene una llamada —dijo en voz baja—. Es Becker, el subdirector de la ERD. ¿Quiere atenderla en la tableta o prefiere salir?

Sam parpadeó, adormilada. Sus lentillas indicaban que eran las 3.05 h. Kade seguía dormido, con un brazo alrededor de ella.

—Saldré —respondió Sam—. Enseguida voy.

La cabeza de Lee desapareció. Sam se escabulló cuidadosamente del abrazo de Kade y enfiló hacia la sala de comunicaciones.

Se trataba de una llamada a tres bandas. Becker estaba en una pantalla y Garrett Nichols en otra.

—Sam, ¿estás bien? —preguntó Becker.

Sam asintió.

—Sí, señor. Solo un par de moratones, nada importante.

—He leído tu informe. Buen trabajo. Una acción complicada.

—Solo hice mi trabajo, señor.

—¿Alguna sospecha de quiénes eran o qué querían los asaltantes?

Sam volvió a asentir.

—Querían a Lane, señor. De eso estoy segura. Le dispararon primero a él con armas no letales, pero no dudaron en emplear armas letales conmigo. En cuanto a quiénes eran, matones a sueldo o el crimen organizado, supongo. El implante de autodestrucción sugiere lo último.

Becker asintió.

—¿Nichols?

—Coincido con la agente Cataranes. El objetivo del ataque era secuestrar a Lane.

—Lo más valioso que Lane tiene en su poder es el diseño de Nexus 5 —dijo Becker—. Seguramente era eso lo que querían. En cuanto a quiénes eran, enumeremos las posibilidades.

—De acuerdo —repuso Nichols—. Primera opción, Su-Yong Shu. Probablemente quería lo que tiene Lane. Ya ha mostrado interés en él. La invitación a su conferencia podría haber sido una artimaña para pescarlo.

Sam reflexionó un momento.

—¿Por qué molestarse entonces en cenar con él? —preguntó la agente.

—Tal vez solo quería confirmar sus sospechas —sugirió Nichols.

Becker asintió.

—Sabemos que Shu tiene conexiones con el crimen organizado tailandés a través de Ted Prat-Nung. Y durante la cena hubo mucho tráfico Nexus entre Shu y Lane. Pudo ser la confirmación que necesitaba.

Sam frunció el ceño.

—Señor, ¿cómo sabemos eso?

—El teléfono de Lane estuvo registrando todo el tráfico Nexus en las proximidades para un análisis posterior —respondió Becker.

—Señor, yo apagué las funciones Nexus del teléfono antes de la cena por precaución, para minimizar las posibilidades de que Lane fuera descubierto.

—La función de grabación continuó encendida, Sam. Teníamos que determinar si Shu poseía aptitudes Nexus.

Sam volvió a fruncir el ceño.

—¿Por qué yo no lo sabía?

—Recibió la información estrictamente necesaria.

—¿Y no necesitaba saber eso?

—No, agente Cataranes —respondió con voz firme Becker—. No necesitaba saberlo.

—Señor, con el debido respeto, considero que ese dato habría sido operacionalmente relevante.

—Agente Cataranes —dijo en un tono cortante Becker—, esa información no era operacionalmente relevante para usted. El teléfono estuvo en modo de grabación pasiva. No había manera de que Shu pudiera detectarlo.

—Señor… —empezó a decir Sam.

—Este tema queda zanjado, agente.

Sam respiró hondo y controló sus impulsos.

«El peón rara vez sabe lo que el rey tiene planeado», le dijo Nakamura en una ocasión.

No le gustaba sentirse un títere.

—Siguiente opción —dijo Becker.

Nichols se aclaró la garganta y miró de nuevo a la cámara.

—Ananda. Había mandado seguir a Lane, lo que revela su interés en él. Es posible que también mantuvieran una interacción Nexus. De ser así, la tecnología de Lane podría tener un gran valor para él.

—¿Ha habido suerte con la identificación del hombre que siguió a Lane y a Cataranes? —inquirió Becker.

—Todavía no, señor —respondió Nichols.

Sam se mordió la lengua. Ananda parecía un sospechoso poco probable, pero había ordenado a un monje que los siguiera. Y cosas más raras se habían visto.

—Siguiente opción.

—Quedan dos opciones —dijo Nichols—. La primera, es posible que alguien que conociera el trabajo de Lane lo vendiera a alguna organización local, como la mafia tailandesa o el cártel de distribución de Ted Prat-Nung.

Sam escuchaba con el ceño arrugado.

—¿Quiere añadir algo, agente Cataranes? —preguntó Becker.

—Se me acaba de ocurrir una cosa, señor. Narong Shinawatra, el estudiante que nos invitó a la segunda fiesta. Se presentó él mismo a Kade, aparentemente a raíz de un encuentro fortuito. Enseguida se hizo amigo de nosotros y nos invitó a esa fiesta relativamente privada. Sabía la ruta que seguiríamos. Tuvo ocasión de informar a los asaltantes cuando nos marchamos del club.

—Y sabemos que está en contacto con Suk Prat-Nung —añadió Nichols, asintiendo.

Becker también asintió, con el gesto pensativo.

—Buena observación. ¿Algún sospechoso entre los nuestros de haber vendido a Lane?

Nichols negó con la cabeza.

—Llegaremos al fondo del asunto, señor. Podemos indagar en los teléfonos y en los correos electrónicos en busca de alguna comunicación con personas en Tailandia o escapadas inexplicables. También buscaremos ingresos bancarios sospechosos.

—Nichols, ha mencionado otra opción —señaló Becker.

—Sí, señor. La última opción es una filtración en nuestra organización. Alguien dentro de la ERD podría haber vendido la información al mismo ramillete de posibilidades mencionadas en la opción anterior.

Becker asintió. Parecía preocupado.

—Mi instinto me dice que descartemos esa opción —dijo Sam.

—¿Por qué, agente Cataranes? —preguntó Becker.

—El ataque habría sido más contundente.

Kade fue recuperando poco a poco el conocimiento. El ataque de pánico ya era historia. Sam se había ido de la cama; podía sentirlo a través del enlace. Estaba cerca, todavía en el piso franco. Eso lo reconfortó. Estaba hablando con sus superiores. Becker. Kade notó un regusto amargo en la boca al recordarlo.

Sentía el Nexus con una intensidad mucho mayor. También había aumentado su estabilidad. Al parecer, solo hacía falta dormir y dejar pasar el tiempo para recuperarse del efecto de las descargas.

Descargas eléctricas. Habían querido raptarlo. Tenía suerte de que no lo hubieran cogido. Estaba en deuda con Sam. Había arriesgado su vida para evitar que se lo llevaran.

Solo había una explicación para que hubieran intentado raptarlo. Querían sus conocimientos de Nexus. Querían apropiarse de ellos y utilizarlos para sus propios fines. ¿Y él? Quizá tenían planeado matarlo una vez que hubieran conseguido lo que querían. Quizá tenían planeado convertirlo en su esclavo para que perfeccionara la tecnología.

Nunca sería el esclavo de nadie. De nadie.

¿Y la ERD?

Ilya tenía razón. No debería haberles entregado Nexus 5. No confiaba en ellos. Eso pertenecía al pasado. No volvería a cometer el mismo error. ¿En serio se había planteado trabajar para ellos, intentar cambiar el sistema desde dentro? No. Solo se convertiría en un esclavo más. Ya encontraría otra manera.

¿Y Shu?

La misma historia. Sus objetivos lo atraían, sus promesas lo cautivaban. Nada ansiaba más que unirse a ella. Pero Shu tenía demasiados compromisos. Era un instrumento del ejército de su país. Y si no estaba dispuesto a convertirse en un esclavo de la ERD, mucho menos del ejército chino.

Ya encontraría otra manera.

—El ataque habría sido más contundente —dijo Sam—. Habrían sabido que yo era una agente. Habrían empleado más armas de fuego y habrían empezado conmigo.

Nichols escuchaba con el semblante meditabundo.

Becker asintió.

—Concuerdo en que una filtración es lo menos probable, centrémonos en el crimen organizado, Shu y Ananda. Los asaltantes muertos son la mejor prueba con la que contamos. ¿Algún dato sobre ellos?

Nichols meneó la cabeza.

—Ninguna correspondencia en el reconocimiento facial, el ADN ni las huellas.

—¿Y qué hay de la cuarta persona? —preguntó Becker.

—Nada de momento —respondió Nichols—. Estamos ampliando la búsqueda. Si existe algo sobre ellos, lo encontraremos.

Becker se miró la muñeca. Sam sabía que ya era media tarde en la Costa Este de Estados Unidos.

—De acuerdo —dijo el subdirector de la ERD—. Buen trabajo. Si hay algo bueno en todo esto, Sam, es que le has salvado la vida. Está en deuda contigo. No tendrá más remedio que confiar más en ti. Se sentirá vulnerable y acudirá a ti en busca de protección y consejo. Aprovéchalo.

Sam sintió una punzada en las entrañas. ¿Confianza? ¿De eso se trataba?

—Nichols —continuó Becker—, quiero que profundices en todas las opciones. A partir de ahora es una investigación de prioridad 1. Pide todo lo que necesites. Sam, mantén la cabeza alta. Has estado bien hoy. Quiero otro informe dentro de dieciocho horas.

—Señor —dijo Sam—. Hay otro asunto del que me gustaría hablar.

—Está bien —repuso Becker—, pero hazlo rápido. Tengo una reunión en la Colina dentro de nada.

—Señor, creo que deberíamos abortar la misión. O al menos enviar a Kade de vuelta a casa.

—¿Cómo? —exclamó Becker.

—Señor, se ha cumplido el objetivo principal de la misión. Kade ha recibido la invitación para ir a Shanghái y Shu prácticamente le ha ofrecido el trabajo. Además es un civil, y su vida podría estar en permanente peligro en Tailandia.

—No —contestó Becker.

—Pero, señor —protestó Sam—. El riesgo para Kade…

—No, agente Cataranes —aseveró Becker en un tono tajante—. Si se marcha ahora nos arriesgamos a que Shu sospeche. Y Prat-Nung es un objetivo importante para Shu. Es la mejor pista que hemos tenido en tres años. Debemos aprovecharla.

—Pero, señor…

—¡Agente! —espetó Becker alzando la voz.

Sam estaba furiosa. Se puso recta en la silla y guardó silencio.

—La decisión está fuera de toda discusión —añadió Becker en un tono que Sam conocía perfectamente—. Se nos ha presentado la oportunidad de acercarnos a Prat-Nung. Vamos a aprovecharla. Si se trata de una trampa, no habrá otra ocasión mejor para identificar y neutralizar al enemigo. Usted y Lane, nuestra baza en este asunto, gozarán de protección. Y no haremos absolutamente nada fuera de lo habitual, como enviar al señor Lane de vuelta a casa unos días antes de lo previsto, que pueda despertar las sospechas de Shu. ¿Ha quedado absolutamente claro, agente Cataranes? ¿Agente especial Nichols?

—Sí, señor —respondió Sam enérgicamente.

—Como el agua, señor —dijo Nichols.

—Perfecto. Fin de la comunicación.

La cara del subdirector de la ERD desapareció de la pantalla. Sam se arrellanó en la silla.

Nichols torció el gesto.

—Sam, reforzaremos la seguridad alrededor de ti y de Lane de manera inmediata. El viernes por la noche… ya estarán desplegados allí. Las fuerzas de apoyo estarán preparadas para acudir en tu ayuda en segundos, te lo prometo. No te dejaremos colgada.

Sam asintió con un aire triste.

—Gracias, Garrett. Ya discutiremos los detalles en otro momento. —Sam se desconectó.

Atenuó la luz en la sala de comunicaciones y cruzó las piernas sentada en la silla, posó suavemente las manos en el regazo y se concentró en su respiración. Intentó dejar la mente en blanco y alcanzar un estado de paz interior. Sin embargo, brotó un recuerdo en su cabeza: Nakamura.

Ella debía de tener diecinueve años y él treinta y tantos, quizá. El verano que le dijo que dejaba la ERD porque lo habían trasladado a la CIA debía llevar cerca de un año entrenándola.

—En este negocio, Sam, nunca debes olvidar que solo eres una pieza en el tablero.

—¿Qué quieres decir? —le había preguntado ella. Nakamura solía emplear metáforas cuando hablaba.

—Es como el ajedrez. Blancas contra negras. Pero no solo juegan una pieza contra otra. Hay dieciséis piezas en cada bando. Muchas caerán, incluso en el bando ganador, antes de que acabe la partida.

Sam había reflexionado sobre sus palabras.

—Quieres decir que si sigo adelante con esto pondré en riesgo mi vida. Podrían matarme mientras cumplo una misión.

Estaban en Washington D.C., en la Explanada Nacional. Nakamura se había detenido para hacer saltar una piedra por la superficie del estanque. Se había tomado su tiempo para hablar.

Sam había entornado los ojos ocultos detrás de los protectores oscuros a la luz radiante del sol; sus ojos recientemente mejorados todavía eran sensibles a estímulos tan intensos. Ese verano había estado lleno de dolor. Los virus ya estaban expandiendo por las células de su cuerpo genes que ningún antepasado humano había poseído. Las fibras de sus músculos estaban creciendo hasta adquirir unas proporciones y una fuerza sobrehumanas. Los canales neurales de iones y las vainas de mielina estaban transformándose para acelerar la velocidad de las señales nerviosas entre el cerebro y los músculos. Las células de los huesos reprogramadas estaban extrudiendo redes de fibra de carbono orgánica para endurecerse contra los impactos. Todo eso producía dolor, pero no le importaba. Iba a salvar el mundo. Iba a salvar a todas las niñas del mundo.

Nakamura había lanzado otra piedra y luego había dicho en voz baja:

—A veces es necesario renunciar a una pieza para obtener la victoria. Un sacrificio. Una táctica. Un intercambio por una pieza más valiosa. No se trata solo de que puedan matarte si te dedicas a esto. Sino que podrías ser sacrificada o intercambiada deliberadamente para favorecer que tu bando avance hacia la victoria.

Sam se había burlado de esa idea.

—Nosotros no jugamos así. Cuidamos de los nuestros.

Nakamura había respondido con un gruñido, pero no había dicho nada.

Habían continuado paseando en silencio. Recordó el calor sofocante del sol. Había hecho mucho calor ese verano en D.C.

—¿Qué clase de piezas somos nosotros? —preguntó Sam al cabo—. ¿Caballos? ¿Alfiles?

Nakamura se había reído.

—Tú, querida amiga, eres un peón.

Sam regresó a la realidad. Se dio cuenta de que podía sentir a Kade a través del enlace Nexus del teléfono. Ahora Nexus era más intenso. Estaba recomponiéndose en su cabeza.

La conversación con Becker la había dejado inquieta. No solo porque la hubiera reprendido. Le molestaba la idea de que el hecho de que ahora Kade podría confiar más en ella fuera un efecto colateral de la emboscada. Era cierto. Lo había sentido. La hostilidad se había esfumado. Kade albergaba una gratitud sincera por salvarle la vida. Lo había reconfortado su presencia. Solo podía suponer una ventaja para la misión.

«Cuando trates de descubrir los motivos de un suceso, pregúntate: ¿a quién beneficia?» Más palabras sabias, cínicas, de Nakamura.

«Becker sale beneficiado de lo que ha pasado —pensó Sam—. Y la misión. Y la ERD. ¿Hay alguna posibilidad de que fuera un montaje? ¿Querían que yo matara a esos tipos? ¿Se había preparado para engañar a Kade? ¿Esos hombres habían sido peones sacrificados de acuerdo con una estrategia?»

«No. Estoy pensando como una paranoica. No puede no ser una paranoia. ¿Verdad?»

CAPÍTULO 26

MÁSCARAS

Kade estaba despierto cuando volvió a la habitación. El chico abrió los ojos cuando la oyó entrar. Se sentía mucho más tranquilo que un par de horas antes. Sonrió a Sam.

«Mierda», pensó Sam.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

Kade se incorporó en la cama.

—Mucho mejor. Siento lo de antes. Y gracias. Esta noche me has salvado la vida.

—Solo he hecho mi trabajo, Kade —respondió Sam.

—Esos tipos del callejón, ¿explotaron?

Sam asintió.

—¿Llevaban explosivos implantados? ¿Cómo es posible que alguien acceda a algo así?

—Quizá no sabían que podían explotar —respondió Sam lentamente—. Sus jefes podrían haberles implantado las cargas explosivas sin su conocimiento.

Sam sintió que Kade asimilaba la información.

«¿Tendré yo dentro de mí cosas que desconozco?», se preguntó Sam.

Desterró ese pensamiento. No era digno de ella.

Kade asintió con el semblante pensativo.

—¿Una charla dura con Becker? —preguntó.

La pregunta la pilló por sorpresa. ¿La había transmitido? ¿Se había enterado de que Lee había entrado para avisarla de la llamada? Sam se encogió de hombros, intentando restarle importancia.

—Solo hemos repasado la situación. Hemos intentado averiguar quién hay detrás del ataque y cómo podemos evitar que se repita.

—¿Ha habido suerte?

Sam entornó los ojos.

—Explícame la conexión Nexus entre tú y Ananda durante la recepción de anoche.

Sam atisbó un leve cambio en su rostro antes de que Kade se pusiera en guardia. Sintió que los pensamientos de Kade se robustecían a medida que él ejercía su control sobre ellos.

—¿A qué te refieres? No hubo una conexión Nexus entre nosotros. Simplemente nos encontramos en la cola.

Mentía. Sam estaba segura. «¿Acaso esperaba otra cosa?»

En cierto sentido se sintió aliviada. Su burda mentira lo colocaba como era debido en la categoría de «baza», donde necesitaba situarlo. Y al mentir había confirmado la sospecha que la rondaba. Ananda tenía Nexus dando vueltas por su cerebro.

—Kade, no te hagas el tonto conmigo.

Kade se encogió de hombros.

—Estaba en la cola y él se colocó detrás de mí. Intercambiamos un par de palabras. Eso fue todo. Nada de Nexus.

Sam meneó la cabeza.

—Perfecto, si quieres que sigamos ese camino. También sé que Shu y tú os comunicasteis por medio de Nexus, y me lo ocultaste. Estás jugando con fuego. Tu trato exige una colaboración total. ¿Lo has entendido?

Kade negó con la cabeza.

—No tengo ni idea de lo que dices. Te enseñé lo que ocurrió. Mis transmisiones Nexus estaban apagadas, y no noté que Shu quisiera colarse en mi cerebro. Conseguí que me invitara a Shanghái. Misión cumplida, ¿no?

Sam lo miró fijamente. Nada indicaba que mintiera. Ni un tic, ni una mirada desviada. Aun así, el teléfono había registrado el tráfico Nexus. ¿Era posible que procediera por entero de Shu? ¿Con qué intención?

—Enséñamelo otra vez —dijo Sam—, y enséñame tu interacción con Ananda.

Kade asintió.

—De acuerdo. —El paquete de serenidad lo mantenía tranquilo y con la cabeza fría.

Entró en la máscara de recuerdos falsos que Shu le había creado. Extendió la conexión a Sam y observó mientras ella recorría su mente. Kade valoró la textura de los recuerdos alternativos. Consistían más que nada en un guion. Una historia. Shu la había llenado de detalles, pero el cerebro hacía por sí solo lo mismo con la misma eficacia. Los recuerdos eran relatos. Historias. Si conseguía dominar el relato correcto, colocarlo a la vista como una máscara, se podía engañar a cualquiera.

¿Podía construir un relato convincente para su breve encuentro con Ananda? Intentó imaginarlo, intentó contarse la historia de su encuentro casual, hacerlo real, intentó dotarlo de los mismos atributos que la máscara que Shu había creado en su mente.

Sam se movía de una manera sistemática, concienzuda, por los recuerdos de su cena con Shu. Reprodujo varias veces algunos momentos. No encontró nada. Los recuerdos falsos se sostenían.

—Enséñame tu encuentro con Ananda.

Kade se sumergió en el guion alternativo, se transformó en otro Kade, contó la historia de su breve conversación en la cola del bar. La sensación de proximidad de otro cuerpo. Calor corporal, el sonido de la respiración, un par de palabras intercambiadas.

Sam terminó y mantuvo los ojos clavados en los de Kade. Luego sacudió la cabeza. Transmitía decepción. Amargura.

—Kade, no sé cómo lo haces, pero sé que me mientes. Voy a decírtelo una vez más. Si no prestas una colaboración total, irás a la cárcel, docenas de amigos tuyos irán a la cárcel. Algunos nunca volveréis a pisar la calle.

Su desagrado era evidente mientras hablaba. No le gustaba lo que estaba haciendo, Kade podía sentirlo. Ella prefería llevar a cabo misiones sobre el terreno, no chantajear a personas. Kade se preguntó si sería consciente de todo lo que estaba revelándole sobre sí misma.

—Estoy diciendo la verdad. No tengo ningún motivo para mentirte. Quiero acabar de una vez por todas con esto y seguir con mi vida. —Dejó que la frustración y la ira afloraran en su voz, en las emociones que se filtraban en el cerebro de Sam desde el suyo.

«Sería muy fácil conseguir que me creyera —se dijo Kade—. Podría utilizar una de las puertas traseras… Podría colarme en su mente y hacer que me creyera.»

No. No lo haría. No al menos mientras tuviera otras opciones. Tenía que fijar un límite.

Sam suspiró.

—Vale, como tú quieras. No digas que no te avisé cuando estés de mierda hasta el cuello.

Sam volvió a sacudir la cabeza. Estaba furiosa consigo misma por algo. Algo que tenía que ver con él.

—Ahora hablemos sobre lo que ha pasado hoy. Tenemos que remontarnos al hotel. Tu historia es…

—Espera, espera, espera un momento —la interrumpió Kade.

—¿Qué pasa?

—Ya hemos terminado, ¿no? He hecho lo que me pedisteis. He conseguido que me inviten a Shanghái. Al parecer me quiere para la plaza de posdoctorado. ¿Qué tal si vuelvo a casa ya?

Sam meneó la cabeza.

—No. La misión todavía no ha terminado. —Estaba adoptando el papel de dura. Tampoco le gustaba eso. Estaba armándose de valor para decirle cosas con las que ella tampoco estaba de acuerdo.

—Vamos, Sam… Nos acaban de atacar. Tú misma dijiste que querían secuestrarme. Alguien sabe que aquí hay gato encerrado. Y mataste a esos tipos. Se darán cuenta de que eres algo más que una simple estudiante. ¿Qué les impedirá volver a intentarlo? ¿Es mejor para tu misión que yo desaparezca? ¿O que me maten?

Sam lo sintió, Kade lo veía. Y sus argumentos daban en la diana. Resonaban en ella.

—Marcharte no es una opción, Kade. La decisión ya está tomada. Nos quedamos. No podemos hacer nada que despierte las sospechas de Shu, y si te vas antes de lo previsto resultará sospechoso. —Kade sintió un vacío en el interior de Sam mientras hablaba; la amargura que le producía oír las palabras que brotaban de su boca. Una resolución inquebrantable por hacer su trabajo.

—Escucha, no sería tan complicado. Podríamos decir que pillé la gripe. Enviaré un correo a Shu para confirmar mi visita a Shanghái.

—No. —La resolución eclipsó todo lo demás—. Ya te lo he dicho. La decisión está tomada. Se reforzará la seguridad. No correrás peligro. Pero nos quedaremos y completaremos nuestra misión.

Kade permaneció en silencio un momento, con la mirada fija en Sam.

—No voy a ayudarte a chantajear a esos críos. No voy a ayudarte a joderles la vida como me la has jodido a mí. No dejaré que los utilices para llegar a otra persona.

—En ese caso, Rangan e Ilya irán a la cárcel. Tú iras a la cárcel. Más de un centenar de amigos tuyos que estaban en la fiesta irán a la cárcel. Perderán sus trabajos. Perderán las becas. Serán expulsados de las universidades.

El odio que sentía hacia sí misma se reflejaba en su voz mientras hablaba. Sin embargo, su resolución era aplastante.

—Y todo eso será culpa suya, señor Lane. Todo.

Una ira glacial se apoderó de Kade. ¿Cómo era posible que hubiera empezado a confiar en esta mujer? Daba igual que odiara lo que estaba haciendo. Estaba haciéndolo. Era uno de ellos.

—Que te jodan, Cataranes —dijo con frialdad, en un tono firme, para que se enterara de que se lo decía en serio.

Sam se levantó. Su ira crecía por momentos.

—No, que te jodan a ti, Kade.

Salió de la habitación y espetó por encima del hombro:

—Y levántate. Nos vamos dentro de diez minutos.

CAPÍTULO 27

NO SE ABANDONA A UN COMPAÑERO

En un cuchitril de la calle Khao San Road, un corpulento hombre negro se agitaba y se revolvía entre las garras de una pesadilla, entre las garras de un recuerdo.

Venían por él. El Cuerpo. Sus hermanos. Oyó los helicópteros y los disparos de las armas ligeras. Habían encontrado el escondrijo adonde lo habían llevado, donde lo tenían retenido, el lugar en el que había elegido quedarse. Nunca se abandona a un compañero. Volvían por él, y que Dios se apiadase de todo aquel que se cruzara en su camino.

Lunara tiraba de él. Sus mentes seguían conectadas. Habían ingerido Nexus solo una hora antes. Él podía sentir su miedo. Podía sentir su determinación.

«No —le suplicó él—. No salgas. Te matarán.»

Supo lo que Lunara iba a responderle antes de que hablara, lo supo antes de sentirlo en su mente. Prefería morir a caer en manos del ejército kazajo. Prefería morir a volver a soportar las violaciones y las torturas de la policía secreta del dictador.

Lo supo. Había sentido todo eso, lo había revivido en su memoria. Cada segundo de su sufrimiento. Lo había consumido la ira, lo había consumido la impotencia. Ella lo había asumido como la triste realidad de su vida. Él lo consideraba una traición. Él no había luchado en el bando de los violadores y los torturadores. Él no.

Pero lo había hecho.

«No —le suplicó—. Yo te protegeré.»

Sabía que era mentira, sabía que no podría hacerlo. Pero de todas maneras se lo suplicó. «No te vayas. Por favor. No mueras.»

«Adiós, Watson. No me olvides. No nos olvides.»

Lunara cerró la puerta de acero reforzado de la celda con un golpe ensordecedor. Él sintió y oyó que echaba la llave desde el otro lado. No se había echado la llave en semanas.

Se dejó caer de rodillas, sollozando. «No. No. No.»

Oyó disparos fuera. Cercanos, muy cercanos. Oyó un grito. ¿La voz de Temir?

Se levantó. Todavía sentía a Lunara, justo al otro lado de la puerta. Algo la impedía moverse. La pistola. Había cogido la pistola. Estaba cargándola. «¡No!»

Ahora los disparos sonaban dentro del edificio.

Wats rugió de desesperación. Metió los dedos en la diminuta rendija de la puerta. No había un picaporte que agarrar. Lo sustituiría por las manos. Gritó su desesperación. El acero se doblaba bajo sus dedos. El acero cedía milímetro a milímetro.

Sentía a Lunara al otro lado de la puerta. Estaba apuntando con su pistola hacia la parte superior de la escalera, esperando. Paralizada por el miedo. Él tiraría abajo la puerta. La sacaría de allí, los sacaría a ambos.

Sintió las balas desgarrándole el cuerpo antes de oírlas; sintió el dolor abrasador recorriendo el organismo de Lunara antes de oír los impactos en la puerta que agarraba con los dedos. Habían pasado por encima de ella como si fuera una hoja de papel. Se le cortó la respiración. Oyó los gritos de los marines. Sentía cómo se esfumaba la vida de Lunara. La sentía aferrándose al budismo que su madre uigur había traído desde Mongolia, la sentía aferrándose a la esperanza de la reencarnación, sentía su esperanza de haber mejorado su karma, de que el siguiente viaje en la rueda de la vida no estuviera tan cargado de dolor.

«¡No!»

«¡Aléjese de la puerta!»

Wats era incapaz de procesar lo que le decían. Continuó hundiendo los dedos en la rendija de la puerta de acero, tanteando el diminuto espacio, buscando un asidero al que agarrarse para tirar con fuerza y abrirla.

Volaron los goznes. La puerta salió disparada hacia dentro y lo empotró contra el suelo de piedra. Se golpeó la cabeza.

Al punto tuvo encima a un médico del cuerpo de marines, apuntándole a los ojos con una luz deslumbrante y gritándole a la cara: «¿Me oye? Sargento Cole, ¿me oye? ¿Está herido? ¿Alguna herida?».

Sentía a Lunara. Aún estaba viva. Vencida por el dolor. Estaba débil, cada vez más. Pero aún estaba viva. Todavía había esperanza. Abrió la boca e intentó hablar, intentó decírselo al médico.

Entonces llegó desde el exterior de la celda: «Oye, esta todavía respira».

El ruido de un solo tiro, más atronador que todos los disparos anteriores de armas automáticas. El cerebro de Lunara desintegrado con un angustioso repique final.

«Maldita zorra. Nadie se la juega al Cuerpo.»

Venían por él. El Cuerpo. Sus hermanos. Oyó los helicópteros…

A las 5.39 horas sonó un pitido. Wats se levantó, sobresaltado. Estaba empapado en sudor. Alguien aporreaba su suelo desde el piso de abajo. ¿Había estado gritando? El sueño. Lunara. Cada vez estaba peor.

Un pitido. Un mensaje. Se echó agua fría en el fregadero para lavarse el miedo de la cara y consultó la tableta. Su contacto en el hotel Prince Market le había enviado un mensaje y varias fotos. Kade y Cataranes habían vuelto al hotel. Ambos tenían mal aspecto y parecían magullados. Kade exhibía un moratón en un costado de la cabeza. Dos caballeros fornidos y con el pelo cortado al rape que parecían tailandeses se habían registrado en el hotel poco después.

Wats se sentó en la cama. Apenas había dormido, y lo poco que lo había hecho había sido un tormento. El impulso de recurrir a las drogas para sumirse en una inconsciencia libre de sueños era muy fuerte. Pero no era el momento.

¿Qué había hecho para merecer tanto sufrimiento? ¿Qué había hecho para que lo atormentaran el recuerdo de la muerte de Lunara, de sus violaciones, del dolor de Arman al descubrir la matanza de su familia, del dolor de Temir por el saqueo de su pueblo, del dolor de todos los hombres y mujeres que habían desfilado por su celda y por su mente? ¿Qué había hecho él para que su alma albergara el sufrimiento de tantas personas?

No le dio más vueltas en la cabeza. Sabía perfectamente lo que había hecho. Había matado a un número incontable de hombres y a no pocas mujeres. Había utilizado la violencia como arma. Había herido y matado a personas sin otra razón que las palabras de sus superiores. Y había disfrutado con ello. Daba igual que entonces creyera que estaba haciendo lo correcto. Él mismo se había puesto la venda en los ojos. Había sido cómplice de que lo utilizaran como una herramienta para hacer el mal.

Su karma era negro como la noche. Ni en una docena de vidas conseguiría salir del pozo en el que se había hundido en una sola vida.

Tenía el medallón de datos en la mano, con la cadena metálica enrollada sobre la palma. Era tan pequeño. Solo tenía que conectárselo a Kade… Había estado tan cerca, tan cerca de hacer algo que podía socavar su malvado karma, que podía ayudarlo a redimirse aunque fuera una pizca. Tan cerca de dar un giro a su favor.

Wats se arrancó de las garras de la autocompasión. Era un sentimiento indigno de él. Estaba allí por una razón. Volvió a mirar el mensaje en la tableta, las imágenes. Juntó las piezas del rompecabezas de lo ocurrido la noche anterior. Alguien había tratado de raptar a Kade. Cataranes lo había evitado. Habían pasado algún tiempo en un piso franco. Ahora habían reaparecido. Y esos tipos con pinta de pertenecer a operaciones especiales no se separaban de ellos. La seguridad alrededor de Kade sería más impenetrable que nunca.

Debería haber actuado el primer día. Debería haber disparado a Cataranes en la cabeza la noche anterior y llevarse a Kade. A esta hora ya estarían en Laos.

Suspiró. Llegados a este punto, liberar a Kade sería más difícil que nunca. Una misión suicida. Era imposible que saliera bien. Al menos si actuaba solo. Pero no se rendiría. Todavía no.

Había alguien más que quería a Kade. Alguien más había intentado secuestrarlo. Quería saber quién era esa persona. Quería saber por qué. Buscó la imagen del monje que ya había visto dos veces. Tenía una pista.

CAPÍTULO 28

ADVERTENCIAS Y DESCUBRIMIENTOS

Kade se despertó con el sonido de la alarma. Gruñó y estiró el brazo por encima de la cama para apagarla de un manotazo. El reloj indicaba que eran las once. Su presentación empezaba a la una.

El ruido de la ducha atravesaba la puerta cerrada del cuarto de baño. Sam estaba dentro. Había dormido en el suelo de la habitación de Kade, una precaución que habría preferido no necesitar, que habría preferido ahorrarse. Podía sentir su mente, estaba tranquila, pensando en el día que tenía por delante, se lavaba metódicamente. Kade pensó que ella todavía no podía sentirlo a él.

Kade se dio la vuelta y se tumbó bocarriba, con la mirada clavada en el techo. Una luz tenue se colaba por la rendija que quedaba entre la cortina de la habitación del hotel y la pared. Kade sabía que además de Sam había dos tipos armados en el hotel que se hacían pasar por hombres de negocios tailandeses, listos para interceptar a posibles asaltantes y acudir inmediatamente en ayuda de él y de Sam si ocurría algo.

Más protegido, imposible. Los demás no eran tan afortunados.

Narong y sus amigos… Chuan… Lalana… Sajja…

Sabía lo que debía hacer. Recordó unas palabras que Wats le había dicho una vez después de unas cuantas copas, a propósito de una situación sin salida en la que se habían encontrado él y su pelotón en las montañas de Kazajistán, cuando debían decidir si intentaban rescatar a otro pelotón con todo en su contra: «A la hora de la verdad, cuando tienes que elegir entre tus principios y tu vida… es cuando descubres de qué pasta estás hecho».

Kade conocía bien sus principios. Sus principios le decían que Narong y sus amigos no estaban haciendo nada malo. Debía avisarles, suspender lo del viernes por la noche. Echó un vistazo a la puerta del cuarto de baño. Seguía cerrada. El grifo de la ducha estaba abierto. ¿Cuánto tiempo llevaría Sam dentro? ¿Estaría a punto de salir? Tendría que correr el riesgo. Estaba harto de permanecer pasivo. Había que pasar a la acción para hacer lo correcto.

Kade mantuvo la mente en blanco en la medida de lo posible teniendo en cuenta todo lo que emanaba de su interior. Se levantó de la cama, caminó sigilosamente, descalzo y en calzoncillos, hasta el pequeño escritorio, encontró un bloc de notas y un boli y escribió una nota apresurada.

«Robyn Rodríguez es una poli de estupefacientes. Tenéis que cancelar lo del viernes por la noche o retirarnos la invitación. No os habéis enterado por mí, por favor.»

Cesó el ruido de la ducha. Arrancó la primera hoja del bloc, la dobló, y miró desesperadamente alrededor buscando sus pantalones.

Se abrió la puerta del baño. Cuando se volvió hacia ella vio que Sam recortaba la distancia que los separaba. Estaba lívida. Kade ni lo vio venir. Sam lo estampó contra el suelo con la palma de la mano. Un dolor atroz recorrió todo el cuerpo de Kade y la habitación empezó a girar a su alrededor.

—¡Idiota hijo de perra!

Sam estaba de pie a su lado. Caían gotas de su cuerpo desnudo. Tenía los puños apretados. Iba a pegarle otra vez.

Kade contuvo la respiración.

—Te lo advertí —espetó Sam.

Una larga línea roja recorría su piel de color aceituna por debajo de la clavícula y por encima de un pecho perfecto. Una cicatriz. ¿Una herida de arma blanca? ¿Cirugía? En el vientre, plano por lo demás, se apreciaban unas marcas circulares como de viruela; las mismas por encima de una rodilla. ¿Heridas de bala? Sus pezones estaban duros. ¿Tenía frío? ¿La excitaba la situación?

¿Qué era Sam?

Kade escupió sangre y trató de hablar.

—No es culpa suya. No están haciendo nada malo.

Sam le golpeó en el estómago. Kade se hizo un ovillo, incapaz de respirar por el dolor.

—Confié en ti, Kade. Te eché un cable. Te salvé la puta vida. ¿Y cómo me lo pagas? Con mentiras patéticas. Una detrás de otra.

Kade trató de tomar aire, de hablar…

—Intentaba… hacer… lo correcto…

—Me cago en lo correcto, Kade. Estoy harta de tus mentiras. Si sale mal algo de lo del viernes por la noche, daremos por sentado que tú lo saboteaste. ¿Te ha quedado claro? Si algo sale mal, os pasaréis el resto de vuestra vida en un campo de internamiento, tú y tus colegas de la fiesta. Docenas de amigos encerrados. ¿Me has oído?

Kade intentó responder, pero no pudo articular palabra. Asintió mansamente con la cabeza.

Wats saludó con una reverencia a la mujer que abrió la puerta del monasterio. Era el quinto intento del día. La mujer lo examinó detenidamente; examinó el color de su piel, su ropa, su estatura, su musculatura, y se dirigió a él en inglés.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó con un acento bastante bueno.

—Por favor, hermana —le respondió Wats con su mejor tailandés, a pesar de que era bastante precario—. Estoy buscando a un monje. Ayer tuve el honor de servirle comida en mi humilde puesto. Se dejó el cuenco de las limosnas y me gustaría devolvérselo.

La mujer arrugó el ceño.

—Hay muchos monjes, querido amigo —respondió en tailandés—. Si uno de ellos ha perdido el cuenco de las limosnas, no le será difícil reemplazarlo.

—Por favor, hermana. —Wats hizo otra reverencia—. El monje bendijo mi humilde puesto. Para mí sería un honor devolverle esta posesión que ha perdido.

—De acuerdo. ¿Cómo es?

Wats se enderezó.

—Es alto. —Sostuvo la mano a la altura de su frente—. Casi tanto como yo. Alrededor de un metro ochenta. No es joven, pero tampoco viejo. Sus facciones son angulosas. Tiene una nariz larga. Aguileña. —Dibujó la forma en el aire con las manos mientras hablaba.

—¿Es tailandés?

—Sí, hermana.

—Los tailandeses no son tan altos. En este monasterio no hay un monje de esa estatura.

Wats se reservó su decepción. Había muchos más lugares donde buscar.

—Pero —continuó la mujer— quizá conozca al monje que busca. ¿Dónde está su puesto de comida?

—En las afueras de Tep Prathan, hermana. Al este del templo Chao Por Suea.

—Ah, ¿cerca del palacio de congresos?

—Así es, hermana.

La mujer asintió.

—Quizá conozca al monje que busca. Podría ser Phra Racha Khana Chan Rong Tuksin.

Wats asintió para sus adentros. El título indicaba que ese tal Tuksin solo estaba un peldaño por debajo del estatus de Somdet, una dignidad superior. Asintió con la cabeza y repitió el nombre para asegurarse de que se había quedado con él. Luego empleó el título coloquial:

—Chan Phrom Tuksin. Gracias, hermana.

La mujer le respondió con una reverencia.

—¿Dónde puedo encontrar a Chan Phrom Tuksin, hermana?

—Reside en el Wat Hua Lamphong, cerca de la Universidad Chulalongkorn. Es ayudante especial del profesor Somdet Phra Ananda.

Wats asintió de nuevo. No se podía negar que todo apuntaba hacia las altas esferas.

—Gracias de nuevo, hermana. —Juntó las manos para componer el saludo respetuoso wai y se dio la vuelta para marcharse.

—¿Qué clase de comida vende usted en su puesto, joven?

Wats se volvió.

—Comida americana. Perritos calientes y hamburguesas.

La mujer frunció el ceño.

—No es la comida apropiada para un monje —dijo en un tono reprobatorio—. Pero es de alabar su empeño en devolverle el cuenco.

—Gracias, hermana. —Hizo una reverencia y repitió el wai.

—Sawadi, viajero.

—Sawadi, hermana.

CAPÍTULO 29

LOCURA POR TODAS PARTES

Un taxi conducido por uno de los guardaespaldas tailandeses armados llevó a Kade y a Sam al congreso después de comer. Kade no se separó de su panel explicativo sobre memoria espacial compartida entre ratones a través de herramientas de aprendizaje basadas en conexiones de nanosondas. Los factores de crecimiento ya habían curado casi por completo la herida de su cara, y le habían tapado con maquillaje el pequeño rastro que quedaba.

Veía a Sam pululando por el espacio, fingiendo mirar el resto de los paneles. La notaba tensa y en estado de alerta a través de su conexión. Otros dos hombres del piso franco merodeaban por el lugar vestidos con camisa y americana. Solo Dios sabía lo que escondían debajo de la ropa. También aparentaban mirar los paneles.

La multitud iba y venía. Estudiantes y profesores hacían comentarios y preguntas. Kade los despachaba lo más rápido que podía, repitiéndose una y otra vez, constantemente rodeado de gente. Era evidente que su panel despertaba interés. Esperaba atisbar a Narong entre la muchedumbre. No había ni rastro de él.

Apareció Sajja y se quedó mirando el panel de Kade. Ojalá tuviera la nota en el bolsillo, pensó. Ojalá hubiera una manera de avisarlos.

—¿Has visto a Narong? —le preguntó a Sajja.

—Creo que está enfermo —respondió el estudiante—. No se ha presentado con su panel. Debe encontrarse muy mal para perderse la sesión de los paneles.

Kade asintió. «Tampoco habría podido avisarlo», pensó.

Continuó el trasiego de profesores y estudiantes. Pasó una hora. Entonces llegó otro visitante.

[sam] Atentos. Shu en camino.

[sam] No hagas ninguna estupidez.

Kade notó que se cortaba la conexión con Sam. Echó un vistazo a la multitud y distinguió a Su-Yong Shu. Apenas la veía entre el gentío congregado delante de su panel. Se paseaba de panel en panel tan elegante y majestuosa como siempre; se tomaba su tiempo, sonreía y dedicaba palabras de ánimo a los estudiantes.

«Rescátame de la ERD», quería decirle Kade.

Pero entonces se convertiría en el esclavo de otro amo.

Estaba respondiendo a la enésima pregunta cuando la multitud abrió un pasillo por el que se aproximó Shu. Todo el mundo enmudeció. La mirada de Shu rozó la herida disimulada en la sien de Kade y su expresión se transformó de inmediato.

—Kade, ¿qué te ha pasado? ¿Estás herido? —le preguntó.

Kade se tocó la sien y esbozó media sonrisa.

—Anoche me atracaron. Nada grave. Solo me robaron algo de dinero.

Kade oyó la reacción de la gente y sus cuchicheos. Un atraco.

—Nos están observando —le dijo telepáticamente—. Saben que anoche nos comunicamos mediante Nexus.

Shu dejó la mirada perdida un instante. De repente volvió en sí.

—Acompáñame.

—Mi sesión acaba a las cuatro. El profesor…

—Eso puede esperar —dijo Shu. Se volvió a la multitud que los rodeaba—: Perdonadme, por favor. Os lo devolveré enseguida.

Lo arrastró cogido de la mano entre la muchedumbre perpleja. Los acompañó un murmullo de voces. ¡Su-Yong Shu se lo llevaba!

Lo condujo hacia la cafetería. Kade vio que Sam y uno de los guardaespaldas observaban la escena con el rabillo del ojo. Pero ¿qué podían hacer? La misión de Kade consistía en acercarse a Su-Yong Shu. Pidieron té y se sentaron a una mesa al lado de la ventana.

—Bueno —dijo Shu—, cuéntame tus planes. ¿Cuándo podrías tener una semana libre para hacerme una visita? ¿Sabes algo de los planes de Rangan?

Kade empezó a explicarle los experimentos que tenían programados hasta final de año, cuando quizá tendrían un hueco. Al momento sintió a Shu dentro de la cabeza.

—Ábrete a mí. Enséñame lo que pasó —le transmitió.

Kade sintió que la mente de Shu lo tocaba de otros modos, tejiendo un conjunto de recuerdos falsos para enmascarar su conversación mientras hablaban.

—¿Nos están observando? —preguntó Kade.

—Te tienen pinchado, pero no detectarán nuestra conversación real. Esta vez, no.

Kade habló de una manera afectada sobre la necesidad de reservar el laboratorio con meses de antelación y sobre cómo influía eso en su calendario para el resto del año.

—Tengo mucho que aprender —le transmitió.

—Ya lo creo. Ahora muéstrame lo que pasó anoche.

Kade obedeció. Shu lo absorbió en un segundo.

—No he sido yo —dijo Shu.

Kade percibió una ira desbordante en el interior de Shu. Se sentía ofendida por el ataque a Kade. Estaba furiosa.

—Lo sé —repuso Kade—. Usted podría haberme raptado cuando hubiera querido.

—Alguien pretende convertirte en su esclavo —señaló Shu—. Alguien quiere tus secretos.

—¿Sabe quién puede ser?

—No, pero voy a averiguarlo.

—¿Podría ser el profesor Ananda? —inquirió Kade—. Es uno de sus sospechosos.

Shu negó mentalmente con la cabeza.

—Ananda no.

—¿Y Ted Prat-Nung?

Shu lo miró de reojo. Kade percibió una sensación de… algo. «¿Thanom? No.»

Hablaron sobre las cuestiones logísticas durante un rato. Vuelos. Alojamiento. Las personas con las que debía reunirse. La agenda de Rangan.

—¿Puede ayudarme con lo del viernes? —preguntó Kade—. ¿Puede ayudarme a avisarlos sin que lo descubra la ERD?

—Tu gobierno te ha convertido en su esclavo, Kade. Si quieres mi ayuda, ven conmigo ahora a Shanghái. Libérate de sus cadenas.

La tentación era muy grande. Dispondría de un mentor en el que podía confiar, en quien podía apoyarse. Trabajaría con objetivos reales, y no tendría que perder todo su tiempo en ocultarlos…

Pero seguiría siendo un esclavo. Estaría fabricando armas. Tendría las manos manchadas de sangre.

—Lo siento —respondió—. Yo no puedo aceptar un precio como el que paga usted.

—No pagaré ese precio eternamente, Kade. Llegará el día que seremos libres y los humanos dejarán de poseernos.

Shu albergaba mucha ira. Los odiaba. Kade recibió una imagen de su mentor, Yang Wei, quemado vivo…

Comprendió que Shu lo había visto morir. «¿Cómo me afectaría a mí?»

Borró ese pensamiento de su cabeza. No era importante.

—Lo siento —le transmitió—. No está en juego solo mi vida. El futuro de más de un centenar de personas depende de mí. No puedo dejarlas en la estacada.

—Son humanos. Tú eres más valioso. Estás malgastando tu potencial.

—Yo también soy humano.

—Eres algo más que eso, Kade. Ahora eres transhumano. Y puedes llegar a ser algo mucho mayor.

—Todo el mundo puede llegar a ser algo mucho mayor —repuso Kade—. Se trata de poder elegir y de libertad, ¿no? Se trata del potencial de todos.

—El mundo necesita líderes, Kade —le transmitió Shu—. Cuando derribemos el viejo orden, quedará un vacío. ¿Quién mandará? Otorgar el poder absoluto a todo el mundo sería como entregar armas a los niños. Con el tiempo elevaremos a otros, pero necesito un núcleo de personas como tú para llenar ese vacío inicial. Siempre pertenecerás a la elite.

—Mandar… La elite…

—No hay otro camino —replicó Shu.

—¿Quién decide quién llega a la elite? —inquirió Kade—. ¿Quién decide qué personas son elevadas?

—Aquel que tome la iniciativa, Kade. Aquel que gane la guerra que está a punto de estallar. Y pretendo ser yo. Y tú puedes estar en el bando vencedor.

Kade lo vio con los ojos de Shu. Los vejestorios que gobernaban el país de Shu y el suyo, postrados de rodillas, rendidos al nuevo orden, o ardiendo. Muriendo. El mundo en llamas.

Se sintió superado. Se levantó tambaleante. Todo le daba vueltas. Se apartó de Shu. Masculló una despedida en voz alta. La decepción de Shu lo siguió. Dio media vuelta y enfiló hacia su panel arrastrando los pies, aturdido. Sintió que la red de falsos recuerdos envolvía la conversación que acababan de mantener. Apenas le importó.

Los últimos pensamientos de Shu llegaron a él: «Un día verás la verdad, Kade. Los humanos son los enemigos del futuro. Nos odian. Odian nuestra belleza y nuestro potencial. Si no nos matan o nos esclavizan nos alzaremos y ocuparemos el lugar que nos corresponde legítimamente en este mundo. No existen otras opciones».

Locura. Locura por todas partes. La ERD quería convertirlo en un esclavo. Shu quería convertirlo en un tirano y un asesino. Tenía que encontrar otro camino.

CAPÍTULO 30

RECOPILACIÓN DE DATOS

Wats emergió lentamente de la sombra del muro interior de Wat Hua Lamphong. Era la hora de la meditación vespertina, después de cenar y antes de acostarse, y se había convocado a los monjes en el salón central. Los budas dorados lo observaban con sus ojos serenos y sin vida. Sus medias sonrisas se burlaban de él. Los guardias con los rostros rojos le lanzaban miradas lascivas. Una estatua gigante de la deidad hindú con la cabeza de elefante Ganesha lo contempló a su paso con una indiferencia absoluta.

Llevaba toda la noche vigilando los escasos cuartos de los monjes, y había visto a Tuksin entrar en uno del fondo y salir después. Se trataba de un templo urbano, más enfocado para el culto que para alojar monjes, pero vivían unos pocos en él. Tuksin y Ananda disponían de unas celdas pequeñas, a poca distancia de la Universidad Chulalongkorn donde Ananda trabajaba e impartía clases durante la semana. El monasterio donde residía Ananda se encontraba en el noreste, a un centenar de kilómetros más o menos de la ciudad, en las montañas.

Wats se deslizó sigilosamente, despacio, a una velocidad que permitía que la ropa camaleónica se adaptara al medio. Si se movía demasiado rápido no había tecnología capaz de camuflarlo. La clave era la paciencia. Y la buena suerte. Permaneció atento a las luces y el movimiento. Una hermana pasó a poco más de un metro de él, de camino a cualquier lugar, ajena a su presencia. Wats permaneció inmóvil mientras pasaba por su lado, y solo reanudó la marcha cuando la vio doblar una esquina.

Por fin llegó a la puerta por la que había visto entrar y salir a Tuksin. Tanteó el picaporte con las manos enguantadas. Estaba cerrada con llave. Sacó una minúscula llave maleable de color negro mate del bolsillo del muslo y la introdujo en la cerradura. La llave rechinó suavemente mientras se abría paso por la cerradura y se moldeaba para ajustarse a ella. Wats entró en el cuarto y volvió a cerrar sigilosamente la puerta.

No se atrevió a encender una luz, y prefirió inspeccionar la habitación con los sensores electromagnéticos de las gafas. La visión nocturna reveló un minúsculo espacio espartano. Una cama estrecha contra una pared. Un escritorio con un ordenador anticuado y al lado un teléfono. Una estantería con un puñado de volúmenes en tailandés e inglés. Un armario. Un lavamanos. Ninguna puerta que aislara el retrete.

Las únicas transmisiones que se captaban dentro del cuarto procedían del teléfono y del ordenador. Wats se acercó al teléfono, insertó una sonda en uno de los puertos de entrada y la dejó haciendo su trabajo. En un lado del teléfono había un sensor de huella dactilar. Wats colocó un extractor de huellas. Como más valía prevenir, hizo lo mismo con el sensor de huella dactilar acoplado al ordenador; se acercó al picaporte de la puerta y repitió el procedimiento.

Registró el armario mientras la sonda clonaba los datos del teléfono. Hábito de monje. Sandalias. Ropa interior. Una capa con capucha. Ningún doble fondo.

La sonda emitió unos suaves pitidos. Wats la extrajo e introdujo otra en el ordenador.

Levantó el colchón. Debajo de la cama había dos cajas. Una contenía fotografías antiguas de un hombre joven en una aldea. Tuksin antes de convertirse en monje. En la otra había zapatos cerrados. Palpó la superficie superior del colchón. Nada. Tanteó los costados. Nada. Toqueteó la parte inferior. Hum. Detectó un cambio en la consistencia. Lo examinó con atención y encontró una ranura en el colchón por donde pudo meter la mano. Sacó un paquete grande y opaco, con un envoltorio acolchado e impermeable.

Y dentro… un traje. Pantalones y camisa. Una cartera con decenas de miles de baht en billetes. Una peluca, de pelo corto negro, para dar un aspecto convencional. De modo que a Tuksin le gustaba vestirse de laico de vez en cuando. Interesante.

La sonda volvió a pitar suavemente. Wats la retiró del ordenador. El minúsculo dispositivo indicaba que la copia de datos se había realizado con éxito.

Volvió a guardar la ropa donde la había encontrado, examinó el cuarto para asegurarse de que todo estaba exactamente como lo había encontrado, salió por la puerta y cerró con llave.

El pitido de la tableta sacó a Kade de su ensimismamiento. Se trataba del pitido insistente, el que anunciaba una petición de conexión en tiempo real de uno de sus contactos de prioridad alta.

Rodó por la cama y cogió el aparato. Sam lo observaba sentada.

[Videollamada de Ilyana Alexander. ¿Aceptar? S/N]

—Es Ilya —le dijo a Sam—. ¿Puedo responder?

—Adelante. Pero no puedes contarle nada.

Kade asintió con resignación. Presionó «S» y colocó la tableta en un ángulo que dejaba fuera a Sam.

La cara de Ilya apareció en la pantalla.

—¡Kade! ¡Qué alegría que hayas contestado! ¿Estás bien?

—¿Qué hay, Ilya? Sí, estoy bien.

—Tienes mala cara. He oído que te atracaron.

—Sí. ¿Cómo te has enterado?

—Alguien del congreso lo publicó. Estudiante atracado anoche. También decía que tenía un panel enorme. Y que hubo una explosión y un doble asesinato en Bangkok cerca de donde fue atracado. ¿Alguna conexión?

Kade suspiró, consciente de que Sam no le quitaba ojo.

—Solo lo del panel. Creo que me atracaron porque no les gustaron mis gráficos.

Ilya se rio.

—¿Cómo lo llevas, Kade?

—Bien. Lo del atraco fue una putada. Pero, bueno, el congreso está yendo bien. He conocido a la profesora Shu.

—¿Ah, sí? ¿Cómo es?

Kade vaciló.

—Es encantadora. Encantadora de verdad. Me ha invitado a Shanghái. Para agosto más o menos. También quiere invitar a Rangan.

—¡Vaya, ya perteneces a la alta sociedad!

Kade se rio.

—¿De verdad estás bien, Kade?

Kade se obligó a sonreír. Ilya sabía que no podía contarle nada sustancial. Solo llamaba para que supiera que se preocupaba por él. Llamaba para darle ánimos.

—Sí, Ilya. Gracias. Estoy bien, de verdad.

Ilya no parecía convencida.

—De acuerdo. Te dejo ya, supongo. Perdona que te haya llamado tan tarde.

La pantalla indicaba que era la 1.12 h. ¿Qué hora debía ser en casa? ¿Mediodía? ¿Las once?

—No te preocupes.

Ilya le sonrió. Kade sintió que se le derretía el corazón. Echaba de menos a Rangan. Encontraría la manera de salir de esta. La encontraría.

Ilya se inclinó hacia delante para colgar.

—Ilya… espera.

—Claro, Kade. ¿Qué pasa?

¿Cómo expresarlo? ¿Cómo decirlo sin mencionar los temas de los que no podía hablar? Temas que Sam no tenía ni que olerse.

El mundo estaba volviéndose loco a su alrededor. Lo único que él quería era que le revisaran su salud mental.

—Ilya, aquí todo está siendo bastante intenso. Hay un montón de cosas que no se ven en Estados Unidos. Cosas que te hacen reflexionar.

Ilya asintió.

—Ya, todo el mundo dice eso de Tailandia.

Kade seguía sin encontrar la manera de abordar el asunto. Lo intentó.

—Ilya… en tus ensayos. Hablas de universalizar el acceso a la tecnología transhumana. Hablas del lado positivo. Pero ¿alguna vez te has planteado qué ocurriría si se hiciera un mal uso de ella?

Ilya asintió.

—Claro, Kade. Por supuesto. Ya hemos hablado de eso. De todo se acaba haciendo un mal uso, a veces. La gente hará un montón de burradas con la tecnología transhumana. Pero a lo largo de la historia, cuando la gente ha tenido la oportunidad de utilizar tecnología para mejorar sus vidas, el buen uso de ella siempre ha ido acompañado del malo. Sin embargo, lo bueno supera con creces a lo malo. Por goleada. Esa es la única razón por la que hoy estamos aquí.

Kade asintió.

—Claro.

Quería preguntar a su amiga directamente qué debía hacer. Pero no podía. No podía revelar nada de lo que estaba pasando. No con Sam sentada enfrente. No en una videollamada vulgar con una tableta vulgar.

—¿Y si… y si solo unos pocos dispusieran de ella?

—¿Te refieres a que solo los ricos tuvieran la tecnología? ¿Solo los poderosos? ¿O solo las elites?

Kade asintió.

—La difusión universal y la elección individual convierten la mayoría de las tecnologías en una ventaja. Si solo una elite tiene acceso a ellas se convierten en una distopía. Los peores hechos de la historia… Las peores atrocidades… Quizá la mitad de ellos se deban a que los poderosos tenían el monopolio exclusivo o casi de un recurso clave.

Kade asintió.

—Ya. Ya sabía que dirías eso.

Miró fijamente a Kade.

—¿Seguro que estás bien, Kade?

Kade sonrió.

—Cada vez mejor, Ilya. Gracias. Gracias por llamar.

Ilya le sonrió. Kade percibía la preocupación en sus ojos, pero la chica hacía lo que podía. Pensó que nada le gustaría más en ese momento que tocar su mente.

—Te quiero, Kade. —Hizo una mueca de complicidad—. Como a un hermano, me refiero. Sé que Rangan también te quiere.

Algo se relajó en el interior de Kade. Una fracción microscópica de tensión se aflojó dentro de su cuerpo.

—Yo también os quiero, Ilya. Dile a Rangan que te lo he dicho.

Ilya sonrió y colgó.

Kade se tumbó en la cama. Ya conocía la opinión de Ilya, pero le sentó bien volver a oírla. Seguiría el camino que elegiría ella. En cuanto averiguara cómo hacerlo.

Oyó que Sam cambiaba de postura en el saco de dormir tendido en el suelo.

—¿Kade?

—¿Sí?

—No te plantees ideas estúpidas.

Wats enchufó la sonda a su ordenador y abrió los archivos para ver qué contenían. Encriptados. Los datos del teléfono y del ordenador de Tuksin estaban encriptados. No había esperado otra cosa. Entró la huella que había sacado con el escáner. Seguía encriptado. Requería además una contraseña. Torció el gesto.

Se conectó a una página de Bombay que conocía. Dedicó tiempo a describir detalladamente sus necesidades; introdujo los parámetros de su problema y luego envió su petición para que alguien le hiciera una oferta.

Un par de minutos después llegó una propuesta. Wats silbó. Le pedían bastante dinero. Podía pagarlo, pero no era calderilla. Este viaje se estaba puliendo la indemnización del Cuerpo. Se tomó un momento para meditar sus opciones. En el fondo no tenía elección. Se ceñiría a su plan. Siempre encontraría la manera de conseguir dinero más adelante.

Aceptó la oferta y subió los datos.

A tres mil kilómetros de distancia, en Bombay, un servidor recibió los datos que había enviado y analizó el problema, lo escindió en dos partes, dividió las partes en fragmentos, dividió los fragmentos en porciones, y luego distribuyó esas porciones entre sus dispositivos de trabajo.

Una red de más de dos millones de ordenadores, tabletas, teléfonos, centros de videojuegos, dispositivos de realidad virtual y otros aparatos de todos los rincones del mundo, todos ellos operando sin el conocimiento de sus propietarios, recibieron las instrucciones y empezaron a explorar el espacio de posibles contraseñas, buscando el patrón único que desbloquearía los archivos encriptados de Cham Phrom Tuksin.

CAPÍTULO 31

DE PARTE DE UN AMIGO

El martes amaneció despacio. La alarma volvía a sonar. Kade la apagó de un manotazo. Sam estaba en la ducha. Estaba pensativa.

Kade se despertó aturdido. Había dejado activado el paquete de serenidad durante la noche. Todo lo que tenía que ver con su situación le parecía lejano, irreal.

No veía la manera de librarse de la fiesta del viernes sin hacer daño a gente de la que se sentía responsable. La mejor opción era seguir el juego a la ERD y esperar que las consecuencias no fueran demasiado malas.

Llegaría un día en el que sería libre. No estaba seguro de cuándo, de dónde ni de cómo, pero ese día llegaría. Esperaría su momento, observaría pacientemente, y estaría preparado cuando se presentara su oportunidad.

Sam salió del cuarto de baño vestida.

—Tu turno.

Kade se duchó. La herida apenas se apreciaba ya. Se vistió. Desayunó en silencio. Un taxi conducido por uno de sus escoltas los llevó al congreso. Asistió a las sesiones. Sam no se despegaba de él. Siempre había un escolta a la vista. Cuando visitaba el servicio, un hombre armado lo seguía.

A las 14.58 h, entre sesión y sesión, Kade vio que Somdet Phra Ananda se acercaba a él. Notó a través del vínculo Nexus que Sam se ponía tensa, que pensaba en la pistola que llevaba escondida a la espalda, ceñida a la ropa interior, y en los cuchillos ocultos en las botas, en la posición de los dos tiradores de apoyo y sus armas de cerámica cargadas con balas con la punta de grafeno camufladas bajo las americanas.

Kade desterró la paranoia de su mente y miró a los ojos a Ananda. Sam desconectó el vínculo. El monje y profesor se aproximó a él e inclinó la cabeza. Kade le devolvió el saludo. No sentía la mente de Ananda. Él mismo tenía el Nexus desconectado. No tenía ni idea de lo que la ERD registraría y lo que no.

—Kade, ¿me acompaña, por favor?

—Por supuesto, señor.

Kade notó que la tensión de Sam iba en aumento.

—Hace un día bonito. ¿Le gustaría que diéramos un paseo por el parque?

Fuera hacía un calor y un bochorno insoportables. Había estado lloviendo intermitentemente todo el día. Nada más lejos de la idea de Kade de un día bonito.

—Como usted quiera, profesor.

Ananda volvió a inclinar la cabeza y empezó a caminar. Kade se imaginó a los mercenarios tailandeses apresurándose para no perderlo de vista.

—Lamento su incidente del atraco, hijo.

—Gracias, señor.

Fuera lloviznaba. Kade sintió la piel mojada y pegajosa de inmediato. El jardín consistía en una red de senderos de piedra interconectados que serpenteaban alrededor de unos estanques verdes. Unos puentes bajos cruzaban los arroyos, y pequeñas estatuas de piedra de budas, demonios y dioses flanqueaban los caminos. La exuberante vegetación tropical autóctona atestaba los espacios vacíos.

Ananda iba destacando lo que encontraban mientras paseaban. Los sumideros de carbono obtenidos mediante bioingeniería que recubrían el suelo. El simbolismo del trazado de los senderos. Una estatua de setecientos años de antigüedad de un bodhisattva, perteneciente a una dinastía derrocada.

—¿Conoce el voto del bodhisattva? —preguntó Ananda.

Kade negó con la cabeza.

—Pertenece al budismo Mahayana —dijo Ananda—, una escuela distinta de la mía, pero aun así hermosa. En su expresión más sencilla dice: «Alcance yo la condición de buda para el beneficio de todos los seres que sienten». Es una plegaria de compromiso a reencarnarse en el mundo material del sufrimiento, es decir, a posponer el nirvana indefinidamente, hasta que todos los seres del universo hayan conseguido la iluminación que les permita alcanzar el nirvana. Se trata quizá de la forma última de anteponer el beneficio de los demás al propio.

Kade meditó sobre ello.

—Es una idea bonita.

¿No había dicho Wats una vez algo parecido? Era un pensamiento realmente hermoso.

—Una variante que me gusta dice: «Me comprometo a liberar a todos los seres, con independencia de su número». Una gran responsabilidad, ¿no le parece?

Kade asintió.

—Ya lo creo.

—Por eso se dice que el budismo es la religión con la esencia más democrática. El objetivo de las escuelas budistas como la mía no consiste en controlar a las personas, sino en conferirles poder. ¿Entiende?

—Creo que sí.

Le vino el recuerdo de otra cosa que Wats había dicho una vez:

«El budismo me va porque no hay nadie al mando. Nadie decide si soy bueno o malo, si voy a ir al cielo o al infierno. Soy yo solo con mi cabeza, tú solo con tu cabeza y el puto Dalái Lama con la suya».

Auténtica democracia.

Ananda se sonrió.

—Bien. Bien. En el budismo, como, digamos, en la ciencia, el objetivo es conferir poder a las personas. Aprender cosas valiosas e importantes y difundir su conocimiento para que muchos hombres y mujeres puedan beneficiarse de él, puedan emplearlo para mejorar sus vidas.

Kade se acordó de Shu. «Sería como entregar armas a los niños. Quedará un vacío… Siempre pertenecerás a la elite.»

—¿Qué pasa si la gente no está preparada para recibir ese conocimiento? —preguntó Kade—. ¿Qué pasa si lo utilizan para hacerse daño? ¿Para hacer daño a los demás? ¿Qué pasa si no saben usarlo?

Ananda enarcó una ceja.

—¿Usted se considera más sabio que la humanidad? ¿Posee usted la sabiduría suprema? ¿Le corresponde a usted tomar la decisión?

Kade se encogió de hombros.

—No. Y estoy de acuerdo en que la ciencia debería estar al servicio del bien común, de la gente. Pero… quizá soy capaz de reconocer inconvenientes que la mayoría de las personas no ven. Quizá sepa que unas pocas personas abusarían del conocimiento, aunque el resto hiciera un buen uso de él.

—Eso es cosa del karma de cada uno, hijo, no del suyo —repuso Ananda—. Cada uno de nosotros debe seguir su propio camino ético. Y juntos, hombres y mujeres dotados de un sentido de la ética, podemos limitar el mal de aquellos que carecen de ella. Pero en cuanto a usted… si oculta un conocimiento fundamental al resto, estará robándoles su libertad, su potencial. Si se guarda ese conocimiento para usted, entonces la falta no la cometen ellos, sino exclusivamente usted.

Kade meditó sobre ello.

—Creo que estoy de acuerdo con usted en casi todo.

«Un científico es el responsable de las consecuencias de su investigación —pensó Kade—. Tanto de las positivas como de las negativas. ¿De qué sirve mi investigación si el mundo no se beneficia de las consecuencias positivas derivadas de ella?»

«Pero ¿es posible que nadie salga herido? ¿Que nadie la convierta en una herramienta para crear esclavos y asesinos?»

Ananda se sonrió.

—Me alegra oír eso. Porque puede resultar tentador acumular conocimiento y utilizarlo para aprovecharse de los demás. Sin embargo, si decidimos ponernos al servicio de nuestros semejantes, debemos difundir nuestros descubrimientos tan lejos como sea posible. Para conferir poder a los oprimidos, debemos poner el conocimiento en sus manos.

Kade paseó la mirada por el jardín mientras caminaban.

—No siempre estoy seguro de hacer lo correcto —confesó a Ananda.

—Solo los necios lo están —respondió el monje.

Kade asintió de nuevo.

—Gracias por su consejo. Pensaré en ello.

Ananda asintió.

—Estoy seguro de que lo hará, hijo.

Ananda condujo a Kade de regreso al palacio de congresos. Durante el camino le mostró más especies de plantas y le habló de la compleja red de vida que las conectaba; le contó historias de todos los puentes y estatuas y subrayó la belleza de las gotas de lluvia cuando impactaban contra la superficie de los estanques.

Cuando Ananda se hubo ido después de dejar a Kade, con la piel ligeramente mojada, ligeramente pegajosa, solo en el palacio de congresos, Sam restableció la conexión Nexus.

[sam] Una conversación interesante. ¿Qué conclusión has sacado?

[kade] Ninguna clara.

Pero sabía que estaba mintiendo.

A las 3.19 h, hora local, una CPU que formaba parte de una batería de procesadores subvertidos en un centro de procesamiento de datos ubicado en Kuala Lumpur multiplicó dos números primos de 512 bits y descubrió que eran los factores que permitían obtener el número de 1024 bits que se le había asignado. Comunicó el resultado a un sistema de Río de Janeiro, que a su vez lo transmitió a un cortocircuito de Detroit, Michigan, que anónimamente lo reenvió a una máquina situada en Johannesburgo, Sudáfrica, que finalmente lo entregó al servidor de Bombay. Se sometió el resultado a varias verificaciones. Todo concordaba. Era la última pieza del rompecabezas.

Tres minutos después, a las 4.22 h, hora local en Bangkok, Tailandia, la tableta de Wats emitió un pitido. Un mensaje desde Bombay. Tras veintinueve horas desentrañando la encriptación y de un tiempo de proceso del cálculo de mil billones de impulsos, la clave estaba descifrada.

Watts borró todo rastro de sueño. Introdujo la contraseña y aparecieron los datos que había copiado del ordenador y del teléfono de Tuksin. Estaban en tailandés. Abrió un filtro de traducción y realizó una búsqueda del nombre de Kade.

El primer resultado fue bastante elocuente:

De: Tuksin, Phra Racha Khana Chan Tham

Tuksin@thaibuddha.th

Para: Suk Prat-Nung SukPN@tmail.th

Fecha: Martes, 1.38 h hora local (GMT +7)

Asunto: RE: información de interés.

Suk,

Ya he recibido en mi cuenta la primera mitad del pago. Aquí tiene la información:

Se llama Kaden Lane. Ananda ha detectado en él una actividad Nexus anormalmente intensa y me ha pedido que lo investigue. Cree que Lane lo ha absorbido de manera permanente, pero en niveles inauditos. No es un meditador. Podría disponer de la tecnología que está buscando.

«Vaya, vaya, vaya.»

Una hora después dejó la tableta silbando suavemente y reconstruyó mentalmente la situación.

El monje alto y de nariz aguileña llamado Tuksin que se había cruzado en su camino dos veces, el ayudante especial del profesor Somdet Phra Ananda, trabajaba en secreto para Suk Prat-Nung. Y lo que Suk Prat-Nung quería, más que ninguna otra cosa, eran las actualizaciones de Nexus. Ananda había percibido el Nexus en el cerebro de Kade y había pedido a Tuksin que lo siguiera. Tuksin había vendido la información a Suk Prat-Nung, y este la había utilizado para preparar la emboscada en el callejón, sin tener en cuenta la presencia de Samantha Cataranes y sus habilidades.

Sin embargo, lo que dejó preocupado a Wats fue el último mensaje, de Suk a Tuksin:

La misma oportunidad que lo puso a nuestro alcance el lunes por la noche se repetirá el viernes. Ha hecho amistad con unas personas que conozco. Los atraparemos, a él y a la chica, cuando se marchen de la fiesta.

La chica es peligrosa, pero ahora estamos preparados. Será de un gran valor, tanto viva como muerta.

Suk

De modo que lo del viernes por la noche era una trampa. ¿Podría aprovecharla para llevarse a Kade? No, demasiado peligroso. Pero tampoco podía permitir que Kade cayera en ella. Su prioridad debía ser proteger la vida de su amigo.

Se conectó a un servicio de anonimato a través de un nodo de entrada situado en Suiza. Su señal rebotó en una red de nodos voluntarios repartidos por todo el mundo hasta que reapareció en la red pública desde un nodo ubicado en São Paulo. Desde allí saltó a una máquina desechable de las Islas Caimán, con la que creó una cuenta nueva de correo electrónico en un servicio de correo anónimo sueco.

La fiesta del viernes por la noche es una trampa. Intentarán raptarte, y esta vez irán con todo. Márchate de Bangkok. Es demasiado peligroso para ti.

Un amigo

Instaló demonios en la cuenta del correo para que le informaran si alguien lo trataba de hackear. Luego se sentó y esperó.

CAPÍTULO 32

PREPARATIVOS

Un pitido en la tableta despertó a Sam. Una llamada de Garrett Nichols. Entró de puntillas en el cuarto de baño, abrió el grifo de la ducha para generar un ruido de fondo y contestó.

—¿Qué hay?

Sonó otro pitido. Becker se sumó a la comunicación, sus marcadas facciones angulosas ocuparon la mitad de la pantalla. Para Sam eran las 6.24 h; para Becker, las 19.24 h. Estaban casi en las antípodas el uno del otro. Sam se fijó en que seguía en su despacho.

—¿Cómo está la situación? —preguntó Becker.

—Hace veinte minutos —respondió Nichols—, Lane recibió un correo electrónico desde una cuenta anónima que le advierte que lo de esta noche es una trampa.

El mensaje apareció en la pantalla.

Sam lo asimiló.

—¿Quién lo ha enviado? —preguntó Becker.

—No lo sabemos, señor —respondió Nichols—. Se trata de una cuenta anónima. Podemos intentar rastrearla, pero seguramente no será fácil y correremos el riesgo de delatarnos.

—Inténtenlo —ordenó Becker.

—De acuerdo, señor.

—¿Con qué fuerzas contamos para esta misión?

—Con doce combatientes locales, sin contar a la agente Mirlo. Todos ellos contratistas aprobados por la CIA. —«Mercenarios», quería decir—. Con mejoras de segunda generación.

Becker asintió.

El Boca Ratón llevaba a bordo un pelotón de marines, pero desplegarlos requería una serie de autorizaciones de las que carecían. Tendrían que conformarse con los mercenarios.

—Movilícenlos a todos. Quiero que se coja con vida al mayor número de asaltantes. Podrían llevarnos a Prat-Nung.

—Sí, señor.

—Dijo que podías evitar que se autodestruyeran, ¿verdad?

—Puede hacerse, señor. Basándonos en la información recogida por el teléfono de la agente Cataranes, creemos conocer la frecuencia y el código para la autodestrucción. Podemos neutralizarla.

—Bien —aseveró Becker—. ¿Alguna otra cosa?

—Señor —dijo Nichols—, creo que deberíamos reconsiderar el papel de Lane en este asunto.

Becker entornó los ojos.

—No me diga que usted también va a soltarme el rollo de que Lane es un civil.

Sam mantuvo una respiración constante. Becker no iba a recibir una provocación por parte de ella hoy.

—No, señor —respondió Nichols—. Pero es una baza importante, fundamental para acercarnos a Shu. Quizá no sería inteligente ponerlo en riesgo esta noche.

—¿Y usted qué opina, Cataranes? —preguntó Becker.

—Señor, el agente especial Nichols me ha quitado las palabras de la boca.

Becker bajó los ojos y releyó el mensaje.

—Tomo nota. Debemos sopesar el riesgo ante la posibilidad de capturar o neutralizar a Ted Prat-Nung. Y Lane no es irreemplazable si Shu tiene previsto invitar también a Shankari.

Hizo una pausa y tamborileó con los dedos.

—Agente Cataranes, su prioridad principal es mantener con vida a nuestra baza. Este mensaje nos previene de otro intento de rapto. Eso debería facilitarle el trabajo. Agente especial Nichols, asegúrese de que el equipo de asalto también comprende que es esencial proteger la vida de Lane. Que empiecen con proyectiles no letales y que solo recurran a las armas letales en el caso de que sea absolutamente necesario.

Nichols asintió.

Sam permaneció callada.

—Solo esperan encontrarse con usted, Sam —continuó Becker en un tono más relajado—. Concentrarán su fuego en usted para mantenerla bajo control. Una docena de combatientes armados será toda una sorpresa. La ventaja es nuestra.

—Sí, señor —dijo Sam en un tono completamente neutro.

—Y borren ese correo electrónico de la cuenta de Lane. No hay por qué asustarlo. Ambos han recibido sus órdenes. Fin de la comunicación. —La cara de Becker desapareció de la pantalla.

Sam se frotó los ojos.

—Muy bien, hablemos de los detalles —dijo Nichols.

A las 6.47 h, los demonios de Watson Cole lo alertaron de que la cuenta de correo electrónico que había utilizado estaba sufriendo un ataque. Se había recibido una respuesta desde la cuenta de Lane que contenía un troyano muy conocido. Si lo abría, cedería al atacante el control de la cuenta y de los sistemas. Cuarenta y cinco segundos después, un banco de servidores envió intentos de inicio de sesión en la cuenta, miles por segundo. Alguien la intentaba hackear. Decepcionante.

Wats se desconectó del sistema de correo electrónico sueco e introdujo los comandos para hacer desaparecer la máquina desechable de las Islas Caimán.

El ciberataque revelaba que la ERD había leído su mensaje antes que nadie. Y su reacción demostraba que tenían la intención de tomarlo en consideración.

Wats se puso en pie y se estiró. Las articulaciones crujieron en su cuello recio y sus hombros fornidos. Se miró los brazos, enormes, la piel marrón oscuro, las manos dotadas de una fuerza sobrehumana con las palmas claras, y consideró su futuro inmediato.

Esas manos ya habían matado antes. Muchas veces.

¿Estaba dispuesto a matar otra vez?

Sí. Si era necesario, mataría.

¿Cómo afectaría eso a su karma?

Era demasiado tarde para hacerse esa pregunta. Su karma no podía ser más oscuro. Si debía sufrir para que Kade sobreviviera, así sería. Si debía hundirse aún más en las profundidades del infierno para que el mundo fuera un lugar mejor, así sería.

Volteó las manos y las escudriñó. Bajo su piel, su ADN estaba deshilachándose. Bajo su piel, estaban plantándose las semillas del cáncer.

«Todos nacemos muriendo —se dijo—. Solo importa lo que hacemos con el instante que se nos concede.»

Él ya estaba condenado. El mundo aún podía salvarse.

Había llegado el momento de recoger las armas y avanzar en los preparativos. La noche iba a ser ruidosa y correría la sangre.

En el centro de mando a bordo del Boca Ratón, una hora después de hablar con Cataranes, Nichols recibió otra llamada de Becker.

—Señor.

—Quería una confirmación por su parte. Nuestra otra baza, Noviembre, ¿se encuentra operacional?

—Sí, señor, pero…

—¿Sí, agente especial Nichols?

—Sigo pensando que la agente Cataranes debería estar al tanto de Noviembre, señor.

—No podrá revelar lo que no sepa —respondió Becker—. El programa Noviembre podría tener una larga vida. Tenemos órdenes estrictas de mantenerlo en secreto.

—Sí, señor. —Nichols inclinó la cabeza.

—Bien. He cancelado todos mis compromisos de la jornada. Permaneceré conectado con usted y su equipo la mayor parte del tiempo. Descanse un poco. Lo necesito en plena forma esta noche.

—Sí, señor.

Becker cortó la comunicación.

Nichols se sentó solo en el centro de mando, inquieto y preocupado.

Kade estaba sentado en la cama de su habitación en el hotel Prince Palace. Eran las nueve y veinte y Sam y él no tardarían en activar sus recuerdos implantados. Los de Kade se habían actualizado ese mismo día en dos sesiones de hipnosis. Olvidaría que estaba allí con un falso pretexto, que Sam era una agente de la ERD, que sus amigos de San Francisco estaban en peligro, que habían intentado secuestrarlo hacía un par de noches, que Su-Yong Shu pretendía llevar a cabo una revolución poshumana contra la humanidad, y muchas otras cosas. Sería el Kade de hacía dos meses, inocente, indemne, tímido, nervioso, optimista. La idea parecía atractiva, pensó. No lo era en absoluto.

Hoy había llevado como había podido la última jornada del congreso, con Sam y un miembro de su equipo de apoyo constantemente pegados. Por fin había visto a Narong. El estudiante tailandés se había acercado a él y a Sam y les había dicho que esperaba con impaciencia lo de esa noche.

Kade había sentido el impulso de avisarle, incluso con Sam al lado. No lo había hecho. No había podido escapar del peso de la lógica. Si alertaba a Narong, sus amigos de San Francisco lo pasarían mal. Si no avisaba a Narong y a los otros, todavía existía la posibilidad de que la situación se resolviera sin que nadie saliera perjudicado.

«Tengo que pensar con una mentalidad de estratega —pensó—. Tengo que esperar mi oportunidad. Ya llegará.»

Cataranes salió del cuarto de baño. Se había maquillado. Le había asegurado que contaban con una importante fuerza de apoyo para tranquilizarlo, pero Kade notaba que había algo en la misión que la incomodaba. Ella le había afirmado que era la adrenalina habitual previa a una operación.

Muy pronto no lo recordaría ni le preocuparía. Sería un Kade totalmente distinto.

—Hora de irse —dijo Sam.

NOTA INFORMATIVA

Consideramos que la Constitución solo garantiza la protección de las personas humanas. Las personas no humanas, como las creadas mediante la combinación de genes no humanos con genes humanos, la integración de tecnología que proporciona capacidades no humanas, o cualquier desviación significativa del espectro existente de características humanas, no reciben clase alguna de protección especial. Por consiguiente, el congreso y los estados deberán elaborar las leyes que rijan la situación de las personas no humanas al margen de la protección otorgada a los seres humanos por la Constitución.

Caso Dyson contra el Departamento de Seguridad Nacional,
Corte Suprema de Estados Unidos, 2036

Esta corte ha cometido hoy un crimen de consecuencias incalculables. Afirmar que un ser vivo dotado de inteligencia, de cualquier naturaleza, no merece clase alguna de derechos significa despreciar las lecciones aprendidas en doscientos sesenta años de democracia. Con esta sentencia se está abriendo la puerta a la tiranía, la atrocidad y la esclavitud.

Juez Elena Martínez, en el Caso Dyson
contra el Departamento de Seguridad Nacional, 2036

CAPÍTULO 33

SINCRONÍA

El taxi dejó a Kade y a Robyn cerca de Soi Sama Han. Narong y Sajja se encontraron con ellos y fueron caminando juntos hasta el Beso de Buda. Todos estaban de muy buen humor. Kade percibía el entusiasmo y la excitación en la mente de Robyn. Él también estaba impaciente por colocarse con Sincronía.

Sajja los condujo por una escalera hasta la puerta maciza de un apartamento. Los cerrojos se descorrieron y apareció el rostro sonriente de Chuan, que los invitó a pasar.

Entraron en fila en un salón espacioso. Muebles bajos flanqueaban un espacio central despejado. Una alfombra con motivos dorados y marrones cubría buena parte del suelo. Media docena de hombres y mujeres que habían visto en la fiesta anterior en el club formaban un círculo en el suelo sentados en cojines. Un altar bajo ocupaba el centro de una pared, debajo de una ventana magníficamente decorada. Al otro lado, la habitación daba paso a una cocina abierta y un pasillo. Las otras dos paredes estaban cubiertas por cuadros de Buda.

Una anciana tailandesa emergió del pasillo con una sonrisa cordial en el rostro surcado de arrugas.

—Tía Chariya —dijo Narong.

La anfitriona. Narong hizo las presentaciones. Hubo un intercambio de abrazos. El viaje se iniciaría con un ritual. Aún quedaba por llegar otro participante. Chariya les sugirió que tomaran asiento en el círculo de cojines.

Encontraron dos cojines vacíos entre Narong y Lalana. Robyn se sentó en el de la izquierda, al lado de Narong, y Kade en el de la derecha, junto a Lalana. Esta les saludó sin dejar de reír y estrechó prolongadamente la mano de Kade. El círculo estaba formado ahora por once personas, incluidos Kade y Robyn, cinco chicos y seis chicas. Kade los reconoció de la fiesta del lunes por la noche en el Beso de Buda. Chuan, Sajja, Narong y Loesan eran los chicos. Lalana, Rajni, Sarai, Ning y Areva las chicas. Había un hueco en el círculo. En el centro había otros dos cojines. Un anciano ocupó uno de ellos, sentado en la posición del loto, de cara al altar y de espaldas a Kade y Robyn. Chariya se sentó a su lado, espalda contra espalda con el anciano y de cara a Kade y Robyn.

—Acercaos —dijo Chariya—. Estrechad el círculo cuanto podáis.

Los chicos se arrastraron hacia delante hasta que el círculo se apretó y se cerró. Kade tocaba con sus rodillas las de Robyn y las de Lalana. Era agradable, divertido.

Podía sentir la mente de Chariya, apenas. Un susurro de paz y de calma. ¿Y justo detrás…? A Niran. Su marido. Fuerte, orgulloso, tranquilo.

—Vaciad vuestras mentes —entonó Chariya—. Cerrad los ojos. Sentid cómo entra el aire en vuestros pulmones cuando respiráis. Sentid cómo abandona vuestro cuerpo. No intentéis cambiarlo, simplemente contempladlo.

Kade respiró con ella, sintió y oyó que la habitación también respiraba.

Un ruido. Se abrió la puerta. Kade mantuvo los ojos cerrados.

—Suk —oyó decir a Chariya—. Es muy amable por tu parte unirte a nosotros.

—Hola, tía —dijo la voz del recién llegado—. Me alegra verte.

Kade percibió una sensación de desagrado procedente de Chariya.

—Ya que aún no te has sentado, podrías servir.

—Claro, tía.

Kade oyó pasos. Alguien pasaba a su lado. Sonó un tintineo. Más pasos. El ruido de alguien tragando. El tintineo sonó justo delante de él.

—Ten —susurró una voz. La voz nueva.

Kade abrió los ojos. El recién llegado se había acuclillado delante de él y le ofrecía un vasito con un líquido plateado.

Kade inclinó la cabeza en agradecimiento, cogió el vaso y lo vació de un trago. Más Nexus, mezclado con Empathek.

Volvió a cerrar los ojos y a concentrarse en su respiración.

—Contemplad el aire abandonando vuestro cuerpo —entonó lentamente Chariya—. Contemplad cómo vuelve a entrar. Dejad que vuestra respiración capte vuestra atención, dejadla expandirse hasta vuestro cerebro. Cuando broten los pensamientos, limitaos a sonreír y devolved la atención a la respiración.

Kade dejó que la respiración se expandiera. El sonido que desprendía le saturaba los oídos. Sintió que su cuerpo se contraía cuando inspiraba y se expandía cuando espiraba. La oscuridad detrás de sus ojos se ensanchaba a medida que el aire entraba en su cuerpo y se estrechaba cuando salía.

Reparó en un ruido. Un canto dulce, un tamborileo suave. Contempló que el ritmo de su respiración se adaptaba a los golpes del tambor. Toda la habitación respiraba en armonía. Las inspiraciones y las espiraciones se sucedían en perfecta sincronía.

—Abrid las manos —dijo Chariya—, y agarrad las manos de vuestros vecinos.

Kade tendió lentamente la mano izquierda, y la derecha. Sintió la mano de Robyn cerrándose con fuerza alrededor de su mano izquierda y la pequeña y suave mano de Lalana deslizándose por su mano derecha. El contacto tenía algo de eléctrico. Sintió que se cerraba un circuito, un circuito de pensamiento. Aún era débil, pero una ráfaga de sensaciones recorrió su mente, una conciencia de la mente de los otros participantes, una conciencia de su respiración, una conciencia de la conciencia que ellos tenían de él y de los demás, un eco, una resonancia, una vibración de la respiración y de la mente.

—Somos los discípulos de Buda —entonó Chariya.

Una docena de voces repitieron:

—Somos los discípulos de Buda.

Kade se unió al coro. Chariya continuó, lentamente:

—Seguimos el camino del centro.

»Buscamos la iluminación para todos los seres,

»Con el fin de ayudarlos a liberarse de su sufrimiento.

Los participantes repetían al unísono cada verso.

—Esta noche penetramos el velo de Maya.

»Perforamos la ilusión de la separación entre el yo y el otro.

»Percibimos la unidad que formamos los unos con los otros.

Kade repetía cada frase con la misma cadencia que el resto. Era hipnótico, euforizante. El velo de Maya, el dios de la ilusión y el falso aislamiento, caía de sus ojos. Él era Kade. Era Robyn. Era Lalana. Era la madre Chariya. Era el padre Niran. Era hombre. Era mujer. Era todos ellos, todas las cosas y toda las personas.

Buda lo miró con media sonrisa, sereno, contenido, un hombre, un modelo que había comprendido que ningún dios ni ángel, ni demonio ni diablo, podía conceder el cielo o el infierno al hombre. Solo el Pensamiento Correcto, la Acción Correcta, el Esfuerzo Correcto, la Concentración Correcta, solo los actos de una persona, solo su lucha, solo la perspicacia que cultivaba podían conducir a la iluminación.

Conocía bien esta habitación. Había meditado aquí docenas, cientos, miles de veces. Él era todas estas personas, todas sus experiencias.

Había sido monje, monja, prostituta, estudiante. Había conocido Nexus hacía cuatro, seis, tres años. Había consagrado su vida al servicio a los demás, a la compasión, a la iluminación. Había vendido y revendido su cuerpo sin cesar. Había estudiado la mente en lo abstracto y quería sentirla, tocarla. Encontraría la manera.

Era la tía Chariya. Su marido, Niran. Había sido el monje y había sido la monja. Las décadas de meditación habían apaciguado su mente. Había encontrado el sacramento, se había fundido con el otro, había cruzado fronteras para adentrarse en territorios vetados. Había abandonado la orden para comenzar algo nuevo.

La compasión por toda vida lo invadía. El universo gritaba de dolor, preso de la ilusión de la división. Le requerían para recibir sus enseñanzas, para expandir el amor, para liberar a los seres de sus cadenas de ansia y aversión, para que les enseñara que todo era uno.

Era el Buda. Era las catorce personas congregadas en la habitación, y todas juntas formaban algo mayor, algo asombroso. Eran el universo observándose a sí mismo. Habían alcanzado la iluminación. Podían difundirla al mundo.

Él era el Sol. Su resplandor colmaba el espacio. Su luz dorada bañaba la Tierra y sustentaba toda vida. Era el viento que hacía volar las hojas, y también era esas hojas. Era los mares que fluían y refluían, que rugían y se embravecían, y era los peces que nadaban en esos mares, el plancton que comían, los rayos de sol que incidían en esas aguas. Era la Tierra. Era las estrellas. Era toda creación y en ese preciso instante estaba mucho más vivo y comprendía todo su ser. El universo se despertaba en esta habitación, y por lo tanto se despertaba en todos los lugares a la vez.

Kade abrió los ojos. Estaba temblando. Todos temblaban, respiraban agitadamente. El sudor le perlaba la frente. La mano de Robyn palpitaba en su mano izquierda. Se sentía serena, feliz, completamente en su elemento. La mano diminuta de Lalana revoloteaba como las alas de un colibrí en su mano derecha. Estaba eufórica, exultante. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¡Tres horas! Habría jurado que había pasado un par de minutos, o una eternidad.

El ritmo empezó a ralentizarse. Chariya entonaba quedamente. Niran golpeaba el tambor perezosamente. Poco a poco la respiración recuperaba la normalidad. Las caras exhibían sonrisas. Los pechos aún se movían rítmicamente. Miró a su derecha, los senos de Lalana subían y descendían debajo de su blusa blanca. Sus pezones endurecidos apretados contra el fino tejido. La piel de color aceituna de su cuello, del escote, brillaba cubierta de sudor. Kade no recordaba una imagen más erótica. No entendía cómo era posible que siguieran vestidos, que no hubieran acabado piel contra piel, labios contra labios, cuerpo contra cuerpo, que prefirieran otra cosa.

Ese pensamiento escapó de su mente y Kade se ruborizó. Lalana se rio en voz alta y mentalmente. El círculo lo captó y rio como si fuera uno solo, sin malicia, y la tensión desapareció.

—Ha sido impresionante —dijo Narong en un murmullo audible.

Kade lo sintió. El círculo nunca había experimentado una intensidad igual.

«Soy yo —pensó Kade—. Robyn y yo. El Nexus 5.»

Chariya lo observaba detenidamente. Sus miradas se encontraron, sus mentes se encontraron.

«Sí —parecía decirle mentalmente—. ¿Quién eres, hijo mío?»

Solo había una mente que no compartía la felicidad de todos… Suk. Lo sentía muy distante. ¿Por qué?

Alguien le dio un toquecito en la espalda. Loesan. Sonreía de oreja a oreja. Estaba exultante. Se acuclilló al lado de Kade.

—He sentido lo que has hecho con Nexus. Siempre está dentro de ti, ¿verdad?

Kade asintió con la cabeza; aún desconfiaba de su capacidad para hablar.

—Es impresionante —dijo Loesan—. ¿Nos enseñarás a hacerlo?

Algo no encajaba. Había un motivo para el temor. Pero ¿por qué? El conocimiento debía compartirse, no acumularse. ¿Por qué no compartirlo ahora?

Kade asintió.

—Sí —dijo con la voz ronca—. Sí, os enseñaré —añadió, ya con la voz recuperada—. Dadme un par de minutos. —Su cuerpo tenía necesidades.

Loesan ensanchó aún más si cabe su sonrisa. Irradiaba entusiasmo y curiosidad.

—Claro.

Kade se levantó y esperó en la cola para el cuarto de baño. Lalana se colocó justo detrás de él y sus cuerpos se rozaron fugazmente. A Kade casi se le escapó un gemido libidinoso. Desconocía las reglas de estas sesiones, no sabía lo que estaba permitido. Intentó captar las intenciones de la chica y encontró una voluntad de diversión. Lalana lo empujó contra la pared, le apretó la cara contra la suya y lo besó apasionadamente, con picardía. Kade estaba empalmado. Lalana frotó el muslo contra su miembro, bajó la mano hasta el bulto de su entrepierna y lo envolvió a través del tejido del pantalón; lo agitó una, dos, tres veces… Luego se echó a reír y se apartó de él.

—Después —dijo en un susurro Lalana. Sus ojos y sus pensamientos prometían dulces delicias.

Kade fingió un gruñido de frustración. Ella volvió a reírse y Kade no pudo evitar imitarla. La combinación de Nexus y Empathek cantaba en su cabeza. Todo era maravilloso. ¡Dios mío, que sexi era Lalana!

Cuando llegó su turno, la tenía demasiado dura para mear. Estuvo recitando números primos una eternidad hasta que le bajó la erección. Orinó y salió para enseñar al resto lo que Rangan y él habían conseguido.

Y entonces vio a Suk. Estaba sentado en el sofá. Mal rollo. El chico rezumaba arrogancia… y avaricia. De repente Kade perdió por completo las ganas de enseñar nada a nadie.

Buscó una excusa…

—Rangan —dijo—. Axon. Tendría que consultarlo con él antes de compartir con vosotros lo que hemos hecho.

La decepción era palpable en los chicos y a Kade le supo mal. Quizá podía explicarles algunas ideas sencillas, las menos peligrosas…

—Pero podría compartir con vosotros un par de nociones —dijo al cabo.

La excitación regresó a todas las mentes. Kade se sentó, los demás se apiñaron a su alrededor y comenzó a darles una idea general de lo que Rangan, Ilya y él habían descubierto.

CAPÍTULO 34

HERMANAS

Robyn Rodríguez aún estaba en el séptimo cielo. Había sido una de las experiencias más alucinantes de su vida, solo superada por su primer contacto con Nexus 5, con Kade, cuando… cuando… Había sido alucinante y punto.

Cuando le llegó el turno para el baño seguía en una nube, con la respiración agitada y el pulso acelerado, con la mente y el corazón completamente abiertos. Cuando regresó, el círculo se había dividido en pequeños grupos. Aún sentía el resto de las mentes de la habitación, la presencia de un todo a su alrededor, feliz y sublime. Su mente estaba sincronizada con ellas, era sensible a su influjo. Había otra presencia detrás de ella… única…

—Hola —dijo una vocecita con un marcado acento—. ¿Cómo te llamas?

Robyn se volvió. Era una niña. Debía de tener unos siete años. Robyn se agachó, sonrió y le tendió una mano.

—Me llamo Robyn. ¿Y tú?

Robyn se quedó muda, fascinada. La mente de la niña era como una piedra preciosa, brillante e inmaculada, pequeña pero deslumbrante. ¿Cómo era posible que pudiera sentirla? ¿La pequeña había tomado Nexus? ¿Quién sería capaz de dárselo a una niña?

—Me llamo Mai —respondió con su voz infantil, posando la mano en la de Robyn.

Su mente rezumaba paz. Robyn no tenía por qué preocuparse. Nadie le había hecho nada malo. Pensar que aquella niña estaba a salvo le produjo ganas de llorar.

Chariya estaba detrás de ella. Robyn sentía la paz y la tranquilidad que emanaba de la anciana, el afecto que sentía por la niña.

—Mai —dijo Chariya en tailandés—. ¿Qué haces levantada?

Robyn percibió la respuesta que se elevó de la pequeña mente de Mai. La había sentido. Era maravillosa. Como el amor. Como el futuro, cuando el mundo era solo uno.

Robyn se volvió hacia Chariya.

—¿Cómo…? —preguntó a la anciana.

«¿Cómo puede ser?»

Chariya miró a ambas.

—Su madre consumía Nexus estando embarazada de Mai. Y… otras cosas. Un amigo nos envió a su madre. Mai nació así.

Chariya se acuclilló y sus rodillas crujieron. Acarició el cabello de Mai.

—¿Todos…? —empezó a preguntar Robyn.

«¿Todos los hijos de madres que han consumido Nexus son así?»

La anciana sacudió la cabeza.

—No. Solo unos pocos.

Una imagen apareció en la cabeza de Robyn. Un refugio en el sur, en la provincia de Mae Dong. Un remanso de paz donde un puñado de niños como ella vivían aislados, a donde Mai podría ir algún día, si lo deseaba.

—Soy especial —dijo Mai.

—Sí, Mai, lo eres —repuso Chariya, sonriendo, demostrándole amor y ternura—. Deberías volver a la cama.

Mai negó lentamente con la cabeza, con los ojos completamente abiertos. Se volvió a Robyn.

—¿Vienes a jugar conmigo? —Desprendía una mezcla de curiosidad infantil y admiración. Resultaba contagioso.

A Robyn no se le ocurría nada más delicioso que jugar con esa niña. Se volvió hacia Chariya.

La anciana asintió.

—Podéis jugar un rato, Mai. Pero luego vuelve a acostarte.

Mai respondió con un gritito de felicidad y una emanación de júbilo. Robyn sintió que su ánimo se levantaba junto al de la niña. Mai pareció leerle la mente, la cogió de la mano y la llevó por el pasillo dando saltitos.

Su dormitorio apenas era mayor que un armario, y, sin embargo, estaba lleno de amor. Las paredes estaban cubiertas por dibujos. Mandalas geométricos de colores vivos; princesas de cuentos de hadas tailandeses; budas con las piernas cruzadas encima de elefantes; Chariya y Niran, dibujados con un parecido asombroso, flanqueando a una niña. Unas líneas brillantes unían los chacras de las tres figuras, una procesión de triángulos superpuestos de todos los colores del arcoíris.

Mai enseñó a Robyn sus juguetes. Un elefante de peluche con un compartimento ornamentado para los pasajeros sobre el lomo. Un mono del tamaño de un elefante. Una hermosa princesa tailandesa con un vestido rojo y dorado. Un buda que viajaba en el compartimento del elefante. Mai depositó el mono en las manos de Robyn e inventó una historia sobre una princesa profundamente dormida en un bosque y un mono que debía guiar al buda sobre el elefante hasta ella para que la despertara. Narró el cuento entremezclando el inglés y el tailandés, describiendo imágenes y emociones que irradiaban de su pequeño cerebro.

Robyn apenas era capaz de seguir el juego. Tenía un nudo en la garganta; el pecho henchido de sensaciones. Poco más podía hacer que maravillarse de la existencia de esa niña. Tan joven. Tan inocente. La pequeña rezumaba felicidad. Alegría. Casi serenidad. Mai se sentía segura aquí. Se sentía querida. Aquí… en medio de… en medio de… en este terrible…

—Me gustaría tener una hermana —dijo Mai. Las emociones y los deseos que emanaron de ella eran tan elocuentes como las palabras. Alguien a quien coger de la mano. A quien hacerle trenzas. Con quien dormir por la noche. Con quien jugar. Con quien reír y compartir secretos.

—¿Tú tienes una hermana? —preguntó a Robyn.

Robyn meneó la cabeza. El corazón le aporreaba el pecho y amenazaba con estallar. Era incapaz de hablar.

—¿Te gustaría ser mi hermana? —inquirió Mai.

El rostro de Robyn estaba surcado de lágrimas. Ignoraba por qué. En su mente había aparecido la imagen de una cara. Una niña. Pequeña. Un incendio. No. No. No.

Mai le acarició el rostro con su manita.

—No estés triste.

Un sollozo escapó de la garganta de Robyn. Cogió a la niña entre sus brazos y la apretó contra sí.

Mai le besó la mejilla con sus diminutos labios.

—Yo tampoco tengo mamá.

No. No. Sus padres vivían en San Antonio. Eran profesores. Sus padres no habían muerto. No habían perecido en el incendio. No habían… No habían…

¡Su hermana! Se le escapó un gemido. Estaba perdiendo la cabeza. Nunca había tenido una hermana. Su hermana había muerto en el incendio. Ella había matado para vengar a su adorada Ana. Los había matado a todos. ¡No, nunca había tenido una hermana!

—No te preocupes, Sam —dijo Mai—. Puedes ser mi hermana.

¿Sam? No. Se llamaba Robyn. Robyn Rodríguez. Estudiaba en Stanford. Estaba allí para asistir… Estaba allí para… Estaba…

Su hermana. Ana. Oh, Dios mío. Las lágrimas se deslizaban libremente por sus mejillas. El dolor era insoportable.

—Chsss… No te preocupes.

Estaba ocurriendo algo. Algo dentro de su cabeza. Una luz brillante, como de un astro incandescente, gloriosa, cegadora. Era Mai. Se había metido en su cabeza y estaba haciendo algo, consolándola, ahuyentando las sombras.

Se llamaba Samantha Cataranes. Había sido otra persona hacía mucho tiempo, pero algo terrible la había transformado, la había convertido en quien era ahora. Había perdido todo lo que amaba. Lo había metido en una caja que había enterrado en un rincón de su mente. La luz mental de Mai la desenterró y la abrió para ella, iluminó con un resplandor brillante y cálido su contenido, pero eso, lejos de amedrentarla, le dio el valor para volver a contemplarlo. Esta niña, o el Nexus, o el Empathek, o todo junto, la envolvía en amor, y vio que no se dejaría atrapar, que no sería prisionera de esos años por el resto de su vida, que era mucho más grande que cualquier cosa que le sucediera, que no solo sería capaz de superar toda adversidad, de dominarla, sino también de trascenderla, de dejarla atrás.

Y esta niña… Mai… se parecía tanto a su hermana. Este sitio, estas personas. Se parecían tanto al lugar donde había crecido, al lugar donde habían ocurrido cosas espantosas, a las personas que las habían hecho. Salvo que eran diferentes. Totalmente diferentes. Ana había conocido el dolor, habría conocido más dolor… Esta niña… Mai. Ella conocía el amor. Este era el sueño que sus padres habían intentado hacer realidad, pero libre de toda corrupción. Sam temía que se rompiera. Era tan frágil, tan precioso.

Su corazón estaba a punto de estallar. Sintió el impulso inexorable de comunicarse. Tenía que dejarlo salir, de una u otra manera. Necesitaba hablar de todo lo que había aprendido. Miró a la niña, dulce y adorable. Ignoraba por completo lo que Mai ya había visto. Mucho, posiblemente. Pero no podía cargar a aquella niña inocente, bonita y radiante, con sus fantasmas personales.

—Mai… gracias. Muchas gracias. —Notaba las lágrimas secándose en su piel.

Mai le sonrió. Estaba radiante, tanto por dentro como por fuera.

—¿Ahora eres mi hermana?

Sam asintió rotundamente, abrió su corazón y envió a aquella maravillosa niña todo el amor que albergaba.

—Sí, soy tu hermana, Mai. Y tú la mía.

Mai se sonrió.

—Ahora tienes que acostarte, Mai. Muy pronto volveremos a jugar, ¿vale?

Mai asintió, satisfecha. Se lo había pasado bien. Ahora tenía una hermana.

Sam la arropó con ternura en la cama y la besó en la frente. Apagó la luz.

Luego se lavó la cara en el cuarto de baño. Lo hizo por encima, vencida por la impaciencia. Sus pupilas dilatadas le devolvían la mirada. Algo cantaba en su interior, le suplicaba que lo dejara salir.

Regresó al salón. Aún respiraba agitadamente y el corazón le golpeaba el pecho con fuerza. Si se debía a las drogas, a Mai o a lo que estaba a punto de hacer, no lo sabía. Necesitaba compartirlo.

Su mirada se cruzó con la de Narong, quien le sonrió. Él la escucharía. No. Él no conocía su verdadera identidad. Desplazó la mirada hacia la derecha. Niran la miraba con curiosidad. Le dio igual y pasó de largo. Allí estaba Kade, explicando alguna cosa a Loesan ayudándose con las manos. Sam recibió una noción vaga del tema desde su mente. Neurociencia. Algo sobre mejorar Nexus. Kade no veía a Sam. No era consciente de su presencia.

Le envió mentalmente una llamada de auxilio, recubriéndola con toda su ansiedad, con la necesidad que tenía de él ahora mismo, con su anhelo de ponerse en contacto. Kade la percibió a pesar de que estaba en el otro extremo de la habitación y le interrumpió la formación de un pensamiento. Se volvió hacia ella y sus miradas se encontraron; asintió. Se excusó con su público y enfiló hacia ella. Todos los ojos se posaron en ambos.

Había un cuarto. Un pequeño cuarto de invitados. La información provenía de Niran, de Chariya o de otra persona quizá. Daba igual. Sam cogió a Kade de la mano y lo llevó hasta él. Era aún más pequeño que el dormitorio de Mai, y lo único que contenía era un colchón estrecho en el suelo y una minúscula mesa de madera.

Sam se tumbó, y tiró a Kade a su lado. La mente del chico estaba dominada por la curiosidad, y la preocupación. ¿Qué estaba ocurriendo?

—Kade, Kade, Kade… —musitó Sam, con su rostro a centímetros del de Kade—. Oh, Kade. Oh, Dios mío, Kade.

—Oye, tranquilízate. ¿Estás bien? ¿Qué pasa? —La inquietud saltó al primer plano. Estaba preocupado por ella.

¿Cómo explicárselo? ¿Por dónde empezar? Kade ni siquiera sabía quién era él en realidad, aún menos quién era ella.

—Robyn, cuéntamelo…

Sam meneó la cabeza.

—No me llamo Robyn, Kade. Tengo que enseñarte…

Sam envolvió a Kade con los brazos y las piernas, se apretó a él. Envolvió su mente con la suya, le transmitió tranquilidad, paz.

—Lo que voy a mostrarte va a colapsar tu sistema, Kade.

Saltaron las alarmas dentro de Kade, y este se revolvió para zafarse de su abrazo. Ella no aflojó.

—¿Qué diablos está pasando?

Sam entonó en un susurro su antimantra, con la boca, con la mente:

«Cañón, periquito, cereza».

Sam lo vio, lo sintió. La mente de Kade recuperó la conciencia de sí mismo. La reacción de rechazo. De confusión. De comprensión. El chico se retorció mental y físicamente. Sam le tapó la boca con la mano, lo abrazó fuerte, con toda la ternura de la que fue capaz, le cubrió la mente con un manto reconfortante, lo arrulló, lo tranquilizó. No había peligro.

—Sam… ¿Qué diablos está pasando? ¿Qué haces?

—Chsss… Kade… Siento hacerte pasar por esto. Pero tengo que sacarlo. Tú eres el único que puede comprenderme.

—¿Sacar qué? —Entonces lo vislumbró. El horror. La violencia. Las muertes—. Oh, no… oh, no… Sam…

Ella le transmitió tranquilidad.

—No, Kade… No pasa nada. De verdad. Fue hace mucho tiempo. Fue espantoso. Yo era pequeña. Pero… ahora estoy mejor. Mejor que nunca. Creo que estoy bien por primera vez en toda mi vida.

Kade miró a Sam sin comprender nada.

—Kade, necesitaba compartirlo con alguien, por favor. Es superior a mí. Tengo que sacarlo. ¿Me escucharás? ¿Por favor? —Soltó a Kade y abrió la mente para él, le transmitió su ansia, su anhelo, su necesidad imperiosa de liberar los demonios que poblaban su cabeza, su corazón, de enseñarle todo lo que había descubierto.

Kade asintió, lentamente, mirándola a los ojos. Parecía turbado, sorprendido. Las drogas acrecentaban su empatía. Se sentía impelido a conectar, a entender.

—De acuerdo. Te escucharé.

En el Boca Ratón, Jane Kim escuchaba la conversación. Malas noticias.

—Señor —dijo a Garrett Nichols—. Tenemos un problema. La agente Mirlo ha abandonado su identidad falsa. También ha revelado la de Canario.

—¿Cómo? —espetó Nichols. Miró la hora. Aún les quedaban muchas horas bajo los efectos de Nexus—. Restáurenlas.

En el salón, el anciano Niran se acariciaba el mentón con gesto pensativo. El joven Lane había contado unas cosas muy interesantes, aunque la mayoría escapaban a su comprensión.

Aun así, las capacidades que había dado a entender eran evidentes. Y conocía a alguien que estaría interesado en saber más. Reflexionó un momento y tomó una decisión.

Niran entró en la habitación contigua, donde estaba su teléfono, y realizó una llamada. La conversación fue breve. En efecto, la persona a la que había llamado estaba muy interesada. Comprendía que el chico se marchaba de Tailandia de aquí a unos días. Sí, estaba en Bangkok. En este momento estaba ocupado, pero se pasaría por allí dentro de un par de horas.

Niran colgó y se sonrió. Sería un placer volver a ver a Tanom.

CAPÍTULO 35

RAÍCES

—No nací Samantha Cataranes. Nací Sarita Catalán. Crecí en el sur de California, en una pequeña ciudad cerca de San Diego. Mis padres se llamaban Roberto y Anita. Ambos trabajaban en el campo de la bioinformática, se habían conocido en el trabajo. Tenía una hermana, Ana.

Sam rezumaba tristeza por todos sus poros. Volvieron a brotar lágrimas en sus ojos que se deslizaban silenciosamente por sus mejillas. Inquieto, preocupado, comprensivo, Kade le acarició el cabello y le transmitió ternura.

—Mis padres eran hippies. La clase de hippies que trabajaban en la industria tecnológica, pero iban de camping con la familia y cantaban a coro con los amigos. Durante los primeros años siempre estábamos rodeados de amigos. Creo que mis padres fumaban hierba.

Eso la hizo reír, sin dejar de llorar. Kade seguía acariciándole la cabeza.

—Cuando tenía ocho años, y mi hermana cuatro, la empresa en la que trabajaban fue adquirida por otra mayor. Les dieron a elegir entre trasladarse a Boston o cobrar una buena indemnización. Optaron por lo segundo.

Su voz se volvió distante. Empezó a mostrar mentalmente su relato a Kade mientras hablaba.

—Algunos amigos se habían mudado a un lugar en Nuevo México. Se habían unido a una especie de comuna de cuello blanco. Todos se dedicaban a alguna clase de trabajo que podían realizar a distancia. Informáticos, consultores, analistas, diseñadores gráficos, algunos radiólogos y abogados. Convivían en un rancho. La idea era criar juntos a los niños, vivir en un lugar donde pudieran compartir las obligaciones de la paternidad, donde pudieran actuar un poco al margen de la ley, quizá para hacer algunas cosas típicas de los hippies.

Las imágenes se sucedían con absoluta viveza. Niños correteando bajo el sol de Nuevo México, adultos sonrientes que los cogían en sus brazos y los lanzaban al aire, que los empujaban en los columpios.

—Compartían reglas y rituales. Los domingos por la noche se celebraba algo a lo que todas las familias debían acudir. En un sitio que era como una mezcla de iglesia y de ayuntamiento. Una cosa hippy.

Las lágrimas habían cesado. Sin embargo, empezó a temblar, anticipándose a lo que venía a continuación.

Una mueca de fastidio apareció en su rostro. La llamaban. Sus superiores. Silenció la notificación con un leve movimiento de los ojos y volvió a mirar a Kade.

—El lugar se llamaba Yucca Grove.

Tragó saliva. Kade frunció la frente. Le sonaba el nombre. Hurgó en su memoria…

—¿Yucca Grove? ¿No fue allí donde…? —Puso los ojos como platos. Sintió un escalofrío. Abrazó con fuerza a Sam—. Oh, no. Oh, Sam, lo siento mucho.

—Chsss. Estoy bien. Tengo que acabar.

Kade siguió abrazado a ella mientras hablaba y le mostraba mentalmente las imágenes.

—Los dos primeros años fueron maravillosos. Muy divertidos.

Risas. Veladas alrededor de las hogueras. Dos docenas de «primos» y compañeros de juegos. Excursiones por las montañas Sangre de Cristo. Y amor, mucho amor. El rostro dulce de su madre y su voz melódica. El humor negro de su padre. Los grititos exaltados de su hermana con cada travesura nueva que cometían juntas.

—Luego la cosa empezó a cambiar.

La apatía en sus padres. Las risas cada vez menos frecuentes. Las sonrisas reservadas para el éxtasis de los domingos por la noche. Un éxtasis que ella no compartía; que Ana no compartía. Luego, los hombres malos.

—Lo llamaron el virus Comunión. Afectaba al cerebro. Se suponía que acercaba a la gente, rebajaba su egoísmo, potenciaba su empatía. Actuaba sobre el lóbulo temporal, uno de los circuitos relacionados con la experiencia religiosa. Se suponía que acercaba a la gente a Dios. Eso hacía. También los convertía en esclavos.

La cólera crecía en su interior. Los hombres malos. Los inmunes. La manera como se apoderaron del enclave. La manera como obligaron a todos los demás a ponerse a su servicio. Les robaron el dinero. Les destrozaron el alma. El control que ejercieron. Los abusos.

—Algunos supervivientes afirmaron que toda la comuna había decidido incorporárselo juntos. Otros dicen que nunca lo incorporaron, que alguien lo utilizó como un arma contra ellos. No me cuesta imaginar a mis padres probándolo voluntariamente. No tenían miedo. Les entusiasmaba la idea de vivir en grupo, del altruismo, de la armonía.

Su voz adquirió un tono de amargura. Seguía enfadada con sus padres. Enfadada porque no habían sido capaces de protegerla. No… no a ella. Sino a Ana.

—No lo sé. No puedo preguntárselo. Murieron.

Kade estaba paralizado, horrorizado, preocupado. Se limitaba a observar y a escuchar, a compartir y a tratar de consolar a Sam con su mente, rodeándola con sus brazos y acariciándole el rostro.

—Después de eso, trece hombres empezaron a dirigir la comuna.

Sus caras se agolparon en su mente. El recuerdo de las atrocidades y los abusos que cometieron. La quemadura de cigarrillo en su muslo. El puñetazo que le había arrancado un diente. Cosas peores. Mucho peores…

—El profeta y sus doce discípulos. Todos hombres.

Ladeó los ojos para rechazar otro mensaje de sus superiores y volvió a mirar a Kade. Este tragó saliva. Quería apartar la mirada; no quería oír más, ni saber más. Aguantó. Siguió abrazándola y escuchando, y le transmitió todo el consuelo que pudo.

—El profeta. Era un cabrón. Era inmune. El virus no le afectó. Descubrió que podía hacer que todos los demás hicieran lo que él quisiera. Encontró al resto, los más resistentes al virus, todos hombres. Los convirtió en sus discípulos. Les permitía hacer lo que les diera la gana siempre y cuando reforzaran su tiranía.

»Se autoproclamaron dioses. Las reuniones de los domingos por la noche… se convirtieron en sesiones de adoración. El virus introdujo la fe en todo el mundo. Utilizaron todos los trucos habidos y por haber para presentarse como dioses, y todos los adoraban.

»Casi todos. Yo apenas desarrollé los efectos del virus. Mi hermana en absoluto. No entendíamos lo que estaba pasándoles a todos los demás. Era una locura. Con once años intenté huir. Me atraparon… me dieron una paliza. Mi madre y mi padre se limitaron a observar. Volví a intentarlo, y el profeta y sus discípulos me golpearon hasta casi matarme. Ataqué a uno de ellos con un tenedor una vez y me dejó medio muerta de la paliza que me dio, me dejó atada al poste de una valla toda la noche, me quemó con cigarrillos.

Los recuerdos eran atroces y dolorosos. Kade los revivió con ella. Sam permanecía inmóvil como una estatua mientras las lágrimas surcaban su rostro.

—Después de eso no me quitaban el ojo de encima. No dejaban que me acercara a los teléfonos, a los ordenadores ni a los cuchillos. Trataban a la gente como si fuera ganado. Se apropiaban de las mujeres que les apetecían. Golpeaban a los hombres por diversión.

Lo recordó. La vida era un infierno, y ella sabía que no tenía por qué ser así.

—Empezaron a abusar de mí cuando cumplí los doce.

Kade gimió al recordarlo. Sam continuó hablando con la mirada perdida.

—Las primeras veces me resistí.

Les había clavado las uñas, les había mordido, se había revuelto como una animal salvaje.

—Pero ellos siempre ganaban. Dolía menos si les dejaba hacer.

El dolor y la humillación de la rendición, de la sumisión. Era repugnante. Se despreciaba por ello.

—Después… me rendí. Fingí que el virus también me había afectado. Le dije a Ana que hiciera lo mismo.

La pérdida de la inocencia. La sumisión absoluta a cualquier orden, a cualquier autoridad, el entusiasmo fingido en las reuniones de los domingos. Eso mortificó a Kade. Las lágrimas no cesaban. No dejaba de transmitirle amor y compasión, no para la Sam adulta, sino para la niña de doce años, desamparada y sola, maltratada y abandonada en el mundo.

—Aguanté dos años así. Todos los días pensaba en suicidarme. Todos los días pensaba en matarlos. Mi único motivo para vivir era Ana.

La hermana dulce, también inmune al virus, confundida, herida, asustada. Sam había intentado consolarla, apoyarla, criarla, protegerla, darle un poco de alegría en ese lugar dejado de la mano de Dios.

—Todo cambió cuando cumplí catorce años. Me había acostumbrado a los abusos. Solo recibía palos cuando uno de ellos estaba de mal humor. Entonces un día, paseando con Ana, uno de los hombres nos vio. Tenía esa expresión en la cara, esa mirada lasciva, y yo estaba tan acostumbrada que ya no me importaba lo que me hiciera. Pero miraba a mi hermanita. Y yo pensé que si alguno de ellos la tocaba los mataría a todos, uno a uno, con mis propias manos.

Lloraba de nuevo. La rigidez de su cuerpo había desaparecido, sustituida por una rabia, un miedo y una impotencia antiguos. Podía ser indiferente al tormento que había sufrido en sus propias carnes. Pero no al pavor por su hermana, por el ser humano inocente que había estado protegiendo todos esos años.

—Así que hice lo que debía haber hecho mucho antes. Uno de los hombres me llevó a su habitación y abusó de mí. Y cuando se cansó y se durmió, hice lo más valiente que he hecho en mi vida. Me escabullí de debajo de él… fui hasta la otra habitación, donde estaba el teléfono, y lo cogí. No había tocado un teléfono desde los nueve años. Las teclas sonaban cada vez que las presionaba. Me aterrorizaba la idea de que me oyera…

Kade sintió el recuerdo, el terror infantil. La matarían si la descubrían. La golpearían. Violarían a su hermana. Nunca podría escapar…

— …pero tecleé 911 y me respondieron. Y les conté dónde estaba, y que el profeta y sus discípulos nos habían convertido en sus esclavos, y que estaban a punto de hacer daño a mi hermana, y que mis padres se habían transformado en unos zombis, y no escuché ninguna de sus preguntas y colgué.

La adrenalina corría ahora por el cuerpo de ambos impulsada por el recuerdo del riesgo, del valor, de tentar a la suerte.

—Y entonces volví a dejar el teléfono donde lo había encontrado, regresé sigilosamente a la habitación y cuando estaba metiéndome de nuevo en la cama con el hombre, él empezó a despertarse. Así que me lo follé, le dije que lo deseaba, hice todo lo que se me ocurrió para distraerlo.

Kade lo recordó, lo recordó a través de Sam. El miedo. La vergüenza. El desprecio que le inspiraba ese hombre mientras la penetraba. El hombre se desangraba y agonizaba en su imaginación mientras la poseía, comprendiendo su error al confundir odio por pasión.

—Poco después se oyeron disparos. Un ayudante del sheriff había acudido rápidamente a la llamada y uno de los discípulos le había disparado. Estaba muerto.

«Culpa mía —pensó Sam—. Yo lo maté.»

—¡No, Sam, no! —le dijo Kade—. ¡No fue culpa tuya!

Sam esbozó una sonrisa preñada de tristeza y le puso un dedo en los labios.

—Lo sé, Kade. Ahora lo sé. Pensaba que entonces ya lo sabía. Pero ahora lo sé de verdad. Por fin.

»Entonces se produjo el asedio. Todos los esclavos… mis padres, el resto de los padres, incluso los niños. Todos adoraban a ese hombre, el profeta. Todas las familias tenían armas. Él se había asegurado de que fuera así. Nos dijo que las fuerzas de Satán venían para llevarnos al infierno y que debíamos protegernos. Llegaron los federales. La división de bioterrorismo del FBI. Alguien se había quedado con la palabra “zombi”. No era el primer brote del virus Comunión. Pero sí el peor.

»El profeta les dijo a los federales que preferían morir a irse con ellos. Que si entraban nos haría volar por los aires, nos quemaría vivos, a todos, incluidos los niños.

»El asedio duró tres días. El FBI ponía música a todo volumen. Trajeron sacerdotes. Y psiquiatras. Nunca había visto a Ana tan asustada.

»El cuarto día me desperté en mitad de la noche. Eran las 2.28 h. Recuerdo haberlo visto en el reloj. Había dormido una hora o así con toda esa música y esa gente alterada. Y supe lo que tenía que hacer. Mi padre tenía una pistola, como todos los demás. Me colé en su dormitorio. Estaba dormido. No era su turno de guardia. La pistola estaba en la mesita de noche. La cogí y me puse un vestido bonito, el blanco, el vestido que al peor de ellos, el profeta, le gustaba ponerme cuando me follaba. Escondí la pistola debajo del vestido y fui a verlo. La gente se rio cuando me vio. Conocían el significado del vestido.

»Había un centinela en la puerta de su cuarto, uno de los otros padres, uno gordo, no uno de los discípulos. Dentro había luz. Le dije al centinela que el profeta había pedido verme, que quería que fuera en mitad de la noche para “bendecirme” —escupió la palabra con repugnancia.

»El centinela entendió lo que quería decir. No me tenía ninguna compasión. Solo me veía, y me deseaba, y deseaba servir a Dios y al profeta. Me dejó entrar.

»El profeta estaba sentado a su escritorio, mirando la pantalla del ordenador. Levantó los ojos, me vio con el vestido y me miró de arriba abajo. “Sarita —dijo—. ¿Qué quieres?”.

»Y levanté el arma. Era enorme. El centinela ya estaba dando media vuelta para regresar a la puerta. El profeta vio la pistola y gritó.

Sam guardaba fresco ese recuerdo en la memoria. Recordaba cada segundo de ese episodio, la posición de cada mueble, cada sonido, cada instante congelado para siempre como una fotografía.

—Intentó abalanzarse sobre mí, pero el escritorio se lo impidió. Apreté el gatillo y el primer tiro salió muy desviado. La pistola quedó apuntando al techo. El centinela se había dado la vuelta y venía hacia mí. El profeta ya casi había rodeado la mesa y corría para arrancarme la pistola de la mano.

Sam recordó el trueno del disparo, el olor, su cuerpo sacudido por la fuerza de la detonación. Recordó el miedo, y la figura del profeta que crecía a medida que se acercaba, el convencimiento de que estaba a punto de fracasar, de ser golpeada y asesinada y de presenciar la violación de su hermana.

—Tuve un ataque de pánico. Intenté apuntar de nuevo con la pistola y volví a apretar el gatillo. Disparé sin mirar. El centinela me golpeó en el mismo instante.

»Me tiró al suelo y me lanzó una patada. No sé cómo, yo todavía tenía la pistola en la mano. Apreté el gatillo y el centinela se derrumbó sobre mí. Era un tipo enorme y muy gordo. Había sangre por todas partes, mi vestido estaba empapado en sangre. Intenté quitarme al centinela de encima. Lo conseguí a medias. Todavía tenía las piernas atrapadas bajo su cuerpo. Miré hacia arriba y vi al profeta. Estaba levantándose. La bala le había alcanzado. Había sangre en su camisa, en su brazo izquierdo. La bala le había alcanzado y ahora estaba levantándose. Empuñaba un cuchillo en la mano derecha. Empezó a caminar hacia mí y volví a disparar. Le di en el estómago y cayó de rodillas.

Sam guardó silencio. La escena siguió desarrollándose en la mente de Kade. «Te odio», le había espetado en un susurro al profeta. Él había tosido sangre y Sam le disparó otra vez, en el pecho, y cayó de espaldas. Luego sonaron más disparos, en todas las direcciones. El FBI había oído los tiros y había aprovechado el revuelo para entrar. Las personas que defendían la puerta respondían a sus disparos con escopetas, rifles y pistolas. La gente gritaba. Más disparos, cada vez más cercanos. Más gritos.

Y entonces se produjo la primera explosión. Toda el ala sur del rancho saltó por los aires y una bola de fuego trepó por el cielo nocturno. El resto del edificio estaba envuelto en llamas. Había humo por todas partes. Sam se quitó de encima el cuerpo que la aprisionaba contra el suelo. El profeta gemía; todavía se movía débilmente. Sam se plantó delante de él, apuntó y le disparó en la cabeza, una bala detrás de otra.

El humo era denso. Sam tosía. No podía respirar. Se tapó la boca con el vestido. Era inútil. Empezó a marearse. Se arrodilló en el suelo. No le importaba morir. Era preferible a seguir viviendo así. Solo esperaba que Ana estuviera bien.

Ya recibía a la muerte con los brazos abiertos cuando oyó la voz. Retumbante. Masculina. Todavía llena de vida, pero no pertenecía a un discípulo. Era una voz desconocida.

«¿HAY ALGUIEN AHÍ DENTRO?»

Sam intentó ponerse en pie. Se cayó. Tosió. Agitó una mano. Y entonces se encontró entre los brazos de alguien. Un hombre. Vestido con un chaleco en el que ponía «FBI-BIOTERRORISMO». Tenía rasgos asiáticos.

«¡Todo va a salir bien!», le gritó el desconocido elevando la voz por encima de los crujidos del fuego, las explosiones y los disparos.

La llevó hacia el pasillo. El fuego se propagaba. Un tablón del techo se derrumbó a su derecha. El agente corrió en sentido opuesto, hacia una ventana. Estaban en el tercer piso.

«¡CIERRA LOS OJOS!», le gritó.

Y entonces echó a correr hacia la ventana, ladeó el cuerpo en el último momento para atravesarla con el hombro y proteger de los cristales a Sam y saltaron al vacío.

—Nakamura —dijo Kade.

Sam asintió con lágrimas en las mejillas. Se sentía… más ligera. Como si se hubiera liberado de un pesado lastre que la oprimía.

—¿Y tu hermana? —preguntó Kade.

Sam meneó la cabeza. En el rancho Yucca Grove habían vivido ciento diecinueve personas. Habían sobrevivido veintiocho contando a Sam. La mayoría de los discípulos habían muerto por los disparos o las explosiones. El resto se había volado la tapa de los sesos. Ni los padres de Sam ni su hermana se contaban entre los supervivientes.

—Oh, Sam. Lo siento mucho, muchísimo. —Kade puso en sus palabras toda la compasión, todo el consuelo, el cariño y la comprensión que fue capaz de reunir.

Sam clavó los ojos en los de Kade.

—Kade, ojalá mi hermana siguiera viva. Pero entonces prefería que muriera a que tuviera que vivir la vida que le esperaba. —Era sincera. Brutalmente sincera.

—Siento mucho todo lo que has sufrido, Sam. No puedo imaginarme… Nadie debería pasar por algo así. Ningún niño. Entiendo que entraras en la ERD.

Quería hacer daño a los malos. Encontrarlos y hacerles daño, o detenerlos, o matarlos. Para que nunca pudieran volver a hacer daño a nadie más. Quería ser fuerte. Lo suficientemente fuerte para que nadie volviera a hacerles daño a ella ni a nadie que le importara.

Kade intentó reconfortarla. Intentó transmitirle su apoyo.

—Kade. Kade, no lo entiendes —repuso Sam.

—¿Qué no entiendo?

—Eso es el pasado, Kade. No puedo volver atrás. Le he permitido que me controlara durante demasiado tiempo. Ya no hay vuelta atrás.

Kade estaba confuso.

—Esta noche he conocido a una niña extraordinaria, Kade. Ella me lo ha mostrado. Me ha ayudado a afrontarlo. Hasta ahora solo vislumbraba retazos. Pero ahora puedo afrontarlo. Se acabó. Ya no soy esa niña. Hice todo lo que pude. Me perdono.

Kade lo sentía dentro de Sam. El dolor todavía estaba allí, pero ya no era una carga. Sam se sentía ligera como una pluma. Se sentía libre.

—Esa niña, Kade, oh, Dios mío. Es como tú. Como nosotros —dijo Sam en un tono maravillado, como si estuviera comprendiéndolo por primera vez—. Nexus está dentro de ella de manera permanente. Nació así. Es increíble. Vuelvo a tener una hermana.

Sam se hundió contra el pecho de Kade, riendo y llorando al mismo tiempo, con la respiración acelerada. Se apretó contra él, sollozando, llorando en silencio, derramando lágrimas de liberación, lágrimas de duelo, lágrimas de transición, lágrimas de gratitud. Volvió a repasar su vida, maravillada, y agradeció a la Sam joven su valor y su tenacidad, perdonó a la Sam joven todo lo que le había reprochado, se despidió de sus padres y de su primera hermana, y de todo lo que había conocido tanto tiempo atrás. Mantuvo la cabeza hundida en el pecho de Kade mientras él le acariciaba el pelo y le transmitía compasión, cariño y consuelo. Se durmió apoyada en él. Kade no se movió; sentía que la fiesta llegaba a su fin en el salón. Estaba tan a gusto. Se sentía tan bien. Acarició el cabello de Sam y percibió la despedida amarga de sus sueños, su pecho hinchándose y deshinchándose al mismo ritmo que el suyo, hasta que el sueño también se apoderó de él.

En el puente de mando del Boca Ratón reinaba el silencio. Sam había rechazado todos los mensajes que le habían enviado para que restaurara su identidad falsa. Al final habían desistido de seguir intentándolo y se habían limitado a escuchar.

Los tres conocían algunos fragmentos del pasado de Sam, pero ninguno de ellos había oído la historia completa. Se habían sentido aliviados cuando dejó de hablar. Se habían sentido aliviados cuando se durmió. Nadie abrió la boca durante varios minutos.

—Asegúrense de que los equipos de asalto estén en estado de alerta —ordenó al cabo Nichols—. Dejemos descansar un poco a Mirlo.

Wats estaba sentado con las piernas cruzadas un piso por encima de Kade y de Cataranes, flanqueado por sus armas. Gracias a la fibra camaleónica de su ropa era difícil distinguir su figura inmóvil del entorno. Un condensador acoplado a su uniforme de combate expulsaba el exceso de calor producido por su cuerpo, de manera que impedía que se asara dentro de la vestimenta antiinfrarrojos. Notaba el medallón de datos sólido y frío contra el pecho.

Su radio había interceptado dos transmisiones de mensajes encriptados durante la noche. Los comandos estaban cerca. Ignoraba su posición exacta, pero estaban cerca.

Era un alivio que los participantes de la fiesta que había tenido lugar debajo estuvieran cayendo dormidos poco a poco. Había tenido sus nodos Nexus conectados únicamente en modo recepción, y así era complicado conseguir una buena conexión Nexus. Para lograr la sincronización de cerebros, y, por lo tanto, una correcta transferencia de conceptos, era necesario el flujo de datos en ambos sentidos.

Pero lo que había captado le bastaba. También él era parte del Buda. A su manera, él era el lado oscuro de un bodhisattva. Era lo opuesto al maestro iluminado. El que corría el riesgo de renacer en las tinieblas y la ignorancia, aún más lejos del nirvana, para que otros tuvieran la oportunidad de acceder a la paz y la iluminación.

Se preguntó si Cataranes no habría sido como él en una vida anterior.

CAPÍTULO 36

LA VISITA

Kade soñó los recuerdos de Sam. Tenía catorce años; el hombre que había saltado con él desde la ventana de un tercer piso la había envuelto con una manta; contemplaba cómo ardía el infierno en el que había vivido durante los últimos seis años. Era una joven adolescente creciendo en un mundo nuevo y extraño. Desde el mismo momento que acabó su vida anterior, supo exactamente en qué quería convertirse. Quería ser uno de los que luchaban contra los malos, de los que salvaban a las niñas de los incendios.

Tenía dieciocho años y estaba en la academia de la recientemente creada ERD. Su mentor era un hombre llamado Nakamura, el mismo agente que la había rescatado del rancho en llamas. Sus instructores le enseñaban a luchar, a pensar, a sobrevivir. Tenía veintiún años, la edad a la que se había sometido a una serie interminable de operaciones quirúrgicas y terapias genéticas, ideadas para convertirla en un arma contra el mal. Tenía veintitrés años, estaba sola en la costa del mar Caspio, era el único superviviente de una misión que había destruido un laboratorio de bioterrorismo, pero el precio que había pagado su equipo… Tenía veintisiete años, de un día para otro le habían pedido que se infiltrara en una red de Nexus en San Francisco… Estaba en Bangkok. Había conocido a una niña. Una niñita increíble y prodigiosa…

Alguien la sacudía. Movió un brazo para apartar la mano que lo zarandeaba, pero, sorprendentemente, solo golpeó aire.

—¡Kade!

Un susurro. Una voz masculina. Kade. Eso era. Él era Kade, no Sam.

—¡Kade, despierta!

Loesan, era la voz de Loesan.

—Hay alguien que quiere verte.

Kade hizo un esfuerzo para abrir los ojos. Era tan temprano… Apenas habían dormido una hora. La mente de Loesan vibraba de excitación. Estaba ocurriendo algo fuera de lo común. Había llegado una persona importante.

—¿Qué? —masculló Kade.

—Vamos, levántate —murmuró Loesan—. ¡Te va a gustar!

Kade pestañeó y se despabiló. Sam murmuró algo apoyada en su brazo. Él la contempló, el cabello despeinado, el rostro vulnerable y más joven que nunca. Sintió ternura. Y confusión. Pero no era el momento para eso.

Se zafó delicadamente del abrazo somnoliento de Sam, se incorporó y volvió a pestañear.

—Vale, vale, ya voy.

Salió de la diminuta habitación para invitados y siguió a Loesan por el pasillo hasta el salón. La primerísima luz del alba entraba por las ventanas. Había dos lámparas encendidas que arrojaban una luz tenue. La mayoría de la gente que había participado en la reunión de la noche anterior dormía repartida por los sofás y el suelo, tapada con mantas.

«Mierda, pillamos la mejor habitación —pensó Kade—. Vaya descortesía.»

El anciano Niran estaba sentado con las piernas cruzadas delante del altar, meditando, abstraído y sereno. Narong y Suk estaban despiertos. Suk irradiaba tensión y sorpresa. Narong se levantó con la mirada clavada en la persona situada fuera del campo visual de Kade y enfiló hacia ella.

Kade se adentró en el salón y se volvió para mirar en la misma dirección que Narong. En la estancia había tres hombres tailandeses enormes con los abrigos puestos. Llevaban escrita la palabra «guardaespaldas» en la frente. Había un cuarto hombre tailandés, alto y tieso, con las sienes plateadas, un llamativo anillo en el dedo y una sonrisa de suficiencia en el rostro. Este se acercó a Kade y le tendió una mano.

—Buenos días. Mi nombre es Ted Prat-Nung. Me han dicho que puedo aprender mucho de usted.

«Oh, no. Dios mío, no.»

«Oh, maldita sea.» Sam esbozó una sonrisa contenida, todavía adormilada. Había sido tan agradable… Había soñado que era Kade; había sido el muchacho tímido y obsesionado por los ordenadores de su juventud, había revivido su descubrimiento de la ciencia, de las drogas psicodélicas, experimentado de primera mano su curiosidad intensa e insaciable, sus primeras tentativas con Nexus junto a Rangan, las conversaciones hasta altas horas de la noche y los experimentos que habían desembocado en el descubrimiento de que el núcleo de Nexus era programable… Había sido tan dulce y seguro. El amor permanente de la familia y los amigos, una vida en un mundo donde la curiosidad y la capacidad para maravillarse eran el motor, en lugar del dolor, el miedo o la búsqueda de justicia. Qué vida más apacible y fácil… El dolor había llegado de repente, muy recientemente, con la pérdida de los padres en un accidente.

Alargó un brazo para tocarlo, para abrazarlo, pero solo encontró el colchón. Mmm… ¿Dónde…?

Una luz destellante en sus lentes de contacto. Roja. Otro mensaje. ¿Qué estaba pasando?

COMBATE INMIMNENTE.

Sam se despabiló al instante. Pantalla táctica. Se aproximaban agentes desde todas las direcciones, empuñando armas cargadas con tranquilizantes y pertrechados además con armas letales como refuerzo. Tenía un objetivo de gran valor a solo unos metros. El cabrón de Ted Prat-Nung. Iban a entrar. Estarían allí en cuestión de segundos.

El pánico se apoderó de ella. «¡No! ¡Los civiles! ¡Mai!»

Parpadeó para presionar:

«ABORTAR, ABORTAR, ABORTAR.»

Navegó por el maldito menú, ¡ahí estaba!:

«CIVILES EN PELIGRO, CIVILES EN PELIGRO, ABORTAR, ABORTAR, ABORTAR.»

Alguien invalidó su mensaje. Ya estaban aquí.

«Mierda.»

Garrett Nichols se agarró a los brazos de la silla cuando el oleaje zarandeó el Boca Ratón. Estaban en alta mar, y maniobraron para eludir a la pareja de destructores tailandeses de la clase Kolkata que patrullaban la zona. Se esperaban condiciones adversas durante las próximas dos horas.

Nichols, Jane Kim y Bruce Williams estudiaban a los recién llegados en la pantalla de la atestada sala de control. La minúscula cámara omnidireccional colocada en el apartamento funcionaba como el culo con una luz tan débil. Tres de las figuras eran enormes, unas moles, alguna clase de matones. En cuanto a la cuarta…

—La madre que me parió —masculló Bruce Williams.

La tecnología de ampliación de imágenes de su ordenador había avisado de una concordancia. La cuarta figura, con una probabilidad del cincuenta y cuatro por ciento, no era otro que Ted Prat-Nung.

Nichols se quedó mirando fijamente la pantalla una fracción de segundo, anonadado, y luego empezó a repartir instrucciones.

—Código rojo, código rojo. Equipos A y B a las posiciones de contención. Equipo C en la reserva. ¡A sus puestos, gente!

—Recibido —respondió Williams.

—¿Situación de Noviembre? —inquirió Nichols mientras escribía a toda velocidad un mensaje de alerta para Becker.

—Está dormido, señor —respondió Jane Kim.

—Despiértenlo. Todas las miradas en el Objetivo Cuatro. Prepárense para capturarlo.

—Recibido.

La cara de Becker apareció en una ventana.

—Situación —ordenó.

—Es probable que Ted Prat-Nung esté en la habitación —respondió Nichols—. Estamos desplegando a nuestros agentes para capturarlo.

Becker pestañeó con incredulidad.

—La probabilidad ha subido al sesenta y tres por ciento —anunció Williams.

—Noviembre-1 se ha levantado —informó Kim—. Se dirige a su posición.

—Lane acaba de entrar en la habitación —dijo Williams con una tensión palpable en la voz. La pantalla táctica mostraba su posición. Cataranes estaba a unos pocos metros de él.

—¡Mirlo solicita que abortemos la misión! —espetó Williams—. Civiles en peligro.

—Invalide el mensaje —ordenó Becker—. Ya sabemos que hay civiles. Es una misión de captura. No vamos a matar a nadie.

Nichols asintió. Williams presionó una tecla de su consola de mandos.

—Noviembre-1 ya casi está en posición —informó Kim.

—Equipos de asalto A y B estarán listos en cuestión de segundos —anunció Williams.

El altavoz crepitó: «Mi nombre es Ted Prat-Nung».

—Ahí está —dijo Nichols—. Lo tenemos.

—Noviembre-1 está en posición —dijo Kim.

Nichols se volvió hacia la pantalla que mostraba el rostro de Becker. Este asintió.

—Equipos de asalto, preparados —aseveró Nichols—. Jane… dé la orden de que comience la captura con Noviembre-1.

CAPÍTULO 37

UNA PRESENTACIÓN VIOLENTA

—Mi nombre es Ted Prat-Nung —dijo el hombre alto—. Me han dicho que puedo aprender mucho de usted.

«Oh, maldita sea», pensó Kade.

Suk recibió su pensamiento. Captaba los pensamientos de Kade, las imágenes de peligro, de hombres armados aguardando pacientemente. Lo comprendió todo en un destello de clarividencia.

—¡Es una trampa! —espetó el sobrino de Prat-Nung.

La inquietud se instaló en el rostro de Ted Prat-Nung. Los tres guardaespaldas desenfundaron las armas que llevaban debajo de los abrigos.

Pero Narong había sido más rápido. Se había levantado y apuntaba con una pistola a la cabeza de Prat-Nung a menos de un metro de él. Kade conocía esa pistola. La había visto en los sueños de Sam. Estructura de cerámica. Balas con la cabeza de grafeno. Invisible para los detectores de metales y los rayos X. Formaba parte del equipo estándar en las operaciones de la ERD y la CIA.

«Oh, no. No, joder. Por favor, no.»

—Todo el mundo quieto —ordenó Narong en voz alta, en un inglés sin acento—. Tanom Prat-Nung, queda arrestado por violar la ley internacional según los Acuerdos de Copenhague para las amenazas tecnológicas globales.

«¿Has visto a Narong?», le había preguntado a Sajja.

«Creo que está enfermo —le había respondido—. Debe encontrarse muy mal para perderse la sesión de los paneles.»

Narong no había estado enfermo, sino detenido por la ERD.

Uno de los guardaespaldas dio lentamente un paso hacia la derecha para intentar colocarse detrás de Narong.

—Te estoy viendo —dijo Narong—. Si das otro paso, le reviento la cabeza.

Kade visualizó la escena, la imaginó: la bala con la cabeza de grafeno entraba por un lado del cráneo de Ted Prat-Nung y salía por el otro, y la sangre y los fragmentos de su cerebro triturado regaban la pared.

—Bajad todos las armas. Estáis rodeados. Rendíos y no os pasará nada —dijo en voz alta y clara, en un tono autoritario que no tenía nada que ver con el verdadero Narong.

«Utilizarán tus herramientas para fines contrarios a tus intenciones —le había dicho Shu—. No te pedirán permiso.»

Los guardaespaldas miraron a su jefe, sin saber muy bien qué hacer. Ted Prat-Nung se volvió lentamente hacia Narong y se quedó mirando fijamente el cañón de la pistola.

—No —dijo Ted Prat-Nung—. Si me disparas, eres hombre muerto. Baja tú el arma.

Las facciones de los guardaespaldas se endurecieron.

«No se lo permitiré», le había respondido Kade.

Narong… Kade observó detenidamente la mente de Narong. Ahí estaba. No era Nexus 3… Era Nexus 5. La tecnología de Kade. Eso significaba que la ERD había actuado exactamente de acuerdo con la afirmación de Shu.

«No te pedirán permiso», se había mofado de su inocencia.

Pero también significaba que las puertas traseras que Rangan y él habían instalado…

Narong dio otro paso hacia Ted Prat-Nung y acercó aún más la pistola a su cabeza.

—Estáis rodeados. Soltad las armas y esto podrá acabar de una manera pacífica. Os doy tres segundos.

»Tres…

«Nadie utilizará mi obra como arma —se dijo Kade—. Jamás.»

Envió la contraseña de una puerta trasera. La mente de Narong se abrió para él.

—Dos…

Se sumergió en la mente de Narong y se hizo con el control.

—Uno.

Kade sometió la voluntad de Narong justo cuando pronunciaba la palabra. Un músculo se tensó en el rostro de Ted Prat-Nung. Uno de los guardaespaldas sacó un arma.

—No —dijo Kade.

Narong puso los ojos en blanco y dejó caer la pistola de la mano entumecida. Empezaron a flojearle las piernas.

Una ráfaga de metralleta le desgarró las entrañas. Uno de los guardaespaldas había sacado su arma y la sostenía con el cañón prácticamente hundido en el estómago de Narong, que se derrumbó en el suelo ante la mirada atónita de Kade.

Ted Prat-Nung se volvió hacia él.

—¿Quién eres? —le preguntó.

Las tres moles tailandesas habían sacado las armas y lo apuntaban con ellas.

Una explosión tiró abajo la puerta.

Garrett Nichols observaba sentado en el borde de la silla mientras Jane Kim dirigía a Noviembre-1.

—Os doy tres segundos —dijo Noviembre-1 manipulado por Kim.

»Dos…

»Uno.

Kim le ordenó disparar un tiro al objetivo en el vientre. Nada ocurrió. Noviembre-1 dejó de transmitir imágenes. Nichols se volvió rápidamente hacia las pantallas que mostraban las imágenes de la cámara instalada en la habitación. Una ráfaga de metralleta. Noviembre-1 caía al suelo. Todos los guardaespaldas empuñaban armas. Todo el mundo miraba a Kade.

—¡Mierda! —exclamó Nichols—. ¡Al asalto! ¡Al asalto!

Los equipos A y B apretaron los botones para volar las puertas y entrar en la habitación.

¡ABORTAR! ¡CIVILES EN PELIGRO! ¡CIVILES EN PELIGRO!

Alguien invalidó el mensaje de Sam.

«Mierda.»

Se levantó de un salto. Estaba desarmada. En su pantalla táctica apareció otro aliado a pocos metros de Prat-Nung y Kade. Salió corriendo al pasillo.

«¡Oh, no!»

Mai también estaba allí, sin atreverse a entrar en el salón, mirando. Sam tenía que alejar a la niña del peligro.

Recorrió sigilosamente el pasillo mientras se dirigía mentalmente a Mai. «Ven aquí, Mai. Ven a jugar conmigo.» Le envió el mensaje en imágenes, viñetas de ambas en la habitación, seguras, jugando con los muñecos.

Mai se volvió hacia ella y le sonrió, abrazada a su mono.

La puerta trasera saltó por los aires. La explosión derribó a Sam. Los mercenarios de la ERD entraron y los proyectiles tranquilizadores resonaron en el aire. Las metralletas respondieron.

«Oh, mierda.»

La puerta principal saltó por los aires. Kade se tiró al suelo y vio que Ted Prat-Nung hacía lo mismo. Alguien disparaba desde la entrada, dos hombres de negro. Una bala le rozó silbando la cabeza. Los dardos se incrustaron en los guardaespaldas.

Los escoltas dispararon sus armas automáticas hacia la puerta. Las bocas de los cañones despidieron treinta centímetros de llamaradas. Kade oyó un grito de dolor. Una de las figuras de la puerta se derrumbó; la segunda se batió en retirada. Ted Prat-Nung se refugió detrás de un sillón. Kade se escondió tras una puerta.

—¡Hombre herido! —gritó Bruce Williams—. Una baja en el equipo A. Las balas han atravesado la armadura. Munición tranquilizadora ineficaz.

«Mierda —se dijo Nichols—. Anticuerpos. A esos cabrones se los han inoculado contra nuestros tranquilizantes.»

La tecnología evolucionaba demasiado deprisa. Se difundía demasiado deprisa. Ahora moriría gente.

«Pasen a las armas letales —ordenó—. Maten a esos cabrones.»

Los guardaespaldas se agacharon y se dispersaron, apuntando en todo momento las metralletas hacia los escombros de la puerta principal. Flotaba una nube de humo y polvo en la habitación. Lalana gritaba tendida en el suelo con una herida de bala en la pierna. Niran la ayudó a levantarse y corrieron hacia el pasillo.

Una ráfaga de arma automática procedente de la puerta partió en dos a Niran. Las balas atravesaron su cuerpo y alcanzaron a uno de los guardaespaldas de Prat-Nung en el muslo. Cayó sobre una rodilla, pero no dejó de disparar. Los otros guardaespaldas también abrieron fuego hacia la puerta. La cabeza de Lalana había explotado durante el intercambio de disparos. Kade jadeó mientras sentía cómo se apagaba su mente.

Ted Prat-Nung sacó una pistola ametralladora que llevaba ceñida a la cintura y asomó la cabeza por el borde del sillón, con cara de pocos amigos.

Sam se salvó de la explosión de la puerta y levantó la cabeza. Desde el salón llegaban disparos de metralleta. La sonrisa de Mai se había tornado en una mueca de terror. Miraba en dirección a Sam, pero su mirada estaba fija en un punto detrás de ella mientras retrocedía hacia el salón y el estruendo del tiroteo.

«¡No! —le envió Sam—. ¡No!»

Alguien agarró a Sam por el brazo y la levantó.

—¿Mirlo, está herida? ¿Dónde está Canario?

La voz sonó ahogada a través de la máscara. Sam seguía mirando a Mai, intentando convencerla para que se alejara del tiroteo y se pusiera a salvo.

Un guardaespaldas envuelto en un abrigo apareció en su campo visual, en cuclillas, caminando hacia atrás en dirección al pasillo. El tipo echó un vistazo por encima del hombro, y cuando vio a los agentes dirigió el arma hacia ellos para disparar. Pero el mercenario que estaba junto a Sam reaccionó más rápido, levantó el fusil y apretó el gatillo. El cañón de su arma escupió una bola de fuego.

¡NO! ¡Mai estaba en la línea de fuego!

Sam se abalanzó sobre el soldado y lo empujó contra la pared. Las balas pasaron rozándolos. Mai gritaba, paralizada, en medio del fuego cruzado, aterrorizada.

El mercenario había perdido el sentido. Por la puerta que había detrás de Sam llegaban más disparos. Una bala le arañó el hombro. Sam actuó guiada por su instinto, dio la vuelta al soldado inconsciente y lo orientó hacia el equipo que se aproximaba, le envolvió la mano con la suya y apretó el gatillo con el dedo del mercenario.

Las balas impactaron en el cuerpo que sostenía y empujaron a ambos hacia atrás. Sam disparó a discreción contra la puerta trasera, apenas podía apuntar con el fusil de asalto en la mano del mercenario, así que mantuvo el dedo apretado contra el dedo del soldado apoyado en el gatillo hasta que vació el cargador. Vio caer a una de las figuras que intentaban entrar.

—¿Qué cojones está pasando? —bramó Garrett Nichols.

Bruce Williams meneó la cabeza.

—Dos bajas en el equipo B, señor. ¡Mirlo acaba de matar a dos de los nuestros!

—¡Dígale que se esté quieta! —ordenó Nichols—. Neutralícela si es necesario. Pero ¡la quiero viva!

Nichols examinó las imágenes en las pantallas. Tres miembros de los equipos de asalto estaban muertos. Todos los guardaespaldas estaban heridos, y al menos uno había muerto con toda seguridad. Ted Prat-Nung, desaparecido. Vaya cagada.

—¡Y envíe al equipo C!

Silencio. Sollozos. Sam soltó al hombre que había utilizado como escudo y el cuerpo se precipitó contra el suelo. Miró en todas direcciones.

¿Dónde estaba Mai?

Primero vio al guardaespaldas de Prat-Nung. Muerto, con un cráter que manaba sangre en el lugar de la cara. Allí estaba Mai. Sam corrió hacia ella y se agachó junto a la niña. Estaba cubierta de sangre. Tenía los ojos cerrados. Su mente transmitía dolor, dolor, dolor. Había recibido uno, dos, tres disparos. Las balas de los mercenarios de la ERD la habían empujado al pasillo. Su cuerpo diminuto estaba destrozado; el mono de juguete, hecho jirones. Su mente se apagaba.

«¡NOOOOO!»

Mai abrió los ojos y trató de sonreír a Sam.

«Te quiero, Sam», pareció decir su mente.

Y entonces murió.

Samantha Cataranes perdió la cabeza.

Alguien posó una mano en su espalda. Un agente. Sam la agarró y tiró al hombre al suelo. Sonaron más disparos procedentes del salón, un grito de dolor. Sam oyó chillidos, sollozos, gritos de ayuda. Los sintió en su mente. Otro agente se abalanzó sobre ella por un costado y Sam bloqueó una patada y lo derribó con un solo golpe en la cara.

Lalana estaba muerta. Niran agonizaba. Chuan estaba herido y desangrándose. La rabia la consumía.

Detuvo una acometida con un rifle por su izquierda e intentó lanzar una patada al agente que tenía delante, pero el agente repelió su ataque y Sam se llevó un golpe doloroso en la espinilla.

Chariya yacía herida y moribunda en el suelo, llorando silenciosamente por su marido, por la hija que había adoptado. Sarai gritaba de dolor y de desesperación con una bala alojada en el cuerpo, arrodillada junto al cuerpo sin vida de Sajja, el hombre que amaba.

Tenía a todos ellos dentro de su cabeza. Sus mentes unidas formaban una sola. Sam podía sentirlas todas. El Nexus y el Empathek las fusionaba con la suya.

Sam era ellos. Era su desesperación. Su ira. Su arma.

Bramó cuando los agentes se abalanzaron sobre ella y repartió puñetazos y patadas. Derribó a uno, a dos, a tres.

Un fusil le machacó la nuca y la tiró al suelo a cuatro patas. Había un hombre detrás de ella. Soltó una coz y un cuerpo salió volando por el aire hasta la pared de detrás. Otro tipo la golpeó con el rifle en la cara. Un hombre le dio una patada a traición en el estómago desde el suelo y la dejó sin aliento.

Sam se alejó rodando de los hombres que la tenían arrinconada y se llevó un golpe brutal en la cabeza. Un bota se posó en su torso, un rifle la apuntó en la cabeza.

—¡Cataranes! —espetó Lee—. ¡Basta!

Sam lanzó una pierna con la intención de arrancarle el rifle de las manos, pero otro hombre le soltó una patada en la cara, fuerte. Otros dos rifles la encañonaron.

—¡No te muevas, maldita sea!

Wats movía frenéticamente la cámara de fibra óptica. El piso de abajo se había convertido en un maldito campo de batalla. Kade había aparecido fugazmente antes de que todo saltara por los aires, luego se había esfumado. Tenía que sacarlo de allí. ¿Dónde estaba? ¿Dónde cojones estaba?

Kade se agachó junto a la puerta. Podía sentir el dolor y la muerte que lo rodeaba. Podía sentirlo todo a través de la conexión Nexus que compartían. Narong yacía en el suelo, confundido y aterrado, sin saber exactamente qué había hecho, sufriendo un dolor indescriptible y aterrorizado por la idea de una muerte inminente.

«Yo he hecho esto —se dijo Kade—. Es culpa mía. Yo soy el responsable.»

Chariya estaba herida, lloraba la muerte de su familia. Sajja estaba muerto. Lalana estaba muerta. Sentía a Niran desangrándose en el centro de la habitación.

Se le cortó la respiración. Sintió un dolor y una angustia que nunca había experimentado. Podía sentir cómo morían todos a su alrededor, su agonía, su desesperación.

«Yo los he matado —pensó—. ¡Los he matado!»

Las lágrimas se precipitaron por su cara. Tenía que dominarse. Recurrió al paquete de serenidad y lo reguló al máximo. La clarividencia dispersó la niebla de dolor y miedo que invadía su interior. Se abrió para los supervivientes, intentó analizar lo que veían en medio de su confusión, de su ira, de su terror.

Sintió que Chuan se arrastraba lentamente hacia el cadáver de un guardaespaldas de Prat-Nung para arrebatarle el arma con la intención de matar a los hijos de puta que habían invadido su hogar. Vio a través de los ojos de Chuan a Ted Prat-Nung, que salía de detrás de un sillón y se dirigía hacia Chariya mientras disparaba con su pistola metralleta a un agente. La ráfaga de disparos alcanzó al agente en el pecho y le agujereó la armadura. Una bala perdida impactó en Rajni, que estaba encogida en el suelo, y le agujereó el muslo izquierdo y le hizo añicos el fémur. El grito de dolor que lanzó no se lo había arrancado jamás putero ni chulo alguno con sus palizas.

Prat-Nung recogió a Chariya del suelo y enfiló hacia la ventana con ella en brazos. Otro mercenario levantó su arma. Los cristales cromados de la ventana se hicieron añicos delante de Prat-Nung. Las balas de las armas automáticas le pulverizaron el torso, lo elevaron en el aire y lo arrojaron contra el suelo. Chariya aterrizó encima de él.

Kade los borró de su mente. Sam. La habían neutralizado; los agentes la apuntaban con sus rifles. Envió la información a Chuan, insistió dentro de su cabeza. «¡Sam! ¡Ayúdala!»

Chuan se levantó con una rodilla clavada en el suelo. Empuñaba la metralleta de uno de los guardaespaldas de Prat-Nung. Disparó a los agentes que rodeaban a Sam. Una bala alcanzó a uno en la espalda y le destrozó la columna vertebral. Dos cañones se volvieron hacia él y escupieron sus llamaradas. El pecho de Chuan explotó. El chico cayó con una mirada de incredulidad en los ojos. Kade aún sentía su mente en funcionamiento, dominada por la sorpresa, por la incomprensión, todavía intentando entender qué le acababa de ocurrir, intentando asimilar el hecho de que estaba muerto, mientras los restos de su cuerpo regaban el suelo.

Tendría que ayudarla él mismo. Activó el programa Bruce Lee. Aparecieron unos círculos que rodeaban los objetivos en su campo visual. Clicó en uno de los hombres que había junto a Sam, encañonándola con su arma: «Ataque total».

Bruce Lee lo lanzó a la refriega.

Sam permaneció inmóvil en el suelo, mirando fijamente los cañones de las armas. Se llevó las manos a la cabeza. La tenían. Mierda.

Se oyeron más disparos en la cocina. Gritos. Sentía que Kade estaba buscándola; sintió que la encontraba.

Chuan se levantó con una rodilla hincada en el suelo y disparó el arma de uno de los guardaespaldas. Sintió cómo lo hacía. Las balas arrasaron el pecho de uno de los mercenarios que la rodeaban. Lee levantó su rifle, apartó los ojos de Sam y eliminó a Chuan.

Alguien golpeó a Lee en el costado. Era Kade, con una patada voladora que lanzó al agente contra la pared. Sam sintió que Lee estampaba la culata de su arma en la cara de Kade y lo tiraba al suelo. Pero por un momento solo hubo dos hombres a su lado, ambos con la mirada fija en Chuan y las armas en posición de disparar. Sam alargó los dos brazos y los agarró por los cinturones, tiró con fuerza para levantarse de un salto y simultáneamente los tumbó.

Giró sobre sí misma y lanzó una patada brutal, que habría decapitado a cualquier persona normal, contra la cabeza de uno de los mercenarios, que se empotró contra su compañero. Un fusil de asalto se disparó y las balas perforaron el techo o se perdieron detrás de Sam.

Lee corrió hacia ella blandiendo su rifle con las dos manos con la intención de estampárselo en la cara, pero Sam agarró el arma con ambas manos, se balanceó hacia atrás y soltó una patada que lanzó por los aires a Lee, que se estrelló contra la pared que había a la espalda de Sam.

Sam se puso en pie de nuevo, con el rifle de Lee en las manos. Alguien la atacó por detrás, pero Sam se dio la vuelta y le reventó la cabeza con el arma. Un agente que estaba en el suelo se lanzó para apresarle las piernas por detrás y Sam se desplomó de rodillas.

Sam recibió una patada en la cabeza. Un fusil le golpeó la espalda como un martillo y le robó todas las fuerzas del cuerpo. Rodó por el suelo para esquivar otro golpe dirigido a su cabeza y recibió una patada brutal en las costillas, soltó un puñetazo en la entrepierna de su atacante que lo obligó a doblarse a pesar de la armadura.

«Mierda. Mierda. Mierda. Son demasiados.»

Le llovieron patadas y culatazos. Los bloqueó uno tras otro y soltó patadas a ciegas mientras intentaba alcanzar una pistola. Los golpes no cesaban. Un dolor atroz irradió de su cara con el impacto de una bota con la puntera de acero. Detuvo un culatazo con el codo y perdió la sensibilidad del brazo izquierdo. El dolor se expandió por todo su cuerpo desde los riñones. La cadera, las costillas, el pecho, estaba recibiendo una paliza infernal. No podía respirar, y apenas veía.

«Son demasiados. Joder. Demasiados.»

Era imposible que saliera de esta. Acabaría muerta.

«¡Han matado a Mai!»

Un pie le apretó la sien contra el suelo. Dos hombres la sujetaban de las muñecas. Sam se revolvió y estuvo a punto de quitárselos de encima. Otro culatazo en la cara. Sus músculos se relajaron un instante. Le ataron las muñecas a la espalda con una brida de plástico. Tres fusiles la encañonaron.

—¡Ni se te ocurra moverte, maldita sea! —bramó Lee.

Estaba molida. Esta vez nadie acudiría al rescate. Tendría que pagar por sus acciones.

Y entonces el techo explotó encima de su cabeza, y algo grande y pesado se precipitó sobre los agentes que había debajo, y alguien alto y robusto como un toro cayó a continuación, con una metralleta en cada mano, disparándolas mientras aterrizaba en el suelo.

Wats examinaba la imagen frenéticamente. ¡Ahí! Ese era Kade. El chico apareció de la nada y embistió a un agente de la ERD. Intentaba rescatar a Cataranes.

Wats vio que el agente derribaba a Kade. Abajo había al menos seis hombres. Ni rastro todavía de los guardaespaldas de Su Prat-Nung. Era una misión casi suicida.

«Lo único importante es cómo aprovechamos el instante que se nos ha concedido.»

Wats depositó el explosivo plástico en el suelo, apretó el detonador de acción retardada y se cobijó detrás de un escritorio de madera maciza.

La explosión fue ensordecedora. Wats quedó cubierto inmediatamente por una lluvia de polvo. Empujó el escritorio de roble y lo dejó caer por el boquete en el suelo, luego empuñó las armas y también saltó a él.

Sam se quedó con los ojos como platos cuando vio que una mole negra caía por el agujero que la explosión había abierto en el techo y aterrizaba sobre los restos del escritorio que lo había precedido y había enterrado a los agentes. Lee levantó la mirada, atónito, y trató de apuntar con su pistola, pero Wats le pegó un tiro a quemarropa, y su cabeza se desintegró convertida en una nube roja de sangre.

Sam percibió la presencia de una mente. La había sentido antes. Una vez. Watson Cole. El tipo que había logrado huir.

El exmarine se volvió y abrió fuego contra el reducido campo de batalla. Uno de los agentes rodó por el suelo y se refugió detrás del escritorio destrozado. Otro levantó el arma para disparar a Cole, pero la metralleta del hombretón negro lo pulverizó.

Otro mercenario encañonó a Cole, pero antes de que pudiera apretar el gatillo, Sam se abalanzó sobre él, con las manos todavía ligadas a la espalda, lo tiró al suelo y le dio patadas en la cara hasta que perdió el conocimiento.

Aún quedaba un agente, el que se había escondido detrás del escritorio de madera maciza. Apareció por el lado contrario con la idea de pillar por sorpresa a Cole, pero este estaba allí, esperándolo, y el mercenario chocó contra los cañones de las dos metralletas de Cole. Las armas escupieron sus llamaradas cegadoras y las balas de grafeno atravesaron la armadura y perforaron el pecho y la entrepierna del agente.

Uno de los agentes aplastado por los trozos de escritorio se revolvía y trataba de alcanzar un fusil de asalto que casi rozaba con los dedos. Wats alejó el arma de una patada y soltó un culatazo en la cara del mercenario.

Cesó el estruendo de los disparos. Solo se oían los quejidos de los moribundos y el llanto de los que habían perdido a sus seres queridos.

CAPÍTULO 38

EL INFIERNO EN LA TIERRA

Garrett Nichols contemplaba la pantalla en un silencio de estupefacción.

—Comunicación de radio interceptada —informó Jane Kim—. Un helicóptero de la policía de Bangkok está en camino… dos minutos para llegar al destino.

No. Esto era una pesadilla. No podían permitir que las autoridades locales encontraran pruebas de su presencia. Las reglas en ese aspecto eran claras como el agua.

Quedaban tres hombres vivos. La radio de otro estaba apagada, por lo tanto se desconocía su estado.

—Bruce, levante a esos hombres. Tienen que salir de allí.

Bruce Williams presionó teclas febrilmente.

—No hay respuesta. Dos están en estado inconsciente. Las constantes vitales de otro son buenas, pero su radio no emite señal, debe de estar dañada.

—Noventa segundos para la llegada del helicóptero —anunció Jane Kim—. También hay drones de agencias de noticias en camino.

—Procedimiento de higienización —repuso tranquilamente Becker desde la pantalla—. Protocolo n.º 13.

Nichols se volvió a él con el gesto horrorizado.

—Señor, todavía tenemos a tres hombres vivos dentro, quizá cuatro. ¡Y hay civiles! Tengo que sacarlos de allí.

—No hay tiempo —contestó Becker en un tono de resignación. El subdirector estaba pálido. Sus labios apretados dibujaban una línea recta—. La policía local tardará menos de dos minutos en llegar.

—Solo necesitamos un poco más de tiempo… para sacar a nuestros hombres… a los civiles… ¡No existen precedentes!

—¡No hay tiempo! —espetó Becker—. Esos hombres están inconscientes. La policía de Bangkok se le echa encima. ¡Procedimiento de higienización! Ya conoce las reglas. Protocolo n.º 13.

Nichols se había quedado sin aliento. Estaba viviendo una auténtica pesadilla… una pesadilla espantosa. Kim y Williams lo miraban con los rostros lívidos.

—Ejecute la orden, Nichols, o le juro por Dios que lo relevaré.

Nichols se concentró en su teclado y abrió una ventana que solo había utilizado en simulaciones. Apareció un mensaje de confirmación que le pedía una contraseña. La introdujo. Apareció otro mensaje, esta vez en todos los ordenadores. Se requería la contraseña de una segunda persona.

Kim y Williams miraban la pantalla de sus ordenadores, con los rostros blancos como el papel.

—Bruce, escriba su contraseña.

Williams palideció aún más.

—Señor, yo… yo…

—Escríbala, Bruce —insistió Nichols en un tono comprensivo—. Yo asumo la responsabilidad.

Williams temblaba mientras tecleaba su contraseña. Apretó ENTER. El sistema la aceptó. Apareció un último mensaje de confirmación en la pantalla de Nichols.

Nichols recorrió con la mirada las pantallas tácticas, las bajas, los hombres tirados en el suelo que no se movían pero aún respiraban, los civiles que se arrastraban sollozando por las habitaciones. Apretó ENTER… Dios se apiadase de su alma.

Sam se agachó de espaldas junto al cadáver de un agente y le quitó el cuchillo que llevaba en el cinturón, cortó la brida de plástico y se levantó convertida en una mujer libre.

Wats llegó junto a Kade un segundo antes que ella. El chico estaba volviendo en sí. Se había llevado un buen golpe en la cara. Tenía un ojo hinchado y un corte profundo que le cruzaba el rostro desde la sien hasta la mejilla. Aún estaba aturdido, pero recobraba rápidamente el conocimiento.

Wats enfundó las armas y cogió en brazos a Kade.

—Tenemos que salir de aquí.

Sam no podía estar más de acuerdo.

—¿Qué… Wats? —Kade abrió un ojo.

—Kade, amigo. Te pedí que no te metieras en problemas.

Sam arrancó una metralleta de las manos de un guardaespaldas de Prat-Nung. Las armas de la ERD podían bloquearse biométricamente. Tendría que conformarse con esa arma obtenida en el mercado negro. Expulsó el cargador, comprobó que no estuviera vacío y volvió a incrustarlo en el arma.

—Vamos.

Sam enfiló hacia la puerta trasera. Wats se pasó un brazo de Kade por encima del hombro y la siguió.

Oyeron un ruido a su espalda. Sam se volvió rápidamente y vio que Wats hacía lo mismo, se acomodaba a Kade sobre el costado, desenfundaba un arma y apuntaba hacia el origen de ruido.

Las ráfagas de armas automáticas volvieron a resonar en el apartamento. Sam sintió el gruñido de dolor de Wats cuando se acercó a él para responder juntos a los disparos. Era el agente que ella había dejado sin sentido. Había conseguido echar mano de su arma. La parte superior de su cuerpo explotó, acribillada.

Wats se había derrumbado sobre las rodillas. Las balas le habían alcanzado justo debajo del ombligo, le habían atravesado el abdomen y habían salido por su espalda. Había salvado la vida de Kade apartándolo de la línea de fuego. Sam tenía suerte de no haber recibido ningún balazo. El cuerpo de Wats se los había llevado todos.

Era la segunda vez que le salvaba la vida en cinco minutos.

—Ahhhh —gimoteó el hombretón—. ¡Maldita sea, qué dolor!

Sam podía sentirlo. Por encima de todos los gemidos, todo el miedo y el dolor, la pena y la ira que poblaban la habitación, podía sentir el dolor de Wats, el frío que se extendía por sus entrañas.

«Mierda», pensó.

Kade apoyó una rodilla en el suelo y se puso de pie. Agarró a Wats del brazo y trató de arrastrarlo por el suelo en dirección a la puerta destrozada.

—¡Joder! —protestó Wats—. Suéltame, idiota. Lárgate. Tienes una misión que cumplir, hermano. Ve a cumplirla de una puta vez.

—Ni lo sueñes, cabrón —espetó Kade—. ¡Sam, ayúdame!

—Joder —dijo Sam. Agarró el otro brazo de Wats y tiró de él para llevarlo hasta la puerta, gimiendo de dolor a cada paso.

Entonces comenzaron las explosiones, y el mundo se convirtió en un infierno.

Nichols apretó el ENTER definitivo. Las pantallas parpadearon y se apagaron. Intentó imaginarse la escena. En la nuca de cada hombre, cuatro gramos de CL-70 acababan de explosionar. Sus cerebros se habrían desintegrado inmediatamente. Las ventanas del apartamento habrían reventado. La vivienda se habría convertido en un infierno de llamas en cuanto el calor de la explosión incendiara la madera, el papel, las telas y cualquier cosa que encontrara a su paso. Cualquier superviviente dentro de la casa habría muerto por la explosión o carbonizado en cuestión de segundos. Que Dios se apiadase de ellos. Que Dios se apiadase de su alma.

La explosión lanzó por los aires a Sam. Aterrizó sobre la espalda y permaneció unos instantes aturdida. Entonces comprendió lo que había pasado.

«Dios mío…»

El apartamento se había convertido en un infierno. Las paredes y las vigas se habían desmoronado. Las llamas arrasaban con todo; el humo ocupaba hasta el último espacio libre. ¿Dónde estaba Kade? ¿Y Wats? Podía sentirlos. Dolor. Por allí, hacia la puerta.

Llegó junto a Wats. Kade estaba a su lado. El marine agonizaba. Tenía una astilla gigantesca clavada en el cuello que le había desgarrado la tráquea y la carótida. Kade le presionaba la herida, pero la sangre seguía manando a borbotones. Una viga en llamas se derrumbó sobre el hombro de Sam. La chica se la quitó de encima y volvió a concentrarse en Wats, apartó las manos de Kade y apretó las suyas contra la arteria para intentar taponarla. Un chorro de sangre salió despedido entre sus dedos y le regó la cara. Wats la miraba fijamente. Sam podía sentirlo en su cabeza. El exmarine sabía que estaba muriéndose, que no había posibilidad de que sobreviviera. Sam sintió su mensaje. Quería que ella protegiera a Kade, que lo llevara a un lugar seguro. Quería que diera la oportunidad al chico de hacer lo que tenía que hacer, de cambiar el mundo. Clavó los ojos en los de Sam, puso todas sus fuerzas en esa mirada, quería que Sam se lo prometiera.

«¡Prométemelo!»

Sam no sabía qué hacer. Las lágrimas se deslizaban por su rostro. Le dolía todo el cuerpo. Ni siquiera conocía a ese hombre. La última vez que lo había visto luchaban en bandos enfrentados. El Nexus y el Empathek todavía circulaban por su cerebro y la hacían estar receptiva a Wats. Sentía cómo moría, sentía la determinación de ese hombre para que le garantizara el éxito de la misión. Sentía a Kade observándolos, horrorizado. Asintió con la cabeza. Sí. Sí, ella tomaría el relevo.

Los ojos de Wats hurgaron en los suyos. Siguió insistiendo con su mente. Ella tenía que hacerlo. ¡Tenía que hacerlo! Sam asintió de nuevo con lágrimas en los ojos. Sí, llevaría a Kade a un lugar seguro. Sí.

Sam sentía cómo se escapaba la vida del cuerpo de Wats. Sintió que su voluntad se dirigía a Kade. El chico tenía que coger algo. Un objeto que Wats llevaba alrededor del cuello. Un medallón de datos… Con el tiempo lo entendería. Le permitiría difundir su don. Le ayudaría a convertir el mundo en un lugar mejor.

Wats dejó la mirada perdida. Su mente empezó a debilitarse. Sam manoseaba el cuello para detener la hemorragia. Era inútil. La herida seguía escupiéndole sangre en la cara. La mente de Wats se apagaba… se apagaba…

—Karma… —balbuceó.

Sus pensamientos perdieron toda coherencia, se volvieron caóticos. El caos se fragmentó, y esos pedazos desaparecieron. Wats había muerto.

De nuevo se oyeron gritos procedentes del salón. Narong seguía con vida. Las llamas estaban quemándolo vivo. Era horrible. Horrible. Sam sintió en su mente cada instante de su agonía, sintió a Areva, derrumbándose sobre las rodillas con los pulmones llenos de humo y abrasados. Sus padres habían muerto de esa manera. Su hermana había muerto así. Así había matado ella a todas las personas que Sarita Catalan había conocido. El humo era denso.

Kade sacó la cadena por encima de la cabeza de Wats. Se la colocó alrededor del cuello, llorando, y la escondió debajo de la camisa. Estaba sufriendo un fuerte dolor. Sam lo sentía. Tenía la pierna atrapada debajo de algo. Gateó hasta él y le envolvió el torso con los brazos.

«No te levantes —pensó—. Mantente debajo del humo.»

La mano de Sam notó algo. La pierna, la tibia. Estaba rota. Tenía la espinilla atrapada bajo una viga caliente. Sam la levantó y la tiró a un lado. Kade tosió. El humo estaba penetrando en sus pulmones. Kade intentó levantarse, pero se derrumbó. Sam sintió la punzada de dolor que le recorrió la pierna. El chico no podría salir de allí por su propio pie.

Sam sintió y oyó que el pasillo que se extendía delante de ellos se derrumbaba convertido en una montaña de escombros en llamas. No podrían utilizarlo para salir. Se puso de rodillas y levantó a Kade. Trazó mentalmente un plano del apartamento. La puerta principal llevaba a un edificio que estaba ardiendo, un pasillo largo, una puerta cerrada con llave al fondo. Opción descartada. El altar… encima había una ventana que daba al callejón. Intentó visualizarlo. El fuego estaba consumiendo a Areva, su piel carbonizada y crujiente, su dolor invadía la mente de Sam. Sam tosió una, dos, tres veces, ya fuera a causa del dolor que experimentaban otras personas o del humo que ella misma había inhalado, no lo sabía. Empezaba a marearse. Tenía que concentrarse. El altar, la ventana. No podría ver. Tendría que llegar a ellos a ciegas.

Sam pegó la cabeza al suelo y respiró un aire abrasador, pero no encontraría uno más frío en todo el apartamento. Era lo único que había. Tomó una última bocanada de aire y se levantó con Kade en brazos. Mantuvo la cabeza todo lo baja que pudo y contuvo la respiración. Recorrió el pasillo dando tumbos, arrastrando la pierna izquierda, que se resentía de algún golpe.

El salón estaba invadido por las llamas, y el calor era más intenso aún que en el pasillo. Sam se encogió y retrocedió. En el centro de la estancia estaba formándose un torbellino de fuego, y el aire tórrido giraba cada vez más rápido.

Avanzó medio corriendo medio arrastrándose. Su pie chocó contra una persona que aún estaba viva. Alguien gritó a viva voz. Sam no le prestó atención y continuó caminando a ciegas. La ventana debía estar justo delante de ella. Que Dios se apiadase de ella si no era así.

—¡CIERRA LOS OJOS! —gritó con el poco aire que había reservado.

Sam salió disparada con las pocas fuerzas que le quedaban, ladeó el cuerpo en el último momento para proteger a Kade, atravesó los escasos cristales que continuaban en la ventana tras la explosión y saltó al cielo pálido que precedía al amanecer.

CAPÍTULO 39

DE MAL EN PEOR

Feng la despertó sacudiéndole el cuerpo y la mente. Incluso después de todos estos años, su cuerpo aún necesitaba dormir.

Shu abrió los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó en mandarín.

—Una explosión. En el barrio de Nana. Cerca de donde lo atacaron el lunes.

Shu se despabiló al momento. Feng abrió la mente para ella y absorbió toda la información. Se fusionó con su ser superior, se impregnó de todo su esplendor, navegó por la red en busca de toda la información hecha pública sobre el incidente, vio lo incompleta que era. Las bases de datos de la policía real tailandesa se abrieron para ella, le aportaron un poco más de información, pero ni rastro de lo que quería saber. ¿Dónde estaba Kade? La Tai Telecom respondió a su contacto mental. Ahí. Su teléfono estaba en el lugar del siniestro.

—Ve a buscar un coche —ordenó.

—Podría ser peligroso —repuso Feng.

—Ve a buscar un coche —repitió Shu.

Feng hizo una reverencia, se dio la vuelta y enfiló rápidamente hacia la otra habitación de la suite.

—Y las armas, Feng. Coge tus armas.

Sam aterrizó en el suelo duro del callejón. La pierna herida cedió por el dolor. Con Kade en brazos, no había podido rodar para amortiguar el golpe, así que había caído sobre una rodilla. Joder. Saltar desde un primer piso no debería ser tan doloroso.

Un ataque de tos sacudió todo su cuerpo y un pegote de saliva teñida de rojo sangre aterrizó en la camisa quemada de Kade. El chico estaba lleno de quemaduras. Ya fuera por el dolor, el humo o cualquier otra cosa, se había desmayado. Sam oyó en su cabeza los últimos gritos agónicos de la gente que había quedado atrapada en el apartamento mientras el humo y las llamas consumían sus vidas.

«Así murió mi familia.»

Otro ataque de tos. Había inhalado demasiado humo. Joder. No había tiempo para eso ahora. Tenían que largarse. Por allí, la calle principal. Pararía un taxi. Se esconderían, daba igual dónde.

Pero ¿qué había hecho?

Ya habría tiempo para reflexionar más tarde.

Se levantó y enfiló a trompicones por el callejón en dirección a la calle principal. Había avanzado unos pocos pasos cuando oyó a su espalda que alguien se acercaba corriendo.

—¡Allí! —gritó alguien en tailandés.

Sam intentó volverse, pero estaba demasiado cansada y Kade no le facilitaba los movimientos. Notó una punzada en la espalda. Una descarga eléctrica recorrió su cuerpo y empezó a sufrir convulsiones. Gritó. Una pistola eléctrica. Oh, no. Otra vez no. Ahora no, estaba demasiado cansada…

Recibió una segunda descarga. Le flaquearon las piernas. Se tambaleó y cayó de rodillas. Kade se alejó rodando por el suelo. Los asaltantes se acercaron. Empezaba a perder la visión. Alguien le dio una patada en la cara y Sam se derrumbó de espaldas, sobre una alfombra de cristales rotos por la explosión. Entrevió que recogían a Kade y se lo llevaban. Sintió el contacto con una mente… Una mente que ya había sentido…

Suk. Suk Prat-Nung. Había sobrevivido.

Recibió un golpe con una porra eléctrica. Su cuerpo se agitó con un espasmo. Entonces empezaron a lloverle patadas y más golpes con la porra eléctrica. Eran tres hombres. Cuatro. Cinco quizá. Se dejó hacer, como había hecho con las palizas, con las violaciones, con las humillaciones y los abusos.

Había sido tan estúpida.

«La fiesta del viernes por la noche es una trampa», decía la nota.

Wats. Debió haber sido Wats. Por eso estaba allí. Él sabía que era una trampa. Y aun así había ido, había muerto intentando rescatar a Kade.

«Gracias por salvarme la vida», le susurró.

Sintió mentalmente un último grito ahogado de alguien que seguía arriba, sintió cómo su piel se convertía en ceniza y su mente se apagaba. Loesan. Había muerto. Todos estaban muertos.

Abrió los ojos. Le había hecho una promesa a Wats. Le había prometido que mantendría con vida a Kade para que el chico cambiara el mundo.

Le dieron la vuelta para tumbarla bocabajo y la levantaron para ponerla de rodillas, de cara a los adoquines y los cristales rotos del suelo. Estaba rodeada por un bosque de piernas, apenas visibles a la primera luz del alba. Uno gritaba en tailandés que había matado a su hermano. Habían dejado de pegarla.

El mismo tipo dijo que se la llevarían y la violarían. La harían gritar durante horas. Iban a despellejarla viva. La obligarían a suplicar que la mataran.

Imbéciles. Debían haber aprovechado la oportunidad para matarla. Sam cerró la mano alrededor de un trozo afilado de cristal de un par de dedos de ancho y treinta centímetros de largo. Las aristas puntiagudas se hundieron en la palma de su mano, en sus dedos. La sangre empezó a manar.

—Chaonai Rayum Khongkhun pen Kon Kaa! —espetó. (¡El cabrón de vuestro jefe lo mató!)

Sam lanzó una coz que impactó en la espalda de uno de los tipos, y con el trozo de cristal embistió a la pierna que tenía más cerca y le seccionó un tendón. La sangre empezó a salir a borbotones. El matón se derrumbó sobre una rodilla, con la boca abierta, chillando de dolor.

Levantó la mano izquierda y agarró del pelo al tipo que estaba a su lado y tiró de él hasta que lo derribó. Se montó encima de él y le hundió los treinta centímetros de cristal desde la mandíbula hasta la coronilla.

El ruido de un rotor encima de sus cabezas. Un helicóptero. Alguien le dio una patada en el pecho y ella se lo agradeció con un tajo en la pierna. Un foco dirigido hacia el tumulto. Una voz amplificada ordenó en tailandés que no se movieran. La policía. Rebotaron balas en los muros de ladrillo. Los matones huyeron en todas direcciones. Mierda.

Una nueva explosión sacudió el edificio: la munición de alguno de los cuerpos por fin había estallado. El piloto del helicóptero se sobresaltó, y por un momento el foco dejó de apuntar directamente a Sam. Esta se lanzó rodando por el suelo, se levantó con todo el cuerpo dolorido y se ocultó en un portal protegido por la oscuridad.

Tenía que encontrar a Kade. ¿Adónde se lo habrían llevado?

Kade volvió en sí bruscamente. Acababan de golpearle la cara. Estaba hundido en una silla. Solo pudo abrir un ojo. Le dolía todo el cuerpo. Le ardían las manos y el lado izquierdo de la cara. Incluso le dolía respirar.

Volvieron a pegarle. Gritó de dolor. Oh, Dios mío, eso ha dolido. Sintió el golpe como si le hubieran quemado la cara. En cuanto al ojo, ¡no veía una mierda por un ojo! El dolor era insoportable.

Un puñetazo en el estómago. Se dobló e intentó tomar aire entre arcada y arcada. No podía respirar, no podía respirar, no podía respirar.

Una voz habló en tailandés. El siguiente golpe no llegó. Un hilito de aire alcanzó sus pulmones. Jadeó. Estaba en alguna clase de espacio vasto. Un almacén. ¿Dónde estaba Sam? ¿Y Wats? ¡Oh, Dios mío, Wats! Había sentido morir a su amigo. Había sentido morir a todos.

«Oh, no. Oh, no. Muertos, muertos, todos muertos. Por mi culpa. Mi culpa. Todo por mi culpa.»

La mano le propinó otro puñetazo en la cara. Había gritado. Gimoteó, lloró en silencio. El dolor físico no era nada. Tomó aire y dejó que el paquete de serenidad se hiciera con el control de su cuerpo y lo tranquilizara.

—¿Quién eres? —le preguntaron en inglés.

Captó la presencia de una mente. Suk. Suk Prat-Nung.

Otro puñetazo en la cara. De nuevo el dolor abrasador.

—¿Quién eres? ¿Para quién trabajas? Están todos muertos por tu culpa.

Recibió otro golpe, más fuerte esta vez. Kade sintió la ira y el miedo y el odio en la mente de Suk.

«Por tu culpa —se repitió Kade—. Tiene razón. Toda la razón.»

El paquete de serenidad estaba ejecutándose. Kade se sintió vacío. Sintió indiferencia. Estaba reducido a la nada.

Se acercó otro hombre. Tailandés. De facciones angulosas. Con una nariz aguileña.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó en un inglés con mucho acento—. ¿Cómo lo haces para mantener tanto Nexus dentro de ti durante tanto tiempo?

El Nexus. De eso se trataba. No abriría la boca. Meneó la cabeza.

El hombre le cogió por los testículos y apretó fuerte.

—Hablarás —le advirtió—, o te mataremos. —Apretó aún más fuerte—. Será una muerte lenta —añadió—. Y dolorosa.

Kade meneó la cabeza.

—¡NO! —gritó por la garganta y la mente, dejando salir toda su ira.

Vio que el hombre daba un paso atrás y sintió que Suk se estremecía de dolor. Tenían Nexus en sus mentes. Podía hacerles daño a través de ellas.

El tipo se abalanzó sobre Kade y le plantó otro puñetazo en la cara, en el costado quemado y amoratado. El mundo alrededor desapareció un instante cubierto por una neblina de dolor.

Suk volvió a acercarse.

—Habla.

El otro tailandés sujetó la mano izquierda de Kade, le agarró el dedo meñique y lo dobló hacia atrás hasta que se lo rompió.

«¡JODER!»

Kade supo entonces qué debía hacer. La sensación de vacío lo consumía. Y el odio.

—¡Hablaré! ¡Hablaré! ¡Parad! ¡Por favor!

El tipo le agarró el siguiente dedo y lo dobló hasta el punto de hacerle daño. Kade se mantuvo sereno. El dolor no era nada.

—¡Por favor! ¡Parad! Tengo que enseñároslo. Por favor.

Abrió la mente para que ambos entraran. Los dos se acercaron. Kade les mostró sus primeros descubrimientos, los primeros experimentos realizados junto a Rangan. Suk y el otro hombre se impregnaron de los conocimientos con avidez. Kade siguió mostrándoles cosas nuevas. Los paseó por recuerdos… cada vez más rápido. Ellos se arrimaron un poco más, ansiosos, absorbiendo todo lo que podían de Kade. El chico estaba ofreciéndoles más de lo que podían asimilar. Kade los quería lo más cerca y lo más abiertos que fuera posible.

—¡Espera, espera, más despacio! —espetó el de las facciones angulosas.

Entonces Kade lo sintió. Tenía una mente débil. Se llamaba Tuksin y era un monje. Estaba allí para robarle todos esos secretos, quería librarse de Ananda y convertirse en el amo y señor de Nexus. Su mente, al contacto con ella, era retorcida y nauseabunda.

Kade los arrastró hacia las profundidades de su mente, les mostró la síntesis de Nexus 5, la estructura molecular de los componentes individuales, la manera como se enlazaban. Era demasiado complejo para ellos, para absorberlo todo a la vez. Necesitaban más banda ancha. Se acercaron un poco más, con los cuerpos casi pegados a Kade, y abrieron las mentes cuanto pudieron para absorber todo la información que estaba ofreciéndoles.

Y entonces les mostró el infierno.

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Los bombardeó con el disruptor Nexus, la señal que había lanzado la ERD contra el cerebro de Rangan, el arma que habían empleado para aniquilar su capacidad de pensamiento en la celda. El dolor era más atroz que cualquier cosa que pudieran imaginar. Chillaron, chillaron y se desplomaron de rodillas. A pesar de los filtros instalados en su mente, Kade percibió una fracción minúscula del dolor que le cortó la respiración.

El tipo que había estado torturándolo se dio la vuelta y vio a sus jefes retorciéndose de dolor. Vaciló un momento. Kade siguió bombardeando sus cerebros con la señal. El matón se abalanzó sobre él y le soltó un puñetazo que lo arrancó de la silla y lo tiró al suelo, aturdido por el dolor.

Sin embargo, siguió transmitiendo la señal a los cerebros de los otros dos. El matón le dio una patada y Kade sintió una explosión de dolor en el vientre, pero continuó enviando la señal. Sí. Estaba funcionando. Suk y Tuksin se retorcían de dolor, con las mentes en blanco.

Kade detuvo el disruptor Nexus. Tenía que concentrarse por entero en otra cosa. Suk llevaba una pistola en la cintura. Kade estaba dentro de su mente. «Tira y empuja.» Era un maestro en el juego. Siempre ganaba.

«La pistola. La pistola. La pistola.»

El matón le dio otra patada. Algo crujió en su interior.

«Dispárale. Dispárale. Dispárale.»

Suk tenía la pistola en la mano. El matón se volvió y abrió completamente los ojos. Suk disparó. El arma tronó de una manera ensordecedora en el vasto espacio del almacén. La rótula del matón se hizo añicos. El tipo rugió. Su pierna cedió y se derrumbó. Se incorporó penosamente y soltó manotazos en el aire para intentar arrancar el arma de la mano de Suk.

Pero Suk disparó de nuevo. La bala se incrustó en el estómago del hombretón. El matón gruñó, todavía tratando de acercarse a Suk, casi arrastrándose por el suelo.

Suk disparó por tercera vez. La bala penetró en la cabeza del matón y la abrió como si fuera un melón.

Suk hizo una mueca de sorpresa. Tuksin se abalanzó sobre él y ambos cayeron al suelo. Ahora la pistola se disparó sola. Tuksin tosió y su boca empezó a manar sangre.

Suk se arrastró lejos de Kade y se puso de pie, todavía empuñando la pistola, se alejó un poco más del chico. Kade sentía cómo se debilitaba su control sobre su mente a medida que ponía distancia entre ambos. Kade intentó levantarse, pero una punzada de dolor le recorrió la pierna izquierda y se derrumbó sobre el suelo. «Joder.»

Suk se había alejado hasta el otro extremo del almacén. Los separaban unos doce metros. Apuntaba a Kade con la pistola. Le temblaba la mano.

—Pero ¿qué eres?

Kade intentó apoderarse de su mente, pero fue inútil. Estaba demasiado lejos.

—¡Eres un demonio! ¡Un demonio!

Suk disparó, pero erró el tiro debido a la distancia. Kade sintió que la bala se incrustaba en el suelo no muy lejos de él. Intentó alejarse arrastrándose con una pierna y las dos manos. Suk disparó de nuevo. También falló.

Kade miró a su alrededor buscando un lugar donde esconderse o algo que pudiera utilizar como arma. Vio la metralleta del matón apoyada contra la pared. Se arrastró hacia ella todo lo rápido que pudo, cada movimiento le causaba un sufrimiento insoportable. El arma estaba demasiado lejos. Le dolía todo el cuerpo de una manera atroz. Suk empuñaba ahora la pistola con una mano firme.

—¡Irás al infierno! —le gritó el tailandés, apuntándole cuidadosamente con el arma.

La puerta principal se abrió bruscamente. Sam apareció en el hueco. Suk la vio, dirigió la pistola hacia ella y disparó. Sam dio una voltereta y le arrojó algo. Un objeto cortante abrió un tajo en el brazo izquierdo de Suk. El tailandés avanzó hacia Sam apuntándola con la pistola. Disparó, falló.

Kade alcanzó por fin la metralleta. Suk estaba a unos diez metros. El tailandés volvió a disparar a Sam, pero tampoco esta vez acertó.

Kade cogió la metralleta y apretó el gatillo. Los culatazos del retroceso lo enviaron contra la pared que tenía detrás y reavivó el dolor en las costillas rotas. Las balas se perdieron, demasiado a la izquierda. Suk se volvió hacia él y disparó. Kade sintió un pinchazo lacerante en el brazo izquierdo, pero no aflojó el dedo del gatillo y trató de dirigir el cañón hacia Suk. El tailandés volvió a disparar y a fallar. Las balas de Kade trazaron un arco de izquierda a derecha y acribillaron el brazo de Suk que empuñaba la pistola y luego su pecho. Suk cayó al suelo. La metralleta emitió un clic. Cargador vacío. Se instaló el silencio en el almacén. Entonces se oyó el rugido de las sirenas en el exterior.

El silencio era sepulcral en el centro de mando del Boca Ratón. Nichols no podía creer lo que acababa de ocurrir. Una docena de agentes muertos, más otros tantos civiles como mínimo, de los que la mayoría estaban vivos en el momento de iniciar el Protocolo n.º 13.

Nichols bajó la mirada y sacudió la cabeza.

—¿Señor? —dijo Jane Kim.

Nichols levantó la cabeza.

—¿Qué pasa, Jane?

—Señor… Canario sigue vivo, señor. Y también Mirlo… la mayoría de los canales están caídos, pero el GPS de su teléfono sigue enviando datos. Y… se mueve, señor. Ha salido del edificio.

Nichols se volvió hacia las pantallas. Era cierto. No se recibía la señal de los transmisores de los doce miembros del equipo de asalto, pero sí de los de Lane. En cuanto a Cataranes, la mayoría de sus transmisores habían muerto, pero antes de hacerlo habían registrado una localización fuera del edificio. Y su teléfono móvil seguía enviando la información del GPS. El indicador de la posición del teléfono se movió mientras Nichols observaba la pantalla, desde el callejón hasta el interior del edificio en el que se encontraba Lane. Los indicadores convergieron. Sam se movía.

Ahí. En la transmisión de vídeo de Lane, esa figura que había aparecido fugazmente era Sam. No había lugar al error.

Shu dirigía mientras Feng conducía. El control del tráfico era suyo. Las frecuencias de radio de la policía eran suyas. Las cámaras de vigilancia callejera eran suyas. El Opal se deslizaba por la calzada a ciento sesenta kilómetros por hora. Las calles estaban casi desiertas a la primera luz del amanecer. Todos los semáforos se ponían en verde para ellos. Los vehículos de la policía metropolitana de Bangkok circulaban en carriles paralelos, sin verlos.

Shu conocía la posición exacta del teléfono de Lane. No estaba lejos del lugar de la explosión; apenas a una decena de metros del apartamento que había volado por los aires. Sin embargo, ese pequeño detalle era crucial. Su única esperanza era que el chico llevara el teléfono encima.

Sabía que estaba cometiendo una estupidez. Lo más sensato era dejar morir al chico. Pero no lo haría, si podía evitarlo.

—Por aquí —dijo a Feng.

Tiraron abajo una barrera y entraron en un callejón con el paso prohibido para los vehículos motorizados, por el que apenas cabía el Opal.

—Ahora, por aquí —ordenó telepáticamente a Feng.

El chófer maniobró con mano experta el Opal y giró para incorporarse a un callejón perpendicular. Lane estaba subiendo.

—Aquí —indicó.

Feng frenó en seco. Lane estaba a punto de llegar a la azotea del edificio que tenían justo enfrente. Shu ya podía sentir su mente. Seguía vivo; estaba herido y sufría fuertes dolores. Tendió su mente hacia la de Lane y la de Cataranes y les dijo que la ayuda estaba en camino. Ahora el asunto quedaba en manos de Feng.

En la primera planta había otras dos mentes ejecutando Nexus, ambas a punto de fallecer. Qué interesante…

Sam recogió la metralleta que Kade había dejado caer, expulsó el cargador doble y volvió a insertarlo por la parte llena.

—¿Estás bien? —preguntó a Kade.

Sam sentía su mente. El Nexus estaba un poco colapsado por todas las emociones que había experimentado, pero había acabado peor la vez anterior. Sam sentía a Kade a través de la electricidad estática. Su organismo desbordaba adrenalina. Acababa de matar a un hombre por primera vez. Eso lo atormentaría durante una buena temporada, junto con el resto de las cosas que habían ocurrido esta noche.

Kade asintió e intentó levantarse, pero su pierna volvió a ceder y se derrumbó en el suelo. Le dolía todo el cuerpo. Tenía los pulmones abrasados. La costilla rota le provocaba un dolor insoportable cuando intentaba moverse. La pierna no aguantaba su peso. Meneó la cabeza y tosió débilmente. Le salió sangre por la boca.

Sam se inclinó para levantarlo. Tenían que largarse de allí.

Un ruido en la puerta precedió la aparición de otro matón. Sam levantó el arma y disparó una ráfaga. El matón volvió a desaparecer maldiciendo en voz alta.

En el otro extremo del almacén había otra puerta.

—Vamos, Kade.

Sam lo agarró y se lo cargó sobre la espalda. El tormento de Kade era evidente, pero Sam no perdió un segundo y corrió renqueando hacia la otra puerta. El dolor era espantoso. Llegó a la puerta y la derribó de una patada con la pierna sana, se dio la vuelta y disparó otra ráfaga en la dirección en la que habían aparecido los matones, por si acaso. Abrió con el hombro otra puerta que encontró al lado y que daba paso a una escalera. Sam asió con fuerza a Kade, dio un saltito para acomodárselo sobre la espalda y oyó el gemido del muchacho. Empezó a subir la escalera peldaño a peldaño. La puerta que encontró en el primer descansillo estaba cerrada con llave.

Disparó contra la cerradura y abrió la puerta con el hombro para despistar a quien pudiera seguirlos. Siguió subiendo por la escalera.

Había llegado a la segunda planta cuando oyó que sus perseguidores llegaban a la escalera. Se quedó inmóvil. Kade gemía. Le dijo mentalmente que guardara silencio. Los hombres que se hallaban en el primer piso hablaban en tailandés. Eran tres. Cuatro, quizá. Se movían con cautela. Oyó que revisaban los cargadores de sus armas. Las voces desaparecieron.

Sam contó hasta cinco y reemprendió la marcha.

Un grito. ¡Joder! Uno de ellos se había quedado atrás. Las balas subieron volando por el hueco de la escalera. Sam olvidó toda precaución y todo dolor y salió disparada por la escalera, sintiendo la protesta de los músculos de su pierna herida con cada paso que daba. Le importaba una mierda. Las costillas rotas de Kade irradiaban punzadas de dolor a todo su cuerpo. Sam no les prestó atención. No había elección.

Los matones gritaban a viva voz. Subían corriendo detrás de ella. Eran unas moles, fuertes como cinco hombres, pero patéticamente flojos de piernas en comparación. Sus músculos hinchados minaban su capacidad cardiovascular. Sam era más pequeña, pero estaba mejor constituida para la velocidad. Era más rápida incluso cargando a Kade.

Pasó el tercer piso, el cuarto, el quinto, y llegó a la puerta de la azotea. Reventó la cerradura y tiró la puerta abajo. Dios mío, habría matado por un par de granadas. Buscó un refugio. Al otro lado de la azotea había un gigantesco aparato de aire acondicionado. Sam salió disparada hacia allí, soltó a Kade, que aterrizó en el suelo con un golpe seco y un gemido de dolor, se agachó y revisó el cargador. Casi vacío. Cambio el modo de disparo a manual. Había que reservar munición.

KADE… CATARANES… ESTAMOS AQUÍ… AGUANTAD… FENG ESTÁ EN CAMINO.

La voz de Shu retumbó en la cabeza de Sam. Kade soltó un alarido. Hostia puta, ¿qué era eso?

Las ráfagas de armas automáticas perforaron la unidad de aire acondicionado y una lluvia de fragmentos metálicos laceró los brazos, las piernas y el pecho de Sam. Kade gimió con nuevos dolores. Los matones continuaron disparando desde el otro lado de la azotea, y las balas acribillaron esta vez un lado del aparato de aire acondicionado y rociaron de metralla la posición de Sam. La agente se pegó a Kade. Los soportes que sostenían el aire acondicionado cedieron y el costado agujereado se derrumbó. Sam se pegó al suelo y empujó a Kade contra él. Los matones estaban haciendo añicos su parapeto.

Las armas se callaron. Sam asomó la cabeza y disparó tres balas a uno de los hombres, vio que dos de los proyectiles impactaban en su torso y volvió a esconder la cabeza. Uno menos. Quedaban tres. Expulsó el cargador y comprobó la munición de nuevo. Dos balas. «Mierda.»

¿Podían saltar al callejón desde la azotea? ¿Kade sobreviviría a la caída?

Los matones abrieron fuego contra su parapeto y pulverizaron lo poco que quedaba de él. El brazo de Sam recibió otra ráfaga de metralla. Sam rodó por el suelo y apareció en otra posición, disparó sus dos últimas balas y alcanzó a otro matón en el estómago. El resto dirigió sus armas hacia ella. Tronaron más disparos, de pistola, seis, y las cabezas de los dos matones que quedaban explotaron. Sus cuerpos sin vida se desmoronaron.

Detrás de ellos, vestido con un impecable uniforme de chófer, se alzaba Feng, empuñando una pistola humeante en cada mano. Saludó a Sam arqueando una ceja y ella respondió con un suspiro de alivio. Nunca se había imaginado que uno de esos hombres sería su salvador, pero era una grata sorpresa. Ya lo creo que lo era.

Feng se acercó al hombre al que Sam había disparado en el estómago. Todavía se movía. El miembro del Puño de Confucio le metió dos balas en la cabeza. Hizo lo mismo con la primera víctima de Sam.

Sam se arrodilló junto a Kade. El chico irradiaba dolor. Tenía la piel chamuscada por las llamas y erosionada por la metralla. Sin embargo, estaba vivo. Devastado, roto, con una bala de Suk en el brazo, pero todavía vivo, y consciente. Feng se reunió con ellos.

—Hora de largarse —dijo el soldado chino con una sonrisa en los labios.

Kade intentó hablar, pero solo consiguió toser sangre. Asintió con la cabeza.

Feng se agachó para levantarlo.

Sam lo detuvo con un gesto y se agachó junto a Kade.

—Usted está herida —dijo Feng.

—Lo llevaré yo —repuso Sam.

Feng asintió en silencio mirando a Sam a los ojos. Lo entendió.

Sam se echó a Kade sobre la espalda sin prestar oído a los quejidos de dolor del chico. Bajaron por la escalera en dirección al Opal negro. Cada paso era un suplicio para Sam.

—Es un miembro del Puño de Confucio —dijo Nichols.

Williams y Kim asintieron con la cabeza.

—¿Qué diablos pinta aquí uno de esos clones?

CAPÍTULO 40

LA HUIDA

Feng alcanzó el Opal antes que Sam. La puerta trasera del lado del conductor estaba abierta. Sam llegó renqueando y se detuvo junto a ella, echó una ojeada al interior del coche y vio a Su-Yong Shu sentada dentro. A su lado había un completo maletín de primeros auxilios.

—Déjelo en mis manos —dijo la investigadora china.

Sam asió a Kade con más fuerza.

—Vamos, usted irá delante conmigo —dijo Feng.

—Me quedo con él —respondió Sam.

—Señorita Cataranes —dijo Shu—. Poseo conocimientos médicos.

—Yo también —replicó Sam, sosteniéndole la mirada.

—Tenemos que marcharnos —intervino Feng—. No podemos quedarnos aquí.

—De acuerdo —dijo Shu. Abrió la puerta de su lado—. Siéntese detrás con Kade. Yo iré delante.

Sam tendió a Kade en el asiento trasero y se sentó a su lado. Kade gruñó de dolor. Feng arrancó y se adentró en el laberinto de callejones en cuanto se cerraron las puertas.

Sam examinó el maletín. Era un equipo de primeros auxilios de las fuerzas especiales chinas. Lo mejor de lo mejor. No le era desconocido. Entre otras cosas había un asistente de respiración para casos de incendios: una máscara y un bidón presurizado con factores de crecimiento para los pulmones. Sacó la máscara y se la colocó a Kade en la cara, y notó que el chico se relajaba a medida que la mezcla regeneradora y tranquilizadora recorría su organismo.

—Están llenos de transmisores —dijo Shu desde el asiento delantero—. Sus lentes de contacto, los transmisores en la ropa de Kade, los teléfonos de ambos. Hay que deshacerse de todo ello.

«Mierda. —Sam cayó en la cuenta—. Tiene razón.»

Sam bajó la ventanilla y tiró su teléfono móvil, se sacó las lentillas y también las arrojó desde el coche en marcha. Kade intentaba sacar el teléfono móvil del bolsillo, pero el dedo roto se lo impedía. Sam lo hizo por él y también lo tiró por la ventanilla. Kade estaba lleno de transmisores.

—Tenemos que cortarle la ropa —dijo Sam—. De todos modos casi se ha fundido con su piel.

Feng levantó una mano sin apartar la mirada de la carretera y una navaja se abrió en su palma. Shu la cogió y se la pasó a Sam. La mujer hizo algo con su mente y Sam sintió que el dolor de Kade se mitigaba ligeramente y el chico alcanzaba un estado de relativa paz.

Sam rajó la camisa de Kade y la lanzó por la ventanilla. Kade aferró un objeto que llevaba al cuello, el medallón de datos que Wats le había dado.

—Esto no —farfulló débilmente a través de la máscara.

Sam le cortó los pantalones hechos jirones y también los tiró.

Dios mío, Kade estaba fatal. Las fibras derretidas de los pantalones se habían pegado a la piel de las piernas justo donde le había caído la viga en llamas. Tenía el costado izquierdo de la cabeza hinchado, quemado y lacerado. No podía abrir uno de los ojos. A medida que se aplacó su dolor, Sam pudo evaluar mejor sus heridas. Y eran graves.

Sam le embadurnó la cara, el pecho, los muslos y las pantorrillas con gel para quemaduras. Le inyectó antibióticos y factores de crecimiento en la cara y alrededor del ojo que no podía abrir. Le entablilló el dedo roto.

Levantó un momento la vista. Seguían en el laberinto de callejones.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Estamos cercados por la policía metropolitana de Bangkok —respondió Shu—. Estamos dando un rodeo para esquivarla.

—¿Y cuando salgamos de aquí?

«Voy en un coche con los enemigos contra los que me enseñaron a combatir. Desarmada, huyendo de la gente que me entrenó. ¿Qué cojones estoy haciendo?»

—A la embajada china —respondió Shu—. Pediremos asilo político para Kade. Y para usted, si quiere.

Saltaron las alarmas en el interior de Sam. No encontraba las palabras adecuadas. Kade se le adelantó.

—¡No!

Kade se incorporó y se quitó de encima la máscara y la mano de Sam.

—Ni hablar de la embajada —dijo con un hilo de voz.

—Allí estarás seguro —le transmitió Shu—, y luego podemos sacarte del país.

Kade volvió a colocarse la máscara, inhaló una bocanada de la mezcla reparadora y les transmitió lo que pensaba.

—No. Ha muerto gente por mi culpa. Por mi culpa, joder. No permitiré que vuelva a ocurrir. No quiero ser un esclavo. No quiero ser un asesino.

Volaron imágenes desde su cerebro: Narong apuntando a Ted Prat-Nung a la cabeza; Wats desangrándose en el incendio; Niran y Lalana abatidos por el fuego cruzado.

Sam sentía su profundo sentimiento de culpa, de fracaso, de traición, el peso de las muertes que había causado. Lo entendía perfectamente.

«¿Qué he hecho? —se dijo Sam—. Todo ha ocurrido tan rápido…»

—Kade —insistió Shu—, los americanos irán por ti. Tenemos que llevarte a un lugar seguro.

—Tiene razón —dijo Sam—. Ya deben estar buscándonos. No nos dejarán tranquilos. Debemos movernos con rapidez.

—Nos esconderemos —replicó Kade—. Tenemos que escondernos.

—¿Adónde vamos entonces? —inquirió Feng.

—Con Ananda —respondió Kade.

Sam meneó la cabeza.

—Aquel tipo, uno de los que hemos matado, era un monje de Ananda. Nos siguió el lunes por la noche.

—Tuksin —repuso Shu—. Entré en su mente antes de que muriera. Estaba actuando por su cuenta.

Kade asintió.

—Quería librarse de Ananda. Y Suk quería librarse de Ted Prat-Nung.

—¿Tanom? —preguntó Shu en un tono brusco—. ¿Qué tiene que ver él con esto?

Kade y Sam se miraron.

—Estaba allí —respondió Sam—. Por eso intervino la ERD, para detenerlo.

—¡Enséñamelo! —ordenó Shu.

Sam notó una presencia extraña que se adentró en su mente. No habría podido detenerla aunque hubiera querido. ¿Qué era esta mujer? La presencia encontró los recuerdos de la lucha y los absorbió inmediatamente.

Sam sintió que Kade se abría para Shu, sintió que Shu también absorbía sus recuerdos del episodio. Captó un eco de la muerte de Prat-Nung, de las balas acribillándole el cuerpo mientras intentaba rescatar a Chariya y huir del apartamento.

Shu no pudo reprimir un gemido ahogado. Hundió la cabeza en las manos y un sollozo se filtró a través de ellas. Todos lo sintieron en su cabeza.

—Tanom está muerto. Tanom. No…

Sam sintió una pena desbordante. Quiso consolar a Shu por su pérdida. Pero no podía pensar con claridad, no veía, no podía respirar. Sintió que el coche empezaba a zigzaguear.

—¡Tanom!

—¡Su-Yong!

Sam oyó el grito de Feng. El llanto de Shu cesó. La neblina que invadía la mente de Sam se dispersó.

Feng recuperó el control del coche. Nadie abrió la boca. Shu continuó llorando. Su dolor impregnaba la atmósfera dentro del vehículo.

—Estúpido, estúpido, Tanom. Te dije que acabaría así. Te lo dije…

Sam hizo lo que pudo por Kade, en silencio.

El llanto de Shu fue mitigándose y finalmente cesó. Levantó la cabeza. Tenía las mejillas surcadas de lágrimas.

—Lo siento. Tanom era muy importante para mí. Si sigo… —Sacudió la cabeza—. Si sigo viva es gracias a él.

La visión apareció como un destello. Un incendio. Un fuego abrasador. Dolor y miedo. La cabeza de Shu afeitada. Un robot quirúrgico que se cernía sobre ella, extraño y con forma de insecto, que se acercaba con unas cuchillas que zumbaban. El feto en su vientre. Sangre por todas partes. Dos rostros observándola desde arriba, pálidos. La sensación de la mano de Prat-Nung alrededor de las suyas. Imágenes y recuerdos que Sam no comprendía.

La ira fue reemplazando la pena en el interior de Shu. Una ira fría y firme. Una ira de proporciones épicas. Un odio de una intensidad pavorosa. Furia. Destrucción. Asesinatos. Atroces. Shu estaba decidida a acabar con todos…

—Ananda —dijo Kade con la voz ronca.

—Ananda.

Shu pareció reparar entonces en su presencia. Su ira remitió poco a poco. Los demás oyeron que respiraba hondo. Asintió.

—Ananda.

—¿Y usted? —preguntó Shu dirigiéndose a Sam—. ¿Tiene pensado acompañar a Kade?

Sam respiró hondo. Todavía no había encontrado la lógica a los últimos acontecimientos. La muerte de Mai, la rabia y el terror de las mentes que habían estado conectadas con ella la habían trastornado. Había matado al menos a dos mercenarios de la ERD y había participado en la muerte de otros…

«¿Podría entregarme? —se preguntó—. ¿Ir a la embajada y declarar que sufrí un episodio de demencia transitoria?»

No. La ERD tenía muchas virtudes, pero la de perdonar no era una de ellas. Ya había firmado su sentencia de muerte. Su esperanza de vida ahora se medía en horas o días.

Necesitaba reflexionar y aclararse las ideas. Había que permanecer en constante movimiento, mantenerse un paso por delante de sus perseguidores. Sus opciones eran limitadas. Además había prometido a Wats que protegería a Kade.

—Iré —dijo—. Iré con Kade, si él quiere.

Kade se la quedó mirando. Había vuelto a colocarse la máscara sobre la boca y la nariz. Sus miradas se encontraron y Sam revivió la conexión que habían experimentado solo unas horas antes, cuando se había abierto por completo a él. Un sentimiento de compasión. Confianza. Comprensión. Kade asintió lentamente y se quitó la máscara.

—Sí —dijo Kade—. Me has salvado la vida. Otra vez. Sí.

Shu asintió, todavía con el semblante y la mente endurecidos, sacó un teléfono del bolsillo, marcó un número y se lo pegó a la oreja. Sam entreoyó la voz que contestaba al otro lado de la línea.

—Sawadi, Ananda.

Hablaron en un idioma que Sam desconocía, melodioso y sonoro, indoario tal vez. Luego Shu colgó.

—Está hecho —dijo la investigadora china—. Nos reuniremos con sus monjes dentro de una hora.

Su voz sonó gélida y distante. Su mente todavía irradiaba ira. Violencia. Esos animales habían asesinado a Tanom. Lo pagarían caro. Kade durmió mientras Feng conducía. Se despertó en el lugar de encuentro con los dos monjes enviados por Ananda. Habían quedado en un garaje vasto y oscuro en las entrañas del aeropuerto. Shu afirmó que tenía el control de las cámaras de vigilancia. Nadie lo puso en duda.

Los jóvenes con la cabeza afeitada les entregaron unos fardos con ropa. Hábitos de monje. De color naranja para Kade y blanco para Sam.

Shu se dirigió a ellos desde el asiento delantero del coche. Conservaba el tono frío y distante. La muerte de Prat-Nung la había afectado.

—Los monjes de Ananda les llevarán a un escondite —dijo—. Los americanos ya han cursado una orden de búsqueda y captura. Los acusan de tráfico de estupefacientes.

»Tienen que estar en constante movimiento. Ananda lo sabe. Ya está trabajando en su siguiente etapa.

Se volvió y entregó algo a Kade. Una tableta.

—¿Qué es? —preguntó Kade, cogiéndola.

—Paramos un momento y la compramos —respondió Shu sin soltar aún el dispositivo—. Feng pagó en metálico. No existe nada que os relacione con ella. No accedáis a ninguna de vuestras cuentas ni a vuestros datos anteriores, o podrían rastrearos. No intentéis poneros en contacto con ningún conocido, ni conmigo. Podéis utilizarla para manteneros al día de lo que pasa en el mundo, pero nada más. ¿Ha quedado claro?

Kade asintió.

—Bastante. Me apetece seguir vivo.

Shu asintió y soltó la tableta.

—Perfecto.

—¿Puede hacerme un favor? —preguntó Kade. Aún estaba aturdido.

—¿Qué?

—La ERD irá ahora por Rangan e Ilya, si es que no lo han hecho ya. ¿Puede ponerse en contacto con ellos y decirles que huyan?

Shu vaciló un momento.

—Les habrán colocado micrófonos —dijo Sam—. Tenga cuidado de que no se enteren los que estén escuchando.

Shu asintió.

—Haré lo que pueda.

—Gracias —dijo Kade monótonamente. Se sentía aturdido.

—Kade… —empezó a decir Shu. Hizo una pausa—. Kade, es probable que las personas que la ERD ha utilizado para chantajearte lo pasen mal. Si es así, recuerda quién os hizo esto a ti y a tus amigos.

Se miraron fijamente a los ojos. La mente de Shu desbordaba ira, un ansia por destruir las organizaciones humanas que se afanaban en dominar a los seres como ellos, es decir, a los poshumanos.

«Será culpa tuya —le había dicho Sam—. Solo tuya.»

Miró a Sam con el rabillo del ojo y vio que la chica bajaba la mirada. Transmitía un sentimiento de culpa, confusión, resignación. Abrió la puerta del coche, salió y volvió a cerrarla.

—Culpa a los humanos —continuó Shu—. Culpa a su odio a todo y a todos los que podrían trascenderlos.

Rabia. No solo ira. Una imagen de Yang Wei, su mentor, atrapado en un coche en llamas, sufriendo la lenta agonía de quemarse vivo, por obra y gracia de la CIA. La imagen de Ted Prat-Nung acribillado cuando intentaba salvar a Chariya apareció de entre sus propios recuerdos.

Odio.

Kade sentía como crecía en su interior su propio sentimiento de odio. La ERD había asesinado a muchas personas. Debía recibir su castigo, había que destruirla, aniquilarla…

—Manteneos en constante movimiento —le dijo Shu—. Cuidaos. Volveremos a vernos.

Puso una mano en el brazo de Kade y se miraron a los ojos.

—Llegará el día que les obligaremos a pagar por lo que han hecho —afirmó Shu—. A todos.

Kade las sintió incluso con el paquete de serenidad activado: la ira desbordante, la rabia irrefrenable. Borraron la pena que sentía; borraron el dolor.

Asintió de nuevo sin desviar la mirada de los ojos de Shu. Llegaría el día que sus enemigos lo pagarían caro. Abrió la puerta para salir del coche. Uno de los monjes apareció a su lado inmediatamente, se pasó el brazo de Kade por encima de los hombros y lo ayudó a caminar a la pata coja hasta el otro coche. Sam los esperaba junto al morro del vehículo, mirando en todas direcciones en busca de alguna amenaza.

«Espera que nos encuentren —se dijo Kade—. Y ella los conoce mejor que nadie.»

Feng abrazó a Kade.

—¡No te metas en más peleas! —le dijo sonriendo.

Kade asintió, aturdido.

El miembro del Puño de Confucio se volvió a Sam con los brazos abiertos como si fuera a abrazarla. Sam arrugó el ceño. Feng dejó caer los brazos, borró la sonrisa del rostro y le tendió una mano. Sam se la estrechó.

—Algún día lucharemos de verdad —dijo el chófer, inclinando respetuosamente la cabeza.

Los jóvenes monjes los metieron en el asiento trasero de un apretujado y destartalado Tata de cuatro plazas.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kade.

Los monjes hablaron entre ellos en tailandés. El que ocupaba el asiento del copiloto se volvió.

—A las montañas —respondió, señalando el cielo. Luego siguió hablando en tailandés.

—Dice que nos llevan a un monasterio —dijo Sam—. A un monasterio muy especial.

Salieron del garaje del aeropuerto y los recibió la luz de la mañana. Las nubes se habían dispersado. El sol, una bola de fuego anaranjada que iluminaba un paisaje húmedo, ya se alzaba por el este. Se dirigieron al norte, hacia las cumbres que se levantaban desde las llanuras tailandesas.

CAPÍTULO 41

REPERCUSIONES

Becker maldijo entre dientes. Ya amanecía en Tailandia. Habían rechazado la petición urgente de reconocimiento aéreo que había presentado tres horas antes. La consejería de Seguridad Nacional había programado una reunión para tratar lo ocurrido en Tailandia para el domingo por la mañana en Washington. Eso era dentro de más de treinta y seis horas. No podían esperar tanto.

¿Era el momento de utilizar la tarjeta que le habían dado?

«El presidente está muy interesado en su trabajo —le había dicho—. Si alguna vez le surge un problema apremiante que requiere una intervención urgente, póngase en contacto conmigo.»

Barnes. Maximilian Barnes, el consejero de Política Especial del presidente. El hombre para todo del presidente. El hombre que había hecho algunas cosas de las que Becker preferiría no haberse enterado… Un hombre que inspiraba terror en Warren Becker.

«Es mi número personal.»

Becker suspiró. Este era uno de esos problemas apremiantes. Se agachó, sacó una botella y un vaso del cajón inferior de su escritorio, se sirvió dos dedos de Laphroaig y tomó un trago. A continuación marcó el número.

Barnes respondió enseguida. Sí, naturalmente se acordaba de Becker. ¿Qué necesitaba?

Becker le explicó la situación. La conversación fue breve y directa al grano.

Sí, parecía la clase de asunto que interesaba al presidente. Sí, retrasar dos días el despegue de los drones de reconocimiento era inaceptable. No, Becker había hecho lo correcto llamándole. Recibiría el consentimiento para el despegue de los drones por la tarde, hora tailandesa.

Becker colgó. Le temblaba ligeramente la mano. Aquel hombre lo aterraba. Las cosas que Becker sabía que había hecho eran suficientes para… Las cosas que se rumoreaba que había hecho…

Meneó la cabeza y tomó otro trago de Laphroaig para tranquilizarse. Se concentró en el informe sobre los sucesos de Bangkok.

Doce contratistas de la ERD asesinados. Ted Prat-Nung muerto. Tres de sus hombres muertos. Watson Cole muerto. Suk Prat-Nung hallado en el edificio del otro lado del callejón, junto con un monje importante y un criminal de poca monta, todos muertos. Otro hombre muerto en el callejón, degollado. Cuatro hombres muertos en la azotea del mismo edificio. Un baño de sangre que se había extendido a varios escenarios.

Y por último, una docena de civiles asesinados en el interior del apartamento: un puñado de estudiantes, una exmonja y su marido, exmonje, carbonizados, una prostituta, un joven traficante de drogas… y esa niña, esa criatura monstruosa.

La llamaban Mai.

Becker sintió un escalofrío. La información que habían reunido corroboraba el peor de los temores del presidente. Niños nacidos con capacidades Nexus. Una nueva subespecie cuyos individuos eran capaces de comunicarse telepáticamente. ¿Qué amenaza suponía para el resto de la humanidad? Pensó en sus dos hijas, guapas, normales, sanas. ¿Estos monstruos las convertirían en una clase dominada? ¿En esclavas para una nueva elite? La idea le revolvió el estómago.

Esa criatura, Mai. Los clones del Puño de Confucio. Shu… que posiblemente había dejado de ser humana. Una convergencia infame de perversiones. Sus hijas vivirían en un mundo poblado de enemigos, de amenazas para toda la raza humana.

Tomó otro trago de Laphroaig y respiró hondo.

En cuanto a Cataranes. Sam. ¿Qué había ocurrido? Shu debía haberla coaccionado. No había otra explicación lógica. Maldita sea. Era culpa suya por enviarla a una misión con el cerebro atiborrado de Nexus. No se les había pasado por la imaginación que Shu fuera capaz de coaccionar a una persona de una manera tan rápida, tan sigilosa, tan inesperada.

«Lo siento, Sam. Vamos a traerte de vuelta. Vamos a curarte, si es posible.»

Becker volvió a concentrarse en los contratistas muertos. Estudió sus rostros, memorizó sus nombres. Habían sido unos buenos hombres que habían realizado un trabajo importante. Los había enviado al peligro. Había dado la orden de que detonaran los explosivos que llevaban implantados en las cabezas, en las de los muertos y en las de los que aún respiraban, para evitar que los tailandeses los detuvieran. Tenía las manos manchadas de su sangre.

¿Había tomado la decisión correcta?

Sí. Era un buen soldado. Había seguido el reglamento. Un reglamento que existía por un buen motivo.

Apuró el vaso de Laphroaig. La sensación ardiente del licor resultaba agradable, reconfortante.

Releyó las biografías de los contratistas. Nunca olvidaría a estos hombres.

Y si fuera necesario, volvería a tomar la misma decisión. Lo que había en juego era demasiado importante.

Martin Holtzmann estaba sentado en su despacho, reflexionando sobre lo sucedido en Bangkok.

Había sido una masacre lamentable. Una masacre degradante.

Narong Shinawatra, el chico al que habían coaccionado. Muerto. Muerto en vano. ¿Qué había fallado en el programa informático?

Ted Prat-Nung, un especialista en nanoingeniería muy competente antes de convertirse en traficante de drogas. Muerto.

La pequeña Mai. ¿Cómo sería nacer con Nexus instalado en la cabeza? Poder conversar telepáticamente con otros sujetos con la misma capacidad. ¿Cómo afectaría al desarrollo del lenguaje? ¿Cómo afectaría a la inteligencia? ¿Cómo afectaría al comportamiento social?

Le surgían tantas preguntas.

Muerta. Otra muerte inútil.

El joven Lane, con todos sus conocimientos, con todas sus ideas. Perdido. Holtzmann había albergado la esperanza de convencerlo para que se uniera a su equipo.

El investigador pensó por enésima vez en el Nexus almacenado en el laboratorio de seguridad que había dos plantas más abajo. Disponía de acceso ilimitado a él. Y le despertaba tanta curiosidad…

No. Eso significaría cruzar una línea muy peligrosa.

CAPÍTULO 42

UNA CUESTIÓN DE PERSPECTIVA

Kade se despertó paulatinamente. Se había quedado dormido en un momento indeterminado con la cabeza apoyada contra la puerta del coche.

Sam estaba despierta. Parecía cansada, nerviosa, tensa. Kade percibía en la mente de la agente unos pensamientos que se repetían cíclicamente: Mai; su responsabilidad en la muerte de la niña; su reacción posterior; los hombres que había matado; la gente que estaría buscándolos a ella y a Kade.

Y los planes. Planes. Camboya. Laos. Birmania. ¿Adónde podían huir? ¿Cómo?

Kade no tenía respuestas para ofrecerle. En su interior solo albergaba una ira glacial. El paquete de serenidad dominaba sus emociones. O quizá se debía a la impresión de todo lo que había ocurrido.

El coche avanzaba serpenteando. Ascendían desde la llanura por una carretera de montaña zigzagueante. La mitad de las laderas estaban ocupadas por campos de arroz, terrazas teñidas de verde y amarillo y el marrón del lodo. El resto era selva, indómita y densa. El cielo azul estaba moteado por nubes blancas. El paisaje era hermoso. No despertaba emoción alguna en Kade.

Llegaron a una planicie y a lo lejos apareció una serie de construcciones. Un monasterio se levantaba sobre un saliente en la ladera de la montaña. Edificios blancos. Patios. Tejados rojos. Coronados por ornamentadas torres doradas. En la parte inferior del complejo nacía una cascada, y el agua se precipitaba por la pared vertical del barranco hasta un lago que había varias decenas de metros más abajo.

Llegaron a su destino veinte minutos después. El Tata pasó al otro lado del muro por una puerta y se detuvo en un amplio patio con el suelo cubierto de piedras. Algunos monjes acudieron junto al coche para recibirlos. Una monja. Un médico. Se llevaron a Sam en una dirección y a Kade en otra. Condujeron a Kade hasta una celda de monje. Un monje le afeitó la cabeza con una máquina eléctrica. El médico lo examinó, le cambió las vendas, le exploró el ojo hinchado, le puso varias inyecciones, le colocó unos parches en el cuello y le pidió que tragara una cosa. La oscuridad lo envolvió como un manto reconfortante.

El teléfono sonó a las tres de la mañana. Becker alargó la mano hasta la mesilla de noche para responder. Le costó sacudirse la confusión del sueño. Era Maximilian Barnes. ¿Es que este hombre nunca dormía? Daba igual. Becker tenía luz verde para el despegue de los drones. Se deshizo en agradecimientos a Barnes, hasta que descubrió que estaba hablando solo. Había colgado. Becker se quedó mirando el teléfono en la mano y sacudió lentamente la cabeza.

—¿Quién era? —preguntó Claire, somnolienta.

—Nadie, cariño. Trabajo —respondió Becker.

Se levantó y se puso la bata. Podía llamar al Boca Ratón desde la línea de seguridad de su despacho en casa. En Tailandia eran las dos de la tarde. Los drones podían estar en el aire esa misma noche.

—Vuelve a dormirte, Claire.

Ya lo había hecho.

—¿Cómo va la lista de los objetivos de vigilancia? —preguntó Becker.

—Enviando a su tableta, señor —respondió Nichols.

Becker estudió la lista. La primera tanda constaba de ciento veinte objetivos. Habían interceptado una llamada entre Shu y Ananda. Habían hablado en un idioma que ningún sistema había conseguido traducir. Habían contratado a un lingüista que había descubierto que se trataba de pali, una lengua muerta empleada en las ceremonias budistas. La traducción había confirmado sus sospechas. Ananda había aceptado hacerse cargo del «chico» y de «la mujer» y ayudarles a salir del país.

La mayoría de los objetivos eran lugares relacionados con Ananda. Monasterios en los que tenía influencia. Instalaciones de universidades que podía utilizar. Lugares donde se podía esconder a dos occidentales.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó Becker.

Nichols echó un vistazo a otra pantalla y se volvió de nuevo a Becker.

—En este momento los vehículos aéreos no tripulados están repostando, señor. Los primeros aparatos despegarán esta noche, cuando oscurezca. A las 23.00 hora local.

«Vas a perder el ojo. Lo siento. No puedo hacer nada para evitarlo.»

Kade yacía en la cama diminuta de su pequeña celda, repitiéndose las palabras del doctor una y otra vez, reviviendo el momento en el que el agente de la ERD al que había atacado le había aplastado la cara con la culata de su rifle. Lee. Sam había dicho que se llamaba Lee. Wats lo había matado menos de dos minutos después.

Wats, que había muerto, como muchos otros, mientras él seguía vivo.

Se tocó el medallón de datos colgado al cuello. Wats había entregado su vida para dárselo. Había muerto intentando rescatar a Kade.

Él solo había perdido un ojo. Un mísero ojo. Debería haber perdido algo más. Tendría que ser él quien estuviera muerto.

Y ahora Ilya y Rangan… Releyó el artículo.

LA DEA DESARTICULA UNA IMPORTANTE RED DE NARCOTRÁFICO DE LA COSTA OESTE.

Viernes, 21.49 h, San Francisco, California.

La DEA ha anunciado la detención esta tarde de más de un centenar de personas y la desarticulación de la que considera la mayor red de distribución de la droga Nexus en la Costa Oeste […]

Rangan e Ilya habían sido detenidos. Iban de camino a un centro penitenciario de Seguridad Nacional.

Kade entendió ahora a Shu. Entendió su ira, su rabia.

Matarían y encarcelarían a sus amigos. Habían asesinado a Narong, a Lalana, a Chariya y a muchas otras personas inocentes que acababa de conocer. Habían asesinado a una niña, una niña especial.

Merecían lo peor. Sentía una ira glacial. Quería hacerles daño. Quería destrozarlos. Quería destruirlos. Lentamente. Dolorosamente. Cruelmente.

No aguantaba más. Tenía que salir de esta celda. Debía ocupar la cabeza con otra cosa, con cualquier cosa.

Se levantó, se apoyó en las muletas que un joven monje llamado Bahn le había llevado y salió caminando torpemente de la celda, recorrió el pasillo, giró varias veces y salió al patio por otra puerta.

Caía una lluvia tibia en la tarde bochornosa. Kade avanzó con las muletas por una galería cubierta en dirección al salón principal. Sentía las mentes de los monjes pese a que los separaban un centenar de metros. Eran unos treinta. Cuarenta. Sentía cómo inspiraban y espiraban. Estaban practicando alguna clase de meditación. Nada que ver con el efecto embriagador de la Sincronía. En este caso era pura, clara y lúcida.

Entró en la sala de meditación y divisó un cojín vacío en el fondo. Se sentó con todo el sigilo que pudo, estremeciéndose del dolor que sentía en las costillas y la pierna. Se le escurrió una muleta de la mano y se estrelló con estrépito contra el suelo. Kade sintió que el conjunto de mentes de la sala se fijaba en el sonido, lo reconocía y devolvía serenamente la atención a la respiración.

La paz que se respiraba era extraordinaria. El código de «serenidad» que estaba ejecutándose en su cabeza parecía un chiste a su lado. Esta calma era más profunda, más auténtica. Kade la quiso para sí.

Era algo más que calma. Era unión, correspondencia. Él tenía más nodos Nexus en su cabeza que ningún monje dentro de esta sala. Estaba seguro. Y, sin embargo, los monjes estaban utilizando los nodos para alcanzar algo que él solo podía soñar. Estaban haciendo lo que Ilya le había comentado multitud de veces. Juntos, ahora, mientras meditaban, estaban creando algo mayor que la suma de las partes. Eran algo más que un grupo de monjes meditando. Esta sala estaba viva. Esta sala poseía conciencia. Esta sala era una mente, y cada monje era una parte de ella.

Kade también quería formar parte de esa unión.

Se inclinó torpemente, a pesar del dolor, con la pierna entablillada estirada, cerró los ojos y se sumó a la meditación.

Sam se apoyó contra la balaustrada de piedra y contempló el paisaje que se extendía al sur mientras apuraba su tercer cuenco de estofado. El organismo le pedía calorías, le demandaba proteínas para recuperarse del daño que había sufrido. Flexionó la pierna herida. Había mejorado considerablemente en menos de un día. El milagro de la ciencia moderna. Un mero desagarro muscular no era nada para la capacidad de curación de su cuerpo con mejoras implantadas. Engulló otra cucharada de estofado, más nutrientes para acelerar la recuperación de su organismo.

¿Qué hacía aquí? ¿Y ahora qué? Este lugar transmitía una maravillosa sensación de sosiego. En su interior se había instalado algo inesperado, una sensación de tranquilidad, de aceptación.

Sin embargo, este sentimiento no aportaba respuestas. Tampoco detendría el ataque de un pelotón de la ERD.

Tenía que marcharse. Había que moverse constantemente. Y, si por alguna casualidad, lograba evitar que la capturaran y la mataran, tenía que encontrar algo que hacer con su vida. Necesitaba un propósito.

Había entrado en la ERD con la pasión de la juventud. Ellos combatían el mal, eran los que detenían a los hombres que hacían cosas como las que les habían hecho a ella, a su hermana y a sus padres. Pero ahora…

«Mai está muerta por mi culpa. Una niña.»

Ya era demasiado tarde para cambiar eso.

Ahora su trabajo consistía en sobrevivir. Necesitaba una identidad nueva, una cara nueva, huellas dactilares nuevas, todo lo que eso conllevaba.

«¿Y luego? —se preguntó—. ¿Qué haré con mi vida?»

Siguió pensando en Mai, en su hermana Ana, en la niña que había sido.

«Quiero protegerlos —se dijo—. Por encima de cualquier otra cosa. Quiero ponerlos a salvo.»

Se volvió y miró hacia el sur. En esa dirección, en algún lugar próximo a una aldea llamada Mae Dong, había más niños como Mai.

—¿Samantha?

Era Vipada, la joven monja que le habían asignado.

—Es la hora de la meditación.

Sam se volvió, consciente de repente del aspecto que tenía con la cabeza afeitada y el hábito blanco: una monja budista. Una sonrisa asomó a sus labios. Juntó las manos para saludar a Vipada con un wai.

—Gracias, Vipada —respondió en tailandés—. La sigo.

Entró en el salón para meditar con las monjas; sintió sus mentes practicando la técnica llamada vipassana, la observación de las cosas tal como son, meditando según la forma metta, el estado de la amabilidad con cariño, de la compasión por uno mismo y los demás. Meditaban y sus mentes se unían.

No recordaba haber experimentado algo tan hermoso en toda su vida. El contacto de otra mente en un estado de serenidad tan profundo, el contacto que permitía Nexus… ¿Cómo podía ser algo malo? ¿Cómo era posible que hubiera luchado con todas sus fuerzas para erradicarlo?

«¿En qué estoy convirtiéndome?»

A las 22.49 h, bajo un cielo nocturno negro y nublado, a treinta kilómetros de la costa de Tailandia, una porción del casco absorbente de ondas de radar y de sónar del Boca Ratón empezó a abrirse. Aparecieron unas fisuras en la redondeada cubierta de proa de la nave sumergible para operaciones encubiertas. Esas fisuras revelaron unos paneles que habían permanecido ocultos. Los paneles se convirtieron en unas fosas cuando se retrajeron; se desplazaron lenta y silenciosamente hacia los lados y debajo apareció una cubierta de combate. A medida que el casco indetectable se retraía, las lanzaderas situadas en la cubierta abandonaron su posición horizontal y se alzaron hasta formar un ángulo de treinta grados, apuntando hacia el norte, en dirección a Tailandia.

Por un momento, el silencio fue absoluto. La oscura nave cabeceaba silenciosamente en las aguas tropicales del golfo de Tailandia. Pero entonces se produjo el primer lanzamiento. Una forma alargada y oscura surcó el cielo nocturno. Setecientos ochenta milisegundos después se realizó el segundo lanzamiento, y así sucesivamente. En menos de diez segundos, el Boca Ratón puso en el aire doce vehículos aéreos no tripulados de la clase Viper. Los drones de reconocimiento y combate desplegaron sus alas indetectables un segundo después del despegue, activaron sus propios motores propulsores, adquirieron la velocidad de crucero subsónica a una altitud de diez metros y se dispersaron.

Mientras los Viper desaparecían en la noche, las lanzaderas recuperaron su posición inicial. Pocos segundos después del último lanzamiento, los paneles indetectables del casco volvieron a deslizarse para ocultar la cubierta de combate.

Sobre las aguas del golfo de Tailandia, el control de inteligencia artificial del Viper n.º 6 calculó su posición y la cotejó con el plan de vuelo. El dron viró y puso rumbo norte noreste para evitar el concurrido espacio aéreo de Bangkok y los radares del control de tráfico y dirigirse hacia Saraburi y las montañas del noreste. Transportaba unas cargas que debía liberar.

EXTRACTO DE UNA TRANSCRIPCIÓN:

Una mirada a Estados Unidos de América con David Ames, sábado, 21 de abril de 2040.

Presentador: …y bienvenidos de nuevo a Una mirada a Estados Unidos de América. Esta mañana nos acompaña la consejera de Seguridad Nacional, Carolyn Pryce. Señora Pryce, gracias de nuevo por haber aceptado nuestra invitación.

Pryce: Es un placer estar aquí, David.

Presentador: Señora Pryce, hablemos de la situación en Tailandia. El incendio y los tiroteos que se produjeron ayer en Bangkok dejaron más de treinta muertos en un inmueble relacionado con la distribución de Nexus. El gobierno tailandés afirma que unidades de Estados Unidos estuvieron implicadas en el suceso. ¿Qué nos puede decir al respecto?

Pryce: David, permítame transmitir mi más sincero pésame a las familias que perdieron a seres queridos en el incendio. Por supuesto, Estados Unidos no ha tenido nada que ver con el incidente. Tailandia es un aliado cercano y un importante socio para los asuntos de la región, y esperamos que cuando los ánimos se calmen las autoridades tailandesas comprendan que han cometido un error.

Presentador: ¿Qué opina sobre los informes que hablan de duros tiroteos?

Pryce: Bueno, como usted mismo ha dicho, al parecer se trataba de un edificio desde donde se distribuían drogas ilegales. Hemos visto episodios violentos relacionados con el narcotráfico en México, Afganistán y Colombia. Es muy probable que se tratara de una guerra territorial entre bandas rivales. Dichas bandas criminales son una de las razones de que el presidente Stockton haya convertido la lucha contra el narcotráfico en una de sus prioridades en materia de política exterior.

Presentador: Las autoridades tailandesas afirman que el ADN recogido en el lugar de la tragedia pertenece a un ciudadano norteamericano, un hombre llamado Michael Lee, que, según dicen, era un agente encubierto norteamericano.

Pryce: Bueno, David, si bien es cierto que el señor Lee vivió en nuestro país durante muchos años, la verdad es que sus padres eran chinos que emigraron a Tailandia. De modo que utilizar su presencia para denunciar la participación de Estados Unidos cuando la misma prueba aporta un vínculo más fuerte con China resulta un poco aventurado. Espero que las autoridades tailandesas estén pidiendo explicaciones a Pekín.

Presentador: Por lo tanto, ¿este hombre no era un agente norteamericano?

Pryce: Rotundamente no.

Presentador: ¿No hay agentes estadounidenses desplegados en Tailandia?

Pryce: Ni uno.

Presentador: Ahora voy a mostrarle las imágenes de una rueda de prensa en la que las autoridades tailandesas han hecho públicas algunas pruebas encontradas en el lugar del incendio que, según afirman, relacionan de una manera concluyente al ejército estadounidense con la tragedia. Dentro vídeo.

<Hombre hablando en tailandés. La cámara recorre una mesa donde hay expuestos cuchillos y armas de fuego deformados y fundidos por el calor extremo. El hombre continúa hablando en tailandés. Subtítulos: «…armas indetectables de fabricación estadounidense… Se han encontrado más de veinte… la única explicación evidente…».>

Presentador: ¿Cómo puede explicarlo?

Pryce: David, creo que las imágenes hablan por ellas solas. Esas armas están tan deformadas y fundidas por el fuego que incluso es difícil discernir qué modelos son. Y, por desgracia, hoy en día no es nada difícil adquirir armas de esa clase, fabricadas en cualquier país, en el mercado negro. Por eso el presidente Stockton ha hecho de la lucha contra el tráfico internacional de armas, especialmente de las más sofisticadas, de las armas de alta tecnología, una de sus máximas prioridades.

Presentador: Hablemos ahora de la situación en Turkmenistán…

FIN DE LA TRANSCRIPCIÓN

El Viper n.º 6 viró hacia la izquierda tras su sexta descarga para poner rumbo norte noroeste hacia las montañas al noreste de Bangkok. Volaba bajo, apenas a cinco metros de los campos de arroz y las plantaciones de caña de azúcar, fuera del alcance de los radares. Su programa de inteligencia artificial lo mantenía alejado de las aldeas y las granjas.

Dejó atrás Rop Mueang, Nakhon Nayok y Phrommani, continuó volando en paralelo a la autopista 33, manteniendo una distancia de seguridad, hasta que avistó la aldea de Ban Na, entonces enfiló hacia el noreste, adaptando su vuelo a la configuración del terreno, y ascendió siguiendo la cara vertical de un barranco tallado en la piedra milenios atrás, en dirección a las altas cumbres.

Emergió del barranco a mil doscientos metros de altitud, localizó su objetivo con los dispositivos ópticos que llevaba incorporados y calibró su GPS integrado. La inteligencia artificial le confirmó que se hallaba en su séptimo objetivo.

El Viper n.º 6 abrió el compartimento n.º 2, emprendió un vuelo rasante sobre el monasterio y roció el aire nocturno con unos minúsculos robots octópodos de vigilancia.

Uno a uno fueron aterrizando sobre el objetivo.

CAPÍTULO 43

RESPIRA

Las campanas que anunciaban el amanecer despertaron a Kade. Domingo por la mañana. Apenas un día después de que todo se fuera al garete, de la muerte de Wats, de la muerte de Narong, del arresto de Ilya, Rangan y muchos otros.

La meditación nocturna lo había reconfortado, durante un rato.

Luego se había dormido y lo habían acosado los sueños. Sueños de ira, de destrucción; había soñado que partía en dos a Warren Becker, que quemaba vivo a Martin Holtzmann, que descuartizaba a los agentes con las máscaras negras a medida que irrumpían en el apartamento. Habían sido sueños desprovistos de emociones. Había perpetrado la matanza con frialdad, metódicamente.

La frialdad se había instalado en su interior. Frialdad y rabia. Eso era todo lo que sentía.

Llamaron a la puerta de su celda.

—Adelante —dijo.

Entró Bahn. El joven monje le había traído un cuenco con gachas para desayunar. Le saludó con el wai, le sonrió y dijo unas palabras en tailandés, una broma o un comentario alegre.

Se respiraba alegría en este lugar. ¿Cómo sería experimentarla?

¿La alegría estaba esperándolo al otro lado de esta rabia? ¿Había algo al otro lado de esta frialdad?

Quizá destruir la ERD le proporcionaría alegría. La idea le arrancó una sonrisa.

El médico apareció poco después para examinarlo, cambiarle los vendajes, mirarle las heridas, inyectarle más factores de crecimiento para soldar los huesos, curarle la piel y regenerar el tejido del pulmón dañado.

El ojo seguía igual.

Su pérdida debería haber sido mucho mayor. Era él quien debería haber muerto. No Wats. Ni nadie más.

Cerró la mano alrededor del medallón de datos que colgaba de una cadena alrededor de su cuello, debajo de la túnica de color naranja. Las esquinas duras del medallón se clavaron dolorosamente en su palma.

«Deberías estar vivo, Wats. Esto no valía la pena.»

Se levantó y enfiló apoyado en las muletas hacia la sala de meditación. Había aprendido mucho la noche anterior. Los monjes habían aprendido a integrar Nexus 3 en sus mentes. No habían reprogramado los nodos Nexus ni escaneado el espectro de radio, ni cartografiado las respuestas de Nexus, ni reconstruido mediante retroingeniería el conjunto de instrucciones subyacente.

No. Habían meditado. Habían amoldado sus mentes en función de Nexus, habían encontrado maneras de ser y de pensar que aumentaban su control sobre él. Y de ese modo habían aprendido a alcanzar una sincronía que Kade jamás había experimentado. Habían aprendido a que sus pensamientos se propagaran con fluidez más allá de sus mentes individuales. Habían aprendido a fusionarse para formar algo más vasto y con una mayor capacidad de conocimiento.

Kade estaba profundamente impresionado. Tenía mucho que aprender en este lugar.

Llegó a la sala de meditación con antelación y se sentó en el fondo, cerró los ojos y se concentró en su respiración.

Llegaron los monjes. Kade los sintió. Los oyó. Fueron tomando asiento a medida que entraban, con las piernas cruzadas y la espalda recta. Respiraron. Kade sintió que su propia respiración se sincronizaba con la de ellos. Se fortaleció la conexión entre sus mentes. La mente colectiva empezó a formarse.

Kade las sentía todas. Era consciente de las minúsculas oleadas de pensamiento que recorrían sus cerebros. El menor de los pensamientos, la más breve de las palabras, el fragmento más minúsculo de una canción, el capricho más fugaz, el recuerdo de la tarea más nimia, la cuestión de doctrina más insignificante, el picor más superficial, el más efímero impulso de moverse… la habitación contenía todo eso. Juntos, la conciencia colectiva se observaba a sí misma. Cada vez que un pensamiento o una sensación brotaban, eran percibidos, reconocidos y liberados. Y la atención volvía a concentrarse en la respiración común.

Era hipnótica, serena, coherente y cristalina. La sala resplandecía con su concentración compartida, con la sensación casi tangible de la mente colectiva que formaban.

Las mentes de los monjes guardaban un silencio casi sepulcral. En comparación con ellas, la de Kade era un tumulto. Los mismos pensamientos volvían una y otra vez.

Wats. Ilya. Rangan.

Narong. Chariya. Niran.

Los muertos y los desaparecidos. La incertidumbre del futuro. El sentimiento de culpa.

No había dolor. El programa informático instalado en su cabeza lo impedía. Sus emociones eran tan duras, punzantes y quebradizas como el hielo. Solo ira. Solo una ira gélida e impotente.

Cada vez que los pensamientos brotaban, la mente colectiva los contemplaba, los reconocía y los liberaba, y después devolvía la atención a la respiración cadenciosa de los cuerpos.

Y siempre volvían.

Meditaron hasta la hora de comer. Kade comió en el comedor en silencio, enfrascado en sus pensamientos. Cuando los monjes acabaron sus platos, se encaminaron a sus quehaceres vespertinos.

Kade volvió a la sala de meditación ayudándose con las muletas. Allí, sentado en el fondo de la estancia, de cara a Kade y de espaldas a la gigantesca estatua dorada de buda, estaba el profesor Somdet Phra Ananda.

Los ojos del anciano monje se abrieron a su llegada.

—Hijo —dijo con su voz profunda y grave—, ven a sentarte conmigo.

Kade cruzó la sala hasta el cojín que le indicó Ananda y se sentó lentamente, con un dolor terrible en las costillas. Sintió la mente de Ananda, animada, radiante de calma y lucidez, fluida, flexible, relajada. Kade notaba su propia mente glacial, entumecida, estancada en un solo pensamiento.

—¿Cómo te encuentras, hijo? —preguntó Ananda.

—Mejor. Recuperándome —respondió Kade.

«Estoy furioso», pensó.

—Gracias por permitirnos venir aquí. Debe suponer un riesgo para usted. No teníamos adónde ir.

—Ya hubo suficientes muertos esa noche —respondió Ananda.

Kade asintió. El recuerdo de la tragedia no despertó emoción alguna en su interior. Dentro de él no había sitio para la pena ni el dolor. Ira. Odio. Eran lo único que sentía.

—He sentido tu meditación —señaló Ananda.

—Es increíble lo que ustedes los monjes son capaces de hacer —repuso Kade—. Espero aprender mucho más.

—¿Con qué fin? —inquirió Ananda.

«Para asesinarlos —pensó Kade—. Para hacerles daño. Para destruir la ERD.»

Miró brevemente, con ojos inexpresivos, a Ananda, haciendo un esfuerzo para dominarse.

—No lo sé.

Ananda escrutó su rostro.

—Tus pensamientos son implacables, hijo. Son severos. Estás protegiéndote de lo que albergas en tu interior, incluso durante la meditación.

Kade bajó la mirada.

—No siento nada. Todo me parece irreal.

—Mantienes tu mente encadenada. Libérala.

El paquete de serenidad.

Kade asintió.

—Sí —respondió Kade—. Eso me da tranquilidad.

—Te agarrota —repuso Ananda—. Te insensibiliza. No es lo mismo.

Kade mantuvo la mirada clavada en el suelo.

—Rompe las cadenas de tu mente, hijo. Entonces experimentarás lo que te rodea.

—Creo que eso es lo que me permite mantenerme entero —dijo Kade.

—Entonces tal vez debas desmoronarte —respondió Ananda.

Kade sintió el contacto de la mente del monje en la suya. ¿Podía hacerlo? ¿Podía desactivar el paquete de serenidad? Bajo la superficie de sus pensamientos habitaban auténticos monstruos. Quizá con el poder de destruirlo. Temía sus propias emociones.

—Si quieres salir adelante, primero tendrás que ablandarte —afirmó Ananda.

—O disolverme —repuso en voz baja Kade.

—Sí. O disolverte.

—Han muerto personas por mi culpa —dijo Kade.

Habían existido. Habían tenido pensamientos, emociones, planes de futuro. Muertas. Todas muertas.

—Sí, ese es tu karma —respondió Ananda.

—Quiero destruir la ERD. Lo deseo con toda mi alma.

Kade sintió la sed de sangre, la ira, la rabia. Lo único que el paquete de serenidad era incapaz de bloquear.

—Pero también es mi culpa —continuó Kade—. Si hubiera tomado otras decisiones, esas personas seguirían vivas.

Ananda asintió.

—Quizá fue culpa tuya.

Kade estaba temblando.

«Mi culpa.»

—Esas cadenas… están ahí porque dudo de mi capacidad para afrontarlo. Afrontar mis sentimientos reales por lo que ha pasado.

—No se puede volver al pasado, hijo. Esos hombres y mujeres están muertos o encarcelados. No puedes cambiar lo que ya ha sucedido.

Kade asintió.

—Pero puedes elegir qué camino seguir a continuación —prosiguió el monje—. Debes tomar una decisión. ¿Vas a dar un sentido a sus muertes? Y en el caso de que sea así, ¿cuál será ese sentido?

Kade volvió a asentir. Tenía los puños apretados.

—Sobre eso he estado reflexionando.

Ira o vacío. Esas eran sus únicas opciones.

—Sin embargo, no avanzarás hasta que te permitas sentir. No lo superarás hasta que seas capaz de afrontar tu dolor. Yo estaré a tu lado. Podemos afrontarlo juntos.

Kade respiró hondo y meneó la cabeza.

—No puedo.

—Sí puedes —respondió Ananda.

—Es demasiado para mí. No puedo.

—¿Qué mejor momento que ahora? —El monje abrió los brazos para recordarle que estaban en la sala de meditación—. ¿Qué mejor lugar que este?

Kade puso en primer plano el panel de control del paquete de serenidad en su mente. Era tan sencillo. Solo tenía que presionar un botón.

Meneó la cabeza.

—No puedo.

—En ese caso, la muerte de tu amigo no ha servido absolutamente para nada.

Esas palabras le sentaron como una bofetada en la cara. Kade se puso rojo. Apretó los puños.

Desactivó el paquete de serenidad con un pensamiento. El dolor creció dentro de él como una marea que lo engullía. El sentimiento encontró grietas y anegó hasta el último rincón de su mente; no dejó espacio para nada más. Hasta que Kade explotó con él, con el sufrimiento, con la pena, con la desolación, con la desesperación de quien lo ha perdido todo, de quien se sabe responsable de numerosas muertes.

Wats… Wats…

Las caras de las personas que habían muerto y que había perdido aparecieron en su cabeza.

«Ilya. Nunca volveré a verte, Ilya.»

La pérdida de toda la gente que había sido importante en su vida amenazaba con destruirlo. Amenazaba con engullirlo y dejar en su lugar una simple cáscara.

«Rangan. Lo siento, tío. Te echo de menos.»

Lo impregnó el dolor de saber que había condenado a personas inocentes.

«Narong. Lalana. Chariya. Niran. ¡Mai!»

Revivió la muerte de Watson Cole. Sintió la mente de su amigo penetrando en la de Sam.

«Protégelo.»

Sintió la última voluntad de Wats.

«Difúndelo. Dáselo al resto del mundo. Dale lo que me dio a mí.»

Oyó las últimas palabras de Wats antes de la explosión.

«Tienes una misión que cumplir, hermano. Ve a cumplirla.»

Vio a Narong desplomándose con la barriga acribillada; sintió el miedo y la confusión del chico. Había muerto por culpa de Kade, porque Kade había entregado a esos cabrones una herramienta para coaccionarlo.

Sintió cómo una ráfaga de balas se llevaba de este mundo a Lalana. Sintió a Areva quemándose vivo, sintió la muerte dolorosa de Loesan, sintió cómo abatían al anciano Niran cuando intentaba salvar a Lalana, sintió el dolor insoportable de Chariya por la muerte de su familia. Sintió cómo se esfumaba la vida de la pequeña Mai con Sam arrodillada a su lado.

«¿Vas a dar un sentido a sus muertes?», le había preguntado Ananda.

«Sí —se respondió Kade—. Sí.»

Sintió el más delicado de los contactos mentales, como si la mente de Ananda acariciara la suya con una pluma. Ananda era la respiración. Era la consciencia. La consciencia pura y serena.

«Respira. Respira. Contempla cómo sale el aire por tu boca. Contempla cómo entra.»

Era dulce. Le proporcionaba consuelo. Era vacío y silencio. Wats desapareció lentamente de su mente. La respiración se expandió a sus oídos, a su vista, a la conciencia de su cuerpo, creció y creció hasta ocupar toda su mente.

«Respira. Respira. Déjalo salir.»

«Respira. Contempla cómo sale el aire por tu boca. Contempla cómo entra.»

«Entra. Sale. Respira. Observa.»

Ananda era sosiego. Ananda era paz. Ananda era conciencia. Su mente era un faro cuando las tinieblas y la confusión de la culpa y el remordimiento y la desesperación envolvían a Kade.

«Observa tus pensamientos. Déjalos salir. Devuelve tu atención a la respiración.»

«Respira.»

«Respira.»

«Respira.»

Spider BR-6-7-4 se deslizó silenciosamente por el techo de la sala. Su carcasa había adoptado el color de la superficie a la que se aferraba. Llevaba casi doce horas de exploración. Había identificado a cuarenta y tres individuos únicos. Sus hermanas habían identificado a otros doscientos veintisiete. El setenta y ocho por ciento eran del sexo masculino y el veintidós por ciento del sexo femenino. De momento no había ni rastro de sus objetivos primarios o secundarios.

Spider BR-6-7-4 había observado a un buen número de sujetos que salían juntos por una puerta de este edificio a primera hora de la mañana. Por lo tanto, la inspección de este edificio era prioritaria y así se lo había transmitido a sus hermanas. Ahora había otros tres robots examinando el espacio. Delante de Spider BR-6-7-4 apareció otra puerta. Los infrarrojos revelaron la presencia de dos figuras, sentadas. Spider BR-6-7-4 examinó brevemente la puerta, desplegó una pata telescópica para explorar la rendija de la puerta. Cabía.

Spider BR-6-7-4 se pegó al techo para aplanarse y se introdujo por la rendija. Apareció en una sala vasta y despejada. Dos objetos antropomorfos, vivos de acuerdo con los infrarrojos, estaban sentados en el suelo en uno de los fondos de la habitación. El que estaba de cara era una persona de interés. Registró este dato. El otro le daba la espalda. Inició el largo viaje a través de la sala.

BR-6-7-4 tardó nueve minutos en llegar al otro lado de la sala en modo sigiloso total. Los dos objetos antropomorfos que emitían calor permanecían inmóviles. La persona de interés tenía los ojos cerrados. Su pecho se hinchaba y se deshinchaba con la cadencia de la respiración. BR-6-7-4 consultó el árbol de decisión y lo etiquetó como «Vivo», teniendo en cuenta su temperatura corporal y su respiración constante, y como «Dormido», teniendo en cuenta el tiempo que llevaba con los ojos cerrados y en silencio. Lo marcó con una etiqueta que recomendaba una reevaluación debido a su postura sentada.

BR-6-7-4 alcanzó finalmente una posición que le permitió ver la superficie de la cara del segundo objeto antropomorfo. Este segundo objeto antropomorfo también respiraba con los ojos cerrados. Sin embargo, su rostro despertó un interés mayor. La rutina del programa de reconocimiento facial resultó en una posible concordancia con uno de los objetivos primarios, pero una gran cantidad de detalles diferían de una manera inaudita.

Spider BR-6-7-4 se agachó, verificó por dos veces que era funcionalmente invisible y transmitió la información recogida a sus supervisores.

«Respira.»

«Respira.»

Kade había perdido la noción del tiempo. Ananda era infatigable; el ritmo de su mente era perfecto y eterno como las olas que rompen en la orilla. Kade, por el contrario… estaba agotado. Apaciguado, pero extenuado. Su concentración empezaba a flaquear, y pensamientos que no venían a cuento se colaban en la tranquilidad absorbente de su respiración.

Y entonces lo sintió.

En torno a él, a su espalda, por toda la habitación. Decenas de mentes se desenmascararon, sentadas en silencio y serenas, formando filas e hileras. ¿Cuánto tiempo llevaban allí?

Y entonces todos los monjes empezaron a respirar simultáneamente con la cadencia de Kade y Ananda.

El efecto fue electrizante. Kade se sintió enriquecido. No era uno solo, sino todos. Las mentes presentes en la sala formaban una red, un tapiz, una orquesta de pensamiento sin pensamiento. La sala inspiraba. La sala espiraba. Brotó un pensamiento en la mente de un novicio que se propagó por la mente de la sala. Todos lo observaron. Todos devolvieron la atención a la respiración.

Kade sintió que le levantaba el ánimo. Lo colmaba de una paz y una claridad que jamás había sentido. Se sintió completamente lúcido, sereno, firme, estable. Todo rastro de fatiga se desvaneció. Las sombras desaparecieron de los rincones de su mente. La atención colectiva se centró en la sinfonía de la respiración, levó el ancla que los mantenía detenidos en el pasado, en lo que había sido, en lo que podría haber sido.

Solo existía el aquí.

Solo existía el ahora.

Solo existía la respiración.

Solo existía una mente.

CAPÍTULO 44

CONCLUSIONES

A bordo del Boca Ratón, un icono se volvió de color amarillo en una pantalla y empezó a emitir una luz parpadeante. Jane Kim cliqueó el icono y abrió el mensaje de alerta. Una de las arañas en el objetivo n.º 67. Una posible concordancia. Ahí. Esa cara. Kaden Lane con el hábito de monje, la cabeza afeitada y el rostro vendado. Y enfrente de él, el profesor Somdet Phra Ananda, amigo personal del rey de Tailandia.

Kim notificó el hallazgo a Nichols, que estaba en su camarote. Querría verlo con sus propios ojos.

Mientras esperaba a su jefe, Jane Kim revisó el resto de las arañas desplegadas por el objetivo n.º 67. Si Lane estaba allí, lo más probable era que Cataranes también estuviera. Actualizó las características del objetivo Cataranes para incluir la posibilidad de una cabeza afeitada, vendajes y hábito religioso, y modificó las instrucciones de todas las arañas para que se concentraran en la búsqueda del objetivo primario beta. Encontrar a Mirlo.

Cumplieron su misión dos horas y media después. Cataranes seguía viva.

Becker respondió la llamada a las 4.13 h de la madrugada del domingo, hora de Washington. Tarde del domingo en Tailandia. El Boca Ratón. Habían encontrado a Lane y a Cataranes. En un monasterio. Desguarnecido. Dentro de su radio de acción. Los datos iban desfilando por la pantalla de su tableta.

—Ultimen los preparativos de la misión —ordenó a Nichols.

—¿Tenemos luz verde para el lanzamiento?

—La tendrán dentro de cuatro horas.

Casa Blanca, despacho de la consejera de Seguridad Nacional.

—Esta operación acabó en un completo fiasco, ¿no es así? —preguntó la senadora Barbara Engels—. ¿Y ahora quiere prolongarla con una invasión armada? Es una locura.

Becker sintió el impulso de frotarse las sienes. La voz de la senadora le daba dolor de cabeza. Ya llevaban más de una hora reunidos, dando vueltas sin cesar a las mismas cuestiones.

—Gracias, Barbara —dijo la consejera de Seguridad Nacional Carolyn Price—. Comprendemos el punto de vista de la Comisión.

La senadora meneó la cabeza.

—No te lo tomes tan a la ligera. Si esto nos explota en la cara, mi comisión abrirá investigaciones. Investigaciones que se llevarán a cabo durante un año electoral. ¿Te lo tengo que explicar con un dibujo? Estáis metiéndoos en la boca del lobo.

El secretario de Estado asintió.

—Estoy de acuerdo con la senadora Engels. No podemos tensar más la cuerda con los tailandeses.

—Están protegiendo a un criminal —dijo el superior de Becker, el director de la ERD Joe Duran—. Un ser posiblemente poshumano que ha coaccionado y secuestrado a nuestros agentes, los ha utilizado para matar a nuestros hombres. Tenemos que actuar.

El jefe de Duran, el secretario de Seguridad Nacional Langston Hughes, asintió.

Pryce se volvió hacia el presidente del Estado Mayor Conjunto. Stanley McWilliams había permanecido en silencio la mayor parte de la reunión, estudiando los detalles del plan que Becker le había enviado a su tableta.

—Almirante McWilliams, ¿qué opina usted?

El almirante de cabello plateado levantó la cabeza y fijó la mirada en los ojos de Pryce.

—Este plan es una mierda.

A Becker le hirvió la sangre. Las personas sentadas alrededor de la mesa se pusieron rectas con un respingo por efecto de la sorpresa. Becker abrió la boca para replicar.

—Explíquese, almirante.

—En primer lugar, esos drones de reconocimiento no tendrían que haber despegado anoche. La cadena de mando existe por un motivo. —Miró de refilón a Becker y a Maximilian Barnes.

«He hecho un enemigo —se dijo Becker—. Le cabrea que hayamos pasado por encima de él.»

—En segundo lugar, la misión queda muy bonita en la tableta, pero ningún plan sobrevive al contacto con el enemigo. Todo tendría que salir a la perfección para que entráramos y saliéramos sin que nos detectasen. Puede ocurrir, pero es improbable. Si una sola cosa no sale según lo previsto, se nos descubrirá invadiendo un lugar desprotegido, civil y sagrado en un país teóricamente aliado. ¿Y todo eso por qué? —Deslizó la tableta por la mesa. El retrato de Kaden Lane ocupaba toda la pantalla—. Por una chorrada. No vale la pena.

Todo el mundo alzó la voz a la vez.

Pryce levantó una mano.

—Silencio.

El barulló cesó con la misma brusquedad con la que había empezado.

Pryce señaló a Becker.

—Es su plan, subdirector Becker. ¿Qué respuesta tiene a las objeciones del almirante?

Becker respiró hondo y trató de transmitir tranquilidad.

—El almirante McWilliams está en lo cierto cuando señala que algo podría no salir según lo previsto. Pero le garantizo, almirante, que abortaremos la misión al menor indicio de que pueda ser descubierta. Si bien los riesgos son reales, me gustaría poner de relieve el valor que tendría para la seguridad nacional que comprendiéramos las técnicas de coacción de los chinos, la importancia de mantener las mejoras de cuarta generación y el Nexus 5 fuera de las calles y mi obsesión personal de repatriar de una pieza a un agente leal. Creo que lo comprenderá.

—Me conmovería más si mostrara la mitad de esa obsesión en garantizar los derechos civiles de los ciudadanos normales —respondió McWilliams en un tono despectivo.

Becker echaba humo.

«Capullo.»

Las personas reunidas empezaron de nuevo a hablar a la vez, compitiendo por ver quién lo hacía más alto. El director de la CIA, Alan Keyes, lanzó los brazos al cielo, exasperado. La senadora Engels no dejaba de reír con satisfacción. Maximilian Barnes se limitaba a observar la escena hundido en su sillón, con el gesto impasible.

—¡Silencio! —Pryce pegó un manotazo en la mesa.

El jaleo cesó.

—Almirante McWilliams. Recuerde dónde está y resérvese sus opiniones personales.

Paseó lentamente la mirada por el resto de los participantes en la reunión, como retándoles a que se atrevieran a emitir un sonido. Nadie abrió la boca.

—El presidente ha convertido la eliminación de las amenazas transhumanas y poshumanas en una prioridad de su política de seguridad —dijo Pryce—. Nuestro deber es implementar esas políticas. Al mismo tiempo, no queremos que nos descubran llevando a cabo acciones militares sin autorización en territorio tailandés. Por lo tanto, voy a recomendar al presidente que sigamos adelante con esta operación, pero con unas condiciones muy concretas.

Alzó una mano de piel oscura que exhibía una elegante manicura, clavó la mirada en Becker y enumeró las condiciones acompañándose de los dedos.

—Primera. No se llevará a cabo ninguna acción contra Su-Yong Shu a menos que se pueda aportar alguna prueba concluyente de que ha actuado directamente contra las fuerzas de nuestro país o ha violado los Acuerdos de Copenhague. Todo lo que me han mostrado hasta ahora es circunstancial.

Becker asintió.

—Segunda. Solo se empleará equipo indetectable y se actuará de noche.

»Tercera. No habrá bajas civiles. Ni una. Cargarán las armas con munición no letal y solo, repito, solo recurrirán a la letal si no hay civiles alrededor y si es para responder a fuego letal de sus agentes desaparecidos o cualquier otro combatiente hostil.

»Y cuarta. No quiero ninguna, y cuando digo ninguna hablo literalmente, prueba de la participación de Estados Unidos. No quiero que esto se convierta en un conflicto internacional, ni tampoco se convertirá en un escándalo dentro de Estados Unidos en noviembre. Si aparece el más mínimo indicio de detección, se abortará la misión inmediatamente.

Becker volvió a asentir. Desconfiaba de su capacidad para hablar.

Pryce recorrió la sala con la mirada, mirándolos uno a uno a los ojos. Becker, subdirector de la ERD, Hughes, secretario de Seguridad Nacional, Duran, director de la ERD, Kayes, director de la CIA, McWilliams, presidente del Estado Mayor Conjunto, Abrams, secretario de Estado, Engels, presidenta de la Comisión senatorial, y Maximilian Barnes, consejero de Política Especial.

—¿A todo el mundo le ha quedado claro?

McWilliams resopló. Barnes estudió los rostros circundantes en silencio. Los demás respondieron afirmativamente.

—Perfecto. Informaré al presidente en menos de una hora. Almirante McWilliams, puede acompañarme si quiere y exponer sus objeciones. Les comunicaré la decisión del presidente inmediatamente. Buenos días, caballeros. Buenos días, senadora.

CAPÍTULO 45

CUALQUIERA

La sinfonía de mentes llegó a su fin. Los pensamientos de la gran mente colectiva pasaron de gruesas trenzas a finos zarcillos que acabaron evaporándose y se disiparon en un glorioso suspiro de satisfacción. Todos abrieron los ojos y dirigieron una reverencia respetuosa al altar.

Ananda hizo un gesto a Kade para que se quedara mientras los monjes abandonaban en fila la sala de meditación.

—¿Cómo te sientes ahora?

Kade reflexionó sobre su estado, lo observó.

—Mejor. Más tranquilo. Cansado.

Ananda asintió.

—Bien. Solo es el principio, pero has empezado con buen pie. Te curarás.

—Gracias —dijo Kade.

Ananda asintió de nuevo.

—Su-Yong Shu nos visitará esta noche. Llegará pasada la medianoche.

Venía Shu. Tenía tantas preguntas para ella. ¿La ira también dirigía sus acciones? ¿Podía curarse? ¿Podía liberar el odio que la consumía?

—Me aseguraré de que te despierten cuando llegue —dijo Ananda.

Kade inclinó la cabeza en un gesto de agradecimiento.

—Y mañana os marchareis.

Kade asintió. Por ahora, su seguridad dependía de que no permanecieran en un lugar fijo. Echaría de menos este sitio. Había tantas cosas que quería saber.

—Las cosas que hacen aquí… Las cosas de las que habló en el congreso. ¿Cuál es su fin?

Ananda se sonrió.

—Ya has visto lo que hacemos aquí. Oíste mi ponencia. ¿Qué te parece que estamos haciendo?

—Está enseñando a los monjes a utilizar Nexus, a integrarlo de manera permanente.

—Así es.

—Está enseñándoles a meditar colectivamente, a sincronizar sus mentes.

—Estamos aprendiendo a hacerlo juntos.

—Habló de conjuntos de mentes —continuó Kade—. De trasladar el foco de las neurociencias de lo individual a lo colectivo.

—Así es.

—Están intentando materializarlo.

Ananda miró a Kade a los ojos. Los del monje eran oscuros y penetrantes.

—Así es.

—¿Y usted está al mando? —preguntó Kade.

Ananda esbozó media sonrisa.

—Hablaba en serio cuando dije que el budismo es democrático. Has formado parte de la mente colectiva. ¿Hay alguien al mando? ¿Una sola neurona manda sobre tu cerebro?

Kade asintió para sus adentros. Lo que había sentido era orgánico, emergente, autónomo, descentralizado. Cada uno de ellos era una porción de la mente que se formaba cuando meditaban juntos. Pero ¿hasta qué punto era ese el verdadero objetivo de Ananda?

—Sin embargo, usted está al mando.

Ananda lo miró sosegadamente.

—A los ojos de un extraño, quizá. Pero ¿aquí? Soy el mayor. El que posee más experiencia. Mis pensamientos tienen algún peso. Cuando nuestras mentes están desligadas, disfruto de cierta autoridad. Pero cuando se conectan… la mente colectiva me contiene. Solo soy una parte más. Las decisiones que toma son más sabias y justas que las que pueda tomar yo solo. La perspicacia que alcanza y las verdades que desentraña son más profundas que las que yo solo podría entrever. Respeto que sea así. Solo soy una porción. No soy su amo.

Kade asintió de nuevo para sus adentros.

—Entonces, los logros de su trabajo… ¿están reservados a los monjes? —preguntó Kade—. ¿A la meditación?

—A cualquiera que sepa manejarlo. Para utilizarlo como quiera.

—¿Cualquiera? —inquirió Kade.

Ananda lo miró, impasible.

—Cualquiera.

—Pero manejarlo requiere práctica —apuntó Kade—. Esfuerzo. Horas de meditación todos los días, durante meses… años.

—Así es.

—Por lo tanto nunca estará al alcance de la mayoría de las personas.

—Lo estará, pero les exigirá un esfuerzo.

Kade meneó la cabeza.

—Es decir, desde un punto de vista práctico, la mayoría de la gente no va a meditar durante horas todos los días.

Ananda asintió lentamente.

—Es cierto. La mayoría no estará dispuesta a hacer el esfuerzo.

—¿Y si existiera un atajo?

—¿Un atajo como el que has tomado tú? —preguntó Ananda.

Kade asintió.

—Más o menos.

Ananda lo miró fijamente mientras reflexionaba.

—¿Cuánto tiempo tardaste en aprender a leer?

La pregunta sorprendió a Kade.

—Un año o dos, supongo.

—¿Y en hablar?

—¿Dos años quizá? —sugirió Kade.

—Imagina un mundo en el que se tardara casi una vida entera en aprender a hablar, a leer o a escribir, en el que muchas personas ni siquiera llegaran a lograrlo.

Kade cerró los ojos e intentó imaginarlo.

—Imagina que pudieras enseñar a la gente una manera de conseguirlo más rápida —continuó Ananda—. Y que en un año o dos aprendiera gracias a ti las bases del lenguaje, de la escritura.

Kade lo imaginó.

—¿Les ayudarías? —inquirió Ananda.

—Sí —respondió Kade.

—¿Aunque tuvieras la certeza de que en ocasiones se utilizaría el lenguaje para blasfemar e insultar?

—Sí.

—¿Aunque algunos idiotas podrían leer textos escritos por otros más idiotas aún, seguir sus instrucciones y utilizar la violencia contra ellos mismos u otras personas?

—Sí —contestó Kade.

—¿Aunque la escritura podría utilizarse para describir armas con el fin de matar a otras personas? —preguntó Ananda.

—Sí —dijo Kade.

—¿Aunque fascistas carismáticos podrían utilizar el poder del lenguaje para agitar al pueblo, para incitarlo a la violencia, para alimentar el odio, para provocar guerras?

Kade tragó saliva.

—Sí.

—¿Por qué? —inquirió Ananda.

—Porque creo que la gente lo emplearía para hacer más cosas buenas que malas.

—¿Solo por eso?

—Y porque creo que simplemente es algo bueno. Es bueno que la gente tenga la capacidad de comunicarse de una manera más sencilla. Es bueno que la gente sea más inteligente, que esté más conectada, que tenga acceso a la riqueza de los pensamientos del resto de las personas.

—Ahí tienes mi respuesta.

El anciano monje se levantó con agilidad y abandonó en silencio el gran salón.

Kade continuó sentado en soledad varios minutos más, sin poder desviar la atención del peso del medallón prendido a la cadena que le rodeaba el cuello. Al cabo se levantó, lleno de dolores, abandonó el salón caminando lentamente, apoyándose en las muleteas, y fue a ver si había sobrado algo de la cena.

CAPÍTULO 46

LA CALMA ANTES DE LA TORMENTA

Becker recibió la llamada de Pryce menos de una hora después de la reunión. El presidente había aprobado el plan, con las condiciones que ella había puesto.

«No lo fastidie», le había dicho Pryce.

Becker colgó y llamó al Boca Ratón con la noticia. La misión se ponía en marcha.

En su cuarto, Kade deshabilitó la conexión a redes de su tableta. Luego se quitó lentamente la cadena que le rodeaba el cuello y conectó el medallón de datos.

El medallón utilizó la tableta como fuente de alimentación y se activó en su mente, se abrió en Nexus y estableció una conexión entre Kade y la tableta. Una tarjeta de interfaz Nexus. Sin duda, la que habían imprimido para Wats.

El medallón contenía ficheros de datos. Un script. La clase de script que esperaba encontrar.

Se puso cómodo y empezó a copiar en el medallón los archivos Nexus de su mente. Introdujo un par de pequeños cambios durante el proceso, por precaución.

Lo extrajo de la tableta con un sentimiento de satisfacción y se lo volvió a colgar del cuello. Habilitó de nuevo la conexión a redes de la tableta y se acostó para dormir mientras esperaba a Shu.

Su-Yong Shu se despidió de los últimos invitados a la recepción VIP. Eran casi las once de la noche. El congreso había terminado. Los talleres que se habían celebrado después del congreso habían terminado. La última recepción posterior a los talleres había terminado. Por fin podía dedicarse a los asuntos importantes.

El Opal negro se detuvo frente a ella. Feng descendió del coche, abrió la puerta y sujetó el paraguas bajo la lluvia nocturna. Hora de irse.

—Prepárense para el despegue —dijo una voz desde el puente.

Nichols observaba con nerviosismo.

—Abriendo compuerta de vuelo —dijeron desde el puente—. Plataformas 1 y 2 en movimiento.

Alrededor de una tercera parte del casco de la cubierta de proa del Boca Ratón se retrajo, y los paneles que absorbían las señales de los radares y los sónares retrocedieron hacia el vientre del submarino; luego se deslizaron lenta y suavemente hacia los lados para dejar al descubierto la cubierta de combate de cuarenta metros de longitud, configurada en esta ocasión para operaciones aéreas.

Lentamente fueron apareciendo dos helicópteros de asalto invisibles XH-83 Banshee, con los tanques de combustible llenos y armados hasta los topes. En cada uno de ellos viajaba un piloto y seis miembros de los Navy SEALs fuertemente armados y con mejoras implantadas. Las aspas plegadas de los aparatos empezaron a desplegarse para el despegue inminente. En la cubierta debía oírse ahora el zumbido de los motores a medida que se activaban los sistemas.

Las mangueras de combustible se desacoplaron de los helicópteros y dejaron escapar una nube de vapor. Comprobación del armamento terminado. Luces verdes en el cuadro de mandos. Motores, en verde. Sistema de ocultación, en verde. Sistemas electrónicos, en verde. Sistemas de navegación, en verde. Sistemas de vuelo, en verde.

Las aspas se extendieron por completo.

—Rotores en marcha —dijo la voz desde el puente.

Las palas empezaron a girar, perezosamente al principio, cada vez más rápido después. La corriente de aire descendente allanó el mar a ambos lados de la nave.

—Tres segundos para desamarre. Tres… Dos… Uno.

Las agarraderas de la cubierta liberaron los patines de aterrizaje de los helicópteros, que se elevaron simultáneamente en el cielo nocturno.

—Banshees en vuelo —dijo la voz en el puente—. Centro de mando, os pasamos el testigo.

—Recibido, puente —respondió Jane Kim—. Centro de mando recibe el testigo. Corto.

Una vez en el aire, los Banshees retrajeron los patines de aterrizaje. Sin ellos, los aparatos eran prácticamente indetectables por los radares. Las panzas camaleónicas los fundirían con la oscuridad y los volverían invisibles para cualquier observador desde la superficie. Era medianoche. Los helicópteros volarían bajo y a gran velocidad, apenas a cinco metros de altitud. Tenían previsto llegar a su destino a la una, y regresar con Lane y con Cataranes poco después de las dos.

—Operaciones de despegue concluidas —anunciaron desde el puente—. Plataformas 1 y 2 descendiendo. Casco cerrado en tres… dos… uno…

Los paneles absorbentes de señales de radar y sónar del formidable submarino volvieron a ocultar la cubierta de combate.

Shu se reclinó cómodamente en el asiento de piel del Opal, con la tableta en las manos, y echó una ojeada a los comentarios y las conversaciones sobre el congreso y los talleres posteriores.

Estaban llegando al santuario de Ananda, ya emprendían la ascensión a la montaña por la tortuosa carretera. Solo había estado allí una vez. Los monjes de Ananda le interesaban sobremanera. Aun ahora no dejaban de sorprenderla las capacidades que llegaba a adquirir una mente humana debidamente entrenada. Lo que serían capaces de hacer si combinaban sus conocimientos como investigadora y las técnicas de entrenamiento de Ananda…

Feng se puso de repente en estado de alerta. Algo había captado su interés. Algo había zarandeado ligeramente el coche, como una racha de viento.

El chófer presionó un botón en la consola y cesó la música de Brahms que había estado sonando.

—¿Qué ocurre? —preguntó Shu.

El miembro del Puño de Confucio no respondió. Apagó el motor de gasolina y dejó que el coche se alimentara de las baterías. Bajó las ventanillas.

«Oye algo», se dijo Shu. Sabía que no debía interrumpirlo. Examinó el contenido de sus pensamientos sutilmente para no distraerlo.

Feng apretó otro botón y el parabrisas se convirtió en una pantalla.

«Infrarrojos», leyó Shu en su mente.

Ahí. En la pantalla. Dos tenues puntos rojos. Más tenues que si indicaran cuerpos humanos. Pero en una posición elevada, por encima del suelo. Se alejaban y ganaban altura. Y el oído superhumano de Feng captó el más leve zumbido de los rotores.

—Helicópteros —dijo en voz alta—. En modo oculto. Se dirigen a nuestro destino.

Shu sintió un escalofrío.

—¿Podrían ser tailandeses? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

Feng meneó la cabeza.

—No. Chinos, europeos o estadounidenses.

«¿Cuánto tardarán?», leyó Shu en la mente del chófer. Los helicópteros llegarían al monasterio dentro de cinco minutos si mantenían el rumbo y la velocidad. Dentro de diez si aminoraban la marcha para no hacer ruido cuando alcanzaran las montañas.

Shu expandió su ser superior. La luz y el poder de su extraordinario intelecto se propagaron por todo su cuerpo. Absorbió toda la información sobre los helicópteros militares estadounidenses. Las bases de datos del Ministerio de Defensa chino se abrieron para ella y le mostraron las posiciones conocidas y sospechadas de todas las fuerzas norteamericanas, y sus características. ¿De modo que… era posible que hubiera una embarcación estadounidenses en el golfo de Tailandia?

—Acelera —ordenó a Feng—. Quiero llegar lo antes posible.

Shu cogió el teléfono y llamó a Ananda. Ojalá no fuera demasiado tarde.

El turbocompresor del motor de gasolina rugió cuando Feng pasó del modo eléctrico de crucero al modo hidrocarburo de alta velocidad.

El teléfono arrancó a Ananda de su meditación poco después de la una de la madrugada. Era Shu. ¿Llamaba para decirle que ya había llegado?

Respondió.

—Al menos dos helicópteros norteamericanos se dirigen al monasterio. Llegada prevista dentro de cinco minutos.

La noticia sobresaltó al monje. ¿Venían aquí?

Sí, venían aquí.

Ananda tomó aire mentalmente y emitió un pensamiento de alarma:

—Esconded a los americanos. Preparaos para una visita no deseada.

Se quedó mirando el teléfono. ¿Tenía el valor para hacer la llamada?

Marcó el número. Una voz contestó en tailandés. Una voz seca. Profesional. Marcial.

—Soy el profesor Somdet Phra Ananda —dijo en un tono que ponía de relieve toda la dignidad y autoridad de su nombre y su posición—. Páseme con el ministro de Defensa.

A ciento noventa kilómetros de allí, las alarmas empezaron a sonar en la base de las fuerzas aéreas de Korat. Se encendieron los motores de dos cazas IA-9 Rudra NG de fabricación india y los aviones enfilaron a toda velocidad por la pista y levantaron el morro para despegar. Ya en el aire, los aparatos pusieron rumbo suroeste en dirección a Saraburi. Treinta segundos después alcanzaron una velocidad subsónica. Tiempo de vuelo previsto hasta Saraburi: ocho minutos.

CAPÍTULO 47

EL ATAQUE

Kade se despertó. Alguien estaba sacudiéndolo. ¿Había amanecido ya? No. ¿Había llegado Shu? Abrió los ojos. Era Bahn, el monje que le había llevado la comida y las muletas. Lo acompañaba otro monje.

—¡Helicóptero! —dijo Bahn señalando el techo—. ¡Helicóptero!

¿Cómo? Lo último que quería Kade era meterse en otro helicóptero.

—¡Américano! —exclamó Bahn.

¡Oh, no! ¡No, joder! ¡Nos han encontrado!

Se le iba a salir el corazón del pecho. El paquete de serenidad no estaba activado.

Bahn y el otro monje intentaron levantarlo de la cama.

—¡No! —espetó Kade.

Lo llevaron a rastras hacia la puerta de su celda diminuta.

Kade forcejeó.

—¡No!

Su ferocidad sorprendió a los monjes. Kade se zafó de ellos y se derrumbó en el suelo. Los monjes se quedaron mirando a aquel americano loco que no dejaba que lo llevaran a un lugar seguro.

La tableta estaba en la mesa, fuera de su alcance. Las muletas estaban al lado de la cama, fuera de su alcance. Intentó levantarse apoyándose en la pierna sana, pero se desmoronó sobre el suelo gimiendo de dolor.

—¡La tableta! —espetó, señalando frenéticamente hacia ella.

Bahn la cogió y la depositó en las manos de Kade.

—¡Helicóptero! —gritó el joven monje, apuntando al techo.

Kade se quitó la cadena que le rodeaba el cuello.

—Helicóptero —repitió Kade—. Helicóptero americano.

Bahn asintió con satisfacción. Intentó coger a Kade del brazo.

Kade se soltó e introdujo el medallón de datos en el puerto de la tableta barata. ¿Estaba conectada a alguna red? Sí.

Apareció una ventana en la pantalla que mostraba el contenido del medallón de datos. Buscó el script que Wats había guardado.

[Distribución masiva]

Su dedo sobrevoló el icono. ¿De verdad era lo que quería? No había hecho nada para proteger Nexus 5 de un mal uso.

Brotaron imágenes en su cabeza. Narong, con su voluntad controlada por la ERD, encañonando la cabeza de Ted Prat-Nung. El cadáver del Dalái Lama tendido sobre un charco de su propia sangre, asesinado por su amigo coaccionado. Los padres de Sam deshumanizados por el virus Comunión, contemplando cómo azotaban a su hija, entregándola a sus torturadores y violadores. Pensó en todas las historias horripilantes que había oído sobre el DWITY.

La gente haría un mal uso de Nexus. Los monstruos lo utilizarían para perpetrar monstruosidades. Sus manos se mancharían de sangre, se mancharían de esclavitud, se mancharían de un terror y un dolor indescriptibles.

Le temblaba el dedo.

Bahn le tiró del brazo, apremiándolo. Pero el monje estaba muy lejos, en otro mundo.

Pensó en Wats, en la manera como Nexus lo había transformado. En Shu, en su visión de una poshumanidad compuesta por una elite que ella habría seleccionado, una elite que dominaría al resto de la humanidad; en Ilya, en las palabras que le dijo cuando hablaron la última vez:

«La difusión universal y la elección individual convierten la mayoría de las tecnologías en una ventaja. Si solo una elite tiene acceso a ellas se convierten en una distopía.»

Pensó en lo que le había dicho a Ananda solo unas horas antes:

«Porque creo que la gente lo emplearía para hacer más cosas buenas que malas. Y porque creo que simplemente es algo bueno.»

El corazón le aporreaba el pecho. Estaba sudando. Los temblores se extendieron a todo su cuerpo. Dentro de unos minutos podría estar muerto. Muerto o de camino a un agujero oscuro y profundo del que nunca saldría. ¿Se había sentido así Wats justo antes de precipitarse desde el techo para rescatarlos?

Era ahora o nunca.

Presionó el icono con el dedo tembloroso. Que Dios se apiadara de él.

¿DISTRIBUIR A ESCALA MUNDIAL EL CONTENIDO DE LA UNIDAD DE ALMACENAMIENTO? ¿S/N?

«Sí. Joder. Sí.»

Apareció una barra de progreso.

CONECTANDO…

ENVIANDO…

14 MINUTOS RESTANTES…

No había marcha atrás. Ya daba igual lo que le ocurriera ahora, tanto si lo mataban como si lo metían en la cárcel, al menos había hecho algo con su vida. Esperaba no haberse equivocado.

Escondió la tableta debajo de la estrecha cama, donde nadie la vería, y se dejó llevar por Bahn y el otro monje.

—Objetivo a la vista —dijo Bruce Williams—. Oscuridad total. No se detecta movimiento. No se detectan señales de infrarrojos ni de radio.

Nichols asintió.

—Dé comienzo a la operación.

—Recibido —respondió Williams—. Iniciando inhibidores… ahora. Inhibidores activados.

Los Banshees activaron sus inhibidores de señales de radio de banda ancha.

—Desplieguen a los SEALs —ordenó Williams.

En la celda que acababa de abandonar Kade, la pantalla de una tableta parpadeó con un mensaje nuevo.

CONEXIÓN PERDIDA.

No había nadie para leerlo. Unos minutos después, la pantalla se atenuó hasta oscurecerse.

El sargento de los SEALs Jim Iverson descendió sigilosamente por una cuerda desde el Banshee 1. La pantalla de su visera le indicaba la ruta hasta la celda de Objetivo 1. Su equipo se reunió alrededor de él. Juntos, avanzaron furtivamente, prácticamente invisibles, por el complejo del monasterio.

Edificio a la vista. Enfilaron hacia la entrada occidental.

¿Qué era ese ruido?

Entonces apareció el primer punto en su visera. Tres puntos que se alejaban del edificio en el sentido opuesto a ellos.

Y a continucación se encendieron más puntos luminosos. Decenas. Por todas partes.

El picaporte de la puerta giró. La puerta se abrió y empezaron a salir monjes con sus hábitos de color naranja y la cabeza afeitada, con una expresión de serenidad en el rostro. Se contaban por docenas. Veintenas. Centenas.

Sonaron campanas, como las campanas de la iglesia de su juventud. Se encendieron las luces que rodeaban el patio donde habían descendido desde el helicóptero.

«Oh, mierda.»

Nichols observaba mientras los Equipos 1 y 2 se dispersaban en dirección a la celda de Lane y al dormitorio donde se alojaba Cataranes.

—Contacto, contacto —dijo Jane Kim—. Los infrarrojos detectan figuras en movimiento.

—¿Cómo? —inquirió Nichols.

—Más contactos —anunció Williams—. Por todas partes.

En todos los edificios que componían el complejo religioso empezaron a abrirse puertas que bañaron de luz los patios. Por todas ellas salían cuerpos que desprendían calor.

Después sonaron las campanas. Unas campanas enormes. Campanas de monasterio. Sonaron. Sonaron. Sonaron.

Se encendieron más luces. Una claridad cegadora inundó el patio y a los monjes con los hábitos anaranjados que se congregaban en él, en silencio y con tranquilidad, con una sonrisa beatífica en los labios.

—¡Abortar! —bramó Nichols—. ¡Abortar! ¡Abortar! ¡Abortar! ¡Sacadlos de ahí!

Se volvió a la pantalla 3. Becker estaba pálido. La misión había sido un fiasco.

En la visera de Jim Iverson parpadeó un mensaje procedente del centro de mando.

ABORTAR. ABORTAR. ABORTAR.

¿Abortar? ¡Había un mar de monjes entre su pelotón y los helicópteros! ¡Estaban por todas partes! Transmitió al centro de mando su situación en un susurro preñado de furia.

—Señor —dijo Jane Kim—. Hemos localizado a Lane. Banshee 1 lo tiene en el punto de mira.

Daba igual. Tenían que abortar la misión.

—Renuncie —ordenó Nichols.

—Los Equipos 1 y 2 están bloqueados por los monjes —dijo Williams—. Siguen en modo oculto. Hay muchos civiles entre ellos y las cuerdas de los helicópteros.

—Acerquen las cuerdas hasta su posición —aseveró Nichols.

Un destello iluminó una de las pantallas.

—Oh, mierda —dijo Williams.

Nichols se volvió. La pantalla estaba llena de caras. Rostros serenos. Cabezas afeitadas. Hábitos de color naranja. Una muchedumbre apretada.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Un flash —respondió Williams—. Los monjes están sacando fotos.

—Complete la misión —ordenó Becker desde la pantalla.

—¿Cómo ha dicho? —inquirió Nichols.

—Estamos vendidos —dijo su jefe—. Ya no podemos hacer nada para remediarlo. Disparen a Lane, cojan a Cataranes y lárguense de allí.

Nichols se quedó atónito. ¿Completar la misión? Pero si sus órdenes eran que no los descubrieran.

Ya los habían descubierto.

«Completar la misión.»

—Abran fuego —ordenó—. Dígale al equipo 2 que se dirija a la celda de Mirlo. Vamos a completar la misión.

Kade avanzaba frenéticamente dando saltitos, dejándose llevar, con los brazos apoyados sobre los hombros de Bahn y del otro monje. Oyó un zumbido y el monje que tenía a su izquierda se estrelló contra el suelo con un golpe seco.

«Joder.»

Él también estuvo a punto de caerse, pero Bahn consiguió mantenerlo en pie. Giraron en una esquina y desaparecieron de la vista de los helicópteros. Siguieron corriendo.

—¿Adónde vamos? —gritó Kade corriendo a la pata coja.

—¡Escondite! —respondió Bahn—. ¡Escalera!

Doblaron otra esquina y la pierna sana de Kade resbaló en los adoquines mojados. Kade perdió el equilibrio y se tambaleó. Bahn se estiró para agarrarlo y evitarle la caída, pero ambos dieron con sus huesos en el suelo. Kade oyó un crujido en su interior y sintió un dolor nuevo en el costado.

«Joder.»

Bahn se levantó y ayudó a Kade a ponerse de pie.

«Dios mío, qué dolor.»

Iverson torció el gesto cuando se disparó el flash de otra cámara. Estuvo a punto de no ver el mensaje del centro de mando.

«¿Completar la misión? ¿Seguir a los objetivos? Recibido.»

La pantalla de la visera le señaló la posición de Objetivo 1 a cuarenta metros al noroeste, pero lo único que veía en esa dirección era una hilera detrás de otra de hombres calvos con hábitos anaranjados, con las manos ocultas en los puños de las túnicas y el rostro sereno, cada vez más apretados contra él. Se dio la vuelta para rodearlos, pero siempre aparecían más monjes para bloquearle el paso. Intentó apartarlos, pero una docena de cuerpos lo empujaron hacia atrás. Había otros dos SEALs justo detrás de él que se abrieron paso a codazos, pero la masa de monjes volvió a cerrarse alrededor de ellos y los empujó hacia su posición de partida. La marea de monjes actuaba como si fuera un organismo vivo que se movía y se adaptaba para bloquearles el paso en cualquier dirección.

La situación era un puto disparate. ¿Acaso no sabían que estaban armados?

—Equipo 1, tiene permiso para emplear fuego no letal. Disperse la multitud.

—Recibido.

Iverson retiró el seguro de su arma y disparó un tranquilizante a la barriga del monje que tenía delante. La figura anaranjada se derrumbó silenciosamente. Otro monje, con el semblante completamente relajado, sustituyó al instante al compañero que se había desplomado.

Iverson volvió a disparar. Cayó un cuerpo. Volvió a disparar. Otro cuerpo. Volvió a disparar. Cayó otro.

Sus compañeros de pelotón hicieron lo mismo. Los monjes caían y otros monjes daban un paso al frente para ocupar su lugar, antes incluso de que los cuerpos de sus camaradas tocaran el suelo. Los monjes situados detrás recogían los cuerpos inconscientes y se los llevaban a rastras.

Un puto delirio.

Sam se despertó con el sonido de las campanas.

No auguraba nada nuevo. Todavía no había amanecido.

Entonces oyó la voz jadeante de Vipada gritando en tailandés:

—¡Samantha! ¡Hay que esconderse! ¡Vienen helicópteros americanos!

«Oh, joder.»

Vipada entró como una exhalación en la celda, echó un vistazo alrededor y agarró a Sam de la mano.

—¡Acompáñame! ¡Te llevaré al sótano!

Sam se planteó rendirse. Entregarse. Alegar demencia.

«No.»

No estaba dispuesta a ser la responsable de la muerte de otra niña. No estaba dispuesta a participar en otro Bangkok. Tenía que haber una opción mejor.

Vipada tiró de ella.

—¡Por aquí! ¡Vamos al sótano! ¡Nos esconderemos!

Había hecho una promesa a Wats: proteger a Kade.

Sam se soltó de Vipada.

—No, Vipada. Ve tú a esconderte. Yo tengo que luchar.

—Entonces lucharé contigo —respondió la joven monja. Su voz sonó dura como el acero.

Sam la miró fijamente.

«Yo era más joven que ella cuando aprendí a luchar», se dijo Sam.

—De acuerdo. Este es el plan. Iverson disparó, disparó y disparó. Vació cargador tras cargador en aquellos hombres con los hábitos anaranjados. Sus compañeros de pelotón hicieron lo mismo. Por fin, la masa de monjes menguó. Desde las ventanas y las puertas los observaban unos cuantos, pero nadie más se acercó a ellos.

Objetivo 1 había desaparecido del punto de mira. La pantalla de la visera de Iverson mostraba la última posición conocida del objetivo y un vector de dirección. Diseminó a su equipo para abarcar las posibles rutas secundarias y él emprendió la persecución directa.

Dobló la esquina del edificio y se encontró en un espacio triangular, con la vasta sala de meditación a la derecha, las celdas de los monjes a la izquierda y la pared de piedra de la montaña enfrente. Los infrarrojos no detectaban movimiento.

Un momento. ¿Qué era eso? Un sonido. Alguien maldecía entre dientes. Iverson salió disparado, dobló la esquina y vio dos figuras que pretendían escabullirse por una puerta abierta. Ya eran suyos.

—Ni rastro de Mirlo, señor —dijo Jane Kim—. No está en su celda. El Equipo 2 se ha dispersado para explorar la zona.

Nichols maldijo para sus adentros.

—¡Posible contacto! —exclamó Kim—. ¡Detrás de los edificios!

Ahí estaba. La cámara acoplada a uno de los cascos del Equipo 2 mostraba a una mujer con el hábito de monja que huía por un pasillo.

—¡Abátanla! —espetó Nichols—. ¡No se acerquen a ella!

Ningún SEAL era un rival serio para las mejoras de cuarta generación de Sam.

Un lado de la imagen se oscureció. La cámara se volvió en esa dirección y capturó un movimiento repentino. Luego se cortó la señal.

—¡Joder! ¡Era una emboscada!

Sam se ciñó a la cintura el cuchillo que había arrebatado al SEAL y se colocó en bandolera el cinturón con las granadas aturdidoras, los explosivos y el cabrestante motorizado. El fusil de asalto estaba bloqueado biométricamente para que solo pudiera utilizarlo el SEAL, así que no le servía para nada. Se volvió hacia Vipada.

—¿Estás lista?

La chica asintió, con los ojos como platos.

Sam formó un escalón con los dedos entrelazados, Vipada puso un pie encima de ellos y Sam la levantó hacia el tejado. La monja tanteó la superficie buscando un asidero hasta que lo encontró. Sam se agachó para coger impulso y de un salto se colocó junto a Vipada. Las tejas a las que se aferraban estaban húmedas y resbaladizas.

Sam levantó la mirada hacia el cielo encapotado. Tal como había esperado, este lado del tejado, inclinado hacia la pared de la montaña, quedaba fuera de la vista de los helicópteros. Se deslizó tumbada lentamente para alcanzar la parte superior del tejado. Tenía que averiguar qué estaba pasando en el otro lado.

Kade gruñía de dolor mientras Bahn lo conducía medio a rastras por el sendero que separaba la sala de meditación de la pared rocosa de la montaña. Llegaron a algún sitio. Una puerta de madera maciza. Bahn sacó las llaves sin soltar a Kade, se peleó con la cerradura y consiguió abrirla. Al otro lado de la puerta había una escalera de piedra que descendía hasta desaparecer en la oscuridad.

Pffft pffft clic.

Kade oyó disparos. Bahn cayó de frente. Kade intentó agarrarlo antes de que cayera, pero no lo consiguió, y el joven monje se precipitó escalera abajo. Sonaron dos golpes sordos y un espantoso crujido final.

Kade se volvió. Un soldado armado hasta los dientes estaba apuntándolo con un fusil.

No tenía escapatoria. Se apartó de la jamba de la puerta y se dejó caer de espaldas hacia la escalera, con la esperanza de sobrevivir a la caída y de encontrar la manera de esconderse allí abajo.

Sin embargo, el soldado estiró el brazo, asió a Kade y lo lanzó al otro lado del sendero, contra la pared de la montaña. Su cabeza y su cuerpo golpearon violentamente la dura superficie rocosa. Se le nubló la visión y empezó a ver estrellas bailando alrededor. Un dolor agudo se cebó en su estómago. La pierna maltrecha se plegó debajo de su cuerpo.

Kade activó el programa Bruce Lee.

Los objetivos aparecieron marcados en su campo visual.

Descargó su pierna sana en la rodilla del soldado, pero el fornido SEAL le apresó el pie y se lo retorció, y Kade se estampó de morros contra el suelo. El programa informático apoyó las manos de Kade en el suelo para hacer la posición de plancha y volvió a atacar con el pie. El soldado hincó la rodilla en los riñones de Kade. Bruce Lee probó entonces a propinar un golpe seco con la mano extendida en la garganta del SEAL, pero el soldado lo esquivó sin aflojar la pierna encima de Kade, y pese a los forcejeos del chico, consiguió agarrarle una mano y esposarla. Bruce Lee intentó levantar las caderas del suelo para generar el espacio necesario para darse la vuelta, pero el soldado pesaba demasiado. Entonces vio el cuchillo enfundado en el cinturón de su adversario, alargó el brazo y cerró la mano libre alrededor de la empuñadura. Pero el soldado aferró con fuerza la muñeca de Kade y se la retorció dolorosamente para esposarle también esa mano.

Kade forcejeó y el soldado le dio un manotazo en la cabeza que estampó la cara de Kade contra las piedras mojadas del camino. Kade notó que se le partía la nariz y la sangre empezaba a manar de ella a borbotones. Se le volvió a nublar la visión y las estrellas reaparecieron alrededor. Cuando volvió en sí, descubrió que tenía las piernas atadas. El soldado gritó algo por la radio, se echó a Kade al hombro y empezó a correr.

—¡Tenemos a Objetivo 1! —exclamó Williams—. Iverson está regresando al Banshee 1. Su equipo está replegándose en torno a él.

—Excelente —dijo Nichols.

Becker esbozó una leve sonrisa en la pantalla 3.

—¿Y Mirlo? —preguntó Nichols.

—El resto del Equipo 2 acaba de llegar a la posición de nuestro hombre herido. Todavía respira. No hay ni rastro de Mirlo.

Nichols torció el gesto.

«¿Dónde estás, Sam? ¿Dónde estás? No nos obligues a hacerte daño.»

«Y no hagas daño a demasiados de los nuestros.»

Sam permaneció inmóvil como una estatua encima del tejado. Oía al equipo debajo, buscándola. Al parecer, de momento las tejas húmedas la protegían de los infrarrojos. Vipada se aferraba a las tejas resbaladizas a su lado. Vio que Sam se volvía hacia ella y le sonreía. Aquella chica era de admirar.

El patio estaba sembrado de monjes inconscientes. Los cuerpos se contaban por docenas. Al menos cincuenta o sesenta monjes yacían sobre los fríos adoquines mojados. Dos manchas en el cielo tendían sendas cuerdas que llegaban hasta la superficie del patio. Un Navy SEAL custodiaba cada una de ellas.

Un movimiento cerca de los dormitorios de los monjes captó su atención. Aparecieron cuatro SEALs a la carrera. Uno de ellos cargaba algo sobre el hombro. Un cuerpo larguirucho en calzoncillos y con vendajes. Kade. Los soldados llegaron a la cuerda que pendía del helicóptero más cercano. El SEAL que portaba a Kade acopló su cabrestante a la cuerda e inició la ascensión.

«Podría dejarles que capturaran a Kade…», pensó Sam.

No. Esa sería la solución cobarde.

Examinó a los soldados. Cuatro como mínimo. Quizá había más en el helicóptero. Armados. Con mejoras implantadas. Norteamericanos.

Hacían un trabajo muy parecido al suyo. ¿Podría con ellos?

Sí, si su vida dependía de ello.

Esperó a que dos de los SEALs hubieran subido al helicóptero y se deslizó por el tejado, saltó al patio, aterrizó dando una voltereta, se levantó y echó a correr.

El último SEAL que quedaba en tierra se había colgado el fusil del hombro y sujetaba la cuerda con ambas manos, apretó el botón del cabrestante y, justo cuando empezaba a ascender, vio que Sam se le echaba encima.

Sam oyó gritos a su espalda. El otro equipo de asalto había regresado al patio y apenas los separaban diez metros. Las balas tranquilizadoras rebotaron en el suelo muy cerca de sus pies.

El último SEAL llegó arriba y se metió en el helicóptero donde tenían a Kade. Sam puso la directa hacia la cuerda, acopló el cabrestante con una mano sin dejar de correr y apretó el botón para ponerlo en marcha con el dedo pulgar. El dispositivo inició la ascensión con ella colgada de un brazo, a pesar de que oscilaba en el aire como un péndulo. Arrancó una granada aturdidora del cinturón que le había robado al SEAL y sintió el cilindro pesado y frío en la palma de la mano.

De repente apareció un SEAL encima de ella que la apuntó con su fusil. Sam se impulsó con todas sus fuerzas para cambiar la dirección del movimiento pendular y los disparos del SEAL cortaron el aire del espacio que acababa de abandonar. Sam arrojó entonces la granada hacia el interior del helicóptero. El SEAL se escondió dentro del aparato. La granada trazó velozmente un arco en el aire, golpeó el borde del hueco de la puerta abierta del Banshee y explotó con un estruendo ensordecedor.

El cabrestante emitía un zumbido mientras elevaba a Sam por la cuerda directamente al helicóptero.

—¡Señor, tenemos a Mirlo! ¡Está atacando el Banshee 1! ¡Está ascendiendo por la cuerda!

—Comuníquese con el helicóptero —dijo Becker desde la pantalla—. Déjenla subir al Banshee 1 y que la reduzcan durante el viaje de vuelta al Boca Ratón.

—Recibido.

—Ordene también que el Equipo 2 suba al Banshee 2. Ya tenemos lo que habíamos ido a buscar.

CAPÍTULO 48

NINGÚN PLAN SOBREVIVE…

El Opal negro llegó al nivel del monasterio a tiempo para ver a los SEALs que desaparecían en el interior del helicóptero furtivo.

—Ahí. Kade está en ese —transmitió Shu a Feng—. Y Cataranes también se dirige hacia él.

Sam corría hacia el helicóptero donde estaba Kade. Feng pisó el acelerador con el coche dirigido hacia las puertas del complejo que se levantaban a un centenar de metros. El Opal embistió las ornamentadas puertas de bronce y hierro a ciento cincuenta kilómetros por hora, derrapó y se detuvo debajo del arco que dibujaba en el aire una de las cuerdas con su movimiento pendular. Una figura esbelta con el hábito blanco de monja estaba ascendiendo por ella.

El helicóptero se inclinó hacia delante, el zumbido apagado de sus palas se hizo más intenso y empezó a avanzar y a remontar el vuelo. El movimiento oscilante acercaba la cuerda al coche mientras el helicóptero se elevaba, y su extremo fue ganando altura gradualmente. Había abandonado el suelo para alcanzar la altura del pecho, de la cabeza, tres metros, cuatro, y subiendo.

Feng abrió la puerta del Opal, se subió al capó, brincó al techo, tomó carrerilla y dio un salto de más de tres metros de longitud y otros tantos de altura. Quedó suspendido en el aire una fracción de segundo con el brazo extendido y las piernas abiertas, desafiando las leyes de la gravedad, volando para aferrarse a la delgada cuerda que el movimiento oscilante le acercaba al tiempo que se elevaba en el cielo nocturno…

Feng atrapó el extremo de la cuerda con su mano izquierda enguantada justo cuando alcanzaba el punto central de la oscilación. Lanzó un gruñido de triunfo. El miembro del Puño de Confucio se tomó un respiro, balanceándose suspendido del helicóptero. Después, su mano derecha se reunió con la izquierda en la cuerda. El maníaco de rasgos asiáticos vestido con el uniforme de chófer dirigió una sonrisa espeluznante al helicóptero y empezó a trepar por la cuerda valiéndose únicamente de la fuerza de sus brazos.

Sam alcanzó el helicóptero y aprovechó la inercia del cabrestante motorizado para saltar al interior del aparato.

Se agachó justo a tiempo para esquivar un proyectil que pasó silbando por encima de su cabeza. Un SEAL le soltó una patada, pero Sam la esquivó con una voltereta lateral en el reducido espacio del helicóptero. Otro soldado se abalanzó sobre ella con la intención de propinarle un culatazo con su fusil, pero Sam lo agarró y lo lanzó contra el hombre que tenía a su espalda.

Otro de los SEALs apretó un botón rojo y la puerta por la que había entrado se cerró con un ruido seco.

«Oh, mierda.»

—La tenemos —anunció Williams—. Canario y Mirlo están en el Banshee 1, de camino aquí. Banshee 2 despegará dentro de veinte segundos.

—¡Combate! ¡Combate! —rugió Jane Kim—. Dos cazas de las fuerzas aéreas reales tailandesas. Se han puesto en contacto por radio y exigen el aterrizaje inmediato de los Banshees.

—Piérdanlos entre las nubes —ordenó Becker desde la pantalla 3—. Traiga a nuestros helicópteros de vuelta a casa.

Shu se concentró en el coche, recurrió a sus capacidades de guerra electrónica, activó la antena direccional de alta ganancia acoplada al techo. A través de ella sintió la presencia electrónica de los helicópteros. ¿Por dónde podía entrar? Todos los sistemas tenían un punto débil. Todos. Solo había que encontrarlo. Los americanos estaban bloqueando las transmisiones locales. Shu sorteó el bloqueo pasando a una frecuencia que no utilizaba las bandas normales y conectó a su ser superior. Navegó por una tormenta luminiscente de información. Su ser superior hurgó en las bases de datos secretas del ejército y del servicio secreto chinos buscando más información sobre los XH-83 Banshee. ¿Dónde radicaba su punto débil? ¿Dónde?

Sam giró sobre sí misma en el diminuto espacio del helicóptero. Kade estaba atado y amordazado en un rincón del habitáculo, con el ojo sano completamente abierto. Dos SEALs yacían en el suelo, al parecer aturdidos por la granada. Los otros cuatro iban por ella.

«Utiliza sus cuerpos contra ellos. —Había aprendido de Nakamura—. Uno solo puede derrotar a una multitud.»

Entregó el control de su cuerpo y de su mente al wing chun. Ninguna droga nublaba su mente. La ira de ninguna otra mente confundía la suya. Dejó que su maestría en el arte marcial se manifestara a través de su cuerpo.

Era un tallo de bambú. Era una tormenta de verano. Era un torbellino.

Estaba hecha para esto.

Arremetieron contra ella con puños, piernas, cuchillos y fusiles utilizados como porras. Los cuatro.

Girar, esquivar, golpear.

Arrancar cuchillo de la mano.

Esquivar, girar, arrastrar.

Tumbar soldado.

Girar, girar, bloquear.

Atraer soldado.

Golpear, girar, lanzar.

Empujó a un soldado contra otro que tenía detrás y sus cabezas chocaron. Ambos se derrumbaron con los brazos y las piernas enredados.

Bloquear, bloquear, agacharse.

Los otros dos se acercaron por los flancos y la arrinconaron.

Patada, finta, voltereta.

De repente apareció libre a la espalda de los SEALs. Eran rápidos. Ella lo era más.

Patada, giro, golpe.

Cayó un soldado. Uno de los SEALs que había derribado al principio se levantó.

Bloquear, girar, lanzar.

Empotró a uno contra otro y ambos cayeron como marionetas. Un soldado volvió a ponerse de pie, todos los demás yacían en el suelo, intentando levantarse.

Giró, bloqueó…

Sonó una explosión en el exterior.

«Joder.»

Estaban disparándoles. El helicóptero dio una sacudida y se inclinó violentamente hacia un lado. Sam salió disparada contra la pared del aparato y se golpeó la cabeza. El SEAL se abalanzó sobre ella, la agarró por la espalda y le rodeó el cuello con el brazo para inmovilizarla.

«Mierda.»

Sam lanzó un puñetazo hacia atrás dirigido a sus partes, pero le golpeó en el peto de la armadura. Intentó darle una patada en la rodilla, pero el soldado la mantenía levantada del suelo. Apretó los dedos alrededor de su antebrazo; era más grueso que su espinilla. Joder. El tío estaba fuerte. No podía zafarse de él. El soldado apretó el brazo alrededor de su cuello a pesar de que ella tiraba de él. Otro SEAL la apuntaba con un fusil y buscaba el ángulo correcto para un tiro limpio.

«Joder.»

Sus ojos se posaron en Kade. El chico, atado y amordazado, la miraba fijamente.

El cuchillo que había arrancado de la mano a uno de los soldados yacía en el otro lado del helicóptero. Era lo único que necesitaba… Kade estaba allí, junto al arma. Sam le envió una imagen mental, su intenso deseo de empuñarlo. Kade estiró un pie y se lo acercó de una patada.

Sam levantó una mano del brazo carnoso que le envolvía el cuello, la estiró hacia el cuchillo y rozó con un dedo la empuñadura, lo suficiente para acercarlo un poco más. El soldado le apretó el cuello con más fuerza. El otro SEAL, el que la apuntaba con el fusil, ya tenía un disparo franco. Por fin. Sam tenía el cuchillo en la mano. No podía pensar, no veía, dudaba de dónde clavarlo. Empuñó el cuchillo con ambas manos y apuntó al codo del soldado que le constreñía el cuello, y lo clavó con todas sus fuerzas. El SEAL gritó de dolor mientras el filo de grafeno se hundía entre las placas de la armadura y desgarraba tendones a su paso. El brazo que rodeaba el cuello de Sam se relajó.

Sam se liberó del SEAL, pero inmediatamente recibió una patada en la cabeza y otra en el estómago. Dos armas fueron directas hacia ella. No podía esquivarlas a la vez.

La ventana blindada del fuselaje explotó y lanzó una lluvia de cristales al interior del helicóptero. Disparos. Gruñidos. Apareció una mano cubierta con un guante negro empuñando una pistola que escupía fuego. A continuación asomó la sonrisa sanguinaria de Feng.

—¡Alerta misiles! ¡Alerta misiles! —exclamó Bruce Williams—. ¡Los dos cazas tailandeses han disparado misiles! Los Banshees responden.

A Becker se le salieron los ojos de las órbitas. Nichols se agarró a los brazos de su sillón. En la pantalla, unos puntos rojos se alejaban de los Rudras. Misiles indios Shiva-3, con radar de objetivo activo. Todavía no habían fijado su blanco. ¿El modo furtivo instalado en los helicópteros era tan bueno como se prometía?

Los Banshees dispararon señuelos para radares. Los misiles fijaron el blanco inmediatamente y viraron bruscamente en persecución de los señuelos, que ponían distancia con los helicópteros. Una explosión iluminó el cielo nocturno, seguida poco después por otra.

—¡Ninguno ha impactado en el blanco! —gritó Williams.

—Ordene a los Banshees que se oculten en las nubes —dijo Nichols.

—Disparos dentro del Banshee 1 —informó Jane Kim.

Nichols se volvió hacia la pantalla que mostraba el interior del Banshee 1.

«¿Un Puño de Confucio? ¿El chófer de Shu?»

«Joder.»

—Si Mirlo se hace con el control del aparato… —dijo Becker.

Nichols asintió.

—Activen la navegación remota del Banshee 1. Ordene al piloto que bloquee los mandos. Tomamos el control.

Jane Kim asintió.

—Recibido.

—¡Alerta misiles! —dijo Williams—. ¡Otros dos proyectiles en el cielo!

Feng atravesó la ventana destrozada iluminando el interior del Banshee con los destellos de sus disparos. Había perdido la gorra de chófer, pero el traje, los guantes y los zapatos conservaban su aspecto impoluto.

Sus balas lanzaron a uno de los SEALs contra la pared y a otro de morros contra el suelo del helicóptero. Sam tumbó de una patada a un tercero, le levantó la cabeza y comprobó que había perdido el conocimiento.

Una nueva explosión sacudió el helicóptero. El piloto inclinó el aparato bruscamente casi noventa grados. Sam se preparó para lo peor mientras el mundo daba vueltas a su alrededor. Feng saltó tranquilamente al nuevo suelo. Se movía como un bailarín, sin inmutarse por las acrobacias del helicóptero.

Solo quedaba un SEAL consciente. El hombre al que Sam le había hundido el cuchillo en el brazo se arrastraba con el brazo izquierdo estirado para coger un fusil que había tirado en el suelo. Cuando apenas un par de centímetros separaban sus dedos del fusil, echó un vistazo atrás, vio a Sam y a Feng, y se quedó paralizado.

Feng miró a los ojos al soldado y meneó la cabeza como queriéndole decir: «Mala idea, amigo».

El SEAL permaneció completamente inmóvil. Sam oyó un ruido procedente de la cabina y se volvió hacia ella. Momento que aprovechó el SEAL para impulsarse hacia el fusil, pero Feng se le adelantó y le propinó una patada en la cabeza. El soldado perdió el conocimiento. Feng volvió a menear la cabeza, recogió el fusil y se lo colgó del hombro.

Sam se sentó en el asiento del copiloto y apuntó a la cara al piloto con el cuchillo. Estaban volando entre las nubes. El piloto levantó las manos en señal de rendición.

—Llévanos de vuelta al monasterio —dijo Sam.

—No puedo —respondió el piloto.

—Ya lo creo que puedes —le amenazó con el cuchillo.

—El centro de mando se ha hecho con el control del helicóptero —repuso el piloto.

—Pues anúlalo. Recupera el control.

El piloto meneó la cabeza.

—He introducido el código de bloqueo. No hay manera de recuperar el control.

Sam frunció el ceño.

—¿Y por qué demonios lo has hecho?

El piloto se encogió de hombros y echó un vistazo a los cuerpos tendidos a su espalda, al chino con el traje inmaculado y los guantes negros y al cuchillo en la mano de Sam.

—Órdenes.

Sam sacudió la cabeza.

—No has tomado la decisión más inteligente de tu vida.

Volteó el cuchillo y descargó con todas sus fuerzas la empuñadura en la cara del piloto, que perdió el conocimiento.

Bueno… ¿de verdad no había ninguna manera de recuperar el control de esta cosa? Había pasado mucho tiempo desde las clases de vuelo básico.

Lo primero que había que hacer era poner el dedo pulgar del piloto en el sensor biométrico…

La palanca de mando empezó a moverse sola mientras Sam la estudiaba. El helicóptero estaba virando.

—Tenemos el control —dijo Jane Kim—. Los traemos de vuelta.

—Los cazas tailandeses han perdido a los Banshees —informó Williams—. Al parecer no nos encuentran en las nubes. Prácticamente toda la ruta de regreso está cubierta de nubes.

Nichols se relajó ligeramente. Aún quedaba mucho trabajo por hacer, pero daba la impresión de que todo iba por buen camino.

«¡Ajá! ¡Ahí está el punto débil!», se dijo Shu.

El helicóptero, el que transportaba a Feng, Cataranes y Lane, le había entregado en bandeja lo que buscaba.

Shu estudió el flujo encriptado de comandos y datos que circulaban en un sentido y otro, y lo comparó con la información que había recopilado de la base de datos del Ministerio de Defensa. Sí, ahora que le habían abierto esta puerta, podría hacerse con el control del helicóptero.

La antena direccionada del Opal se activó con la orden mental de Shu.

El Banshee 1 empezó a virar.

Jane Kim torció el gesto.

—Señor, el Banshee 1 no responde. He perdido el control. Ha dado media vuelta.

—¿La cabina ha recuperado el control de los mandos? ¿No había introducido el piloto el código de bloqueo? ¿No ha funcionado?

Jane Kim hizo algunas comprobaciones en su ordenador.

—No, señor. Creo que se trata de otra señal. El Banshee 2 está haciendo un barrido para conseguir una triangulación… Parece ser que proviene de las proximidades del objetivo.

«¿Qué diablos?»

—Banshee 1 está volviendo al monasterio, señor. Está perdiendo altitud. No tardará en salir de las nubes.

—Ordenen a Banshee 2 que se adelante. Rastreen la señal. Quiero saber de dónde procede exactamente. Sáquenlo de las nubes si es necesario.

«¿Qué ha fallado? —se preguntó Nichols—. ¿Qué está pasando?»

—Recibido —dijo Bruce Williams—. Saliendo de las nubes… ahora.

—Triangulación en proceso —informó Jane Kim.

Los datos telemétricos aparecieron sobreimpresionados en la imagen transmitida por la cámara.

—¡Ahí esta! —exclamó Williams.

La imagen se amplió. Un sedán negro. Un Opal. Matrícula china. Su-Yong Shu.

Becker apretó los labios.

—¿Pueden capturarla viva? —preguntó el subdirector de la ERD.

Nichols negó con la cabeza.

—Imposible con esos cazas ahí fuera.

Becker cortó la conexión con el Boca Ratón y llamó desde su teléfono personal a la consejera de Seguridad Nacional, Carolyn Price.

«Consiga pruebas y tendrá luz verde para ir por ella», le había dicho.

Respondieron la llamada.

—Consejera Pryce, se nos ha presentado la oportunidad de…

—Lo siento, señor. La consejera Pryce está reunida con el presidente. ¿Quiere que le diga que le devuelva la llamada?

«Mierda.»

—Soy el subdirector Becker, de la ERD. Necesito hablar con ella de manera urgente.

—No es posible, señor. Está reunida con el presidente.

—Entonces vaya a buscarla, por favor.

—Lo siento, señor, pero es una reunión importante.

—Es absolutamente urgente que hable con ella.

—Intentaré pasarle una nota dentro de unos minutos.

«Joder.»

Becker colgó y estampó el teléfono contra su escritorio.

Debería tomar él la decisión. «Año electoral», recordó.

Volvió a conectar con el Boca Ratón.

—Señor Nichols.

—¿Sí, señor? —respondió Nichols. Parecía nervioso.

—Señor Nichols, ¿está usted de acuerdo conmigo en que ese vídeo muestra a un miembro del Puño de Confucio chino atacando un helicóptero del ejército de EE.UU.?

—Sí, señor.

—Señor Nichols, ¿hay pruebas concluyentes de que ese miembro del Puño de Confucio ha matado a varios soldados del ejército de EE.UU.?

—Sí, señor —repitió Nichols.

—Señor Nichols, ¿las pruebas le llevan a pensar que existe una alta probabilidad de que dicho miembro del Puño de Confucio sea el chófer y guardaespaldas personal de la doctora Su-Yong Shu?

—Sí, señor.

—Y, señor Nichols, de acuerdo con su opinión profesional, ¿cree que el vehículo chino que aparece en nuestras pantallas está empleando armamento electrónico contra un aparato aéreo del ejército de EE.UU. con la intención de secuestrarlo?

—Sí, señor. No me cabe duda.

Becker miró su teléfono. Nadie lo apoyaría. Tendría que afrontarlo solo.

Devolvió la mirada a Nichols. La suerte estaba echada.

—Señor Nichols, destruya el vehículo.

—Sí, señor. Será un placer.

Nichols transmitió la orden.

El Banshee 2 inclinó el morro y disparó los misiles mientras descendía de nuevo sobre el monasterio. Los AGM-101 volaron hacia el Opal negro con una aceleración de 10 G.

Shu sintió el lanzamiento de los misiles. Se dirigían al coche. No podía penetrar en el sistema de seguridad del segundo helicóptero, pero los misiles eran otra historia. Dependían de otra fuente que les transmitía la información de los blancos. Shu retorció sus cerebros primitivos y los envío de vuelta al helicóptero que los había disparado.

—Los misiles se han desviado —informó Williams—. Vuelven al Banshee 2. Contramedidas.

Banshee disparó dos señuelos, uno a babor y el otro a estribor, y los misiles los tomaron por sus objetivos. Las explosiones encerraron entre paréntesis el helicóptero furtivo. El aparato atravesó las llamas y su figura negra emergió de la nube roja y anaranjada, descendiendo en picado para atacar el coche.

—Cambien a cañones —dijo Nichols—. Nada de proyectiles con sistemas de guiado.

Jane Kim asintió y transmitió la orden.

—Recibido —dijo Williams mientras el Banshee 2 descendía en espiral—. Fuego.

Los cañones del Banshee escupieron llamas de un metro de largo.

Los proyectiles de treinta centímetros de longitud con el núcleo de uranio salieron disparados del cañón de cadena de 25 mm en una rápida sucesión, acribillaron el sedán Opal y lo hicieron trizas. El vehículo se hundió cuando las suspensiones cedieron. La antena no tardó en desintegrarse ni medio segundo. Los proyectiles impactaron en el motor y los depósitos de combustible y se cebaron en ellos; las esquirlas de metal aterrizaron en los gases que escapaban del coche y prendieron la gasolina, y una bola de fuego se elevó quince metros en el cielo y partió el coche en dos.

—Objetivo eliminado —anunció Williams.

Shu ya casi había traído de vuelta el helicóptero. Podía verlo, a un par de centenares de metros de distancia. Tenía previsto enviarlo contra el otro aparato cuando sus ocupantes se hubieran reunido con ella.

Las balas acribillaron el coche y lo hicieron trizas. Perdió momentáneamente la conexión con el helicóptero. El coche estuvo a punto de desintegrarse. Después, explotó. Shu observó la escena desde la penumbra de la sala de meditación, llena de ira. Habían intentado matarla. Otra vez.

Tendió su mente hacia el Banshee 1. El helicóptero se hallaba en los límites de su radio de acción. Apenas lo rozaba con las yemas de sus dedos mentales. Recuperó el control. Respondió a sus pensamientos. Lo traería de vuelta al monasterio, sacaría a la gente que iba dentro y enseñaría a esos arrogantes americanos con quién estaban enfrentándose.

Vaya si se lo enseñaría.

Se reanudó la guerra por el dominio del Banshee 1.

—Banshee 1 empieza a responder —dijo Kim.

Pero entonces soltó un gruñido de frustración.

—Sigue oponiendo resistencia. Todavía hay alguien anulando mis órdenes.

Williams realizó una triangulación de las señales. El Banshee 2 recopiló datos mientras sobrevolaba el complejo del monasterio.

—La señal es más débil, pero sigue transmitiendo —dijo Williams—. Tiene su origen junto a uno de los edificios. Si es Shu, sigue viva.

—Eliminadla —ordenó Nichols.

—¡Alerta misiles! ¡Alerta misiles! —gritó Williams—. Los cazas tailandeses han vuelto. Cuatro proyectiles en el aire.

—Mierda —exclamó Nichols—. Maniobras de evasión. Y activen las arañas. Carguen armas letales. Objetivo: eliminar objetivos primarios.

—Recibido. Carguen armas letales.

Shu atrajo el Banshee 1. Las señales de los americanos pugnaban con las suyas para intentar cambiar el rumbo del aparato. Shu le ordenaba que aterrizara. Los americanos, que remontara el vuelo. El helicóptero danzaba alocadamente en el aire mientras se desarrollaba la lucha por el control.

Shu sabía que tenía todas las de perder. El coche había sido una herramienta muy útil, pero había quedado inutilizable. El combate que mantenía sin la ayuda del vehículo estaba acabando con ella. Los nodos Nexus estaban transmitiendo con una potencia desmesurada, utilizando hasta el último vatio que tenía a su disposición, excediendo los límites de seguridad. El calor residual estaba sobrecalentando su cerebro. El consumo de energía estaba agotando la glucosa de su torrente sanguíneo, minaba su fuerza física y debilitaba sus neuronas.

Se desplomó sobre una rodilla. Un monje la vio y acudió en su ayuda. Tenía que poner fin a esto.

Shu puso todo lo que le quedaba en un pensamiento definitivo: mandó descender al helicóptero y apagó el motor. Le restaba una última oportunidad para rescatar a Kade y a Cataranes. Hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban y lanzó un grito hacia sus mentes.

Sam agarró la palanca de mando cuando el helicóptero inició el viraje. Mala señal. El aparato no respondía a nada de lo que hacía.

Una bola de fuego se alzó en el cielo desde el monasterio. Una explosión. El helicóptero pegó una sacudida y empezó a comportarse de un modo errático. Se encontraban encima del lago a los pies del monasterio. El aparató empezó a girar hacia la derecha y bruscamente viró hacia la izquierda, cayó en picado, remontó el vuelo, giró en el aire. Se inclinó y se ladeó sin motivo aparente. Sam aporreó frenéticamente el panel de mandos con ambas manos, con las manos del piloto, intentó por todos los medios hacerse con el control. Nada de lo que hacía influía en su comportamiento. Era una locura.

«SALTAD AL LAGO. ES VUESTRA ÚNICA OPCIÓN.»

Shu. Los controles seguían sin responder. El helicóptero ahora estaba cayendo en picado, representando su baile demencial, dando tumbos, perdiendo altura. Solo mediaban nueve metros entre el aparato y el lago a los pies del monasterio. El helicóptero se estabilizó. Giró. Sam oyó un pitido en la cabina. Vio la señal luminosa.

MISILES EN RUTA – BLANCO SIN FIJAR

¡Hora de largarse!

Feng había cortado las bridas de plástico y tenía cogido a Kade por la cintura. Apretó el botón de emergencia que abría la puerta y esta salió disparada hacia fuera después de que explotaran los cerrojos. El aire nocturno les dio la bienvenida. Dos puntos luminosos surcaban el cielo. Los propulsores de los misiles. Sam oyó que cambiaba el tono del pitido que alertaba de los misiles.

MISILES EN RUTA – BLANCO FIJADO

«Oh, mierda.»

Volar la puerta había desactivado el modo furtivo del aparato y ahora lo detectaban los radares. Feng saltó con Kade. Sam, llevada por su instinto, agarró del cinturón al SEAL con el tajo en el brazo y saltó arrastrando al soldado en la caída.

Durante unos segundos, el silencio fue absoluto. Sam se sumergió en el fresco aire nocturno. Aislada del resto del mundo.

Entonces los misiles impactaron en el helicóptero y las explosiones desgarraron la noche con sus atormentados gritos de metal pulverizado y el rugido ensordecedor de las llamas. Una fuerza sobrehumana la empujó y aceleró su caída hacia el agua.

—¡Joder! —exclamó Jane Kim.

Nichols nunca había oído salir una palabrota por su boca.

—Banshee 1 ha sido alcanzado. Repito. Banshee 1 ha sido alcanzado. Siniestro total.

Nichols se volvió hacia las otras pantallas. Banshee 2 había esquivado los dos misiles lanzados contra él. Los Rudras ya no debían contar con más misiles. Solo podrían recurrir a los cañones.

—Ordene que vuelva a ocultarse en las nubes —espetó Nichols.

—Están subiendo cagando leches, jefe —dijo Williams—. Ascendiendo… ascendiendo. Cuatrocientos metros para alcanzar las nubes.

En la pantalla, los cazas de las fuerzas aéreas reales tailandesas estaban dando la vuelta para realizar una nueva pasada. Esto se había convertido en una carrera, y era evidente que los cazas tenían ventaja.

—Contacto visual con los Rudras —informó Williams con la tensión palpable en la voz—. Han abierto fuego.

En la pantalla, los cañones de los dos cazas escupían llamas, todavía a medio kilómetro del helicóptero. Doscientos metros para llegar a las nubes.

Nichols contempló en la pantalla que los proyectiles destrozaban la mitad de la cola y los rotores principales del Banshee 2. El helicóptero empezó a girar descontroladamente y se inclinó en un ángulo de cuarenta y cinco grados mientras perdía altitud a una velocidad alarmante. Se precipitó por el cielo girando sin parar y se estrelló contra la falda de la montaña a doscientos cincuenta kilómetros por hora. El rotor impactó contra la montaña y se partió, y despidió fragmentos de metal que entraron en el helicóptero a gran velocidad, prendieron el combustible y provocaron una bola de fuego descomunal mientras el Banshee 2 rodaba por la ladera convertido en un amasijo de hierro y llamas.

—Creo que ya hemos visto suficiente —dijo la voz del capitán del submarino—. Voy a ordenar la inmersión inmediata.

Nadie puso en duda la decisión.

En la celda recientemente abandonada de un monasterio, debajo de una cama dura y estrecha, se iluminó la pantalla de una tableta.

CONEXIÓN RESTABLECIDA

QUEDAN 14 MINUTOS

CAPÍTULO 49

ALIMAÑAS

Kade recobró el conocimiento en la parte trasera de una camioneta que circulaba por una carretera sinuosa y escarpada. Estaba calado hasta los huesos y envuelto con una manta. Feng lo abrazaba. El soldado chino debía haber perdido en algún momento la chaqueta del traje y los guantes, y ahora iba en mangas de camisa. Sam estaba enfrente de él, con la cabeza afeitada y el hábito de monja empapado, apuntando con una pistola a un Navy SEAL inconsciente.

Kade tosió. Se había resfriado. Esta vez había sido agua en lugar de fuego. Quizá la próxima lo enterrarían vivo. O quizá lo tirarían al vacío. Sí. Al vacío.

Sam captó el hilo de sus pensamientos.

—Por lo menos estás vivo, Kade —le dijo en un tono sarcástico—. Considérate afortunado.

—Soy… —Tosió— …el tipo… —Más tos— …más afortunado del mundo.

Sam y Feng se echaron a reír.

—Te pondremos delante de un buen fuego, ¿vale? —le prometió Feng.

Kade asintió. Le pareció una idea genial. Estaba temblando a pesar del cálido aire tailandés.

Shu se reunió con ellos cuando llegaron al monasterio. La recibieron como una bendición. Abrazó a Feng, a Kade e incluso a Sam.

Feng llevó a Kade hasta la enorme chimenea de la cocina. El monasterio estaba sumido en el caos. Por todas partes había camiones con ametralladoras y pequeños lanzamisiles. Ananda estaba hablando con un oficial del ejército. Los monjes llevaban a rastras a los compañeros que continuaban inconscientes hasta la sala de meditación, que se había convertido en una enfermería improvisada.

Sam, que tenía una estampa absolutamente cómica con el enorme cuerpo del SEAL cargado sobre el hombro, dijo que iba a entregarlo al ejército tailandés. Shu, por su parte, comunicó al resto que tenía que hablar con Ananda.

En la cocina había media docena de cocineros tailandeses preparando té en unas ollas gigantescas y sopa en otras aún más grandes. Feng buscó una silla para Kade y la arrastró hasta la chimenea, depositó en ella al chico con suma delicadeza. A Kade volvió a dolerle todo el cuerpo.

El miembro del Puño de Confucio sirvió dos tazas de té de la olla más pequeña y le llevó una a Kade.

—Gracias, Feng. Y gracias por salvarnos. Te debo una.

Feng asintió y se acuclilló delante del fuego, al lado de Kade.

—Deberías darle las gracias a Su-Yong. Esto va a costarle caro.

Kade asintió.

—Se las daré. ¿A qué te refieres con que va a costarle caro?

Feng miró el fuego.

—A los jefes en China no va a gustarles. Demasiada gente implicada. Demasiado público. Ella… ¿cómo lo decís vosotros? Ha jugado todas sus cartas.

Kade no supo qué decir. Permaneció callado.

Feng seguía con la mirada fija en el fuego.

—¿Recuerdas que cuando nos conocimos me llamaste robot? Me dijiste que era un esclavo.

Kade asintió.

—Sí.

—Pues soy libre. Soy libre gracias a ella —dijo Feng sin apartar la mirada de las llamas. Tomó un sorbo de té—. Elegí servir a mi país. Pero por encima de eso… por encima de eso elegí servirla a ella.

Su-Yong Shu eligió ese preciso momento para entrar con una sonrisa en los labios. Irradiaba alivio y resolución.

—Solo ha muerto un monje —dijo—. Todos los demás están bien. Y los tailandeses están reforzando la defensa. Si los americanos vuelven a intentarlo se considerará una declaración de guerra.

Kade sintió que se le aceleraba el corazón.

—¿Qué monje?

Shu le lanzó una mirada inquisitiva sin alcanzar a comprender.

—¿Qué monje? ¿Quién ha muerto? ¿Cómo se llamaba? —insistió Kade.

—Ah —exclamó Shu—. Era un novicio. Recibió un disparo, y luego se rompió el cuello al caer por una escalera. Se llamaba Bahn.

Bahn… Kade clavó la mirada en su taza de té. Otra muerte sobre su conciencia.

—Levanta el ánimo —le dijo Shu.

Pero entonces dejó la mirada perdida. Se había marchado muy lejos. Kade y Feng la miraron alarmados.

Sus ojos volvieron a fijarse en Kade. Estaba en estado de shock. Desbordaba ira.

—Pero ¿qué has hecho?

Spider BR-6-7-21 merodeaba por un rincón de la habitación. El modo de combate se había activado hacía treinta y siete minutos, a la 1.08 h, hora local. El protocolo de actuación había pasado de Observación del objetivo a Eliminación.

Tenía autorización para utilizar armas letales.

Encontrar y eliminar a los objetivos primarios.

BR-6-7-21 recorrió lentamente la habitación, siguiendo el largo rincón que formaban la pared y el techo, identificando a las personas que se encontraban dentro. En ese momento aparecieron en la estancia posibles correspondencias con Objetivo Primario Gamma y Objetivo Terciario Sigma. BR-6-7-21 se deslizó sigilosamente por el techo para mejorar su ángulo de visión. En efecto, se confirmaba que los dos objetos antropomorfos eran Objetivo Primario Gamma y Objetivo Terciario Sigma. Mientras se producía el proceso de confirmación, apareció en escena Objetivo Primario Alfa.

El control humano estaba desconectado en ese momento, de modo que BR-6-7-21 revisó sus instrucciones y su modo de combate. El protocolo de actuación era Eliminar. Los objetivos que tenía a tiro habían sido verificados. La autorización para utilizar armas seguía vigente.

Como no tenía acceso al control humano, consultó la información con sus hermanas mientras se movía lenta y furtivamente en dirección a sus objetivos. Las respuestas llegaron cuando ya los tenía a tiro. Más del noventa y cinco por ciento de sus hermanas coincidía en sus conclusiones.

BR-6-7-21 se afirmó a la pared y el techo, extrudió la diminuta lanzadera para sus dardos de neurotoxinas, los cargó y disparó una ráfaga controlada.

—Pero ¿qué has hecho? —le espetó Shu.

¡Ah! Kade sintió un pinchazo en la mano derecha. Se la miró, entre molesto y sorprendido, y se descubrió una gotita de sangre.

Feng se había puesto en movimiento visiblemente agitado. El miembro del Puño de Confucio se había subido a la encimera de la cocina y sujetaba una olla gigantesca llena de agua hirviendo. Arrojó el agua hacia la parte superior de la pared y la emprendió a golpes con la misma olla vacía contra algo que cayó al suelo, y ni siquiera entonces paró de machacarlo.

Shu-Yong Shu se había derrumbado sobre las rodillas, entre Kade y la chimenea. Tenía una mancha de sangre en un lado del cuello. Feng se volvió hacia ella. Tenía sangre en el pecho.

Kade notó que se le dormía la mano. Dejó de sentirla.

—Neurotoxinas —dijo Shu en un hilo de voz—. Salva al chico.

Feng giró sobre los talones. Empuñaba un cuchillo de carnicero enorme.

Kade puso los ojos como platos.

—¡No, Feng!

Feng agarró a Kade por la muñeca y levantó el cuchillo de carnicero.

Kade intentó liberar la mano. Era como intentar sacarla de unas esposas de acero.

—¡No, Feng! —gritó—. ¡No!

La luz del fuego tiñó de rojo la hoja del cuchillo. Todo pareció transcurrir a cámara lenta. Kade tuvo tiempo para reparar en una leve mueca en la cara de Feng, en la tensión de sus tendones en su muñeca y su semblante endurecido mientras el cuchillo descendía trazando un arco en el aire, destellando con la luz de la chimenea, hasta que entró limpiamente en su antebrazo y se hundió en la madera de la silla con un ruido sordo. Kade salió despedido hacia atrás agitando el brazo seccionado.

Su mano derecha había desaparecido; había desaparecido todo su brazo desde el codo hacia abajo.

Al principio no sintió dolor, solo conmoción.

«¿Qué? ¿Qué? ¿Qué?»

Kade lanzó un grito de horror y desesperación, y siguió gritando mientras lo invadía el dolor. Feng le estaba envolviendo el brazo con su cinturón. Lo apretó para hacerle un torniquete. Kade se fijó de nuevo en la gota de sangre que Feng tenía en el pecho, a la derecha.

Kade dejó de gritar y se quedó con la mirada fija. En el brazo de la silla donde había estado sentado, su mano, la mano que le había pertenecido, se ponía gris. Los dedos se encogían.

Apartó la mirada de la mano y vio a Shu. Su cara estaba adquiriendo un tono ceniciento. La investigadora lo tocaba con la mente. El dolor cesó. La conmoción continuó. Feng había acudido junto a ella y estaba succionando y escupiendo frenéticamente la toxina de la herida del cuello. Era inútil. Kade lo percibía en la mente de Shu. Él se limitó a observar.

—Kade… —dijo mentalmente Shu—. Otra vez han intentado matarme.

Sus pensamientos eran débiles. Su mente estaba apagándose.

—Otra vez.

Entonces lo vio. Entonces lo entendió. El fuego que había matado a su mentor, Yang Wei. La limusina destruida. Yang Wei atrapado en el asiento al lado de Shu, donde debía haber estado su marido. Yang Wei gritaba… mientras ardía vivo.

Ella también estaba quemándose. El fuego había prendido su cabello. Tenía las piernas rotas, atrapadas como Yang Wei. Su piel se carbonizaba. Algo le había atravesado el estómago y la sangre escapaba a borbotones por la herida. Sus pulmones estaban llenándose de humo.

El feto en el vientre. No era Ling, sino un niño anterior. Un niño que nunca nació.

La cama en el quirófano. La cabeza afeitada. No estaba enferma. Estaba herida de muerte. Estaba muriéndose a causa de las quemaduras. Tenía los pulmones encharcados. Su sistema inmunológico no respondía. Las infecciones se multiplicaban.

Una medida desesperada. El trabajo que habían estado realizando juntos ella, su marido y Ted Prat-Nung. Los nanorrobots que hurgaban en la barrera hematoencefálica y en el tejido neuronal y copiaban todo lo que hallaban, haciendo caso omiso al daño que causaban a las células durante su carrera contrarreloj para conservar la información.

El proceso que digitalizaba la estructura de su cerebro. El proceso que había fracasado en todas las ocasiones anteriores.

No había esperanza de recuperar su cuerpo. Solo una oportunidad para su mente.

Demasiado tarde para el feto.

Dolor. Terror. Confusión.

Transcendencia.

Odio.

Habían intentado asesinarla. Habían intentado asesinar a su marido.

Habían asesinado a su mentor en su lugar. Habían asesinado al hijo que llevaba dentro en su lugar.

La habían convertido en otro ser. En un ser que los despreciaba profundamente. En un ser que los destruiría.

El tapiz de sus pensamientos estaba deshilachándose.

—Feng… Confía en Feng.

—¡No! —exclamó Kade—. ¡No debes odiar! ¡No!

Era demasiado tarde. Ya se había ido. Aquel cuerpo clonado había muerto.

Feng se puso de pie, gritando en tailandés. Tenía la boca manchada por la sangre de Shu. La camisa blanca estaba salpicada de sangre. En ella se advertía el orificio diminuto que había abierto el dardo cargado con la neurotoxina. Pero estaba vivo.

Kade desconocía las palabras que gritaba en tailandés, pero comprendió su significado: «¡Arañas! ¡Arañas asesinas! ¡Encontradlas y destruidlas!».

Kade estaba inmóvil en la silla, frente al fuego, con el cuerpo lívido y sin vida de Shu derrumbado sobre su regazo, con el cinturón de Feng ligado en el brazo con el muñón, cuando Sam y Ananda se reunieron con él.

NOTA INFORMATIVA

La capacidad de Nexus para satisfacer los deseos humanos más comunes, combinada con la percepción de inocuidad de la droga, indica que si alguna vez esta tecnología se populariza, será muy difícil volver a meter al genio en la botella.

Nexus: Una evaluación de los riesgos (2033),
Biblioteca de la ERD, 2039.
[Clasificación: SECRETO]

CAPÍTULO 50

UN FENÓMENO VIRAL

La batalla contra la difusión de Nexus 5 duró menos de treinta y una horas.

Empezó a las 14.21 h, hora de la Costa Este de EE.UU., del domingo 29 de abril. Una tableta anónima conectada a una red de internet por satélite de ASIACOM empezó a subir paquetes comprimidos de gran tamaño a los servicios de intercambio de archivos de todo el mundo, a publicarlos en multitud de foros y a distribuir enlaces por los sitios de noticias y los portales científicos más importantes.

En los EE.UU., los demonios censores automatizados detectaron los nuevos archivos, tomaron nota de su presencia en la lista negra y de la velocidad con la que estaban difundiéndose. Alertaron a sus operadores humanos y activaron un bloqueo temporal de los archivos en el cortafuegos del Escudo Electrónico Norteamericano.

Veinticinco kilómetros al sur de Baltimore, en la base del ejército Fort George G. Meade, en el interior de un cubo de acero y cristal negro reflectante de veinte plantas, los supervisores de la Agencia de Seguridad Nacional empezaron a recibir alertas de sus demonios.

Había un sujeto distribuyendo archivos que, según afirmaba, enseñaban cómo sintetizar Nexus 3 y convertirlo en Nexus 5. Los demonios recibieron la instrucción de impedir la transferencia de los archivos en todo el mundo.

Un supervisor señaló el peligro y lo puso en conocimiento del Centro Internacional para Amenazas Tecnológicas Globales.

Sistemas ubicados en Europa, China, Rusia, Japón, la India y otras ochenta naciones recibieron boletines de manera inmediata. La mayoría ya estaban al tanto de la operación de distribución y habían tomado sus propias medidas.

La propagación de los ficheros se detuvo en dos tercios de los nodos de internet del planeta. Los supervisores se felicitaron.

Una vez más, la velocidad de acción y la cooperación internacional habían salvado a la humanidad de una amenaza poshumana.

A las 15.38 h, hora de la Costa Este de EE.UU., en Portland, Oregón, un adolescente que había descargado los archivos antes del bloqueo volvió a empaquetarlos y los publicó en una página de intercambio p2p con un nuevo nombre: «Material de neuro flipante de Axon y Synapse que no puedes perderte».

El nombre hacía referencia a los autores del programa informático neural que contenían varios de los archivos.

Otros usuarios del servicio de intercambio de archivos empezaron a descargar el paquete en sus ordenadores, que a su vez actuaban como fuentes para la descarga de otros usuarios.

A las 16.08 h, hora de la Costa Este de EE.UU., los archivos se publicaron en una lista de difusión musical con el comentario: «¿Este Axon es el DJ con el mismo nombre? ¿De verdad explica cómo fabricar Nexus?».

Los demonios, que no habían detectado copias nuevas de los archivos en más de una hora, detectaron la nueva distribución.

Registraron la nueva firma de los ficheros, utilizaron sus privilegios para situaciones de emergencia para introducirse en los sistemas internos de todos los proveedores de banda ancha de EE.UU., y añadieron las firmas de los ficheros a la lista negra. Se transmitió inmediatamente la información a los organismos aliados de todo el mundo, que pusieron en práctica procedimientos similares. Una vez más se contuvo la propagación de la información. Al menos cuatrocientos cincuenta ordenadores, tabletas y teléfonos en todo el mundo ya habían descargado los ficheros, quizá más.

Los supervisores informaron a los directores, llamaron por teléfono a sus colegas de otros países. El personal para situaciones de emergencia se incorporó a sus puestos de trabajo. Se rebajó el grado de prioridad de otros filtros y bloqueos para incrementar los ciclos de CPU y los ojos concentrados en exclusiva en este problema.

Se censuró el acceso a ensayos y artículos relacionados con las neurociencias y la medicina en las que se mencionaran las palabras «sinapsis» o «axón». Correos electrónicos, mensajes de texto y comentarios en la red que mencionaban esos términos y otros relacionados empezaron a ser rechazados misteriosamente o a desaparecer sin dejar rastro, sin llegar jamás a su destinatario.

A las 18.11 h, hora de la Costa Este de EE.UU., una estrella del cine para adultos que estaba tomando el sol en Miami, en el ocaso de lo que había sido un fin de semana salvaje, publicó que siempre había querido experimentar lo que sus amantes sentían cuando follaban con ella, y que quizá eso se lo proporcionaría. Publicó un enlace a los archivos bloqueados. Durante los siguientes tres minutos, cuarenta y ocho mil seguidores de la estrella del porno hicieron clic en el enlace, pero se les denegó el acceso. Un par de centenares de esas personas investigaron un poco más y encontraron otros enlaces de descarga de Nexus 5. Ninguno de ellos funcionaba y empezaron las especulaciones. Esas especulaciones, por su parte, eran rechazadas por los proveedores de red o desaparecían poco después de su publicación, lo que las alimentó.

A las 21.44 h, hora de la Costa Este de EE.UU., páginas dedicadas a teorías conspirativas ubicadas en México empezaron a publicar que los censores estadounidenses estaban bloqueando un nuevo paquete de archivos que había aparecido en la red. Personas con ideas libertarias se hicieron rápidamente eco de esas publicaciones.

Sobre las 22.30 h, hora de la Costa Este de EE.UU., demonios y supervisores de la NSA, la Agencia de Seguridad Nacional en sus siglas en inglés, habían identificado y bloqueado más de ochenta distribuciones nuevas de los archivos originales, cada uno de ellos bautizado con un nombre nuevo que describía su contenido y con una variación en la compresión o en el tamaño del archivo para cambiar las firmas de los ficheros, con el fin de confundir a los censores automatizados. Los demonios emplearon los filtros a discreción; ya habría tiempo de preguntar después.

En la NSA reinaba un optimismo prudente. Los archivos estaban propagándose, pero lentamente. Todavía no se había convertido en un fenómeno viral. Podían contenerlo.

El optimismo duró unas nueve horas. A las 7.38 h del lunes, hora de la Costa Este de EE.UU., los demonios empezaron a informar de nuevas detecciones sospechosas, docenas de detecciones sospechosas nuevas con diversos niveles de confidencialidad, miles, cada una de ellas con un nombre de fichero y una firma distinta.

Un pirata informático desconocido hasta entonces, MutatOr, había mutado el paquete original en una plétora de variantes nuevas. Había añadido archivos nuevos e irrelevantes, reordenando los archivos existentes, introducido al principio o al final fragmentos de la Biblia, del Registro del Congreso o de páginas de internet elegidas al azar, vuelto a comprimir el paquete utilizando miles de combinaciones de parámetros distintas.

Cada uno de los ficheros de esta nueva generación poseía un nombre nuevo, a veces carente de sentido, a menudo con errores ortográficos, con caracteres nuevos escritos y viejos suprimidos, con sinónimos, coloquialismos y números en sustitución de los términos originales, con las palabras desordenadas. Cada uno de ellos con una nueva firma de archivo.

Decenas de miles de ordenadores empezaron a propagar los archivos y difundieron más de un millón de paquetes únicos. Bombardearon páginas de intercambio de archivos, páginas de medios de comunicación, páginas de información y de archivos de artículos científicos, enviaron correos electrónicos a todas las personas que habían publicado algún comentario en las diversas páginas sobre ciencia y drogas… Los filtros de los demonios bloquearon más del noventa por ciento. Decenas de miles los sortearon.

Cada paquete descargado originaba una nueva generación de paquetes de difusión en cuanto se abría. La red se llenó rápidamente de nuevos paquetes mutados que descendían de las variantes que habían burlado los filtros. Algunas variantes animaban a los usuarios que habían descargado el paquete a que renombraran los archivos para colaborar en la creación de la siguiente generación. La evolución y la inteligencia humana frente a la inteligencia de los filtros de los demonios. Bit a bit, la evolución y la colaboración humanas inclinaron la balanza.

Los agentes de la NSA tardaron en darse cuenta de la magnitud del fenómeno. Cuando lo hicieron, bloquearon el intercambio de archivos entre ordenadores dentro de EE.UU., pusieron en cuarentena todos los ordenadores identificados como fuentes de la nueva infección y utilizaron puertas traseras en los servicios de correo electrónico con la intención de filtrar las nuevas generaciones de ficheros.

Era demasiado tarde. Para entonces, los archivos y el código para crear nuevas generaciones pseudoaleatorias había llegado a más de treinta mil sistemas de todo el mundo. Los esfuerzos de la NSA apenas si fueron capaces de contener la difusión dentro de EE.UU. En México, Uzbekistán, Brasil, Argelia, Turquía, Croacia, Kenia, Indonesia, Sudáfrica, Vietnam y docenas de países más, Nexus 5 se propagó como una plaga.

Las autoridades norteamericanas, chinas, europeas e indias llevaron a cabo una acción coordinada contra la expansión que duró catorce horas. Utilizaron puertas traseras que habían permanecido ocultas hasta entonces en sistemas extranjeros para instalar filtros contra los ficheros; desplegaron botnets para neutralizar los servidores que alojaban los archivos; retiraron la asignación de direcciones IP en regiones especialmente problemáticas; cortaron el tráfico durante horas en zonas enteras de la red global.

Se paralizó el mundo de los negocios. Las bolsas cayeron. Los embotellamientos se generalizaron cuando fallaron los sistemas de gestión del tráfico. El suministro eléctrico se volvió errático. Las fábricas automatizadas y los trenes cesaron sus actividades. Los pilotos tomaron el control manual de los aviones y acribillaron a los escasos controladores aéreos humanos a preguntas y a peticiones de instrucciones.

No era suficiente. A cada hora que pasaba aparecían variantes nuevas del paquete, mutadas, replicadas.

A las 21.08 h del lunes, hora de la Costa Este de EE.UU., la NSA reconoció que no podía impedir la difusión de los archivos fuera de la frontera del país y envió a casa a sus exhaustos trabajadores, que habían estado combatiendo la propagación durante casi treinta y una horas.

La batalla contra la difusión fue decayendo alrededor del mundo, y empezó a crecer la curiosidad por el material distribuido.

En Madrid, un psiquiatra leía el informe de los experimentos con sumo interés. Una droga que permitiera la conexión mental entre el psiquiatra y su paciente podría ser realmente útil. ¿De verdad sería posible?

En Hyderabad, un emprendedor consumado y un inversor del ámbito tecnológico intercambiaban ideas sobre las posibilidades de la nueva tecnología. ¿Habría alguna manera de ganar dinero con ella? ¿Habría posibilidades de convertirla en un buen negocio? ¿Cómo podrían adelantarse a los posibles competidores? ¿Cómo se podrían esquivar las restricciones de los Acuerdos de Copenhague? ¿Cuánto dinero necesitarían para la financiación?

En el valle de San Fernando, en Los Ángeles, un productor de cine para adultos reflexionaba sobre las posibilidades de rodar y vender películas para adultos utilizando el nuevo medio. No, no solo películas. Ofrecería «aventuras» para adultos. Sí, eso se vendería. Cogió el teléfono y llamó a su camello. Necesitaba un poco de Nexus 3.

En Bali, un hombre de negocios alemán tostado por el sol (que llevaba un año fumando hachís en la playa y consumiendo éxtasis en las raves de la isla todos los fines de semana), exploraba los archivos con un entusiasmo creciente. ¡Esto prometía!

En un suburbio de Lahore, un imam musulmán meditaba sobre la mejor manera de aprovechar la nueva herramienta en la yihad.

En la academia militar del ejército de EE.UU. en Carlisle, Pennsylvania, un teniente general encargó un estudio sobre la utilidad de Nexus 5 y las tecnologías relacionadas para la mejora de la coordinación de las fuerzas en el campo de batalla.

En Río de Janeiro, una abogada de treinta y ocho años miraba a su marido, con el que llevaba casada doce años. ¿Esto podría ayudarles a salvar su matrimonio?

En París, la madre de un niño autista miraba a su hijo con esperanza. ¿Cómo sería tocar su mente? ¿Es que era posible? ¿Podría atravesar los muros que los separaban?

En Estambul, un estudiante universitario leía y releía las instrucciones para la síntesis de Nexus 3. El laboratorio de química de su facultad tenía todo lo necesario para llevarla a cabo. ¿Podría piratear el autosintetizador? Su primo Hasan sabía de informática. Cogió el teléfono y le llamó. Podría ser divertido.

En todo el mundo, decenas de miles de personas se hacían preguntas acerca de esta cosa nueva llamada Nexus 5. Al cabo de unos días, cientos de ellas ya lo habían probado.

En la penumbra de su despacho en Washington, Martin Holtzmann contemplaba el vial de Nexus en su mano. El mundo estaba cambiando. Nexus 5 ya era una realidad.

Había dedicado buena parte de su vida al estudio de la mente. Y ahora, miles, millones de personas de todo el mundo iban a conseguir esta tecnología que su organización había tratado de ocultar por todos los medios.

Estaba harto de ir a la zaga. Estaba harto de ser un mero observador del progreso.

Quitó el tapón del vial, se lo llevó a los labios y lo vació en su boca. A un centenar de metros de allí, Warren Becker estaba sentado a su escritorio, contemplando una píldora verde.

El memorando del servicio jurídico había llegado a sus manos por la mañana. La retención de la documentación ya había entrado en vigor. No debía destruir ningún documento ni grabación, electrónica o de otro tipo, en espera de que se avanzara en la investigación.

La citación judicial había llegado por la tarde. La Comisión senatorial para la seguridad nacional presidida por la senadora Barbara Engels. Debería comparecer como testigo en la audiencia que se celebraría próximamente.

Sabía a lo que se enfrentaba. Solo era un peón en esta partida. Y ahora lo moverían a su antojo. Lo colocarían delante de las cámaras. Lo utilizarían para desacreditar al presidente. Lo utilizarían para desacreditar a la ERD. Lo utilizarían para debilitar a la única organización que estaba luchando con todas sus fuerzas para protegerlos a todos, la única organización que no podían permitirse el lujo de debilitarse en los tiempos que corrían.

Maximilian Barnes se había presentado tarde, fuera del horario de trabajo, cuando la oscuridad y el silencio ya se habían apoderado del despacho.

«El presidente valora su lealtad —le había dicho Barnes—. Valora su valentía. Le agradece sus servicios. Cuida de los suyos, y de sus seres queridos.»

Naturalmente. Los amigos del presidente cuidarían de su familia. Siempre lo hacían. A sus hijas nunca les faltaría nada.

Nada salvo un padre.

Becker ni siquiera se había percatado de que Barnes dejaba la píldora en el escritorio. Pero ahí estaba. Y sabía perfectamente lo que era.

Decían que era indetectable. Un rápido inductor metabólico de infarto de miocardio. Desaparecería de su torrente sanguíneo en menos de una hora. Parecería un ataque al corazón natural. Hasta ahí decían la verdad.

Indoloro, decían. Rápido.

Becker sabía que en eso mentían. Había visto morir a hombres por este medio. Se retorcían de dolor; apretaban tan fuerte los dientes que se les saltaban de la boca; tiraban y destrozaban sillas, lámparas y muebles durante su dolorosa agonía.

Nada de indoloro. Ni de rápido.

Tenía un seguro de vida. Sabía cosas que no debería saber. Tenía un as en la manga.

Y si utilizaba alguna de ellas podía destruir al gobierno, a la ERD, todo por lo que había estado luchando durante los últimos nueve años.

Becker se volvió hacia su ordenador. Utilizó sus privilegios para desactivar las alarmas y su autorización para cambiar la configuración de los cortafuegos. Escribió la dirección de memoria; una dirección que se proporcionaba verbalmente, en secreto, solo a aquellas personas que algún día podrían necesitar barrer con todo para proteger al presidente.

Hizo clic en el enlace que apareció. Aceptó el mensaje de seguridad.

El gusano sembraría el caos. Empezaría con el historial de su propio sistema. Nunca se podría demostrar que él lo había invitado a entrar. Y luego se propagaría y destruiría todo lo que encontrara a su paso, hasta que alguien o algo lo detuviera.

Becker se agachó y sacó la botella y el vaso del último cajón. Se sirvió dos dedos de Laphroaig. Nada le hubiera gustado más que volver a ver a sus hijas por última vez. Abrazarlas. Decirles que las quería. Decirle a Claire lo mucho que…

Era un buen soldado. Por encima de cualquier otra cosa.

Se puso la píldora en la lengua y se la tragó con el Laphroaig. El líquido ámbar le hizo entrar en calor. No sintió ningún consuelo.

Se sirvió otros dos dedos del licor y se sentó cómodamente a esperar, a esperar la muerte.

CAPÍTULO 51

SHANGHÁI

En un lujoso apartamento ochenta plantas por encima de Shanghái, una niña llamada Ling contemplaba distraídamente la ciudad. La gente se movía como hormigas. Las carreteras parecían ríos.

Su tutora se dirigió a ella en mandarín:

—Ling, hay que acabar la lección.

Ling no le hizo caso. Aquella mujer no podía enseñarle nada que ella no pudiera aprender el doble de rápido, diez veces más rápido, a través de la red.

Se abrió a la red, sintió su pulsación, su flujo, su energía casi primaria. Era el qi, se dijo. El qi del mundo. La fuerza vital del planeta era la información.

Nunca había compartido ese pensamiento con nadie. Pensarían que era un bicho raro, más raro de lo que ya la consideraban. No lo había compartido con nadie salvo con su madre. Lo compartía todo con ella.

Su madre. El cuerpo de su madre había muerto. Su mente aún vivía, pero lo hacía constreñida. Los vejestorios que gobernaban este país estaban castigándola; la mantenían aislada del mundo exterior, separada de Ling.

A Ling no le gustaba eso. Ni una pizca. Y no estaba dispuesta a aguantarlo.

—¿Ling? Ven ahora mismo.

Ling esbozó la sonrisa de niñita más dulce, la sonrisa que mostraba sus dientes, y se volvió hacia su tutora. Era importante fingir al menos que era humana. Su madre se lo repetía constantemente.

En un cuartel secreto en las afueras de Shanghái, tres docenas de hombres con los rostros idénticos gimieron mientras dormían y se revolvieron en la cama. Soñaban violencia. Soñaban fuego. Soñaban muerte.

Se despertaron como si hubieran tenido una revelación. Su madre había muerto. Su madre estaba en peligro. Se levantaron simultáneamente, revisaron sus armas, revisaron sus cuerpos. Tranquilizados en cierta medida por esas comprobaciones, regresaron a sus literas y volvieron a dormirse. Su madre podría necesitarlos pronto.

En unas instalaciones secretas situadas debajo del campus de Ciencias de la Computación de la Universidad Jiao Tong, un hombre chino con aire distinguido y vestido con traje permanecía inmóvil con las manos entrelazadas a la espalda. Observaba detenidamente a través del vidrio blindado y aislante la vasta habitación del otro lado, en cuyo interior se extendían filas interminables de procesadores cuánticos instalados en recipientes a presión de helio líquido. Unas luces rojas y azules que parpadeaban tenuemente informaban del estado de las distintas partes del equipo informático.

—Mujer —dijo Chen Pang en voz baja—, ¿qué has hecho?

NOTA INFORMATIVA

TAILANDIA ACUSA A LAS FUERZAS DE EE.UU. DE ATACAR UN MONASTERIO. UN MONJE MUERTO.

Lunes, 18.42 h, Bangkok, Tailandia

American News Network

Las autoridades de Bangkok han hecho públicas hoy pruebas materiales que demostrarían que fuerzas de EE.UU. atacaron un monasterio en territorio tailandés. Las pruebas incluyen los restos de un helicóptero, armas, multitud de cadáveres y un prisionero identificado como el sargento Jim Iverson, del cuerpo de Navy SEALs.

El primer ministro tailandés, Chaowarat, ha denunciado furibundamente a EE.UU. esta mañana y ha amenazado con sacar a Tailandia de los Acuerdos de Copenhague para las amenazas tecnológicas globales.

El Departamento de Estado ha negado oficialmente la involucración de fuerzas de EE.UU. en el suceso. Ha calificado la acusación de «ridícula» y las pruebas de «fabricadas», y se ha referido a Tailandia como «un aliado importante pero equivocado en este asunto».

Si Tailandia finalmente se retira de los Acuerdos de Copenhague, se convertiría en el tercer país que…

WARREN BECKER, SUBDIRECTOR DE LA ERD, HALLADO MUERTO

Martes, 7.12 h, Washington

Washington Post

El departamento de policía de la ciudad de Washington ha confirmado esta mañana que el subdirector de la ERD Warren Becker fue hallado muerto anoche en su despacho. La causa de la muerte parece ser un ataque al corazón.

Becker, de cuarenta y nueve años, deja una esposa y dos hijas, de quince y trece años.

La policía afirma que nada hace sospechar que la muerte no se deba a causas naturales. Se espera para mañana el informe completo de la autopsia.

Fuentes anónimas del congreso informan de que Becker debía comparecer como testigo próximamente en la Comisión senatorial para la seguridad nacional. Los miembros de la Comisión han preferido no hacer comentarios.

EPÍLOGO

CRUCE DE CAMINOS

La mañana del tercer día tras la muerte de Shu, Sam y Kade se sentaron en uno de los muros de piedra del monasterio y vieron amanecer juntos.

El monasterio había cambiado. Un cráter en el suelo indicaba el lugar que había ocupado el coche de Shu. Los patios y los edificios estaban tomados por el ejército tailandés, que con sus jeeps, sus armas y sus lanzamisiles lo protegían de otro ataque americano. Divisaron un avión de las fuerzas aéreas reales tailandesas de patrulla sobre las llanuras; su panza plateada destellaba con la luz del alba.

Sam y Kade guardaban silencio.

«¿Y ahora qué? —se preguntó Kade—. ¿Qué hará la gente con Nexus?»

Se cometerán atrocidades. De eso no le cabía duda.

¿También tendría efectos positivos? No podía saberlo con certeza. Pero podía soñarlo. Podía soñar el sueño de Ilya de un mundo en el que la gente fuera libre para llegar a ser algo más de lo que ya era. Podía soñar el sueño de Wats de un mundo en el que la gente se entendiera mejor, en el que el entendimiento mutuo trajera la paz. Podía soñar el sueño de Rangan de un mundo en el que todas las noches hubiera una fiesta y todos los momentos fueran buenos.

Esos pensamientos le arrancaron una sonrisa. Él tenía sus propios sueños. Un millar de mentes conectadas. Un millón de mentes. Mil millones de mentes. ¿Qué clase de inteligencia podrían formar juntos? ¿Qué aprenderían sobre ellos mismos, sobre la mente y el cerebro, sobre el universo que los rodeaba? ¿Seguirían siendo humanos al final del proceso? ¿Podrían llegar a ser algo más?

Kade se miró el muñón del brazo derecho. Él ya no era enteramente humano. Le habían inyectado células de geco. A lo largo de las próximas semanas crecería la nueva extremidad. Quizá dentro de un par de meses volvería a tener una mano. O quizá desarrollaría tumores. Aún estaba por ver.

No había marcha atrás. No había marcha atrás en ningún frente.

«El conflicto es inevitable —le había dicho Shu después de la cena—. Tienes que decidir si te unes al bando del progreso… o al del estancamiento.»

«Estoy en el bando de la paz, y de la libertad», le había respondido.

«Espero haber hecho lo correcto», pensó.

«Solo los necios siempre están seguros de haber hecho lo correcto», le había dicho Ananda.

Se volvió hacia Sam, que estaba a su izquierda. Contemplaba ensimismada el paisaje, la línea del amanecer que descendía por la montaña y se extendía por la llanura.

Era asombroso que no lo odiara. Ella mejor que nadie comprendía los peligros que había arrojado al mundo.

—No estoy en situación de juzgar a nadie, Kade —dijo Sam sin mirarle—. Hiciste lo que consideraste correcto, lo que te pareció mejor para la gente. Ahora mismo pienso… pienso que fue una decisión tan buena como cualquiera.

Kade esbozó media sonrisa. Sam había vuelto a leerle el pensamiento. Cada vez sucedía con más frecuencia. Después de todo lo que habían pasado juntos, de las horas de meditación que habían compartido día y noche…

—Es hermoso —dijo Sam.

Kade sonrió.

—¿Estás seguro de que no me necesitas? —le preguntó Sam.

Kade le cogió la mano con la que él conservaba.

—Feng me acompañará —respondió—. Por suerte, los chinos piensan que está muerto. Y tú ya has cumplido la promesa que hiciste a Wats. Me has mantenido vivo hasta que he liberado Nexus. Era lo que quería. Creía que eso podía salvar el mundo.

Ambos permanecieron en silencio un rato. Sentados. Cogidos de la mano. Contemplando el ascenso del sol por el cielo.

—Esperemos que no se equivocara —repuso Sam.

Había llegado la hora de partir.

Sam ayudó a Kade a bajar del muro, se pasó su brazo izquierdo por el hombro y lo acompañó hasta los vehículos, donde Feng ya lo esperaba.

Ananda los había mantenido a salvo hasta ese momento. Habían respondido las preguntas del servicio de inteligencia tailandés. Ananda había movido algunos hilos para que no tuvieran que entrar en prisión ni permanecer detenidos por el ejército ni la policía. Esta situación no duraría siempre. Incluso su amistad con el rey tenía un límite. Había llegado el momento de ponerse en marcha.

Sam ayudó a Kade a sentarse en la puerta abierta de la plataforma de la vieja camioneta. Feng estaba allí. Abrazó a Sam y, para sorpresa de Kade, ella se abrazó a él.

Tras unos segundos abrazados, Feng retrocedió sin retirar las manos de los brazos de Sam y la miró a los ojos.

—¿Estarás bien? —le preguntó.

Sam asintió.

—Becker está muerto. La ONU está revolucionada. La Comisión senatorial está programando sesiones en Washington. No irán por mí durante algún tiempo. De momento no corro peligro.

Feng asintió y volvió a abrazarla. Permanecieron así unos instantes. Luego se separaron.

—Cuida de este —dijo Sam, señalando a Kade.

Feng se rio.

—Cuenta con ello.

Kade aceptó la ayuda de Feng para subir a la plataforma de la camioneta. El exsoldado chino golpeó el cristal trasero de la cabina del vehículo y gritó algo en tailandés. El coche arrancó y emprendió el largo e incómodo viaje hacia la frontera con Camboya, y desde allí, hacia destinos todavía desconocidos.

Sam observó cómo se alejaban hasta que desaparecieron en una curva de la carretera. Desvió la mirada hacia el sur. Allí, cerca de una aldea diminuta en la frontera con Malasia, vivían más niños como Mai. Era allí donde la conducía su camino.

Se volvió hacia el este y contempló el amanecer. Después de tantos días de lluvia, era agradable sentir los rayos de sol en la cara. Cerró los ojos, tomó una bocanada del límpido aire matutino y fue al encuentro del vehículo que la trasladaría al sur.

NOTA INFORMATIVA

TRANSCRIPCIÓN DE UNA GRABACIÓN EN VÍDEO: Una reflexión final: Ilyana Alexander

Grabado el domingo, 19 de febrero de 2040. 1.18 h, Simonyi Field, California

<Ilyana Alexander mira a la cámara. Lleva puesto un vestido de color verde pálido y un fular morado. Habla con un ligero acento ruso. De fondo se oye música electrónica y voces.>

Si estáis viendo este vídeo, eso significa que no he podido conectarme a la red en los últimos siete días. Estoy muerta, detenida o desaparecida, muy probablemente por obra y gracia del gobierno estadounidense.

Mis padres me trajeron a Estados Unidos cuando tenía diez años. Huían del fascismo, que se había apoderado de mi Rusia natal. Eligieron Estados Unidos porque veían este país como el baluarte de la libertad y los derechos civiles.

Pero eso fue entonces.

<Alexander agacha la cabeza y la sacude.>

El «delito» que he cometido y por el que me han hecho desaparecer es intentar dar a las personas herramientas para aumentar sus capacidades. En los Estados Unidos de 2040 eso ya no es una actividad plausible. Los que se autodenominan nuestros líderes y sus burócratas han fijado los límites de lo que se considera «humano». Cualquiera que traspase esos límites ya no es, por definición, una persona, deja de estar amparado por derechos inalienables y carece de protección contra los caprichos de los que ocupan el poder.

<Alexander sacude la cabeza con la mirada fija en la cámara.>

Es la misma lógica inhumana que se aplicó en el pasado a los esclavos, a las mujeres, a los judíos, a los miembros de cualquier comunidad que quisieran reprimir los que ocupaban el poder. A lo largo de la historia, todos los intentos de limitar la definición de género humano han precedido la subyugación, degradación y matanza de seres inocentes. Todos.

Acotar lo que significa ser humano sirve para que los que están en el poder nos digan a cada uno de nosotros lo que podemos o no podemos hacer con nuestras mentes y nuestros cuerpos, en interés de nuestros hijos. Están diciéndonos que son más inteligentes que nosotros, que necesitamos que nos protejan de nosotros mismos.

No hace falta que diga que no estoy de acuerdo.

El poder es mejor cuanto más repartido está. Ese es el significado de la democracia, el significado de la libertad. El derecho a decidir nuestro destino individual nos corresponde a nosotros. A nadie más.

Las leyes que limitan las capacidades humanas son un ejercicio de control. Son producto del miedo, el miedo al futuro, al cambio, a la gente que podría ser diferente a nosotros, que podría convertirse en algo nuevo. El resultado de ese miedo es la degradación de las libertades, de nuestro derecho a decidir el futuro que queremos, a trazar nuestro destino, a hacer todo lo posible por nuestros hijos.

Esa degradación tiene consecuencias. Si estáis viendo esto, ha tenido consecuencias para mí.

<Alexander suspira.>

La Ley Chandler entre otras ha otorgado a algunos organismos del gobierno el poder de perseguir, espiar, arrestar, encarcelar, e incluso asesinar, a ciudadanos estadounidenses y extranjeros acusados de elegir su propio destino, con un secretismo absoluto, sin otra garantía legal que el juicio del puñado de jueces que forman el Tribunal de Seguridad Nacional, cuyos nombres también se mantienen en secreto.

Por ley, sin nada más que el mandato de un puñado de políticos o funcionarios nombrados a dedo, pueden asesinaros, deteneros o haceros desaparecer.

Si estáis viendo esto, eso significa que la ERD ha empleado una de esas leyes para ir contra mí, para impedir que yo y las personas que trabajan conmigo demos a la gente un mayor control de sus mentes y sus cuerpos.

Mañana podrían ir por algún conocido vuestro.

Pasado mañana podrían ir por vosotros.

<Alexander hace una pausa, mira a la cámara y habla en un tono rotundo.>

Esto ya no es Estados Unidos. Hemos permitido que el miedo a los cambios anule nuestra adhesión a los valores que más apreciábamos. Hemos socavado nuestros principios para reforzar la seguridad. Ese no es el país que yo conozco y amo. Este no es el país que mis padres esperaban encontrar cuando huyeron de Rusia.

Benjamin Franklin escribió: «Aquellos que sacrifican la libertad esencial en aras de una seguridad temporal no merecen la libertad ni la seguridad».

Nuestros miedos nos han llevado a aceptar ese trato con el diablo. Creo firmemente que hemos sacrificado libertades esenciales. Espero que me demostréis que estoy equivocada.

Si estáis viendo esto, probablemente ya sea demasiado tarde para mí. Pero no es tarde para todos. No tenemos que sacrificar la libertad en aras de la seguridad. No tenemos por qué renunciar al progreso para sofocar el miedo. No tenemos que entregar el control de nuestras vidas a los burócratas anónimos ni a la policía secreta.

<Alexander alza un puño. Tiene los ojos llorosos. Su semblante es firme, resuelto.>

Este vídeo se difundirá por todos los canales posibles. Voy a publicarlo en servidores de todo el mundo, por si acaso. Aun así, no sé si llegará hasta alguno de vosotros. Si lo hace, por favor, distribuidlo. Enmascaradlo, mutadlo, disfrazadlo. Haced que supere los filtros.

Somos tan fuertes como lo es la señal que enviamos, tan fuertes como lo es nuestra voz. No os conforméis con mi mensaje. Grabad vuestros pensamientos. Escribid ensayos. Expresaos. Luchad por lo que está bien. Luchad por el derecho a decidir quién y qué clase de persona vais a ser el día de mañana, al margen de lo que piensen los demás.

<Alexander hace una pausa, todavía con el puño alzado, mira fijamente a la cámara con los labios apretados.>

Os ha hablado Ilyana Alexander. Me desconecto por última vez. Mantened viva la lucha.

<Fin del vídeo.>

AGRADECIMIENTOS

Se dice que la escritura es una labor solitaria. En mi caso, la producción de este libro ha supuesto una experiencia extraordinaria de apoyo, ánimo y compromiso constructivo de muchas personas. La novela nació como un ejercicio de escritura de ficción puramente recreativo, en el contexto de un club de escritura informal en el que participaban Kira Franz, Gabriel Williams, Leo Dirac, Corrie Watterson-Bryant, Dana Morningstar y Scotto Moore. Esas reuniones dominicales con ellos y sus comentarios como primeros lectores me dieron la motivación necesaria para escribir. Sus ánimos y sus críticas me ayudaron enormemente.

Con el tiempo, un simple divertimento se transformó en un intento real de escribir una novela. Durante el subsiguiente proceso de escribir el libro, Molly Nixon me proporcionó una asistencia inestimable, que superó con creces lo que cualquier escritor podría pedir. Ofició de primera lectora, a menudo de simples borradores hasta altas horas de la noche, de banco de pruebas de ideas delirantes y de inagotable fuente de entusiasmo.

Un gran número de autores de ciencia ficción reputados me ayudaron a convertir el manuscrito en una obra publicable. Brenda Cooper invirtió su tiempo en leer un segundo borrador interminable y me alentó a continuar. Greg Bear, David Brin, John Barnes, Alastair Reynolds, Dani Kollin y Daniel H. Wilson también me colmaron de ánimos en diferentes etapas del camino. Karl Schroeder me dio unos consejos claros y precisos sobre los pasos que debía seguir para que el manuscrito fuera publicable.

Mi agente, Lucienne Diver, confió en un novelista que aún no había publicado que se acercó a ella en una convención. Lo mismo puedo decir de mi editor, Lee Harris. El libro ha llegado a vuestras manos gracias a su voluntad de dar una oportunidad a autores desconocidos.

Anne Zanoni, oficialmente mi correctora, fue más allá de lo que le exigía su trabajo y se ocupó de revisar las cuestiones de estilo, de lógica, de verosimilitud y de coherencia interna a lo largo de la novela.

Pero por encima de todos, mi más sincera gratitud al enorme número de personas que leyeron los sucesivos borradores de la novela y dedicaron su tiempo a darme una opinión sobre todos los temas, desde la neurociencia hasta la geopolítica o el arte del diálogo.

Esos primeros lectores de las versiones beta incluyen a las personas que he mencionado anteriormente y a las siguientes: Ajay Nair, Alexis Carlson, Alissa Mortenson, Allegra Searle-LeBel, Anna Black, Betsy Aoki, Beverly Sobelman, Brad Woodcock, Brady Forrest, Brian Retford, Brooks Talley, Cat Koehn, Coe Roberts, Dan Farmer, Dana Morningstar, Darci Morales, David Lockhart, David Perlman, Doug Mortenson, Elene Awad, Eric Schurman, Gabriel Williams, Grace Stahre, Ivan Medvedev, Jaime Waliczek, Jenna Udren, Jennifer Mead, Jessica Glein, Jim Jordan, Joe Pemberton, Kevin MacDonald, Lars Liden, Lesley Carmichael, Linda Mortenson, Llew Roberts, Lori Barfield, Mason Bryant, Mellington Cartwright, Michael Chorost, Mike Tyka, Miller Sherling, Ming Holden, Nat Torkington, Oliver Lange, Peter Tiemann, Rob Gruhl, Robert Fisher, Rose Hess, Sean Daily, Simon Cooke, Simon Winder, Stephanie Schutz, Stuart Updegrave, Suzanne Picard y Tomas Park.

Las sugerencias y la ayuda de tantas personas no solo han hecho mejor este libro, sino también mucho más agradable su escritura. Gracias a todos.

RAMEZ NAAM

Índice

Portada(IR)

Sinopsis(IR)

V NEXUS(IR)

1. El protocolo Don Juan(IR)

NOTA INFORMATIVA(IR)

2. Cerrar la puerta, abrid la mente(IR)

3. Calibración(IR)

4. La soga(IR)

5. Moneda de cambio(IR)

NOTA INFORMATIVA(IR)

6. Condiciones externas(IR)

7. Explicaciones(IR)

8. Puertas traseras(IR)

9. Período de entrenamiento(IR)

10. Cambios(IR)

11. Serenidad(IR)

NOTA INFORMATIVA(IR)

12. Dos billetes para el paraíso(IR)

13. Invitaciones y provocaciones(IR)

14. Encuentros sorprendentes(IR)

15. Rebobinar y reproducir(IR)

16. Un ligero cambio de planes(IR)

NOTA INFORMATIVA(IR)

17. VIP(IR)

18. Ayutthaya(IR)

19. La confusión(IR)

20. Solo humano(IR)

21. Wild at heart(IR)

NOTA INFORMATIVA(IR)

22. El bazar de las extravagancias(IR)

23. El beso de Buda(IR)

24. Una zorra dura de pelar(IR)

25. El peón rara vez sabe algo(IR)

26. Máscaras(IR)

27. No se abandona a un compañero(IR)

28. Advertencias y descubrimientos(IR)

29. Locura por todas partes(IR)

30. Recopilación de datos(IR)

31. De parte de un amigo(IR)

32. Preparativos(IR)

NOTA INFORMATIVA(IR)

33. Sincronía(IR)

34. Hermanas(IR)

35. Raíces(IR)

36. La visita(IR)

37. Una presentación violenta(IR)

38. El infierno en la tierra(IR)

39. De mal en peor(IR)

40 La huida(IR)

41. Repercusiones(IR)

42. Una cuestión de perspectiva(IR)

43. Respira(IR)

44. Conclusiones(IR)

45. Cualquiera(IR)

46. La calma antes de a tormenta(IR)

47. El ataque(IR)

48. Ningún plan sobrevive…(IR)

49. Alimañas(IR)

NOTA INFORMATIVA(IR)

50. Un fenómeno viral(IR)

51. Shanghái(IR)

NOTA INFORMATIVA(IR)

Epílogo. Cruce de caminos(IR)

NOTA INFORMATIVA(IR)

Agradecimientos(IR)