Sofía Rhei (Madrid, 1978) es escritora de géneros especulativos y poesía experimental. Colecciona semillas y piezas de Lego. Escribe para niños (El joven Moriarty, Olivia Shakespeare, Cómo tener ideas), para jóvenes (Flores de Sombra, La calle Andersen), y para adultos (Newropía, Róndola, Espérame en la última página, El bosque profundo, Alicia Volátil). Ha recibido los premios Javier Egea, Celsius, Spirit of Dedication, Dwarf Stars, la Mención del Banco del libro de Venezuela y ha sido incluida en el catálogo White Ravens.

Fotografía de la autora: © Juan Carlos Jurado

Sinopsis

¡Elige tu propia utopía!

Elliot ha vivido la mejor de las infancias. Libertad, hamburguesas, bicicletas, walkie-talkies, videojuegos, helados nuevos cada verano y una radio en la que suenan los mejores temazos de la historia. Sin embargo, existe la posibilidad de que esa vida idílica no sea tan auténtica como él ha creído.

En el otro extremo de la conciencia sobre su realidad está Verbena, una bruja entrenada desde la cuna para combatir a las empresas e instituciones que destruyen el planeta. Su sociedad, exclusivamente femenina, se enorgullece de vivir en armonía completa con la naturaleza, y para ello han aprendido a alimentarse de todo tipo de plantas silvestres, convirtiéndose en criaturas del bosque.

Elliot es idealista y cree en la política, Verbena hace mucho que ha abandonado cualquier esperanza de diálogo. Uno no sabe gran cosa acerca del mundo, la otra lo sabe todo, pero solo en teoría… donde ella dice «militancia», sus enemigos dicen «terrorismo». Y el arma de esos enemigos es la más difícil de combatir: la ingeniería de las emociones.

Newropía, el continente gamificado, tiene reservadas una apabullante cantidad de sorpresas. Hay quien dice que la tecnología avanza mucho más deprisa de lo que las sociedades humanas son capaces de asimilar… y este lugar es la prueba viviente.

En esta historia se mezcla la realidad virtual y la nostalgia ochentera al estilo Ready Player One. Newropía es una novela de política ficción y aventuras, una distopía mezcla de ciencia ficción soft de futuro cercano y de corte sociológico, siempre desde el ángulo del humor. Trata temas de actualidad como la crisis ecológica, la crítica anticapitalista, o el feminismo, además de los mundos virtuales o cómo nos afectan los avances tecnológicos.

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NEWROPÍA

© Sofía Rhei, 2020

TÍTULO ORIGINAL:
Newropía

DISEÑO DE LA CUBIERTA:
Cover Kitchen

IMÁGENES DEL INTERIOR:
José Miguel Fonollosa, 2020

FOTOGRAFÍA DE LA AUTORA:
© Juan Carlos Jurado

EDITORIAL:
Editorial Planeta, S. A., 2020
Avda. Diagonal 662-664,
08034 Barcelona

COLECCIÓN:
Minotauro

www.planetadelibros.com
www.edicionesminotauro.com

FECHA DE PUBLICACIÓN:
22 de septiembre de 2020

ISBN:
978-84-450-0847-8

Sale a cuenta mantener la mente abierta,
pero no tan abierta que se te caiga el cerebro.

CARL SAGAN

Me considero afortunada por haber visto con mis propias virtugafas la gamificación de un continente entero. Hay otros mundos, pero todos están en Newropía.

BAK JUNG EUN,
filósofa y campeona mundial de Cubecraft

Pasamos la mitad de la vida riéndonos de cosas en las que otros creen, y la otra mitad creyendo en cosas de las que otros se ríen.

STEFANO BENNI

Si yo ni siquiera comprendo qué deseo, ¿cómo voy a tener la menor idea de lo que quieren otros? La primera persona del plural ni siquiera debería existir.

REX,
lingüista canino

No vemos las cosas tal y como son, sino tal y como somos.

ANAÏS NIN

Me gustan los optimistas, incluso los tecnológicos, siempre y cuando vivan como pesimistas. Vota con esperanza, pero consume con prudencia.

ATALANTA POLIDORI,
portavoz del Sistema Parasimpático

El patriarcado ha hecho un infierno
de un mundo que podría haber sido un paraíso.

VICTORIA SENDÓN DE LEÓN

La rosa resistió la tormenta, pero solo le quedaron tres pétalos. El primero era la alegría desaparecida; el segundo, la memoria arrancada, y el tercero, la más larga de las noches.

Community chatbot de SepsiCo. Pweep
ganador del premio Nobel de Literatura de 2058

Si no eres activista, eres pasivista.

HAIZEA ZUBIETA

Para que pueda haber una paz global es necesario permitir los microconflictos. Para que pueda existir un equilibrio de conjunto es necesario contar con que, a pequeña escala, seguramente haya desigualdades, que son insignificantes. Para lograr una justicia verdadera, cada cual tiene que pagar los impuestos inversamente proporcionales a la riqueza que genera.

GUNTHER SCHLUIZER,
fundador del Partido Simpático

La gente necesita familiaridad, el confort de algo estable, de toda la vida. Y también soñar con lo exótico, ilusionarse. Nosotros les damos todo eso gratis en nuestras ficciones, para las que trabajan los grandes genios creativos de nuestro tiempo. Necesitan hermosas mentiras para evadirse de su verdad mediocre. Están deseando que los exprimamos, lo necesitan para su equilibrio emocional. Nos suplican ser nuestros esclavos con cada compra que hacen.

IOSEPHA ALPHA,
líder de masas

Vivimos en un mundo en el que la única utopía está en los anuncios.

NEIL GAIMAN

No podemos permitirnos a los ricos.

ANDREW SAWYER

Vivimos en el capitalismo. Su poder parece invencible, pero también lo parecía el derecho divino de los reyes. Cualquier poder humano puede ser modificado por los seres humanos.

URSULA K. LE GUIN

En el capitalismo moderno, un negocio que mantenga su rendimiento es considerado un fracaso. El éxito está definido como un crecimiento continuo y desenfrenado. En biología existe un término para el crecimiento continuo y desenfrenado: cáncer.

SAMARA LARKIN

Esta novela está dedicada a las personas que luchan de manera activa por los derechos de los seres vivos.

1

Elliot pedaleaba como si su bici fuera a despegar. Cortando el viento, se sentía veloz e invulnerable. La noche era perfecta: ni una nube en el cielo de junio, tan solo las estrellas, que siempre le recordaban a la gloriosa cortinilla de Star Wars. Impulsó la bici con toda la fuerza de sus piernas, como si la velocidad fuese a llevarlo a esas mismas estrellas, como si fuera posible acelerar el tiempo con sus propios músculos para llegar al futuro antes que nadie. Cada segundo que ganara sería un instante más que podría disfrutar con sus amigos. El verano acababa de empezar y ya tenía la sensación de que se estuviera terminando.

Un poco antes, el walkie con el que se comunicaba con Cindy había hecho ruidos raros, como si hubiera alguien que intentara transmitir. Era un cacharro. Normalmente lo utilizaban para quedar en el refugio, pero aquella noche… Precisamente aquella noche, Elliot tenía el pálpito de que algo importante iba a pasarle. Y no podía quedarse en casa viendo reposiciones de Eurovisión con un presentimiento semejante.

En un impulso, había robado dos cervezas de la ventana fresquera. Sintió cierto vértigo, ¡era la primera vez que hacía una cosa parecida! Pero ya casi tenía la edad, se lo merecía después de haber trabajado tanto en la escuela y con la campaña de la candidata a alcaldesa. Si tenía edad para participar en la política, también debía tenerla para beber algo más fuerte que la Orangina. No se podía creer que solo faltaran tres días para su cumpleaños. ¡Pronto tendría dieciséis! Era una suerte cumplir esa edad en un año tan brutal como 1986. El tiempo había pasado al mismo tiempo muy despacio y demasiado deprisa.

El señor Boygeorge, un granjero que siempre iba vestido de negro como el famoso cantante, lo saludó al pasar, y él agitó la mano como respuesta. Los cultivos de trigo rojo estaban protegidos por unos espantapájaros que parecían salidos de una película de terror. Ojalá les dejaran rodar un corto en aquel sitio.

Como no había nadie más a la vista, aprovechó para cantar a grito pelado mientras pedaleaba:

—Foreeever young, I want to beee foreeever young!

Últimamente estaba obsesionado con el temazo de Alphaville. Cuando viera a Bastian y a Cindy, que seguro que le estaban esperando ya en el refugio, trataría de convencerlos de meter la canción en el TOP TEN definitivo de los mejores temas de todos los tiempos. Quizá eso supondría dejar fuera «Purple Rain», ya que Cindy jamás transigiría con «Girls Just Want to Have Fun».

Dejó de cantar para lanzar un suspiro. Seguramente, «Forever Young» le estuviera dando tantas vueltas en la cabeza por la cercanía de su cumpleaños. ¿Cuánta juventud le quedaba? Recordaba como si hubieran sido ayer esos veranos en los que su mayor preocupación eran las apuestas sobre qué novedades llevaría el cartel de polos, pero ahora… Ahora solo pensaba en cosas como a qué se dedicaría al acabar el instituto. En su pueblo, poca gente iba a la universidad, aunque sus padres siempre lo habían animado a que hiciera lo que quisiera. Elliot no era de los mejores estudiantes. Tampoco de los peores, de las cosas que le interesaban bien que se acordaba. Si le examinaran de videojuegos, otro gallo cantaría.

Estaba distraído. ¡Había demasiadas cosas por hacer, por conocer! Pasaba cierto tiempo entrenándose en no ponerse nervioso delante de las chicas a las que les iba aumentando la talla de sujetador. Y eso incluía a Cindy, que se empeñaba en seguir llevando su vieja camiseta de Rainbow Brite a pesar de lo pequeña que le quedaba.

La bici se desvió, y al retomar el control Elliot volvió a pensar en su futuro. Le gustaba el campo, pero no tanto como para dedicarse a él. Siendo realista, un buen empleo podría ser mecánico de tractores. Con suerte pasaría por sus manos un auténtico coche de los que salían en las películas americanas. Y, puestos a soñar, le encantaría tener su propia emisora de radio.

Dobló el recodo de la estación de repostaje y se adentró en los campos de girasoles. El camino apenas estaba iluminado, según el antiguo alcalde porque las farolas solares eran demasiado caras, cuando todo el mundo sabía que se embolsaba parte del presupuesto destinado a ellas. Sin embargo, Elliot conocía la ruta como si la hubiera trazado él mismo, y su faro de dinamo era de los buenos. Sentía el peso de las botellas de cristal en la mochila, y se dio aún más prisa al recordar que la cerveza solo estaba buena fría. Sonrió al pensar en lo contentos que se pondrían sus amigos cuando la probaran juntos. Les encantaba hacer cosas por primera vez.

El walkie volvió a sonar. Se detuvo para sacarlo de la mochila.

—¿Cindy?

La única respuesta fue ruido.

—¡Aquí Elliot! ¿Estás bien?

Oyó algo que podría ser la voz de su amiga. Y tuvo la sensación de que quizá estuviese en apuros. ¡Maldito cacharro! Si algo había aprendido de las películas de acción era que las máquinas siempre decidían fallar en los momentos clave.

Ya estaba tan cerca del punto de encuentro que lo mejor sería llegar hasta allí. Pedaleó con furia, pero en cuanto llegó vio que el refugio tenía la luz apagada. Mala señal. Era el que más lejos vivía de los tres, de modo que, si ellos aún no habían llegado, quizá Cindy no hubiera enviado el mensaje después de todo. Ella tenía un walkie de cada y hacía de centralita entre los tres.

Respiró hondo. Se dijo que lo más sensato era no preocuparse por ella. Seguramente lo que oyó no había sido más que un error del walkie. Y, de todas formas, ¿qué era lo peor que podía suceder en Xanadú? Debía de ser el lugar más aburrido del mundo, con tantas personas mayores y tan pocos jóvenes. Pensó por enésima vez cuánto le gustaría vivir en una de esas películas americanas en las que parecía que todo el mundo fuera adolescente. Pero le había tocado nacer en el continente más envejecido del mundo: en la más que antigua, viejísima Europa.

Al llegar al refugio y encontrarse con las luces apagadas, pensó que quizá sus amigos no habían podido escaparse. No sería la primera vez. Rebufó durante dos segundos enteros, y después se dijo que estar solo no le impediría disfrutar de la noche. Entró en el autobús remodelado que el abuelo Krueger les cedía a cambio de que recogieran moras para él, trepó por los peldaños que le había fabricado su padre y subió a la cima del vehículo. Desde allí saltó al castaño, accionó las púas de escalada de sus deportivas y trepó por la copa como había hecho tantas veces desde pequeño. Era el mejor sitio para ver toda la ciudad, e incluso más allá.

Ya había oscurecido. Las luces doradas de Xanadú le hacían sentir orgulloso de su ciudad. No es que hubiera estado en ningún lugar demasiado lejano, pero le daba igual. No podía haber nada mejor que la avenida principal con la fuente donde se reunían los abuelos a jugar con sus cubos de colores, las luces de la tienda de segunda mano de la señora Aiuola, que no apagaba ni siquiera de noche, y los carteles del multicine, cuidadosamente pintados a mano por el viejo Amadeus. Se giró para contemplar los cultivos vallados que llegaban hasta Rockola, la ciudad siguiente. Ellos disfrutaban de playa y parque de atracciones, pero Xanadú tenía cine, que era mucho mejor. Más allá, estaban Marsella, el mar y sus barcos, y por el otro lado la central térmica. Elliot apoyaba a la candidata ecologista porque estaba reuniendo firmas para cerrarla. Llevaba semanas haciendo copias de los panfletos sobre planchas de gelatina, repartiéndolos por los barrios y contándole el programa electoral a todo aquel que quisiera escucharle.

Un momento… ¿Qué era esa luz verdosa en medio de los cultivos? Elliot aguzó la mirada entrecerrando los ojos. Efectivamente, era una luminosidad de lo más sospechoso, del color de una invasión extraterrestre como mínimo.

Resopló. ¿Por qué no estaban allí sus amigos? Juntos podrían haber ido a investigar. Pero estando solo, lo más sensato era avisar al abuelo Krueger, el adulto que vivía más cerca.

Entonces oyó algo que le hizo tensarse. Era una especie de llamada de auxilio, y procedía de la zona iluminada. Una voz aguda, como de chica, y sonaba angustiada. ¿Sería Cindy? Sin pensarlo, se descolgó del árbol, recogió su mochila, sopesó las botellas de cristal que tenía dentro, sus únicas armas, y saltó sobre la bici.

2

Verbena había arrastrado a su elegida a una roca recóndita de la Foresta, abrigadas de miradas indiscretas. Una vez allí, sin querer controlar su pasión, infiltró las manos bajo la blusa de Liatris y le besó la clavícula.

—¿Qué haces? —susurró Liatris, asustada.

—Quiero estar contigo… completamente.

—No hace falta…, hay cosas que no debemos hacer…

—Quiero hacerlas. Quiero… que nos fundamos en una sola. Si paso la prueba y me envían a las tierras bárbaras puede suceder cualquier cosa. Preferiría irme con la memoria de tu forma entregándose a la mía.

Liatris suspiró. Verbena la amaba tanto que era incapaz de leerla. ¿Era decepción? ¿Temor?

—Deberíamos ser tres para hacer algo así, ¿no crees? —aclaró por fin Liatris—. Se lo podríamos proponer a Jara, no está formando parte de ninguna tríada. Lleva toda la primavera echándonos miraditas…

—No hay ninguna otra que me despierte…, que despierte mi forma como tú lo haces. No quiero reprimirme. ¡Es comprensible que queramos tocarnos! Es la naturaleza.

Liatris se retrajo.

—Es… ¿es por esa cosa para la que aquí no tenemos palabra? —le preguntó Verbena. Nunca se había atrevido a hablar de esa cuestión. Su elegida se tensó aún más.

—Actúas… como las chicas de fuera, Verbena. Estás llena de pasión y de llama. Vine aquí en busca de una vida diferente y…

Verbena, confusa, adoptó una postura erguida.

—Nunca he salido de aquí, exceptuando las misiones. No conozco otra realidad, ni puedo compararme a mí misma con gente a la que no conozco. ¿Quieres decir que… no me comporto como debería?

Liatris la abrazó, haciéndola sentir completamente resguardada. Era tan alta y robusta que Verbena se sentía como una cría de ave, protegida de todas las cosas malas de la existencia. Se concentraron en disfrutar de esa intimidad, y después Liatris suspiró.

—No hay ninguna oscuridad en ti, Verbena. Eres una mujer maravillosa y… y te quiero. Admiro tu mente, tus habilidades, e incluso ese… ese fuego.

Verbena arrugó las cejas.

—¿Fuego?

Liatris se mordió la boca, arrepintiéndose de haber utilizado aquella expresión.

—Así nombran… a las llamas allí de donde vengo, en las tierras bárbaras. Allí «fuego» es una palabra masculina.

A Verbena le asustó la fuerza de aquellas letras, que sonaban a todas las cosas que le habían enseñado a odiar. Fu EGO. La palabra «ego» siempre la había asustado, esa voluntad egoísta enemiga de la empatía hacia las criaturas vivientes. La individualidad que rompe la armonía. La agresividad, la destrucción codiciosa. Verbena se abrazó a sí misma, amedrentada ante su posible monstruosidad.

—No, no te sientas mal… Perdóname, Verbena, eres muy joven y yo no encuentro las frases adecuadas para expresarme. Vamos a hacer una cosa. Nos abrazaremos, como siempre, y dejaremos que la paz impregne nuestras formas. Y cuando regreses, porque estoy más que segura de que serás elegida y de que superarás tu misión… Cuando hayas visto la realidad de ahí fuera, comprenderás a qué me refiero.

—¿Me esperarás?

Su voz tembló, y Verbena se sintió culpable por lo posesiva que había sonado la súplica.

Liatris asintió.

—Soy muy afortunada de tenerte —le aseguró—. Quién sabe si cuando regreses te seguiré interesando.

Verbena la abrazó con ímpetu. Le ardía la mente. No podía liberarse de la sospecha de que Liatris no se entregaba a ella porque había alguna tara en la propia Verbena. Quizá la quisiera por compasión, mas no fuera capaz de amarla completamente. Sin embargo, trató de espantar esas ideas inseguras. No le resultarían de ninguna utilidad.

Liatris percibió su aprensión, y la apretó fuertemente contra sí, transmitiéndole su ternura.

—Vamos a recoger tus cosas. Te espera una larga noche.

La cabaña de Verbena era más grande de lo normal. Antes la había compartido con alguien, mas al quedarse sola las ancianas decidieron que la conservara como hogar. Verbena soñaba con que Liatris desease irse a vivir con ella, mas no quería presionarla.

La bolsa de viaje estaba sobre la cama, con todas las cosas que debían ir dentro listas para ser guardadas.

—¿Te llevarás tus guantillas?

—Sí, necesitaré toda la ayuda posible.

Liatris acarició las dos parejas de guantillas.

—Las de pensar y las de agilidad… ¿Cómo se te pudo ocurrir esto a ti sola? Eres brillante, Verbena.

—Solo es una aplicación trivial de la digipuntura —gruñó esta.

Al girarse de repente, se encontró frente a su elegida. A Verbena le incomodaba no poder abrazarla a placer antes de irse… Tendría que reprimir esas ganas, por fuertes que fueran.

—Te ha salido una calen…

—¡No digas nada! —le pidió Verbena—. Si pronuncias la palabra, no se me quitará.

—No seas supersticiosa. Ven, tengo la solución.

Liatris abrió su morral y sacó una cajita plástica. Desprendió una curiosa tirita de su envoltura y se la aplicó a Verbena. Después le untó una crema espesa de color rosa.

—¿Es… maquillaje? —temió Verbena.

—Claro que sí. No querrás que todas vean que has tenido una manifestación cutánea noceba precisamente la noche en la que tienes que demostrar la gobernanza de tu mente, ¿verdad?

—No sabía que conservabas afeites.

—La cosmética puede resultar muy útil en ocasiones…

Verbena sabía que las dotes de sugestión de Liatris, al no haber crecido en la Foresta, eran considerablemente menores que las que tenían las demás brujas. Supuso que la falta de habilidades mágicas a veces podía requerir sustituciones ingeniosas. Le resultaba difícil imaginar cómo habría sido la vida de su elegida, cómo era antes de ser bruja, cuando no estaban juntas. Incluso se preguntó si parte de su belleza no sería, en realidad, sino pintura. En la escuela les había hablado tan negativamente de la cosmética, de la gran mentira cotidiana que suponía, cómo destruía la verdad y la autoestima de las mujeres, que no le hacía ninguna gracia utilizarla. Mas Liatris hizo que se observara en una espejuela y Verbena tuvo que reconocer que la calentura no se notaba nada de nada.

—Gracias…

Verbena la miró con adoración. ¿Cómo era posible que algunas brujas despreciaran la compañía de Liatris e incluso trataran de avergonzarla sutilmente? Suponía que se trataba de toda la cuestión de esa característica para la cual allí no tenían palabra, y esa idea la hacía enfadarse todavía más.

—Tengo una cosa para ti —le dijo Liatris—. Vas a pasar muchas semanas en tierras extrañas, todo lo diferentes que pueden serlo de tu casa. Y estás muy acostumbrada a la Foresta, a sentir su compañía y a alimentarte de su energía familiar.

Le entregó una cadena de la que pendía una botellita llena de semillas.

—Aquí llevas tu Foresta. Son semillas vivas de muchas de las especies de la fraga. Hay varias clases de retamas, betulas y esas florecillas moradas que no recuerdo cómo…

—Aulagas.

—Eso es. Cuando eches de menos tu lugar, basta con que agarres la botellita, cierres las miradas y te concentres en la energía de todas estas semillas. Percibirás que están latentes, esperando la ocasión adecuada para convertir las aguas en savia, deseando ascender hacia la luz. Podrás recurrir a ella siempre que la necesites.

A Verbena se le humedecieron las miradas. Se sentía profundamente afortunada de tener a Liatris. No podía comprender la razón de que algunas brujas cuchichearan sobre ella. Su elegida era empática, cuidadora, tierna, atenta y, sin embargo, con frecuencia la apartaban de determinadas actividades rituales o cotidianas. Y Liatris lo aceptaba sin decir nada, como si no se diera cuenta. Como si hubiera pasado por cosas mucho peores.

Había llegado la hora. Caminaron juntas hasta la linde de la Foresta, y allí se separaron, pues Verbena debía llegar sola a su prueba. Se despidieron uniendo las frentes.

—Pensaré en ti constantemente —dijo Verbena.

—Lo más importante es tu misión. Y cuando vuelvas, aquí estaré.

Verbena se quedó sola. Estaba atrapada entre la serenidad y la incertidumbre. Su forma, arduamente entrenada en disciplinas de control, mostraba constantes vitales reposadas. Su respiración se mantenía igualmente calmada. Sin embargo, en la profundidad…, en la tripa interior, esa que no es la sangre ni las vísceras, la angustia había anidado con toda su feroz negrura.

Se recordó a sí misma las victorias que había conseguido. La celebrada destrucción de una camioneta entera de chips de propaganda, minúsculas SIA destinadas a ser implantadas en niñas. La entrada subrepticia en la factoría de semillas transgénicas para sustituir estas por otras naturales. La resistencia para evitar la gran tala prevista cerca de Lugale, que requirió semanas de acampada y una tremenda coordinación y estrategia…

Recoger en su memoria todas estas hazañas le proporcionó seguridad. Orinó cerca de una zarza, sintiendo cómo se vaciaba por completo y quedaba libre. Respiró conscientemente hasta relajarse por completo antes de dirigirse a la explanada donde sería puesta a prueba.

3

Cuando Elliot llegó hasta la luz verdosa, con el corazón disparado por el esfuerzo y la adrenalina, ya no se oía nada. Dejó la bici en el camino y avanzó apartando con cautela las espigas de maíz. Y entonces vio el coche. ¡Uno de verdad, allí, delante de sus ojos!

La luminosidad procedía de un vehículo fascinante, negro, satinado, de formas aerodinámicas, con alerones y un montón de luces. Recordaba a todos esos coches con superpoderes de las series. Le dieron ganas de buscar el condensador de fluzo o de exclamar: «¡Kit, te necesito!». Seguía notando las pulsaciones a tope. ¡No se había equivocado con su presentimiento! Aquello era lo más total que le había pasado nunca. Semejante vehículo, desde luego, no podía pertenecer a nadie de por allí, ni siquiera al viejo Doc. Ya quisiera él.

De repente, algo con dos ojos como brasas saltó sobre Elliot y le dio un susto de muerte. Aferró su mochila, dispuesto a utilizarla para defenderse, pero falló el golpe.

—¡Miauuuu!

El chico se llevó la mano al corazón al ver al gatito, tan negro como la noche, que lo observaba con curiosidad.

—Casi… me… matas… Menudo susto. Así que eras tú el que estaba lloriqueando, ¿eh?

Trató de acariciarlo, pero el felino no se lo permitió. En su lugar, saltó dentro del vehículo, que tenía la puerta abierta.

Elliot pensó en extraterrestres. Levantó la mirada hacia el espacio, en busca de una señal. Pero la única señal estaba dentro de él, y eran sus ganas de vivir una aventura extraordinaria. Llevaba toda la vida preparándose para ella con libros, películas y videojuegos. Echó de menos a sus amigos con todo su corazón. Quizá debería ir a buscarlos… pero quizá cuando volviera la máquina ya no estuviera allí.

Se sacudió el miedo a lo desconocido y entró en el coche. Examinó los controles, que estaban etiquetados con extraños dibujos en lugar de letras, y, de repente, las puertas del vehículo se cerraron.

—¡Hey! —protestó, dando golpes en la puerta. Pero no sirvió de nada. Sería mejor que tratara de encontrar los mandos que le permitieran abrirlas. El aire era diferente allí dentro, tenía un regusto dulzón. Y era como más espeso… Elliot empezó a ver borroso. Al concentrarse en estudiar los controles, se quedó dormido.

Elliot despertó sobresaltado. Tardó un momento en comprender que se hallaba dentro del vehículo misterioso. La boca le sabía rara y le costó moverse, pero al menos las puertas estaban abiertas. Salió del coche y respiró hondo. Ya era de día, algo entrada la mañana por la posición del sol. Se escabulló de un salto. El gato no estaba por ninguna parte.

Y él, desde luego, ya no estaba en Xanadú. Lo rodeaba un bosque de árboles altísimos y frondosos. No había nada parecido cerca de su ciudad. El coche había quedado semioculto entre los helechos, casi como si hubiera querido esconderse. ¿Sería un robot inteligente con piloto automático?

Oyó que se acercaba gente, y se escondió por instinto detrás de un árbol. Se oía un ruido seco y acompasado que recordaba a las mulas de carga, pero al mismo tiempo era diferente. Las mulas caminaban fatigadas y atropelladas, y el sonido que estaba oyendo era disciplinado e incluso altivo. Sintió que se le formaba un nudo en la garganta cuando vio los elegantes caballos… y a sus jinetes. Hombres y mujeres vestidos como en la época de los tres mosqueteros o algo así. Era una imagen completamente irreal. Hablaban un francés de tiempos pasados. Ese bosque era lo que había antes de que la densidad de población obligara a cultivar tanto.

—Flipa pepinillos… —susurró.

Observó el vehículo, lo que fuera, y no tuvo más remedio que acariciar la idea, por imposible que fuera, de que… Sí, la explicación más sencilla era que había viajado en el tiempo.

Los paseantes se perdieron de vista. A uno de ellos se le había caído un manto oscuro, que Elliot recogió. Estuvo tentando de correr tras aquellas personas para devolverlo, pero se lo pensó mejor. ¿Qué dirían al ver sus deportivas, su camiseta de Sonic y sus rodilleras fluorescentes? Como mínimo lo detendrían, por no hablar de la posibilidad de paradoja espaciotemporal.

Algo asustado por esa posibilidad y por muchas otras que le empezaban a aparecer en la cabeza, entró en el vehículo y trató de accionar los controles, pero el panel estaba muerto. Nada de nada.

Se dejó caer sobre el asiento acolchado. No tenía que precipitarse. Quizá aquella gente estuviera rodando alguna película. Sí, era raro que al entrar en el coche hubiera aparecido en un lugar diferente, pero eso no significaba que allí se hubiese producido un auténtico viaje en el tiempo. Tenía que explorar un poco más. Observó el árbol tras el que se había escondido, activó las zapatillas y trepó hasta su cima para hacerse una idea del entorno.

Lo que vio desde lo alto… casi le hizo perder el agarre. Hasta ese momento se había refugiado en una sensación de que todo podía ser un error, un simulacro, una inocentada. Gente vestida rara montada a caballo… Impresionaba, pero no era para tanto. Sin embargo, la ciudad que tenía delante…, sus tejados y chimeneas, sus rejas de forja, sus calzadas de adoquín. Y las granjas de los alrededores, con techados de cañizo. Incluso había un molino de viento, al que estaba llegando un carromato de aceitunas.

Elliot sintió un tremendo vértigo. ¿Y si ya no pudiera regresar? ¿Y si estaba atrapado en otra época? Por primera vez comprendió la angustia y la soledad que encerraban las palabras de ET: «Mi casa… Teléfono…».

Reunió toda su sangre fría para descender cuidadosamente del árbol. Decidió que lo más sensato era regresar al interior del vehículo, y tratar de replicar lo que fuera que hubiera hecho para llegar hasta allí. Tenía que haber algún tipo de instrucciones, y si no las encontraba probaría todas las veces que hiciera falta hasta conseguirlo.

—¡¡Meow!!

El salto del gato le dio otro susto de muerte.

—¡Serás… serás cabrito!

El susto le hizo jadear, y al hacerlo se dio cuenta de la sed que tenía. Así que abrió una de las cervezas y le dio un buen trago. Estaba asquerosa.

—Pues vaya… —masculló—. Si esto es lo que les gusta a los mayores, a lo mejor no merece la pena hacerse adulto.

Entonces vio cómo se encendía una lucecita en el panel de control. Tenía el icono de una aceitera.

—¡Eso es, gato! —exclamó—. ¡Hace falta aceite! Solo tengo que conseguir un poco y volverá a funcionar.

Elliot había ayudado muchas veces a reparar vehículos y sabía por experiencia que en asuntos de motores cualquier tipo de aceite puede servir en caso de emergencia. De modo que se quitó las rodilleras fluorescentes, se puso el manto oscuro y se decidió a actuar.

4

Todas las brujas de la aldea, incluso las enfermas y las bebés, se habían congregado en la pradera conocida como «la oscura», en la que Verbena iba a ser puesta a prueba. Solemnes, la observaron caminar sin decir nada. Verbena ignoraba cuál entre dos posibilidades era la causante de su ansiedad: si el demostrar su valía, y ser seleccionada por fin para la aterradora misión, o fracasar, con lo que se ganaría la indiferencia de las presentes.

Levantó las manos para que todas vieran que no llevaba sus guantillas. Percibió que algunas valoraban su buena fe al renunciar a esa ventaja. Otras la consideraron una señal de prepotencia.

Destacadas de las demás, había tres brujas a las que nunca había visto. Enseguida comprendió que aquella sería la primera prueba. ¿Debía luchar contra ellas? Al acercarse, descartó la posibilidad, pues ninguna parecía entrenada para combatir. No, era otra cosa. Y tenía que adivinar cuál.

Ninguna de las tres brujas dijo nada cuando Verbena se acercó a ellas y las observó con atención. Una de las habilidades más valoradas por las ancianas era la capacidad de detectar dolores o culpas. Quizá esa fuera la prueba.

Inició la sugestión. Se convenció a sí misma de que comprendería rápidamente qué enigmas guardaban aquellas mujeres. Recordó sus hazañas pretéritas en empresas semejantes, magnificándolas. ¡Sí! Ella siempre había sido la mejor de las brujas en aquella disciplina. No existía nada que resultara invisible a sus miradas. Estaba destinada a suceder a la gran Llantén, renombrada lectora de huellas emocionales.

Se centró en la primera bruja, delgada y consumida. Una profunda sensación de desesperanza la invadió. Pero era una dolencia que venía de atrás, de muy atrás. No tenía nada que ver con Verbena ni con aquella jornada.

La segunda, más joven y algo rellenita, la observaba sonriendo. Era atractiva. La inflexión de su boca insinuaba «Tengo lo que buscas. Elígeme a mí». Podría parecer una trampa burda para quien no estuviera acostumbrada a la enorme variedad de engañosas sutilezas de Genista. No podía descartarla.

La tercera bruja, apenas una niña, olía a ansiedad pura. No quería estar allí. Verbena le causaba angustia, y solo deseaba que la noche terminara lo antes posible. No había manera de leerla.

—No voy a hacerte daño —le prometió Verbena, con una inflexión sosegada.

La niña sonrió aliviada. Se produjo cierta murmuración entre las asistentes, como si alguna opinara que hablar era trampa. Verbena dirigió su mirada hacia Genista, Párvada y Nival. Trambas mostraron una señal de aprobación, de manera que Verbena volvió a concentrarse en estudiar a las desconocidas.

La niña ya no estaba asustada, y emanaba una corriente de simpatía. La joven seguía sonriendo, oferente, cada vez más seductora, como si intentara distraer a Verbena. Y la primera bruja, a la que había descartado de manera algo apresurada, ahora tenía las mandíbulas tensas, incómoda con alguna responsabilidad.

Verbena comprendió, por fin, que no eran culpas o crímenes lo que debía encontrar. Habría sido excesivamente fácil. No, aquella era la vieja prueba consistente en hallar una prenda escondida, alguna cosa querida para la propia Verbena que nunca podría recuperar si no acertaba.

Se le aceleraron las pulsaciones. ¿De cuál de sus escasas posesiones se trataría? ¿De las agujas de tejer que le había regalado su primera maestra? ¿La piedra en forma de flauta que encontró en la Foresta? ¿La raíz seca de mandrágora que…? No, ninguna de ellas era lo bastante importante. Comprendió que solo podría tratarse de la mantita en que la envolvieron las ancianas en sus primeras ceremonias.

Recuperó rápidamente las pulsaciones. Se alteraba deprisa, pero se le daba bien arreglar la calamidad una vez comprendía en qué consistía la prueba. No debía dejar que la aversión a la pérdida medrara sus facultades, sino utilizar esa información emocional para detectar cuál de las tres brujas tenía en su poder la manta.

Recuperó la sugestión, convocándose a sí misma en toda su potestad. Leyó nuevamente a las brujas. La niña no sabía quién era su propia progenitora, para ella la maternidad no era más que una abstracción. Esta vez fue ella la descartada. La segunda… la segunda era una semejante. Otra niña educada por la comunidad, igual que Verbena. La bruja joven percibió que Verbena había comprendido, y su sonrisa pícara dejó paso a una sincera complicidad. Y la bruja más anciana…

Era una madre, supo Verbena. Una que había cedido a su pequeña a la comunidad… y que se arrepentía de ello. Al enfrentarse a la mirada escudriñadora de Verbena se le humedecieron las miradas reconociendo esa culpa.

De modo que la duda estaba entre la semejante y la madre. Conociendo la psique de las ancianas, tan amantes de las metáforas, era igualmente probable que hubieran escogido a la una o a la otra. Verbena no daba con la manera de discernirlo.

Observó la gestualidad de ambas. ¿Cuál de ellas estaba protegiendo la carga, soportando esa pesadez? No fue capaz de llegar a una conclusión.

Decidió poner en práctica la escucha profunda. Pocas veces había conseguido llevarla a la práctica. Esperaba que aquella noche fuera una de ellas, en virtud de que las cualidades tienden a aparecer cuando la bruja las necesita. Aunque arriesgada, esa era una de las técnicas pedagógicas preferidas de las ancianas.

Cerró las miradas y se condensó en sugestión. Oyó cómo algunas de las espectadoras contenían la respiración. ¿Esperaban capacidades extraordinarias? Pues Verbena se las daría.

Utilizó su vanidad, su ambición, su voluntad de destacarse de la multitud, de conocer y de explorar las tierras desconocidas, para amplificar sus percepciones. Y fue capaz de leer la mente de la bruja mayor sin mirarla siquiera. «Yo no la tengo», oyó resonar en su mente. Y esas palabras sabían igual que la sinceridad.

Abrió las miradas y señaló a la bruja rellenita. Esta sonrió, y le ofreció con gracia la mantita de bebé. Las brujas congregadas emitieron una cántica de reconocimiento, y Verbena se volvió hacia ellas con gratitud. Después abrazó a las tres brujas desconocidas.

Sonaron las percusiones. Llegaba la segunda parte, mas esta no asustaba a Verbena.

—¡Urticaria! —gritó alguna.

Verbena recordó la sensación de picazón, la reconstruyó en su presencia actual, dio la compleja orden a las materias que la formaban y logró que le brotara una erupción.

—¡Ictericia!

Aquella sí que era fácil, a pesar de la debilitación anterior. Imaginó cómo su sangre era destruida, y las células muertas caían hasta teñir la piel. En breve su forma entera cobró una intensa coloración amarilla.

—¡Legañas!

Verbena sintió la tentación de solicitar agua para recuperarse. Habría sido la opción más sensata. Sin embargo, prefirió demostrar sus capacidades a las bravas.

Se acercó a Saltamontes, la bruja que había pedido las legañas, le tomó las yemas y las colocó sobre sus miradas. Esta vez la determinación le causó una fuerte jaqueca. Sin embargo, salió victoriosa.

—¡Increíble! —atestiguó Saltamontes cuando sintió que las sales orgánicas se generaban bajo sus yemas.

Nueva cántica, que renovó las energías de Verbena. Cruzó una mirada con Liatris, y la percibió preocupada por su posible deshidratación. Mas Verbena se sentía en la plenitud de sus fuerzas… o eso fue lo que se repitió a sí misma para fortalecerse por sugestión. Aún faltaba la parte más peligrosa.

Una sombra salió corriendo de la espesura, se lanzó sobre ella y trató de clavarle una cosa que brillaba. Verbena la esquivó, mas recibió una herida. Murmuraciones de preocupación. Se quitó de encima a la atacante con un par de llaves. Después vinieron otras tres, y luego más.

Enfadada consigo misma por no haber pedido el agua cuando aún podía, Verbena utilizó esa ira como leña arrojada a las llamas para convertirse en una jabalina. Se autoconvenció de que se estaba recuperando. No estaba agotada. Las heridas que le estaban realizando eran superficiales. Podía con todas esas dificultades y con más. Tenía que demostrarle a Liatris lo fuerte que era para tranquilizarla, para que sintiera… No, para que supiera con certeza que no correría ningún peligro en las tierras bárbaras.

Presa de una alteración de pura adrenalina cercana a la alucinación, sacando fuerzas de donde no podía haberlas, Verbena venció en la liza. Y resultó victoriosa, como siempre, sin perjudicar la salud de sus contrincantes. Se despidió de ellas ceremoniosamente. Y entonces casi se derrumba sobre la tierra.

Mas no cayó.

Las brujas prorrumpieron en una cántica que hizo retumbar la Foresta entera. La música ritual estaba impregnada de admiración hacia ella, cosa que Verbena utilizó para recuperar su energía. Convocó la fortaleza de las raíces de la fraga y convenció a cada una de sus células de que toda iba bien, de que rebosaban salud e hidratación.

—Bueno, ya basta de ceremonias. Llevamos prisa —anunció Genista—. Niña, ven conmigo.

A pesar de toda su entereza, a Verbena se le cerró la garganta. Si Genista en persona iba a asignarle la misión, eso significaba que se trataba de una tarea importante. Confiaba en sus capacidades, pero que su primera tarea a solas en las tierras salvajes pudiera conllevar tanta responsabilidad… no ayudaba a tranquilizarla, precisamente.

Jamás se había alejado mucho de las tierras brujas. Sus misiones solamente la habían llevado hasta las lindes de las forestas, salpicadas de aldeas amigables. Una vez incluso había ido hasta Roraila, tras casi media jornada de travesía. Mas la aventura que ahora la esperaba era completamente diferente. Se trataba de las verdaderas tierras bárbaras, con todas sus púas y todas sus espinas. Esa inmensidad impredecible, llena de personas masculinas ásperas y violentas. Máquinas, gasolina, mujeres esclavas y criaturas asesinadas. Mientras seguía a Genista para que le asignara su tarea, sintió la intensidad de la mirada de su elegida. Liatris debía de sentirse orgullosa, pensó para darse fuerzas. Una nueva oleada de esa sospecha de no estar a la altura, de no ser capaz de mantener esa admiración en ella, contaminó su postura y la determinación de su mirada, de manera que Verbena focalizó una imagen de serenidad. La enorme tensión a la que se había visto sometida le estaba empezando a causar una jaqueca.

Era la primera vez que entraba en la cabaña de Genista. Como había imaginado, su cámara era austera, con escasas pertenencias, ordenadas según la lógica de su utilización diaria. No estaba escrupulosamente limpia.

La anciana le ofreció una calabaza de deliciosa agua, que Verbena bebió lentamente mientras pensaba. Utilizó la depuración para trabajar en la jaqueca y atenuarla lo mejor que pudo.

Ignoraba si debía ser ella la que empezara a hablar. Mas Genista la sacó de dudas enseguida.

—Antes de nada, quiero disculparme de parte de todas nosotras. La razón por la que has sido escogida para esta misión está lejos de ser la adecuada.

Verbena le mantuvo la mirada.

—Eres muy afortunada de haber vivido hasta ahora sin saber que tu apariencia resulta ser una de las más deseadas por las personas masculinas. Si hubieras nacido en las tierras bárbaras no habrías podido ni respirar desde la pubertad, seguramente antes incluso. Es posible que en muchas de esas naciones hubieras sido violada.

Verbena comprendió la razón de que solo le hubiesen asignado tareas forestales y no humanitarias o blanqueadoras. Normalmente las prácticas violentas se centraban en las naciones publicitarias, cazadoras, esclavizadoras de mujeres… A Verbena siempre le habían encargado misiones ambientales, en las que estaba más cómoda. Aquella nueva tarea la sacaría completamente de sus estrategias habituales.

Genista continuó:

—Créeme: no te asignaríamos una misión tan peligrosa si no estuviéramos seguras de que sabes cómo defenderte. Además de eso, llevarás contigo las armas necesarias para garantizar tu integridad. Y una de nosotras estará allí para ayudarte.

«Allí, ¿dónde? ¿Y qué tendré que hacer?», bullía de preguntas la mente de Verbena.

—Ahí fuera hay naciones que, si pudieran, harían que las comunidades regresaran a la situación insostenible en la que estaban hace décadas. Unionistas, nacionalitarias y simpáticas imperiales. Como sabes, su mayor ambición es impedir la libertad de elección, robarle a la gente su voluntad. Y la peor de todas ellas es Dreamergy…

Verbena tuvo un sobresalto: aquella palabra condensaba todas las ideas perversas contra las que luchaban las brujas. ¿Tan lejos iban a enviarla? No podía ser que la mandaran a la boca de la loba en su primera salida…

Le vino a la cabeza una memoria de su infancia. Estaba entretenida arrojando piedrecillas a una lagartija para obligarla a cambiar de postura cuando Genista le dio una colleja tan violenta e inesperada que estuvo aturdida toda la tarde. Verbena aprendió la lección y no volvió a molestar a una criatura. La relación maestra discípula apenas había cambiado en todas esas primaveras. A la anciana le gustaba enseñar mediante la catarsis, de forma que haría bien en no creer todas las cosas que le contara. Podría tratarse de una exageración enfocada a manipularla para que cumpliera su misión con mayor eficacia, cosa que no tendría por qué incomodarla. Sin embargo, Verbena tenía la mala costumbre de preferir que le dijeran la verdad.

—He estudiado las intenciones de la coalición simpática. Dreamergy es una nación empresa dedicada a la glorificación de las tácticas y estrategias de la ficción publicitaria, que allí se entienden como artes. Una de las naciones más importantes para la estructura política simpática. Se rumorea que su líder, Iosepha Alpha, es en realidad la ideóloga y gobernante en la sombra de toda la coalición.

La anciana la observó levantando una ceja.

—Muy bien. Sobresaliente. Mas a partir de ahora, estate calladita. Será mucho más eficiente para cumplir tu misión. Como estaba tratando de decirte antes de que me interrumpieras, hay naciones que estarían mejor si no existieran. Y la peor de ellas acaba de conseguir contratar a una persona masculina que resulta ser quien diseña las atracciones más populares de la Tierra.

Verbena trató de poner cara de nada. No quería fingir que se estaba enterando para no volver a parecer prepotente, mas tampoco le parecía buena idea interrumpir a la anciana con sus dudas.

—Ya no te veo tan listilla, ¿eh? No te preocupes, pequeña. Es comprensible que estés tensa, si no, no servirías para la misión. Al menos se te da muy bien que no se te note la ansiedad. Quizá sí que seas la opción correcta. No eras mi apuesta, la verdad. Mas esa nimiedad no importa ahora.

Escuchar la verbalización de la desconfianza de la anciana le provocó a Verbena una sutil convulsión ocular.

—Un parque de atracciones es un lugar horrible dedicado al consumo desenfrenado. Son explanadas dedicadas a la ociosidad en las que hay montañas de metal con lanzaderas imprudentemente veloces, capaces de provocar un sinfín de patologías. Son como una carísima expendeduría de adrenalina, y quienes acuden pagan por sufrir y estimular la tensión simpática de la forma humana, como si esa no fuera la meta más sencilla de alcanzar en la vida diaria. En fin, por alguna razón, estas diversiones son muy frecuentadas.

Verbena enarcó las cejas. Las orgías alimentarias, la dilapidación energética, calórica y carbónica. Aquellas eran las conductas culpables de la agonía de la madre Tierra.

—… gente que viaja a otras comunidades tan solo para entretenerse, con esa despreciable afición a coleccionar experiencias que tan costosa le resulta a la sostenibilidad ecológica. Es lamentable que las personas no sepan entretenerse solas y necesiten todas esas sandeces. En fin, las atracciones, si se hacen populares, son una de las maneras más rápidas de que una nación amase las riquezas para expandirse, para poner en marcha planes de invasión de otras tierras. Si Dreamergy consigue que se construya, la balanza actual entre las dos coaliciones puede desestabilizarse.

Verbena no acababa de comprender cuál era la capacidad de atracción de esas explanadas de atracciones. Las brujas educaban cuidadosamente a sus pequeñas en la repulsa a toda clase de frivolidades.

Tenían muñecas de calceta reciclada, que representaban ardillas y bellotas, y hogueras nocturnas. Mas sí comprendía que la precaria situación ambiental dependía de que en Newropía siguiera existiendo una entente entre ambas fuerzas. Si la coalición simpática consiguiera superar en votaciones y partidas presupuestarias a su despiadada rival, estaban perdidas.

—¿En qué consistirá mi misión?

—Subirás en una hospedería rodante en dirección a Dreamergy. Tu misión es impedir que la persona masculina llamada Rainer diseñe las atracciones que le han sido encomendadas. Debes utilizar cualquier solución a tu alcance para que esa monstruosidad nunca llegue a existir.

Genista fijó su penetrante mirada en Verbena para despejar cualquier posible duda en donde ya no cabía ninguna: debería matar si la ocasión lo requiriera.

—Sé que no hace falta que te lo diga —añadió Genista con voz lúgubre—, mas ya sabes que si revelaras alguna porción de la sabiduría de nuestra gente no podrías regresar entre nosotras. Preservar nuestras tradiciones es más importante que tu misión. Y ahora, vámonos, las yeguas nos esperan.

5

Tras hacer un par de marcas en los árboles pensando en el regreso, Elliot llegó hasta la granja más cercana descendiendo un terraplén, escondiéndose entre los arbustos.

Era, definitivamente, una construcción de otra época. No había ni una sola antena, ni un cajetín de electricidad. Aún no existían el plástico ni el hormigón, y los metales eran toscos y opacos.

El temor a quedarse atrapado no era tan fuerte como la emoción de pensar en todas las épocas a las que podría llevar a sus amigos. Sabía que Cindy mataría por poder ir al antiguo Egipto, era su tema preferido desde que se puso de moda la canción «Walk Like an Egyptian». Y a Bastian le fliparía ver dinosaurios. Todo lo que le estaba pasando era muy fuerte.

El primer edificio era un establo. Los caballos relincharon, inquietos, al sentir que entraba un desconocido. Pero Elliot sabía qué hacer: había ayudado muchas veces a cuidar las mulas de su tío Freddie, no podían ser tan diferentes. Se apresuró a coger entre sus manos avena de un saco, y se la acercó al mayor de los caballos. El animal aceptó el alimento, y los demás se calmaron.

Examinó el lugar y encontró unos trapos viejos de color pardo. Improvisó unas mangas largas lo mejor que pudo, hasta conseguir un aspecto que quizá pudiera colar si fuera descubierto. Entonces oyó que llegaba alguien, y se escondió de inmediato tras un repecho.

—¿Qué os acaece, bribones? ¿Se ha vuelto a colar el dogo?

La granjera tenía una voz seca y desagradable que hacía parecer vulgar el hermoso francés añejo. Su actitud auguraba que nada bueno le sucedería si era descubierto allí. Quién sabe qué harían a los ladrones en aquella época… Quizá cortarles las manos. Y sin ellas no podría volver a jugar a la consola. Ni regresar a su época.

Pero la aldeana no reparó en su presencia, y se alejó en dirección al pozo, que estaba bastante lejos. Elliot se la jugó y fue hasta la casa, esperando no encontrar a nadie en la cocina.

La «cocina» era poco más que un fogón del que colgaban un par de sartenes y una alacena con cacharros de arcilla. Pasó un rato levantando los tapones de corcho de unas frascas con gran esfuerzo, de las que surgían desagradables olores, hasta dar con una de aceite. Era enorme, no se la podía llevar entera. Escogió rápidamente un cuenco en el que llevarlo y las pasó canutas para levantar la tinaja. Nunca había robado nada… y en menos de veinticuatro horas ya llevaba dos hurtos.

—¡Lorraine! —oyó que gritaba un hombre. Parecía estar a cierta distancia. Tenía que darse prisa.

Vertió el aceite en el cuenco, lo protegió con un plato y se disponía a escabullirse cuando se encontró frente a un hombretón idéntico al matón de Érase una vez el hombre en versión barbuda. En Xanadú no se estilaba demasiado esa moda facial.

—¿Quién recuernos sois vos? —chilló con voz atronadora.

La mente de Elliot se puso en marcha.

—Buen señor, soy el sobrino de la abuela Marie.

El hombretón levantó una ceja, como si aquello le sonara de algo. Bien. En todas partes había alguien con ese nombre.

—El caso es que mi abuela se encuentra indispuesta, y me ha pedido un poco de aceite para… hacerse cataplasmas.

—¡Nunca os he visto por aquí, rufián!

—¡Os prometo que se trata de una emergencia!

—¿De una qué? ¿Qué diabólico vocablo habéis empleado? ¿Acaso sois un adorador de Belcebú?

El francés antiguo le recordaba un poco al acento español. Pero no debía dejarse distraer por los detalles. La familia de Elliot no era creyente, pero conocía a gente que sí lo era. Podía improvisar.

—¡Por todos los santos del cielo que no, señor! ¡Por nuestra señora de Fátima que soy un cristiano de los buenos! Quería decir que se trata de una situación desesperada. ¡Mi pobre abuela tiene el cuerpo lleno de llagas abiertas! ¡Suelta tanto pus que es mejor que nadie se acerque! ¡Da pena verlo, e imaginad lo que pasaré cuando tenga que extender el aceite por todas esas pústulas con estos pobres deditos!

Aquello pareció calmar al hombretón.

—Parecéis hombre de honor. La solicitud con la que cuidáis a vuestra abuela merece mi respeto. Pero como no volváis mañana mismo a regresarme este aceite, ¡os perseguiré hasta daros muerte como al más vil de los bellacos!

A Elliot se le atascó un poco el habla, pero consiguió disimular.

—Podéis contar con ello, buen señor. ¡Hasta mañana, pues!

Elliot salió corriendo como alma que lleva, efectivamente, el diablo y sorteó a la señora Lorraine, que volvía del pozo y le soltó un par de improperios al verle correr, pensando que huía. Se apresuró a trepar monte arriba para regresar a la máquina del tiempo.

El ascenso no fue sencillo, ya que debía tener cuidado de no derramar el aceite. Además, el sol ya estaba alto en el cielo y empezaba a castigar. A medio camino se le ocurrió quitarse una de las mangas improvisadas y utilizarla para sujetar el plato al cuenco.

Suspiró de alivio al adentrarse en el bosque y poder refugiarse en la sombra. Tardó un rato en encontrar las marcas que había hecho, que resultaron ser demasiado poco llamativas, pero lo acabó logrando. Cuando llegó junto al coche llevando el cuenco de aceite, llamó al gato, pero este ya debía de estar lejos.

Sintió una enorme satisfacción. ¡Lo había conseguido! ¡Había superado la prueba! Estaba tan acostumbrado a esa sensación en los videojuegos que echó de menos una musiquilla de triunfo. ¡Pero qué leches! Estaba solo y podía permitirse hacer todo el ridículo que le diera la gana.

—¡TI TI TI TIIIII! ¡TI TI TI TIIIII! ¡TI TI TI TÍ TI TI TI TIIIII! ¡TI TI TI TIIIII! ¡TI TI TI TIIIII! ¡TI TI TI TÍ TI TI TI TIIIII!

La melodía de recompensa del Alex Kidd le salió del alma, e incluso se permitió un bailecito conmemorativo.

—¿Seguro que este es el chaval adecuado? —se burló una voz.

Elliot se paró en seco, asustado. No veía a nadie.

Salieron de detrás de un árbol tan deprisa que al chico no le dio tiempo a reaccionar. Eran tres siluetas encapuchadas que se movían con rapidez. Elliot, tenso, adoptó su mejor posición de grulla en un intento desesperado por aparentar que sabía luchar.

Una de las tres siluetas se adelantó, amenazadora. Aunque Elliot estaba aterrado, se mantuvo firme en su posición sin mover ni un cabello. La figura se desprendió de la capucha… y resultó ser una rubia guapísima.

—Era broma, chaval. Has superado la prueba. ¡Enhorabuena!

Elliot parpadeó, confuso. Al lado de la rubia estaba el hombretón al que había robado el aceite en la granja. Y casi se cayó de culo al ver que el tercero de los encapuchados era su propio padre.

—Hijo, te presento a los agentes 101 y V. Hace unas semanas lanzaron una petición para buscar a un chico sociable y resolutivo con firme conciencia social. Tenía que ser hablante de lenguafranca, como tú, y la gente de Xanadú te propuso a ti.

—Pero yo no hablo eso… Hablo francés.

—Hablas una versión simplificada del francés, bastante contaminada con anglicismos, llamada lenguafranca, que es el idioma común en la nueva Europa, de la que ya te hablaremos —dijo la chica.

Elliot se quedó pensativo. Ahora ni siquiera hablaba lo que creía que hablaba, un poco como Monsieur Jourdain en El burgués gentilhombre.

—Pero antes tenías que pasar una prueba —dijo el grandullón 101 con su voz de ogro.

—Y creo que eres justo lo que necesitamos —concluyó la agente V. Era tan guapa que Elliot tuvo que obligarse a dejar de mirarla para no resultar maleducado y/o patético.

—Tendrás el honor de trabajar para Cronox, una de las fuerzas de cohesión del movimiento evasionista del sistema Parasimpático —anunció solemnemente 101.

Elliot conocía aquella última palabra. Era la tendencia política de la candidata a alcaldesa que él apoyaba. Pero no sabía mucho más al respecto. Lo cierto era que las nociones de política que les habían proporcionado en Xanadú eran bastante vagas. Por lo que tenía entendido, unos eran ecologistas y los otros todo lo contrario.

—Te vamos a preguntar si aceptas la misión, pero en realidad es una formalidad, porque después de todo lo que nos ha costado encontrarte y de lo carísima y complicada de realizar que ha sido esta prueba, más vale que aceptes —bromeó, o quizá no, V.

Elliot observó a su padre, que sonreía orgulloso. Se propuso no defraudarle.

—¿Aceptas formar parte de la misión G-9436, considerada de riesgo moderado, cuya duración estimada es de unos quince días, excluyendo el tiempo de tránsito hasta el destino? —preguntó 101 con voz de contrato. Definitivamente, tenía acento español.

—Creo… creo que sí —dijo Elliot.

—Pues venga, vamos al helicóptero, que se hace tarde —ordenó V.

—¡Un momento! —preguntó Elliot, que necesitaba más tiempo para procesarlo todo—. ¿Y el gato? ¿Formaba parte de la prueba?

—No era un gato de verdad. Era la cámara con la que te estábamos monitorizando.

El chico se echó a reír. Agradeció la broma, estaba acumulando demasiada tensión. Solo que nadie más se rio.

El padre de Elliot sacó unas cervezas, esta vez frías.

—Ya que te apetece probarla, es el momento adecuado. Te vendrá bien.

Efectivamente, la bebida estaba mucho mejor fría, sobre todo cuando uno estaba sediento tras haber ascendido una ladera bajo el sol ardiente. Pero 101 no pareció ser de la misma opinión. En cuanto le dio un trago a la suya la escupió al suelo.

—Me había olvidado de lo mala que es esta marca en concreto…

—No seas quejica. ¡Ni ingrato! —le riñó V.

—Es lo mejor que podemos hacer. No se puede tener todo —se excusó el padre de Elliot.

A continuación, le mostró a su hijo un pañuelo surcado por hilos y puntos metálicos.

—¿Qué es eso?

—Un teléfono.

—Sí, ¿y qué más? —se carcajeó de nuevo Elliot—. Querrás decir una especie de walkie, ¿cómo va a existir un teléfono sin cables? Pero no me lo creo, ahí no pueden caber ni un micrófono ni un altavoz.

El paño empezó a vibrar, se tensó y proyectó una pirámide holográfica. El padre de Elliot deslizó el dedo sobre un punto metálico. La voz de su madre salió del objeto y le dio un susto que le hizo caer al suelo.

—Cariño, no te asustes. Hoy vas a descubrir muchas cosas nuevas. Una de las metas de Xanadú es hacer que los jóvenes estéis maravillados por el futuro, sedientos de mejoras. Creemos que eso ha funcionado especialmente bien contigo.

Elliot sintió que se le expandía el pecho. Aquello era tan maravilloso que… no encontraba palabras, no podía existir nada con lo que compararlo.

—¿Sin cables? ¡Es una pasada!

Elliot sacudió la cabeza.

—Entonces, ¿de verdad existe toda esa tecnología? ¿Hemos viajado al pasado?

—De eso nada, Elliot. ¡Estamos en el futuro! —le dijo su padre.

Elliot sintió que le estaban tomando el pelo, de manera que se quedó callado sin decir nada mientras ceñían el coche para cargarlo con el helicóptero. ¡Un helicóptero de verdad, como el Trueno Azul! Era impresionante verlo de cerca. Mientras tanto, su padre le seguía contando cosas sobre el continente, datos, fechas, política, ecología…

Seguramente aquello de estar en el futuro fuera otra parte de la prueba o algo semejante. ¿Cómo iban a estar en 2065 y no en 1986? Su padre se puso a explicarle que el mundo que conocía era solo uno de los microestados en los que había quedado dividido el continente en las últimas décadas. Xanadú era la recreación de una época que se consideraba especialmente adecuada para que los jóvenes fueran felices. Nada tenía sentido.

Subieron al helicóptero, que se puso en marcha haciendo un ruido atronador que no ayudaba nada con la sensación de irrealidad. Se elevaron hasta que todo pareció volverse de mentira, de juguete, como la maqueta de Beetlejuice.

Pero por fin, desde lo alto, Elliot vio el panorama con sus propios ojos. Aquello no podía falsificarse. Al norte había grandes regiones de estepa, salpicadas por asentamientos de aspecto variopinto; al sur, el mar brillaba plateado por la densidad de medusas. El territorio habitable, a lo largo de la línea de costa, estaba dividido en fragmentos diferenciados; los había muy futuristas, con paneles solares y cubiertas reflectantes, o extremadamente rurales, como el lugar del que se estaban alejando. Se quedó mudo.

—Es decir, que en ese sitio la gente vive como en la época de D’Artagnan igual que nosotros fingimos estar en los años ochenta del siglo XX…

—Eso es.

—¿Y ellos tampoco saben la realidad?

—Depende de la comunidad —le explicó 101—. En esta sí, todos son conscientes, pero prefieren vivir de esa manera. Ya que no había más remedio que volver al campo, era más divertido hacerlo roleando.

El viaje en helicóptero habría sido una pasada si Elliot no hubiera estado en shock mientras ataba cabos en su cabeza. Había ciudades con altas torres, y sitios donde parecía haber poco más que piscinas. Grandes invernaderos, y bosques de colores irreales, como azul vivo o rosa. Era un puzle de centenares de mundos diferentes.

Comprendió por qué habían salido tan poco de Xanadú, y solo para hacer viajes cortos. Comprendió por qué cada diez años el calendario se reseteaba y pasaba de 1990 a 1980. Y fue consciente de por qué los Estados Unidos de las películas eran tan diferentes a su pueblo. No solo era otro lugar, sino también otra época.

—¿Podré contárselo a mis amigos? —le preguntó a su padre.

—Sabrán cuál es el año verdadero cuando cumplan dieciocho, como todo el mundo. Lo normal a esa edad es hacer un viaje para conocer otras comunidades. Algunos descubren que hay sitios mejores para ellos, pero la mayor parte decide quedarse —dijo con orgullo.

—Has tenido suerte, Elliot —aseguró V—. Te ha tocado un sitio de los mejores.

—Y si es de los mejores, ¿por qué nos mantenéis engañados? —saltó, con cierta rebeldía—. Si hasta el césped es artificial…

Se hizo un silencio incómodo en el helicóptero, pero el padre de Elliot tenía preparada la respuesta.

—Porque el mundo es demasiado complicado. Se han hecho muchas pruebas, y se ha llegado a la conclusión de que el desarrollo infantil y juvenil es mejor en un ambiente más seguro que en uno incierto. Esta tierra antes era conocida como Francia, y se regía por los valores de igualdad, libertad y fraternidad. Pero cuando hubo demasiada igualdad, porque la pobreza los afectó a todos; demasiada libertad, porque el mundo conocido se rompió en pedazos, y demasiada fraternidad también porque la supervivencia dependía de la cooperación, eso acabó con la antigua República, como con todos los países de la vieja Europa.

—Eso de ahí es Floréal —señaló su padre—, y lo que está al otro lado de Rockola es Violeta, son dos comunas hippies. Al lado está Waldorf, un lugar donde los adultos se encuentran bajo la autoridad de los menores. Tenemos la suerte de vivir en un racimo de comunidades de ideas parasimpáticas, y colaboramos con intercambios de mercancías y esas cosas. Así es más fácil defendernos de los Spoilers.

Entonces Elliot recordó una anécdota en la que llevaba tiempo sin pensar. Tendría siete u ocho años cuando vio cómo un grupo de drones soltaban papeles brillantes de colores. Fue corriendo a recoger uno, y leyó «Tu mundo es una mentira. Estamos en 2055. ¡Abre los ojos y escapa!». Se lo llevó a sus padres, y estos le dijeron que se trataba de la publicidad de un videojuego. Efectivamente, a los pocos meses apareció en las tiendas 2055: La aventura del futuro. Lo comentó con su padre. Este se echó a reír.

—¡Nos libramos por los pelos! Menos mal que tenemos unos creativos de primera fila.

Elliot se sobresaltó.

—Entonces… los programas que vemos, ¿se grabaron hace sesenta años?

—La mayor parte.

A Elliot le cambió la cara.

—Eso significa que toda la gente a la que admiro… ¡está muerta!

—Sí, Elliot. Y Estados Unidos… ya no son como en aquella época. Perdieron la hegemonía mundial antes de 2020, con el peor presidente de su historia, y en pocas décadas su situación fue tan insostenible que se vieron obligados a pedirles a sus países vecinos que los invadieran cada uno por un lado.

Elliot pensaba que le iba a estallar la cabeza. Trataba de buscar explicaciones como fuera para aquel sinsentido.

—¡Pero… pero escuchamos en directo a Johnny Hallyday cuando vino de gira! ¡Y a los mismísimos Europe! ¡Vi con mis propios ojos cómo Desireless cantaba «Voyage, voyage»!

—Eran dobles. Mira, ese es el gran bosque negro. Al otro lado están las tribus de vikingos, los fenicios, cartagineses… Después hay un conglomerado de parques de atracciones…

—¿Quieres decir que puedo elegir ser vikingo cuando sea mayor?

—Si estás dispuesto a aprender noruego medieval y a renunciar a la higiene personal básica… —explicó V.

—¡La de garrapatas que tienen los muy cabrones! —se quejó 101.

El helicóptero sobrevoló Xanadú. La gente lo señalaba, admirada. A Elliot su ciudad le pareció aún más bonita desde el aire. Al aterrizar, llevaron al muchacho a su casa para recoger la maleta que le había preparado su madre y le dejaron un momento a solas con ella antes de emprender el viaje.

—¿Podré despedirme de mis amigos?

—Es mejor que no, notarían algo. Les diremos que estás en el campamento de karate de las montañas.

—Al que siempre he querido ir… —refunfuñó—. Mira lo bien que me vendría ahora saber defensa personal.

—Te las apañarás muy bien. ¡Eres el chico más listo y más guapo del mundo! ¿Quién va a querer atacarte a ti?

—Mamá… —protestó Elliot, sonriendo, mientras su madre le pellizcaba los carrillos.

—He metido en la mochila solo lo imprescindible porque tendréis que hacer tramos a pie. Pero ya verás que tienes cuanto necesitas. Y muchos preservativos.

—¡Mamá! —exclamó Elliot, horrorizado.

—Las cosas están muy salvajes por ahí fuera, hijo. Todos esos anuncios personalizados, las vallas 5D, los drones, que están en todas partes, vuelven muy loca a la gente. Intenta no prestar atención a la publicidad. Vas a estar expuesto a muchas tentaciones, y es normal que caigas en algunas de ellas. Solo quiero que cuando eso suceda tomes precauciones. ¿Me lo prometes?

Elliot, más rojo que el globo de IT, asintió con la cabeza.

—Y prométeme también que tendrás cuidado con todo lo demás… Te he escrito una carta con algunos consejos. Léela cuando tengas un rato.

Su madre le dio un fuerte abrazo y Elliot se refugió en él como si necesitara recargar las pilas para mucho tiempo. Se emocionó tanto con la despedida que se le humedecieron los ojos.

—Mamá… Si es que en realidad eres mi madre… ¡Toda mi vida ha sido una mentira! ¡No tengo suelo bajo mis pies!

—Claro que soy tu madre, no digas tonterías. Y esa mentira ha sido, precisamente, el suelo bajo tus pies. ¡Ya lo verás cuando salgas al mundo exterior!

El «mundo exterior», soñó Elliot. La verdad era que su mente no acababa de incorporarlo. Siempre había querido viajar, ir a los lugares que salían en las películas, como California. Solo que la California con la que había soñado ya no existía, ahora era Nueva California, territorio mexicano dedicado a la agricultura.

Pero quizá la realidad fuera cien mil veces mejor. ¡Tenía todos los lugares y todas las épocas para elegir! Eso… suponiendo que sobreviviera a su primera misión.

6

Empezarás el viaje en tierras de lenguafranca, y tendrás que utilizar la variante masculina de la lengua. A ver, practica: «un humano», «un mamífero» —le dijo en esa lengua.

—¡«Un mamífero»! —se escandalizó Verbena, componiendo una expresión de repugnancia—. ¡Se trata de mamas, por todas las hierbas!

Las mamas no eran exclusivas de las mujeres ni de la condición femenina, pensó, mas de ahí a nombrarlas en…

—Dirás que te has criado como interna en Teresianas —la cortó Genista—, una nación escolar en la que solo hay mujeres. Hace muchas primaveras que adoptaron una forma de hablar parecida a la nuestra.

—¿Cómo voy a fingir que procedo de una nación de la que apenas sé nada?

—No hay demasiadas cosas que saber. Solo tienes que santiguarte alguna vez. Se hace así. Cuanto más rápidamente lo hagas y más blanda dejes la muñeca mejor.

A Verbena le causó repulsión aquella gesticulación automatizada, que parecía que había que realizar sin sentirla.

—Respecto a tu dieta, di que eres verdana. Consiste en comer exclusivamente cosas verdes para estar delgadas y débiles, porque se supone que a las personas masculinas les gustan más las mujeres con ese aspecto.

—¿Por qué? —se sorprendió ella, a quien precisamente le atraían las chicas fornidas o redonditas.

—Si empiezas con preguntitas no acabaremos nunca. Esa dieta es habitual entre las acompañantes y mucho menos sospechosa que la nuestra, que ellas llaman «vegetariana». Para las votantes de la estructura simpática, esa palabra está asociada a la idea de no comer animales y por tanto la perciben teñida de peligrosas connotaciones. No conviene que ninguna persona te asocie con la coalición parasimpática, de manera que, por supuesto, evita hablar de política. Di que no te interesa y que se lo dejas a quienes realmente saben del asunto: las personas masculinas. Es la opinión generalizada entre quienes apoyan a la estructura simpática.

Verbena se mordió la boca. Genista le arrojó una bolsa.

—Ponte estas prendas. Es la mejor manera de pasar desapercibida allí donde vamos. En esa comunidad, las relaciones sexuales entre mujeres son ilegales. Tienen palabras para diferenciarlas de las relaciones entre personas masculinas y mujeres, y te aseguro que ninguna de ellas es agradable.

La bruja más joven se esforzó por encajar aquellas palabras en su mente. Sabía que en las naciones más bárbaras podían prohibirse incluso las costumbres más universales. Mas lo que le llamó la atención fue otra cosa.

—¿Significa eso que hay tierras donde la gente viste de manera diferente según con quién se relacione?

Genista asintió.

—En esta nación obligan por ley a las mujeres a llevar ropa ajustada, la cabellera larga y la cara maquillada.

Verbena sacó de la bolsa una prenda rígida que parecía incómoda. Era una especie de enagua ajustada hecha con la dura lona con la que suelen techarse las casetas de feria.

—Se llaman «vaqueros», con «o». Ya verás que todo el mundo las lleva. Los lleva —le explicó su mayor.

—¡No hay manera humana de que quepa ahí dentro!

Genista suspiró.

—Ya verás como sí. Date prisa.

Para su sorpresa, aquella ropa imposiblemente pequeña se amoldó a Verbena. En la bolsa también había una prenda de lo más desagradable, con partes metálicas, que parecía destinada a hacer que sus mamas parecieran más grandes y más elevadas, una camisola interior a la que alguien se había olvidado de poner mangas y una frasca de crema. Genista resolvió rápidamente sus dudas antes incluso de que estas fueran formuladas:

—No, las piezas metálicas no se te clavarán, van cosidas por dentro.

—Ah, ya comprendo. Son armas, ¿verdad? Por si las necesito para ahogar a alguien o para forzar una cerradura.

—Bien pensado. Mas en general solo sirven para realzar las mamas. La crema es para que te quites la vellosidad de las axilas. No querrás que te pongan una multa por ir sin depilar, ¿verdad?

—¡¿Una multa?! —exclamó Verbena.

—¡Shhh! Las clases deberían haberte preparado para estas cosas. Y no, no falta ninguna prenda. Esa camisola es todo lo que has de llevar. Date prisa con la crema.

Verbena obedeció, mas por dentro hervía de rabia ante las injusticias. La ropa que se veía obligada a llevar parecía pensada para recordarle constantemente cuáles eran sus obligaciones para con las personas masculinas. No podía moverse con libertad. Sus mamas asomaban con una actitud oferente que le horrorizaba por lo errónea.

Se recordó que aquella humillante vestimenta era parte de la misión. Verbena realizó varias respiraciones rituales asiendo la botella de semillas de la Foresta.

—La manera más rápida de llegar es subirte en la caravana de mujeres. Son furgonetas cargadas de chicas «garantizadas», es decir, que han sido educadas en naciones que pertenecen a la Alianza Genuina, ya sabes, la asociación de comunidades orgullosamente machistas. En algunas hasta les ponen un precinto a las chicas para garantizar que están sin estrenar.

Verbena no podía asimilar tanta información.

—¿Cómo?

—Se supone que a ellas les parece bien. Las que tienen ganas de explorar o sencillamente están hartas de sus comunidades pueden optar por conocer a personas masculinas de las regiones montañosas o mineras. Estas son iguales o peores que las que ya conocían, pero hay menos.

Nada más colarse en la nación aliada y genuina de Torocoches, Verbena tuvo la sensación de estar dentro de una de las ilustraciones de pesadilla de sus cartillas escolares. Decidió que se quedaban cortas. La atmósfera era grisácea, pestilente, aceitosa, estruendosa, cosas que no eran de extrañar con la enorme cantidad de máquinas que había por todas partes. Una exhibición completamente innecesaria, ya que la mayor parte de las funciones que cumplían esas aberraciones mecánicas podrían realizarse con poleas, hogueras, placas solares y cubas de agua. Para una persona educada en una comunidad completamente sostenible, la ostentación de parrillas giratorias a gasolina, tricicletas infantiles motorizadas y sierras mecánicas incluso para cortarse las uñas resultaba… insostenible. Obscena.

—¿Por qué tenemos que pasar por aquí? —le susurró a Genista, arrugando la nariz.

—Es la ruta más corta.

La siguiente cosa que capturó la atención de Verbena fueron las barbas. Muchas brujas, sobre todo las de más edad, lucían orgullosamente vellosidades en la barbilla. La abuela Bellota hasta se hacía trencitas. En alguna de sus misiones había visto personas masculinas con barbas discretas, mas allí… Allí eran la norma. Enormes, espesas matas de cerdas que crecían salvajemente, acumulando migajas y manchas de la manera más antihigiénica. Supuso que de aquella manera esas personas masculinas se aseguraban de que no las besaran nunca, ya que la ternura debía de producirles una gran repugnancia.

Después se fijó en las mujeres. Todas, desde las niñas hasta las ancianas, iban embutidas en prendas elásticas, destellantes y estampadas de pelajes de criaturas no autóctonas.

—¿Qué fibra es capaz de reflejar la luz de esa forma? —susurró Verbena, admirada.

—Se llaman lentejuelas, una materia sintética que elaboran a base de lentejas. De hecho, deberíamos llevar algo así. Somos las únicas que no brillamos.

Al pasar junto a un puesto que vendía gasas estampadas, la anciana sustrajo una, y un poco más adelante se la anudó a la cintura a Verbena.

La plaza principal estaba dedicada a transacciones atroces.

—¿Perritos calientes? —susurró Verbena, aterrada.

—Sí, comen carne. Mas no te preocupes, creo que al menos sacrifican a las pobres criaturas antes de calentarlas.

—Huele como en la Imbolga, solo que mal.

La fiesta previa a la primavera, cuando las viandas frescas eran escasas, era la única ocasión en la que se realizaban frituras en la Foresta.

—Les encantan todas las cosas fritas. A veces rebozan piezas que ya estaban fritas y las vuelven a freír, ¿ves?

Verbena observó una parada en la que se anunciaban «pechugas rellenas de filete empanado relleno de hamburguesa», a su vez sumergidas de nuevo en aceite hirviendo e impregnadas en una salsa a elegir.

—¿Barbacoa? ¿Hacen salsa con sus propias cerdas faciales?

—Niña, espero que sepas contener tus manifestaciones de ignorancia cuando estés en la misión. No está hecha de cerdas, se llama así porque fue creada con aroma a licor para gustarles a las personas que llevan barba.

A Verbena le admiraba la comprensión que tenía Genista de las absurdas sociedades bárbaras. Ahora que lo pensaba, seguramente estas también se llamaran así en honor a las barbas.

Su primera visita a una comunidad regida por la estructura simpática no había hecho más que confirmar todas aquellas cosas que siempre había pensado. ¿O bien esa primera nación había sido escogida estratégicamente por Genista para condicionarla? No sería la primera vez que sucediera una cosa semejante.

—Ahí está tu transporte. Sale enseguida, y tarda unas seis horas. Cuando llegues…

—¿Tendré que pasar seis horas en compañía de estas… personas?

—Considéralo una clase. Escucha. Aprende. Cada una de ellas te lleva toda una vida de ventaja en la tarea de seducir a las… a los hombres.

Verbena se encontraba tan fuera de sí que no se había dado cuenta de que estaba temblando. Genista le propinó una palmada en la espalda.

—Lo harás bien, pajarilla. Eres la mejor en tantas cosas que me asombra que no hayas salido aún más resabiada. Eres hábil, despierta, rápida, sensata y fuerte, firme como una higuera centenaria y elástica como una aliaga de tres primaveras. Estás preparada, y cumplirás satisfactoriamente la misión.

Verbena frunció las cejas.

—Tenías dudas sobre mí —le soltó por sorpresa a su mayor.

La anciana tardó en hablar.

—Si tuve dudas, nunca fueron respecto a tu capacidad. Sé que puedes cumplir esta misión, y otras mucho más difíciles. Mis reservas… eran sobre otras cuestiones. Siempre has sido exploradora y aventurera, y me asusta que puedas tener tentaciones de dejar nuestra comunidad. Eres diferente.

—¿Porque amo a Liatris? —se atrevió a preguntar Verbena.

Larga pausa.

—Sí. Entre todas las brujas la escogiste precisamente a ella. Y también quieres amarla en exclusiva. Ya sabes que opinamos que esa no es la mejor forma de…

—Nuestra relación no tiene nada de…

—No hay nada de reprobable en ella. Mas las parejas no son óptimas. Gente mucho más sabia y experimentada que tú ha reflexionado largamente al respecto. Dos personas pueden potenciarse las automentiras la una de la otra, mientras que, cuando son tres, siempre existe otra perspectiva.

—Las tres patas en las que se apoya una banqueta. Las tres avellanas —repitió Verbena la archisabida lección.

—Las advertencias están ahí por buenas razones. Reúnen la experiencia de miles de mujeres sabias. Por supuesto que todas, en alguna ocasión, hemos sentido tentaciones de rebeldía…

Las palabras «como Hierbaluisa» flotaron entre ellas sin que hubiera necesidad de que Genista las pronunciara. La sombra de la traidora que prefirió la estima a las normas siempre había pesado sobre Verbena. Y quizá nunca dejara de hacerlo.

—Por muchas comunidades que conozca no me iré de la Foresta —aseguró Verbena con cierta ferocidad, ofendida porque creía haber sido acusada de deslealtades futuras.

—Si lo hicieras, no me quedaría otra opción diferente a aceptar. Eres libre, y las variaciones forman parte de la vida igual que las certezas.

Genista suspiró.

—Verbena, puede que pienses que la realidad que te espera ahí fuera no puede ser tan mala como te hemos contado. Y, sin embargo, es aún peor. No somos capaces de actualizar nuestras alertas a la velocidad perversa con que ellas inventan sus argucias publicitaras. Dreamergy ha conseguido sexualizar a la población de una manera terriblemente eficiente, y por esa razón es más urgente que nunca que nos enfrentemos a Iosepha.

Iosepha Alpha. La gran publicista, la gran manipuladora que había conseguido hacer retroceder las señales de identidad femenina y masculina al menos una centuria con la única función de vender más cosmética, más feromonas y más cervezas. Al menos esa era la historia que siempre le habían contado. Mas Verbena deseaba comprobar con sus propias miradas cómo era posible que una sola empresa pudiera tener tanta eficacia manipulativa, en toda Newropía, tan solo con sus «ficciones comerciales», como llamaban de manera eufemística a su ingeniería narrativa.

Genista le dio las últimas instrucciones y una carta personal, que le pidió que no abriera hasta estar a solas. Después, con cierta solemnidad, sacó una frasca envuelta en piel de cierva y dijo:

—En nombre de nuestra Foresta, te entrego esta poción truncamentes.

Verbena se estremeció. Aquella era una de las siete pociones prohibidas, y nunca había visto de cerca, ni mucho menos tocado, una de ellas. Unas pocas gotas bastaban para causar lesiones mentales irreversibles. En la aldea había una anciana, Angélica, que sonreía constantemente, de vez en cuando balbuceaba palabras incomprensibles y parecía ver cosas que en realidad no estaban allí. Algunas decían que había inhalado truncamentes al fabricarla, y otras que la había tomado de manera voluntaria, en lugar de tener que exiliarse, como castigo a una monstruosa transgresión.

—Genista…, nunca hemos hablado de esta cuestión, mas sé que eras amiga de Hierbaluisa. Creo que la razón de que desconfíes de mí está relacionada con ella. ¿Crees que tomé la decisión correcta?

La anciana reflexionó brevemente.

—Eras demasiado joven.

La respuesta estaba clara. Verbena tragó saliva, sintiéndose culpable.

—Está bien que te hagas la pregunta —concluyó la anciana—. Solo tú puedes responder a ella. En las épocas pasadas se esconde la sabiduría de la actualidad. ¡Corre, que ya está ahí la camioneta!

7

Los agentes V y 101 estaban acostumbrados a utilizar medios de transporte de todo tipo, pero no era el caso de Elliot. Lo había pasado mal al despedirse de sus padres, ni siquiera había podido decirle adiós a sus amigos… y no estaba preparado para un viaje como aquel. A lo largo de cuatro días, que se le hicieron eternos, tuvo que subir en tres tipos de carretas mecánicas y un palo saltador, galopar en un animal híbrido llamado trasno, salvar una laguna pestilente a bordo de una balsa hinchable y recorrer kilómetros y kilómetros de caminos polvorientos guiando una patineta solar francamente poco estable.

—¿Prefieres las botas automáticas? —le preguntó 101, que llevaba unas. Pero a Elliot le daban muy mala espina aquellos artilugios pivotantes que guiaban vigorosamente las piernas del agente, obligándole a caminar sin que tuviera que dar órdenes a sus músculos. La patineta, por extrañas que fueran sus ruedas esféricas y elásticas, al menos le resultaba vagamente familiar, y podría saltar al suelo si el mecanismo fallara. Le habían asegurado que eso era imposible, pero no terminaba de creérselo.

Muchos de los objetos que manejaban los agentes eran SIA, «seres de inteligencia animada». Eso significaba que tenían partes electrónicas capaces de analizar situaciones y tomar partido. Algunas contaban con voz, como si fueran dibujos animados, y las más sencillas se expresaban mediante luces o movimientos, como insectos. V le contó que el debate acerca de la concesión de derechos humanos a las SIA aún no estaba resuelto a escala mundial, y que en Newropía, como en casi todo, el punto de vista dominante dependía de la comunidad en la que estuvieras. Algunos estados solo aceptaban ciudadanos no biológicos, o utilizaban a estos para labores manuales.

El segundo día, agotado por la incertidumbre vehicular y por los comentarios impertinentes de un colchón hinchable especialmente malhumorado, Elliot preguntó por qué no usaban el helicóptero. Le explicaron que el espacio aéreo estaba restringido en la mayor parte de las comunidades, y que el cambio de vehículos se debía a que cada territorio tenía sus propias normativas al respecto. Algunos no permitían el trabajo animal, en otros los motores atentaban contra la libertad religiosa, y muchos tenían estrictas legislaciones acerca de la huella de carbono. En otros tantos no se permitían visitantes, o mujeres, o menores, y todas esas condiciones les obligaban a pedir autorizaciones extraordinarias o a dar rodeos si no las conseguían.

—Explícame otra vez lo de las redes net —le pidió a V.

—Está bien, pero presta atención, es la última vez que te lo cuento. Ya sabes que las señales de radio y televisión viajan por el aire, ¿verdad? Pues esto es lo mismo, solo que con datos. Al principio había solo dos, una que usaba todo el mundo y que seguía los cauces legales, y otra que servía para el mercado negro. Ahora esa ya no existe, y por eso para conseguir cosas ilegales hay que ir a sitios. Pronto conocerás uno de ellos. La red legal, llamada internet, se acabó dividiendo en tres: Catalog, una plataforma publicitaria interactiva que es la net más usada con diferencia; Savia, más minoritaria y dedicada a las expresiones artísticas y comunicativas sin ánimo de lucro, afín a las ideas parasimpáticas, y VVV, donde todos los datos están contrastados científica o documentalmente y donde solo se pueden publicar informaciones verificadas; nada de deepfake, que tanto abunda en las demás, aunque a lo mejor tú ni siquiera sabes lo que es eso. Y hay pocos lugares donde las tres sean legales.

—Ese Internet debía de ser genial, con toda la información en un mismo sitio.

—No te creas —murmuró 101—. Al final lo utilizaban para vicios y entretenimientos descerebrados. Muchas de las tonterías que allí se inventaron ahora se han convertido en estados aún más estúpidos. Pero ya hemos hablado bastante de eso —cortó 101—. Ahora hay que repasar la misión. Tienes que conocer a tu enemigo. Yo te pregunto y tú me respondes. Lo primero, ¿cuál es tu objetivo a bordo del crucero?

—Hacerme supercolega de Rainer y ganarme su confianza para descubrir los planos del parque temático.

—¿Y por qué eres la persona indicada para esta misión?

—Porque soy menor, y el equipo de seguridad no sospechará de mí.

—¿Cuál es el motivo de que Rainer esté haciendo el crucero?

—Rainer es canadiense. Para realizar el proyecto debe conocer bien el continente, su situación sociopolítica, sus gentes y costumbres. Por eso hace un viaje que lo llevará por numerosos estados y algunos de los parques más importantes.

—Eso es. Muy bien. Al fin y al cabo, un parque de atracciones, como todas las artes, es un acto de comunicación y necesita contexto —intervino V.

—A cualquier cosa le llamáis arte… —refunfuñó 101.

—Para idear el mejor parque posible, Rainer necesita empaparse de las culturas newropeas, de sus idiosincrasias y peculiaridades —continuó V, ignorando los gruñidos—. Viaja con un equipo que le ayuda a documentarse.

—Parece ser que Rainer es muy sociable —continuó 101—. Seguramente haya recibido instrucciones de confraternizar con todos los nativos que pueda, de modo que te resultará sencillo abordarlo.

—Y después… —dijo V—, confiamos en tus dotes para hacer que se sienta realmente cómodo contigo, hasta el punto de creer que es tu amigo.

—Pero lo primero que necesitas —intervino 101—, para no parecer un palurdo y tener algún interés desde el punto de vista de Rainer, son las nociones básicas acerca del lugar en el que vives. ¿Qué sabes de la historia reciente del continente antes conocido como Europa?

Elliot puso cara de «me temo que nada de nada». 101 se extendió en explicaciones de carácter sociopolítico y antropológico mientras V contaba chistes. Entre unas cosas y otras, Elliot pudo sacar en claro que unas décadas atrás se produjo una gran acción bioterrorista, coordinada a escala mundial, consistente en infiltrar en los pozos petrolíferos una bacteria modificada para devorar el crudo. El ritmo de proliferación de la bacteria era tan descabellado que en pocas semanas los pozos se redujeron a la mitad. Cuando los encargados de las plataformas quisieron tomar medidas ya era demasiado tarde. En algunos lugares se trató de desinfectar el petróleo con antibióticos, lo que solo consiguió adulterarlo y aumentar la resistencia de la bacteria.

La enorme debacle económica afectó especialmente a Europa, que aún dependía de los combustibles fósiles a diferencia de Asia, donde hacía mucho que la superpoblación había obligado a pasarse a las formas de energía sostenibles. China se convirtió rápidamente en el líder mundial, y lo seguía siendo en el presente. Estados Unidos, el país preferido de Elliot, se había sumido en la pobreza absoluta, y ya no se parecía nada a lo que salía en las películas de los ochenta. La mitad norte pasó a formar parte del próspero y ecologista Canadá, y la parte sureña se unió a un México renaciente e ilusionado, mucho más preparado para la austeridad energética.

Mientras tanto, en Europa, la brutal crisis de recursos obligó a las autoridades a tomar medidas desesperadas. Dividieron las ciudades en sectores y limitaron la población de cada uno de ellos. Recomendaron a la población que se estableciera en zonas rurales y adoptara economías de subsistencia, y para reforzar este mensaje concedieron la independencia política a los pequeños estados que la reclamaban históricamente. El proceso de fragmentación fue imparable a partir de entonces. La gente empezó a crear comunidades que tuvieran algo especial, un factor atractivo y diferenciador para poder atraer habitantes, y los gobiernos no tuvieron más remedio que volverse flexibles con las leyes, otorgando mucha autonomía a cada microestado. El continente quedó en manos de dos gobiernos coordinados, el Sistema Simpático, capitalista y tecnológico, y el Parasimpático, ecologista y prosocial. Todas las leyes tenían que ser aprobadas por ambos para entrar en funcionamiento.

A Elliot le apareció en la cabeza una pregunta importantísima.

—Escuchad, ¿existen los patinetes voladores?

—No —respondió secamente V.

—¿Y los robots que se transforman en coches?

—Tampoco. Y no digas esa palabra, «robot». ¿Es que no has estado escuchando lo que te hemos contado? Puedes ir a la cárcel en muchos estados por pronunciarla.

—Pues vaya…

Elliot estaba lleno de polvo, mareado a más no poder a pesar de las pastillas que le habían dado, con tremendas agujetas, y todo tipo de marcas de insectos.

—¿Podemos parar un momento, por favor? Entre el polvo y descubrir que el mundo que me ha tocado es una mierda, necesito un descanso.

101 lo miró con desprecio, pero V le dio un codazo para que hiciera caso al chico.

—No vamos precisamente sobrados de tiempo —objetó este.

—Vamos bien. Y mira al chaval, está hecho polvo. No quiero que me expedienten por cargarme a otro novato.

Elliot se echó a reír, pero al ver que los agentes no lo hacían, se limitó a tratar de relajarse durante el breve descanso.

—Está bien —aceptó el agente con su voz grave—, pero aprovechemos para que vea los vídeos.

Montaron la tienda instantánea para protegerse del sol, y Elliot se refugió en ella mientras V se ponía a entrenar puntería con un videojuego que llevaba en una diadema. Hacía movimientos marciales con sus brazos torneados atacando a enemigos invisibles, parecía muy divertido.

—¿Puedo probar? —pidió Elliot.

—Claro que no —dijo 101, poniéndole el vídeo—. Este es el comunicado con el que se anunció al mundo la fundación de Newropía.

Elliot se resignó a verlo. El gran anuncio publicitario de la nueva Europa estaba en inglés, y empezaba con la frase «Ahora que el cambio climático está bajo control», ante la cual incluso 101, que no se tomaba muy en serio el reciclaje, se echó a reír. Los presentadores continuaban pidiendo disculpas a todos los países a los que alguna nación europea había tratado de colonizar alguna vez, que eran prácticamente todos. Explicaban que Newropía era la «nueva utopía europea» y que esta nube de estados se ponía a disposición del mundo como el conjunto de parques y monumentos visitables más grande e interesante del mundo. En el pasado habían expoliado «un poco» el planeta, por eso ahora lo compensaban convirtiéndose en el gran jardín de recreo del mundo. El mensaje final, que se refería tanto a la ecología del presente como al imperialismo del pasado, era «todo tiene solución».

—Entonces… todos esos viajeros que se quedaban a veces en la pensión de la señora Raffaella, ¿en realidad eran turistas? ¿Por qué no llevaban tecnología actual?

—Las comunidades de inmersión como la vuestra les obligan a vestirse como vosotros y a seguir unas normas. Lo venden como un gran juego de rol, y cobran muy cara cada entrada.

A continuación, 101 le examinó de las técnicas culinarias que le habían explicado previamente, ya que su tapadera en el crucero sería hacerse pasar por pinche de cocina.

—A ver, repite las maneras de cortar verdura —le preguntó 101.

—Juliana, batonet, brunoise, chiffonade, paisana, mirepoix, bies y noisette —respondió Elliot.

—Muy bien, chaval, eres un «máquina», como decís en los ochenta —lo felicitó V unos metros más allá.

—No le animes, que se va a confiar y dejará de esforzarse. Ahora las nueve maneras clásicas de preparar un huevo con sus tiempos de cocción. Y luego las variedades de patatas con sus características.

Elliot tenía buena memoria y estaba motivado para su misión. Además, le espoleaba un temor irracional, no tanto a lo que pudiera sucederle a él, como a defraudar a su familia, a su comunidad, a Cronox, al Sistema Parasimpático y a toda la gente de bien que tantas expectativas tenía puestas en él. ¡Lo que estaba en juego era nada menos que el futuro de toda Europa, es decir, Newropía! Pero nunca se le habría ocurrido que salvar el mundo pasara por conocer la diferencia entre poché y cocotte.

—Pasado por agua: se introduce en agua hirviendo con sal durante tres minutos para que la yema quede líquida. Mollet: igual, pero durante cinco minutos para que la clara quede más firme. Cocido…

Tenía la cabeza tan llena de datos nuevos que le dolía con frecuencia. Y, además, de vez en cuando le daba bajón. Paul McCartney estaba muerto, debía de llevar muerto muchísimo tiempo. Y Stevie Wonder, con lo majo que parecía. Y Elton John, y David Bowie… O aún peor: Elisabeth Shue, Jennifer Connelly, Molly Ringwald… Todas esas caras preciosas habían sido devoradas por los gusanos, no eran más que huesos y polvo en sus tumbas desde mucho antes de que Elliot naciera. Le daba vértigo solo de pensarlo. Por otra parte, ¡estaba en el futuro! Tenía un mundo entero de posibilidades tecnológicas al alcance de la mano.

—Vamos a comer —propuso V.

Abrieron una lata de crema de espinacas comprimida, que se hinchó al contacto con el aire hasta multiplicar por diez su volumen, lo que dio como resultado una espuma verdosa. Completaron el almuerzo con cubitos de queso y láminas de pan. Los alimentos de campaña tenían un sabor curioso, pero resultaban reconfortantes.

—¿Qué son esos tejados negros que se ven allá lejos? —preguntó Elliot.

—Es Umbría, una comunidad cubierta por una gran techumbre para estar siempre a la sombra. Es el refugio de la gente fotofóbica y de los vampiros.

—¿Existen los vampiros?

101 empezó a responder afirmativamente, pero V le cortó.

—No acojones al chaval. No, no existen. Los intentos de desarrollar alguna mutación parecida han fracasado. Pero hay gente que se toma el rol muy en serio, implantándose colmillos y bebiendo vinagre para estar más pálidos.

—Y beben sangre —completó 101.

Se hizo un silencio. Elliot tragó saliva.

—Sí, eso es verdad —concedió V—. Pero todo está regulado por normativas.

Estupendo. Las normativas lo tranquilizaron mucho.

Entonces el arbusto que estaba al lado de Elliot se sacudió vigorosamente, dándole un susto tremendo, y de él salió una criatura azulada y llena de escamas, con un pico afilado, que le arrancó de la mano el trozo de queso y estuvo a punto de dejarle sin dedos antes de desaparecer a toda velocidad.

—¡Eso era un velociraptor! —exclamó el chico, pálido—. ¡Como en Parque Jurásico!

—Qué jeta tienen los recreacionistas… ¿No se supone que estáis en el 86? ¡Pues esa película es del 93! —se burló 101.

—No pasa nada, chaval, son inofensivos. Ahora estamos atravesando las Tierras Saurias, no veas lo que ha costado que nos dieran el permiso para poder utilizar la servidumbre de paso.

—¡Existen los dinosaurios! ¡Y acabo de ver uno! —se aceleró Elliot, pensando en su amigo Bastian. ¡Iba a alucinar cuando se lo contara!

—Solo algunos, los más pequeños. Imagínate cómo se pondría la Ecopol si la gente se dedicara a clonar tiranosaurios sin poder garantizarles un entorno sostenible.

Elliot habría supuesto que el principal problema de crear T. Rex sería la seguridad de los humanos, pero por lo visto en el futuro… en el presente las cosas eran de otra manera.

—Entonces, ¿ya no hay animales extinguidos?

101 refunfuñó.

—No. Aunque no sé si el precio que se ha pagado por devolverlos a la vida ha merecido la pena… Todos esos fondos podrían haberse empleado para otras cosas.

—Ese es el eterno problema, ¿verdad? —intervino V—. A qué dedicamos el dinero, cuáles son nuestras prioridades. Lo bueno de Newropía es que si un grupo de gente decide gastarse gran parte de sus recursos en orquídeas gigantes o en entrenar hormigas para que construyan edificios, en lugar de tener neveras o coches o pagar sueldos astronómicos a futbolistas, pueden hacerlo.

V le dio a Elliot uno de sus trozos de queso para sustituir el que se había zampado el velociraptor.

—Aquí el amigo 101 es un pelín tecnófobo.

—Cuando la tecnología parece tener fobia a los humanos, es normal guardarle cierto rencor.

Continuaron el viaje. Vieron de lejos un cementerio nuclear, al lado de una central abandonada en la que la gente pagaba por la aventura de exponerse a la radiación. Elliot había estado evitando el tema, pero no tuvo más remedio que preguntarles a los agentes si la situación medioambiental era tan mala como se temía. Y los datos que le dieron le parecieron aterradores. Los países del primer mundo, como India o Brasil, contaban con leyes ecológicas muy estrictas y habían conseguido reducir drásticamente la población, pero Newropía seguía permitiendo hacer barrabasadas ecológicas a cambio de fuertes sumas de dinero. El Mediterráneo se consideraba la zona cero del desastre climático, algo de lo que Elliot se habría dado cuenta si no hubiera vivido en una comunidad dedicada a maquillar la realidad hasta el punto de pintar los árboles secos de verde para que pareciera que aún estaban vivos. Pero él no sabía cómo era antes el mundo, qué debía ser lo normal… salvo por las películas.

Se quedó muy afectado con las deprimentes previsiones. Para distraerle, los agentes le explicaron cómo comportarse si era secuestrado. 101 le enseñó tres maneras de deshacerse de ataduras y le dio los siguientes consejos: «Muéstrate asustado, pero no demasiado. Intenta obtener información, pero que no se note mucho. Hazles creer que tienes dinero, pero no en exceso». Elliot esperaba no tener que encontrarse en esa situación, que por lo visto era frecuente en Newropía. El mundo real era mucho más salvaje y empobrecido de lo que nunca habría podido imaginar en su sociedad burbuja, y sospechaba que los secuestros eran solo una de las muchas cosas posibles para las que quizá tampoco estuviera preparado.

8

Verbena subió a la furgona de mujeres e imitó sus parcas salutaciones. Al contrario que las brujas, las hembras mercancía no se miraban al hablar, ni utilizaban la voz firme de quien desea comunicarse. Sus maneras eran o bien evasivas o bien artificiales.

Una vez que la camioneta se puso en marcha, estruendosamente, y las mujeres se vieron a solas, empezaron a presentarse y compartir anécdotas utilizando la lenguafranca.

—Vengo de Villarriba —contó una, de acento castellano—, un pueblo muy bonito en el que cada día salimos a comer todos juntos en la plaza. Nuestro gran orgullo es la limpieza de la vajilla, por la que hemos recibido muchos premios. Hay gente que viene a aprender labores domésticas a nuestra Universidad de la Pulcritud. Lo malo es que hay muchas más mujeres que hombres, por eso algunas tenemos que irnos a buscarlos fuera.

—Yo soy de Castidad —dijo una chica cuya lengua francesa era materna—, uno de los siete estados dedicados a las virtudes capitales que rodean Lourdes. La gente es maja y todo eso, pero, claro, hay pocas oportunidades de encontrar novio. Todos están deseando hacerse sacerdotes.

La que tenía al lado la miró con repulsa y dijo:

—Yo vengo a llevar la palabra del Señor a las montañas y seré recompensada por ello.

—Yo he crecido en una granja de mujeres. Me criaron con las demás y luego me vendieron —contó otra con naturalidad.

—A mí también me han vendido —dijo otra más allá—. Creo que es ya la quinta vez. Me da todo igual.

Se produjo una quietud algo incómoda.

—¿Y no os gustaría escapar? —les preguntó Verbena, sugiriendo con su tonalidad que ella podría ayudarlas. Ambas se negaron rápidamente. La bruja comprendió que lo habían intentado y que la experiencia las había escarmentado.

La travesía se encaminaba a las Minas Desperdicio, grandes extensiones de basura acumulada, podrida y aplastada durante décadas que se había compactado hasta formar una especie de roca. Las personas masculinas dedicadas a la minería la excavaban costosamente, desmenuzando aquella materia maloliente para extraer sustancias que pudieran ser recicladas. Era una ocupación mal pagada y desagradable, reservada para personas masculinas que se sometían a una operación para eliminar sus capacidades olfativas. Por lo visto no solían estar demasiado alegres. Verbena comprendió que las mujeres que se resignaban a buscar una pareja semejante realmente no tenían otras opciones.

La mayor parte hablaba como si tuviera amplia pericia sexual con personas masculinas, salvo la evangelizadora y la que venía de Castidad, dos muchachas silenciosas que solo abrían la boca para expresar dudas y que parecían tener terror a perder su preciada virginidad (una idea desconocida para Verbena hasta que Genista la había mencionado), y otras dos que iban de la mano y que se miraban como las típicas elegidas de las tierras brujas. Procedían de la misma comunidad, en la que sin duda estaba prohibida la unión entre mujeres, y esperaban encontrar colocación juntas. A Verbena le causó una enorme compasión, y luego ira, imaginar las vidas que tendrían que llevar con sus respectivas parejas masculinas.

Las chicas solo se animaron al hablar de compras. Algunas de ellas llevaban terminales con acceso a Catalog, y se pusieron a mostrarles propagandas a las demás.

—Acercaos más a la cámara, que cuanta más gente vea conmigo los anuncios más puntos me dan —dijo una de ellas.

Verbena se rodeó de una envoltura vuelvenadie para que se olvidaran de ella. No le convenía que su cara quedase registrada en las referencias de las naciones publicitarias precisamente cuando se dirigía a una misión contra ellas.

La bruja se bajó de la caravana de mujeres algo mareada, cosa que no se debía a las malas condiciones de la camioneta, sino a todas las atrocidades que había escuchado en aquella cámara claustrofóbica. Inicialmente, las horribles situaciones vitales que describían le habían dado ganas de secuestrarlas a todas y llevárselas a alguna Foresta para convertirlas en brujas. Pero al final, cuando tomaron confianza, se pusieron a hablar de trucajes para quedarse embarazada y para no quedarse, para hacer que aumentara o disminuyera la potencia sexual de las personas masculinas o para envenenarlas discretamente en casos de tortura conyugal. Las había juzgado mal: a pesar de su apariencia; quizá, precisamente por haber estado sometidas desde que nacieron, aquellas muchachas estaban preparadas para cualquier cosa.

Las chicas fueron pastoreadas como si fueran reses y subidas a varias carretas tiradas por mulas. A Verbena no le costó librarse de las personas masculinas vigilantes efectuando sencillas artimañas. Tenían unas mentes demasiado simples, extraordinariamente poco trabajadas y conscientes.

La realidad era exactamente tal y como la habían descrito sus cartillas y lecciones escolares, que ella había creído exageradas. Las corrientes feministas habían sido vapuleadas, ridiculizadas y contrarrestadas por las apisonadoras capitalistas. Se le caía el alma a la tierra.

Caminó hacia las vías asfaltadas, siguiendo las instrucciones de Genista. Tenía que atravesar una estepa en dirección contraluna y trepar una terraza de roca de unas doce formas de altura. Desde la altura de esa construcción, levantada para proteger de ataques la carretera, tendría que saltar en movimiento sobre la hospedería rodante. Y más le valía no perder el equilibrio al hacerlo, o quedaría destrozada por la caída.

Entró en la estepa, concentrada en convocar la envoltura vuelvenadie, y caminó durante media hora. Cuando estuvo a la distancia suficiente y pudo relajarse, sacó la carta de Genista.

No voy a aburrirte insistiendo en la importancia de esta misión.

Tú misma conocerás las élites de la oligarquía insostenible y sentirás con nitidez la urgencia en aplastarlas. Ha costado mucha brujocracia conseguirte todas las autorizaciones necesarias, así que no las desaproveches.

Tu ayuda en esta misión será Hierbaluisa. Sí, esa misma, solo que ahora debes llamarla Luisa. No permitas que su presencia te distraiga de las prioridades. Confiamos en tu vigilancia.

GENISTA

Verbena sintió que la sístole se le desbocaba. ¡Tenía que trabajar con Hierbaluisa! Y las muy…, las muy rastreras, las muy alimañas, no le habían dicho nada hasta entonces. La verdad era que de haberlo sabido quizá se hubiera negado. Ahora estaba atrapada en aquella situación mugrienta sin posibilidad de librarse. De ninguna manera podía regresar a la Foresta sin cumplir la misión.

Apoyó la palma sobre la botellita que pendía de la cadena que llevaba puesta y la presionó ligeramente contra su pechera. Dentro de aquella botella no solo cabía el futuro de una fraga, y la sensación templada y calmante que esta le generaba, sino la memoria de quien le había regalado una pieza tan hermosa. Pensar en Liatris le dio fuerza para continuar.

9

Al atardecer atravesaron una comunidad de menores. Los agentes le explicaron a Elliot que tendría que hablar él, ya que allí solo se permitía la presencia de mayores de dieciocho si eran acompañantes de un ciudadano de pleno derecho. En la frontera del estado fueron interrogados por una patrulla de niños de doce años que iban vestidos con las prendas más estrafalarias y que parecían llevar una vida increíble de libertad, monopatines y cazar ranas. Solo se dirigieron a Elliot, que les demostró con su documento de identidad que aún no había alcanzado la mayoría de edad.

—¿Estos van contigo?

—Eh…, sí.

—Vale, podéis pasar, pero no los pierdas de vista. Por cierto, feliz cumpleaños.

—¡Es verdad! —exclamó V—. ¡Felicidades!

Elliot se había olvidado por completo de su propio aniversario.

—Esta noche haremos algo para celebrarlo —le dijo V.

A Elliot se le ocurrieron algunas cosas que le gustaría hacer con ella, y debió de ponerse un poco colorado porque 101 le dedicó una sonrisita de «qué edad más mala tienes, chaval».

Se preguntó si V y 101 serían compañeros habituales de misión, o si cada vez les tocarían agentes distintos. Parecían conocerse desde hacía tiempo, pero Elliot no tenía claro si de verdad se caían bien o simplemente tenían trato profesional y en realidad no se aguantaban. También se preguntó si alguna vez se habrían acostado. Quizá lo hacían con frecuencia y esa noche les tocaba y él tendría que oírlo todo.

Al salir del estado sin adultos pudieron alquilar un vehículo, con lo que avanzaron bastante y atravesaron cuatro comunidades (una dedicada a la apicultura, una de personas con autismo, una secta basada en el horóscopo y otra en la que era obligatorio desplazarse con zancos) antes de que la noche se les echara encima.

Acamparon cerca de un pantano y encendieron una hoguera.

—¡Cuántos mosquitos! —se quejó Elliot.

—Ni se te ocurra matar uno, chaval —le advirtió 101—. Son especies protegidas y te podría caer una multa que no podrías pagar ni en veinte años.

—Pero… ¿quién iba a darse cuenta de que mato un mosquito si aquí no hay nadie?

101 le señaló una torre de control.

—Los tienen numerados.

Ante la cara de susto de Elliot, V lo tranquilizó:

—Te está tomando el pelo.

101 se echó a reír a carcajadas.

—¡Es que es demasiado tentador contarle trolas! ¡Hacía mucho que no hablaba con un virgen!

Elliot se quedó bloqueado. ¿Cómo sabía ese señor que era…? ¿Le habrían estado espiando con cámaras secretas toda su vida?

—Déjalo en paz, él no tiene la culpa de haberse tirado la vida entera creyendo que estaba en el siglo pasado.

Elliot suspiró de alivio. De modo que era eso a lo que llamaban «virgen»…

—No le hagas caso —le contó V—. Los bichos no están numerados, pero es verdad que no conviene matarlos con la mano porque pueden ser portadores de todo tipo de enfermedades. A finales del siglo XX, muchas de ellas estaban erradicadas en Europa, pero volvieron.

Diciendo esto, disparó una cúpula mosquitera alrededor de ellos.

—Vamos a jugar a algo —propuso 101 mientras calentaba las raciones comprimidas de la cena—. Yo te digo el nombre de una comunidad y tú me dices qué tipo de gente vive en ella. La primera: Mecania.

—¿Una comunidad de fans del grupo de música Mecano?

Esta vez fue V quien se echó a reír a carcajadas. Elliot se dio cuenta, demasiado tarde, de que seguramente ya nadie se acordara del grupo preferido de Cindy. Menuda decepción iba a llevarse cuando se enterara…

—¡Sabía que ibas a picar! No, allí vive gente con la filia de los mecanismos y engranajes —le aclaró 101.

—Perdonad…, ¿qué es una filia?

V sonrió con picardía.

—Pues… algo que excita a la gente. Algo raro, a veces. A estos les gusta hacerle el amor a las máquinas. Y no me refiero a los típicos androides sexuales, sino a cacharros de hojalata.

—Un cirujano ambulante me contó cosas terribles de aquel lugar —apuntilló 101.

Elliot fantaseó un poco con «los típicos androides sexuales».

—A ver, otra —propuso 101—. Dragones y Mazmorras.

—Bueno, esa solo puede ser de aficionados a ese juego de rol —dijo Elliot—. Unos van de bárbaros, otros de arqueros, les pondrán cuernos a los caballos para que parezcan unicornios, y todo eso.

—Pues en realidad ha acertado bastante —dijo V—. Salvo por los unicornios, que hace tiempo que los hacen en laboratorio. Estaban prohibidos, pero la fuerte demanda obligó a legalizarlos. Igual que los totoros y los picachus.

—¡Eso no es acertar! —se burló 101—. Lo ha explicado prescindiendo de todo lo que se hace en las mazmorras. Es como si la gente describiera Furryosa diciendo que son personas vestidas de peluche.

Elliot estaba empezando a pillarlo. En el futuro…, el presente, vaya, todos eran unos pervertidos y lo más importante era encontrar maneras de practicar el sexo cuanto más raras y variadas mejor. Y todo eso era culpa del antiguo Internet.

—Venga, otra más —pidió Elliot.

—La última, que hay que cenar —advirtió V.

—Venga, una fácil: Cortesía —dijo 101.

—Hummm… ¿Gente que se excita haciéndose cortes y viendo la sangre?

101 y V se miraron, algo preocupados. 101 se puso serio.

—Claro que no, chaval. Es una república en la que se cultivan los buenos modales y una galantería exquisita. Uno de los mejores sitios que conozco. ¡Menuda mente podrida tienes! He intentado entrar varias veces. Por desgracia, las pruebas de ingreso son tremendamente exigentes.

Tuvieron una cena un poco más opípara que de costumbre en honor al cumpleaños de Elliot. V improvisó una tarta empapando galletas en leche condensada, estaba de muerte. Le cantaron «cumpleaños feliz» cada uno con una letra y una melodía diferentes, pero la intención era lo que contaba. Después de comprimir y enterrar los desechos biodegradables, 101 se fue a dormir.

—No le tengas en cuenta su carácter gruñón —le susurró V a Elliot—. No ha tenido una vida fácil, ¿sabes? Se crio en una monarquía carlista y después fue a una academia para agentes y espías, por eso lo puedes notar algo resentido.

—No sé lo que es «carlista».

—¿No has estudiado historia de España?

—Sé que era una de las provincias de Europa —se disculpó Elliot.

—Vaya, sí que estaban tuneados tus años ochenta —se rio ella—. ¿Y qué más te enseñaban en clase de historia?

—Pues… Sobre todo, economía y ecología. Vimos vídeos de romanos y galos y la Edad Media, poco más.

—Bueno, pues España era… un país bastante grande, en el que hubo bastantes broncas por ver quién mandaba en cada época. Una de ellas era eso de los carlistas, un grupo de personas que querían que el que mandara sobre ellos fuera un tal Carlos. Bueno, creo que les valía cualquiera que no fuera una mujer. Se pasaron muchos años haciendo guerras civiles y después se quedaron bastante resentidos. Estaban tan encabronados que les transmitieron su frustración a sus descendientes. Y cuando se empezó a poder construir países a medida, uno de los primeros fue esta patria carlista, gobernada por el heredero más directo que pudieron encontrar, al estilo absolutista del siglo XIX.

Elliot sacudió la cabeza.

—No entiendo nada. ¿Por qué la gente se va a pelear para tener un rey llamado Carlos? ¿Tenía muy buenas políticas ambientales o qué?

—En aquella época, la conciencia ecológica ni siquiera existía, y cuando empezó a hablarse de ella, casi todos los políticos la ignoraron. Quizá por eso ahora casi toda la antigua España es un desierto. Y lo que no es desierto son estepas modificadas genéticamente sembradas por terroristas antihumanos.

—¿Humanos antihumanos?

V asintió. Se quedaron pensativos.

—¿Cómo era el sitio donde está Xanadú? —preguntó.

—Francia empezó muy bien. Solucionaron su plaga de aristócratas un poco a lo bestia, pero eso se cargó la idea del derecho divino de los reyes. Aunque después no estuvieron a la altura. Tanto humanismo y tanta literatura no sirvió para salvaros del capitalismo. Se lanzaron en barrena a la energía nuclear sin prever sus riesgos ni los efectos secundarios. Y fue uno de los países líderes en la nazificación de Europa de los años veinte…

Elliot suspiró.

—¿Hubo una época nazi? Creía que eso se había acabado tras la segunda guerra mundial…

—No llegó a ser Reich, pero en muchos países hubo gobiernos de ultraderecha tras oleadas de delincuencia para las que no estaban preparados. Por supuesto, cuando crece la delincuencia uno tiene dos opciones: optimizar la prevención y los sistemas de detección y tratamiento de esta, o bien hacerse nazi. Es mucho más barato y sencillo hacerse nazi, requiere mucha menos reflexión.

—¿Sigue habiendo nazis en Europa? ¿Cómo los que salen en El arca perdida?

—Sí, y algunos hasta van vestidos igual. Lo bueno de Newropía es que si no vas a sus países rara vez te encontrarás con alguno. La mayor parte de la gente que va a esos estados lo hace para atentar contra ellos.

—¿Y dónde te criaste tú?

—En Vollendam, en los antiguos países bajos, actuales países altos, porque se alzan sobre palafitos y diques. Cuando yo era pequeña, antes de Newropía, mi ciudad ya era un lugar completamente dedicado a los turistas, que venían a hacerse fotos disfrazados con nuestros trajes tradicionales, comían arenques y compraban queso de bola. Ahora es un conglomerado de parques en el que adultos y niños viven en una perpetua felicidad, vendiendo tulipanes trans con el retrato de la reina y zuecos impresos en polimadera.

—Suena divertido.

—Ahora que conozco sitios mucho menos agradables supongo que sí, que podría haber sido peor. Pero en su momento me pareció muy pesado estar siempre rodeada de turistas dedicados a disfrutar despreocupadamente y que no se comportan como ciudadanos. Cuando no estás en tu casa no cuidas nada, y tratas a todo el mundo como a sirvientes. Me hervía la sangre cada vez que alguien daba por supuesto que yo era una criada solo por estar allí.

Elliot, que siempre había tenido muy idealizados los parques de diversiones, pensó en lo fácilmente que podían convertirse en lugares desagradables o incluso terroríficos, en ferias de las tinieblas. Anda que no había películas sobre ello. El sitio donde se supone que mejor te lo tienes que pasar del mundo transformado en todo lo contrario…

—Será mejor que nos vayamos a dormir, que mañana será un día muy largo.

V le dio la espalda para cambiarse rápidamente de camiseta. Elliot, que había hecho algunas cuentas acerca de eso de que cuando V era pequeña aún no existía Newropía, no pudo evitar preguntarle:

—Oye, ¿cuántos años tienes?

Ella sonrió.

—Cuarenta y cinco.

Al ver su rostro de sorpresa, V le explicó:

—Somos muy caros de formar. Cronox nos proporciona tratamientos para mantenernos jóvenes y alargar nuestra vida laboral. Especialmente a las mujeres, claro. Somos más útiles cuanto más monas.

Diciendo esto, le guiñó un ojo, y se metió en el saco para dormir. Elliot pensó en acercarse a un arbusto y fingir hacer sus necesidades para darse un automasaje que le relajara un poco, pero el recuerdo del velociraptor cerrando su mandíbula sobre el trocito de queso le disuadió de inmediato.

Sacó la hoja de consejos de su madre y la releyó por enésima vez:

Querido hijo, aquí van nuestros consejos en tu aventura:

—Si tienes la suerte de probar carne de verdad, te sabrá muy extraña. Eso se debe a que todas las salchichas y hamburguesas que has comido en tu vida estaban hechas a base de medusa. Son una plaga y la normativa obliga a consumir quinientos gramos al día por persona. El chocolate que conoces tampoco es el original, está hecho a base de algarrobas y otras cosas tostadas. Te he metido un paquete de Carambar en la mochila, no te los comas de una vez y guárdalos para cuando realmente eches de menos nuestro hogar.

—Sé amable con todo el mundo, tengan el aspecto que tengan. Existen animales parlantes, SIA que parecen animales, como el gato de tu misión, y no todo el mundo que parezca muerto lo estará necesariamente. Nuestra comunidad es un poco sobreprotectora, y hemos intentado que todo lo que has conocido haya sido bueno, pero eso no significa que las cosas de las que no te hayamos hablado tengan que ser malas necesariamente.

—No te extrañes si ves por ahí a muchos chicos con tu mismo rostro. Eres adoptado, y de hecho fuiste comprado en un banco de clones.

—Oirás muchos argumentos, a veces muy convincentes y sofisticados, a favor del Sistema Simpático. Todos ellos estarían muy bien si no ignorasen la verdad más importante que existe. Son como piojos que discuten sobre un corte de pelo mientras el cuerpo que parasitan está gravemente enfermo.

—Ya te hablaremos de Francia cuando vuelvas, un día que estemos de humor. De nada por haberte mantenido dieciséis años en una ignorancia dorada al respecto XD.

—Observa bien a todos y confía solo en quienes muestren coherencia entre palabra y obra.

—Tu misión es importante, pero tu vida lo es aún más. No cometas imprudencias. Quien sobrevive puede luchar dos veces.

—Lo de los clones era broma. Claro que eres nuestro hijo y te queremos muchísimo. Te querríamos aunque no lo fueras, vaya, pero lo eres. No todos los días le sale a una de las tripas una cosita tan guapa.

¡Besos y abrazos!

Elliot, que había leído toda la carta oyendo la voz de su madre, se limpió las lágrimas. Algo más reconciliado con el mundo, se echó a dormir con una sonrisa en los labios.

10

Afortunadamente, Verbena estaba acostumbrada a las bajas temperaturas nocturnas. En su comunidad, la calefacción y la climatización se consideraban atrocidades. Cuando la luz escaseó, realizó una ceremonia de concentración, dando las gracias a su forma y a las energías y sustancias que en ella residían. Imaginó que era una lechuza hambrienta de ratas. Se sugestionó inventando la memoria infantil de haber jugado muchas veces a localizar a sus amigas escondidas en la Foresta. Se creó la necesidad de ver forzando la mirada, y consiguió angustiarse, como si su vida estuviera amenazada, para estimular la secreción simpática.

Empezó a ver con mucha más claridad y definición. La escalada se presentaba difícil, así que se quitó las sandalias y las sustituyó por zapatillas aptas para la subida. A pesar de lo incómoda que era su vestimenta, no consideró prudente cambiarse a causa de la baja temperatura, y optó por superponer capas a las prendas que ya llevaba.

No se sentía orgullosa de detestar una cualidad de una entidad natural, mas odiaba la peste de las jaras. Entre las de todas las especies vegetales, precisamente aquella esencia le provocaba sensaciones realmente desagradables. Como la tierra era harinosa, estaba húmeda y se desprendía en cada pisada. Verbena se iba agarrando a las malditas jaras para no caerse. Las ramas le arañaban las manos e impregnaban las heridas de la apestosa resina. Mas no pensaba deteriorar sus guantillas, que necesitaría en la misión.

Se detuvo para reunirse consigo misma y alejar de su mente las sensaciones irritantes. Las jaras no eran más que jaras, hermanas plantas, que luchaban por sobrevivir en aquellas tierras contaminadas. Y la noche no era más que una noche más en la inmensidad, y aunque ella se encontrara más sola y desprotegida que nunca, mientras había gente que se amaba y se reía y descubría la felicidad. Convocó la energía de todas ellas y solicitó una pequeña parte a cada una.

Recordó sus misiones más memorables, las que más apreciaciones positivas le habían granjeado. Le encantaba ser voluntaria para arrojar ataques de frondosidad. Recordó infiltrarse en aquella enorme factoría petroquímica, al borde de las tierras bárbaras, tan iluminada que parecía estar en llamas, y disparar hasta setenta pegajosas bombas de semillas antes de tener que huir. Las brujas no eran amigas de las semillas modificadas, sin embargo, estas eran preferibles a cualquier tipo de arma incendiaria, que podría provocar una catástrofe ecológica. Las dianas estratégicas de Verbena, en tan solo unas horas, produjeron espesas cepas de rosas mosquetas de espinas negras. Horas después habían invadido la factoría, lo que obligó a cerrar las instalaciones.

También había ayudado a lanzar Agrestia a las lindes de la meseta desértica. La combinación de especies sintéticas resultaba tóxica para la especie humana, mas se trataba de la única capaz de sobrevivir a la terrible sequía. Y había conseguido cerrar instalaciones dañinas, como la vez que conoció a Nomeolvides.

La lucha por que la esfera planetaria siguiera siendo habitable era su principal motivación, y aunque aún no comprendía plenamente las implicaciones de su misión, sabía que era importante. Evidentemente, estaría más cómoda en su cabaña, frente a una aromática hoguera de encina, abrazada a Liatris. Mas eso no haría que las cosas cambiaran, ni le devolvería la salud a la Tierra.

Tardó casi tres horas en llegar a la cumbre de la cornisa de roca. De vez en cuando se llevaba la mano a la esfera que le había regalado su elegida para darle moral. Y por fin alcanzó la cima, con las fibras agarrotadas por la tensión física. Aún le quedaba casi una hora por delante para prepararse.

Debía nutrirse. Examinó las plantas que la rodeaban y escogió una mata de llantén. Masticó lentamente algunas de sus sabrosas hojas, arrancadas de manera que la planta no quedara diezmada, según la costumbre de las brujas, y dio gracias por la que seguramente iba a ser su última comida de verdad en semanas.

Empezó por realizar una ceremonia de relajación profunda que supliera la siesta que necesitaba realmente. Se descalzó y hundió las plantas en la Tierra para conectar con su espíritu. Entonó una cántica de reparación, luchando para mantenerse concentrada a pesar de la ventolera fría y cortante.

Realizó la orina y excreción rituales para vaciar su forma y liberarla de toda carga. En cuanto se percibió vacía, se centró en la sensación de abundancia: toda su energía estaba disponible para emplearla en lo que ella decidiera. Realizó unas rutinas de flexibilidad y fortaleza, que además la ayudaron a aliviar la frialdad de la noche.

Solamente entonces encontró la valentía de echar una mirada por la barranquera que debía saltar más tarde. La carretera solar estaba a oscuras, flanqueada por enormes vallas publicitarias que se encenderían cuando pasara alguna máquina rodante. En una escena parecida, hacía varias primaveras, había conocido a aquella chica que… Mas no tenía sentido ponerse nostálgica.

Desde su altura, sintió cómo la corriente le acariciaba la cara, y pensó que jamás en su vida había saboreado una libertad semejante. Había salido de su casa, de su Foresta, se había aventurado en las tierras bárbaras, y había aprendido más sobre ellas en unas pocas horas que en una década de enseñanzas. La realidad, en toda su brutal y aterradora belleza, se abría ante ella, vertiginosa.

Sacó las guantillas de agilidad. Le había costado muchas primaveras perfeccionarlas. Se ceñían a sus manos perfectamente, e incorporaban relieves pulsantes interiores que activaban claves linfáticas y energéticas. La ayudarían a tensar su forma de la manera adecuada. Las sopesó mientras pensaba… ¿Y si fallaba al lanzarse? ¿Y si moría?

Las brujas están educadas para no temer la muerte. De hecho, opinan que la aparición de angustias se debe a una descompensación en las capas oscuras de la psique. Cuestiones atascadas, sin resolver, que hacen que toda la estructura esté en tensión. Verbena supuso que la incomodidad que sentía estaba causada por la preocupación de ver a Hierbaluisa.

Distraída ante esta posibilidad, no fue capaz de detectar a tiempo la amenaza. Un águila cargaba hacia ella, tratando de derribarla.

Manteniendo una precaria estabilidad desde semejante altura, la bruja agarró al ave por las alas y clavó las miradas en las suyas, tratando de comunicarse con su ánima. Mas no encontró, en esas cuencas, nada que mostrara una respuesta. Horrorizada, comprendió que aquella ave no era natural. No estaba acostumbrada a luchar contra ánimas. Era rarísimo que una de ellas atacara a una bruja, y cuando sucedía, bastaba con sugestionarla para hacer que cambiara de actitud. Le costó convencerse de que aquella no era una criatura viva, y que necesitaba darse autorización para utilizar la violencia contra ella, porque de otra manera no sobreviviría.

El ave agitó sus alas poliméricas con renovada fuerza, y se liberó del agarre de la bruja. Se lanzó con rabia contra ella y le clavó las garras en una oreja y en la nuca. La dolencia era tremenda, mas afortunadamente la SIA no le hirió en las miradas, imposibles de regenerar mediante la mensanación. Al tratar de sacudírsela, la criatura le arrancó las guantillas y las soltó sobre la carretera.

—¡No! —exclamó Verbena.

La SIA aprovechó su distracción para causarle varias heridas más, y lo que era peor, le arrancó la esfera que le había regalado Liatris, que también cayó a la carretera.

Verbena estuvo cerca de perder la estabilidad. Asustada, consiguió reaccionar. Agarró al ave de una pata, y se dejó caer con todo su peso para arrastrarla consigo. La SIA, incapacitada para semejante carga, salió de su trayectoria y aleteó torpemente, sin ser capaz de escoger entre la estabilidad y la defensa.

La bruja aprovechó ese instante de confusión para recordarse a sí misma que allí no había nada más que fibra plástica y metal, y le arrancó de cuajo parte de las plumas sintéticas. La criatura graznó casi como si fuera una verdadera ánima, lo que desasosegó a Verbena. El ave resultaba demasiado realista y activaba en ella todas las características de la empatía, inhibiendo subconscientemente su agresividad. Mas al arrancar parte del ala se habían revelado las diminutas vías de savia electrolítica, que sustituía a la sangre. Esa imagen le permitió terminar de destrozarla.

Las vallas publicitarias se iluminaron, cegadoras, mostrando imágenes de formas grotescamente modificadas, semidesnudas, acariciándose con lascivia. La hospedería móvil debía de estar a punto de llegar, y si no conseguía quitarse de encima a tiempo a la bicha aquella, habría fracasado en su misión antes incluso de empezarla.

Desmenuzó metódicamente una sola de las alas, creando una asimetría que impidiera el vuelo al ave. Y cuando esta cayó, derrotada, Verbena le aplastó la cabeza con una piedra, suponiendo que allí albergaba la computadora principal. La SIA se retorció espasmódicamente, como si sintiera dolencia, ¡era como matar a una verdadera ánima! La primera percusión de la piedra apenas le hizo nada, de manera que Verbena tuvo que descargarla una y otra vez hasta que la SIA dejó de moverse.

Entonces oyó que se acercaba la hospedería rodante. ¡Tenía que prepararse para saltar! Al incorporarse se dio cuenta de lo magullada que estaba. Una rodilla apenas respondía, y sentía una herida sangrante en la otra pierna. Mas no podía mensanarse antes de saltar.

Respiró completamente, dejando entrar en su forma energías puras y libres, y convocó todas sus fuerzas para aumentar su agilidad y precisión. En cuanto la Wanderlush asomó por la carretera, la bruja se dejó caer a favor de las corrientes de aire, confiando en aterrizar sobre una terraza y no sobre las afiladas chimeneas.

Durante esa aparente interrupción de las leyes físicas, Verbena sintió euforia. Deseó que las semillas que había en la frasca caída pudieran brotar y desarrollarse, e imaginó aquella horrible carretera convertida en una hermosa fraga. Su forma se olvidó de las dolencias que sentía y simplemente se dejó embriagar por la belleza de la caída, por la sensación de infinitud. Si tenía que morir, que fuera volando.

11

Elliot despertó sobresaltado, sin saber dónde estaba, al ser sacudido por 101. Apenas despuntaba el sol. Desayunaron en silencio, y se dispusieron a reemprender la marcha.

Siempre había fantaseado con la mañana siguiente a su decimosexto cumpleaños, cuando por fin pudiera llevar una moto eléctrica. Sería el primero de la pandilla en llegar a esa edad. Tenía pactado con Cindy y con Bastian que ese día se saltarían las clases, le acompañarían a matricularse para el carnet, harían un enorme grafiti de celebración y se irían a comprar cervezas. Pero la realidad había sido muy diferente.

—Ya estamos llegando —le dijo 101—. Te dejaremos en Tierradenadie para que esperes al Wanderlush. Tienes que conseguir ser admitido a bordo cueste lo que cueste.

El agente le recordó una vez más el aspecto del vehículo, a pesar de que se lo había descrito hasta la saciedad.

—Ten cuidado —le advirtió V—. El sitio al que vas es una de las pocas zonas que no pertenecen a ningún estado. Al ser un territorio sin gobierno, no está sujeto a ningún tipo de normas y cualquiera puede entrar libremente, incluso las personas a las que se les niega el acceso a la mayor parte de los sitios. Especialmente esos. En Tierradenadie no hay ninguna prohibición, pero tampoco existe ninguna garantía.

Elliot se imaginó el típico mercado lleno de maleantes, espías, miembros de sectas y ninjas.

—¿No me dais ninguna arma, ni nada? ¿Aunque sea un látigo, en plan Indiana Jones?

—¿Sabrías manejar un látigo? —preguntó 101 con voz burlona.

Elliot sacudió la cabeza negativamente, con pesar. Lo había intentado muchísimas veces con un apaño que se había hecho con cuerdas, pero era más fácil de ver que de hacer.

—Si no vas armado no levantarás sospechas. Solo tienes que pasar dos horas allí. No te dejes liar por nadie, no te metas en peleas y ya está —le advirtió V.

—Aquí tienes divisas —le dijo 101 pasándole una bolsa—. Gástalas con prudencia, solo cuando sea necesario. Estos son ecos, la moneda parasimpática. Cada una equivale a cinco horas de trabajo.

—Ya lo sé —protestó Elliot—. No soy idiota. Es la misma que tenemos en casa.

—¿Ah, sí? Pues si tan listo eres, ¿qué son estas otras?

Elliot las observó. Había unas monedas de metal de aspecto antiguo, otra cosa parecida a espinas, carretes de hilo y una revista porno antigua en una funda transparente.

—Me estás tomando el pelo otra vez —se quejó—. Las monedas aún, pero todo lo demás…

101 se echó a reír.

—Tenemos que irnos ya —le riñó V—. No son de broma, Elliot, cada estado solo acepta algunos tipos de divisas, por eso siempre hay que llevar varias. Las monedas son antiguos francos —le explicó V rápidamente—, cada uno vale siete ecos en los estados que pretenden reunificar la antigua patria. Las cosas esas son uñas de gato negro, un preciado ingrediente mágico para chamanes y santeros, cada una equivale a quince ecos. Los carretes son hilo bueno de coser, muy escaso, no aceptes menos de cincuenta por cada uno. ¿Te acordarás del cambio?

Elliot asintió. Ya se enteraría bien de cómo funcionaba todo aquello.

—Y la revista es la edición original de la primera portada de Cicciolina. Cuesta una pequeña fortuna. Úsala solo en caso de emergencia o de que tengas que sobornar a alguien. Es lo más valioso con diferencia.

—Si la utilizas para tus cosas asegúrate de no mancharla —bromeó 101.

V le dio un codazo, consultó la hora y siguió explicando:

—Cualquier información que puedas recabar sobre Rainer, aunque te parezca insignificante, puede ser relevante para nosotros, así que memorízalo absolutamente todo.

Caminaron hasta una meseta. Desde la cumbre se veía una colorida aglomeración humana al borde de una inmensa carretera. Había puestos, escenarios y tenderetes. La plaza parecía caótica y transmitía una fuerte sensación de inseguridad.

—Debes bajar tú solo —le dijo V—. Eso es un hervidero de espías y alguien podría reconocernos a este o a mí.

—Que te vaya bien, chaval —le deseó 101.

—No aceptes bebidas ni sexo gratis, suele ser una trampa —le recomendó V.

Al despedirse, a modo de broma supuestamente graciosa, 101 le untó una especie de crema negra en la cara.

—¿Qué haces? —se enfadó Elliot.

—Ya nadie lleva la cara descubierta. Demasiadas fotos por minuto —le explicó V.

—¡Un momento! ¿Cómo podré comunicarme con vosotros?

—Una agente aliada te contactará en el crucero. Os iremos siguiendo de cerca. No te preocupes, está todo bajo control. ¡Suerte!

Sin embargo, mientras veía alejarse a los agentes, Elliot pensó que nunca había estado tan lejos de controlar algo. Ni siquiera sabía si confiaba totalmente en V y en 101.

Observó la abigarrada multitud. ¿Cuánta gente armada habría allí abajo? Personas capaces de rajarle la garganta con una lata cortada para robarle la mochila… El mundo era complicadísimo, y empezaba a sospechar que quizá no estuviera preparado para enfrentarse a él. Pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Estaba allí solo, y solo tendría que seguir.

Descendió la meseta polvorienta, que se deshacía en terrones bajo sus pies y le llenaba de arena la garganta y los ojos. Comprendió que en Tierradenadie no podía haber ni siquiera plantas porque cualquiera podría robarlas. Al cabo de media hora, por fin llegó al borde de la plaza. Se sacudió un poco para estar más presentable.

La plaza estaba rodeada de vallas publicitarias holográficas que competían en espectacularidad y recursos. Pechos del tamaño de árboles por los que goteaba lentamente miel dorada, ginoides de compañía representadas en plena acción…

Tan solo con pasar la mirada por varias de ellas sintió un desasosiego directamente conectado con su entrepierna. Comprendió que aquellas estrategias eran de las que le había hablado su madre, y se propuso tratar de ignorarlas. Era exactamente el tipo de imágenes que podían hacer enloquecer a alguien de su edad.

Respiró hondo y echó a andar entre los puestos. ¡Menudas pintas llevaba la peña! Había gente completamente desnuda, y otros vestían ropajes que solo dejaban una ventanita para los ojos. Entre una y otra opción de vestimenta, todas las imaginables. ¡Y los vehículos! Había de todo, desde ruedas gigantes en las que el piloto iba pedaleando cómodamente por dentro hasta bicicletas a vela, o carros de caballos de cuatro y cinco pisos. Incluso coches. Y un grupo de personas montadas sobre saltadores hidráulicos de una sola pata.

Otra cosa que le llamó la atención fue la abundancia de máscaras y maquillajes faciales de todo tipo. También le sorprendió la cantidad de gente que hablaba sola, hasta que se fijó bien y observó que se dirigían a dispositivos que llevaban incorporados a la ropa o como complemento, o bien que flotaban cerca de su cabeza. Era imposible saber si estaban manteniendo algún tipo de conversación a distancia con otro ser humano o simplemente charlaban con las máquinas… e incluso animales.

Al borde de la anchísima carretera había una serie de enormes estaciones de repostaje eléctrico. Al ver detenerse un lujoso autobús, y el revuelo que formó la gente corriendo hacia él, Elliot comprendió que la razón de ser de aquella plaza no era otra que esperar que los cruceros se detuvieran a repostar con la esperanza de conseguir un empleo o sacar tajada de los turistas ricos. Le habían dicho que reconocería el Wanderlush porque sería el único que tendría siete plantas, pero aún faltaba un buen rato para que llegara. De modo que se dedicó a deambular observándolo todo. Recordó el consejo de V de alejarse de cualquier escena conflictiva.

En los puestos se vendían bebidas, baratijas o información. Escuchó tantos idiomas que le empezó a doler la cabeza. Un hombre, muy sonriente, que llevaba una enorme amapola blanca a modo de sombrilla, le ofreció un cigarrillo. Elliot lo rechazó amablemente. Le escocían los ojos de tanta variedad, todo le llamaba la atención y le estaba costando fijar la vista en ninguna parte. ¡Vio un grupo de caballeros Jedi con sus sables láser y todo! Había una mujer fusionada con un engendro arácnido de patas mecánicas, encapuchados que conducían un tanque coronado con una gigantesca imagen religiosa, un grupo de jóvenes vestidos de unicornios multicolores y una pecera gigante que servía de transporte a personas con colas de pez. Cuando se acercó para comprobar si efectivamente se trataba de seres anfibios, vio que no era así. Eran simplemente personas disfrazadas con colas muy realistas. Le asombró el despilfarro de agua y de energía necesarios para transportarlos, cuando esas personas podían ir perfectamente en bicicleta como todo el mundo.

Veía mucha pobreza. Los que no tenían nada más se aferraban a sus rasgos de una manera casi fanática. Empezó a comprender lo importantes que eran para la gente las identidades elegidas.

—¡Aligû al nia komunumo de revantoj! —declamaban por ahí.

—¡Napoleón ha regresado! ¡Uníos a las fuerzas revolucionarias dirigidas por su clon en persona!

—Living is not worthy. Choose between thousands of happy deaths.

La creatividad también estaba a la orden del día en materia de pancartas. Carteles de tela, de papel, cometas, insignias. Las que supuestamente estaban en su idioma mostraban lemas como «Deslenguadismo ilustrado», «Conviértete en un héroe en la rolpública drow», o «Revocación de los derechos laborales de las mal llamadas SIA». No entendía ni la mitad de las palabras. Y luego vio algunos lenguajes tan raros, como el galifreo o el véreti, que no pudo evitar preguntar. Las respuestas tampoco le sirvieron de mucho.

Pasó junto a un puesto de comida caliente que desprendía un olor que le hizo la boca agua. Llevaba demasiados días ingiriendo latas y deshidratados. Le preguntó al dependiente cuánto costaban los bollos rellenos. Este compuso «nueve» con sus catorce dedos.

Elliot cogió dos monedas, recordando que le habían dicho que cada una valía siete. El vendedor abrió desmesuradamente los ojos durante una fracción de segundo y después se limitó a aceptar el pago y a servirle la comida.

Elliot le dio un mordisco a aquello pensando que seguramente hubiera pagado muchas veces más de lo que en realidad costaba… pero se sentía realmente hambriento. El sabor del panecillo frito le resultó medio delicioso medio repugnante, pero se lo acabó. Al alejarse vio cómo el vendedor lo señalaba al hablar con otros comerciantes. Genial, ya se había hecho notar. Se alejó rápidamente de la zona.

Observó que las transacciones económicas eran realmente variadas. Algunas se pagaban con cajas de cerillas, con frutos secos, con cosas que parecían cromos y con trozos de hilo. Los carretes enteros debían de valer una fortuna. Tenía que proteger su mochila.

En algunas casetas había colas de gente que quería rellenar solicitudes para entrar en tal o cual comunidad. Se vendían guías en las que se listaban los requisitos de entrada de los estados más solicitados, y había puestos que anunciaban las bondades de algunos lugares no tan populares. Elliot curioseó un poco y se enteró de la existencia de la Galia de los Gauloises, donde fumar era obligatorio; Eviterra, donde estaba prohibido hablar de emociones; o Kelpia, donde solo se comían algas y plancton por el bien del planeta y estaban financiando una Atlántida de plástico reciclado por micromecenazgo. En algunas casetas primaba el secretismo y no se explicaba con claridad ni el nombre ni las características de las comunidades en cuestión. Eran los que atraían a la gente más rarita.

—Muchacho, veo que te preocupas por el calzado, como debe ser. ¿Has pensado en comenzar una nueva vida llena de salud en el país de los pies sanos?

Elliot declinó educadamente la conversación, recordando el consejo de no entablar contacto con nadie, pero recibió una última advertencia:

—¡Todos los problemas se originan con un mal calzado!

Consiguió hacerse un hueco entre dos personas envueltas en burbujas de plástico transparente y se topó con un chico algo mayor que él que practicaba flexiones.

—¿Tú también quieres alistarte? —le preguntó este al verlo.

—Eh…, pues no lo había pensado.

—Las Milicias Legionarias son el único lugar, además de Oktoberfest, donde se fabrica cerveza de verdad a escala industrial. ¡El único donde puede conseguirse! Bueno, me refiero a la gente de a pie, claro. Los ricos tienen de todo.

Elliot recordó la reacción del agente 101 ante la cerveza de Xanadú, y el comentario de su madre acerca de la carne. Se preguntó cuántas otras cosas habrían estado falsificadas.

—¡Ven aquí, bulbisur!

Una chica tiraba de un animal extrañísimo, de piel verde azulada, con una cebolleta maloliente que parecía formar parte de su espalda.

—¿Quieres vivir doscientos treinta años? —le preguntó un señor calvo de edad realmente indefinida—. ¡Únete a los longevos! ¡No te creas eso que dicen de que nos bañamos en sangre de jovencitos! Hay otros fluidos que funcionan mucho mejor y no requieren matar a nadie.

Lo miró de una manera tan pervertida que Elliot salió huyendo en dirección a la carretera.

Cayó en la cuenta de que la mayor parte de la gente que había visto estaba por encima de los cincuenta años, y comprendió que el envejecimiento de la población no solo era cosa de Xanadú. La nueva Europa seguía siendo tan vieja, y, sobre todo, tan pervertida, como siempre.

12

Verbena cayó en el agua. Buena noticia. Todo lo que significara seguir viva era una buena señal. La masa acuática era cálida, con burbujas, y frenó levemente la caída, aunque la poza no era demasiado profunda.

Boqueando en busca de aire, consiguió sacar la cabeza a la superficie. Había oscuridad y olía a sustancias químicas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, al otro lado de la poza, una persona masculina joven que mostraba preocupación—. ¿Estás bien?

—No… no veo nada —respondió una chica.

—Habrá sido un pájaro.

—Pues menudo pájaro grande…

—Voy a sacarlo —aseguró la persona masculina, con actitud heroica.

Cuando su mirada se fue adecuando a la oscuridad, Verbena advirtió que estaba en una terraza sin iluminar. Había caído en una piscina no muy amplia. Al otro lado de esta se encontraba la preocupada pareja, completamente desnuda. Verbena supuso que no había luces porque estaban realizando actividades de cópula.

La persona masculina tanteó el agua en busca de la supuesta ave caída. En condiciones normales a Verbena no le habría costado nada realizar una sencilla sugestión para convencerla de que efectivamente había visto tal ave. Mas la bruja, tras las lesiones recibidas, no se encontraba en plenitud de sus facultades.

Optó por la sugestión más sencilla de generar: la angustia infantil. Dejó que la persona se acercara a ella hasta casi tocarla, manteniendo una inmovilidad de cadáver, y cuando estuvo realmente cerca, le sopló una vaharada de aire helado en la nuca.

—What the hell? —exclamó la persona en su lengua materna. Eso significaba que la angustia había sido verdadera. Verbena susurró en la frontera de la audición para que la persona creyera que era su propia mente la que le hablaba:

—Be careful…

La persona, aturdida, regresó hacia donde estaba su acompañante.

—¿Qué ha pasado? ¿Has visto al pájaro?

—No, ya lo recogerán mañana. Vámonos de aquí, todo esto me da mala espina.

La bruja esperó a que se hubieran ido para salir, muy lentamente, del agua. La fatiga le empezaba a pasar factura. Valoró las diferentes opciones que tenía. Una de ellas era exponerse a la corriente causada por el movimiento de la hospedería rodante hasta secarse y después infiltrarse con naturalidad, mas lo que realmente le apetecía era buscar una esquina en la que quitarse las prendas húmedas, realizar sus rituales y reponerse. Entonces sintió una presencia. No sabía si le resultaba desasosegante o tranquilizadora.

—Buena caída —la felicitó Hierbaluisa.

—Gracias —masculló, sin saber si se lo había dicho de verdad o a modo de burla.

La presencia de aquella mujer a la que nunca habría creído que volvería a ver le causó una sensación contradictoria. Sus tripas se contrajeron, incómodas, mientras sus vísceras latientes se estremecían con cierta nostalgia.

Ambas dudaron. No sabían cómo debían saludarse, especialmente a causa de la transformación nominal de… La incomodidad quedó rápidamente zanjada cuando Luisa dijo:

—Sígueme.

Bordearon una estrecha franja abalconada, descendieron una escala metálica y recorrieron otra sección abierta. Verbena comprendió que estaban utilizando la ruta externa por ser la menos transitada. Por fin llegaron a una cámara, que Luisa abrió con una digitación clave.

—¿La has memorizado?

—Evidentemente —protestó la bruja joven. ¿Qué se pensaba aquella mujer, que era una principiante?, pensó.

Entraron en la pequeña habitación. Estaba provista de dos literas, una alacena y una cabina de higiene. La cámara era tan aséptica y parecía tan automatizada que hizo sentir incómoda a Verbena. No comprendía para qué podrían servir tantas máquinas.

En cuanto se cerró la puerta, Luisa se encendió una pipa de salvia. A Verbena le irritó que se sintiera tan a sus anchas.

—Este será tu camarote. —Luisa se mostraba amable, mas distante—. He arreglado las cosas para que no tengas que compartirlo.

Verbena intentó convencerse a sí misma de que no la habría reconocido si no supiera quién era, mas no lo consiguió. Una incómoda sensación de añoranza se abrió paso en su pechera. Verbena se dio la orden de endurecerse.

—¿Ahora hablas como… «ellos»?

—Automatizar un disfraz es la manera más eficaz de hacer que funcione.

El olor a salvia llenó de memorias la mente de Verbena. Se recordó cocinando crema de zanahorias moradas, recogiendo hojas para clasificarlas en una libreta herbaria, anotando todas sus características, leyendo juntas junto a las flamas… Pero esa persona era Hierbaluisa y ya no existía. La mujer que tenía delante se llamaba Luisa, y era imposible que no hubiera cambiado en tantas primaveras.

—No habrás tenido que venir a caballo, ¿verdad? —preguntó Luisa.

«A caballo» en lugar de «a yegua», resopló interiormente Verbena. Una cosa era que Luisa tuviera que disimular como parte de su tapadera, mas temía que esa horrible forma de expresarse hubiera pasado a formar parte de ella. Valoró la posibilidad de que lo estuviera haciendo para enseñarle, pero también la de que solo quisiera molestarla. Además, recibió la observación como una crítica. Nunca había conseguido superar su temor a las yeguas. Estudió a Luisa para distinguir si había hablado con intención de herirla, pero solo leyó en ella preocupación sincera. Por otra parte, si había alguien capaz de engañarla era ella.

—No —respondió secamente—. Tengo que quitarme la ropa húmeda. ¿Hay alguna prenda que pueda ponerme?

Luisa abrió la alacena y le mostró una colección entera. Seleccionó una de ellas y se la pasó a Verbena.

—Tienes media hora para reponerte. Después regresaré para explicarte la tarea.

Verbena agradeció quedarse a solas. Se arrancó las prendas empapadas y se permitió darse una ducha templada, algo de lo que muy pocas veces en su vida había disfrutado. Después se envolvió en la toalla y meditó hasta recuperar su estabilidad mental.

Había perdido dos de sus posesiones más preciadas y necesarias: la esfera que le regaló su elegida y las guantillas de agilidad. Solo le quedaban las de pensar, y no dudó en ponérselas para concederse una pausa de reflexión.

Cuando se limpió de la incomodidad de haber hablado con Luisa, de las palabras sobre «los caballos» y de no haber realizado la primera parte de su misión tan limpiamente como le habría gustado, fue capaz de recuperar su pauta respiratoria habitual. Estaba orgullosa de tener una de las ratios más bajas de inhalaciones por hora de toda la Foresta. No solo mantenía esa disciplina para asegurarse la longevidad, también le producía una gran satisfacción ser capaz de controlar incluso las funciones corporales más cotidianas. Estaba segura de que esa práctica le daba ventaja en las artes de la placeba y la noceba.

Decidió preservar su paz energética minimizando su comunicación con Luisa. Sentía inquina hacia ella. Y culpa, que se había reavivado tras la última conversación con Genista. Mas no quería dejar que nada interfiriera en su misión. Si tenían alguna cosa de que hablar, la resolverían más adelante. Esa decisión le proporcionó serenidad.

Bebió agua pausadamente, recibiéndola con gratitud. Se aseguró de que la hidratación llegaba hasta la última célula de su forma, y por fin se sintió preparada para focalizar su energía en mensanarse. Debido a la profundidad de algunas de las heridas, le pareció más prudente realizar la operación en varias etapas. Ver cómo las heridas se iban cerrando, obedeciendo a su voluntad, le proporcionaba una gran sensación de gobernanza. Mas solamente le dio tiempo a ocuparse de la herida de la pierna antes de ser interrumpida. Luisa entró con una caja médica en las manos.

—Ya veo que has empezado a cicatrizarte… Ay, esta juventud, siempre presumiendo de habilidades y desperdiciando energía. Aquí no hace falta mensanarse, hay cosas más eficientes.

Luisa le cuidó las heridas con una solución espesa que transmitía una vibración inquietante.

—¿Qué es esa gelatina?

—Electrotintura. Desinfecta, convoca a las plaquetas y regenera. Y esto es un cultivo madre de piel humana —dijo mientras le extendía aquella cosa.

—¿Estás poniendo sustancias modificadas en mi sangre? —se escandalizó Verbena.

—No seas anticuada —se burló Luisa—. Mira, es mucho más rápido que si lo haces con la mente. Y no gastas toda esa energía.

Verbena tuvo que reconocer para sus adentros que la medicina de las personas opulentas era asombrosa, mas se cuidó mucho de decir nada.

—Tienes que mantener una apariencia perfecta —dijo Luisa—. Supongo que ya te han explicado que te mezclarás con las chicas de compañía del crucero que han sido seleccionadas para agasajar a los importantes invitados. Para pasar desapercibida entre esas chicas debes mostrarte enigmática y seductora, y cuidar mucho tu aspecto. Su trabajo consiste en darles conversación y mantenerlos contentos y entretenidos, y el tuyo es descubrir quién es el verdadero Rainer.

—¿Quieres decir que no se sabe?

—Para proteger su identidad, la organización del crucero ha contratado a seis señuelos. Todos son canadienses, rubios y tienen unas características semejantes a las del verdadero diseñador. Nadie sabe cuál de ellos es el auténtico.

Verbena respiró hondo. No contaba con esa dificultad.

—No estás sola: hay un chico joven que también está trabajando en descubrirlo ganándose la confianza de los Rainer. Lo identificarás enseguida, es una de esas personas encantadoras y sociables. Pero la manera más sencilla de llegar a la verdad es seducirlos uno por uno. Para conseguir esa meta, realizaremos un aura.

Verbena no se sentía demasiado cómoda con la idea de recibir la ceremonia precisamente de Luisa, mas se recordó a sí misma que a lo largo de aquella misión tendría que soportar cosas muchísimo peores. Luisa desenvolvió una tela que protegía varias cintas bordadas.

—Estuve preparando esta aura con las ancianas de La Robine. Les hablé de ti, les conté cómo eras, cuáles eran tus fortalezas y debilidades. Les mostré tus imágenes, y escribimos las sugestiones que podrían ayudarte.

Verbena se sintió honrada de que aquellas mujeres sabias hubieran dedicado sus energías a ayudarla. Adoptó una posición receptiva y cerró las miradas para escuchar las ofrendas. «Desearás ser flexible», rezaba la primera. «Comprenderás que la llama puede conservarse en forma de brasa.» «No temerás a las yeguas.» «Acogerás la inocencia de tu verdadera edad.» «Comprenderás que el coqueteo es un juego agradable» y «No rechazarás esa cosa para la cual no tenéis palabra en la Foresta». Cada una de esas frases le resonó poderosamente. Todas ellas le causaban ansiedad, mas también le despertaban su voluntad de superación.

—Ahora viene la parte más difícil —le indicó Luisa—. Tienes que forzar tu sugestión a la posibilidad de que tu cuer…, tu forma pueda entregarse no solo a la forma de otra mujer, sino a la de un hombre. Ya sé que es desagradable, pero tienes que lograrlo. Para crear el deseo en otros, ellos deben percibir en ti la posibilidad del deseo. Debes sugestionarlos proyectando sobre ellos una imago de poder y privilegio. Debes parecerles sumisa y dispuesta a complacer sus caprichos. «Hombre.» Pronuncia esa palabra.

—«Hombre» —obedeció Verbena. Le supo muy rara en la boca.

Dieron por terminada la ceremonia. Había funcionado: Verbena se sintió distinta.

—Mírate al espe…, a la azogue —le pidió Luisa.

La bruja joven se levantó y se observó en la superficie reflectante. En ella vio a una mujer muy hermosa, segura y sonriente, capaz de tomarse las cosas a la ligera e incluso de flirtear. Le costó reconocerse, mas al lograrlo, se entregó al aura.

—«Hombres» —volvió a pronunciar frente a su imagen.

13

Elliot se sentó en la cuneta, en un hueco entre una tienda de estética árabe y una romana. Pasó un rato procesando todo lo que estaba viendo y se dio cuenta de que Newropía era mucho más de lo que había imaginado al contemplarla desde el helicóptero. Sus posibilidades de futuro eran realmente infinitas. Podía ser exactamente quien quisiera, y después cambiar completamente de vida. Y en el improbable caso de que no existiera ninguna comunidad que se adaptara exactamente a sus caprichos, seguro que incluso podría formar una nueva.

¿Cómo sería su lugar perfecto?, fantaseó. Tendría que haber videojuegos, eso estaba claro. Tampoco deberían existir secretos. Se seguía sintiendo un poco imbécil por haberse pasado la vida creyendo cosas que eran mentira. Seguro que otros lo descubrían antes de que se lo dijeran. ¿Sería el único que aún no se habría dado cuenta?

Recordó una de las películas que más echaban por la tele. Iba de un niño al que nunca dejaban salir solo de casa, algo que le daba mucha rabia. Un día se escapaba y se colaba en casa de los vecinos, que resultaban ser unos monstruos que intentaban matarlo de mil maneras diferentes. A Elliot le parecía un poco cutre porque no salía ningún actor famoso… y ahora entendía por qué. Seguramente estuviera hecha en Xanadú para transmitir una lección a sus vástagos.

Por otra parte, comprendía que a veces podía ser sensato ocultar cosas como lo de la medusa. Era más agradable pensar que uno vivía en un mundo que no se estaba yendo a la mierda por minutos con un desastre medioambiental que los gobiernos llevaban décadas ignorando. Sin embargo, ¿dónde estaba el límite? Elliot siempre había pensado que él era de los que preferían saber las cosas a no saberlas… pero ahora ya no estaba tan seguro.

Vio pasar decenas de autobuses gigantescos. Hasta poco antes ni siquiera sabía de la existencia de los hoteles rodantes, pero a lo largo de esas horas se convirtió en todo un experto. Los hoteles se le antojaron más cercanos a naves espaciales que a vehículos terrestres, con sus esferas solares, transparentes como burbujas de jabón; sus ventanas elásticas; sus jardines verticales y sus brazos robóticos destinados a apartar animales de la carretera sin tener que interrumpir la marcha. Algunos se identificaban con marcas o emblemas y otros preferían ir de incógnito. Los hoteles se detenían apenas unos minutos, y mientras los cargos reemplazaban tanques y cubículos de almuerzos precocinados, los candidatos a cualquier empleo trataban de exhibir sus habilidades.

Una mujer cantaba ópera de manera bastante mejorable, pero se esforzaba todo lo que podía. Un grupo de asiáticos la aplaudió educadamente pero no la invitaron a subir. Sí que reclutaron a una pareja que bailaba flamenco. Un chico muy joven se quedó esperando a que llegara un hotel de lujo y solo entonces exhibió su cuerpo aceitado; consiguió ser invitado a bordo en pocos minutos. Elliot se estuvo preguntando cuál sería su habilidad hasta que cayó en la cuenta, y se enrojeció a solas.

Entonces, a unos metros de él, vio que un hombre trataba de robarle la mochila a una chica de su edad. ¡Tenía que ayudarla! Recordó que su única instrucción era no meterse en líos y aquello tenía toda la pinta de ser un lío… pero no podía quedarse ahí pasmado.

No tenía nada con lo que atacar o amenazar al hombre. ¡Pero en el suelo había piedras! Cogió la más grande y fue corriendo hacia ellos.

—¡Si no la dejas en paz te abro la cabeza!

El hombre lo miró con temor y salió corriendo. Elliot se quedó un poco sorprendido de que no opusiera resistencia, pero se alegró de que no le hubiese disparado o algo por el estilo. La verdad era que había actuado de una manera bastante impulsiva.

—¡Gracias, gracias, gracias! —le dijo la chica, lanzándose a abrazarlo.

Por su aspecto, parecía una mochilera solitaria. Era pelirroja, pecosa, tenía acento italiano y llevaba largas rastas. Olía a fruta.

—¡Todo lo que tengo está en esa mochila! Me has salvado la vida.

La chica se puso a rebuscar en su macuto.

—No hace falta que me des nada…

—Deja que te invite a un trago.

La muchacha sacó una botella pequeña de licor en cuya etiqueta había un melocotón. Ese era el olor que Elliot había percibido. Le pasó la botella y él pegó un trago. La bebida era dulce y estaba deliciosa.

Charlaron un rato, entre tragos de licor. Ella le contó que se llamaba Mina y que viajaba al norte, donde había mejores empleos, desde Palermo. Siempre había vivido en uno de los parques temáticos dedicados a la mafia, donde estaba obligada a vestir como en las películas de El padrino. Incluso debía teñirse de morena. Estaba harta de no poder tener su propio estilo. Ya llevaba seis meses en los caminos.

Él se inventó una historia acerca de ir a visitar a unos primos en Suiza. Ella se reía con cada frase, como si le hiciera mucha gracia su manera de expresarse.

—Oye —le dijo, con una sonrisa sugerente—, ¿quieres que nos vayamos un rato detrás de la estación de repostaje?

Algo en el cuerpo de Elliot comprendió a lo que le estaba invitando bastante antes que su cerebro. Se levantó, para disimular, y le tendió la mano para ayudarla a hacer lo mismo. Caballerosamente, quiso llevarle la mochila.

—¡Eres un encanto!

Entonces oyó los cascos de un caballo al trote, y se giró para ver a un hombre que sostenía un fardo cerca de su pecho.

—Chico, si aprecias tu vida,

observa bien su mochila.

La caja cuadrada indica

que con órganos trafica.

Mina se rio, poniendo cara de «esto está lleno de locos». Elliot titubeó. A pesar de que estaba algo achispado por el licor y de que el hombre hablaba raro, con acento sureño y empeñándose en rimar, había comprendido perfectamente que existían sospechas acerca de la pelirroja. Pero no le parecía verosímil que una chica tan joven, tan guapa y que olía tan bien pudiera ser una cirujana ilegal. Así que ignoró el consejo del hombre a caballo, y siguió caminando con ella en dirección al sitio donde seguramente recibiría el primer beso de su vida… con sabor a melocotón.

Llegaron a un lugar discreto, protegido por las sombras y que solo olía moderadamente a orines. Mina le enroscó los brazos en el cuello y le comió la boca. Fue maravilloso. El mejor primer beso que cualquiera podría soñar. Excepto, quizá, por la brida de plástico con la que la chica acababa de atarle las manos.

—No te preocupes, cariño, que solo será un momento.

Elliot iba a gritar cuando su boca se encontró bloqueada con una cinta adhesiva de extraordinaria eficacia. No se podía creer que hubiera sido tan imbécil. ¡V le había hablado de los peligros de Tierradenadie por activa y por pasiva, y el hombre a caballo le había explicado exactamente cuál era el riesgo que corría! ¡Y a pesar de eso se había ido con la chica como un estúpido!

—Me has caído muy bien —dijo la pelirroja—. Solo te cortaré la mitad del hígado.

Abrió un bolsillo secreto de la mochila, mostrando una impresionante colección de bisturíes. Elliot sintió que estaba a punto de desmayarse.

Entonces oyó de nuevo que el caballo se acercaba. El hombre que le había dado el consejo llegaba con refuerzos.

—Die blöde Kuh hat eine Niere von meinem Bruder geklaut!

Elliot solo pillaba palabras sueltas del alemán, pero no hacía falta ser políglota para captar el tono de enfado y venganza. Mina, suponiendo que ese fuera su nombre, agarró la mochila de Elliot y salió corriendo hacia un vehículo en el que la estaba esperando el hombre que había fingido robarle la mochila un rato antes.

—¡Mh! ¡Mhh hhhmmm! —exclamó Elliot bajo su mordaza.

No dio tiempo a hacer nada. La pelirroja y su cómplice desaparecieron en segundos.

Cuando llegó hasta él, el alemán le quitó la brida a Elliot, y este consiguió desprenderse de la cinta adhesiva muy dolosamente mientras que el jinete le decía:

—Estás pálido, muchacho.

¿Te encuentras bien?

¿Quieres algo?

Elliot, en shock, se dejó acompañar hasta el otro lado de la estación de repostaje. No solo había perdido todas las divisas de la agencia, sino también el equipaje que le había preparado su madre, lo que incluía los caramelos. Afortunadamente llevaba algunos en el bolsillo, como si hubiera adivinado que los iba a necesitar.

El alemán y su familia le explicaron que en Tierradenadie no bastaba con ponerse crema en la cara, que estaba plagado de dispositivos de reconocimiento facial, incluso en los envases de comida y objetos comerciales, y le dieron un par de medias máscaras como las que ellos mismos llevaban.

Elliot se quedó con la gente que esperaba a los cruceros para pedir empleo y dio las gracias al hombre del caballo. No pudo ser demasiado efusivo porque seguía conmocionado. Aún no había empezado la misión y ya le habían robado casi todo lo que llevaba encima, por no hablar de que estaba vivo de milagro. Afortunadamente seguía teniendo la revista. Como no espabilara un poco, no iba durar demasiado.

El hombre le dijo que tenía que ocuparse de un asunto y Elliot lo observó desmontar, guiar al caballo hasta un abrevadero, pagar por la ración de agua, y después mercar con una caravana de monjes vestidos de naranja, que se llevaron al caballo. Entonces descubrió su fardo, que no era otra cosa que un bebé de piel oscura. Le preparó una especie de papilla al pequeño y se la dio con un biberón al tiempo que varias mujeres se acercaban a alabar la ricura del pequeño. El hombre les dijo:

—Voy en busca de la madre

del niño que veis aquí,

tuvimos que separarnos

por el vil maravedí,

pero antes de una semana

nos habremos de reunir.

—Ay, ¡qué bonito que habla el padre! —exclamó una mujer que llevaba un perrito solar atado con una cadena.

—Soy de la villa manchega

de Almagro, que a Calatrava

pertenece por derecho

y por tradición bien larga.

Allí hablamos siempre en verso,

en cuartetos o en octavas,

en castellano o francés,

por preservar nuestras tablas

y a las damas complacer.

Casi todas las mujeres se echaron a reír, salvo algunas, que mostraban extrañeza y quizá no comprendieran la manera de hablar del padre del niño. Tierradenadie era un pequeño Babel.

Entonces Elliot percibió un revuelo entre los que esperaban. Allá lejos, en el horizonte, despuntó la figura de un crucero estilizado y resplandeciente. Los entretenedores hicieron flexiones, retocaron sus maquillajes y lustraron sus tarimas plegables. El personal de servicio formó en líneas ordenadas para que les pasaran revista. Era evidente que en aquel entorno los soplos acerca de cuáles eran los mejores cruceros corrían como la pólvora. Elliot tragó saliva: tuvo la certeza de que ese era el Wanderlush, y de que aquel era el momento de la verdad. Su ahora o nunca. Tenía que competir con todas aquellas personas y conseguir ser admitido en el crucero al precio que fuera. Pero se vio arrastrado por la multitud hasta el final del todo, por mucho que intentara abrirse paso a codazos. Además del pánico por estar sumergido en la turba, sintió miedo de no conseguir llegar hasta la fila de los pinches de cocina. ¡No quería fallar por algo tan tonto en su primera misión!

—Perdonen, damas y lores,

¿va este convoy hacia el norte? —preguntó el hombre a caballo.

Las mujeres le respondieron que sí, y cuando el hombre afirmó que esa era la dirección que necesitaba, se movilizaron inmediatamente para hacerle un hueco prioritario en la primera fila. Elliot aprovechó que la gente le abría el paso al jinete con el niño, y se pegó a él para avanzar.

El Wanderlush se detuvo. Realmente llamaba la atención. No solo era más alto y aerodinámico, estaba realizado en un material que reflejaba la luz de una manera nunca vista. Además de las numerosas y pequeñas ruedas llevaba grandes campanas de aire comprimido, como si reforzara el rodaje con una especie de deslizamiento.

Una puerta se deslizó proyectando un pasillo de salida. El espesor de las paredes delataba que eran blindadas. En todas las plantas tenía terrazas llenas de vegetación, en las que turistas jóvenes y atractivos estaba disfrutando de sus refrescos.

Mientras la gente se agolpaba exhibiendo mercancías y gritando peticiones, por el pasillo recién proyectado salieron del vehículo, un poco en plan Encuentros en la tercera fase, dos mujeres muy diferentes. La más llamativa era una auténtica mole, rotunda como una osa. La otra, pequeña, huesuda y con un gran moño gris debía de andar por los cincuenta años. Sus ojos de ave se movían tan deprisa que parecían estar posados en todas partes al mismo tiempo.

—¡Manicuros! —chilló la giganta.

Entre las ordenadas filas de los aspirantes a personal de servicio se destacaron cinco personas. Algunas le mostraron chips implantados, que la señora pequeña iba registrando con un visor. Otras llevaban proyecciones holográficas de sus informes laborales. Uno presumió de sus buenas puntuaciones en las «videorreseñas de flipadvisor» o algo así. Elliot no tenía nada remotamente parecido. Ni un mal folio fotocopiado.

—¡Entretenedores! —dijo la pequeña.

Se acercaron una fakiresa domiatrix, un derviche electrónico, un DJ de pulgas y una cantante que hacía estallar ranas vivas con sus agudos.

Tras esas actuaciones algo efectistas, el hombre llegado a caballo interpretó una breve pieza cómica en la que hacía de tres personajes diferentes, lo que provocó el deleite y las carcajadas de todo el mundo. Fue seleccionado de inmediato, y Elliot se alegró de su éxito.

—¡Informáticos de mantenimiento de SIA!

Un montón de droides de las formas más variadas se acercaron a la giganta tratando de impresionarla. Mientras tanto la otra gritó:

—¡Pinches de cocina!

Siete individuos, en su mayor parte jóvenes, se destacaron además de Elliot. La señora pequeña les iba leyendo los currículums vítae, y comentaba aquello que encontraba interesante.

—De modo que vienes de los valles verdeantes… ¿No serás vegano, por un casual?

—Sí, señora, pero nada me asusta. Si tengo que pelar o trinchar animales, lo haré.

—Paparruchas. Claro que no lo harás.

—¿Perdone?

—¡Un vegano como tú, troceando hígados, arrancando ojitos! ¡Eviscerando pescado, con ese olor a muerte! ¡Te echarías a llorar cada media hora!

El muchacho dio un paso atrás, asustado de la vehemencia de aquella señora. Pero, en lugar de protestar o insistir para conseguir el empleo que tanto parecía necesitar, retrocedió acobardado.

—Tiene usted razón. No… no es una buena idea.

—¡Siguiente!

La mujer observó profundamente al chico que estaba a continuación, haciéndole un par de comentarios sobre lo mejorable de su aspecto hasta que el chaval se retiró, acomplejado por no dar la talla estética. Al siguiente, que llevaba unas gafas de cristal grueso, le metió miedo insinuando que los desprendimientos de retina eran frecuentes en los entornos laborales en movimiento. A otro le mencionó las arañas de las cocinas.

Decía pocas palabras, sucintas y casuales como pinceladas y, sin embargo, todas ellas surtían efecto, como si hubiera dado exactamente con el peor miedo de cada uno.

Cuando por fin llegó el turno de Elliot no quedaba nadie cerca que pudiera oírlos.

—Eres el niño de Xanadú. ¿Seguro que sabes dónde te metes?

De modo que esa era la persona que le ayudaría desde dentro del crucero… Aquello no le tranquilizó. De hecho, la mirada de desconfianza de aquella señora le hizo sentir más pequeño e inútil que nunca en su vida. Sus palabras lo habían devuelto a los momentos más vergonzosos y ridículos de su primera infancia. De repente recordó aquella vez que se hizo caca de frío al entrar en el mar, y vio como su zurullo se ponía a flotar a su lado. Y aquel otro episodio en el que…

Pero no podía dejar que lo dominara la inseguridad. Ahora era un agente secreto, y tenía que comportarse como tal. Se inspiró en Michael Knight, en Sonny Crockett, en Magnum, en Donovan enfrentándose a los lagartos. Hombres de verdad.

—No —dijo sencillamente—. Pero quisiera intentarlo.

La señora asintió, complacida.

—Sabes autosugestionarte. Servirás. Me llamo Luisa. Sube detrás de mí, sígueme en todo momento y no me dirijas la palabra hasta que yo te lo indique. Mientras tanto, ve escuchando este audio y grábate a fuego cada inflexión. Ha habido un cambio de planes, y no será el primero. Tienes unos veinte minutos para adquirir un acento monegasco capaz de engañar a los mismísimos Grimaldi.

14

Verbena entró en la terraza de socialización. Luisa le había dicho que allí solían reunirse las chicas de compañía cuando no estaban tratando de captar la atención de los Rainer. Efectivamente, encontró allí a dos de ellas, inconfundibles por la seguridad que irradiaban. Una tenía una tonalidad dorada, formas opulentas y boca gruesa de herencia africana, con las lentillas y la ondulada cabellera de la misma tonalidad miel. La otra era muy delgada, de piel olivácea natural, y estaba sentada sobre la alfombra con las piernas cruzadas.

—Anda, no te había visto —dijo la chica dorada—. ¿Subiste en Arduinia?

—Sí. Me llamo Verbena, encantada.

—Yo soy Grace, querida, y esta es Lola. ¡Bienvenida a bordo!

Lola giró lentamente la cabeza y fijó la mirada en Verbena, que se sintió estudiada hasta las tripas. La acompañante tenía las pestañas decoradas con espesas líneas negras, igual que la Gehenna de la fraga de Eume, y realmente imponía con su actitud seria.

—¿De dónde eres?

Afortunadamente, Genista le había hecho preparar bien esa respuesta.

—Vengo de tierras galaicas, de la… del estado rural de Vilamoire. Pero me mandaron a estudiar a Teresianas, he pasado allí casi toda la vida.

Lola la siguió observando como si no hubiera recibido una respuesta. Verbena pensó que quizá a la muchacha simplemente le gustara observar a las personas.

—¡Se te nota! —bromeó Grace—. Qué poco habláis todos por allí. Lo mismito que en mi isla, vaya, que no nos callan ni debajo del agua. Hablando de agua, ¿qué quieres beber?

Señaló una caja con la puerta transparente que estaba llena de agua embotellada en redomas bien pequeñas, en un arca destinada a mantenerla siempre fría. La doble ofensa a la esfera planetaria que eso significaba hizo estremecerse a Verbena.

—No, gracias.

—¡Hay de todo! Nos tratan a cuerpo de reina, como nosotras nos merecemos. Les sale un poco carito en impuestos, pero se lo pueden permitir. La neverita siempre está llena de aguas para chicas, isotónicas, cafeinadas, laxantes y diuréticas. Mi preferida es la depurativa de rosa y apio.

De manera que en aquel lugar había comidas diferentes para las mujeres y las… los hombres.

—¿Y qué agente te reclutó, Verbena? —preguntó Lola.

—¡No le preguntes eso a la muchacha, que es información personal! —la riñó Grace. A continuación le explicó a Verbena—: No te preocupes, guapísima, es que Lola viene de la confluencia del Guadiana, y como allí están siempre con broncas, con todos esos conflictos del desierto, no confía nunca en nadie. Pero entre nosotras tenemos que apoyarnos.

Lola cerró las miradas y respiró profundamente.

—No os podéis imaginar cómo es la vida al borde de la meseta, esa sed que nunca se apaga… Como vosotras venís de sitios donde sobra el agua… Claro que desconfío de cualquiera. Cuando tus compañeros de colegio, si es que a eso podía llamarse colegio, son capaces de vender su virginidad o la de su hermana a cambio de un simple trago. Cuando siempre se tiene sed todo el mundo está enfadado. Primero fueron las guerras de Jabugo, luego las cruzadas de Despeñaperros, y después el maldito muro del agua, con toda la sangre que costó construirlo. Cuando cumplí dieciocho años hice la cuenta, y solo había pasado tres y medio de ellos en una especie de paz. Por eso decidí irme.

Grace abrazó a Lola mientras Verbena ahogaba una punzada de rabia. La desertificación de la península ibérica había sido rapidísima debido a las brutales actitudes depredadoras del consumismo. ¿Cómo podía la gente no darse cuenta de que la agonía de la Tierra y la de sus habitantes eran la misma? Lola estaba hablando por boca de la Tierra. Sintió una solidaridad inmediata hacia ella, al tiempo que anotaba mentalmente sus expresiones: «colegio» en lugar de «escuela», «muro» en lugar de «muralla» o «pared»…

La sala tenía varias pantallas permanentemente encendidas por las que iban pasando todo tipo de ficciones publicitarias. Al preguntar cómo podían apagarlas, le explicaron que no existía esa posibilidad.

Otras tres muchachas entraron en la sala. Una de ellas era pequeñísima, de facciones tan artificiales como las de una IA, y llevaba una ropa que no tenía ningún sentido. Era la que se encontraba en la bañera de burbujas cuando Verbena cayó en la terraza. Otra era alta, muy blanca y elegante, con una cara perfectamente simétrica que resultaba algo inquietante; parecía mayor que el resto, mas era imposible saber qué edad tenía. La tercera era una joven pelirroja vestida de vivos colores que venía contando una historia aparentemente cómica. La seguía una pequeña SIA voladora.

—… entonces el piloto le dice a la azafata: «¡Pero esa no es la parte comestible!».

Las chicas rieron, especialmente la que había contado la historia cómica. Grace las presentó: la pequeñita se llamaba Akane; la elegante, Turmalina, y la pelirroja, Roxana.

—¡Otro más! —siguió diciendo esta, a pesar de que aún no había acabado de reírse de la anterior broma—. Un inspector de la Ecopol le dice a otro: «El otro día tu mujer me contó un chiste tan bueno, tan bueno que me eché a reír y a reír y me acabé cayendo de la cama».

La mayor parte de las chicas rieron, cada una en su estilo. Lola se limitó a sonreír con cierta amargura, y Verbena supuso que la ridiculización de la vigilancia ecológica le hacía tan poca gracia como a ella misma. Akane se tapó la boca con la mano como si no quisiera mostrar sus dientes, Turmalina soltó una risita tensa y contenida, y tanto Grace como Roxana se dejaron llevar por las carcajadas.

Observó que la máquina de Roxana, de vez en cuando, emitía una sonoridad. Cuando eso sucedía, Roxana la miraba, fruncía los labios y posaba para una foto. La SIA también respondía cuando ella le preguntaba, por estúpida que fuera la cuestión planteada.

De manera que la gente de las tierras bárbaras contaba anécdotas con la única intención de provocar la risa de los demás. A Verbena le pareció interesante. En la Foresta no existían «chistes». Por una parte, se consideraba que cualquiera debía ser capaz de provocarse una carcajada sin necesidad de ayuda. Por otra, la socarronería no era un rasgo muy apreciado culturalmente. Las brujas preferían las historias estremecedoras y fantasmales.

—Cuenta uno tú, Verbena —la invitó Lola.

La bruja estimuló su autopercepción para sentirse muy ingeniosa. Recordó las convenciones estudiadas acerca de la monogamia y la costumbre del «matrimonio».

—He mandado a mi espo… a mi esposo a comprar patatas para hacer la comida y al volver le ha mordido una serpiente. Así que ahora tengo que hacer lentejas.

La pelirroja se echó a reír ruidosamente antes siquiera de que acabara el «chiste». Fue secundada por Grace y, en menor medida, por las demás. Verbena se sintió aliviada por haber comprendido la mecánica de las anécdotas cómicas. La parte social de aquella misión le parecía la más difícil.

—No sabes qué bien entiendo ese chiste —dijo Turmalina, agitando su abanicadora luminosa—. Ojalá me hubiera pasado algo así con mi tercer y mi séptimo marido. ¡Qué gusto quitárselos de encima sin tener que hacer nada!

—¿Sin tener que hacer qué? —preguntó Lola.

De repente, todas las miradas se centraron en Turmalina.

—Pues gastarse una pasta en abogados sacacuartos y en sobornos administrativos para acelerar los trámites de los divorcios, sobre todo en los países donde estos son ilegales. Hija, qué paranoica eres.

—No me parecería mal que hubieras utilizado otros métodos. Yo misma he tenido que matar a varios hombres en defensa propia.

Roxana se echó a reír hasta que vio que Grace no lo hacía, y que le indicaba con la cabeza que aquello no era broma. Verbena quedó aún más admirada por la fortaleza de Lola.

Las chicas se pusieron a hablar de las ganas que tenían de llegar a la siguiente parada para comprarse vestimentas y todo tipo de mercancías. Muchas, incluyendo a Lola, expresaban su voluntad de comprar diciendo «necesito», palabra que hizo comprender a Verbena la intensidad de su pulsión consumista. Grace explicó que ella raramente podía comprar ropa en tiendas, ya que sus medidas corporales eran exclusivas y no encajaban en las tallas corrientes. Toda su ropa la fabricaba a medida la clínica de cirugía plástica que la había moldeado. Verbena se fijó en su forma y comprendió a qué se refería: tenía la cintura de una bebé y la pechera de una madre que tuviera que amamantar a cuatro criaturas como esa.

Verbena comprendió que cada una de las chicas llevaba sus conexiones a redes de diferente manera. Las de Turmalina estaban en su abanicadora, que servía de pantalla cuando estaba extendida, Akane las llevaba insertas en su propia forma, Lola en sus joyas, Grace en una hebra de la cabellera y Roxana en esa dron que la acompañaba siempre.

La bruja se relajó, recostándose sobre la comodísima butaca, hizo lo que pudo para ignorar las sintonías publicitarias que brotaban de ella, y redujo sus funciones vitales para condensar su energía. Quería estudiar emocionalmente a cada una de las acompañantes como ventaja táctica. Observó que las que vestían de tonalidades oscuras hablaban más lentamente que las que iban más llamativas. De hecho, Verbena, en cuya cultura se promovía la reflexión, rara vez había visto a alguien que pudiera soltar tantas palabas seguidas como Roxana.

Percibió que Turmalina era mucho mayor que las demás, a pesar de la tersura de su piel. Poseía una calma y una seguridad en sí misma verdaderas y asentadas. Tenía muy claras sus metas, con una ambición afilada pero ordenada que le recordó a Verbena a la de una de las líderes religiosas de su comunidad. Las uniones que había establecido con las demás chicas eran cordiales, mas superficiales. Todo lo contrario que Akane, cuya discreción y modales enmascaraban una rabiosa ansiedad e infelicidad. Se esforzaba en parecer una niña aunque hacía tiempo que no lo era. Verbena percibió la huella de una tremenda angustia física. Akane, por un lado, necesitaba el calidez del grupo, y contemplaba a Roxana y a Grace con una admiración que rayaba la idolatría. Sin embargo, Verbena sintió claramente que, por otra parte, esa misma fascinación podría convertirse en aversión de la noche a la mañana. Akane no confiaba ni en Turmalina ni en Lola.

Grace había tenido una vida feliz y planeaba seguir disfrutando de su sensual juventud de manera despreocupada. Era de alma compasiva, todo le había sido fácil y no parecía propensa a sospechar maldad alguna. No traicionaría a una amiga por el favor de una persona masculina, algo que sin duda haría Lola, ya que realmente necesitaba la manutención que una pareja podría proveer. Verbena tuvo incluso la impresión de que no era por ella sola por quien estaba tratando de conseguir ese bienestar, y especuló con familia dependiente de ella. Lola era disciplinada, tenaz, conocía el valor de las cosas. No confiaba en ninguna de las demás, salvo un poco en Grace. Respecto a Roxana… Había ansiedad en ella, desde luego. Quizá por esa razón necesitara reír de semejante manera, como evasión. Sin embargo, Verbena no estaba segura de si era inseguridad lo que sentía en ella. ¿Ambición? No supo percibir si había nacido rica o pobre, ya que podría haber tenido una infancia próspera pero infeliz o bien precaria pero satisfactoria emocionalmente. Era muy difícil de leer.

Como si hubiera sentido la exploración de su persona, Roxana se volvió hacia Verbena con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Qué calladita estás! No necesitamos más silenciosas, que con estas dos ya tenemos de sobra.

Señaló a Akane y a Lola estallando de nuevo en una carcajada.

—Anda, cuéntanos cosas sobre ti. ¿Cuál es tu especialidad?

Verbena pensó que quizá la pregunta se refiriera a sus habilidades sexuales, mas decidió interpretarla de manera conservadora, y recurrió a las conversaciones que había oído en la caravana de mujeres.

—Bueno, me interesa… la cocina. Hago… empanadas, pasteles. Me sale muy bien la sidra.

—¡Una cocinillas! ¡Pues de eso no tenemos! —se alegró Roxana—. Bueno, a Grace y a mí nos encanta comer, pero, claro, ¡no hemos tocado una sartén en nuestra vida! ¡Jajaja! ¡Yo una vez intenté utilizar un microondas para secarme el pelo y se me cayeron las cejas!

—Muy buena estrategia, querida —intervino Turmalina, felicitando a Verbena—. A los hombres lo que de verdad les gusta es tener los huevos vacíos y el estómago lleno.

Grace le explicó a Verbena:

—El arte de Turmalina es el maquillaje. Ya la verás pintarse la raya con todo el viento en contra, es espectacular. Puede convertir a la mujer más insignificante en un rostro de portada. Lo de Akane son las perversiones, los morbos. Tiene un montón de plugins por todo el cuerpo, si te hace gracia te los enseña.

Akane compuso una pícara sonrisa, se levantó la blusa y mostró un orificio rectangular y sonrosado en el lateral de su cintura.

—Está obsesionada con el futuro —dijo Lola.

—Yo soy el futuro —aseguró Akane, realizando una complicada seña con las manos que hizo que se iluminaran por dentro.

—Lo de Lola es el contorsionismo —continuó Grace—. Tiene poderes de fakiresa. Para ella el Kama Sutra tan solo es el nivel inicial. Y además baila… Bueno, que te hipnotiza. ¡Al verla me dan ganas de hacerme lesbiana!

Roxana se echó a reír.

—¡Sí, claro! ¡Como si no fuéramos todas como mínimo bisexuales!

Verbena conocía, por haberlas estudiado, las palabras que acababa de emplear Roxana, mas nunca las había oído utilizar. Le dio la impresión de que las opciones sexuales no tradicionales, que tantas luchas y vidas había costado defender, no eran para la pelirroja más que una diversión.

—Lo de Roxana —explicó Grace—, como ves, es el buen rollo, la fiesta, la eterna juventud. Hace sentirse cómodos a los hombres en el minuto uno.

Turmalina sonrió, expresando con elocuencia que aquella estrategia le parecía ridícula. Verbena percibió que ella prefería exhibir majestad, mostrarse distante e inalcanzable, desafiando las embestidas de conquista de las personas masculinas adictas a la dominancia.

En general había palabras que Verbena no acababa de comprender, como «portada» o «morbo», mas las comunicaciones sobreverbales completaban la información. Grace continuó describiendo a Roxana.

—Tiene respuesta para todo y es capaz de darle conversación literalmente a cualquiera. Habla como… ¡todos los idiomas! Pero en plan de verdad, no por utilizar chips.

—Natürlich. Sprachen bieten Freiheit und Kraft —dijo esta.

—Y tiene una ropa carísima, de esa que poca gente se puede permitir —observó Akane.

Lola compuso una mueca impregnada de distancia socioeconómica, expresando que si ella hubiera nacido en las mismas condiciones que Roxana ya sería reina de alguna nación.

—Bueno, ya que nos has desnudado a todas, cuenta tú también cuál es tu talento, ¿no? —le pidió a Grace.

—Mi magia son los olores. De pequeña leí un libro llamado El perfume, y me resonó tanto que acabé estudiando bioquímica en el estado Independiente de Sorbona. Comprendo todo lo que hay que comprender acerca de los estímulos olfativos y hormonales. Hablando de lo cual: ¡es la hora de la ducha!

Todas se pusieron en marcha para seguirla.

—Es que… ¿os ducháis juntas? —preguntó Verbena.

—Ay, pobre —dijo Turmalina—. Seguro que las monjas os hacían ducharos con túnicas hasta los tobillos.

—¡Es más divertido! —exclamó Roxana—. ¿Te vienes?

Verbena fue a echar mano de la esfera de Liatris, mas ya no estaba allí. Iba a sufrir en esa ducha.

15

Es impresionante…

Elliot se sentía, por fin, en el futuro. El Wanderlush ya era grande por fuera, pero por dentro resultaba aún más espacioso. Como la torre del Amo del Calabozo, como la Tardis. Cada pasillo y cada estancia estaban diseñados con ingenio y materiales de última tecnología para dar la sensación de ser estancias amplias y lujosas. En casi todos había paneles plegables, paredes que se desplazaban y suelos giratorios que permitían configurar cada habitáculo de varias maneras. Aquí y allá se veían lo que parecían miriápodos de mantenimiento, que limpiaban y arreglaban cosas.

—¿Cuál es mi habitación?

—Aún no tienes ninguna. Habrá que solucionarlo. Contamos con la ventaja de que en este crucero, como en la mayor parte de los clubes exclusivos, no solo está deshabilitado el reconocimiento facial, sino que se ha creado un campo de inhibición que lo desactiva en los dispositivos privados.

—No entiendo nada…

—Que es como si no hubiera biométrica.

Elliot puso cara de que se quedaba como estaba.

—Que no te están grabando, chaval.

Llegaron ante uno de los camarotes de la cubierta superior, la más lujosa.

—¿Señor Markus Coppini? Servicio de habitaciones —anunció Luisa con el tono exacto de una persona que se lleva dedicando a la limpieza toda su vida.

—¡No he pedido nada! —se oyó desde dentro. Era una voz masculina, joven, con un fuerte acento de Mónaco.

—Obsequio de la empresa —insistió ella—. Solo para los mejores clientes.

Un chico abrió la puerta envuelto en una toalla. Su media sonrisa era de un blanco resplandeciente.

—Bueno, pues a ver qué es…

Todo en él expresaba confianza en sí mismo. Su postura varonil, relajada, su gran atractivo físico, su mirada pícara… Elliot tuvo un momento de desconfianza: ¿cómo podría usurpar el lugar de alguien tan carismático?

Luisa le tendió una botella de envase artesanal.

—Licor de las montañas de la virilidad, realizado en el santuario de machos de clausura.

—¡He oído hablar de esto! Te la pone más grande, ¿no?

—En efecto, caballero —le explicó Luisa—. Conviene tomarlo por la mañana, justo a esta hora. Un trago pequeño y los efectos empiezan a notarse al cabo de una semana.

El muchacho abrió la botella y la olisqueó con una curiosidad que se convirtió en desconfianza.

—Huele a rayos…

—… y te la pone como un rayo también —le dijo Elliot.

Luisa le lanzó una discreta mirada de aprobación. El monegasco se echó a reír.

—¡Claro que sí!

Y le pegó un trago a la botella.

—¿Tiene usted ropa para lavar? —preguntó Luisa para dar tiempo a que la poción hiciera efecto.

—Pues mire, sí. Si no me ducho tres veces al día no me siento yo mismo.

No había acabado de pronunciar esas palabras cuando tuvo que agarrarse a la mesa para no caer redondo.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Elliot.

—Sí…, siempre me mareo en los viajes… Aunque igual he pillado algo en los clubes. No sé si la Junquera merece tanto la pena, la verdad.

Luisa cerró la puerta mientras Elliot ayudaba al chico a desplomarse sobre la cama.

—No… no habría nada raro en esa bebida, ¿verdad?

Luisa le colocó una mano tras la nuca, y le hizo cerrar los ojos con beatitud.

—Voy a estimular su memoria y sus ganas de aprender —le explicó la bruja a Elliot, en un susurro—. En cuanto te lo indique, cuéntale todo lo que te han enseñado acerca de ser pinche de cocina. En primera persona, y con su acento. De esa forma creerá que es la voz de su interior la que le habla.

Elliot estaba empezando a comprender en qué consistían los trucos de Luisa. Era una mezcla de hipnosis y de sugestión. La anciana presionó un punto de la nuca de Markus, que puso una cara de placidez instantánea.

Elliot le transmitió la información sobre ser pinche de cocina de la mejor manera que pudo, ya que aún no tenía completamente perfeccionado el acento. Pero Luisa dijo que sería suficiente. Cuando hubo terminado, la bruja le indujo un sueño aún más profundo, y entre ella y Elliot le ensuciaron los dientes con un potingue parduzco y le pusieron la ropa de pinche de cocina. Por último, Elliot se vistió de señorito monegasco.

—Ahora lo despertaré y lo acompañaré a las cocinas. Tendremos que reforzarle la sugestión cada noche y cada mañana. También tendré que asegurarme de que la jefa de seguridad no os reconoce ni a ti ni a él. Y recuerda que a partir de ahora te llamas Markus. Invéntate una historia verosímil sobre tu familia y entorno.

—¿Has hecho esto antes? Convencer a alguien de que no es él mismo durante tanto tiempo, quiero decir.

—En realidad no. Pero debo persuadirme a mí misma de que sí lo he hecho antes para que funcione. De manera que sí, lo he hecho muchas veces antes. La primera fue hace unos años, en la República de Solange. Tuve que hipnotizar a una cantante de ópera para que pensara que en realidad era una oveja.

Elliot tragó saliva.

—¿Te estás inventando todo eso sobre la marcha?

Luisa negó con la cabeza mientras decía que sí con la boca.

—La segunda vez fue en los cruceros griegos, en medio de una tormenta de medusas…

—Perdona, pero inventarse la experiencia no tiene lógica… —la interrumpió Elliot, aturdido.

—Tiene algo mejor que la lógica, que es la eficacia. En eso consiste la magia de las brujas.

—¿Eres… eres una bruja? —palideció Elliot, no tanto por la palabra en sí sino por la seguridad con la que la pronunció Luisa.

—¿A ti qué te parece? Pero no te preocupes, que no soy de las que se comen a los niños. Déjame trabajar, anda. Ve practicando el acento y la postura.

Luisa se agazapó sobre el chico, le pasó una máquina parecida a las de Star Trek y localizó algo en su pie. A continuación, sacó un bisturí plegable y le rebanó un trozo del meñique del pie izquierdo, provocando una hemorragia.

—Qué cabritos…, cada vez los ponen más cerca de las venas.

—¿El qué? —exclamó Elliot, asustado.

—Pues los chips, qué va a ser. Y encima el premio Nobel este venía de la Junquera, o sea que es putero profesional. Debe de tener una colección de venéreas… ¡Pero ayúdame a limpiar la sangre!

—¡Pero si has dicho que tiene venéreas!

—También tiene la sangre repleta de nanobots médicos —le aclaró la bruja—. No hay riesgo ninguno.

Elliot decidió confiar en ella e improvisó un torniquete de meñique. Mientras lo hacía, la bruja, a traición, le presionó simultáneamente el cráneo y el ombligo.

—¿Qué haces? —exclamó Elliot, alarmado. Pero descubrió que no podía moverse.

La bruja le practicó un corte en la tripa y le colocó dentro el chip.

—Si el chip pierde temperatura más de diez minutos da a la persona por muerta. No te preocupes, ahora te cicatrizo, no duele nada.

Precisamente en ese comprometido momento alguien llamó a la puerta.

—Recepción de embarcados —anunció la voz inconfundible de la jefa de seguridad.

Elliot miró a Luisa con pánico. Entre los dos encastraron en la ducha el cuerpo de Markus. Dejaron un leve reguero de sangre, pero no había tiempo.

—¡Abre! —susurró Luisa, escondiéndose en el armario.

Elliot obedeció.

—¡Hola! ¿Qué tal?

—¿Todo en orden, caballero? Nos gusta asegurarnos de que nuestros pasajeros disponen de todo aquello que necesitan.

—Todo muy bien, muchas gracias.

La jefa de seguridad entornó los ojos.

—Perdone, pero ¿nos hemos visto antes?

—Le aseguro que me acordaría —dijo Elliot. Y sin saber por qué, le guiñó un ojo.

La mujerona se sonrojó. Pero entonces vio el reguero de sangre.

—¿Y eso de ahí?

—Eso… es… es mercromina.

—Nunca he oído hablar de ella. Es una de esas drogas de diseño, ¿verdad? —suspiró la mujer.

—Ehhh. Sí. Eso. Y se me ha derramado toda, menuda gracia.

—Enviaremos un agente higiénico.

La mujerona se despidió con una sonrisa.

—Tienes instinto. Eres bueno —reconoció Luisa al salir del armario—. Ahora ayúdame a sacarlo de aquí. Luego podrás descansar un poco, pero en cuanto estés listo baja a socializar. No hay tiempo que perder.

Luisa espabiló al monegasco y le ordenó, con un tono de voz muy incómodo de oír que realmente no permitía la posibilidad de la desobediencia, que la siguiera de vuelta a la cocina. El muchacho, aturdido, obedeció. Unos minutos después, Elliot oyó cómo interceptaban a la jefa de seguridad por el pasillo, y Luisa le decía:

—Aquí tenemos a nuestro nuevo pinche, es este chico de los Estados Unidos de Mónaco, que será un ayudante de cocina excelente.

—¿Otro?

—No hay nadie más con esa nacionalidad entre el personal. A este lo acabas de contratar en Tierradenadie. ¿No te acuerdas?

—Humm… No, nunca he visto a un pinche de cocina de por allí. No recuerdo a ningún monegasco en Tierradenadie.

—¡Huy, claro que sí! Este mismo. Un pinche buenísimo. Con mucha experiencia a pesar de ser tan jovencito. Nos dijo que había trabajado en Astoria y en Ritzland… ¿Verdad que sí?

Elliot admiró los superpoderes para convencer que tenía Luisa, pero al mismo tiempo le asustaban. Esperaba que nunca le hiciera algo parecido a él.

Ya a solas, Elliot decidió que necesitaba un caramelo de confort de los que le había dado su madre y le recordaban a casa. Tendría que racionárselos, pero aquel había sido un día de lo más estresante. En cuanto se le llenó la boca con ese sabor familiar, cerró los ojos para dejarse llevar y se sintió mucho mejor.

Miró por la escotilla de su camarote y vio, una cubierta más abajo, a varias chicas tomando el sol. Y todas eran… guapas no, lo siguiente. Parecían de mentira. Pero no era un videoclip: estaban ahí de verdad. Cada vez que miraba a una de ellas, pensaba que se había enamorado, pero luego le pasaba lo mismo con la siguiente. Entonces sus ojos se posaron en una pelirroja que se reía a carcajadas. Debía de tener su edad, y era un sueño de carne y hueso. Sobre todo de carne.

—¡Hey, tú, el nuevo! —le gritó un chico rubio desde la cubierta—. ¡No te quedes ahí pasmado! ¡Baja con nosotros!

Le habría venido muy bien un descanso, pero quizá ese chico fuera Rainer. No podía dejar escapar la oportunidad.

—¡Ahora bajo!

Mientras salía a toda prisa, pensando en cómo llegar hasta la terraza que había visto, nervioso por tener que interpretar el papel de chico rico e inventándose las respuestas a las preguntas que podrían hacerle, pensó que debería sacrificarse socializando con esas chicas por el bien de su misión.

Elliot llamó a la puerta de Luisa. Al no obtener respuesta, llamó más fuerte.

—¿Qué tripa se te ha roto? —le increpó la bruja cuando por fin abrió.

—Te olvidaste de explicarme un pequeño detalle —susurró Elliot, enfadado.

Luisa suspiró y le hizo pasar. Una vez dentro, Elliot estalló:

—¡No me contaste que no se sabe quién es Rainer! Casi me vuelvo loco cuando todos se han presentado con el mismo nombre.

—No queríamos que pensaras que la misión era demasiado difícil —dijo la anciana, fumando su pipa de hierbas.

—Nadie me cuenta nada —refunfuñó Elliot.

—Eres un niño muy quejica, ¿sabes?

—Pues a este niño quejica le vas a tener que resolver todas las dudas que tenga porque si no me vuelvo directo a casa.

—Está bien. ¿Qué quieres saber?

Elliot se quedó en blanco hasta que se le ocurrió qué preguntar.

—¿Tú trabajas para Cronox?

—Podría decirse así.

—¿Conoces a V y a 101? ¿Estás en contacto con ellos?

—Desconfiamos de las comunicaciones electrónicas, son demasiado fáciles de interceptar. Ellos viajan en paralelo al crucero, los verás pronto.

—¿No me podéis dar un arma, o algo parecido?

—Te dimos una buena cantidad de divisas y las perdiste en unas tres horas…

—Ya. Pero por lo menos algo de autodefensa, un espray de pimienta quizá.

—Mientras yo esté por aquí cerca, estás a salvo. Y en realidad también te servirá de protección saber lo menos posible. Solo tienes que extraer información. Practica tu acento, no bebas para no perderlo, ve con los Rainer, diviértete y ten cuidado con las venéreas, que tú no estás relleno de nanobots.

—Pues al menos algunos de esos me podríais poner —se quejó Elliot.

Luisa le dio una colleja con una técnica asombrosa.

—No sabes lo que dices. Esas mierdas los tienen bajo su merced. Están coordinadas con las grandes empresas de publicidad y provocan necesidades orquestadas desde el mismo interior de su cuerpo. Tienes mucha suerte de estar limpio.

Elliot pasó el resto de la tarde con los jóvenes, ganándose su confianza y reflexionando en todo lo que le había revelado la agente. Era verdad que allí había demasiados matices que se le escapaban, así que lo más sencillo sería, simplemente, confiar en ella y cumplir con sus tareas lo mejor posible.

A las once le repitieron a Markus la sugestión y el cursillo de pinche de cocina. En un momento dado el chico pareció dudar, pero Luisa le metió en la boca una pastilla maloliente que le hizo dejarse de tonterías.

—¿Y si algo falla y se da cuenta de que esta vida no es la suya? —susurró Elliot.

—Ninguna vida es de nadie en este mundo de mierda, chaval.

16

La vida de las acompañantes era una fiesta continua. Cuando no estaban bronceándose con una bebida de frutas recién exprimidas, o recibiendo curas de belleza, se iban al orgym a agitarse al ritmo de una música perturbadora en oscuras cabinas que les provocaban clímax para quemar calorías. Verbena no pensaba meterse en una de esas. Las chicas también les hacían compañía a las personas masculinas en la terraza, o veían juntas ficciones comerciales y compraban en Catalog. Las mercancías les llegaban en drones, que volaban hasta la zona de descarga de la terraza. Además, les gustaban las simulaciones de cirugía virtual, darse descargas moldeadoras y cambiarse de tonalidad la piel, la fibra de las uñas o las encías.

A la bruja le escandalizaba que jamás limpiaran lo que ensuciaban o prepararan lo que comían. Tenían completamente desconectadas las causas de las consecuencias. Vivían en una nube en la que esforzarse se consideraba un rasgo de «perdedoras», palabra que le costó comprender. Eran opuestas a las brujas, mas había una cosa en la que sí se parecían: la búsqueda de la gobernanza y de la perfección (estética, en el caso de las acompañantes). También eran muy celosas de su sabiduría. Aún más que las brujas, que al menos la compartían entre ellas. Mas las acompañantes eran muy reacias a desprenderse de algunas de sus fórmulas de belleza. En el fondo eran competitivas e individualistas, mas actuaban como si fueran las mejores amigas del mundo.

Cuando las chicas se pusieron a contemplar fantasías publicitarias como entretenimiento, Verbena se horrorizó al ver que una ficción comercial de una compañía farmacéutica activaba, mediante hipnosis, funciones nocebas capaces de provocar la dolencia contra la que supuestamente actuaba la medicación que anunciaban. Escandalizada por que semejante agresión fuera legal, decidió acompañar a Akane a su cámara para charlar… Si pudiera llamarse «charlar» a una conversación en la que no comprendía la mitad de las expresiones. Akane hablaba a toda velocidad, utilizaba una versión futurista de la lengua, y sus referencias tecnológicas se le escapaban casi siempre.

La habitación estaba completamente cubierta de imágenes de estrellas mediáticas. Verbena ni siquiera entendía cuáles eran los méritos de aquellas personas que no practicaban militancia ni arte de ningún tipo. Entre todas las fotografías le llamó la atención la de una mujer muy atractiva, con una cabellera luminosa. Destacaba por la madurez y la sabiduría de su mirada. La imagen estaba rotulada: «Iosepha Alpha, CEO. Become your own dream». De manera que esa era la apariencia de la enemiga que debía combatir.

—¿Quién es esta, Akane? —fingió Verbena.

—¿Me estás tomando la fibra óptica? ¿Cómo puede ser que no conozcas a la boss de Dreamergy?

—Ya sabes que soy de una aldea pequeña…

—¿A la que no llegaban las redes?

Verbena observó la imagen impresa, deteniéndose en la mirada de la carismática mujer. ¿Cómo era posible que alguien que transmitía una energía tan creativa estuviera al frente de la entidad más dañina del continente?

—La amo. Haría cualquier cosa por ella —aseguró Akane. Y en su voz había auténtica devoción. Cuando decía «cualquier cosa» estaba siendo sincera.

La muchacha conectó varias fuentes de energía a su forma, mientras jugueteaba con una colección de dispositivos.

—No te importa que me recargue, ¿no? La verdad es que no sé cómo puedes vivir tan offline. ¿Qué haces cuando estás sola?

—Pues… estar sola —titubeó Verbena.

—¡No seas tan futz! Quiero decir qué haces para no aburrirte.

Mientras hablaba con ella, Akane tecleaba sin mirar la pantalla.

—La verdad es que nunca me he aburrido. Siempre hay algo interesante que hacer.

Akane se quedó pensativa.

—¿De verdad? Pues a mí me cuesta encontrar cosas chic entre setecientas vías de entretenimiento.

—Deberías pasar una jornada sin conectarte —le propuso la bruja.

Akane la miró como si hubiera perdido la cabeza.

Las personas Rainer no eran muy diferentes de las acompañantes. A Verbena, poco acostumbrada a ver personas masculinas, incluso le costaba distinguirlas. Las siete personas eran jóvenes, altas, rubias, despreocupadas y sonrientes, se llevaban bien, bromeaban y se daban palmadas en la espalda, y pasaban la jornada con sus aficiones electrónicas. Afortunadamente, llevaban etiquetas con una cifra identificativa. Su única obligación parecía ser estar unas horas cada jornada en la terraza escuchando lo que contaba la guía sobre las comunidades que se vislumbraban al pasar.

Pasaban mucho tiempo con las chicas. Verbena comprendió al fin que estas iban invitadas por Dreamergy como cortesía hacia sus «muchachos».

—¿Qué dieta llevas, Verbena? —le preguntó Turmalina mientras hacían gimnasia en la terraza.

—Soy verdana.

—¡Te hace juego con el nombre! —rio Roxana—. Buff, qué fuerza de voluntad. Yo lo intenté durante una temporada, cuando inventaron el chocolate de espinacas, pero lo tuve que dejar. Me he pasado a la blanca, ¡así cuando la chupo me lo puedo tragar todo!

Verbena hizo lo que pudo para eliminar esa imagen de su mente.

—Es broma, cariño. La dieta blanca es la tercera peor de la historia. Ahora soy integrista, solo como cosas integrales.

A lo lejos, vieron las torres de viviendas de estilo suizo de la opulenta Andorra. Era lo más parecido a una ciudad que Verbena había visto nunca. De estas solo sabía lo que había estudiado en historia: como eran encrucijadas de delincuencia, se decidió acabar con ellas tras la segunda nazificación de Europa.

—Tu eres de allí, ¿verdad? —le preguntó Lola a Roxana.

Esta se puso a brincar con una emoción exagerada.

—Se cuentan muchos chistes sobre nuestro país, como ese de que el único visado que necesitas para entrar es una Visa. ¡Pero lo peor es que es verdad! Supongo que la gente solo está envidiosa por todo eso de que es la nación más grande de Newropía, y patatín y patatán.

—¿Y es verdad que allí las rebajas son al revés, que los turistas ricos compiten por pagar las cosas más caras para demostrar que tienen dinero? —preguntó Akane.

—Bueno, ¡nosotros creemos que los que las hacéis al revés sois vosotros! —se rio la pelirroja.

Las chicas se reunieron con las personas Rainer en una de las salas polivalentes, donde se celebraba una recepción que incluía una «ruleta rusa de canapés». Verbena ignoraba en qué consistía aquella comida, mas la mera forma de nombrarla ya le sonaba decadente. Las ventanillas de la pared se abrieron para mostrar una serie de viandas diminutas, ridículamente elaboradas.

—No tienes ni idea de lo que es una ruleta, ¿verdad? —le susurró Turmalina.

Verbena negó con la cabeza.

—Uno de cada veinte canapés lleva una dosis de un fuerte afrodisíaco. Se supone que la gracia está en ver cómo lo pasa mal quien se lo tome. Si te fijas, la mayor parte de las chicas solo fingen que comen, pero luego los dejan de nuevo en el plato. Ay, mira ese pobre chico, se los está zampando todos…

La bruja se excusó en su verdanismo, aunque le dijeron que había una ventanilla dedicada a esa dieta. No tuvo más remedio que imitar a las demás chicas, y se sintió culpable por desperdiciar viandas frescas de la mejor calidad. Mas no podía arriesgarse a comer de verdad: no sabía si sería capaz de neutralizar mentalmente una sustancia desconocida, y encima, de procedencia sintética.

Desde que había subido al Wanderlush su conciencia no la dejaba tranquila. Cada vez que utilizaba fibras plásticas de una sola utilidad o veía las sobras alimentarias que se producían en cada comida, algo se rompía en su interior. Las chicas apenas comían, mas aceptaban que les sirvieran raciones enormes que acababan en las llamadas «basuras», donde la gente arrojaba esas sobras para desentenderse de ellas. Verbena necesitaba toda su contención para que no le hirviera la sangre con las tropelías energéticas, calóricas, carnívoras, las faltas de consideración…

—Tenemos la satisfacción de anunciarles la subida a bordo de un nuevo entretenedor —anunció una SIA social—. ¡Demos la bienvenida al hombre-teatro!

Una persona masculina salió a escena, vestida con ropajes de otra época.

—Vuesas mercedes disculpen

que les venga a molestar,

pero es que tengo un problema

que me impide descansar.

La persona intérprete se descubrió la cabeza y reveló una enorme cornamenta. La gente empezó a reír a carcajadas. Se presentó como Segismundo, explicó que cada lengua europea tenía sus propias caricaturas teatrales, y las interpretó de una en una. Las espectadoras se mondaban. La persona comediante tenía una expresión bondadosa y una habilidad cómica natural. Gestionaba a la perfección la tensión de su audiencia, haciéndola sentir ridícula o culpable, para liberarla después en carcajadas.

Mientras las asistentes se dejaban seducir por la persona cómica, algo llamó la atención de Verbena: dos de las personas Rainer mostraron una breve pero intensa reacción de sorpresa, y se miraron la una a la otra antes de reprimirla casi inmediatamente. Parecía estar relacionada con Segismundo, que también había experimentado alerta al ver a esas dos Rainer, e incluso pareció estar a punto de saludarlas antes de percibir que no debía hacerlo.

Cuando Segismundo se retiró, solo transcurrieron unos instantes antes de que las dos personas Rainer se escabulleran. Y Verbena aprovechó para seguir a las tres personas masculinas.

Compuso su mejor envoltura vuelvenadie para que no repararan en ella y se adentró, siguiendo las pisadas de las dos personas Rainer, por galerías, acordeones y salas de descanso. Llegaron hasta las dependencias «del servicio», como las había oído llamar. Y allí vio cómo abordaban a la persona comediante con alegría. Se conocían y habían tratado de ocultarlo.

Se felicitó por su buena intuición. Había tenido la suerte de advertir las expresiones de las personas masculinas, a pesar de su poca familiaridad con ellas. Tenía lógica que no hubieran querido descubrir su vínculo: si el empleo de los Rainer consistía en no revelar sus verdaderas identidades, no les interesaba que se supiera que conocían de antes a otra persona. Eso podría poner en peligro tanto su identidad como la propia seguridad de la persona comediante.

—¡Me alegro tanto de veros!

¡Estáis altos de verdad!

¡Con lo pequeños que erais

allá por el Canadá! —exclamó la persona comediante. Verbena supuso que la versificación debía de ser su manera habitual de expresarse.

—Desde luego, ¡este reencuentro merece una celebración! —dijo una de las personas Rainer—. Pero vayamos a un lugar más seguro.

—Un momento…

Segismundo entró en la habitación y salió con una persona bebé de piel morena, que fue recibida con carantoñas.

—¿Es tu hijo?

—Sí, lo tengo que cuidar.

Han podido hacerse cargo

mientras me iba a actuar.

La bruja siguió a las personas masculinas por las balconadas exteriores y las escalas de tripulación hasta llegar a la cubierta de primera clase. Y las vio entrar en una de las cámaras.

Se ocultó tras una cortina, pues para prestar atención auditiva tendría que dejar de concentrarse en la envoltura vuelvenadie. Esperaba no ser descubierta. Debería confiar en la desmesurada afición a prolongar las fiestas que parecían tener las jóvenes de las tierras bárbaras.

Cerró las miradas, adoptó una postura vertical de concentración pasiva, y visualizó cómo sus orejas se agrandaban paulatinamente hasta duplicar su talla. Sintió cómo la sangre pulsaba para irrigar y llenar de energía esas nuevas orejas, y se convenció a sí misma de que siempre, toda su vida, desde que era una bebé, su capacidad auditiva había sido extraordinariamente eficaz y sutil. La sugestión funcionó, y comenzó a oír lo que sucedía al otro lado de la puerta de la cámara.

—¡Entre los pinos, nueve cabañas,

el lago, el lago de las pirañas!

¡Si ves un oso, corre a esconderte!

¡Mucho cuidado con las arañas!

¡Por la mañana, frota legañas!

Tras la canción charlaron alegremente. Verbena comprendió que las… no, los canadienses, los, los, ambos eran hombres… Tenía que acostumbrarse a usar el masculino, al menos para referirse a ellos. Los canadienses eran hermanos y que el tal Segismundo, así se llamaba la persona…, el comediante, había sido su «monitor», primaveras atrás, en una acampada veraniega en Canadá donde los hermanos habían aprendido lengua francesa. Intercambiaron anécdotas y memorias de manera entusiasta.

Verbena recordó, con cierta nostalgia, sus propias acampadas. En la temporada veraniega llegaban a su Foresta, durante unas semanas, niñas de comunidades afines. Siempre lo pasaban estupendamente, asando zanahorias en la hoguera. Las niñas le hablaban de sus propias comunidades, tan diferentes. Algunas comían criaturas, otras llevaban computadoras pequeñas… Sadia, una de aquellas niñas, fue la primera persona a la que besó Verbena. No había vuelto a verla, a pesar de su insistencia a las ancianas, y de vez en vez pensaba en ella… Comprendía muy bien que las emociones creadas alrededor de la hoguera, en las jornadas y noches de la acampada, pueden dejar una huella profunda.

Verbena se obligó a acostumbrarse a reconocer la existencia de otro género, por mucha repulsa que le causara. «Los» canadienses se llamaban Mark y Matt, y eran mellizos. Le dijeron al comediante que habían sido contratados para hacer de Rainer por su semejanza con el diseñador. Ninguna persona debía saber sus verdaderas identidades, y preferían que no se supiera que conocían a Segismundo para que nadie pudiera investigar a partir de ese dato, como había sospechado Verbena.

—¿Y tú? ¿Cómo es esto de que tienes un bebé? ¡Cuéntanoslo todo!

Segismundo suspiró.

—Lo que he venido contando

es que el pequeño es mi hijo,

y que al norte me dirijo

aunque tenga que ir andando…

La versión oficial era, según fue desgranando, que viajaba en busca de la madre del bebé, quien tuvo que irse a trabajar a las naciones bávaras. Mas la verdad…, la verdad era muy diferente. La voz del comediante se quebró al empezar a contarla.

Varias primaveras antes, había conseguido una plaza como Segismundo, uno de los «roles» más importantes de la Comedia del Oro. Los chicos no sabían qué era, de modo que les explicó que se trataba de un sistema teatral en el que cada intérprete representaba siempre una misma personalidad: la celestina, el lazarillo, el quijote, el buscón, el donjuán. Todas ellas procedían de la tradición literaria castellana, reinventada al modo de la Commedia dell’Arte italiana, y a la tradición equivalente en Francia.

Primaveras después de conseguir el preciado rol, cuando ya era un actor prestigioso, se enamoró de una actriz muy joven, a la que ayudó a mejorar su técnica y a entrar en la compañía en el rol de Melibea. Meses más tarde, su esposa esperaba un niño, y Segismundo no podía ser más feliz. Sin embargo… Recientemente se había unido a la compañía un actor de piel negra, que hacía de Otelo. Había sido el propio Segismundo quien había estado luchando para aumentar la cantidad de personajes en la comedia, incluyendo personalidades arquetípicas de otras literaturas.

—Lo que costome no está

escrito en ninguna parte,

pues los actores sospechan

de los cambios en el arte,

y en la compañía actúan

de juez además de parte…

La compañía estaba algo irritada con Segismundo por haber insistido en contratar al Otelo a pesar de que crearía dificultades en algunas de sus plazas habituales. Una de ellas era la extensa Castilla, donde se esgrimía como excusa el recreacionismo medieval para prohibir la entrada a personas que no fueran de piel blanca. Los mellizos lanzaron exclamaciones indignadas. Mas el propio Segismundo había tramado la argucia de pintar al actor en cuestión de una tonalidad rosada para después aplicarle encima, toscamente, la pintura negra. De esa manera haría creer a las habitantes de Castilla que el Otelo en realidad era un intérprete caucásico.

—Con mi esposa a punto de aguas,

llegamos, pues, a Castilla;

las represalias de raza

temiendo la compañía.

Yo los calmé, suponiendo

que brutalidad no habría…

¡Cómo erré! ¡Qué poco tino!

¡Qué mal me los conocía!

La compañía desplegó sus telas de escena y comenzó la representación. El Otelo llevaba doble capa de maquillaje, hacía calor y sus escenas requerían cierta actividad física. La transpiración deterioraba la pintura facial, que había que retocar en cada variación de escena.

La función del Segismundo dentro de la representación consistía en convencer a Otelo de que confiara en su esposa, ya que era evidente la adoración que esta le profesaba. Segismundo apenas podía abandonar la escena, y además de la ansiedad que le causaba saber que su mujer, que no actuaba en la función, estaba a punto de parir, sentía una gran responsabilidad hacia la compañía por haber llevado allí al Otelo. Las carrozas tenían uncidas las yeguas por si se diera la necesidad de salir rápidamente del lugar.

—El público estaba cerca,

el Otelo, sudoroso,

los actores, agitados,

murmurando pesarosos

malos presagios y asiendo

amuletos poderosos.

Toda la supersticiosa compañía estaba convencida de que Otelo sería descubierto, la plebe reaccionaría con violencia y tendrían que salir de allí huyendo como liebres perseguidas. Sin embargo, las cosas sucedieron de otra manera.

—Terminó, por fin, la pieza:

ninguna se hizo más larga.

Los actores, aliviados,

un gran aplauso en la plaza

recogieron… Pero entonces,

salió gritando una dama,

con refajo coagulado

y manos ensangrentadas:

¡Un bebé negro! ¡En Castilla!

¡Nunca hubo ofensa tamaña!

Los mellizos emitieron exclamaciones ahogadas. Segismundo explicó que él mismo, con la embriaguez de las palmadas, tardó en comprender que el bebé del que hablaban no era otro que su hijo. Salió corriendo hacia la cámara de la que había salido la matrona, y comprobó con sus propias miradas que, efectivamente, el niño era más oscuro que la noche.

—«¡Van a matarlo!», chillome

mi esposa, fuera de sí.

«¡Llévalo a un lugar seguro!»

Yo suspiré y asentí,

envolviendo en lienzo al niño.

Pero antes de irme de allí

le pregunté a Melibea

si amaba al otro o a mí.

Mientras la muchedumbre rugía enfurecida, la esposa de Segismundo, agotada tras las fatigas de dar a luz, decidió ser sincera. Le confesó que no le amaba y que se había casado solo para labrarse una posición en la compañía. Mas le aclaró que tampoco quería al Otelo, que no se había portado bien con ella. Y que no deseaba ser madre. Prefería no volver a ver al bebé.

Segismundo, con el alma destrozada, ya que él habría reconocido la paternidad del pequeño si ella hubiera querido, salió corriendo por la puerta trasera llevando al niño oculto dentro de las ropas. Solo sabía que tenía que salvar a ese bebé de la muchedumbre furiosa, y también de su propia madre, que evidentemente no estaba preparada para ser tal. Por otra parte, mientras recorría a zancadas una callejuela ensombrecida, no podía evitar cierta culpa y responsabilidad. Casarse con una muchacha demasiado joven, forzar aquella situación peligrosa para toda la compañía por una excesiva tendencia idealista… Desenganchó de la carreta la primera yegua que vio y se puso a cabalgar hacia el norte, con la certeza de que había perdido su existencia entera. Las gentes de Castilla le abuchearon y amenazaron hasta que pudo librarse de ellas.

Los mellizos se quedaron mudos tras escuchar la historia de Segismundo. Verbena imaginó que quizá estuvieran abrazándose, si las personas masculinas hacían esas cosas. Puede que sí que las hicieran, al fin y al cabo. Tras oír aquella historia, empezaba a sospechar que podrían no ser tan distintas de las personas normales.

La experiencia de Segismundo había resonado fuertemente en ella. Siempre le habían contado que la dominancia patriarcal se sustentaba en la obsesión masculina por asegurarse de que su estirpe era biológica. Con tal de certificarlo, durante centurias, habían obligado a las mujeres a llegar intactas al matrimonio, y las habían retenido en la vivienda sin darles oportunidad siquiera de ganarse las lentejas.

Sin embargo, el tal Segismundo no había actuado como se le suponía. Ni había montado en cólera, ni había repudiado a su esposa, ni se había negado a encargarse de una persona que no era genéticamente su descendiente.

¿Era ternura eso que sentía Verbena? Ese tipo de emociones hacia una persona masculina le resultaban desagradables. La bruja sintió cómo se debilitaba su envoltura, y comprendió que la mejor opción era salir de allí antes de ser descubierta.

17

Los Rainer adoptaron enseguida a Elliot como su protegido por ser el más joven de los pasajeros, algo que este supuso que encajaba con la previsión de Cronox. Le contaron cómo eran los lugares por los que ya habían pasado con el crucero y le hablaron de las ganas que tenían de llegar a DrachenFest, la histórica república del rol en vivo, donde estaba prohibido salir del personaje. Era una de las grandes atracciones de Newropía para los gamers de todo el mundo, y el broche final de aquel viaje.

Esa misma noche invitaron a Elliot a una fiesta junto con las espectaculares acompañantes. Pero tras asistir al entretenimiento del hombre que le había salvado en Tierradenadie, que le pareció graciosísimo, y de ponerse morado de unos canapés que salían de ventanitas, Elliot empezó a encontrarse mal. Estaba confuso, mareado, y sobre todo más excitado de lo que parecía posible para un solo cuerpo humano. Corrió a refugiarse en su camarote.

Se masturbó en plan emergencia y se dejó caer sobre la cama, agotado tras el larguísimo día. Sin embargo, algo le impedía descansar. Seguía en el mismo estado de ansiedad. Tuvo que regresar al baño para volver a tocarse… y tampoco ayudaba que allí dentro hubiera ocho grifos de fluidos destinados a mejorar las experiencias íntimas y una pantalla con trescientos canales sugerentes. Era todo lo contrario a una ducha fría.

Para alguien que se había limitado a hojear algunas revistas con fotografías de señoritas ligeras de ropa jugando con cerezas o subidas en motocicletas, todo aquello era simplemente demasiado. ¿Qué sería eso del porno vegano? ¿Y el velvet asex? Exploró varios canales, de los cuales algunos le parecieron incomprensibles, como el de gente que frotaba tizas en pizarras o el de pececillos que mordisqueaban penes. Otros bastante desagradables, como el de violar brujas o penetrar cadáveres despiezados a pesar de que en todo momento se advirtiera de que se trataba de ficciones en las que ningún intérprete tuvo que realizar actividades no consentidas, incluyendo la muerte, como consecuencia de la grabación. Pero los peores eran los que le producían, en muy pocos segundos, una excitación tan aguda que no le quedaba más remedio que volver a tocarse, como uno que simplemente mostraba varias bolas de helado de vainilla con una música desasosegante. Ni siquiera comprendía qué era lo que le excitaba tanto. Había oído hablar de los mensajes subliminales, una de sus leyendas urbanas preferidas. ¿Sería eso frecuente en el futuro?

Se había dado un baño de barros del mar muerto, otro de aire comprimido y uno de rayos bronceadores con «cromoterapia». Se había aliviado ya tres veces y seguía sin ser suficiente, de modo que empezó a plantearse ir a la enfermería. En un sitio como aquel tendría que haber algún tipo de atención médica. Le daba demasiada vergüenza recurrir a la bruja. Sin embargo, le dio miedo que un equipo médico detectara fácilmente que no era quien debía ser.

Llamaron a la puerta. ¿Debía abrir? ¿Sería más prudente que no lo hiciera? Tantas sensaciones y novedades le nublaban la mente. Al final abrió, y se encontró al dron de la acompañante pelirroja. De él colgaba un pequeño paquete. Elliot lo desprendió. Eran un par de pastillas con un mensaje: «Creo que te has pasado con los canapés. Tómatelas, te sentirás mejor».

Los canapés… ¡Eso era! Por eso comían tan poco, a pesar de lo buenos que estaban. Se puso las pastillas en la mano para tomárselas, pero entonces le entraron las dudas. Una pelirroja ya se la había jugado aquella misma mañana. Sería realmente estúpido si cometiera el mismo error dos veces.

Refunfuñando, Elliot se vistió y fue a pedir la ayuda de Luisa.

Al día siguiente ya era uno más del grupo. Los Rainer estaban deseosos de conocer «nativos», pero afortunadamente no eran demasiado preguntones. El 2 era el que más se interesaba por cómo era el estado del que venía. Afortunadamente, todas las trolas que improvisaba Elliot le parecían muy bien. Incluso tomaba notas. Rainer 3 pasaba mucho tiempo con un casco de realidad virtual, lo que, según los demás, estaba muy anticuado. Era cosa como de abuelos. Cuando hablabas con su casco era imposible saber si mientras tanto estaba mirando las noticias, viendo porno o estudiando una oposición. Los más retraídos y poco habladores eran el 1 y el 6. Cuando Elliot trataba de entablar contacto, le respondían educadamente y se alejaban con evasivas. El 7 tan solo hacía caso de las chicas.

Quien mejor le caía era Rainer 5, un chico tranquilo y sensato que pasaba mucho tiempo con el 4. El 4 tenía como hobby algo parecido a hackear ordenadores y quizá fuera el más joven de todos.

Los tres tuvieron muy buena química desde el principio, y no tardaron en pedirle que los llamara Matt y Mark respectivamente, que era más sencillo que todo eso de los números. Cuando Elliot les preguntó su edad, le contestaron que no podían responder ese tipo de preguntas, y le explicaron que aquellos nombres eran falsos, que tampoco podían revelar los de verdad.

Obtener datos iba a resultar mucho más complicado de lo que creía, de modo que se concentró en ser amable y ganarse su confianza. Si hablaban muchas veces, antes o después se les escaparía algo. También se puso como objetivo que lo invitaran a sus camarotes, donde podría encontrar muchas pistas.

Hicieron una breve parada en un parque llamado República. Tenía pocas atracciones mecánicas, se notaba que era de bajo presupuesto. Al salir al exterior, donde las medidas biométricas estaban por todas partes, los Rainer disimulaban sus rasgos con maquillaje fotorreflectante o con máscaras, del mismo modo que otras personas preocupadas por la privacidad. La máscara de Matt era un antifaz de peluche que recordaba a un oso panda y la de Mark, una construcción de papel plegado.

Rainer 2 le explicó a Elliot que la organización había metido ese parque menor en la ruta debido a su interés cultural, pero al muchacho le pareció tristón y grisáceo. Tampoco ayudó mucho que justo ese día cayera un poco de lluvia ácida. Elliot esperaba que su ignorancia acerca de la historia de Europa no quedara expuesta en la visita. Le alivió comprobar que el parque no mostraba ningún momento de la verdadera historia, sino cómo podría haber sido esta si no se hubiera producido una guerra llamada «civil» en la antigua España.

Por lo visto, habían hecho el parque en un sitio donde mucha gente se había refugiado huyendo de esa guerra. En el centro se erigía un árbol pochísimo con un poema grabado en una placa metálica. Más adelante había varias SIA con la misma cara, que escribían poemas sin parar. La explicación contaba que, ya que el poeta original había sido fusilado con solo treinta y ocho años, se le rendía el homenaje de generar infinitos poemas en su estilo por parte de inteligencias literarias alimentadas con su biblioteca.

Al regresar al crucero, pasaron la mayor parte de la tarde en la sala de juegos.

Para Elliot, aquello era un festín: podía elegir entre todos los juegos que alguna vez habían existido, en cualquier soporte. No sabía ni por dónde empezar, de modo que jugaba quince minutos a uno y luego pasaba a otro. A los Rainer les hizo muchísima gracia verle hacer aquello, y cada uno le recomendó sus preferidos. Gracias a esos maestros que tan bien le guiaron, no tardó demasiado en avanzar los años que el destino le había escamoteado.

—¡A tu derecha! —le gritaba Mark.

Y Elliot desviaba la nave miniaturizada a través del torrente sanguíneo cuyos virus tenía que destruir.

Descubrió que muchos Rainer no habían probado los juegos clásicos de los ochenta, y no conocían apenas películas de esa época. Le pareció una tremenda pérdida.

—¿De verdad que nunca habéis jugado al Día del tentáculo? ¿Ni al Bitlogic? ¡Tenemos que remediarlo!

Matt y Mark comprendían enseguida cualquier videojuego. Elliot pensaba que él era bueno, pero al lado de sus amigos, que habían sido educados por IA… Jugaban con ellos durante diez minutos, pero en cuanto comprendían las mecánicas y las narrativas se aburrían, lo que resultaba un poco frustrante para Elliot. Apreciaba sinceramente a los canadienses y le habría gustado poder compartir con ellos sus cosas favoritas.

—Tío, estás obsesionado con esos juegos viejos de los ochenta…

—Ya, un poco. Es que… Me crie con mi abuelo, ¿sabéis? Y él me enseñó los juegos a los que jugaba de pequeño.

—¡Pero ni siquiera mis abuelos jugaban a esos juegos tan viejos! Son como superantiguos, realmente la prehistoria.

—Es que… a Mónaco todo llegaba tarde —improvisó Elliot, con su sonrisa encantadora. Y coló.

Meterse en la piel del monegasco tenía esa parte fácil de la desenvoltura social, pero Elliot tenía que apuntar cada detalle que improvisaba para elaborar una historia coherente.

—Enough of this. Now let’s play real!

Real significaba Patrix. Era el juego preferido de la mayor parte de los Rainer, y, por lo visto, de casi toda la gente con acceso a la tecnología. El jugador interpretaba a un hombre, siempre a un hombre, de cualquier época, era divertido elegirla, y tenía como objetivo seducir y fecundar a tantas y tan variadas hembras como fuera posible a lo largo de una semana, que quedaba condensada en una partida contrarreloj de setenta minutos. El objetivo del juego era conseguir el mayor número posible de descendientes, y ese impacto genético se medía en una evaluación cinco siglos en el futuro.

Los setenta minutos no daban para mucho. Si te quedabas en una sola zona podías ligar con más mujeres por minuto, y desde luego había lugares y épocas con un rendimiento mucho más alto. Pero al final no compensaba, y para obtener una buena dispersión de bisnietos acababa siendo necesario dedicarles demasiado tiempo a los desplazamientos.

Uno de los grandes atractivos del juego era que permitía introducir rasgos biométricos muy concretos de hombres y mujeres, y mostraba simulaciones muy realistas de los rostros de los posibles descendientes. Había parejas que simplemente jugaban para saber cómo podrían ser todos sus posibles hijos, incluyendo alteraciones genéticas como el síndrome de Down o la hidrocefalia.

Matt le había contado que en su país apenas nacían personas con esas características, mientras que en Newropía había estados enteros habitados exclusivamente por ellas. O por sordos que preferían desarrollar sus propios lenguajes en lugar de tener que adaptarse a los de los oyentes. Elliot no era capaz de ponerse en la piel de alguien que tuviera una discapacidad de las que te condicionan la vida. No sabía si preferiría vivir en un sitio donde todo estuviera preparado para ella o tratar de integrarse en una comunidad con gente de todo tipo.

Había llegado la hora de comer. Se aseguró de que aquellos alimentos no le diesen una sorpresa como la noche anterior. Como había predicho su madre, le costaba acostumbrarse a las comidas reales: la carne de verdad tenía una textura rarísima, y un sabor muy fuerte. Se apañaba mejor con las impresoras, que fabricaban alimentos más parecidos a los que tomaba en su antiguo mundo, que contaban con unos cuantos controles básicos con los que ordenar almuerzos prediseñados, lo que le facilitaba mucho la vida a la gente que fuera diabética, ovotariana y de religión hebrea al mismo tiempo. Otras personas, como la pelirroja, se pasaban un buen rato modificando variables en plan Elton John con su piano hasta conseguir platos realmente sofisticados.

Por la tarde fueron a la terraza telescópica para observar los estados cercanos con videodrones. El guía era un torso con el aspecto de Erasmo de Rotterdam que iba contando curiosidades acerca de cada comunidad.

—Es increíble lo realista que es este animatrónico… —se le ocurrió comentar.

Se hizo un silencio sepulcral.

—¿Perdone? —le increpó Erasmo.

—Me refiero a los robots… como usted.

Aquello no hizo más que empeorarlo. El guía sufrió una especie de desvanecimiento electrónico y tuvo que ser reanimado. Lola, una de las acompañantes, le explicó a Elliot que «la palabra con r» era el peor insulto que se le podía decir a una SIA. El chaval tenía preparada una disculpa, pero para cuando el guía se recuperó, ya se había autoborrado de la memoria la ofensa, porque el cliente siempre tiene la razón, y Elliot se quedó con la palabra en la boca. Otra de las chicas acompañantes, Grace, explicó que las SIA habían luchado duramente para erradicar del vocabulario «la palabra con r», que en su origen significaba «sirviente». Le dijo que podía haberse metido en un buen lío si hubiera soltado algo así a alguna de alta graduación como el piloto, por ejemplo. Elliot tuvo un momento de pánico al pensar que no era un humano quien estaba al volante, y Grace se dio cuenta.

—Ay, eres de esos anticuados, ¿verdad? No te basta con saber que las SIA son setecientas veces más eficientes que los humanos en la toma de decisiones…

El crucero llevaba rumbo al sur de los Alpes con intención de rodearlos. La región que atravesaban le pareció a Elliot mucho más próspera que la suya propia: había grandes ciudades de aspecto muy tecnológico.

—Ahí delante tenemos los alegres valles de Soberbia, capital de la excelencia que solo admite a ciudadanos de altísima cualificación. Más allá, tras las montañas, hay varios estados universitarios. En uno de ellos se encuentra el laboratorio que me ensambló. ¡Hasta pronto, padres humanos! Al otro lado de la carretera pueden identificar unas apetitosas nubes negras. ¡Son verdaderas moscas de carne! Se trata de las granjas de proteínas más grandes de la mitad sur de Newropía. Junto a ella están las murallas de Catártica, la tierra donde cualquiera puede vivir un autodescubrimiento traumático a cambio de una suma justificada.

—Oye, ¿en Canadá también coméis insectos? —le preguntó Elliot a Matt. Se sentía cada vez más cómodo en su papel. Era como si con el acento hubiera adquirido también una nueva seguridad en sí mismo. Además, no solo estaba siendo cordial para avanzar en su misión: le interesaba mucho el modo de vida norteamericano, que tan idealizado había tenido.

—Sí, creo que pasa en todas partes. Cuando China se convirtió en la primera potencia mundial, hace unos cuarenta años, puso de moda la costumbre en todo el mundo.

La lenguafranca de Matt y Mark era excelente.

La terraza tenía la ventaja de que allí solían estar las acompañantes, a menudo en bikini, también la pelirroja que se reía sin parar y que a Elliot le parecía la chica más guapa del mundo.

—¿Te tomaste las pastillas que te envié? —le preguntó cuando se quedaron a solas.

—Ehhh… Sí, sí, muchas gracias.

—No nos han presentado, ¿verdad?

—Eh… No.

—Claro. Llega un chico guapo y nadie me lleva a conocerlo porque se lo quieren guardar para ellos… ¿Te gustan las chicas?

A Elliot se le bloqueó el esófago.

—Humm… Sí. Bastante. Algunas.

La pelirroja le pellizcó las mejillas con un gesto que debería reservar para los niños de cuatro años.

—¡Pero qué cosita más tierna! ¡Y eres tan crío que a lo mejor estás sin estrenar! ¡Me encanta desvirgar, es lo que más más más me gusta!

Elliot no fue capaz de negarlo. La cabeza empezó a darle vueltas ante la simple perspectiva de que semejante chica… Ella se echó a reír a carcajadas al verle tan azorado. Entonces cambió bruscamente de actitud, y hasta de voz. Le miró a los ojos y le susurró:

—Pórtate bien, ayúdame si te lo pido, y a lo mejor, si tienes suerte, llegaremos a un acuerdo.

18

Verbena llegó a la sala de las acompañantes y se encontró a Grace elaborado una complicada atadura.

—¿Cuál es esa? —le preguntó Verbena, con curiosidad. En la Foresta la llamaban «ata de ardilla».

—«Vuelta de encapilladura», la llamamos. Utilizamos los nombres marineros.

A Verbena les fascinaban las ataduras, y se entretuvo aprendiendo de Grace la manera de realizar aquella.

—¿Cómo sabes tanto de estas cosas —le preguntó la bruja.

—Me crie en un bastión previsionista en Tenerife. Ya sabes, la gente que siempre está preparada para sobrevivir a cualquier desastre natural o artificial. Allí, desde pequeños, nos enseñan todas las habilidades relacionadas con la supervivencia. Aprendemos a hacer fuegos con un par de palitos, a conservar alimentos, a cazar y pescar con nuestras manos…

A Verbena le sonó razonable, y le dio algo de lástima que los únicos bárbaros que llevaban una vida medianamente sostenible fueran los que estaban constantemente esperando una catástrofe.

—¿Qué toca hoy? —preguntó Roxana.

—Cena estilo años cuarenta —le dijo Lola.

—Ah, sí. Entonces hay que hacerse un traje de crema de vinilo —decidió la canaria.

—Esta época fue divertida —dijo Turmalina—, pero me recuerda a mi tercer marido, al que prefiero tener bien plegado en el armario de los recuerdos que nunca jamás me pongo.

—¿No te gusta el drumzum? —preguntó Akane—. ¡A mí me hace volaaar!

—Porque no viviste esa época, cariño. Lo que quedaba de Ibiza hizo de sus rasgos de estilo una marca comercial y se pusieron a abrir franquicias muy vulgares en toda Europa. Estaban por todas partes y eran una auténtica ofensa para el buen gusto.

—¿Tienes pomada para hacerte el modelo, Verbena? —le preguntó Lola.

—No sé si la he traído… —respondió prudentemente la bruja, a quien no podía importarle menos la ropa.

—Si quieres yo te presto, tengo de varios colores —le ofreció Roxana haciéndole un guiño.

Fueron a la cámara de Roxana y esta le pasó una pomada vinílica que se extendía con una espátula para formar prendas ceñidas. Era mucho más sugerente que ir desnuda. Afortunadamente cada una se la aplicó a solas y después se reunieron con las demás.

Lola, que tenía la espalda llena de anillas metálicas de las que pendían cadenitas de plata, le dijo que iba muy poco maquillada y le echó una mano. Alguien le puso una pieza ornamental en la cabeza. Verse dentro del juego de las acompañantes era como estar en el centro de una tormenta de mariposas. Entre las minúsculas ventanas de atención que tenían la mayor parte de ellas y lo extremadamente atractivas que eran todas, a la bruja le hacían perder la concentración.

Verbena observó que para algunas cosas las chicas eran colaborativas; no les importaba echar una mano o prestarse ropa, mas cada una tenía una disciplina en la que era experta, y guardaba celosamente esa información. Por lo visto existían academias en las que costaba una fortuna aprender determinadas habilidades.

—¡Chicas, ahora somos una más! —exclamó Roxana—. ¡Ya tocan seis en vez de cinco!

Verbena se tensó. Roxana le daba más ansiedad que una quema forestal. No quiso preguntar «¿seis qué?».

Roxana pidió una sidra galaica «para chicas», y enseguida se la trajo una amable camarera dron.

—Qué envidia me dan estas SIA…, son todo piernas, ¡literalmente! —rio Roxana.

—Tenemos una tradición —explicó Grace—. Antes de bajar a las fiestas, cada una se bebe un chupito de su bebida preferida. A Akane le dejamos que sea medio chupito porque ya ves que es un colibrí.

Akane, que tenía el mejor pulso, preparó seis ruedas de bebidas espiritosas, la mitad de las cuales Verbena no era capaz de reconocer.

Turmalina las fue identificando:

—Escocés, manhattan, absenta, licor de crema catalana, sake caliente, y ahora que estás tú, sidra. ¡Menuda bomba!

—Perdona —le susurró Verbena a Grace—, ¿qué es eso de «para chicas»?

—Ah, claro, que allí en el colegio de monjas os teníais que conformar con lo que hubiera. Estas bebidas se hacen de alto octanaje para que las chicas podamos emborracharnos sin gastar calorías ni ensanchar el estómago innecesariamente.

—¡Con esto ya llegamos a la fiesta perfectamente entonadas! —exclamó Roxana, bebiéndose de un trago los chupitos sin mirarlos siquiera. Después, como para mostrar su afinación, se puso a cantar. La bruja pensó que las risas y las bromas de aquellas mujeres perfumadas y bellísimas tenían algo más embriagador que las sustancias etílicas con las que se preparaban para salir.

Lola se acercó a Verbena y le susurró:

—Si yo no bebiera no podría ni mirarles a los ojos a esos…, por no hablar de besarles. Eso es siempre lo peor. Lo de abajo no me importa, ¿sabes? Solo es dejarse. Pero la boca…

Lola hablaba con una repugnancia que le dio mucha lástima a Verbena. Ella solo despreciaba a las personas masculinas de manera teórica, mas Lola… Quién sabe qué vejaciones habría experimentado para albergar tanta ira.

Verbena se enfrentó a la degustación con actitud profesional. Rara vez había consumido bebidas alcohólicas, mas no podía ser tan grave, ¿verdad? Su maestría de sí misma podría con esas seis diminutas vasijas y con más.

Unas horas antes, Luisa la había presionado para conseguir información, y le había sugerido que fingiera querer acostarse con alguno de los Rainer para quedarse a solas con él y poder practicarle la sugestión. A Verbena le desagradaba profundamente la perspectiva, mas se recordó a sí misma la enorme importancia de la misión.

Ya completamente arregladas, bajaron a cenar con los Rainer. Sus elaboradas no vestimentas fueron celebradas con palmadas. Mark saludó a Lola con interés y estuvieron charlando mientras su hermano Matt rondaba a Grace. Turmalina fue la escogida por Rainer 1, mientras Roxana acaparaba a los hombres restantes con una exhibición que ella llamó «estilo casino». Además de los Rainer había otra media docena de pasajeros masculinos, uno de los cuales, el más joven, debía de ser el agente al que Luisa estaba ayudando. Verbena admiró lo rápidamente que se había ganado la confianza de las demás personas masculinas. Esa habilidad, así como las cualidades sociales de las acompañantes, le daban un poco de envidia.

Las viandas eran poco más que los espráis de sabores que habían estado de moda dos décadas antes y, como siempre, canapés. A las acompañantes les encantaban aquellas porciones diminutas y caprichosas. Supuestamente esta vez no estaban intoxicadas con sustancias; de todas maneras, la bruja ni las probó. Era capaz de pasar hasta seis días sin ingerir comida cuando era necesario.

Verbena estaba más callada de lo habitual: observaba a los Rainer, tratando de decidir a cuál abordar.

—¿Quieres acostarte con alguno? —le preguntó Grace tras fijarse en su actitud pensativa.

—¿Quieres decir que eso depende de mí? —susurró Verbena.

Grace se echó a reír.

—¡Pues claro, mujer! Si te apetece, basta con que le guiñes un ojo a cualquiera. Sabes guiñar, ¿verdad? Raro sería que se negaran, yo me acuesto con dos de ellos. Es supercómodo que todos se llamen igual.

—A ver, ¿cuál te gusta? —intervino Lola—. Hemos hecho un ranking de disponibilidad. Los más facilones son el 3 y el 6. Este último se acuesta con Akane, y ella está un poco enganchada, pero no te preocupes por eso, seguramente al final del viaje todas nos hayamos acostado con todos. Los más difíciles, el 1 y el 7. Con el 1 alguna se ha dado un revolcón, pero el 7 es misterio total. Y es una pena, porque es el más atractivo de todos.

—La verdad es que está para comérselo —apoyó Turmalina, introduciendo en su boca, sensualmente, una víscera en almíbar.

De forma que quedarse a solas con uno de los Rainer era la cosa más fácil de la Tierra, pensó la bruja. Se dirigió al que tenía más cerca, que resultó ser el 6, le sonrió y le dijo:

—¿Quieres que vayamos a tu habitación?

El Rainer, que ya iba algo achispado, sonrió ampliamente y respondió que sí. Tomó de la mano a Verbena y la guio hasta su cámara. La bruja se felicitó por aquella victoria. Akane mostró que su blancura nívea podía alcanzar un grado más de palidez, mas se limitó a sonreír con una tensa deportividad.

—¿Te apetece una bebida? —le dijo él una vez que llegaron, mientras se acariciaba la entrepierna con naturalidad.

Verbena le rodeó el cuello con las extremidades superiores, como había visto hacer a Grace, y buscó en su nuca la traba de anulación de la voluntad. Rainer 6 cerró las miradas, entregándose a lo que él creía que era una caricia.

—Mmm… Oh, yeah, babe…

Pero antes de que pudiera dejarlo fuera de combate, sus cabezas estaban tan cerca que el Rainer le plantó una fogosa besada. A Verbena no le pareció tan distinta de las de las chicas salvo porque sabía a bebida alcohólica. Las bocas de persona masculina eran más suaves de lo que había imaginado. La besada no duró demasiado, porque Rainer cayó rápidamente bajo la voluntad de alguien que tenía mucha más que él. La bruja le hizo tumbarse en la cama.

—Estás flotando…, estás muy tranquilo. No deseas nada. Estás aquí solo en tu habitación.

—No… I don’t think I’m by myself…

Verbena continuó la sugestión en inglés.

—Estás solo en esta…, este camarote. Solo y tranquilo. Tus problemas no existen, están muy lejos. Te sientes relajado y a gusto, y en paz con tu vida. Te apetece recordar tu infancia. No hay ninguna persona contigo, nadie puede oír tus secretos, así que háblame de tu infancia.

—Tengo… tengo calor…

—No hace nada de calor. Hace una temperatura estupenda. ¿Tienes hermanos?

Rainer 6 se puso a hablar de su infancia mezclando lenguas. Algunas memorias le hacían sonreír y otras le provocaban pequeñas contracciones de ansiedad. Tras varias preguntas, Verbena descubrió que era un estudiante de ingeniería de parques que había aceptado la posición de señuelo para pagarse la carrera, con la ventaja añadida de aprender lo que pudiera «del mejor». Admiraba mucho al verdadero Rainer.

—¿Cuál de todos es? —le preguntó Verbena.

—No lo sé —reconoció, con voz pastosa, el muchacho—. Es la seguridad. Hay muchos peligros en este viaje… Mi madre estaba muy asustada. «No vayas, Michael…» Me insistió tantas veces en que no aceptara el empleo, en que no pisara Newropía. Me dijo que era una tierra salvaje, inmoral, decadente, peligrosa, y que el trabajo estaba tan bien pagado precisamente por lo arriesgado que era. Yo le dije que aprendería mucho y conocería el antiguo continente…

—Está bien, Michael. Te has acostado conmigo y ha sido muy agradable. Les recomendarás la experiencia a tus amigos.

Verbena cerró la rueda de la sugestión y sumió al Rainer en una siesta reparadora. Cuando se aseguró de que estaba profundamente dormido, y lo vio allí tendido, tan vulnerable, de repente, sintió curiosidad.

Le desabrochó la ropa inferior y dejó a la vista la cosa para la cual, en la Foresta, no existía palabra.

Había estudiado sus características en clase, pero jamás había tenido una delante. Y la verdad fue que no se quedó demasiado impresionada. No era nada más que una cosa flácida, como una culebra muerta, una lombriz perezosa y paliducha, destinada a ser tan inútil como el lóbulo de la oreja la mayor parte de su colgante existencia.

De modo que era «eso» lo que tanto valoraban las personas masculinas, lo que hacía sentir mal a Liatris… La pieza que, quizá, a las demás brujas les causaba rechazo de ella. Solo una hebra de carne, particularmente arrugada y de apariencia ridícula. Su elegida había tenido que abandonar su comunidad natal, y varias otras, y había sufrido una enorme infelicidad solo por tener esa cosa, que, según algunas personas, hacía que no fuera la persona adecuada. La escandalera que armaban por semejante pelleja.

Recordó una información que nunca le habían explicado en sus lecciones de historia de la lucha feminista. En la tercera década de la XXI centuria, tras las oleadas de neonazismo, abundaron las asociaciones terroristas que pensaban que la culpa de toda la violencia la tenían las partes sexuales masculinas. Según ellas, la inmensa mayoría de las acciones violentas e intimidatorias eran cometidas por personas para quienes esas partes eran una clave imprescindible de su identidad, de modo que diluían bromuro en las aguas urbanas y ofrecían castraciones voluntarias a quienes desearan liberarse de la violencia mediante la cesión de sus apéndices. Con todas ellas la cabecilla de las Raw and Real se hizo su famosa chaqueta prepucial, con la que concedía las ruedas de prensa.

Verbena había leído sobre aquellas agrupaciones y se preguntaba por qué habían sido excluidas de su programa, duda que transmitió a una de sus maestras. Esta respondió, tajante, que las ideas feministas no podían participar de ninguna forma de discriminación, que esas chicas serían otras cosas, pero no feministas, y que no podían apropiarse de una lucha que defendía abolir los privilegios.

Al ver de cerca aquella cosita lamentable, Verbena descartó intuitivamente que fuera la causante de tanta violencia. Liatris tenía una y, sin embargo, ella no podía ser más adorable. Incluso el comediante, Segismundo, una auténtica persona masculina, parecía estar libre de esa tiranía. La verdad era que Verbena no conocía a la suficiente cantidad de esas personas como para forjarse una opinión fundamentada.

La bruja se deslizó fuera de la habitación para ir a buscar a Luisa y comunicarle sus pesquisas. De paso podría comer alguna manzana. No le convenía volver a la fiesta; debía no ser vista mientras su «pareja» dormía para hacer verosímil la cita sexual con Rainer 6.

Entonces pasó por las cámaras de los entretenedores y escuchó una voz de mujer.

«La que quiere ser honesta nada tiene que temer.

Y, si hay hombre que me quiera para vivir encerrada,

¡que vaya con Torquemada y arda en su propia hoguera…!»

Le pareció atractiva, le despertó curiosidad e imaginó cómo serían su personalidad y sus miradas. Y entonces se dio cuenta de que en realidad esa mujer no era otra que Segismundo, que ensayaba una pieza en la que interpretaba a una fémina, y para hacerlo componía una voz suave y amable.

El comediante le había despertado mucha simpatía, y decidió llamar a su puerta. Todo lo que pudiera averiguar sobre su vínculo con Matt y Mark sería de utilidad. Además, sentía curiosidad por su bebé, ya que no había tenido muchas oportunidades de tratar con personas tan pequeñas. En la Foresta tenían cuidadoras especializadas que eran muy poco propensas a dejar que las demás brujas jugaran con las bebés.

Segismundo abrió la puerta. Tenía la boca pintada y llevaba en la cabeza una gasa bordeada de monedas.

—¿Eras tú quién hablaba? —lo felicitó Verbena—. Te sale muy bien la voz de chica.

—Gracias… Ando mal de tiempo,

he de salir en un rato

y quien lo cuide no encuentro.

—¿Quieres que me encargue de él mientras actúas?

Segismundo suspiró con preocupación. Verbena percibió cierta desconfianza, pero no supo si se trataba de algo particular hacia ella o de una reticencia hacia todas las mujeres. Quizá se debiera a la vestimenta adhesiva que llevaba, si esa incómoda película podía recibir tal nombre. A Segismundo se le iban las miradas hacia todas las partes de su anatomía. Percibió que entreabría los labios para esbozar una excusa y declinar la oferta. Mas Verbena sonrió imitando a la abuela Tila, la más apacible y cuidadora de las ancianas, y se concentró en emitir una aura maternal y bienhechora.

—En Teresianas teníamos dos horas semanales de cuidado de bebés —improvisó.

Segismundo sacudió la cabeza y cambió de opinión.

—¿Harías eso por mí?

Te lo agradezco en el alma,

pues un momento de calma

todavía no viví.

Verbena cogió al bebé y entró en la cámara del actor. Este le indicó dónde estaban las tetillas y cómo calentar la leche, y se fue a realizar la función, asegurándole que volvería en media hora.

Cuidar de una criatura con una mente tan… tan recién hecha, y al mismo tiempo tan compleja, resultó tener mucha más dificultad de lo que esperaba. Lloraba con una energía y un volumen atronadores, sin ninguna causa aparente. Verbena trató de recurrir a sugestiones para que dejara de llorar, mas no funcionaron. Sin saber qué más intentar, la meció con calidez. La criatura solo se calmó cuando Verbena renunció a encantarla y simplemente la abrazó y le dio ternura.

Cuando regresó Segismundo, la criatura estaba plácidamente dormida y la tetilla, vacía. Él la felicitó por lo bien que había cuidado del pequeño.

—He de pedirte disculpas

si antes he desconfiado.

Aunque estoy escarmentado,

sé que no sois todas brujas.

Verbena lo miró fijamente.

—¿Cómo se llama? —cambió de tema.

—Qué desastre… Aún no lo he dicho,

y eso que ya os conocéis.

Le puse por nombre Sancho

y su apellido es Almez.

El comediante le contó a Verbena que había escogido a una figura arquetípica feliz. Le parecía que haberle llamado César, Adonis o Einstein era cargarlo con demasiada presión para su vida futura.

—Hay nombres que no se ponen,

mas bien, por siempre se imponen.

La bruja le preguntó adónde se dirigía, y él le explicó que estaba tratando de escoger una buena comunidad en la que establecerse para educar al pequeño. Le señaló una pila de tarjetas holográficas que publicitaban diversas naciones educacionales y de crianza. Mostraban imágenes idílicas de familias felices y esbeltas en entornos de riqueza económica. Las niñas vestían con puntillas y las criaturas masculinas jugaban con armas.

—Mas ninguno me convence.

Tiene que haber un lugar

en el que nadie aparente

y no haga falta actuar.

A Verbena le llamó la atención que precisamente esa fuera la voluntad de una persona que se había pasado la vida interpretando. Mas tenía lógica que fuera consciente de las trampas de la falsedad.

—¿Cómo sería el lugar perfecto para ti? —le preguntó Segismundo.

Verbena se puso a pensar. El modo de vida en la Wanderlush le estaba pareciendo atroz para la esfera planetaria. La comunidad perfecta tendría que estar integrada en la naturaleza, en una arboleda. En ella debería resultar fácil llevar una rutina sostenible para la Tierra, donde todas las cosas estuvieran previstas para cuidar la mente y la forma… Se dio cuenta de que estaba describiendo la Foresta. Mas tenía que haber en ella alguna cosa que se pudiera mejorar. No tardó en caer en la cuenta:

—En una comunidad ideal… cada persona podría amar a quien quisiera de la manera que prefiriese.

—Supongo que en Teresianas

promovían vocaciones

y ganaban solterías… —malinterpretó Segismundo.

El comediante la observó profundamente y entre sus formas se produjo una conexión. No era exactamente incómoda, que era precisamente lo que incomodaba a Verbena. Recordó la atractiva voz de mujer que había puesto Segismundo al ensayar… y de pronto se sintió muy consciente de la pinta que debía de tener con esa ropa que no era ropa.

—Tengo que irme —le anunció como despedida.

Segismundo intentó besarle la mejilla, mas ella lo esquivó. Al despedirse, la bruja se sentía absurdamente contenta. Era una alegría parecida a la que sentía con Liatris… Mas no podía ser, ¿verdad?

En cuanto estuvo sola sacudió la cabeza, se detuvo y examinó sus constantes. Sí, se encontró señales de ternura, mas se dijo que eran las mismas que podían surgir al acariciar a una mascota querida. Se sentía muy sola en aquella misión, tremendamente distinta a las demás personas, y haber encontrado a alguien con quien se encontraba cómoda estaba activando en ella más sensaciones de las que serían esperables.

O quizá se tratara de curiosidad. Segismundo era una persona que demostraba ternura, y esa característica la había pillado con la guardia baja. Y también era verdad que las personas que demuestran interés en una pueden acabar por resultar interesantes simplemente a razón de aquella predisposición.

En la Foresta ninguna bruja, jamás, le había dicho que no debiera sentir atracción hacia personas masculinas. Simplemente nunca había tenido cerca a ninguna. Jamás le había surgido la oportunidad de plantearse sus opciones. Quizá fuera una pregunta a la que mereciera la pena dar alguna vuelta, pero, desde luego, no podía dejar que eso le restara tiempo ni concentración de su misión.

—Bueno, ¿qué? —dijo Luisa, surgiendo de detrás de una esquina con su sempiterna pipa.

Verbena respiró profundamente para que no se le notara la ansiedad. Luisa le pasó una manzana, que la bruja más joven se fue comiendo mientras le contaba a su antigua tutora lo ocurrido con Rainer 6.

—Bueno, menos da una piedra, desde luego. Pero tenemos que avanzar mucho más deprisa. Yo no tengo manera de acceder a los chicos y el tiempo se nos echa encima. Quizá esta noche podrías intentar quedarte a solas con otro de ellos.

Verbena asintió, y regresó a la fiesta con la firme determinación de repetir con otro Rainer. Quizá con el 3, que parecía la persona más manipulable, si conseguía quitarle esa cabeza de fibra plástica que solía llevar.

Mas cuando regresó a la sala de socialización, vio que ya no había ninguna fiesta. Fue hacia las cámaras de las acompañantes y encontró a Grace consolando a Akane, que lloraba asustada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Verbena.

—Se ha cometido un asesinato. Aquí mismo, en el crucero —susurró Grace.

Akane recrudeció su llantina.

—¡No es justo que la última que estuviera con él fuera… esa! ¡Yo le amaba!

Grace elevó las miradas hacia las alturas, expresando impaciencia.

—No entiendo nada —dijo Verbena.

—El Rainer que se fue contigo al principio de la fiesta —le explicó Grace en voz baja— después volvió a bajar, siguió bebiendo y estuvo hablando de lo bien que se lo había pasado y lo buena amante que eras. Un rato después se encontró mal, regresó a su habitación, y hace un momento los otros Rainer se lo han encontrado… muerto.

Verbena se tapó la boca. Grace se la llevó fuera para que Akane no las oyese.

—Menos mal que tú estás bien. Espero que lo que hubiera entre vosotros no fuera demasiado importante… Nos han pedido que regresemos a las habitaciones y que no salgamos hasta que seguridad lo investigue todo.

La bruja volvió a su cámara, meditabunda. A ningún Rainer le apetecería entablar relaciones sexuales justo después de la muerte de uno de ellos. Se libró de la vestimenta provocativa, de la diadema y de las odiosas sandalias afiladas. Observó su imagen y no se reconoció en la mujer que tenía enfrente, que era más taimada y mentirosa de lo que ella había sido nunca.

No pudo evitar preguntarse si existiría alguna relación entre la sugestión que le había practicado a Rainer 6 y la muerte de este. ¿Se habría pasado con la dosis sedante? ¿Y si lo hubiera relajado tan profundamente que se había deslizado hacia la muerte? No sería la primera vez que algo así sucedía. Mas no era posible, recordó, ya que el muchacho había regresado a la sala y había estado charlando con la gente después de la sedación.

Realizó sus rutinas de concentración. Liberó su mente de distracciones y visualizó la Foresta, su lugar de energía. Solo entonces fue consciente de una incomodidad que había llevado padeciendo toda la jornada. La decoración de cabeza que le habían encasquetado no pesaba demasiado, pero estaba… cargada. Irradiaba una sensación incómoda, como si estuviera maldita.

La recogió y la observó de cerca. Tenía plumas, antenas y todo tipo de tonterías de colorines. Era increíble que pudieran caber en ella tantas cosas inútiles. Entonces la cosa emitió la más leve de las vibraciones. Una persona con una sensibilidad menos entrenada quizá no la habría percibido. Verbena rebuscó entre la hojarasca sintética y encontró una microcámara hábilmente oculta. Y no se había puesto allí ella sola.

19

Una de las salas se acondicionó como capilla improvisada, con flores artificiales incluidas, y el piloto del Wanderlush, una SIA humanoide con soft facial de confianza, convocó un servicio fúnebre en memoria de Rainer 6. El clima escogió ese día para desplegar un viento huracanado que sacudía por momentos el crucero.

Las acompañantes se presentaron adecuadamente vestidas de negro, haciendo sentirse culpables a las personas que no habían llevado en sus maletas prendas de ese color. Por otra parte, los vestidos cortos de fiesta no resultaban exactamente apropiados para mostrar el debido respeto a un difunto. Elliot no pudo evitar darse cuenta de que Roxana estaba especialmente deslumbrante con su malla de encaje.

—Nos hemos reunido aquí para honrar la memoria de Michael Crafter, que nos ha dejado demasiado pronto… —ofició el piloto.

Las exequias fueron breves. Se prendieron unas velas, se proyectaron unas imágenes de Michael y alguien cantó una canción. Al terminar, la mayor parte de los Rainer se recluyeron en sus habitaciones.

—La organización nos ha pedido que nos mantengamos aislados hasta que se aclare qué pasó —le explicó Mark a Elliot.

—De todas formas, mañana toca ir al parque de atracciones de la Inquisición —dijo Matt.

—¿Por qué tenéis que ir si no estáis de humor? —les preguntó Elliot.

—Estamos obligados por contrato —completó Matt—. El objetivo de este viaje es que el verdadero Rainer conozca a fondo las tierras newropeas y sus costumbres. También sus parques, claro. Por eso todos los demás tenemos que hacer lo mismo. Sería muy fácil identificarlo si fuera el único que realizara las actividades.

Elliot tragó saliva. Quizá ya tuviera la suficiente confianza con ellos para preguntarles directamente…

—Y vosotros… ¿sabéis quién es?

Mark se echó a reír.

—Claro que no. En ese caso, bastaría con secuestrar y torturar a cualquier Rainer para descubrir la identidad del verdadero.

—Hay muchos terroristas que odian los parques de atracciones —murmuró Matt, deprimido—. ¿Por qué te crees que llevamos tanta seguridad? No puedo comprender el motivo de que los odien. Solo son lugares a los que uno va a divertirse, ¿no?

—Tú, que eres de aquí, ¿lo comprendes?

Elliot recordó el vídeo promocional de los inicios de Newropía, ese ofrecimiento para los turistas del mundo. Y recordó las palabras de V respecto a lo pesado que era estar todo el día rodeada de turistas.

—Donde vivís vosotros, ¿hay turistas? —les preguntó.

—No demasiados —respondió Matt—. Pero eso ¿qué tiene que ver?

—Cuando la gente está de vacaciones no siempre son exactamente cívicos. Supongo que los miles de personas que viven y trabajan a diario en lugares donde otros se divierten puede que no siempre tengan una buena experiencia.

Mark lo observó atentamente.

—Si no les gusta atender al público, que se busquen otro empleo.

Pero Matt estaba pensativo.

—Ya, pero ¿y si no hay más empleos? ¿Y si tu continente entero es una sucesión de roles en vivo, yincanas zombis, balnearios, clubes de alterne y raves rurales? Las fiestas están muy bien, pero después alguien tiene que recogerlo todo.

En los pocos días que Elliot llevaba siendo agente secreto ya se había dado cuenta de que, en Newropía, las cosas nunca eran sencillas, porque jamás dependían de una sola cosa. Todo estaba conectado con todo en una intrincada urdimbre de intereses, militancias y presiones políticas y sociales. Los canadienses parecían venir de un mundo en cuyas autoridades confiaban, donde la gente tenía la sensación de que el bien común no solo era posible sino habitual. Pero en la castigada vieja Europa, acostumbrada a ser pisoteada primero por los bárbaros y los imperios, después por los reyes feudales, y más tarde por los caprichos y manipulaciones de burgueses y políticos; en el continente en el que se estrenaron las bombas aéreas, los campos de concentración y las superfronteras, hacía muchos siglos que resultaba complicado confiar en nadie. Ni de dentro ni de fuera.

Elliot pensó que quizá hablar con Luisa le aclararía las cosas. Fue con ella a reprogramar al monegasco, que cada vez estaba más convencido de ser un auténtico pinche y ya se había liado con una de las friegaplatos. Al salir de la zona de servicio se encontraron con la jefa de seguridad, que cuando veía a Elliot ponía cara de desconcierto y se frotaba las sienes como si le dolieran.

—¿Algún avance? —le preguntó la bruja.

Elliot le contó lo poco que había conseguido rascar. Le hablaba de los videojuegos preferidos de cada Rainer, de cuáles coqueteaban con las chicas, de qué dispositivos electrónicos disponían.

—Tenemos que ir más deprisa —dijo Luisa—. Emborráchalos, o lo que sea; encuentra la manera de que te digan cosas personales. Quizá si tú les haces confesiones conecten a nivel emocional y estén más predispuestos a ser sinceros.

Elliot agradeció el consejo. Luego se quedó pensativo.

—Luisa, no entiendo mucho cómo va todo eso de la política newropea. ¿Me podrías contar tu punto de vista?

—Pues mira, básicamente, yo lo veo como una lucha entre irresponsables y responsables. Es mucho más sencillo vivir sin querer mirar lo que sucede. Por eso no hay nada más importante, más valioso, que conocerse a uno mismo, algo que pasa, inevitablemente, por comprender los propios deseos. Todos los poderes han intentado convencer a las personas de que algunos deseos eran erróneos y pecaminosos, que condenarían su alma por toda la eternidad, a pesar de no implicar ninguna víctima. Reprimir los deseos de la gente es más sencillo, porque basta con aterrorizarlas. Eso se lleva haciendo toda la vida. Sin embargo, hay algo mucho más eficiente: crearlos. El control de las masas de población siempre es el control de sus deseos, y el truco más fácil, el que mejor funciona, siempre han sido el sexo, el amor, la perversión de ambos.

Elliot sabía que Luisa estaba hablando de la publicidad, enemiga del Sistema Parasimpático. Sabía que en muchos estados estaba completamente prohibida. Pero a él no le parecía tan terrible. Al fin y al cabo, solo consistía en informar de los productos a la venta. ¡Y había anuncios buenísimos! De pequeño, a veces, prefería los cortes publicitarios, llenos de todos esos juguetes chulísimos, a los propios dibujos. Pero la bruja le dio otro punto de vista.

—La gran herramienta de la creación de deseos ha sido la división por géneros y el amor romántico asociado a ellos. Dividir a las personas en dos grupos homogéneos artificiales simplifica muchísimo la tarea de los implantadores de deseos. Cuanto más claras estén las características de estos géneros, cuanto más definido sea el bloque en el que están configuradas, más fácil es pulsar las teclas del miedo a dejar de pertenecer al grupo. Primero están los machos, con su tranquilizadora sensación permanente de superioridad, consuelo de la pobreza y de la explotación. Después están las mujeres a su servicio, amaestradas para temer sobre todas las cosas no ser queridas, capaces de todo con tal de tener el aspecto y la actitud adecuados. Y las personas que se queden fuera de esos patrones simplistas que se busquen la vida para adaptarse, aunque eso signifique vivir en una constante mentira. Y esas son las teclas que pulsan constantemente los creadores de deseos. De eso se aprovechan… creando la fantasía de que existen dos, y solo dos, géneros perfectamente delimitados, y asignándole a cada uno un bloque de objetos de consumo.

Al pensarlo, Elliot se dio cuenta de que era cierto que en los anuncios las mujeres y los hombres tenían unos roles y tratamientos completamente diferentes, predefinidos. Las mujeres sonreían y cuidaban, eran delicadas y no hablaban. Los hombres tomaban decisiones, conseguían cosas, eran admirados por las mujeres.

—La división entre hombres y mujeres en dos grupos tan distintos y homogéneos es tan arbitraria como cualquier otra. Del mismo modo se podría haber segmentado entre personas pequeñas, socializadas como ágiles y dedicadas a minuciosas tareas manuales, y grandes, encargadas de labores que requirieran fuerza. O entre vegetarianos pacifistas, intelectuales y gestores, y carnívoros proactivos, decididos y líderes. Incluso entre personas más enfocadas a las tareas manuales y personas que viven más en lo intelectual, que son dos grupos con necesidades muy diferentes. La misma discriminación que se produce por sexo podría existir por cociente intelectual, y desde el punto de vista de la productividad laboral tendría incluso más sentido.

Elliot trató de imaginarse cómo serían esos anuncios para intelectuales, todos con gafitas. «El té de los catedráticos de Oxford», opuesto a los refrescos cafeinados y cargados de azúcar para los obreros manuales. «La silla ergonómica que te ayuda a pensar», en lugar del colchón que asegura un descanso corporal optimizado. Ese tipo de cosas.

—Pero la división de género —continuó Luisa— es la más fácil de provocar, ya que apela a unos resortes biológicos poco conscientes y muy poderosos, que van directamente a la entrepierna y desde ahí se afianzan en las emociones. Sus imágenes son hermosas y adictivas… pero en casi todos los estados aún puede elegirse si mirarlas o no. Como regla general, yo desconfío de cualquier ficción que quiera algo de mí. Era cierto que los anuncios pedían, o suplicaban, o exigían. Algunos seguían la táctica del amiguete simpático y gorrón, el que te roba diez euros de la cartera de vez en cuando pero si se lo reprochas te hace sentir culpable a ti. Otros, la del colega que siempre intenta dar pena para recibir ayuda. Pero la mayor parte tenían la mecánica de las personas hermosas que se dejan invitar a copas a cambio de la esperanza de un contacto íntimo.

—No te duermas, chaval —le advirtió la bruja—. Solo quedan seis, y uno de ellos es la bomba que tenemos que desactivar.

Salió del camarote de Luisa algo mareado por la charla, y seguramente por el humo de la hierba que fumaba esa señora. Realmente no sabía qué pensar. Lo único que podía hacer hasta el día siguiente era jugar, así que fue a la sala interactiva y se refugió en Atomium, una de las novedades que le habían recomendado. Escogió la modalidad de inmersión, con casco y todo, como hacía Rainer 3. Puede que para ellos todo aquello fuera retro, pero para Elliot era puro futuro. Según le habían contado, el Atomium había recogido el testigo de un juego muy famoso llamado CubeCraft, que era una especie de Lego virtual.

El sistema de inmersión era alucinante. Tenía visión esférica, y la definición de los paisajes resultaba increíble. Podía sentir incluso olores y el viento en la cara. Los mandos eran muy intuitivos, y a menudo le bastaba con mover la cabeza para que el juego comprendiera qué deseaba hacer.

En Atomium, el jugador era un dios omnipotente sobre la materia, pero tenía que enfrentarse a un terrible enemigo: el tiempo. Con la ayuda de elementales y seres vivos podía poner en marcha procesos biológicos o técnicos, pero la cronología avanzaba a una gran velocidad. La clave del juego era conseguir ir restaurando y reparando los edificios y figuras antes de que se descompusieran o se cayeran de viejos.

La primera hora fue un desastre. Elliot construyó un tótem de madera, pero se le pudrió entre los mohos y los líquenes. A continuación, consiguió levantar un pequeño monolito de una piedra caliza, pero esta no tardó en deshacerse con el viento y la lluvia. Necesitaba créditos para conseguir el favor de más elementales, así que se puso a granjear por los alrededores.

Subió a su hipogrifo y recogió granos, con los que podía pedir ayuda a las hormigas, y encontró un montón de pétalos de sakura con los que quizá consiguiera convocar un dragón de primavera. Pero entonces, a lo lejos, vio lo que parecía ser una gran ciudad, sin duda los dominios de un jugador que le había echado unas cuantas horas a todo eso. Y se acercó a dar un vistazo.

El corazón de Elliot empezó a palpitar como una bomba del Super Mario cuando se dio cuenta, al observar una pestaña, de que la posición relativa de los jugadores estaba geolocalizada. Eso significaba que lo que estaba contemplando tenía que ser la obra de uno de los Rainer. ¡Quizá escondiera alguna pista!

Dirigió el hipogrifo hasta las murallas de la ciudad, y se posó en una de las torres para solicitar un permiso de entrada. Unos soldados en forma de águila verde lo examinaron en busca de explosivos u otros objetos potencialmente dañinos y, al no encontrarlos, le permitieron la entrada.

La ciudad era espléndida. Los edificios estaban acabados en ladrillo vidriado, como las puertas de Ishtar en Babilonia. Su autor había conseguido crear formas sorprendentes, como helicoides o pagodas, y edificios perforados como filigranas de marfil.

—¡Deja ya eso, que nos tenemos que ir! —le asaltó Mark.

—Es que estoy enganchado. ¡Que os lo paséis bien!

—¡De eso nada! —se rio Matt, tirándole del brazo—. ¡Si nosotros tenemos que ir, tú también!

Elliot no sabía qué hacer. Tenía la sensación de que esa ciudad había sido creada por el verdadero Rainer, fuera quien fuera, y quería explorarla a fondo en busca de pistas. Si encontraba algo, el principal sospechoso de ser el gran diseñador pasaría a ser Rainer 3, que estaba todo el día conectado al sistema preferente para Atomium. Pero no quería levantar sospechas, ni enfriar su relación con los hermanos.

—Está bieeen…

El Wanderlush tomó un desvío y se detuvo a las puertas de un impresionante parque temático. Los Rainer se pusieron sus máscaras, excepto el 3, que estaba igual que siempre, parapetado tras su casco de inmersión aumentada. A veces se ponía a tantear el aire frente a él como si interactuara con cosas virtuales.

Al otro lado del parque podían verse montañas rusas descabelladas, que daba vértigo mirar. Para Elliot, que solo había ido al parque infantil de Rubik y a la feria ambulante que se instalaba dos veces al año en Xanadú, aquello sobrepasaba cualquier expectativa. En ese momento echó de menos a Bastian y a Cindy, y se prometió que cuando los tres supieran la verdad harían un viaje solo para visitar parques de atracciones.

La entrada eran dos portones oscuros, adornados con esculturas muy realistas de víctimas de tortura. El suelo estaba cubierto de hierba fresca, verde y viva, algo que Elliot solo había visto en las películas norteamericanas y que tenía identificado con el máximo bienestar.

Un enorme letrero rezaba:

TORQUEMUNDO

¡Excomunión para todos cuantos aquí entren…
y no se diviertan!

—Este es uno de los parques más recomendados por mi guía —dijo Rainer 2, mostrando un ejemplar a todo color en papel plastificado que tenía pinta de costar una fortuna.

—¿Me dejas echarle un vistazo? —preguntó Elliot.

GUÍA DE NEWROPÍA PARA TURISTAS, FANS, AVENTUREROS, EXPLORADORES, COMERCIANTES Y CURIOSOS

¡El lugar donde los juegos son realidad!

Todo lo que en tu país no es más que una simulación o juego en algún lugar de Newropía existe en realidad, con gente de carne y hueso. El continente entero se ha especializado en parques temáticos, circuitos de supervivencia, jardines interactivos, escape experiences, aventuras guionizadas, roles en vivo y escenarios de inmersión histórica. ¡No tendrás vida para pasarte tantas pantallas!

Hay quien dice que la tecnología avanza mucho más deprisa de lo que la mente y la sociedad humanas son capaces de asimilar. ¡En Newropía eso ya no es un problema! Puedes elegir tu zona de confort entre casi 10.000 de ellas. Si la tecnología te agobia, vuelve al siglo XIX, o incluso a la prehistoria. Si te molestan los ruidos, escoge un estado silencioso.

Tanto si eres un amante de los deportes extremos o un fan de los hurones, como si coleccionas cajitas de cerillas, en Newropía existe un lugar perfecto para tus vacaciones, para tu estancia médica o para tu boda temática. ¡Pero te costará elegir!

Y sí, todo lo que te han contado es verdad. Sea lo que sea. La mayor parte de las cosas que en casi todo el mundo están prohibidas, como el tabaco, los antidepresivos, la acumulación infinita de riquezas y el derecho de pernada de los reyes, son legales en alguna parte de Newropía. ¡Infórmate bien de dónde te metes!

Algunos consejos básicos:

No todos los estados son visitables. Si intentas saltarte alguna valla, lo más probable es que mueras dolorosamente. ¿No es ese tu deseo? ¡Léete bien esta guía antes de aventurarte!

Infórmate acerca de la cobertura sanitaria y de la legislación de cada estado. En esta guía, actualizada en tiempo real, te informamos de todo lo que precisas saber, vacunas necesarias, optativas y recreativas incluidas.

¡En la mayor parte de Newropía te costará encontrar cobertura! De las tres redes principales, la única relativamente accesible es Catalog. ¡Contrata proveedores privados si no quieres quedarte seco! Pero ya te decimos desde aquí que no serán tan baratos como en casa.

Si eres carnívoro, malas noticias. Comer carne de mamíferos, en el 60 por ciento de los estados que lo permiten te costará entre tres y diez veces más que en tu país de origen. La mayor parte de los embutidos de proteínas que encontrarás a un precio razonable pueden llevar cualquier cosa menos carne. Y en muchas comunidades, para poder consumir pollo, tendrás que sacarte un «carnet de consciencia», para lo que deberás superar la prueba de matar con tus manos a uno de estos animales.

Es extremadamente frecuente ofender los sentimientos religiosos, ya que existen 4.572 religiones oficiales a cuál más peculiar. Incluyen el culto a las axilas, a las medusas, a los seres primigenios, a los cristales de cuarzo, a las abejas transgénicas, a las abejas sintéticas e incluso a la fosforescencia y al olor a pino. En la separata «Consejos legales» encontrarás toda la información para librarte de una denuncia si metes la pata.

Panorama general:

Después de la segunda tragedia de Chernóbil, Newropía mantiene dos gobiernos permanentes. El poder relativo de cada uno depende del número total de votantes anuales que consigan recaudar. Te informamos acerca de ambos gobiernos para que no quedes como un idiota, y sepas cómo te afectan las leyes de cada uno en tanto que turista.

El Sistema Simpático se esfuerza por promover las innovaciones tecnológicas, y trata de dirigir el capital hacia ellas con un objetivo de crecimiento. Está en contra del decrecimiento y de todo lo slow, y creen que lo único que puede salvar el mundo es la creatividad emprendedora de grandes o pequeños visionarios. Proporcionan subvenciones a las empresas dedicadas a hacer la vida más fácil a los turistas extranjeros.

¡El Sistema Parasimpático te va a gustar mucho menos! Todas las tasas de turismo que pagas son recaudadas por él. Este gobierno tiene como prioridad los derechos de los seres vivos, la restauración de los ecosistemas y el control climático. Imponen fuertes tasas ambientales a la industria y los transportes no sostenibles. Gracias a ellos, en toda Newropía es ilegal fabricar objetos clasificados como inútiles.

Las dos monedas más habituales de Newropía son los newros, generados por el Banco Central Simpático, y la divisa colaborativa parasimpática, llamada «eco». La primera es completamente virtual y la segunda circula en billetes procedentes de bosques sostenibles. La oscilación de valor de las divisas depende de la popularidad de cada sistema, según un índice de aceptación que se revisa cada semana. Pero existen muchísimas más monedas de uso corriente. ¡Quizá las canicas con las que jugabas en la infancia o tus lentillas viejas valgan una fortuna!

Exactamente igual que en el resto del mundo, en Newropía está terminantemente prohibido proporcionar datos falsos. Pero hay cosas que son legales en algunos estados y que en tu país te haría dar con tus huesos en la cárcel. Sí, lo que has leído es verdad: en algunos estados es legal matar a personas que hayan firmado su consentimiento. Esto sucede, por ejemplo, en Newtanasia, donde los ancianos terminales le entregan sus ahorros al estado a cambio de que les peguen un tiro (¡pero quien se lo pega también paga!). ¡Esa sí que es una simbiosis lucrativa! En otros sitios pueden detenerte si llevas una mascota, o si no la llevas.

Una píldora de historia

Puede que para el resto del mundo se recuerde 2029 como el año en el que se legalizó la clonación de especies extintas, pero para los newropeos esa fecha es doblemente importante. Tras el segundo desastre de Chernóbil, causado por la falta de recursos materiales, las fuerzas políticas se reunieron durante días en busca de una solución. Como no la encontraron, el Parlamento europeo se disolvió entre fuertes protestas masivas.

Esa década había sido bastante turbulenta. Un aumento escalado de la delincuencia, que las fuerzas policiales no estaban preparadas para contener, propició un auge de la extrema derecha, que llegó a gobernar casi todos los países del continente aplicando políticas de negacionismo climático. Como resultado se produjo una NeuSchuldfrage, un movimiento renovado de culpabilidad social por el maltrato y permisión pasiva de la muerte de inmigrantes y minorías en situación de pobreza.

Los años treinta parecían el regreso de los hippies. Por necesidad, por idealismo ecológico, y para huir de la violencia de las grandes ciudades, millones de europeos se establecieron en el ámbito rural. Y entonces llegó el famoso hilo de pweepee de @livingacelebration que se hizo viral y luego hiperal y luego fractal, y dio con la solución capaz de contentarlos a todos. ¿Por qué no se hacía a gran escala lo mismo que tan buenos resultados había dado en el castillo de Bran, gran parque dedicado a los vampiros, o en las primeras comunidades recreacionistas abiertas al público?

Las fuerzas políticas se reagruparon en torno a dos gobiernos permanentes. Al Sistema Simpático le parecía bien potenciar la gran tradición turística del continente, y los parasimpáticos consideraron un mal menor la gamificación extrema comparada con los beneficios del regreso al ámbito rural de la mayor parte de la población.

La multiutopía de Newropía se asienta en las bases teóricas del movimiento eligionista, que surgió en los años treinta. Según ellos, la uniformidad cultural y estética de las ciudades resultaba alienante para el individuo, y convenía promover otras opciones habitacionales para evitar una posible depresión masiva. También resultó influyente la obra de la poeta Kippala Drosera, gamer entusiasta que realizó toda su obra dentro de plataformas de juego, promoviendo la ludificación de todos los elementos de la vida.

¿Sabías que…?

Hay guerras constantemente. No suelen durar mucho, y se realizan en campos cerrados para evitar herir a turistas. Pero las puedes ver como público, y si firmas unos treinta impresos puedes conseguir que te inviten a participar en una. Las guerras verdaderas se distinguen de las roleadas en que te puedes morir de verdad.

¡El 67 por ciento de los estados newropeos siguen manteniendo la heteromonogamia normativa, igual que en México! ¡Ten cuidadito con los maridos celosos, especialmente en los estados que admiten la poliandria! Por otra parte, si lo que quieres es esparcir tu semilla sin responsabilidades, en un sorprendente 32 por ciento de los estados es posible procrear sin haber aprobado el Curso Formativo Homologado Mundial y sin adquirir ningún tipo de responsabilidad paterna. Por otra parte, en un número creciente de comunidades las personas portadoras de penes deben sacarse el permiso de armas correspondiente.

En Newropía existen 793 divisas legalmente aceptadas, entre las que se encuentran los libros de papel, las piezas de Lego, las semillas, los botones y los clips sujetapapeles. En muchos lugares, para pagar una factura, basta con permitir que te graben desnudo o con recitar un poema.

En un 19 por ciento de los estados solo se enseña lectoescritura a las mujeres, ya que no pueden permitirse alfabetizar a todo el mundo y está estadísticamente comprobado que el de género es el sesgo más eficiente. Los hombres se dedican a la caza, la pesca, la recolección y la guerra (pero no a la diplomacia). No suena tan mal, ¿verdad?

Gracias al talento para el eufemismo del Instituto de Homologación Alimentaria, un 30 por ciento de la población come insectos sin ser consciente de ello. Al resto les parecen deliciosos.

Algunos estados conservadores ni siquiera reciclan los excrementos humanos. ¡Los canalizan de manera que llegan a los ríos e incluso al mar! Los encontrarás marcados con un punto marrón en el mapa.

Hay 379 estados que incluyen en su nombre las palabras «Cielo», «Paraíso» y «Edén». En algunos de ellos la gente va vestida de ángeles y santos. En otros van completamente desnudos, o montados en motos.

En Newropía no solo se reciclan los desperdicios, ¡también los humanos! Y no, no estamos hablando del sospechoso color verde de muchos alimentos, eso son algas vitamínicas y medusa (probablemente). Como el panorama laboral cambia constantemente, hay estados educativos íntegramente dedicados a enseñar nuevas habilidades a aquellos que escogieron profesiones con poco futuro.

¿Crees que eres raro? ¿Te consideras único? Mucofagia, enuresis, tricotilomanía, autoescarificación, dermofagia… Pon a prueba tus peculiaridades en Newropía. Sea lo que sea lo que creas que te hace diferente, aquí encontrarás una comunidad de semejantes con la que compartir tus experiencias y hacer buenas amistades.

Solo puede existir un estado con cada nombre. La oficina central de registros, que está en el centro geográfico exacto del continente, tiene anécdotas muy graciosas respecto a errores tipográficos o a peleas a puñetazos por conseguir determinada denominación.

FAQS

¿Newropía se considera tercer mundo?
No exactamente. A partir del protocolo de Lausana, la ONU decidió crear la categoría de «cuarto mundo» para referirse a Newropía, ya que los parámetros existentes hasta ese momento no eran capaces de recoger la tremenda heterogeneidad de la situación. Países contiguos pueden tener una renta per cápita treinta veces diferente. La diferencia de PIB entre el estado menos favorecido y el más próspero es de un 25.000 por ciento.

¿La gente es feliz en Newropía?
La mortalidad es muy alta, y solo el 39 por ciento de los newropeos residen en lo que se considera una vivienda digna según los estándares de Seúl. Sin embargo, el índice de felicidad y satisfacción con su día a día es el más alto del planeta. ¿Cuál es el secreto de los newropeos? Quizá el de poder elegir su propia utopía.

¿Puedo llevarme a mi país todas las cosas que adquiera en Newropía?
Rotundamente no. En los califatos se pueden comprar harenes, y algunos estados venden armas biológicas. Algunas de las plantas modificadas que existen aquí podrían destruir por completo la pirámide trófica de otras latitudes. Lee bien las legislaciones de tu país de destino en materia de aduanas.

¿Puedo casarme con una princesa y heredar un reino?
Sí. Pero mucho cuidado con los timos. En Newropía hay muchos reyes, pero eso no significa que sean ricos ni que los títulos nobiliarios que expendan tengan el menor valor fuera de su diminuto feudo. La lista oficial de casas reales se actualiza cuatro veces al día para evitar estafas. Lo que sí puede pasar es que el matrimonio con algún miembro de la realeza conlleve la obligación de permanecer para siempre en ese estado para gobernarlo.

He oído que hay gente que visita determinadas comunidades solo para contemplar sus extrañas costumbres, a modo de diversión.
En algunos estados de costumbres peculiares está prohibido, y muy castigado, que los turistas se burlen de ellas. Siempre es recomendable mantener una actitud respetuosa, aunque esto puede resultar complicado en lugares como Regüeldo, donde la gente se saluda con eructos, o en Crustácea, donde las personas fingen ser cangrejos ermitaños. Pero otras naciones estimulan este tipo de turismo e incentivan las costumbres peculiares entre sus habitantes.

¿Es verdad que siguen teniendo nazis?
La respuesta corta es «sí». ¡Pero es que en Newropía tienen de todo! Podrás encontrar comunidades de aborígenes de origen neozelandés o de culturas procedentes del Amazonas, y, de hecho, es el único lugar del mundo donde podrás visitar algunas de ellas. En Newropía existen actualmente unos ochenta estados de ideología nacionalsocialista, nostálgicos de la edad dorada de los años veinte. En algún momento de esa década, todos los países, excepto Alemania y Polonia, fueron gobernados por partidos de derecha muy extrema. No podrás entrar en la mayor parte de los estados pronazis si tienes rastros genéticos racializados, si no eres cisheterosexual o tienes alguna discapacidad, ¡pero probablemente tampoco querrías hacerlo!

Cómo utilizar esta guía

Recorridos gastronómicos y experiencias gastronómicas que definitivamente hay evitar.

Lugares adonde ir (y adonde NO ir) con niños.

Deportes extremos.

Amantes de las mascotas… y verdaderos amantes de las mascotas.

Cómo sacar partido a tu dinero… ¡y cómo esconderlo en los lugares donde está prohibido!

¿Deseas perder peso? ¿Qué tal pasar seis meses en una jaula de bambú, o una visita a lugares en los que son legales las tenias y sanguijuelas de uso médico?

Grandes (o pequeños) récords. Desde comunidades de miniaturistas hasta la piscina de bolas más grande del mundo.

Los anhelos místicos y los milagros certificados.

El gran espectro de las preferencias y fetiches sexuales.

¿Estás cansado de la vida? Opciones de terminación feliz y no tanto.

Si te va el drama: recreaciones de genocidios y tragedias.

¿Te ha encantado Newropía?

¿Estás pensando en quedarte? ¡Elige bien!

20

Verbena nunca había entrado en una de esas explanadas de diversiones. Seguramente fueran las instalaciones menos sostenibles del mundo, y debían de generar cada jornada cantidades obscenas de basura. Y lo peor era que no tenía que tributar a la estructura parasimpática por semejante tropelía ambiental gracias a la perversión simpática de los impuestos inversos. Si una comunidad generaba las suficientes ventajas para la coalición simpática, esta se hacía cargo de las tasas ambientales y se las abonaban a sus rivales. A Verbena le parecía horrible.

Simétricamente, las comunidades sostenibles, como la Foresta, tampoco tenían que pagar las tasas simpáticas, ya que la estructura parasimpática lo hacía en su lugar. Pero eso a Verbena siempre le había parecido bien.

—Bueno, chicas, ¿estáis preparadas? —preguntó Grace con entusiasmo.

Verbena suspiró discretamente.

—¿Preparadas para qué?

—¡Para una entrada triunfal! ¿Para qué va a ser? —se rio Roxana, burbujeante como la botellita de champán perlada que llevaba en la mano—. ¡A veces me pregunto de dónde ha salido esta muchacha!

—Nos encanta hacerlas —explicó Turmalina—. Nos arreglamos a tope y caminamos como a cámara lenta como si estuviéramos en una pasarela. ¡A los hombres les salen contracturas cuando se giran para mirarnos!

—Lo grabamos todo con drones —se mofó Akane—, y luego contamos cuántos se quedan boquiabiertos, o se tropiezan o se les cae la comida que tienen en la mano.

De modo que era como una liza, pensó Verbena. Una cuestión de poner en evidencia su majestad. Esas mujeres disfrutaban de imponer sus caprichos sobre las personas masculinas, a las que en realidad estaban sometidas manipulando sus hormonas.

Al verlas en acción y comprobar la eficacia de la «entrada triunfal», se dijo que la estrategia no era tan diferente a la de las brujas. Se trataba de que la gente supiera quién mandaba allí.

—Vamos al museo de cera —propuso Grace.

A Verbena le pareció muy poco útil que se utilizara precisamente esa sustancia para construir edificaciones, pero las siguió.

No debería haberlo hecho.

La exposición de torturas inquisitoriales incluía aplastacabezas, potros, ruedas de despedazar, cunas de judas, horquillas del hereje e incluso un toro de falaris. La mayor parte de las horrendas herramientas de tortura estaban ocupadas por figuras de brujas siendo quemadas, martirizadas y empaladas.

—Todo esto es de una serie antigua de fantasía que echaban por la tele, ¿no? —estimó Grace—. Esa con una chica que daba de mamar a unos dragones.

—Mucho me temo que todo lo que estás viendo sucedió de verdad —le explicó Turmalina, cuyo séptimo marido había sido un catedrático de historia—. La de conferencias aburridas que me tuve que tragar al respecto…

Verbena lo sabía bien. Sus cartillas escolares le dedicaban una atención minuciosa a la historia de la brujería y de su persecución. No eran las reconstrucciones sensacionalistas las que la estaban horrorizando, sino las reacciones de quienes iban a contemplarlas.

Se reían. Se tomaban fotos imitando las posturas de las torturadas. Se burlaban de sus cabelleras, de sus ropajes, de sus expresiones de angustia extrema. Comentaban si tal o cual era más «sexi» que las otras y quién quedaba más «follable» en las posiciones de tortura.

Si Verbena alguna vez había tenido dudas acerca de si las ancianas de la Foresta exageraban con las barbaridades cometidas por la cristiandad patriarcal, estas quedaron instantáneamente eliminadas. Más adelante había una larga fila de personas que esperaban para conseguir la firma de una descendiente de Torquemada. Confesionarios automáticos que analizaban la gravedad de las culpas de cada persona extrayendo información de las redes sociales. Había apacibles monjitas haciendo dulces con forma de garrote vil al lado de lo que se anunciaba como «La mazmorra para pecadores BDSMXYZ más grande de Newropía». Antes de entrar en ella, las asistentes tenían que firmar una cesión de responsabilidad por la que la organización quedaba eximida si se producían lesiones permanentes. Y aun así también había cola.

—¡Mirad! ¡Allí están los chicos! —exclamó Grace.

—¿Queréis venir a la caza de brujas? —preguntó Rainer 2.

Verbena clavó en él sus miradas. Él creyó que no sabía de qué se trataba.

—Te dan unos rifles de pintura roja y tienes que ir por un bosque disparando a las brujas. Cuantas más consigas cazar más puntos te dan para gastar en la tienda de regalos.

—¿Pintura de verdad en lugar de rifles láser? —preguntó Roxana—. Yo a eso no voy. ¡Este vestido es demasiado mono para correr el riesgo de mancharme!

—Pues yo sí que voy, suena genial. ¿Y tú, Verbena? —preguntó Lola, mirándola fijamente—. Por cierto, estás muy pálida.

—Yo, igual que Roxana…

La pelirroja se echó a reír y la agarró de la mano.

—Anda, vamos a comprar algo, que hace como una hora que no gasto dinero y me pican los dedos.

Verbena se dejó arrastrar hasta una caseta de bisutería. Allí vendían colgantes en forma de doncellas de hierro, de hoguera de herejes y del famoso martillo.

—La verdad es que no sé cuándo podría ponerme estas cosas —decía Roxana, pensativa—. Hace mucho que no voy al Batiscafo Baticano. Y no sé si en el papado de Aviñón les haría gracia. ¡Qué complicado es el protocolo!

Verbena no la escuchaba. En pocas horas, la bruja había visto más representaciones católicas que en toda su vida, y la aversión que siempre les había tenido había aumentado de forma exponencial.

Las diosas de la comunidad de Verbena, para empezar, eran simbólicas. Ninguna bruja creía que existiera una señora pequeñita vestida de hojas otoñales que fuera por ahí bendiciendo a plantas y animales. Eran metáforas para encauzar una fe en abstracciones como la naturaleza, la pauta de las estaciones, el no poner a las personas por encima de ningún otro ser viviente. Los dioses católicos, sin embargo, infundían angustia. Sus representaciones estaban cargadas de drama y dolencia agudos. Abusaban de emociones exageradas, que la gente que esperaba largas colas para besar «santos» parecía dar por verdaderas.

Verbena no se encontraba bien. Necesitaba quedarse a solas y unirse con la tierra para recuperar sus energías. Se puso a pensar una excusa, pero Roxana no era de las que le permitían a una salirse con la suya. No dejaba de hacerle preguntas acerca de dónde se había formado como acompañante, a las que la bruja ya no sabía qué contestar.

Vio que Luisa le hacía señas desde cierta distancia. Se dejó de excusas educadas y le soltó a Roxana que tenía que irse.

—¿Tienes una vida secreta o qué? —rio la pelirroja.

Verbena disimuló siguiéndole la broma y se escabulló para reunirse con Luisa, que iba vestida con unas ropas parecidas a las de las personas turistas.

21

El ánimo de los Rainer mejoró bastante en cuanto pisaron el parque. Era una de las grandes atracciones del recorrido, y para llegar hasta allí se habían desviado de una ruta más directa. El parque había tenido tanto éxito que había fagocitado varios estados vecinos y multiplicado su tamaño inicial.

Los chicos se pusieron a estudiar el mapa haciendo comentarios técnicos acerca de la ubicación de cada pieza, la distancia entre ellas, la idoneidad de la distribución.

Elliot intentó pegar la oreja para ver cuál de ellos le resultaba más profesional, pero como casi todo era vocabulario especializado, no pudo sacar en claro gran cosa. Sí que percibió la seguridad que tenían al hablar el 1 y el 7, y que los demás guardaban silencio al escucharlos.

Elliot, por su parte, se moría de ganas de subir en alguna de aquellas enormes montañas rusas y sentir la adrenalina fluyendo por sus venas.

—Hola, guapetón —lo saludó Roxana de improviso.

Elliot se sobresaltó.

—¿Te vienes a dar un paseo conmigo?

El chico hizo un gesto a Matt y Mark para reunirse más tarde con ellos, y siguió a la pelirroja como un corderito atraído por la roja llamarada de un horno.

—Mira, te voy a ser sincera. Entre los pasajeros del crucero hay varios, como tú mismo, que no sois un mal partido. No te lo tomes a mal: eres un auténtico bomboncito, pero estás un poco crudo. Y yo quiero el premio gordo. Y para eso tengo que saber cuál es el verdadero Rainer. Y tú puedes ayudarme.

—¿Ah, sí?

—Sí. Se saben muy pocas cosas con certeza sobre el verdadero Rainer, una de ellas es que es heterosexual. Así que puedes ayudarme a descartar descubriendo la sexualidad de algunos de ellos. No puedo permitirme perder el tiempo. Y tengo que averiguar si merece la pena emplear mis esfuerzos con Rainer 1.

A Elliot le pareció interesante que Roxana confirmara el dato que le habían dado a él también. Y era cierto que le vendría estupendamente poder descartar a alguno, eso sería muy bueno a ojos de Cronox. Pero no tenía ni idea de cómo descubrirlo.

—¿Y en qué se supone que podría ayudarte yo?

—Pues en seducirlo. Me he fijado en que te mira bastante, quizá sea porque le gustas. Tú ni siquiera te has dado cuenta, claro.

—Pues no, la verdad…

—Solo tienes que ponerte a tiro, y veremos si el pez pica el anzuelo.

—Ah, no. De eso nada, que a lo mejor tengo que besarle y todo…

—¿Y qué? —se burló la pelirroja, con una carcajada—. ¡Pues eso que te llevas!

Él comprendió que la chica consideraba que ese beso sería normal y se sonrojó. Se sentía tan inexperto a su lado… Quizá en el futuro no fuera tan raro besarse entre chicos. No era lo que solía pasar en las películas, pero ahora que sabía que todas esas películas tenían sesenta años…

—Todo lo que te haga él te lo haré yo a ti… multiplicado por tres.

Elliot sintió cierta presión en la zona de la entrepierna, pero se mantuvo cool.

—Pues vaya cosa. No me impresiona mucho que un beso se multiplique por tres. Solo sería un poco más duradero.

Roxana se rio escandalosamente. Después le dio un lametazo a su chupachups. Creó un silencio de expectativa.

—Quiero decir por tres… agujeros.

La imaginación sexual de Elliot se encendió como un caleidoscopio de figuras fosforescentes. Sin mediar palabra, porque sospechaba que habría balbuceado de manera poco viril, fue a buscar al Rainer 1.

Lo encontró comprando beicon de medusa.

—¿Te apetece entrar en el túnel de la bruja? —le propuso alegremente.

Rainer 1 levantó una ceja esperanzada.

—I guesss…

Los dos se subieron a un carricoche que tenía pistolas láser frente a cada asiento y entraron en la oscuridad de un túnel. No habían matado ni tres herejes luteranos cuando llegaron a una zona especialmente poco iluminada, y Elliot sintió la mano de Rainer acariciándole el muslo. Su tacto era cálido y gentil. Teniendo en cuenta las promesas de Roxana, toda aquella situación era terriblemente confusa. ¿Debía dejar que Rainer 1 le hiciera cuantas más cosas mejor para después cobrar la recompensa?

Por otra parte, la paciente caricia de Rainer 1 no solo era agradable…, estaba cumpliendo su propósito de excitarle. Elliot se empezó a preguntar cómo sería besar a un chico… y de repente se encontró la boca de Rainer sobre la suya.

Olía muy bien. Sabía a chicle de canela, con un toque picante.

«¿Seré gay?», se preguntaba Elliot. Sintió un temor insensato a que la capacidad de disfrutar con un chico le robara su deseo hacia las mujeres. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que no era así. En un rincón de su mente oyó la carcajada de Roxana, recordó el beso de Mina y lo ajustada que le quedaba a Cindy su camiseta preferida de Rainbow Brite. No, estaba claro que no era gay. Si le gustaran también los chicos, las dos cosas se sumarían en lugar de restarse, sería más bien «todosexual». No quería ser un abuelo a los dieciséis años, y estaba claro que en el futuro la gente era mucho más flexible con esos temas. Pero por algún motivo no le atraía la idea de que su primera vez fuera con alguien a quien apenas conocía, y encima siguiendo una especie de reto para conseguir otra cosa.

Rainer 1 se dio cuenta de que estaba agobiado.

—Chico, si no es esto lo que quieres, podemos dejarlo.

Aliviado, sobre todo por encontrar una salida a la situación y no tener que decidir a toda prisa, Elliot le dijo que prefería parar. Rainer 1 se lo tomó bien. Tenía mucho control de sí mismo.

Salieron del túnel, y Rainer 1 puso una excusa para irse. Pero Elliot no pudo evitar hacerle una pregunta:

—Oye…, antes, cuando…, bueno, ya sabes. He notado algo duro.

Rainer 1 arqueó las cejas. Elliot resopló, avergonzado, y sintió cómo la sangre le subía al rostro.

—¡No, no! No me refería a eso, que…, bueno, que también.

Rainer sonrió.

—No tienes veintidós años, ¿verdad?

Elliot tragó saliva.

—No. Dieciséis. Y soy virgen.

—De acuerdo. No te preocupes. Yo también me hacía el machote a tu edad y luego… Me encontraba biting off more than I could chew… mordiendo más de lo que podía masticar. Si quieres algo, iremos despacio.

Todo eso de morder y masticar no tranquilizaba demasiado a Elliot. Pero agradeció la atención del Rainer. Se quedaron un rato en silencio.

—¿Llevas un arma? —le soltó de repente.

Rainer 1 asintió lentamente con la cabeza.

—El verdadero Rainer es una persona muy valiosa. Todos nosotros hemos sido entrenados para la autodefensa, y vamos armados.

—Entonces, ¿qué le pasó a Rainer 6?

—Hay muchas armas que no lo parecen. Muchas cosas capaces de distraer a un hombre… Todas esas chicas…

—¿Quieres decir que una de ellas pudo ser la asesina?

—Quiero decir que son poderosas distracciones para ellos. Y por supuesto que ellas son tan sospechosas como el resto. En el crucero solo viajamos unos cincuenta pasajeros y menos de treinta tripulantes. Con todos los terroristas que tenéis aquí en Newropía, cualquiera puede haberse infiltrado. Incluso tú, con lo joven que eres. No pareces un fanático, pero quién sabe…

Elliot echó balones fuera.

—Oye, que no tenemos tanto terrorismo como dices…

—Of course not —se burló el Rainer—. Se habrán inventado centenares de eufemismos para referirse a ellos: «activistas», «evangelizadores», «reformistas». Vuestras agencias de prensa pueden cocinar las noticias como les dé la gana, pero la verdad es que, según las estadísticas más fiables, uno de cada ocho newropeos realizará una acción terrorista a lo largo de su vida. Aunque casi prefiero eso a los borregos conformistas de otras regiones…

Llegaron a un grupo donde estaban el Rainer 3 y el 2, y el 1 se fue con ellos a una pista de patinaje sobre brea caliente.

Una sospecha se formó en su cabeza. ¿Y si el asesino de Rainer 6 fuera otro de los Rainer? El propio 1 había dicho que todos los pasajeros eran sospechosos. Los Rainer dormían en el mismo pasillo, eran los que más fácil lo tenían. Debía comentárselo a Luisa en cuanto la viera, y preguntarle a Matt y a Mark si ellos también llevaban armas. Si no lo hacían, el 1 le habría mentido.

Lo cierto era que Rainer 1 parecía más sosegado que el resto, y quizá eso significara que fuera unos años mayor. O simplemente más sensato. Se había dado cuenta enseguida de que Elliot era muy joven, y había percibido que no quería nada. Y lo cierto era que él sí que tenía toda la actitud y el cuajo que uno imaginaría en alguien que pudiera ser un agente o un espía de verdad. Quizá su opción sexual lo descartaba de ser el verdadero Rainer, pero no de ser un posible asesino.

Pero, por el momento, era otra cosa lo que le llenaba la cabeza: la recompensa prometida por Roxana, que esperaba poder cobrar lo antes posible. Sintió un leve mareo solo de pensarlo.

Bueno, ya había obtenido resultados. Ahora podía darse un capricho, como subirse en alguna atracción. La montaña rusa que tenía más cerca atravesaba en su recorrido varias hogueras de verdad. Parecía de lo más excitante. Sin embargo, cuando se dirigía a hacer la cola, las tripas le rugieron salvajemente. Con tantas emociones se había olvidado de comer algo. Se acercó a una caseta decorada como una leprosería.

—¿Os gustaría probar unos deditos fritos? —dijo el vendedor artificial.

Elliot vio en el cartel que en realidad eran el típico y tranquilizador falafel de larvas, y pidió un cartucho. Mientras esperaba a que le frieran su ración fue abordado por un par de personas encapuchadas.

—¿Has podido averiguar algo? —le preguntó V.

—Qué susto…

—Venga, que no tenemos todo el día —le urgió 101.

—Rainer 6 ha muerto en el crucero. Y acabo de descubrir que el 1 es gay o bisexual y que va armado.

—¿Estás seguro? —le preguntó 101.

—Segurísimo. No se puede estar más seguro —prometió Elliot, recordando su reciente experiencia.

V debió de notar algo, porque le preguntó, en tono de risa, que cómo lo sabía. Él se escabulló con evasivas.

—Bueno, siguen quedando cinco candidatos. Tienes que darte prisa en encontrar esos planos. Seguramente sean electrónicos y pueden estar en cualquier parte.

Elliot se despidió de los agentes prometiéndoles que iría a buscar a los Rainer inmediatamente, ocultándoles su verdadera intención de subir a la montaña rusa. Pero no se había comido ni tres deditos cuando, al pasar cerca de un almacén de mantenimiento, la puerta se abrió de repente y alguien tiró de él hacia dentro.

22

Algunas brujas de La Robine han sido tan amables de acercarse para reforzar la aura de seducción —le explicó Luisa a Verbena mientras indicaba que la siguiera—. Te ayudará a conquistar al Rainer que sea necesario. Tengo fuertes sospechas de que el verdadero puede ser el 3, el 5 o el 7. Me gustaría que priorizaras descartar a algunos de ellos.

Llegaron a una pequeña plaza arbolada, bastante discreta, donde no había más que familias comiéndose a escondidas las viandas que habían traído de casa. Las brujas, también disfrazadas de turistas, habían convocado una envoltura para que no les prestaran atención. A pesar de que las plantas eran artificiales, simplemente pisar la zona delimitada por la aura le hizo sentir una relajación sanadora, y solamente entonces se dio cuenta de toda la ansiedad que había estado almacenando en su forma.

Las brujas la sintieron y la abrazaron una por una. Verbena se alegró de ver a las suyas y las saludó afectuosamente. Ya conocía a algunas de ellas, con las que había coincidido en misiones, pero sentía una fuerte conexión incluso con las que nunca había visto. Le contaron que, como divertimento, a veces iban allí para boicotear las atracciones y hacer todo tipo de fechorías. Un par de primaveras antes el parque había absorbido las tierras de una ecoaldea, y desde entonces no los dejaban en paz. Verbena las comprendió perfectamente. De hecho, ella no se habría limitado a causar leves molestias, existiendo la gasolina y las cerillas.

—Eres tal y como nos había contado Luisa —le dijo la más anciana. Su voz transmitía un cariño que emocionó a Verbena.

Se sentaron en redonda para escuchar las palabras de esta. La bruja dijo que la mayor enfermedad de la sociedad actual era la desconexión con la comunidad viviente, y que las personas no se daban cuenta de lo que necesitaban sentirse de nuevo parte de la naturaleza.

—Cuando yo era pequeña, las cosas eran de otra manera. Había juguetes que no eran para niñas ni para niños. Y la ropa que llevábamos unos y otros era bastante parecida. A lo largo de mi vida he tenido la suerte de ver el despertar de las brujas, y la posibilidad de vivir en comunidades de semejantes, pero la realidad exterior se ha vuelto cada vez más hostil. Las ideas machistas han ganado terreno de una manera que parecía imposible hace no ya cincuenta primaveras, sino cien de ellas.

Entonaron una cántica para irradiar la voluntad de que las personas se reconectaran con sus naturalezas y dejaran de estar polarizadas en las actitudes y conductas normativas, y entonces Verbena, vestida como una acompañante, maquillada con una faz que cubría la suya propia, más separada de la natura de lo que jamás se había sentido, inesperadamente para ella misma, se echó a llorar. Les confesó que aquella era la tarea más difícil que había intentado en su vida, y que no estaba completamente segura de ser la más capacitada para seducir a personas masculinas. La vida social era complicadísima.

—Lo estás haciendo perfectamente bien —aseguró Luisa—. Las acompañantes te han aceptado como una de ellas y te incluyen en sus actividades diarias. Ya has podido descartar a uno de los señuelos, y después de recibir esta aura, no habrá ningún hombre que se te resista.

Verbena decidió relajarse y ponerse en manos de sus mayores. Cerró las miradas, y permitió que las brujas le infundieran sus bendiciones. Se permitió disfrutar de la ceremonia en lugar de estar centrada en optimizar su eficacia. Agradeció cada imposición de manos, cada unción, cada abrazada ritual. Le dio igual que estuvieran dedicadas a potenciar algo tan trivial como su belleza: todas las corrientes de construcción poseían la misma bondad intrínseca.

Durante la sesión volvió a estar en su Foresta. Casi podía oler las hiedras, las encinas y las fragarias. Las brujas se convirtieron en una arboleda protectora, en una rueda sagrada, y devolvieron a Verbena su confianza y su paz. Para finalizar, entonaron juntas la cántica de «Todas fuimos Tierra, somos Tierra y seremos Tierra», y esta vez a Verbena se le volvieron a saltar las lágrimas, pero no por ansiedad y dudas, sino por alegría y gratitud.

Se despidió de sus hermanas sintiéndose revitalizada y regenerada. Y cuando salió de la redonda y regresó a la realidad notó que muchas miradas se posaban en ella con fascinación. La eficacia de la aura le infundió aún más seguridad.

—¡Verbena! —la interceptó un Segismundo jadeante. Había tenido que correr hacia ella mientas iba cargando con Sancho—. ¿Tienes un rato libre? Me gustaría invitarte a un helado.

Curiosamente, el comediante no la miraba de manera distinta a lo habitual. Eso hizo darse cuenta a Verbena de que, para él, ella siempre había sido tan atractiva como si llevara la más poderosa de las auras. La idea le produjo una molesta sensación de responsabilidad. No quería causarle dolencia. Cuando antes se alejara de él para dejarle clara la cuestión, mejor. Además, tenía prisa. La intensidad de la aura se iría difuminando al transcurrir las horas.

—Lo siento, ahora tengo un compromiso…

La mirada de Segismundo cayó al suelo.

Mientras caminaba hacia la zona en la que había visto a las personas Rainer, definió sus metas.

Luisa sospechaba del 3, el 5 y el 7. El 3 parecía una diana fácil, y el 5, Mark, el amigo de Segismundo, de mediana dificultad. Pero Verbena no sospechaba de Mark. Se propuso aprovechar la plenitud de su atractivo con la diana más difícil: el esquivo Rainer 7.

No tardó en encontrar al grupo de jóvenes. Todas las cabezas se volvieron hacia ella. Cada palabra que pronunciaba era escuchada con atención y todas las personas estaban especialmente amables. La bruja pensó, con desdén, que el atractivo físico era una cualidad exageradamente apreciada en las tierras bárbaras. ¿Cómo podían darle más importancia que a la experiencia, a la sabiduría, a la valentía, a la militancia? Sintió una oleada de desprecio hacia ellas, pero la contuvo para no enturbiar la aura.

Charlaron amigablemente, las acompañó para tomar una bebida y puso en práctica la sabiduría de Grace mostrándose afable y predispuesta. Cuando observó que Rainer 7 la miraba, se giró en su dirección y le dedicó una sutil sonrisa.

Funcionó. La persona Rainer le pidió que fueran a dar un paseo a solas, y eso hicieron. Al prestarle más atención por primera vez, Verbena no pudo evitar darse cuenta de que sus facciones eran particularmente simétricas y armoniosas. Tenía las miradas de una tonalidad más verdosa y marina que los demás Rainer. La atracción que sentía, comprendió, formaba parte de la aura. Para resultarle atractiva al Rainer, ella tenía que emitir cierta vibración de interés. La bruja, a su pesar, se sintió halagada de contar con las atenciones de una persona tan agradable de ver. Y entonces comprendió en su propia forma lo que hasta entonces solo había estudiado en clase: cómo las mujeres sometidas a la estructura heteropatriarcal necesitaban la validación constante de las personas masculinas en lugar de confiar en su propia autoestima. Cómo se esforzaban desesperadamente en encajar con las expectativas estéticas y comportamentales que marcaba la sociedad en cada momento. La mirada de Rainer irradiaba esa aprobación tóxica, ese mensaje de «te has ganado a alguien tan estupendo como yo».

Nunca habría imaginado que una misión la obligara a hacer cosas tan contrarias a lo que ella era. A su pesar, se reforzó las sensaciones de agrado para utilizarlas en la red que estaba tendiendo. Y, distraídamente, se puso las guantillas de pensar para estar en plenitud de sus capacidades.

23

Todo sucedió muy deprisa. Elliot sintió que le tiraban del brazo y después lo agarraban por la nuca, un olor desagradabilísimo se le metió dentro como si se le colara una serpiente por la nariz, y después despertó en algún lugar oscuro que apestaba a lejía, completamente inmovilizado.

De entre las sombras salió el agente 101.

—Me has decepcionado, Elliot.

Pero el chico no estaba en condiciones de responder. La cabeza le dolía como si le hubiera aparecido dentro el carrusel siniestro de Beetlejuice. Ser sensible a los malos olores era muy mal asunto para un espía.

—No me estabas escuchando cuando te previne acerca de los secuestros.

Elliot se fue aclarando.

—¿Quieres decir… que esto… esto es una especie de entrenamiento?

101 se acercó a él. Mucho.

—Nada es un entrenamiento. Nunca. Todo lo que sucede en la vida es definitivo. Los ensayos no existen. En cualquier momento te puede caer un maldito dron encima de la cabeza, o te puede picar una abeja mal mutada, y, entonces, ¿cuándo llegará tu verdadera oportunidad? Jamás. Estarás muerto y todo lo que hayas hecho no habrá servido de nada.

Elliot trató de mantener la calma. Observó que todos los riesgos listados por 101 procedían de la tecnología.

—Permíteme que te hable de España, la patria de tu propia madre —continuó el agente—. Algunos dirán que ya no existe y, sin embargo, yo te aseguro que sí. Mientras existamos personas que la llevemos dentro, España existirá, quizá dispersa pero orgullosa, esperando la oportunidad de volver a reunirse en una misma tierra, la misma que conquistó a los moros, con sudor y sangre, durante ocho siglos. ¡Ocho siglos! ¡Hubo un momento en el que nunca se ponía el sol en nuestro imperio!

—El impeeerio contrataaaca —canturreó Elliot, sin darse apenas cuenta de lo aturdido que estaba.

101 le cruzó la cara de una bofetada. Elliot se espabiló de pronto. Era la primera vez que un adulto le ponía la mano encima.

—¡¿Pero qué haces?! —exclamó Elliot.

—España no está perdida. Se ha recuperado de tragedias mucho peores que la bufonada de los estados a la carta. Y se volverá a levantar, puedes confiar en ello. Recuperaremos la península ibérica, restauraremos la nación y la monarquía, y después volveremos a alcanzar nuestra merecida posición de privilegio en el mundo.

Elliot tenía una fuerte sensación de irrealidad. Le llevaba pasando intermitentemente desde que descubrió la máquina del tiempo que no era tal pero que en realidad sí que lo era. Sin embargo, la situación que estaba viviendo superaba todas las anteriores. El peligro físico le hacía sentirlo todo con especial intensidad.

—Tienes que ayudarnos —le pidió 101—. Solo lo conseguiremos si contamos con la ayuda de los jóvenes. ¡Eres medio español, por todos los santos! Por la memoria de tus abuelos y bisabuelos, por la honrosa memoria de la mismísima sangre que corre por tus venas…

—Vale, vale… —trató de aclararse Elliot—. Pero ¿qué quieres que haga?

101 refrenó su furor retórico.

—Si encuentras los planos…, quiero decir, cuando los encuentres, ya que estoy seguro de tus habilidades, me los darás a mí. ¿Me lo juras por tu honor?

En ese momento, Elliot habría jurado ser la reencarnación de Conan el Bárbaro si hubiera sido necesario.

—Eh…, bueno.

101 lo desató y desapareció rápidamente. Como un zombi, Elliot salió de la caseta. La luz del sol le hirió la vista.

Mientras buscaba un poco de agua, el chico no podía dejar de pensar en las palabras de 101. Pero ¿de verdad había sido necesario secuestrarlo, o pseudosecuestrarlo, o lo que fuera? ¿Cuánto tiempo habría pasado allí dentro?

Rememoró la arenga nostálgica de 101. Había algo en ella que no… que no acababa de encajar. Por lo que sabía de Cronox, no se trataba de un movimiento unionista. Y además 101 le había dicho «me los darás a mí». Debía entregárselos a él y solo a él. No serviría ningún otro agente, y eso significaba que era un traidor a Cronox.

Tenía que decírselo a V. A no ser que la que fuera una traidora resultara ser V, y 101 se hubiera dado cuenta, y entonces darle los planos a ella fuera la mayor metedura de pata posible.

No, con quien tenía que hablar era con Luisa. Tampoco estaba seguro de si la bruja era exactamente leal a ninguna organización, pero era lo mejor que tenía. ¿Habría bajado al parque de atracciones o se habría quedado en el crucero? Recorrió las instalaciones durante un rato en su búsqueda. Creyó verla entre un grupo de ancianas, pero su mente enseguida lo descartó. Se le parecía, pero solo era una turista, con esos ropajes de colores. Por algún motivo, se le olvidó enseguida.

Mareado como si hubiera subido en una de las montañas rusas, pero sin haber podido disfrutar aún de la experiencia, se topó con Roxana. La cazafortunas capturó su dron de selfies sin siquiera mirarlo, y lo cerró para guardárselo en un bolso tan diminuto que parecía una bombonera.

—¿Dónde te habías metido? Llevo horas buscándote.

—Ya, lo siento. Me han secuestrado.

Roxana no debió de considerar necesario desperdiciar una de sus carcajadas con tan poco público.

—Cariño, literalmente no tengo tiempo que perder. ¿Tienes algo que darme?

Elliot sentía la cercanía de Roxana, su olor embriagador, su voltaje sexual, su carisma, con cada fibra de su cuerpo. Era como una de esas mujeres perfectas, irreales, que solo existen en las películas, y que incluso en las películas solo se dignaban hablar con los tíos de verdad, no con niñatos de dieciséis. La simple idea de que una mujer así lo tocara, de que quizá su primera vez fuera con ella, bastaba para que se le fuera la cabeza. Pero intentó que todo eso no se le notara demasiado.

—Es gay, como mínimo bisexual. Pero creo que gay, porque se ha referido a los que les gustaban las mujeres como «ellos». En cuanto hemos entrado en el túnel se ha puesto a sobarme la pierna, y luego me ha metido la lengua, y luego… Bueno, me parecía de mala educación cortarlo, así que nos hemos toqueteado un rato.

Roxana sonrió de oreja a oreja.

—Lo has disfrutado, ¿eh, pillín? Si es que estás en una edad muy tierna. Anda, vamos a buscar un cuarto de baño.

No era la proposición más romántica del mundo, pero cada célula del cuerpo adolescente de Elliot se puso a burbujear de anticipación. ¡Por fin iba a suceder!

—Elliot —susurró una figura encapuchada.

Cuando él se giró, V se descubrió el rostro.

—Tengo que hablar contigo.

Lo dijo con un tono de intimidad y urgencia. Si Elliot se hubiera querido hacer ilusiones con ella, ese habría sido el tono adecuado para confirmarlas.

—¿Y esta quién es? —preguntó Roxana.

Ver a una al lado de la otra le hizo darse cuenta a Elliot de lo diferentes que eran. En su cabeza las tenía un poco mezcladas en el epígrafe «mujeres despampanantes con las que a veces hablo». Pero el cabello de V era castaño, con un aspecto más natural, sus ojos eran más oscuros y parecía mayor que Roxana. Era atractiva de una manera más real. Roxana parecía salida de un videojuego.

Pero el atractivo daba igual: no podía negarse a hablar con la agente. Era su trabajo. Y al fin y al cabo, resultaba más sensato confiar en ella que en 101. Al menos no le había secuestrado… Aunque, en su caso, quizá un poco de secuestro no le viniera mal.

—Roxana, perdona, pero tengo que irme con… con esta amiga. ¿Podemos dejarlo para otro momento?

—¿Que te tienes que ir con esta momia encapuchada? ¿Prefieres liarte con una figurante zarrapastrosa que con una diosa como yo?

—Mira, bonita… —intervino V.

—No… no es eso —cortó Elliot—. Es algo… de trabajo.

Roxana se echó a reír.

—¿Trabajo? Pero si tú no has trabajado en tu vida. De Mónaco no eres, es evidente, pero también lo es que te has criado en el privilegio.

Roxana y V se midieron, y la pelirroja debió de calibrar que ese enfrentamiento no merecía la pena.

—Tú mismo…, pero no sé si más tarde estaré de humor para chiquillos.

Desapareció tan deprisa como lo había hecho 101.

V volvió a calarse la capucha y compuso una sonrisita burlona.

—Nada mal, señor agente.

Elliot respiró hondo, dándose de cabezazos mentalmente.

—¿Qué tenías que decirme? —le preguntó, pensando que quizá fuera algo rápido y pudiera regresar con Roxana.

—Que creo que 101 es un traidor a Cronox y que te pedirá que le entregues los planos solo a él.

—No me digas…

Elliot se resignó a explicarle lo sucedido un rato antes.

—¿En serio se ha atrevido a hacer algo así? —dijo V, y enarcó las cejas—. Este tío está peor de lo que pensaba. Vamos al sitio donde te secuestró, quizá encontremos algo.

Regresaron al cobertizo, cuya puerta seguía sin estar cerrada con llave. V comentó que el lugar estaba limpio y que no había nada que pudiera servir de prueba.

—¿Y dices que te ató a esa silla? ¿Dónde estaba él y en qué posición te colocó, exactamente?

Sin muchas ganas, Elliot se sentó de nuevo. V aprovechó para lanzarle unas esposas magnéticas que lo inmovilizaron.

—¡Joooder, otra vez no! —protestó Elliot.

—Chico, de verdad que tienes que mejorar. ¿No te hemos dicho que no confiaras en nadie?

—¡Suéltame ya! ¡Esto no tiene gra…!

V se sentó sobre sus piernas, cortando en seco sus protestas.

—Te veo muy distraído con las pelirrojas y poco centrado en tu misión. ¿Has hecho algún avance?

Elliot le contó que había hecho amistad con los Rainer y que se estaba ganando su confianza.

—De modo que aún no tienes resultados… tangibles… Me parece a mí que, más que los valores y el idealismo, las recompensas que te estimulan a ti son de otro tipo…

El chico se sintió ofendido.

—¡Pues claro que no! Pero te recuerdo que tengo dieciséis años y no es tan fácil resistirse a según qué cosas.

—Pero ¿tu lealtad está del lado de Cronox?

—¡Claro que sí! Eso creo.

V se echó a reír.

—Solo nos conoces desde hace unos días. No hubo tiempo de hacerte otro cursillo preparatorio que el propio viaje… Sería comprensible que no tuvieras muy clara tu afiliación.

—Sé que ese parque sería muy dañino.

—Me gusta que tengas eso claro. Esa gente quiere seguir manteniendo los privilegios feudales de sus antepasados, extrayendo el dinero de los más pobres con diferentes estratagemas. Pero no se puede detener el tiempo. Mucha gente lo ha intentado, e incluso lo ha conseguido. La Iglesia católica logró paralizar los avances técnicos durante casi nueve siglos de Edad Media. Pero las edades oscuras no volverán jamás a dominar el mundo mientras estemos vigilando. Encuéntrame esos planos y estarás contribuyendo a que avance el futuro.

«Encuéntrame», dijo V. No utilizó el plural. A pesar de que estaba a su merced, Elliot sacó el valor de rebatirla:

—¿Y cómo puedo estar yo seguro de que tú eres leal a Cronox? Porque lo que acabas de decir sonaba más a una fanática futurista como Akane. Y esa gente, por lo que sé, suele estar alineada con el Sistema Simpático.

—En Cronox se persigue la armonía entre la defensa del patrimonio histórico y de los avances que puedan ayudar a sanar el planeta. Por eso en ella convivimos futuristas y recreacionistas.

—Vale, no niegas que lo seas, entonces. Pero ¿y si tu militancia futurista es más fuerte y lo que quieres es hacerte con esos planos para construir el parque en alguno de vuestros bastiones?

—Sabes usar el cerebro. Espero que lo sigas empleando adecuadamente hasta comprender lo que está sucediendo aquí. Mientras tanto, no tenemos pruebas contra 101, así que por ahora no hay más remedio que seguirle la corriente. Cuando me entregues los planos te recomendaré para una condecoración como héroe en esta misión.

A Elliot le estaba empezando a molestar que todo el mundo quisiera manipularlo. Con tal de salir de allí, le siguió la corriente a V exactamente del mismo modo que ella recomendaba que hiciera con 101.

Cuando Elliot consiguió salir de nuevo de la maldita caseta, se tropezó con Matt y con Mark.

—Elliot! Thank God you are here!

—Menos mal que estás bien. Te hemos estado buscando. No encontramos por ninguna parte a Rainer 7. Las chicas dicen que volvió al hotel… pero sus redes están desconectadas, como si alguien lo hubiera secuestrado.

24

Verbena y Rainer 7 regresaron a la hospedería rodante en una carroza mecánica. Al subir y descender de ella y al tomar la escalinata de la Wanderlush, Rainer le rozaba la cintura con la mano para indicarle qué dirección tomar. Y en cada una de esas caricias, la bruja, cada vez más en su papel de acompañante, sintió una leve y agradable cosquilla.

Cenaron en la más amplia de las salas comunes, aprovechando que podían disfrutarla a solas. Rainer encargó unas viandas deliciosas que no contravenían la estricta dieta verdana sin dejar de ser sofisticadas y exquisitas. Pero a Verbena no se le escapó que no le dio opción de elegir. Él sabía qué era mejor para ella.

—Eres diferente —le dijo a Verbena—. No intentas seducirnos y, sin embargo, resultas irresistible. Eres guapísima, por supuesto, pero hay muchas chicas guapas. It’s something else.

La voz de Rainer era aterciopelada, aromática. Tenía una sonoridad grave que recordaba a una viola. Cuando hablaba en su lengua le resultaba aún más atractivo. Él le contó anécdotas de su infancia, de sus perritas y de lo mucho que las echaba de menos. Incluso le mostró fotografías suyas. También le habló de su propia dieta omnivoraz, que consistía en consumir diariamente una muestra de todas las moléculas nutritivas conocidas. Las llevaba en papelinas que tenía que espolvorear sobre cada comida.

Charlaron sobre música y arte. Rainer comprendió tras pocas preguntas que la formación de Verbena era más bien clásica y se limitó a hablar de piezas que ella pudiera conocer, cosa que a la bruja le pareció una actitud muy considerada por su parte.

Después de la macedonia molecular, Verbena barrió la sala con la mirada y pensó que con toda probabilidad las SIA ya no andarían por allí. Tenía la oportunidad de realizarle la sugestión inmediatamente. Sin embargo, la conversación le estaba resultado agradable. Se puso la excusa de que la estancia privada sería un lugar mucho más seguro.

Entonces se dio cuenta de que le apetecía tener una experiencia sexual con Rainer 7. Quería sentir en su forma una apéndice sexual masculina. Se preguntó si esa apetencia formaría parte de la aura, pero desechó la duda porque podría enturbiar esta.

La verdad era que no estaba preparada combatir las artes de la gentileza y la caballerosidad. Había oído hablar de ellas, pero jamás las experimentó en sus propias carnes, por lo que no había desarrollado ninguna defensa. Cada frase galante la pilló desprevenida, como si se acabara de inventar especialmente para la ocasión.

Ella, que había sido entrenada para la lucha, reconoció las estrategias que estaba utilizando su rival. El placer de la persona masculina se generaba en la conquista, en ganarse, con sus atenciones, una pieza de caza que preferiría escaparse, en vencer sobre la libertad de la mujer, insistiendo hasta conseguir sus metas. Sabía que la conversación no era un intercambio de opiniones y pareceres entre iguales, sino una pugna por doblegar una voluntad y conseguir una cesión. Solo que aquella era un tipo de pelea para la que ninguna persona la había preparado nunca.

Empezó a comprender qué veían las mujeres en las personas masculinas. Era muy agradable recibir tanta atención, ser tratada con delicadeza a pesar de la pulsión latente de una fortísima apetencia sexual. Era como si el Rainer estuviera conteniéndose por deferencia hacia ella, en una danza de atenciones contradictorias que colmaba todas las posibles tensiones e interacciones humanas.

—¿Por qué no te quitas esos guantes?

—Tienen valor sentimental.

Mientras Rainer se reía, Verbena recordó haber estudiado que las personas masculinas blancas eran las humanas más débiles al nacer. Si se abandonara a su suerte a una humana de cada tipo, esa sería la primera en morir. Quizá por eso, contaban las brujas, a causa de esa debilidad física, las personas masculinas blancas inventaron todo tipo de barreras para defenderse: las armas de pólvora, la burocracia, la propaganda, las colonizaciones, la revolución industrial y la ficción publicitaria.

Sí, Verbena sabía que la seducción y las palabras románticas eran la más eficiente de las manipulaciones, un arma perfeccionada durante centurias para que las personas masculinas pudieran gobernar a las verdaderamente fuertes. Pero no pudo evitar sentirse, a causa de ellas, hermosa, deseada, valiosa. Cuando Rainer fue hacia Verbena para separarle gentilmente la silla de la mesa, y esta lo tuvo lo bastante cerca como para respirar su esencia, le pareció salvajemente embriagadora.

Mientras se dirigían a la habitación, la bruja pensó que ninguna persona se enteraría si se permitía disfrutar de la actividad sexual. Incluso podría ser recomendable que lo hiciera para reforzar la eficiencia de futuras seducciones.

Cuando llegaron a la habitación, Rainer la besó con delicadeza, saboreándola lentamente. Verbena notó que su propia forma reaccionaba, y por primera vez en su vida fue consciente de que la excitación tenía como fin preparar la forma para recibir aquella cosa para la cual, en la Foresta, ni siquiera tenían nombre. Y se asustó.

Sabía que las reacciones físicas no tenían por qué ir acompañadas de una relación afectiva, ni siquiera de una atracción genuina, ya que la forma expresaba mecánicas antiguas relacionadas con la supervivencia incluso en casos de violación. Pero ella, Verbena, nunca se había encontrado en una situación semejante. Y no ser plenamente consciente del porqué de las reacciones de su forma, cuando normalmente tenía tanta gobernanza sobre ellas, le causó ansiedad.

Rainer percibió su inquietud, y para tranquilizarla se separó de ella y puso una música suave. Le ofreció una bebida de color rosa. Era chispeante, con pequeñas burbujas; sabía a naranja y a fresas silvestres. Verbena trató de no beber demasiado suponiendo que contendría alcohol, pero le resultó tan deliciosa que al final se la terminó.

Tras otra breve charla, Rainer se quitó la camiseta, mostrando sus pectorales. Era una imagen muy agradable de mirar. Rainer tomó la mano de Verbena y la fue guiando por sus zonas pectorales.

Verbena se acordó de Liatris, y se preguntó si era preferible una pareja con mucha cercanía, pero sin conexión sexual, o la situación contraria. No fue capaz de responderse.

Rainer empezó a acariciarla en una zona a la que ninguna persona masculina había accedido nunca. Y eso hizo que Verbena volviera a tener la sensación de que estaba perdiendo su plena presencia. No, no debía dejarse llevar por una pulsión caprichosa. Necesitaba que su mente estuviera en plenitud para realizar la sugestión.

Se apartó del Rainer con una rápida contorsión, se enfrentó a él y le pulsó la traba para anular su voluntad. Él compuso una expresión de sorpresa que se desvaneció rápidamente cuando Verbena consiguió hacerse con su mente y le preguntó:

—¿Sabes quién es el verdadero Rainer?

—Sí. El verdadero Rainer soy yo. El auténtico, el soltero de oro. Qué suerte tienes, ¿verdad? Vas a ser la envidia de todo el mundo cuando cuentes que me conociste y que te acostaste conmigo.

A Verbena le hizo hervir la sangre, y no precisamente de lujuria, esa actitud prepotente.

—Me estaba preguntando qué es lo que te dejas hacer. Aunque al final te follaré por donde yo quiera…

Toda la atracción que hubiera podido sentir se desvaneció al comprobar la voluntad de dominación, la ausencia total de consideración, de comunicación afectuosa. De manera que ese era el verdadero Rainer.

Todas las cosas que le habían contado eran ciertas. Que las personas masculinas heterosexuales tenían como prioridad absoluta su satisfacción genital y que solo fingían ser amables con las mujeres hasta que conseguían su meta. Comprobar con sus propias miradas la espectacular metamorfosis de Rainer el encantador en una bestia hambrienta e inhumana le resultó una experiencia estremecedora. ¿Se habría comportado de manera parecida Segismundo en la misma situación? ¿Estaban condenadas todas estas personas a ser tan esclavos de sus pulsiones, hasta el punto de robarles toda consideración hacia la persona que deseaban?

Y en esas manos sin empatía estaba depositada la responsabilidad sobre toda Newropía. ¿Debía matarlo? ¿Era esa la actuación que se esperaba de ella?

Nunca le había arrebatado la vida a una mamífera superior, ni siquiera en defensa propia. Pero lo haría si hiciera falta.

Entonces recordó la poción. Sí, eso era. Le apagaría la memoria. Para él no sería tan diferente a la muerte. Pero para ella sí que sería semejante a haber matado.

Entonces Rainer la besó. Verbena se sintió confundida porque la besada le resultó agradable. Furiosa, se dio la orden de separarse de aquella boca.

—¿Dónde está el trabajo que llevas hecho? —le preguntó.

Sin darle importancia, casi como si se tratara de una diversión, Rainer le alargó una memoria informática. A la bruja le causó extrañeza que Rainer no tuviera ninguna pulsión protectora hacia sus ideas. Cualquier artista sentiría una conexión emocional con una tarea en la que hubiera puesto una parte tan grande de sí, pero él era tan frío que ni siquiera la valoraba. Verbena guardó la memoria entre sus ropas.

Él volvió a besarla, cosa coherente con la sugestión de sinceridad. En ese momento no había en él nada más sincero que la concupiscencia. Verbena aprovechó para sacar la frasca con la poción truncamentes.

Se disponía a pulsarle las claves de inmovilidad cuando una fortísima ráfaga de excitación dominó su propia forma. Él le hundió las manos en las axilas y la levantó mientras le mordisqueaba la cintura. Ella, en una turbulencia de éxtasis irresponsable, dejó caer la poción, que se derramó. Entonces la comprensión se abrió paso entre las brumas.

—¿Qué me has dado?

—GHB, rohipnol y afrodisíaco del que usan los veterinarios para las yeguas. ¡Anda que no han tardado en hacerte efecto! Eres como una roca, nena, no te imaginas lo que me pone eso. Nada me la pone más dura que un reto complicado. Pero por fin… por fin podemos ponernos con lo importante.

Verbena no temía ninguna sustancia de origen natural. Se había pasado la vida expuesta a las toxinas de todas las plantas de la Foresta. Pero las drogas sintéticas… Su forma jamás las había procesado, y resultaba muy vulnerable a ellas. Y la sinceridad inducida no impediría que Rainer llevara a cabo la agresión sexual.

La bruja, con la conciencia alterada, no se encontraba precisamente en la mejor situación para imponer su voluntad sobre la de otra persona. Empezó a sentir una oleada de angustia. Nunca había vivido semejante pérdida de gobernanza conjunta de su mente y de su forma.

Él la agarró fuertemente para examinarla de cerca.

—¿Por dónde me apetece empezar? La boca, sí. Ten mucho cuidado de no morderme.

La zarpa derecha de Rainer agarró bruscamente la cabellera de la nuca de Verbena, de manera tan dolorosa que la obligó a cerrar las miradas. Rainer formó una especie de pica con su mano izquierda y la introdujo bruscamente en la boca de Verbena, forzándola a abrirse. La bruja no pudo contener las lágrimas de impotencia.

El rostro de Verbena rozaba la apéndice de Rainer…, que era una monstruosidad. Dura como la madera seca, inflamada como una enfermedad tóxica. Una herramienta de dominancia, de humillación. Verbena sintió una angustia irracional ante la idea de ser penetrada, la misma cosa que había llegado a desear antes. Comprendió en sus carnes las teorías que aseguraban que la violación era una manera de destruir la voluntad de las mujeres mediante la humillación y que había sido utilizada sistemáticamente para fabricar criadas y esclavas. Respecto a ella, supo que si la violaba nunca volvería a ser ella misma, y comprendió que esa era la sombra que había percibido en Lola, en Akane, en Turmalina, y quizá incluso en Roxana. Sus autoestimas, las gemas doradas de la identidad, habían sido quebradas por la brutalidad, en la perversión inhumana de la que debería ser la situación más íntima y hermosa entre dos personas.

—Ábrela bien, eso es. ¡Buena perrita! Y mucho cuidado con lo que hagas a partir de ahora. Las zorras como tú no valéis nada, ¿me entiendes? Sois la escoria de la sociedad. Tan débiles y estúpidas y vulgares como el resto de las mujeres, pero, además, sucias e indignas. Sin autoestima. ¿De verdad te pareció una buena idea hacerte puta, Verbena? Si te hubieras quedado en tu pueblo y te hubieras casado con un buen chico, nada de esto te estaría sucediendo. Es todo culpa tuya.

25

Matt y Mark estaban visiblemente preocupados. Tras la muerte de Rainer 6, la posibilidad de que algo parecido pudiera sucederle a cualquier otro de ellos era bastante tangible.

—No contesta al móvil. ¡Y él siempre siempre responde en el acto!

—Tenemos que estar juntos —propuso Matt—. Es mucho más peligroso quedarse solos.

—¿Ese es el protocolo de seguridad que tenéis que seguir? —preguntó Elliot.

—No, pero lo he visto en muchas películas. Todas esas en las que hay unos atractivos veinteañeros, justo como nosotros, que solo quieren disfrutar de la vida y para ello se van a una apartada cabaña en medio del bosque y uno se separa para ir a buscar leña o hacer pis y luego no vuelve y entonces su novia se va a buscarlo y de repente la música se pone toda inquietante y ella pregunta «Johnny, ¿eres tú?» —dijo Matt.

—Tío, esto va en serio. Tenemos que volver al crucero —decidió Mark—. ¿Hay transportes disponibles?

—Creo que todos salen del otro lado del parque —contestó Matt, consultando el plano—. Tardaríamos casi una hora en llegar a pie hasta allí.

—No tenemos esa hora. —Mark sacó su dispositivo portátil. A Elliot todo aquello le pareció de lo más emocionante, como de película de espías.

—¿Vas a hackear algo?

—La imagen satélite del parque —respondió Mark, concentrado.

Matt respiró hondo.

—Hace unos años no habría hecho falta hackear nada. Las imágenes del noventa y nueve por ciento del planeta estaban disponibles en tiempo real para cualquiera. Pero el terrorismo…

—Esa es la excusa que ponen —gruñó Mark.

Tras unos segundos de búsqueda, señaló en una dirección.

—Ahí está la planta de gestión de residuos. Debería haber vehículos entrando y saliendo de ella. Tenemos que pasar al circuito interior.

Elliot ya había aprendido que los diseñadores de parques llamaban así a los caminos de servicios y logística, invisibles al público. Siempre estaban separados de las secciones de pleno acceso mediante paredes o setos.

—Por ahí —dijo Matt, señalando una puerta hábilmente camuflada. Era necesario tener muy buen ojo para verla.

—¿Alguien sabe forzar una cerradura? —preguntó Elliot.

Mark pulsó otro par de teclas y la puerta se abrió.

—¡Esto es la leche! —se admiró Elliot.

Los canadienses se miraron y sonrieron.

—A veces realmente parece que vienes de otra época…

Llegaron a una explanada con varios edificios de aspecto industrial. Había oides que llevaban cajas de botellas vacías y papeles sucios a distintas plantas de reciclaje y un montón de miriápodos de limpieza, que no estaban demasiado optimizados para tratar con la naturaleza y se peleaban cómicamente con la vegetación.

Vieron a un hombre vestido de payaso peleándose con un enjambre de trípodes de carga.

—¡Que me des esa lata, bicho inmundo! ¡Te digo que tengo autorización!

El payaso incluso tenía voz de tal. Iba vestido de brillantes colores y llevaba unos zapatos exageradamente estables. Matt le dio un codazo a Elliot para señalarle un carro uncido con dos mulas. Cuando el payaso se giró hacia ellos, vieron que tenía una pierna metálica y una oreja de madera.

—¿Sois de logística? —preguntó el payaso.

—Sí —aseguró Mark.

—Pues haced el favor de decirle a este… a este empleado que mi autorización para recoger plásticos es completamente legítima. Yo no tengo la culpa de que no sepa leer escritura manual.

—¿Nos la puede mostrar, por favor?

A regañadientes, el payaso sacó un trozo de papel recortado y manchado de grasa de un cuaderno escolar.

—Vengo del Circociclante, el famoso espectáculo ecológico en perpetuo movimiento. Estamos por aquí cerca, y vuestra directora nos dio esta autorización para recoger materiales para reutilizar.

Mark ordenó a los trípodes, desde su dispositivo, que ayudaran a cargar la carreta del payaso, que se mostró agradecido. Matt le guiñó un ojo a Elliot para indicarle que fuera a convencer a este de que los llevara.

—Esto…, mire, señor, tenemos que llegar a un sitio urgentemente y la verdad es que nos vendría de perlas que nos llevara con su carro. Está bastante cerca, solo tenemos que ir a la pista de cruceros.

El payaso los observó frunciendo su ceño pintado de verde.

—No, no. ¡De eso nada! Se nota que lleváis chips de localización hasta en la caspa. Si os pasa algo, la compañía de seguros me meterá en una cárcel de esas en las que está prohibido hasta mear fuera de horas.

—Solo somos estudiantes —lo tranquilizó Elliot—. Un amigo tiene un problema y queremos llegar cuanto antes al autobús.

—¿No trabajáis en el parque?

Los tres negaron con la cabeza.

—Entonces, ¿cómo has podido dar órdenes a los robots?

Los trípodes se giraron para mirarlo con enfado.

—Todos llevan el mismo receptor de fábrica. Son un modelo muy sencillo.

El payaso se puso pensativo, haciendo que su rostro pintarrajeado adoptara la clásica estampa tristona que resulta aún más cómica que la cómica.

—Por favor —insistió Elliot—. Es importante.

—La verdad es que voy en esa dirección —transigió. Les hizo un gesto para que subieran, y el carro se puso en marcha.

Ya estaba cayendo la noche mientras avanzaban campo a través hacia la pista, que aún no se veía.

—Contadme algo sobre vosotros —pidió el payaso.

Improvisaron una historia acerca de estudiantes de intercambio, pero el payaso no parecía muy convencido.

—¿Está usted seguro de que es por aquí? —le preguntó Matt, que llevaba su dispositivo encendido para conocer la geolocalización.

El payaso compuso una mueca de desagrado que resultó particularmente desagradable.

—Bueno, dejémonos de tonterías.

Apretó un ruidoso botón, y el dispositivo que Matt llevaba entre las manos se apagó de repente.

—Un pulso electromagnético de bolsillo. Tiene un radio de acción de tres metros cincuenta, como la canción de Boris Vian. ¿No es maravilloso?

El payaso se puso a canturrear mientras sus pasajeros se miraban, preocupados. A su alrededor no había edificios. Solo el páramo, con el parque a lo lejos.

—También he freído vuestros chips, como comprenderéis. Por fin sois libres.

El payaso se puso a canturrear una melodía de estilo flamenco en idioma flamenco.

A escondidas del payaso, Mark le hizo un gesto a Matt.

—No, no os molestéis en intentar atacarme. Estas mulas que aquí veis no están uncidas al carro, lo llevan por voluntad propia. Yo mismo las hice nacer, y también son mis amigas, amantes y compañeras en la vida. Si algo me pasara, os machacarían con sus cascos herrados hasta dejaros hechos puré.

El payaso emitió un sutil gemido de dolor. La carreta se detuvo en seco y las mulas lo observaron, tensas.

—Estoy bien, queridas, muchas gracias —les dijo, mandándoles un beso.

—¿Qué quieres de nosotros? —le preguntó Mark.

—¿Qué va a ser? Reciclaros. Nada de lo que sube a esta carreta se queda como estaba. Todo lo que está roto puede arreglarse.

—¡Pero es que nosotros no estamos rotos! —estalló Elliot, asustado.

—Claro que sí. Vivís inmersos en un consumismo alienante y cegador. Os creéis que todos los recursos son vuestros, que el espacio entero os pertenece, que la naturaleza y las personas están a vuestro servicio. Sois clientes. Consumidores. Turistas.

El payaso masticó esa palabra como si fuera de arena.

—Los consumidores habéis consumido el planeta de todos. Y ahora tenéis que pagar por ello.

Elliot tuvo una iluminación. Siempre llevaba consigo las divisas de emergencia que le habían dado V y 101. Sacó la revista porno y se la enseñó al payaso.

—Si nos dejas ir, puedes quedarte con esto. Vale una fortuna.

El payaso se echó a reír.

—¿Me estás intentando tentar con bienes de consumo a mí? ¿Precisamente a mí? Los galos estáis locos… Toda la vida haciendo chistes sobre los belgas cuando los que sois de un ridículo insoportable sois vosotros.

El payaso emprendió una larga perorata acerca de que todos los grandes artistas y científicos de los que los franceses se apropiaron en realidad habían llegado de otra parte. Curie, Picasso, Chagall, Van Gogh, Ionesco, Gris, Guitry, Brancusi… Mientras hablaba, Mark estudió con cierto interés la revista, o más bien su contenido, lo que a Elliot le pareció poco serio en un momento como aquel.

A lo lejos empezaron a vislumbrarse las luces de colores del circo.

—¿No es hermoso? Ese resplandor lo emiten luciérnagas mejoradas. Estamos completamente libres de electricidad. Vivimos en armonía total con nuestras fieras y elefantes, con nuestros compañeros de pelo y pluma. Pasamos el día riendo, rodando y reciclando. ¡Las tres erres! Si todo el mundo hiciera lo mismo, qué bien nos iría a todos. Nuestro pequeño mundo… es el paraíso.

Elliot observó a Matt, que tenía los ojos cerrados para concentrarse y pensar qué hacer.

—Deberíais haberme visto entonces… Yo era como vosotros, o peor. Trabajaba diez horas al día en una oficina del Banco de Microcréditos Agrícolas… ¡En una oficina! —se rio el payaso—. Es como si hubieran pasado miles de años de todo eso. Menos mal que fui reciclado. No todo el mundo tiene tanta suerte. Mi pierna le sirvió a alguien que la necesitaba más y mi oreja nos la comimos en mi ceremonia de bienvenida, ¡el día más feliz de mi vida!

—Debe de ser muy cansado estar siempre yendo de un lugar a otro —dijo Matt.

El payaso suspiró.

—Eso sí. Es lo único…

—Supongo que conocerá usted la comunidad llamada Wonderstar, en la antigua Polonia. Se trata de un enorme país en el que el modo de vida es exactamente el que usted ha descrito.

El payaso se quedó pensativo.

—He oído hablar de ese lugar.

—Sí. Todos los mamíferos están equiparados en derechos, y las aves gozan de un estatuto especial. El estado entero está libre de electricidad, pesticidas, tabaco, refrescos imperialistas y ficción publicitaria. Reciben desperdicios de otros países y con ellos crean hermosas obras de arte y fascinantes vehículos. ¿Por qué no nos deja ir, y en lugar de regresar a ese fatigoso circo, simplemente se va con sus queridas mulas a Wonderstar?

—Pero es difícil ser admitido —susurró el payaso.

—Allí acogerían con los brazos abiertos alguien de sus habilidades. Mi padre trabaja en el servicio diplomático y le conseguiría un visado. Incluso podríamos ayudarle a llegar hasta allí.

El payaso silbó y las mulas se detuvieron.

—Un momento, tengo que hablar con ellas.

El payaso bajó del carro, deliberó con gestos y sonidos durante un rato, y les dijo, desde abajo:

—Está bien. Os llevaré a vuestro hotel a cambio de que me ayudéis a llegar hasta allí.

Los secuestrados respiraron hondo, aliviados, mientras el payaso pensaba qué hacer.

—Pero necesito alguna garantía. Tenéis que darme todo lo que llevéis encima.

No pudo terminar la frase porque alguien le dio un golpetazo en la cabeza. Era Segismundo, montado a lomos de uno de los trípodes del parque. Las mulas se alborotaron e hicieron tambalear el carro.

Elliot se extrañó de ver allí al entretenedor barroco.

—Las mulas son sus amantes —le alertó Mark.

Segismundo suspiró, y luego dijo, con un extraño tono de voz acompañado de algún gesto:

—¡Está bien! ¡No paséis miedo!

Solo un golpe recibió.

Os lo llevaréis entero.

Quedará incluso mejor.

Las mulas se mostraron comprensivas. Segismundo les indicó a los chicos que descendieran del vehículo y lo ayudaran a subir al payaso. Cuando lo hicieron, los animales se llevaron el carro en dirección al circo.

Elliot, los Rainer y Segismundo se pusieron a caminar.

—Ya estaba casi resuelto —protestó Mark.

—¿Cómo iba yo a saberlo?

¡Tan solo le oí decir

que le dierais todo aquello

que llevabais! ¡Eso oí!

—No es que no te lo agradezca, pero ¿nos has estado siguiendo? —suspiró Matt.

—Vuestra madre me llamó.

Estaba muy preocupada.

Me pidió que os vigilase

para que no os pasara nada.

—¿Cómo que vuestra madre? —exclamó Elliot—. ¿Sois hermanos?

—Un poco —reconoció Matt.

—Ya decía yo que era mucha casualidad que hubieras aparecido —sonrió Mark.

—Me contó que había intentado

de no venir convenceros,

que le preocupaba mucho

que anduvierais de señuelos.

—¿Y qué has hecho con el niño?

—A las chicas se lo encomendé,

solo espero que bien esté.

Fue una larga caminata. La preocupación por Rainer 7 quedó en segundo plano, ya que Segismundo les contó que mucha gente le había visto irse con Verbena. Y luego se echó a llorar. Estuvieron entretenidos con los problemas amorosos de Segismundo, que se había quedado colgado de Verbena, la enigmática acompañante galaica.

Los hermanos le previnieron contra las acompañantes. Le dijeron que era una profesión muy estresante, que llegaba un punto en el que esas chicas ya no sabían ni lo que querían, y que todas sus emociones estaban hechas un lío. Matt había estado tonteando con Grace y Mark con Lola, pero de una manera informal, sin involucrarse mucho. Estaban en un momento de su vida en el que lo importante era formarse y encontrar su vocación. Lo de pensar en asentarse vendría más tarde.

Por fin, tras casi una hora de caminar a oscuras, sin otra referencia que la silueta del parque en lontananza, vislumbraron las luces de la pista de cruceros.

—Espero que 7 esté bien —dijo Mark.

26

Dolencia. Dos pulsaciones agudas en las sienes, otra detrás de la mirada izquierda. Sequedad en la boca.

Sensación de alarma.

—No, cariño, no intentes incorporarte. Va a ser peor. Te voy a dar un poco de agua.

Hasta que Verbena no sintió la humedad en la lengua, no fue consciente de la sed que tenía. Vació la botella de un solo trago y oyó una risa cristalina.

—¡Tranquila, que te vas a ahogar!

Verbena empezó a sentirse considerablemente mejor después de haber bebido. Consiguió enfocar la vista. Estaba en la cámara de Roxana. Y no llevaba sus guantillas.

—Todo está bien, preciosa, no te preocupes. Eso que has bebido te limpiará el sistema.

—El sistema…

—El cuerpo, chica.

La forma. Roxana le había dado una bebida capaz de depurar las drogas que corrían por su sangre. ¿Quién había sido? Ah, sí, Rainer 7. Había intentado anular su voluntad para… para forzarla con su apéndice. Humillarla con esa maldita herramienta de poder, que se le antojaba peor que todas las máquinas de tortura de la inquisición.

Verbena cerró las miradas. Decidió confiar en Roxana, y en su palabra de que el agua que había bebido la limpiaría. Imaginó sus venas espesas y pastosas, tal y como las sentía, y visualizó el agua transparente y sanadora, cargada de luz y de fuerza vital, fluyendo por su forma, hidratándola hasta expulsar de la sangre cualquier anomalía. La visualización aceleró la eficacia depurativa. No tardó en sentirse renovada.

—¿Ya estás bien? —se sorprendió Roxana al verla levantarse—. Pues entonces tanto efecto no te habría hecho lo que fuera que te dio el Rainer… O bien eres una osa.

—¿Cómo salí de allí?

—Te arrastré hasta aquí con ayuda de un oide de limpieza.

—¿Y cómo… cómo sabías que tenías que sacarme?

—Lo oí. A pesar de que se te notaba drogada, estabas tratando de resistirte. ¡Menuda fuerza de voluntad tienes!

—¿No se suponía que todo el mundo estaba en la… el parque ese?

—Vi cómo os ibais juntos. Y no me preguntes por qué, llámalo intuición femenina, pero me dio muy mala espina el rollo del Rainer. Le vi algo en los ojos. Algo… erróneo, torcido. De otra cosa no, pero de hombres sé un rato.

Roxana no se rio. La jaqueca de Verbena le agradeció que no lo hiciera.

—El caso es que colé un poco de gas somnífero por debajo de la puerta, y en cuanto este surtió efecto, forcé la cerradura y te saqué de allí.

—Con la ayuda del oide.

—Lo tengo un poco hackeado —sonrió Roxana.

—No sé lo que es eso —gruñó Verbena.

—Pues que lo he trucado para que haga lo que yo quiero. Como si lo hubiera hipnotizado. Son demasiado fáciles de reprogramar.

Así pues, Roxana tenía la capacidad de sugestionar las mentes artificiales. Y llevaba encima gas somnífero… Demasiadas habilidades para ser tan solo una acompañante.

—¿Por qué llevabas gas somnífero?

—También llevo espray urticante, un táser de bolsillo y una navaja suiza camuflada de satisfayer. Como comprenderás, incluso en entornos de máxima confianza, intentan violarme una media de dos veces al mes. A veces casi estoy deseando que algunos hagan el amago para dejarlos hechos un guiñapo. Lo que me extraña es que tú no lleves nada de eso.

Se acercó a Verbena, le apartó la cabellera de la frente con una caricia y le dijo:

—No sabes nada de maquillaje. Es evidente que no has estudiado en ninguna academia para acompañantes. Los chicos te lanzan miradas o te piropean y ni te enteras. ¡Ni siquiera lo registras! Ser agradable para ellos parece ser la última de tus prioridades en la vida. No llevas preparación por si te asaltan porque debes de tener otras maneras de defenderte. Así que me pregunto… ¿Quién eres?

Verbena no contestó. Ahora que sabía que además de la droga para inhibir la voluntad había recibido una dosis narcótica, se concentró en dar a su forma la orden de depurarla. Ya había vencido a una oleada de sustancias sintéticas, y podría con una segunda.

—¿Qué cojones hiciste en el parque para estar tan increíble? Si hasta Turmalina, con lo superhetero que es, te quería partir por la mitad. No eran feromonas, las habría reconocido. Era algo completamente distinto. Pensé en un holograma, pero no tiene sentido… ¿Sabes lo que creo? Me parece que eres una bruja.

La inflexión de Roxana era cada vez menos amigable. Estaba impregnada de una sutil exigencia. Verbena no sabía hasta dónde podría llegar para conseguir esa argucia de belleza que tanto parecía intrigarla. Quién sabía lo que podía valer semejante información para una acompañante lo suficientemente ambiciosa…

La sensación de alerta obligó a la bruja a recuperar su voluntad a marchas forzadas.

Clavó su mirada en Roxana y le susurró:

—No viste nada de particular en el parque. Verbena estaba igual que siempre. Era la misma, con la misma ropa y la misma cara.

Roxana frunció las cejas. Verbena tenía delante a una niña contrariada.

—Oye, ¿qué mierdas haces? ¿Eres de una secta o qué? —dijo, descentrada.

—Lo que viste en el parque era normal. Normal. Nada raro. Ninguna chica hizo nada destacable. Todas estaban igual que siempre. Igual que siempre. Igual que siempre…

Roxana se frotó las sienes con la mirada perdida.

—Joder. Me duele la cabeza. ¿Dónde… dónde estamos? ¿Por qué no…?

Verbena sintió una gran sensación de fatiga. Mantener la sugestión le estaba costando una energía que no tenía y le iba a producir una jaqueca. Sin embargo, había conseguido hacerla funcionar. Se concentró en encontrar las palabras adecuadas y en no equivocarse con el género de las palabras para hacer que la hipnosis entrara bien. En breve podría escapar de allí.

—Te encontrabas mal en… en el parque. Estabas cansada y decidiste volver antes. Hay que ver lo que se cansa una en… esos parques. Volviste al crucero. Ibas a tu cámara para descansar cuando oíste que había una dificultad. Y acudiste a ayudar.

—Sí, había un problema… y yo ayudé.

—Y ahora ya has ayudado a Verbena y estamos aquí las dos descansando. Descansando.

Una fuerte llamada a la puerta las sobresaltó y sacó a Roxana de la concentración. Verbena esperaba que con esa sesión hubiera bastado.

—¡Roxana, abre! ¡Ha pasado algo muy fuerte! —chilló Grace.

Verbena fue a abrir y descubrió que Roxana había cerrado la cámara. Eso aumentó sus sospechas de que estuviera tratando de sonsacarle cosas por las malas.

En cuanto se abrió la puerta, las chicas entraron en tropel, de lo más alteradas.

—¡Se ha muerto otro! Y encima el más guapo, el 7 —exclamó Turmalina.

—Anda, si estás aquí —dijo Lola, señalando a Verbena.

—¡La matahombres! —chilló Akane, que salió huyendo espantada.

—No lo he matado —aseguró Verbena, con cierta culpabilidad.

—Por lo menos dime que te lo follaste antes de que semejante cuerpo sea pasto de los gusanos —dijo Turmalina.

Verbena no contestó.

Las acompañantes necesitaban hablar y se quedaron durante casi una hora, compartiendo sus memorias de Rainer 6 y de 7 y especulando con qué podría suceder en las próximas horas. No llegaron a ninguna conclusión.

Al irse las chicas, la bruja se quedó para comprobar que la sustitución de memoria hubiera funcionado. Ella y Roxana se miraron fijamente.

—Eres una bruja —dijo la pelirroja, con la voluntad aún debilitada. Pero su consciencia era dura de roer.

—Sí. No se lo dirás a ninguna persona. Ese es mi secreto de belleza. Y como comprenderás, no voy a revelarlo.

Roxana volvió a poner cara de niña feroz.

—No tengo por qué hacerte caso. Yo no soy una de esas personas que se pueden hipnotizar, ¿sabes?

—Claro que lo eres. Te gusta mucho que te hipnoticen. Es una sensación tan agradable, tan relajante… Eres una de las personas más sugestionables que nunca he conocido.

Roxana relajó la musculatura del cuello, cerró las miradas y esbozó una sonrisa plácida.

—Tu mente es blandita, como la carne de aguacate. Ahora que estás dejándote llevar por mí, sientes que puedes confiar de verdad en alguien. Y me vas a decir por qué habías cerrado la puerta por dentro.

—Por los planos, tonta —susurró la pelirroja con la voz pícara de una niña pequeña.

¡Los planos! A Verbena se le habían olvidado por completo.

—¿Dónde los tienes?

—Son míos. No te los voy a dar.

Verbena no era capaz de discernir si Roxana no estaba completamente sugestionada o si era tan resistente que, incluso dentro de la hipnosis, conservaba una voluntad propia.

—Sabes que me pertenecen. Los conseguí yo —dijo la bruja, a la que cada vez le costaba más mantener su soberanía.

—Te los daré si me dices tu secreto de belleza.

Verbena comprendió que si Roxana, que ya era tremendamente atractiva, recibiera la aura de seducción, ninguna persona masculina se le resistiría. Pero la ley de las brujas impedía tajantemente compartir esas técnicas.

Redoblando su dedicación, consiguió recomponer su control de la mente de Roxana, y por fin logró que la pelirroja le entregara los planos. Al hacerlo, esta se echó a reír.

—¿Y ahora qué pasa?

—Pues que son falsos.

Por todas las hierbas… ¿Se trataría de otra argucia para engañarla?

—Cualquier persona con un mínimo conocimiento de ingeniería te lo confirmará al primer vistazo. Pero además, querida, no sé si te has dado cuenta de un pequeño detalle…

—¿Qué?

—Venga, inténtalo. No es tan difícil. Escucha bien…

—Nos estamos moviendo. Y eso significa que el Rainer…

—… no era el verdadero. Has estado un poco lenta, no te dejarían entrar en Elementalia, la comunidad holmesiana, pero para una bruja no ha estado mal.

—Pero… pero él confesó bajo un hechizo.

—Un holmesiano, y lo sé porque salí con uno, te diría que, en ese caso, lo único que sabes es que él creía ser el verdadero Rainer. Las brujas no sois las únicas que podéis inducir estados de confusión respecto a la identidad.

Verbena no entendía cómo era posible que Roxana supiera cuáles eran las habilidades de la brujas sin ser una de ellas, pero lo que decía tenía lógica.

La pelirroja se dejó caer sobre la cama, agotada. Por un momento, Verbena tuvo la sensación de que estaba percibiendo a la persona que era, sin la máscara que llevaba constantemente. Descansaron juntas hasta que Roxana suspiró.

—Supongo que ahora vendrán a hacernos preguntas, como la primera vez. Así que me voy a cambiar, si no te importa. No sé qué queda mejor para ser interrogada, ¿algo tipo película de gánsteres o mejor wéstern fronterizo? ¿Tú qué te vas a poner? Si quieres te dejo algo. ¡Podemos ir a juego como Bonnie y Clyde!

El interior del armario de Roxana era una opulenta selva de complementos, pelucas y gadgets.

—¿Por qué tienes una peluca exactamente igual que tu pelo? —le preguntó Verbena.

—Pues para cuando estoy de resaca o no he tenido tiempo de peinarme. Qué gran inexperiencia de la vida nocturna denota esa pregunta, querida.

Una súbita iluminación alcanzó a Verbena.

—No me oíste pedir ayuda. Me estabas espiando con la cosa esa del pelo o con otra parecida.

—Puede que sí —rio la pelirroja con picardía.

Verbena estaba agotada, pero sabía que tenía que conseguir sugestionarla de nuevo para preguntarle si había sido ella la que mató a los dos Rainer.

La pelirroja se arrancó la camiseta con una sola mano. Incluso en su situación de fatiga extrema, Verbena se dio cuenta de que se trataba de una prenda diseñada específicamente para ese propósito. La pelirroja se desprendió de la falda, mostrando una región ventral decorada por diminutas perlas engastadas en la piel. Su vellosidad púbica era de la misma tonalidad encendida que la cabellera. En cuanto quedó liberada, una esencia cautivadora llenó la habitación.

La súbita desnudez la deslumbró. Al verla mirarla, Roxana sonrió y se acercó a ella.

—He visto cómo miras a las chicas en las duchas. Y ahora que sé que eres una bruja lo comprendo todo mucho mejor. Ya sé por qué te dan igual los hombres, por qué ni siquiera los ves…

Las flexibles curvas de Roxana pasaron a ocupar toda la atención de Verbena.

Roxana la besó apasionadamente, como si estuviera sedienta y la necesitara a ella, y solo a ella, para sobrevivir. Sus bocas se frotaron, se exploraron, se apresaron y se exprimieron de todas las maneras posibles. La fatiga desapareció como si nunca hubiera existido.

Fue una experiencia embriagadora. De hecho, quizá, sospechosamente. Verbena no sentía un vínculo emocional hacia Roxana, y, sin embargo, el beso estaba despertando su excitación mucho más que ninguna de las experiencias que había tenido en la aldea.

Entonces lo percibió. Era una nota imposible de describir, picaba en la lengua y provocaba una necesidad animal de contacto.

—¿Qué llevas en la boca?

—Fe-ro-mo-nas —le susurró Roxana, voluntariamente embriagada de concupiscencia—. Las mejores. Las sintetiza uno de mis amantes.

Verbena se maldijo por haber caído en dos trampas parecidas en una ventana de tan pocas horas. Tenía una sensación extrañísima de laxitud, al mismo tiempo deliciosa y angustiante. Toda su piel se había vuelto hipersensible. Toda su voluntad se había desplazado a la carne, y esta se había magnetizado hacia la forma de Roxana.

—Si no te apetece lo dejamos —declaró Roxana, sonriente.

Esa frase hizo saltar las alertas de la bruja. Por muy atractiva que le resultara Roxana, necesitaba estar segura de que no estaba a punto de ser forzada por segunda vez.

—Necesito una tregua —le pidió.

Roxana sonrió con suficiencia.

—Claro que sí, cariño.

Verbena se metió en la ducha y dejó que el agua corriera por su forma. Esa agua templada, con su presión perfecta, inagotable, tan diferente a las duchas heladas y precarias de la Foresta. Pero agua al fin y al cabo, la misma maestra ancestral a la que tantas veces había recurrido para encontrarse a sí misma. Con cada ráfaga se iba sintiendo, de nuevo, dueña de sí misma.

Cuando salió, Roxana se había despojado de la pintura cosmética, y a Verbena le pareció más bella que nunca.

—Siento haberte dado eso —se disculpó, y la bruja creyó que era sincera—. Tú no eres el enemigo. Es todo tan complicado que a veces lo olvido.

La sinceridad fue el afrodisíaco definitivo. Verbena la besó como si necesitara olvidarse en ella de las atrocidades de aquella tarde. Y, después de todo, su forma no tenía la culpa de tantas dudas y estrategias.

—¿Me devolverás mis guantillas? —preguntó Verbena en un intento de negociación.

—¡No creo! —se rio Roxana—. ¡Ya las he probado y son una pasada!

La pelirroja se acercó a la bruja como una gata hambrienta.

—Nunca me he follado a una bruja —susurró—. A ver qué sabéis hacer.

Verbena pensó que ella nunca se había acostado con una no bruja, y la verdad era que también sentía bastante curiosidad. Toda su forma ardía de ella.

27

Cuando Elliot, Matt, Mark y Segismundo regresaron del parque y preguntaron por Rainer 7, les dijeron que había estado cenando con una señorita en el comedor y que se habían retirado juntos al camarote de él. Cuando llegaron, forzaron la puerta y lo encontraron muerto. Los hermanos avisaron al resto de los Rainer y a seguridad, y se reunieron para tratar de averiguar qué había pasado y qué estaba fallando.

Elliot, mientras tanto, fue requerido por Luisa para reforzarle la sugestión a Markus, a quien encontraron con dos amantes, la primera y una SIA translúcida. Parecían muy a gusto los tres juntos. Al terminar, le contó a Luisa lo sucedido en el parque, que Matt y Mark eran hermanos y que Segismundo estaba allí para ayudarles. La bruja asintió, como si ya sospechara aquella información.

Elliot se fue a la habitación de Matt y Mark junto con Segismundo, que no se separaba del bebé. Los canadienses les dijeron que el crucero seguiría su curso, de modo que aquel no era el verdadero Rainer.

En la reunión, Matt había preguntado por los resultados de las autopsias, alegando que ellos quizá pudieran ayudar a descubrir algo si les daban más información. Pero les negaron los datos. Por primera vez, se sugirió la posibilidad de que el asesino pudiera ser uno de los Rainer. Así que los hermanos se encontraban realmente deprimidos. No solo sentían que su vida estaba amenazada, sino que empezaba a existir la posibilidad de acabar entre rejas si eran acusados injustamente.

La organización había dado órdenes de despedir a todo el servicio en la siguiente parada, incluyendo a los guardias de seguridad. Segismundo puso cara de despedida.

—Os seguiré en paralelo al autobús. Me buscaré la vida.

—No, tú puedes conservar el empleo porque le dijimos a la organización que habías estado con nosotros todo el rato. Elliot también está fuera de sospecha, y casi todas las chicas, que se encontraban con los demás Rainer. Ahora tendrán que hacerles las pruebas de la verdad a Verbena y a Roxana. Pero, en general, la organización las descarta como sospechosas. Tuvieron que superar muchos controles para ser elegidas.

—Mientras estabais reunidos —dijo Segismundo—,

me acerqué a hablar con Verbena.

Menos mal que no ha sufrido

ningún daño y que está buena.

Elliot lo miró con extrañeza.

—¡Quiero decir que está bien,

que su salud está intacta!

A veces las rimas saltan

del subconsciente hasta el pie,

quiero decir hasta el verso,

el pie métrico, no el pie

con que pisamos…

—No te preocupes, ya te habíamos comprendido —le dijo Matt, comprensivo—. Y es verdad que la chica es muy atractiva. De hecho, es como si cada vez lo fuera más.

—Yo también lo he notado —se sonrojó Elliot.

Mark resopló.

—No digáis eso, ¿no veis que lo estáis agobiando? —dijo señalando a Segismundo—. Primero, todo lo de su mujer, y luego se tiene que pillar precisamente de una acompañante.

—Es mi rol en la comedia

dudar de todo, y pensar

en los múltiples destinos.

Pero en cuestiones de amar

peco muy de lo contrario,

soy inflamado alazán

en vez de sensato bayo.

—Los asuntos del corazón son siempre complicados —lo tranquilizó Elliot, que había oído esa frase en la tele centenares de veces y nunca creyó que fuera a utilizarla.

El funeral de Rainer 7 fue aún menos ceremonioso que el de su predecesor. No hubo flores, ni velas, ni música en directo. También los asistentes fueron menos, y esta vez solo un par de chicas se molestaron en vestirse de negro. A Elliot le llamó la atención la ausencia de Roxana. El piloto explicó que el muchacho había sufrido una reacción alérgica. Nadie se lo creyó.

El ambiente de la sala recreativa estaba bastante amuermado, y había menos gente que de costumbre. Aquella era la oportunidad de Elliot para regresar a Atomium y seguir investigando la ciudad del Rainer misterioso. De modo que se colocó el casco virtual, se subió al hipogrifo y voló hasta ella.

El juego permitía caminar entre las calles e interactuar con todos sus objetos y habitantes. Elliot no tardó en darse cuenta de que la ciudad era mucho más extensa de lo que parecía a vista de pájaro, y sobre todo, que no tenía ni idea de lo que estaba buscando. ¿Dónde guardaría él, por ejemplo, unos planos encriptados? Entonces tuvo una idea.

—Perdone usted —le preguntó a uno de los habitantes, un marsupial cyborg—, ¿tienen aquí algún banco donde se guarden los objetos valiosos?

El canguro le soltó un bufido y siguió su camino. Pero eso no desanimó a Elliot, a quien le pareció una buena idea seguir investigando en esa dirección. Llegó hasta una plaza grande, que parecía bastante céntrica, y examinó los carteles de los edificios, que estaban escritos en una lengua incomprensible. Buscó entre los complejos controles del juego alguna herramienta capaz de traducir aquel idioma, que tenía toda la pinta de haber sido creado para el juego. Con un poco de suerte encontraría información oculta.

Se pasó una media hora trasteando los controles bastante al tuntún, con lo que conseguía diferentes efectos. Primero se hizo de noche, y después los habitantes pasaron de ser animales a jirafas… Menos mal que Elliot recordaba qué controles había activado y pudo deshacer la orden. Esperaba no estar realizando ningún cambio en la construcción de la ciudad, para que el jugador original no detectara su investigación.

Tras nuevas pulsaciones en el menú, las aceras se hicieron de chicle, los árboles sacaron las raíces de la tierra y se fueron de allí muy enfadados. Pasó de todo menos el cambio de idioma. Pero Elliot no era de los que se rendían. ¡En alguna parte tenía que estar el dichoso traductor!

Algunos de los siguientes toqueteos en el menú no parecieron tener ningún efecto, aunque seguramente hubieran afectado a cosas invisibles desde la calle como el mobiliario o las tuberías. Sí, debía de ser eso, porque a continuación la ciudad se inundó de agua. Afortunadamente fue capaz de revertir esa orden. Pero no la siguiente, que cambió por completo el sentido de la gravedad. Se estaba mareando con tanto cambio y con tanto efecto, y ya ni siquiera recordaba las órdenes que le estaba dando al menú.

El cielo se enrojeció, los edificios se estiraron hacia lo alto, a las farolas les salieron alas, las palomas se convirtieron en huevos, a los ladrillos les brotaron rostros que se pusieron a cantar, lo que provocó una lluvia de uvas que obligó al avatar de Elliot a resguardarse y a pulsar desesperadamente botones al azar…

Y de repente las luces se aclararon. Elliot se atrevió a salir de su escondite, y vio que los edificios se habían convertido en estructuras de metal y polímero. Los caprichos arquitectónicos que le habían llamado la atención al verlos con la máscara del ladrillo esmaltado babilonio cobraban todo el sentido del mundo en su forma verdadera. Estaba en un parque de atracciones.

Quien se hubiera tomado la molestia de programar todo aquello le había echado muchas horas. Había una burbuja en la que estallaban lentamente fuegos artificiales con forma de semilla de diente de león. Más allá una pradera de tréboles de cuatro hojas, presidida por un arcoíris. Y en el centro un enorme corazón que generaba una vibración e inundaba el parque de su ritmo. Sobre él estaba escrito: «Date el placer de desear. Descúbrete en tus deseos». El tema de todas las atracciones tenía algo en común: todo aquello que puede ser deseado.

No estaba en UN parque, sino en EL parque. Aquellos eran los planos, debían serlo. ¡Los había encontrado! No era un agente tan chapucero al fin y al cabo. Pero seguía sin tener ni idea de cuál era el verdadero Rainer en la vida real.

28

Verbena fue convocada a una interrogación conducida por la jefa de seguridad y por dos SIA. Ojalá todas las tareas relativas a su misión hubieran sido tan sencillas como aquella. Le bastaron algunas argucias sencillas para convencerlas de su total inocencia. Roxana, por su parte, cubrió a la mujer con una droga de diseño y solo tuvo que actuar un poco ante las cámaras. Se le daba muy bien llorar a voluntad, era una cuestión muscular.

Después, las dos subieron a la terraza telescópica. Algunos de los Rainer, especialmente el 1, que parecía el más experimentado, y el 3, sin duda el más cobarde, y también Akane se mantenían apartados de ellas.

—No te preocupes por el alto, es gay —le susurró Roxana a Verbena.

Escogieron dos tumbonas y se dispusieron a dejar que la placidez de la mañana fuera disipando las sospechas que recaían sobre ellas. Akane no dejaba de observar a Verbena con las miradas entornadas.

—Le va muchísimo el drama —explicó Roxana—. Supongo que le calibraron mal los psicoactivos en el vientre artificial.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó la bruja, que ignoraba el origen de la acompañante más joven.

—Y tanto. Akane procede de una de las recreaciones de Tokio, la que está en la antigua Italia, cerca de las regiones arroceras del Adriático. Allí es legal fabricar seres humanos bajo demanda. En teoría solo para que sean adoptados por familias, pero hecha la ley, hecha la trampa, y a los prostíbulos les viene muy bien que les lleguen chicas modificadas para esas tareas desde que nacieron. Tiene mucho mérito que haya llegado a acompañante.

Verbena estaba horrorizada.

—Pero ¿no existen leyes que regulen… algún tipo de garantía?

—La prostitución genera el veinticinco por ciento de los ingresos brutos de toda Newropía. Por supuesto que las leyes, existir, existen. Pero, por si no te habías dado cuenta, algunas de ellas solo están ahí a modo de parche, para cubrirse las espaldas de cara a la comunidad internacional.

A Verbena se le debió de notar mucho la sensación de rabia que estaba experimentando, porque la pelirroja le dijo:

—No sé de qué te sorprendes. En los años veinte, la comunidad internacional decidió que la culpa de todos los problemas del mundo la tenía la vieja y perversa Europa. Lo dejaron claro de todas las maneras posibles: se rodaron películas, se hicieron memes y colecciones de ropa al respecto. Éramos los malos, los villanos del mundo. Inventamos el colonialismo, el capitalismo y todo eso. Caímos en desgracia mientras otros territorios aprovechaban para crecer desaforadamente utilizando las mismas herramientas que nosotros habíamos inventado. Por fortuna, la gente que tiene buenas ideas se dio cuenta de que la maldad y la perversión que se nos atribuían tenían un lado muy lucrativo: el morbo. Newropía se fue convirtiendo en el lugar donde dar rienda suelta a todas esas perversiones que en el resto de los países eran ilegales. Y así pudimos recuperarnos, al menos en lo económico. A cambio, claro, de convertirnos en el lugar más machista del planeta.

Después de que sus formas hubieran intimado se había creado una nueva confianza entre ellas. Aquella era la primera vez que Verbena oía a Roxana hablar seriamente, y percibió en ella la huella sutil de una ira antigua. Tras la noche anterior, cada vez veía más claro que la pelirroja no tenía muy buena opinión de las personas masculinas.

—¿Por qué te hiciste acompañante? —preguntó la bruja.

Roxana la miró fijamente.

—Me gusta conocer a gente poderosa.

Tal y como las pronunció, aquellas palabras podían significar cualquier cosa.

Al encontrarse en calma por primera vez, y tratar de relajarse, Verbena sintió que no era capaz. Tenía una ansiedad indefinida pero intensa, que tardó en identificar. Terminó por lograrlo: su alteración estaba causada por la desconexión de la vida natural. El no poder sentarse junto a una encina o escuchar la música de una fuente durante tantas jornadas seguidas la estaba erosionando.

La malva artificial junto a la que estaba su tumbona llevaba una etiqueta. En ella se enumeraban sus bondades y su coste en siete divisas. No había ninguna cosa a bordo que no llevara etiqueta, y eso significaba que no existía nada que no estuviera a la venta.

La frase «Con todas las ventajas de la naturaleza, pero con ninguno de sus inconvenientes» le pareció tan ideológicamente repugnante, una burla tan cruel a la Tierra y a sus habitantes, que sintió ganas de prenderle flamas a toda la hospedería rodante. O mejor, fuego. Fuego del malo.

En lontananza se veían las montañas llamadas Alpes. La guía hablaba de comunidades dedicadas a las prácticas sexuales grupales libres de enfermedades, que requerían pasar una cuarentena de aislamiento antes de ingresar; de grandes academias de criados al estilo inglés; de naciones donde se reconstruía la ambientación de las novelas de Heidi, donde estaban prohibidas las expresiones negativas; de instalaciones balnearias saturninas y una comunidad recreacionista de la obra de David Lynch.

—Si se fijan, ahí arriba, en lo alto de ese pico, podrán ver el gran conservatorio de semillas. Se trata de uno de los bastiones previsionistas, y en él se preservan muestras de centenares de miles de especies vegetales.

Verbena observó con reverencia la salvaguarda de vegetal de la que tantas veces había oído hablar, y se sorprendió de la falta de interés que mostraban sus compañeras. A estas les llamó mucho más la atención la vecina Penumbra, comunidad en la que, según contaba el guía, existía una forma de esclavitud consentida y las personas componían con sus formas humanas las obras de arte e incluso de mobiliario.

—Una vez lo pasé fatal allí —les contó Roxana—, porque iba con un novio que fumaba, y, cuando pidió un cenicero, le ofrecieron la espalda de una muchacha morenita, llena de quemaduras. ¡No sabía qué hacer! ¡Y entonces el anfitrión le dijo que no se le ocurriera echar la ceniza al suelo!

Algunas personas se rieron. Verbena no podía imaginarse siquiera una realidad como aquella.

—¡Ha llegado el momento del entretenimiento! —anunció un oide.

Segismundo entró en la terraza vestido de Martín Lutero. La gente aplaudió en cuanto lo vio. El comediante se puso a declamar:

Todo cabe en el delirio al que llaman Newropía:
lo que solo aquí es legal, lo que nadie más haría,
las ideas de bombero y un sinfín de enfermerías.

Solo importan los turistas, y todos somos criados,
bufones o compañía para que pasen el rato
y se dejen las divisas con las que pagan el pato.

Algunos Rainer se miraron con falsa culpabilidad, y después se echaron a reír.

¿Hubo un pasado glorioso? De no haberlo, se improvisa.

Como dijo aquel que dijo: «París bien vale una misa».

Hunos, normandos, suavos y teutones; Praga, Pisa,
Copenhague, Dublín, Riga… Todo se copia y se visa
prostituyendo una historia que se refríe y se guisa.

Vienas de andar por casa, imperiales entelequias,
Estambules y Granadas hasta en la helada Noruega.

Hay Polonias en la Loira, Grecias de una sola acera,
lapones cerca de Malta y veinticinco Madeiras.

¡Se han solucionado el paro, la delincuencia y el hambre!

¿Cuánta gente volvería, si pudiera, a lo de antes?

Sí, vivimos con afines, podemos cambiar de aires.

Pero ¿cuántos hay, realmente, que escojan dónde quedarse?

Hay tierras de fumadores, de tartamudos, de bizcos,
naciones de goleadores, de millennials…, carolingios.

Hay estados de empollones que prohíben la gimnasia,
karaokes permanentes donde la noche es más larga.

Hay reinos de mascarada, tierras de tunos, babelias,
milagrerías, erebos y malolientes Venecias,
antiplásticos, protuppers, paintbaleros, higienistas,
hiperactivos, sedentes, evitativos, lloricas,
militantes, conformistas, atenienses o espartanos…

Lunáticos y marcianos, elfos, enanos y sátiros,
holmesianos, trekkies, whovians, gente Ghibli y potterianos.

Hay fuerteapaches, parchises, islas llenas de corsarios,
Scalextrix, Monopolys, juegos de oca, ajedrezatos…

Hay Woodstocks y silenciegos, mascotazgos, pedalías,
estheticiatos, burkandas, satrapiatos, multanías,
serendipias, matriarcados, gatomaquias, sefardías;
apostolados oscuros, kibbutz, gulags y filías,
invernaderos sellados, laberintos y entropías.

Por haber, hasta hay colmenas donde la gente se fía
de que les llegue la miel envasada en cera fría.

Hubo guerras por la pizza, por los fútboles, las bragas,
por el vino y la cerveza, por la tele y sus programas.

Hay batallas tan idiotas que se celebra un concurso
y gana un premio anual el conflicto más insulso.

Luego están los que prefieren no vivir en parte alguna,
y, la verdad por delante, no puedo echarles la culpa.

Esta merienda de blancos, esta enorme casa okupa,
o nos quitará el sentido o nos llevará a la tumba.

Verbena observó que Matt se había quedado pensativo. Él y Rainer 2 eran los que más preocupados parecían por cuestiones newropeas, y se quedaron charlando acerca de las palabras de Segismundo.

Existían muchas posibilidades de que uno de ellos dos fuera el documentalista del verdadero Rainer. Verbena se propuso investigar todo lo que pudiera acerca de ambos.

Pero antes tenía que realizarle una pequeña sugestión a Akane. No le convenía que la asiática estuviera llevando la atención del grupo hacia ella. Ya tenía tarea para terminar la tarde.

Tras vaciarle ligeramente la memoria a corto plazo a Akane, cosa que resultó sencilla porque aquella pobre mente ya había sido lavada y blanqueada numerosas veces antes, Verbena se estaba vistiendo para cenar, que era una de las cosas que hacían las acompañantes. Se probaba un vestido que le había prestado Roxana y estaba disfrutando de sentir el tacto de la seda sobre su forma, sabiendo que esa seda había envuelto también la de ella.

Luisa entró sin llamar.

Verbena la vio sofocada, algo inusual en ella.

—¿Estás bien?

Luisa se sentó en la cama y respiró hondo.

—He conseguido llegar por las barbas de la chiva. Espero que nadie me haya visto.

—Pero ¿qué ha pasado?

—Pues que me han despedido, a mí y a casi todo el personal. Después de la muerte del 7, han decidido curarse en salud y renovar por completo la plantilla. Al menos dicen que no presentarán cargos, ya me dirás qué culpa tiene la gente trabajadora de que todo el mundo quiera ir matando Rainer por la vida.

—Tú eres una de las que más ganas alberga de matarlos.

—No es exactamente así. No tengo nada contra ellos en lo personal, pero sí contra todo lo que representan, todo de lo que son capaces de generar quizá sin darse cuenta, y muy especialmente contra la gente para la que están dispuestos a trabajar. Pero afortunadamente ya quedan menos. Ahora cuéntame todo lo que pasó con el 7. No te dejes nada.

—La envoltura surtió efecto. Me invitó a su habitación. Pero cuando le estaba practicando la sugestión, me di cuenta de que me había dado una droga química para anular mi voluntad, algo que él confirmó.

Luisa se llevó las manos a la cabeza.

—¡Tanto inculcarte el miedo a las «personas masculinas» y nadie te enseñó que no debes aceptar bebidas de hombres! ¡Ninguna chica normal caería en esa trampa, por todas las hierbas!

Verbena se sentía avergonzada.

—No es culpa tuya —la consoló Luisa—. Nunca has estado en este tipo de situaciones. Debería haberte alertado yo. Menos mal que pudiste librarte. ¿Cómo lo hiciste?

Verbena le contó lo que a ella misma le había relatado Roxana, y explicó que la había sugestionado a ella para que le entregara las gráficas, pero que estas resultaron ser falsas. Omitió su torpeza táctica causada por la concupiscencia.

—Me parece que el 7 estaba bajo la influencia de una sugestión, o alguna cosa parecida, y que creía ser el original.

Luisa tardó en hablar.

—No es imposible. Los servicios de inteligencia llevan décadas trabajando con el control mental. No sabía que hubieran obtenido resultados tan buenos. De cualquier forma, si él pensaba que era el auténtico, eso explica por qué yo tenía esa palpitación respecto a él. Tenemos que centrarnos en el 3 y en el 5.

—El 5 es solo un crío…

—Mozart también lo era cuando escribió su primera sinfonía.

Verbena respiró hondo. La supuesta realidad, en las tierras bárbaras, le resultaba muy poco digna de confianza.

—Si el 7 pensaba que era el auténtico sin serlo —objetó—, otros podrían estar en la misma situación. ¿Y si no es ninguno? ¿Y si toda esta comedia la orquesta una SIA y estamos dentro de una gigantesca maniobra de distracción?

—Sabemos que es uno de ellos. Las fuentes de información con las que contamos son completamente fiables. Por no hablar de que la existencia misma de este crucero es la mayor de las pruebas. ¿Tú sabes la fortuna que cuestan todos estos pasajes en primera clase durante semanas?

Se produjo una nueva quietud.

—Ahora soy una polizona. He encontrado un escondrijo en los cuartos de limpieza.

—Puedes quedarte aquí si quieres…

—Demasiado tráfico. Aquí entran oides a limpiar, y pueden venir las acompañantes. Incluso podrías traerte a algún chico, que sería la actitud saludable en una chica de tu edad.

Verbena interpretó esas palabras como una petición de rapidez.

—Avanzo lo más rápidamente que puedo… Estaba pensando en Rainer 2. Creo que puede ser el documentalista, y es posible que sepa quién es el verdadero…

—Demasiado lento. Se acaba el tiempo y aún quedan cinco candidatos. Y ya no podemos confiar en que confiesen bajo sugestión, porque otros pueden estar igual de fritos que el 7. Lo mejor será que los dejemos a todos fuera de combate. Al fin y al cabo, ellos han sido capaces de hacer algo parecido con su gente.

La bruja más joven se quedó pensativa.

—Háblame de la pelirroja —le pidió Luisa—. ¿Crees que puede tener intenciones ocultas?

Verbena lo pensó.

—Es evidente que cuenta con pocas reservas y que está preparada para cualquier cosa, pero no sé yo si llegaría a matar. Especialmente sin una razón.

Luisa refunfuñó.

—No soy capaz de leerla —reconoció. Verbena se quedó sorprendida: la había oído muy pocas veces admitir algo parecido.

—Yo tampoco —confesó la bruja joven.

Se quedaron pensativas.

—¿Quién crees que mató a los Rainer? —preguntó Verbena.

Luisa la observó atentamente.

—¿Quieres decir que no lo sabes?

—Pues… pues evidentemente no. ¿Y tú?

Luisa guardó quietud. Después posó la mano sobre Verbena. Era la primera vez que la tocaba desde su reencuentro.

—Pequeña…, es muy posible que seas venenosa.

29

Pasaron la mañana en la cubierta, escuchando cómo el guía les hablaba de comunidades alpinas: los budistas-trotskistas, los adoradores de coníferas, las diferentes sectas bancarias veneradoras de divisas… Pero Elliot no podía quitarse de la cabeza las muertes de los Rainer.

—¿No sería más prudente anular el viaje? —le preguntó a Matt—. ¿No podéis renunciar a vuestro contrato?

—Ya se sabía que esto sería peligroso. Y no, nuestro contrato no es de esos que se puedan anular, tiene como setecientas páginas y un par de cláusulas que incluyen varias posibilidades de defunción. Las familias de los Rainer 6 y 7 recibirán una fortuna como seguro de vida.

Elliot se quedó en silencio. No existía ninguna cantidad de dinero que pudiera sustituir a un ser querido. Se emocionó un poco.

—Matt, no soportaría que os pasara nada a ti o a Mark. Sería… sería un golpe muy duro para mí. Nunca he perdido a un amigo.

Matt lo miró con cierta sorpresa y le agarró de los hombros para sacudirle la cabeza.

—¡No digas esas cosas! Vamos a escuchar al guía, anda.

Por lo visto, Suiza había sido una de las regiones más prósperas cuando empezaron a formarse los microestados, y por tanto había tenido los medios para erigir algunas de las comunidades pioneras más interesantes. Luego llegaron las «guerras del chocolate», en los años cuarenta, generadas por una fuerte discrepancia acerca de la receta original de las verdaderas Katzenzungen. El guía explicó que en los cantones suizos había una enorme cantidad de personas que habitaban permanentemente en los búnkeres subterráneos por miedo a ataques terroristas derivados de la contienda del chocolate.

Por el lado sur, la antigua Italia, pudieron divisar el parque para adultos Telecinco, la gran milagrería del Padre Pío y los grandes criaderos de anchoas modificadas para saber a limón.

La siguiente parada se produciría en la antigua Italia: el Gran Museo de la Moda Fascista. Las chicas estaban encantadas. El museo era, en realidad, un gigantesco centro comercial que vendía ropa de líneas depuradas con numerosas pasarelas para desfiles. También había escenarios para sacarse selfies, con fotografías de los grandes enclaves fascistas: Berlín, Roma, Madrid, así como los pueblos donde nacieron Adolf, Benito y Francisco. En la megafonía sonaba, de fondo, un remix de Wagner que servía de acompañamiento a la explicación de una dulce voz de mujer que iba recitando: «Bienvenidos a la celebración del periodo artístico conocido como fascismo, uno de los momentos de mayor esplendor creativo y estilístico del siglo XX. La pureza formalista, junto con la rotundidad expresiva…».

Elliot observó que a Matt y al Rainer 2 les interesaban las simulaciones de posibles periodos artísticos, mientras que Mark y los Rainer 1 y 3 preferían los softwares sociológicos con los que habían sido elaboradas aquellas simulaciones. Empezó a sentirse culpable por no decirle la verdad a Mark y a Matt. Un buen amigo sería sincero. Sin embargo, aún no había decidido qué hacer con la información acerca de los planos. La propuesta de V le resultaba tentadora, por supuesto, pero sospechaba que las tentaciones y las ofertas generosas, en el mundo de los espías, no quedaban del mismo lado que la ética. La perspectiva de la «recompensa» que le debía Roxana también lo tenía un poco aturullado.

Debía hablar con alguien para preguntar qué hacer. No se sentía capacitado para poder tomar según qué decisiones. ¿Le pasaría algo malo al Rainer una vez que Elliot contara que había descubierto el diseño? Seguramente, como mínimo, perdiera el contrato. Pero quizá pudieran suceder cosas mucho más graves. Y a Elliot tampoco se le quitaba de la cabeza que cabía la posibilidad de que el verdadero Rainer fuera uno de sus amigos. De hecho, existía un 40 por ciento de probabilidades de que así fuese.

Ojalá pudiera hablar con sus padres, pero no había cabinas por ninguna parte… Un momento. ¡Claro que sí! Solo tenía que llamarles por uno de esos telefonitos sin cables, aunque no podía pedírselo prestado a ningún Rainer, evidentemente.

En una de las tiendas encontró un teléfono portátil que valía 1 newro, pero la tarjeta prepago sin la cual no servía para nada costaba la friolera de 40. Solo tenía unos minutos para hablar.

—¿Mamá?

—¡Cariño! Qué alegría oírte. ¿Qué tal te va todo?

Elliot se relajó inmediatamente al oír a su madre, que estaba tan tranquila, como si su hijo se encontrara realmente en el campamento de Karate Kid. Y decidió no preocuparla con sus problemas.

—Muy bien —empezó a decir el chico—. El autobús es genial, he hecho muchos amigos, he probado muchas comidas nuevas, aunque es verdad que no me acostumbro al sabor de la carne de verdad. He jugado a videojuegos…

Pero cuantos más elementos tranquilizantes iba enumerando, más se agobiaba. No era eso lo que necesitaba contar, pero, al oír a su madre tan contenta al otro lado del teléfono, se dio cuenta de que no podía parar.

—… y estoy medio saliendo con una chica muy simpática, de Andorra, pero no te preocupes que es en plan tranquilo, y estoy aprendiendo mucho de historia y sobre todos los países…

Entonces se le hizo un nudo en la garganta y se echó a llorar.

—Mamá, tengo un problema.

—¡Hijo! Cuéntamelo todo, a ver si te puedo ayudar.

Elliot consiguió tranquilizarse. Sí que le explicó a su madre los minisecuestros de los que había sido víctima por parte de los dos agentes de Cronox, pero no que ya habían muerto dos Rainer, para que no lo obligara a volver en ese momento. Finalmente, le dijo que había encontrado los planos y que no tenía ni idea de a quién dárselos.

Su madre se quedó pensativa.

—Ya sabía yo que mi niño sería capaz de encontrar los planos esos… Pero ahora eso no importa, sino cómo te sientas y que estés bien. Bueno, parece que no es urgente que se lo digas a nadie, ¿no? Aún tenéis mucho viaje por delante. Lo importante es que te hagas amigo de esos chicos, tanto del que sea el Rainer de verdad como de quienes no lo sean. Los amigos son lo más importante del mundo. Y esos agentes…, si puedes evitarlo, no mantengas contacto con ellos. Intenta no quedarte nunca a solas, ve siempre acompañado de tus amigos…

Todo lo que le estaba diciendo su madre era puro sentido común, y se le podría haber ocurrido a él si lo hubiera pensado un poco. Pero la ansiedad le había impedido llegar a esas conclusiones.

—Muchas gracias, mamá, no sabes lo bien que me viene hablar contigo.

¡BIIIIP! La tarjeta prepago anunció su muerte, y terminó abruptamente con la conversación. Guardó el teléfono como recuerdo para dárselo a su madre.

Elliot se quedó mucho más tranquilo el resto del día. Intentó comportarse como ese hijo que a su madre le gustaría tener. Aquella tarde estaba previsto un poco de deporte en una de las azoteas. Mientras Elliot se cambiaba, se le coló en el cuarto una de las limpiadoras.

—Oiga, que aún estoy dentro… —dijo tapándose con la ropa como podía.

Pero, en lugar de disculparse, la señora se quitó el pelo de la cara y resultó ser Luisa.

—¿Por qué vas disfrazada? —preguntó Elliot mientras se envolvía con una toalla.

—Nos han despedido a todos, así que estoy de polizona. ¿Cómo vas con tus investigaciones?

A Elliot le tembló sutilmente la glotis. No sabía si sería capaz de mentirle a la bruja sin que se diera cuenta. ¿Y si le borraba la mente o algo peor? Lo único que se le ocurrió fue echarse a hablar. Si la inundaba de información, quizá no se diera cuenta de que le estaba ocultando el trozo más importante.

—Pues hace dos días estuve en la sala de juegos y me di cuenta de que Rainer 1 y Rainer 2 se habían hecho superamigos. Eso me dio mucho que pensar, porque el 2 es uno de los que siempre se están informando más acerca de todo lo de Newropía. Pero, claro, si se ha hecho tan amigo del 1, a lo mejor es porque están liados, y eso descartaría al 2 porque significaría que no es heterosexual… Y también me he dado cuenta de que…

Hablaba muy deprisa, y su treta surtió efecto. ¡Estaba logrando confundir a una bruja de verdad! Ojalá le dieran medallas por todos esos logros. Después de un buen rato de charla vacía, cuando Luisa ya estaba a punto de irse, medio mareada, Elliot se dio cuenta de que tenía algo que preguntarle.

—Oye, Luisa, ¿eres agente de Cronox?

—No exactamente. En realidad no trabajo para nadie. Pero estoy en contacto con personas afines a Sistema Parasimpático. Militantes ecologistas, y esas cosas.

—¿Cómo te pusiste en contacto con la agencia?

—Conozco bien a la directora de Cronox. Yo tenía que venir al Wanderlush para otra cosa, así que facilité tu introducción como un favor personal. Aunque la verdad es que no está sirviendo de mucho…

Ese comentario pulsó en Elliot una tecla de orgullo, y le entraron ganas de decirle: «¿Ah, no? ¡Pues que sepas que ya he encontrado los diseños! ¡Yo solo!». Pero no lo hizo, porque eso era exactamente lo que la bruja pretendía con aquel comentario, y él, poco a poco, se iba espabilando.

Luisa dudó antes de salir.

—Elliot…, veo que eres muy amigo de esos muchachos y que te da miedo lo que pueda sucederles. Pero ten en cuenta que no lo conoces todo sobre ellos. Esas personas han vivido en una burbuja, en un mundo donde la injusticia y el dolor son invisibles. No son conscientes del sufrimiento de la gente, y, quizá por eso, tampoco lo son de la agonía del planeta.

Elliot pensó que quizá él mismo no fuera tan consciente como otras personas. Su vida había sido bastante privilegiada, aunque no tanto como la del chico cuyo lugar estaba ocupando, claro.

—Oye, ¿qué pasará con Markus?

—También lo han despedido. Llegará un momento en el que recobrará la conciencia de sí mismo, pero pueden pasar meses. Cuando bajó, lo vi muy acaramelado con sus tres novias, eso lo mantendrá distraído. Y hablando de novias…, ten cuidado con esas chicas. Lo tienen todo muy estudiado para haceros perder la cabeza. Y algunas tienen una pequeña guillotina dentro de la vagina. Se supone que es por si las violan, y porque a algunos hombres les encanta el riesgo, pero vete tú a saber con qué se divierten esas muchachas las noches de lluvia…

Elliot palideció. Aquello no sería verdad, ¿no?

—Sé que tienes algo que contarme —concluyó la bruja—. Espero que lo hagas voluntariamente.

Pensativo, Elliot terminó de arreglarse y fue hacia la terraza a reunirse con los demás. Pero alguien lo interceptó por el camino. Alguien con el mismo color de pelo que la novia de Spiderman, nada menos.

—Hola, Markus…

—Eh…, hola.

A Elliot le costaba una barbaridad mantener el acento cuando estaba cerca de la pelirroja. Era como si el riego cerebral le desapareciera por completo.

—Tú y yo tenemos un asunto pendiente —le susurró ella al oído.

El chico trató de recomponerse. No podía dejar que se le notara que tenía las piernas de mantequilla. Se inspiró en el aplomo de Rainer 1.

—Quieres decir que tienes una deuda conmigo.

Ella sonrió.

—Pues sí, ciertamente. Lo que pasa es que ahora mismo me vendría muy muy bien que me hicieras otro favorcito parecido al que ya me hiciste una vez.

Elliot respiró hondo.

—Oye, que no soy un trozo de carne del que puedas disponer a voluntad.

—¿Cómo que no? —le dijo ella, deslizando una mano hasta su entrepierna—. Claro que lo eres. Un jugoso y fresquísimo bistec, poco hecho, como a mí me gustan. Oye, y encima bien dotado…

Elliot se abalanzó para besarla. Ella sabía a chicle de jazmín y a algo más, algo raro, pero sus labios le resultaron exasperantemente incitadores. Empezaba a sentir una verdadera urgencia en la entrepierna.

—Vamos a hacer una cosa, big boy —le dijo Roxana—. Te voy a pagar por adelantado. Pero tengo que advertirte que si lo hacemos, después de eso, cualquier otra chica con la que te acuestes… te sabrá a poco.

—Creo que… me arriesgaré.

Roxana lanzó al aire su risa despreocupada y veraniega, le agarró de la mano y caminaron hacia la cámara de Elliot. Este tenía una fuerte sensación de irrealidad. ¡Por fin iba a suceder! Esperaba estar a la altura.

Entraron en la habitación arrancándose la ropa. Elliot se sintió muy torpe porque sus prendas se atascaban mientras que las de Roxana parecían salir volando con solo rozarlas. Ella le frotó suavemente los pechos contra el pene.

—¿Me ayudarás, entonces?

Elliot ni siquiera fue capaz de contestar. Soltó una especie de gruñido de asentimiento y levantó en vilo a la pelirroja para volver a besarla como si quisiera quedarse sin labios.

—¡No tan deprisa, vaquero! Te dije que te daría los tres agujeros… pero eso solo será posible si no te corres antes.

Elliot hizo todo lo que pudo, pero la boca de Roxana parecía tener tres lenguas o algo así. Era, en sí misma, un parque de atracciones lleno de variedad y maravillas.

—Lo has hecho a propósito —masculló, algo mustio en medio de su euforia.

—Es que no puedo evitar chuparla muy bien. Saqué sobresaliente en la academia de la doctora Wang. Te debo dos agujeros para la próxima. Por cierto, ¿sabes que son una moneda de curso legal en ciento treinta y siete estados?

Elliot suspiró, tratando de negociar.

—Bueno, ¿y cuándo será esa próxima vez?

—Cuando seduzcas a Rainer 5 y me digas si es gay.

—¿Precisamente a él? ¡Es mi amigo!

Roxana le acarició la oreja izquierda y distrajo de nuevo su voluntad.

—¡Pues por eso te resultará más fácil! —rio.

30

Verbena bullía de indignación. O bien Luisa la estaba engañando, lo que en cierta manera cabía esperar, o bien en la Foresta le habían ocultado una información bastante significativa acerca de su propia persona.

—¿Cómo que podría ser venenosa?

—Tú y todas las niñas criadas en la Foresta. Ya sabes que las brujas creemos que la agricultura es la causa principal de la deforestación y que intentamos vivir en entornos completamente silvestres y subsistir gracias a la recolección. Sin embargo, no todas las plantas que crecen espontáneamente son comestibles. Para haceros inmunes a las toxinas de la vegetación silvestre, las mayores os proporcionan pequeñas dosis desde la cuna, una técnica que procede de la antigua Roma, a la que llamaban «veneficio». No todas las niñas lo resisten. Es algo peligroso, pero es cierto que lo sería aún más dejar que probaran las bayas sin haber recibido ninguna preparación.

Verbena sacudió la cabeza. Su tradicional desconfianza hacia Luisa estaba en una de sus máximas cotas. No pensaba reconocer ante ella que no tenía ni idea de aquellas acciones, aunque cuanto más lo pensaba más sentido cobraban. Sus cuidadoras eran especialmente severas con las niñas que se cambiaban los platos en el comedor. Y era verdad que algunas…, unas cuantas habían muerto de fiebres repentinas, supuestas enfermedades infecciosas.

—Somos resistentes a las toxinas y los alcaloides de todas las plantas silvestres. ¿Y qué?

—Que ningún ser humano natural podría sobrevivir a esa dieta. Todas las brujas menores de treinta años poseéis mutaciones que afectan, entre otras cosas, a vuestros jugos gástricos y a la composición química de vuestra saliva. Si haces memoria, nunca habrás visto que una de las ancianas coma adelfas o higuera roja.

—¡Estás mintiendo! —chilló Verbena—. ¿Insinúas que nuestras mayores nos… nos encargan, nos compran? ¿Que venimos de la ingeniería genética? ¡Eso va contra nuestras ideas!

Luisa dejó que Verbena se sosegara con una quietud aderezada con ondas delta.

—No las culpes —le dijo—. Hay que hacer concesiones por la supervivencia. ¿De verdad crees que en ese bosque de lobos y jabalíes hambrientos podrían habitar alegremente todas esas niñas? Los animales saben que comerse a una de vosotras es lo más peligroso que pueden hacer.

—Pero entonces… nos han mentido.

—No existe la sociedad que no mienta a algunas de sus componentes. ¿De dónde creías que salían las bebés?

—Pensaba que nos adoptaban…, que había gente que abandonaba niñas.

Luisa levantó una ceja.

—Esa situación también se da a veces, son esas niñas consideradas «enfermas» a las que se proporciona una dieta especial. Pero pocas sobreviven. Todas estas cosas te las habrían acabado revelando llegada la hora. No era funcional hacerlo antes de enviarte a cumplir tu tarea, podría haber desequilibrado tu determinación. No es tan grave utilizar la tecnología para mejorar la especie. De hecho, seguramente seáis la vanguardia de los seres humanos del futuro, capaces de alimentarse de cualquier tipo de vegetal y de sobrevivir en todos los entornos posibles sin necesidad de cultivar.

La sangre de Verbena empezó a bombear pura angustia. De repente recordó a Sadia, la primera chica a la que había besado y a la que no volvió a ver. Ella no había sido criada en la Foresta. Sería posible…, ¿sería posible que la hubiera matado y sus mayores siempre le hubieran ocultado esa información?

—Quieres decir…, ¿quieres decir que los dos Rainer están muertos por mi culpa?

—No lo sabemos. Si se ha realizado una autopsia, la jefa de seguridad no ha tenido acceso a ella. Le leí la mente hace un rato.

Verbena se alegró de no haber besado a Segismundo, y experimentó cierta angustia al pensar que nunca podría besar a alguien que no fuera de la Foresta. Entonces cayó en la cuenta de que también se había acostado con Roxana y esta seguía viva, algo que Luisa no sabía. No consideró necesario revelar esa información, pero redirigió sus preguntas.

—¿Puede que haya gente más resistente que otra?

—Sí, supongo. Los muy ricos llevan nanobots que pueden neutralizar numerosas toxinas e infecciones. Cuanto más ricos, más invulnerables a plagas y enfermedades. Quizá solo hayas matado a uno de ellos, quizá a ninguno. La verdad es que al otro se lo puede haber cargado cualquiera, la seguridad de este sitio es un desastre. Mira la cantidad de gente que nos hemos colado.

—Supongo que tener sugestionada a la jefa para que se olvide de cosas importantes no le ayuda mucho a cumplir su labor de seguridad —hizo notar Verbena.

—Todas las estrategias tienen sus riesgos…

Se quedaron en quietud. Y a Verbena se le ocurrió que Luisa podría estar mintiendo, como en ocasiones anteriores. Quizá simplemente estaba intentando desestabilizarla, castigarla por lo que sucedió hacía tantas primaveras. Y, de repente, eso la irritó.

—No me arrepiento de lo que sucedió, ¿sabes? —le dijo—. Tú me mentiste y nos mentiste a todas, tú misma te buscaste la expulsión. Ya va siendo hora de que avances y dejes de tratarme como a una niña.

Luisa la observó fijamente.

—No te guardo ningún rencor, Verbena. No solo porque tuvieras trece años, me parece muy injusto someter a una niña a semejante responsabilidad, aunque supongo que ser bruja significa no tener demasiada infancia. Elegiste libremente y así debe ser. Por mucho que me esforcé, no conseguí que te sintieras lo bastante a gusto bajo mi tutela. Pero siempre tuve la conciencia tranquila. Cuando estés preparada, si quieres, podemos hablar de ello. Mientras tanto, siguen quedando cinco Rainer. Si no encontramos al verdadero, tendremos que freírles la memoria a todos ellos con truncamentes.

A Verbena le frustró mucho la calma con la que se expresó Luisa. Era como si realmente se sintiera libre de culpa; como si, en efecto, tuviera la conciencia tranquila. ¡Siempre había sido una habilísima manipuladora! Pero, por más que le molestara a Verbena, lo cierto era que podría tener razón. Y tal cosa significaría que la propia Verbena habría estado equivocada y que habría perdido su oportunidad de tener la figura materna que siempre había deseado.

Salió de la habitación haciendo resonar la puerta. Le apetecía…, le apetecía una bebida para chicas, eso era. O dos. Tuvo un primer impulso de ir a buscar a Roxana, pero las dudas hacia ella, unidas a la rebeldía hacia sus mayores y sus muchas normas, hicieron que se decantara por Segismundo.

Llamó a la puerta del comediante con una botella en la mano, algo rosa con burbujas doradas que había robado. Él abrió con el bebé a cuestas y la hizo pasar.

—¿Quieres beber de esta cosa?

—Te percibo preocupada,

o quizá meditabunda,

lo delata tu mirada

pensativa y errabunda.

Verbena hizo lo posible por sonreír, facilitando que su forma recibiera las endorfinas generadas por la amigable contracción de su musculatura facial.

—Sí, estoy preocupada. Ha habido dos muertes, de personas que no deberían importarme, pero en cierta manera lo hacían. Incluso el 7.

Segismundo asintió. Verbena imaginó que él estaría pensando, como toda la gente, que ella vendía sus encantos con la expectativa de una boda ventajosa.

También percibió que el comediante estaba un poco asustado de ella. Mucho más atraído que asustado, y quizá esa precaución fuera, precisamente, la pimienta que aderezara la atracción; pero ella era la última que había visto vivos a los dos recientes cadáveres. Echó de menos sus guantillas de pensar, le iba a costar darle forma a todas las cosas que quería decir.

—En la comunidad de la que procedo, toda la comida viene de las plantas —explicó—. Bueno, también nos comemos las ovulaciones de las gallinas, pero no las echan de menos. En realidad son como su sangre menstrual.

—Mmm… Me acabas de decir algo

que no quería saber.

Voy a tratar de olvidarlo

y de escucharte a la vez.

Verbena sonrió.

—Me he pasado la infancia pensando que no existe nada más sagrado que la vida, pidiéndoles permiso a las lechugas antes de arrancarlas. A las niñas enfermas que necesitan proteínas se les da caldo de colas de lagartija porque ese tejido es capaz de regenerarse, y esa es la única carne animal que consumimos.

Segismundo puso otra cara de extrañeza, de forma que Verbena decidió concretar.

—Nunca jamás he visto una persona muerta. Las ancianas que saben que van a morir simplemente se adentran en la Foresta y descansan en la loma que han elegido. Las últimas ceremonias se realizan solo con las ancianas, y se supone que la muerte es una responsabilidad personal de cada una.

—Vaya, menudas paganas

están hechas esas monjas

que se llaman Teresianas…

—Quiero decir —rectificó Verbena— que no estoy acostumbrada a verla de cerca, y en las últimas jornadas la he sentido mucho.

Segismundo le contó que en las Tierras del Oro la muerte era una realidad muy cotidiana. De pequeño le daban sangría con sangre de gallo, que era como llamaban a la gallina macha, y para asegurarse de que estaba fresca cortaban la cabeza de la animal justo antes, delante de niñas y niños. Las cadáveres de lechonas y cabritas colgaban en cada taberna. Las niñas aprendían a pelar una liebre antes de saber coger una aguja. Y cuando alguien fallecía, la familia entera se pasaba la noche velando la forma muerta.

—¿Que tienes miedo a la Parca,

es lo que quieres decir?

Ese temor significa

que tú aún deseas vivir.

No, no era exactamente eso, pensó la bruja. Aunque era verdad que las únicas situaciones en las que había pensado que morir no sería tan grave fueron aquellas en las que había estado triste y deprimida. No, el problema era que sus mayores le pedían que matara, o que dañara irreversiblemente, después de toda la vida inculcándole las ideas opuestas. Esa falta de coherencia la hacía aborrecerlas. Pero, claro, no le podía contar toda esa retahíla al comediante. Con la ansiedad que le causaban las hechiceras, saldría corriendo si descubriera que ella lo era.

Tenía que centrarse en la acción. Ella tenía poder sobre las cosas que iban a suceder. Si quería evitar que Luisa le socarrara la mente a los cinco que quedaban, no tenía otra opción que descubrir cuanto antes cuál era el verdadero Rainer. Al menos podría salvar a cuatro de ellos. Instintivamente, al no llevar consigo las guantillas, se pulsó las claves que tenía asociadas con la actividad neuronal. Observó cómo Segismundo acunaba a su bebé dormido, y recordó sus magníficas actuaciones. Entonces se le ocurrió que el comediante comprendía muy bien las personalidades humanas, pues había tenido que estudiarlas a fondo como parte de su formación. Seguramente, su observación de los Rainer pudiera ayudarla.

Verbena deseaba que Segismundo soltara la lengua sin sentirse incómodo, y esa clase de sugestión era la más difícil. No solo debía persuadirle de que hablara, una cosa relativamente sencilla, sino además convencerlo de que deseaba hablar. Aquella era la parte complicada.

—Es curioso lo mucho que confías en mí a pesar del poco tiempo que hace que nos conocemos —le dijo, orgullosa de su habla masculina.

Segismundo la miró interrogativamente.

—Eso, que me llama la atención. Aunque en realidad no tiene nada de peculiar. Al fin y al cabo tenemos muchas cosas en común. Y tú sabes que Verbena nunca haría nada que pudiera perjudicarte.

Tras varios minutos de charla monocorde, utilizando la tonalidad zumbadora adecuada para acceder a la mente interior, detectó que Segismundo había respondido adecuadamente a la sugestión. Y confesó:

—Me preocupan Matt y Mark.

Los conozco de hace mucho,

de mis tres años allá,

y ver que están inseguros,

que podrían sufrir mal…

El comediante contó que la muerte de Rainer 7 se había hecho pasar por reacción alérgica de cara a las personas pasajeras, pero los hermanos sabían que había sido asesinado, de la misma manera que su predecesor. Segismundo les había rogado, en nombre de sus padres, que abandonaran el empleo, pero los chicos le pidieron a su vez que no informara a estos de las muertes.

De manera que Segismundo se había puesto a observar a todas las personas del Wanderlush, tratando de deducir por su manera de comportarse cuáles de ellas podrían resultar una amenaza. Sospechaba de Rainer 1, como había sospechado del 7, y también de Lola, de Roxana y de la propia Verbena.

El comediante pareció reaccionar.

—¿Por qué cuento todo esto?

No debería decir…

se supone que es secreto.

—No, no deberías. Pero es que te he embrujado para que lo hagas —le susurró ella.

Al hacerlo, se acercó a Segismundo. Sus caras casi se rozaron. El comediante intentó besar a la bruja, pero Verbena se apartó.

Segismundo tomó aire.

—¿Sabes qué siento en el pecho?

Que no quieres rechazarme,

que no es ese tu deseo.

Creo… que hay un buen motivo

por el que evitas el beso —adivinó Segismundo.

Verbena asintió, entristecida.

—¿Me permites que te abrace?

¿Puedo, al menos, hacer eso?

Todas las dudas del mundo aparecieron en la cabeza de Verbena. No quería añadir leña a sus propias contradicciones. Pero se dijo que, precisamente, se le brindaba la oportunidad de experimentar sensaciones a las que no tenía acceso en su vida real. Dejarse llevar por la vida. Con solo una abrazada no podría matar a nadie, por muy tóxica que fuera.

—Sí.

Algo tembloroso, el actor envolvió en sus brazos a la bruja. Sancho se echó a llorar y, sin separarse de ella, Segismundo acogió al bebé entre sus brazos. Se convirtieron en una especie de familia fugaz. Entonces ella le dijo:

—Si yo fuera la bruja de una de esas historias para niños… Una de esas que se acercan a la cuna de las criaturas recién nacidas para concederles una cualidad, le desearía que…

Pero Segismundo la interrumpió bruscamente.

—Me estás dando escalofríos.

¡Me aterran las hechiceras!

La Celestina y sus hilos

y esas tres hermanas tuertas…

Todo aquello que me asusta

se condensa en una bruja.

Verbena, que se había fijado bien en la capacidad que tenían las risas de Roxana para distender el ambiente, lanzó una imitación de esa carcajada que consiguió el efecto deseado. Segismundo le contó que había pasado la infancia escuchando leyendas aterradoras en las que las brujas malvadas devoraban a los niños. Los gigantes y los diablos no le daban miedo, pero recibió el spoiler de que las brujas existían de verdad, y eso le causó una inquietud profunda. Más adelante, por ironías del destino, ingresó en una compañía teatral dirigida, precisamente, por una Celestina, de manera que la brujería aparecía en muchas de las obras que representaban. El miedo a las hechiceras era algo muy popular en las comunidades medievalizadas, y las obras con esa temática gozaban de mucha fortuna.

—Al público le entusiasma

arrojar nabos y huevos

a la mujer del caldero.

Tanto es su furor que pagan

un suplemento en la caja

por cada pieza arrojada.

Verbena trató de controlar su rabia, y respiró profundamente. Deseaba comunicarse profundamente con el actor, y estimó que solamente lo lograría si conseguía hablar como él.

Ayudándose de la digitopuntura, se sugestionó pensando lo bien que se le habían dado siempre las palabras, recordó lo que le gustaba aprender poesías cuando iba a la escuela e inventó varias memorias en las que hubiera tenido que improvisar rimas.

Clavó las miradas en Segismundo, y le dijo:

—En mi tierra no tememos

a las meigas sanadoras,

de criaturas comadronas

y guardianas de secretos.

Ellas conocen las hierbas,

saben leer las miradas,

cuidan de abejas y ranas

y llevan sopa a las viejas

de las que nadie se acuerda.

El actor le dedicó una mirada de admiración.

—Eres… eres maravillosa.

Verbena se quedó esperando la rima, pero no hubo ninguna. Segismundo suspiró y luego dijo:

—Sé lo que quieres decir. Que no hay que tener prejuicios, que no hay peor miedo que el mismo miedo, y que el temor a las brujas enmascara un miedo a la autonomía y al poder femeninos. Es una canalización del miedo que nos da a los hombres no poder… no poder controlaros… Buff, ¡qué difícil es hablar así! Es como masticar arena.

Ella sonrió y guardaron quietud.

—¿De verdad eres una bruja?

—Sí. Pero no somos como siempre has creído…

Segismundo respiró profundamente.

—Hay un asunto pendiente

que me produce zozobra.

¿Me ayudarías en breve?

31

A Elliot no dejaban de aparecerle canciones en la cabeza. Todas hablaban de lo difícil que era sobreponerse a una ruptura amorosa. Estaba heartbroken.

Roxana siempre había sido sincera, y le advirtió que no se pillara. ¿Cómo iba a tomarse en serio una mujer como ella, que podría conseguir al hombre que quisiera, y que no se conformaba precisamente con poco, a un chaval recién salido del instituto? Ni todas las flores y poemas y serenatas del mundo bastarían para conseguir que lo viera.

Era casi peor haber probado el cielo y saber que le resultaría muy difícil volver a él. Si tenía mucha suerte conseguiría algún otro encuentro a lo largo del viaje, y luego… la nada. Se sentía idiota por no haber podido frenar sus sentimientos hacia ella. Y ahora ahí estaba, viendo cómo ella paseaba de la mano con Mark, con sus hermosas máscaras, riéndose de cada palabra que este decía. Eran lo único de verdad en medio de un parque de mentira en una ciudad de mentira.

Se habían detenido en el estado Berlín VI. Como todos los turistas querían ir a la gran ciudad, famosa por su cultura, se habían creado varias copias repartidas por lo que antes era Alemania.

Su madre le había recomendado que no se quedara nunca a solas, y menos cuando bajaban del crucero. Pero eso era lo que estaba haciendo Elliot en aquel momento: estar solo. Se sentía tan desbordado por la responsabilidad que una parte de él solo quería que todo acabara. Solo tendría que contar a Cronox que el Rainer de verdad era Mark. Podría ser tan sencillo…, bastaría con sentarse a esperar a que lo quitaran del medio. Pero ese impulso oscuro, ese poder a su alcance, no le hacía sentirse mejor. Todo lo contrario. ¿Cómo se le podía pasar siquiera ese pensamiento por la cabeza?

Elliot se avergonzó de haber microtraicionado a su amigo en su mente durante diez segundos, y le echó la culpa a los taimados atractivos de Roxana. Cada vez que la veía… era simplemente una tortura. Tenía que contener a una manada de perros furiosos que tiraban de él con todas sus fuerzas para que fuera hacia ella y provocara un encuentro capaz de calmar esa ansiedad infernal.

Se sentía desbordado por las emociones. Quizá por estar lejos de casa y no poder contar con sus amigos, por no poder pedir consejo a sus padres por culpa del precio de los dichosos prepagos, pensaba en su cabeza como en una bomba a punto de estallar. Sin embargo, sabía que el problema no era exactamente su cabeza, sino que procedía de un cuerpo que hervía de hormonas y pulsiones contra las que tenía muy pocas armas.

En fin, tenía una manera de volver a probar las mieles de Roxana, y era descubrir si Matt era gay. Pero le daba muy mal rollo tener que seducirlo…

—¿Observando nada más? —Se le acercó Segismundo con su bebé a cuestas—. ¿Por qué con ellos no vas?

Elliot se maldijo por haber estado mirando tan descaradamente a Mark y a Roxana.

—Estaba descansando un poco… y decidiendo dónde ir a continuación. He probado un par de atracciones, pero ninguna me ha parecido demasiado deslumbrante.

—A veces a los reveses

les van bien los entremeses.

¿Te vienes a picar algo

o te quedas hecho un galgo?

Elliot acompañó a Segismundo a una de las cafeterías, que estaba decorada como una cervecería tradicional alemana, y pidieron un par de Kartoffeln, que era lo único accesible de la carta.

—Este Berlín será de mentira, pero los precios son muy auténticos.

Segismundo estaba pensativo, como si tuviera algo que decir y no supiera exactamente cómo hacerlo. Por fin le preguntó:

—Markus, ¿tú de dónde vienes?

¿Cómo es tu tierra natal?

No he frecuentado esos lares

y siento curiosidad.

Elliot llevaba tiempo esperando la pregunta. Al fin y al cabo, Segismundo le había visto vestido de una manera muy diferente en Tierradenadie. Tras un suspiro, Elliot se puso a hacer un ejercicio de imaginación. Había visto un par de documentales sobre el principado de Mónaco… Tal y como era en los años ochenta, claro. Se arriesgó.

—Pues… es muy bonito. Hay muchos casinos, estamos todo el día jugando a la ruleta. Y la gente es muy alegre. Nos encanta tener príncipes y princesas, y vamos mucho a esquiar a ver si nos los encontramos.

El cómico lo miraba fijamente, mientras le daba el biberón al niño. Eso puso a Elliot aún más nervioso. Lo estaba haciendo fatal, pero cuanto más se agobiaba peor lo hacía. Hasta el bebé lo miraba como si los estuviera interrogando. Elliot hizo un esfuerzo desesperado.

—Es un país muy pequeño, así que a cada uno solo nos toca media habitación. Yo la compartía con mi abuelo, ese que jugaba a los videojuegos. Y como hay tan poco espacio no puede haber gente gorda. Si te pasas de kilos, los médicos te echan del país.

Segismundo se tapó la cara con las manos.

—Markus, dime la verdad.

Tus embustes son de locos.

¿Qué escondes, y adónde vas?

¿Por qué nos mientes a todos?

—Bueno…, es que…

De repente, a Elliot le entró la sospecha de que Segismundo también pudiera ser una especie de agente o espía infiltrado. Cuanto más lo pensaba más sentido le veía. Pero no tenía manera de saber para cuál de los muchos bandos podría trabajar.

—Está bien, te lo diré —improvisó—. Pero tienes que asegurarme que no se lo contarás a nadie.

Segismundo levantó una ceja, suspicaz.

—Voy… de incógnito. Los Rainer no son los únicos que necesitan proteger su verdadera identidad. Yo también soy un personaje conocido y no quiero que las fans me estén persiguiendo allá donde voy. No sabes lo pesadas que pueden llegar a ser.

¡Muy buena idea!, se felicitó Elliot, orgulloso de haber conseguido improvisar aquella trola.

—¿De dónde eres en realidad? —se esforzó en prosar Segismundo en tono firme.

Elliot dudó. Los agentes le habían insistido una y mil veces en que no revelara su verdadera procedencia bajo ningún concepto, pero no le habían prohibido mencionar el pueblo de al lado.

—Soy de Rockola, una comunidad recrecionista…

—Recreacionista, dirás,

y me cuentas que eres algo

que no sabes pronunciar.

—¡Es que allí nunca tenemos que decir esa palabra! Nos ocultan que vivimos en el futuro, es decir, en un presente que para nosotros es…, bueno, ya sabes.

Segismundo lo miraba con ojos entornados mientras le daba golpecitos a su hijo para que eructara.

—Eso es cierto. Y ahora dime,

para ser tan conocido,

de qué arte o ciencia vives.

—Soy imitador de estrellas de los años ochenta. En todas esas comunidades no puedo ni salir a la calle sin que me paren.

—¿Y qué hace en este crucero

tan singular extranjero?

—Necesitaba un poco de aire fresco, ver el mundo, y quería conocer Europa. Newropía, quiero decir. La verdad es que me escapé de mi mánager, estaba harto de que me mangoneara. Por eso cuando me conociste estaba tan perdido.

Tras tres o cuatro preguntas más, Segismundo quedó satisfecho. Elliot se sintió muy listo por haberlo convencido, pero también algo culpable por mentir.

—Nunca te he dado las gracias adecuadamente por salvarme en Tierradenadie. Si no hubiera sido por ti…

El cómico sonrió.

—Creo que con los vecinos

lo mejor es comportarse

como cada cual quisiera

que trataran a su madre.

Elliot se despidió de Segismundo y fue a buscar a Matt. Necesitaba averiguar su orientación sexual para poder cobrar la recompensa de Roxana. Solo de pensarlo se le hacía la boca agua. Pero esta vez no se conformaría con un revolcón rápido: prepararía una cena íntima con velitas y todo, y pétalos de rosas, le daría un buen masaje y la haría sentir tan bien que la siguiente vez sería ella quien pidiera repetir.

Encontró a Matt en la galería de pintores expresionistas, junto con Rainer 2. Estaban en un gran estudio que simulaba una buhardilla, haciendo retratos de personas desnudas, admirando los trabajos de un grupo que retrataba a un modelo masculino, lo que le hizo pensar que podría estar yendo por buen camino.

—Es increíble cómo funciona la mente de un artista —dijo su amigo—. Realiza tantas operaciones tan deprisa… En unos minutos ha transformado el lienzo en un paisaje entero con sus volúmenes, su profundidad, sus texturas… Es increíble ver cómo pintan, simplemente añadiendo unas rayitas descuidadas sobre la pintura mojada, como si limpiaran en ella el pincel.

Sí, Matt tenía un temperamento mucho más sensible que su hermano. Quizá de ahí las sospechas de Roxana. Pensó qué hacer para no tener que seducirlo. Quizá soltar algún comentario sobre lo sexi que era algún muchacho que pasara y ver cómo reaccionaba. Sin embargo, su verborrea, envalentonada con el éxito con Segismundo, tomó la delantera sobre la reflexión. Aprovechó que Rainer 2 estaba distraído para preguntarle:

—Oye, Matt, ¿eres gay?

El canadiense salió de su ensimismamiento artístico y se giró hacia Elliot.

—Sí —contestó con naturalidad—. ¿Es que me vas a buscar novio?

Elliot se echó a reír para aliviar la tensión.

—Bueno, no creo que lo necesites. Eres un chico muy guapo.

Matt sonrió al ver el nerviosismo de su amigo.

—¡Quiero decir en general, no que me gustes!

—No pasa nada, Markus, todo es natural.

Después de observar un rato más a los virtuosos artistas parisinos, Rainer 2 decidió comprar una de las obras y dio una dirección de envío en Canadá para que se la mandaran. Luego visitaron una tienda de aspirinas donde les invitaron a una ronda de cosas con las que Elliot se mareó bastante.

—Creía que los Rainer no podíais toma sustancias alucinógenas —le preguntó Elliot a Matt.

—¿No te habías dado cuenta de que aquí todo es falso? Las flores son de plástico y el pan supuestamente tradicional está hecho con la típica harina de ácaros y larvas que soléis tomar por aquí. Lo único que es de verdad son los cuadros del museo, que son reciclados. Cuando los sacaron del verdadero museo, los que no quisieron los chinos los trajeron aquí.

—Entonces, ¿qué hay ahora en el verdadero museo?

—Pantallas que muestran los mejores anuncios de la historia —respondió Rainer 2, con un tono que expresaba lo ridículo que le parecía todo aquello.

—Es que no tiene sentido —dijo Matt—. Si se supone que Newropía va a ser una reserva de los modos de vida y las artes tradicionales, ¿por qué no mantienen los museos como siempre han sido? ¿Solo porque ya no daban tanto dinero? Pues claro que los turistas prefieren ver anuncios que cuadros, entre otras cosas porque los de verdad ya los pueden ver en sus países, pero es un poco deprimente.

—El concepto de «civilización» se inventó en Europa —explicó el 2—. Aparece por primera vez, antes de la revolución francesa, en la obra de un economista francés llamado Mirabeau. Curiosamente, atribuye esta cualidad a las mujeres, a quienes considera superiores en educación y diplomacia. La civilización aparece como opuesta a la barbarie, pero la historia ha demostrado que la violencia, lejos de estar aislada del concepto mismo de ciudad, se ha dado con más frecuencia en estas. Y lo curioso es que ha sido Newropía la que ha conseguido cargarse definitivamente sus ciudades históricas, que ahora no son más que las urbanizaciones blindadas del uno por ciento.

Elliot se lo quedó mirando. No le había prestado la suficiente atención al Rainer 2.

—Hablas muy bien lenguafranca —le dijo—. Como si fueras de aquí.

—Mi madre nació en Estrasburgo y mi padre en Varsovia. Ambos son de origen judío. Me contaron cómo eran esas ciudades en su infancia… y es un poco estremecedor ver en lo que se han convertido. Estrasburgo tiene un Circo de la Reconstrucción en el que bombardean un edificio y lo reconstruyen en doce horas, como sucedió tras las guerras. Y los turistas aplauden sentados en las gradas. Mientras que Varsovia se ha desdoblado en cuatro parques temáticos, uno de los cuales reconstruye el gueto.

Rainer 2 tenía la voz cargada de emociones contradictorias.

Matt le agarró el brazo afectuosamente. ¿Estarían juntos?

—¿De verdad no había otra manera de hacer las cosas? —le preguntó Rainer 2 a Elliot—. El daño causado por la gamificación al patrimonio arquitectónico probablemente sea irreversible. ¿No podrían hacerse los parques con más cuidado?

—Rainer 2 —le cortó Matt, con tono grave, y en inglés—, no vamos a seguir por ese camino.

Mientras caminaban en busca de los demás, a Elliot, sorprendido por las palabras de Rainer 2, le apareció una idea que hasta ese momento no había contemplado. ¿Y si el verdadero Rainer en realidad odiara los parques de atracciones y tuviera su propio plan respecto a Dreamergy? Tenía que compartir esa reflexión con Luisa en cuanto la viera.

Al regresar al crucero, Elliot pospuso momentáneamente sus labores de espionaje, debido a la prioridad uno de buscar a Roxana y revelarle el resultado de sus investigaciones. Ahora estaba más ocupada con Mark y quizá no pudiera atenderle inmediatamente, pero él se mostraría firme exigiendo su remuneración. Firmísimo.

En cuanto se acercaron al Wanderlush la vio en una de las terrazas junto a su amigo. Se despidió de Rainer 2 y de Matt y se apresuró a ir hacia ella. Para atajar, tomó el corredor de la sala de máquinas.

Entonces sintió un olor muy raro. Como si más que un olor fuera un vértigo olfativo.

Salió de la nada, tan pálida que parecía translúcida, como si su cuerpo acabara de formarse a partir del mismísimo aire. A pesar del excelente entrenamiento que tenía Elliot gracias a las películas de terror, casi hizo que se le salieran las tripas por la boca.

—Joder, eres tú —exclamó al reconocer a Verbena.

Ella no pidió disculpas por el sobresalto. Ni siquiera lo saludó. Se limitó a presionarle las sienes de una manera bastante peculiar y a soplarle en los ojos. Verbena era una chica muy atractiva, y en condiciones normales aquel contacto habría resultado muy agradable. Sin embargo, la extrañeza de la situación, y sobre todo de las cosas que le estaba haciendo… ¿Era un golpe eso que le acababa de dar en la base del cráneo? Era como si estuviera utilizando su cabeza en plan instrumento de percusión.

Elliot trató de hablar, pero comprobó horrorizado que su boca no le respondía. Tenía la lengua atenazada por una especie de parálisis. Asustado, intentó emitir cualquier tipo de sonido, pero al darle la orden a su organismo de que expulsara aire lo suficientemente deprisa como para producir alguna vibración o sonido, este simplemente no obedeció. Verbena dejó de hacerle cosas y lo observó atentamente, como midiendo los efectos de sus acciones. Pareció satisfecha.

—Ven conmigo —se limitó a susurrarle.

Elliot ya no estaba en condiciones de plantearse si quería o no obedecer esa orden. Ya no se sentía asustado, tan solo… obediente. Sí que se le pasó por la cabeza la idea de que si su cuerpo no le respondía no podría seguir a Verbena, idea que le causaba una enorme incomodidad. Sin embargo, comprobó aliviado que para seguir sus órdenes su cuerpo sí que funcionaba. Menos mal.

32

Verbena llevó a la joven persona masculina que se presentaba como Markus hasta su habitación y le ordenó abrir la puerta con su mejor voz de comanda. Una vez allí, le hizo recostarse para que funcionara mejor la sugestión. Dentro estaba esperando Segismundo.

—Aquí lo tienes —le dijo ella—. Completamente dispuesto a hablar. ¿Qué era lo que querías preguntarle?

La bruja sabía que el muchacho era un agente de Cronox. Esperaba poder ayudar a Segismundo, y de paso extraer toda la información que pudiera del chaval, ya que sospechaba que le ocultaba cosas a Luisa. Al mismo tiempo, tenía que evitar que el muchacho delatara a esta.

—Cuéntanoslo todo —pidió Segismundo.

Las miradas del chico se abrieron de par en par.

—¿Todo? ¿Todo? Está bien, hablaré… En tercero llevé una chuleta al examen de historia… En cuarto le robé el peluquín a mi tío y me lo pegué en la cara para hacer de Jules Verne en la función del colegio…

Verbena observó atentamente sus constantes vitales. No estaba mintiendo exactamente, sino interpretando una especie de papel, como si dijera otras verdades para evitar la importante.

—Deja de decir tonterías —le ordenó, secamente—. ¿Cómo te llamas de verdad?

—Elliot. Maldición —soltó con frustración—. El truco de hablar a raudales no está funcionando. ¿Cómo he sido tan imbécil de no haberme dado cuenta de que tú también eres una bruja?

—No es tan fácil percibirlo.

Te lo digo yo, que he visto

celestinas a porrillo.

Verbena percibió, aliviada, que a Segismundo le hubiera pasado desapercibida la palabra «también».

—Y ahora, dinos la verdad.

¿Por qué vas con Matt y Mark?

—¿De verdad eres amigo suyo? —preguntó Elliot con voz temblorosa—. ¿No los proteges solo para que te paguen sus padres?

—No me pagan. Tengo un lazo

de lealtad a su familia

desde hace muchos años.

Segismundo lo observaba con una dureza que Verbena nunca le había visto.

—No quiero hacer daño a nadie —dijo Elliot—. No, no soy de Mónaco, vengo de una comunidad cercana a Burdeos.

—¿Qué pasó con los dos Rainer?

¿Fuiste tú quien los mató?

—¡No! Nunca he hecho daño a nadie. Me pidieron que me ganara su confianza para conseguir los planos del futuro parque. Pero creo que no lo estoy haciendo bien del todo. Se suponía que solo tenía que fingir que me hacía su amigo…

—… y te has encariñado de verdad —concluyó Verbena.

Se produjo una quietud reflexiva.

—¿Has recibido la orden de causarles algún daño? —dijo Segismundo.

—No… Yo no. Pero no sé lo que pasaría si les dijera a los otros agentes quién es el verdadero Rainer. Suponiendo que lo supiera.

Verbena percibió que Elliot estaba incómodo hablando de «los otros agentes». No confiaba en ellos. Ni siquiera en Luisa.

—¿No queréis saber para quién trabajo? —preguntó el muchacho.

—¿Qué más da? —le dijo Verbena—. Sean quienes sean tus superiores, creo que no vas a revelarles nada. No traicionarías a alguien que te ha dado su confianza. Solo espero que eso no te ponga en peligro a ti.

—¡No tengo ni idea de qué hacer! —estalló Elliot—. Es todo muy confuso. Aquí cada uno quiere una cosa diferente y nadie se pone de acuerdo.

Verbena había evitado cuidadosamente preguntárselo, pero aun así le pareció que la circunstancia de que el chico no hubiera delatado a Luisa era una prueba de fortaleza.

—Y tú, como todas… Quieres saber cuál es el verdadero Rainer para seducirlo —dijo Elliot—. Solo que encima tienes poderes de bruja.

Verbena se alegraba de que Elliot no tuviera ni idea de las costumbres de las brujas y que no pudiera saber lo extraordinariamente imposible que sería que una de ellas se dedicara a cazar hombres con perspectivas matrimoniales. Cazarlos con flechas y después hacer una caldereta con sus partes aprovechables, eso sí. Era la suerte que reservaban en Hantaria a quienes cazaban criaturas en sus forestas.

Elliot agachó la cabeza, súbitamente entristecido, y la bruja reconoció su pena. Comprendió que estaba pensando en alguna de las cazafortunas.

—Al final todos somos iguales —dijo Elliot—. Y en el fondo todos queremos estar bien y que la gente en general esté bien. El problema es que cada uno tiene una idea distinta sobre cómo conseguirlo.

Segismundo asintió. Y Verbena supuso que aquellas palabras eran un resumen bastante acertado de la ridícula comedia que era la realidad. Buenas voluntades que no eran suficientes.

—No confío en los que me contrataron, la verdad —confesó Elliot—. Pero tampoco me parece bien que ese parque llegue a realizarse. Y creo que debería ayudar a detener el proyecto, ya que estoy aquí. Como podemos descartar que Matt y Mark sean los verdaderos Rainer y otros dos están muertos, tampoco quedan tantos que puedan ser el diseñador.

Segismundo asintió:

—Si lo supiera podría

mantenerlos alejados.

Que el verdadero soporte

la vela que va en su palo.

—Cuéntanos lo que sepas hasta ahora —dijo Verbena.

—Pues sé… sé que Rainer 1 es gay, igual que Matt. También es algo mayor que los demás y más maduro. El 2 es el que más interesado parece estar en conocer costumbres y curiosidades newropeas. Y el 3 está todo el día conectado al Atomium.

—¿Qué es el Atomium? —preguntó Verbena.

—El juego en el que están alojados los diseños del parque —confesó Elliot.

La bruja y el comediante se miraron.

—¡Has encontrado los planos!

Me parece, muchachito,

que te hemos subestimado.

Verbena frunció las cejas. El chico no le había dado esa información a Luisa.

—He tenido suerte. No se lo he dicho a nadie, os agradecería que lo mantuviéramos en secreto. Sí, he encontrado la cuenta del juego en la que está alojado el diseño, pero no sé a cuál de los Rainer corresponde en la vida real.

—Esas… ¿Esos diseños se pueden destruir? —preguntó Verbena.

—No creo. Tendrá copias en la nube y en muchos sitios.

—¿Qué más sabes del 3? —insistió ella, concentrada en reforzar la sugestión. La bruja sudaba para mantenerla, porque Elliot luchaba por resistirse con toda la fuerza de su juventud.

—Que no es muy hablador. Es anticuado con los videojuegos, le gusta la realidad virtual que se llevaba hace treinta años. La única vez que vino a la piscina, un mediodía de mucho calor, vi que llevaba un tatuaje en los pies, por encima de los talones. Dos cabezas de tigre.

Una imagen apareció, como una centella, en la mente de Verbena. Esa era la misma situación del tatuaje de Rainer 7. El de este era una pauta geométrica, pero estaba en esa misma ubicación, una clave fundamental de la acupuntura y otras técnicas linfáticas Si alguien tuviera que mantener bajo una profunda sugestión a una persona, sería muy buena idea clavarle agujas permanentes exactamente ahí. Y una forma de disimularlas sería, precisamente, tatuar la zona.

Las piezas empezaron a encajar. El Rainer 3, fácilmente manipulable por su carácter conformista y pasivo, también había recibido una programación para creer que era el verdadero. El 1 y el 5, es decir, Matt, estaban descartados, a no ser que el verdadero Rainer se hubiera dejado someter a una sugestión que le hiciera creer que era homosexual durante la travesía, algo que parecía poco probable. Y entre el 2 y el 4, que era Mark… Era sabido que en el equipo del diseñador viajaba un profesional de la documentación, que tenía toda la pinta de ser el 2. Confiando en la intuición de Luisa, que había identificado correctamente a los otros dos que creían ser Rainer, el verdadero solo podía ser Mark.

Elliot, agotado de hablar y muy frustrado por haber revelado toda aquella información, se había derrumbado. Verbena le borró la memoria de su confesión y le comandó que se fuera.

—Si lo que ha dicho es verdad,

el más grande sospechoso

resulta ser Rainer 3.

Dime, ¿qué haremos con él?

Verbena tranquilizó a Segismundo con una leve inducción. Le sugirió que quizá las causas de las muertes fueran naturales a la postre. Lo convenció de que no era fácil matar existiendo tantas medidas de seguridad a bordo, lo que provocó una mueca pesimista en la faz del actor.

A la bruja le venía bien que Segismundo hubiera llegado a una conclusión errónea respecto a la autoría de las muertes, pero no quería que actuara contra el Rainer 3. Entonces, el comediante la sorprendió con una nueva consideración:

—Sé que tratas de calmarme

por mi propio bien mental.

Ojalá fuera tan fácil

ser el que todo lo atina

y pudiera descartar…

No tuvo que concluir la versificación para que Verbena la comprendiera: «… que fueras tú la asesina». La bruja sintió una fuerte voluntad de hacer que el comediante la supiera inocente para preservar la confianza que tenían. Tras una breve pugna interna, decidió que revelarle la técnica más sencilla para detectar mentiras no era una traición a sus hermanas, puesto que se trataba de una habilidad conocida por muchas sociedades desde hacía casi una centuria.

—Deja que te enseñe una cosa. Presiona aquí, sobre mi sien, exactamente en esta clave. Y aquí también…

Él obedeció, intrigado. Aquella caricia inusual resultó ser muy íntima y eléctrica. Segismundo le buscó las miradas para ver si ella había sentido la misma corriente, pero Verbena agachó la cabeza.

Evitando dejarse llevar por la ternura que estaba sintiendo, le mostró la técnica de las brujas para saber si alguien mentía.

—¿Y solo palpita el ganglio

si se falta a la verdad?

Verbena se lo demostró realizando algunas afirmaciones que eran claramente falsas y otras incontrovertiblemente verdaderas. Cuando Segismundo se hubo convencido, ella lo miró de frente y le dijo:

—Yo no maté intencionadamente al Rainer 6 ni al Rainer 7.

Segismundo se mostró visiblemente aliviado. Le dio una fuerte abrazada a Verbena, que para esta resultó reconfortante. La confianza de aquella persona se había vuelto importante para ella. Al mismo tiempo se sentía una traidora, ya que, a causa de ella, en las siguientes horas Luisa y ella tendrían que acabar con la conciencia de Mark.

A no ser que pudiera evitarlo, pensó mientras caminaba por el pasillo en dirección a la guarida de la polizona. Si lograba que simplemente secuestraran al muchacho para tratar de convencerlo de que su causa era destructiva… Aunque también cabía la posibilidad de que secuestrar a alguien no fuera exactamente la mejor técnica de persuasión que existiera.

Distraída por esas ideas, no se dio cuenta de que la seguían. Y la persona que tenía detrás acabó por llegar hasta ella.

—Lola…, qué susto me has dado.

La acompañante la observó con dureza.

—No tomas pastillas…, no comes carne, no sabes usar botones. No tienes ni idea de lo que pasa en el mundo, no has visto un móvil en tu vida…

—Siempre he estado interna…

—En las teresianas, ¿verdad? Un colegio católico. Dime los doce mandamientos.

Verbena recordaba algo de sus lecciones y decidió improvisar:

—Es obligatorio casarse y tener hijos…

Lola se echó reír.

—¡Ni siquiera sabes cuántos mandamientos hay! Cada vez que te juntas con Grace os ponéis a enseñaros nudos y técnicas de supervivencia. Y eso no es de teresianas: es de brujas.

Era cuestión de días que alguien detectara que no era una acompañante titulada. Supuso que Lola estaría molesta por la competencia desleal en su profesión y se preparó para hacerle una suave limpieza de memoria y eliminar cualquier desconfianza. Pero la acompañante la percibió.

—¡No! No me hagas nada. Las brujas tienen que ayudar a quienes se lo suplican. Verbena, por favor, eres la única que puede salvarla.

—¿A quién?

—A… No te lo puedo decir aquí. Ven conmigo, por favor.

Verbena la acompañó hasta su cámara, que Lola abrió con precaución. Cuando entraron, la bruja comprendió la razón. En la cámara había una mujer de unos sesenta años, muy parecida a Lola, con claros signos de enfermedad.

—Lleva mal mucho tiempo. Los curanderos de nuestra región no saben qué le pasa. Me embarqué en este crucero con la esperanza de llevarla a un lugar mejor, o de conseguir el dinero suficiente para pagarle un tratamiento. Pero cada día está peor, se nos acaba el tiempo.

—Esperadme aquí —le dijo Verbena.

Fue rápidamente en busca de Luisa, y regresó con ella. Cuando la bruja mayor vio a la madre de Lola, frunció la boca en un gesto de preocupación que Verbena conocía bien. Por primera vez, la bruja joven se alegró de tener cerca a su antigua tutora.

Luisa estudió a la anciana, y después, con la asistencia de Verbena y de Lola, hizo lo posible por calmarla y devolver a la normalidad sus constantes vitales. Las tres pasaron casi una hora imponiéndole las manos y pulsando claves. Al terminar, estaban agotadas, pero la madre de Lola tenía mucho mejor aspecto y consiguió descansar con placidez.

Mientras dormía, Luisa le dijo a la acompañante:

—Tu madre padece un tipo poco frecuente de leucemia. Hay comunidades de brujas que conocen una manera de tratarla, pero es un proceso lento, que puede requerir meses o incluso años.

A Lola se le iluminaron las miradas de esperanza. Pero Luisa respiró profundamente.

—El problema es que, normalmente, no se permite la estancia prolongada de invitadas en las aldeas.

—Haré lo que haga falta para ayudar a mi madre. Incluso estudiar para bruja, si eso puede salvarla.

—Para bruja no se estudia, muchacha —le advirtió Luisa—. Es una vivencia completa. O lo eres de la cabeza a los pies, todo el tiempo y con todas las consecuencias, o no lo eres. Tendrías que renunciar a los hombres.

—No sabes las ganas que tengo —respondió ella, con cierta repugnancia.

Luisa asintió. Y Verbena le dijo:

—Creo que ya casi eres una de nosotras. He visto lo bien informada que estás acerca de nuestras costumbres. Siempre has tenido curiosidad al respecto, ¿verdad? Creo que serás una hechicera excelente, y tu madre también.

Lola les tomó las manos con gratitud.

—Conocerte…, conoceros ha sido lo mejor que me ha pasado en este viaje. Pensaba que solo existía un camino para mí, que estaba condenada a los hombres. Y ahora…

Luisa escribió una carta para las ancianas de una comunidad cercana, en el Trentino, y le explicó a Lola cuál era la mejor manera de llegar hasta allí desde la siguiente parada.

—Una de las brujas vendrá a recogeros y os escoltará hasta la comunidad. Una vez que lleguéis allí ya no necesitaréis dinero —la tranquilizó Luisa.

Lola asintió.

—Hace poco Mark me regaló una gargantilla, se la daré a la comunidad para cubrir los gastos. ¿Sabes lo más irónico de todo esto? Que seguramente sea el verdadero Rainer. Si hubiera jugado bien mis cartas, podría ser rica de verdad. Para una vez que tengo a tiro al pez gordo, y todo esto ya no me interesa nada…

—¿Por qué crees que es el verdadero? —le preguntó Verbena.

Lola sonrió.

—Siempre he pensado que era Mark. Los ricos de verdad siempre se casan con ricas, pero mientras tanto, no veas qué ojo tienen para encontrar a la que de verdad ha pasado hambre. Es como si les diera morbo. —Y esta vez, Verbena comprendió perfectamente la palabra.

Cuando el autobús hizo la siguiente parada técnica, Verbena y Lola se despidieron entre consejos para adaptarse a la comunidad de hechiceras.

—Vais a ser unas brujas excelentes —les aseguró Luisa.

Y entonces llegó, en una tricicleta solar, la bruja encargada de escoltarlas. Al verla, Verbena sintió una ansiedad que ya había olvidado, como si la tierra se moviera bajo sus pies. Nomeolvides.

—Vergissmeinnicht… ¿Eres tú?

—¡Verbena! ¡Qué alegría verte! —le dijo esta, envolviéndola en una lazada—. Pero me gusta más que digas mi nombre en tu propia lengua. ¡Suena más musical!

—No sabía que os conocierais —intervino Luisa.

—Coincidimos en una base de montaña hace dos o tres primaveras —explicó Nomeolvides—. Verbena estaba en una misión forestal, desmantelando un aserradero, y yo en una de blanqueamiento. Caí en una trampa de drones, estaban a punto de despedazarme cuando llegó ella, saliendo de la nada, y, aún no sé cómo, las destruyó. Me salvó la vida.

—Cualquiera habría hecho lo mismo… —se sonrojó Verbena. Siempre había querido conocer más a Nomeolvides, pero en su realidad de militancia las afecciones románticas no se consideraban adecuadas.

Lola la observó entornando las miradas, y compuso una sonrisita de «cómo se te nota que esta chica te gusta». Verbena corrigió su rubor.

—Al día siguiente ya no volví a verte —dijo la bruja alpina—, ya habías salido hacia las tierras secas y no tenía manera de contactar contigo para darte las gracias.

—Ahora ya tienes dos motivos para venir a la comunidad —le dijo Lola a Verbena.

—Me encantaría que lo hicieras —sonrió Nomeolvides.

No hubo posibilidad de conversar más, puesto que la Wanderlush estaba a punto de reemprender la marcha. Se despidieron con abrazadas, prometiendo que volverían a encontrarse. Verbena esperó que aquellas palabras no fueran de esas que se quedan flotando, sin convertirse en acciones, para siempre. Pero no sabía si ella misma sería capaz de realizar esas acciones.

Verbena dejó a Luisa en su cámara y se excusó para quedarse a solas. Necesitaba pensar o, mejor dicho, sentir. Se refugió tras las cortinas y respiró profundamente para generarse serenidad.

Volver a ver a Nomeolvides le había removido todo tipo de sensaciones en su interior. La había conocido antes de salir con Liatris, en una época en la que le parecía que tener no ya pareja, sino meramente relaciones afectivas era una pérdida de energía, una pulsión egoísta que no contribuía a mejorar la grave situación ecológica. Sin embargo, la calidez de Nomeolvides, su mirada limpia, le había dejado huella. Se concentró en convocar sus memorias de la manera más detallada posible, tratando de disfrutar de las imágenes y sensaciones que había vivido entonces.

Primaveras atrás, Verbena estaba marcando las lindes de una Foresta con ahuyentadoras ultrasónicas de personas masculinas, que espantaban a las huestes cazadoras causándoles una gran incomodidad sin que supieran exactamente la razón. Y entonces vio que, en la linde de la carretera, una persona estaba blanqueando vallas publicitarias en solitario. Esta forma de activismo, que simplemente consistía en pintar las vallas publicitarias, era una de las más peligrosas y castigadas de Newropía. La blanqueadora llevaba protección mecánica contra drones, pero antes de que esta pudiera siquiera activarse, una nube de SIA se le echó encima. Eran mucho más pequeñas de lo habitual, del tamaño de abejas, y parecían más sofisticadas. Verbena trató de pensar en qué técnica podría ser eficiente contra ellas mientras salvaba la distancia hasta la blanqueadora. Y tuvo una idea inspirada: la laca para el cabello con la que se aseguraba de que su melena no dejaba ninguna huella genética que pudiera hacerla acabar en prisión. La extrajo de su bolsa, y cuando se acercó suficientemente, la pulverizó sobre las SIA, cegándolas y saturando sus rejillas de ventilación hasta hacerlas huir.

La blanqueadora se quitó la caperuza para darle las gracias, y Verbena se sobresaltó al verla. Nunca había tenido delante a una persona que le pareciera tan atractiva, y se sintió superficial por haberse quedado impresionada con la apariencia de alguien. Tenía las miradas de una tonalidad entre verde, azul y gris, unas cejas expresivas que denotaban curiosidad, una boca concisa fruncida en una sonrisa pícara, y, en general, cara de criatura feérica, como las duendecillas de las antiguas leyendas. La imaginación de Verbena reconstruyó una personalidad completa a partir de esas facciones.

Esa noche coincidieron en la hospedería parasimpática y tuvieron oportunidad de charlar a sus anchas. Verbena le habló de su militancia forestal y Nomeolvides le explicó sus razones para preferir el blanqueamiento de las vallas publicitarias. La manipulación emocional que las ficciones comerciales producían en la mayor parte de la población era cada vez más dañina, e impedía que las sociedades pudieran evolucionar hacia el reencuentro con la naturaleza.

Verbena se sintió extraordinariamente cómoda con ella, tuvo la sensación de que sus intuiciones respecto a la personalidad de Nomeolvides habían sido acertadas, pero algo la asustó en esa calidez compartida. ¿Y si se enamoraba y esas emociones la distraían de sus tareas? Se fue al alba sin dejarle ninguna posibilidad de comunicación.

Primaveras después, cuando aceptó su aspiración de amar y ser amada, pensó a veces en Nomeolvides. Pero tampoco tenía manera de dar con ella.

Verbena cerró las miradas. Desde que salió de la Foresta, la multiplicidad de las opciones le estaba pesando en la mente. En su vida anterior, las cosas eran sencillas, estaban ordenadas. En las tierras bárbaras había tentaciones por todas partes, trampas y argucias que buscaban desestabilizarla y sacarla de su verdad. Ni siquiera era capaz de confiar en Luisa. ¿De verdad esta ignoraba que Verbena conocía a Nomeolvides, o la supuesta casualidad no había sido tal? Provocarle una sorpresa para observar sus reacciones encajaría completamente con las maneras de Luisa. Sus emociones estaban revueltas, y con toda esa tempestad interior era condenadamente difícil concentrarse y dar lo mejor de ella misma.

Regresó a la cámara. A solas con Luisa, Verbena tardó en hablar.

—Muchas gracias por atender a la madre de Lola.

La bruja mayor la miró con cierta amargura.

—¿Qué pensabas, que iba a dejar que se muriera? ¿Tan poco me recuerdas? Es como si hubieras borrado de tu memoria todos los buenos momentos del pasado, todas las cosas que te enseñé, el tiempo que te dediqué. El cariño que te tuve. Como si hubieras escogido solo lo malo…

Verbena se dio cuenta de que eso era verdad. Para sobrevivir emocionalmente se había visto obligada a elegir entre sus verdaderos recuerdos con Hierbaluisa e inventarse un personaje que encajara con su decisión. Había levantado barreras afectivas dentro de su propia memoria.

—Lo siento.

Pedir disculpas no era agradable. Y pronto tendría que hacerlo con Segismundo.

Verbena estuvo tentada de, simplemente, evitar decirle que había descubierto al verdadero diseñador. Pero eso sería una traición hacia millares de personas. Y desde todas las ópticas era una conducta más ética traicionar solo a una, aunque fuera alguien que estaba empezando a cobrar mucha importancia para ella.

—Ya sé quién es Rainer.

33

Elliot despertó con cierto dolor de cabeza. Sin saber por qué, le vinieron a la memoria unas palabras que había oído en el espectáculo de Segismundo y que se le habían quedado grabadas: «¿Qué es la vida? Una ilusión».

Por un momento pensó que quizá no fuera Elliot ocupando el lugar de Markus. ¿Y si en realidad fuera Markus pensando que era Elliot pensando que era Markus? A lo mejor ni siquiera era humano, sino una SIA que no sabía que lo era, como la señora esa del peinado raro de la que se enamoraba el Blade Runner. O cualquier otra persona a la que hubieran manipulado para pensar que era un niño de dieciséis años que siempre ha creído que vivía en una época equivocada tratando de llevar a cabo una misión que le quedaba grande.

Se miró al espejo durante largo rato, buscando los rasgos de su propia identidad. Era como… era como si le hubieran robado algo. Pero ¿qué?

Con poco ánimo, se decidió a vestirse. Tocaba el Centro Comercial de la Estética Fascista, en territorios antiguamente ocupados por un pequeño país llamado Austria.

Elliot admiró la entrada triunfal de las acompañantes, vestidas de acuerdo con el tema del lugar, y echó de menos a Lola. Las demás le explicaron que había tenido asuntos urgentes y había abandonado la ruta. Tuvo una sensación extraña al ver a Verbena, sintió un leve dolor de cabeza. Pero fue mucho peor lo que percibió al contemplar cómo Roxana volvía a colgarse del brazo de Mark con más naturalidad que nunca.

No era capaz de verlo. Desobedeció, una vez más, las instrucciones de su madre y se puso a recorrer él solo las purísimas líneas grises del centro comercial. Aturdido, se quedó mirando a una autómata triádica, pensando que le recordaba mucho a V, hasta que se dio cuenta de que era ella. Quién le habría dicho que su vida de espía se parecería mucho más a la del inspector Gadget que a la de James Bond.

—¿Tienes los planos? —le susurró V.

—No —dijo Elliot.

Ella lo observó atentamente.

—No comprendes nada, ¿verdad? No tienes ni idea de lo que está en juego.

—¿Y tú sí? Porque a lo mejor estaría bien que me dierais un poco más de información. Aún no sé gran cosa de la organización para la que se supone que trabajo, ni sé si me van a pagar o no, y en general lo veo todo bastante mal organizado.

—Está bien, Elliot. Te sientes un peón insignificante en un juego que no comprendes, ¿verdad? Pues te voy a decir una cosa: es exactamente lo que eres —le dijo, rabiosa—. Así que tú eliges: o te conviertes en un héroe y pasas a formar parte del bando de los vencedores, o te quedas entre los derrotados.

Con la moral por los suelos, obligado a reunirse con el resto de los pasajeros, Elliot vio que Mark y Roxana entraban en uno de los desfiles, llamado «División azul sexi». No pudo evitar seguirlos. Sufrió al ver cómo se colocaban en primera fila sin consultarse siquiera, como si no necesitaran palabras para comunicarse. No se soltaban la mano. Y sufrió aún más porque, temiendo que V estuviera observándolo, pero también por puro afán de drama amoroso, no pudo evitar sentarse justo detrás de ellos para escuchar, entre las sombras, todo lo que se dijeran.

Roxana llevaba un vestido de látex que representaba una especie de oficiala nazi. El material le marcaba especialmente los…

—¿Llevas pezones postizos? —le preguntó Mark.

—¡Claro que no! —se rio ella—. Me los operé para que estuvieran empitonados continuamente. Una no siempre tiene a mano cubitos de hielo.

Elliot se mantenía en un segundo plano. No podía dejar de observar a Roxana y a Mark, cómo se sonreían, esa complicidad que se había creado tan rápidamente entre ellos. Le causaba dolor verlos juntos, ver lo fácil que les había resultado a ambos excluirle de sus actividades para dedicarse el uno al otro. Y al mismo tiempo ese dolor le daba la medida de sus sentimientos. No era capaz de dejar de observarlos, como si en realidad estuviera disfrutando de sus penas amorosas.

Entonces sucedió algo que lo sacó de su ensimismamiento. Verbena se acercó a Roxana, le dijo algo, Roxana se disculpó ante Mark, y Verbena se la llevó consigo. Al poco rato, antes de que Mark hubiera tenido tiempo de entablar conversación con otra persona, Luisa lo abordó. Este miró hacia el sitio por el que se había ido Roxana y, al no verla, accedió a irse con Luisa.

Había algo raro en todo aquello. Era como si Luisa estuviera coordinada con Verbena. Sin embargo, Verbena no era una agente de Cronox, ¿verdad? ¿O sí que lo era? A Elliot le empezó a doler la cabeza y se masajeó las sienes. Entonces, de repente, recordó a la jefa de seguridad haciendo exactamente ese gesto. ¡Alguien le había borrado la memoria!

Sin pensarlo, siguió a Mark y a Luisa a una cierta distancia. La bruja estaba demasiado concentrada en hacerle lo que fuera que le estaba haciendo a Mark para prestar atención a otras cosas.

¿O era lo que Luisa le estaba dejando creer? Elliot sintió sudores fríos. Ser secuestrado por 101 o por V era una cosa, pero tener que enfrentarse a aquella mujer, después de todo lo que le había visto hacer…

Todo era muy confuso. Quizá Luisa fuera otra traidora a Cronox, como todos los demás, y tuviera su propia agenda. O quizá, y Elliot no sabía cuál de las dos posibilidades era peor, simplemente no estuviera contando con él para la parte difícil de la misión. Quizá ella pensara que él solo servía para las cosas sencillas y poco importantes, para las chiquilladas.

Luisa condujo a Mark hasta un sótano en el que los esperaba Verbena. Lo ataron rápidamente a una columna. Elliot se sintió un poco menos imbécil por haber dejado que lo secuestraran dos veces. Le podía pasar a cualquiera.

—Encantada de conocerte, Rainer —dijo Luisa.

—Igualmente, sea usted quien sea y trabaje para quien trabaje —sonrió él.

¡Así que Mark era el verdadero! Elliot habría apostado dinero por el 3. Por otra parte, había que reconocer que Mark los tenía muy en su sitio por mantenerse tan tranquilo. Pero quizá eso se debiera a que no tenía la menor idea de con quién estaba hablando.

Observándolo mejor, Elliot percibió que Mark solo se hacía el pasota. Por debajo de eso estaba desconcertado, como si no comprendiera cómo demonios había ido a parar allí. No tenía costumbre de perder el control de su mente. Trataba de disimular, pero observaba la habitación con ansiedad, sin comprender dónde se encontraba.

—Entre toda la gente que podría haberme secuestrado, ¿no había nadie mejor que esta vieja?

Luisa sonrió. Le giró el cuello con cierta brusquedad con un extraño ángulo, le dio un suave golpecito en un punto muy concreto del cuello y en otro de la columna, y Rainer perdió el control de sus funciones urinarias.

—What… what the fuck is this? —exclamó, aterrado e indignado a partes iguales.

—Eres solo un chaval, ¿verdad? Un chico con buenas intenciones. Y con todo ese talento, que podrías destinar a mejorar el mundo. Pero la cuestión es si lo harás. Y por ahora, parece que no.

Entonces alguien salió de entre las sombras y le dio un golpe en la cabeza a Luisa con una barra de metal. La bruja ni se inmutó. En lugar de caer redonda se giró lentamente para ver a un tembloroso Segismundo. Desde su escondite, Elliot se tapó la cara con la mano. Otro que no tenía ni idea de con quién estaba tratado.

Luisa sonrió apaciblemente. Segismundo se relajó al ver la amable sonrisa de aquella mujer mayor. Elliot le leyó todo el proceso mental en la cara: todo aquello era alguna especie de malentendido, un juego, un entrenamiento. Se arrepentía de haberla golpeado. Esa señora jamás le haría daño a Mark, estaba claro. Tan solo era una encantadora…

Luisa acercó la mano a Segismundo como si fuera a hacerle algún tipo de caricia de abuela, pero en realidad le enganchó el cuello y le hizo una especie de llave vulcaniana que lo dejó paralizado. La expresión de confianza se convirtió en sorpresa.

—Qué… ¿qué ha sido eso?

—Ponlo a descansar —le ordenó Luisa a Verbena con esa voz que a Elliot le daba temblores.

—¿Estás utilizando la comanda… conmigo? —preguntó Verbena, resistiéndose a obedecer, lo que le provocaba una tensión visible en todo el cuerpo.

Luisa suspiró, y dijo con voz normal:

—Hazlo ya. Nos siguen.

Verbena, algo apaciguada, se acercó a Segismundo.

El comediante mantuvo la mirada de Verbena durante unos segundos antes de rendirse.

—Te estaría agradecido

si mi mente no dañaras,

de mi sustento es activo…

—Haz que se calle. Solo quiere distraerte —dijo Luisa, secamente. Su tono, sin ser ese que Verbena había llamado «comanda», hizo estremecerse a Elliot. Era la voz de alguien a quien realmente no parecía importarle que otros vivieran o murieran. La nuca entera se le llenó de una humedad fría, y por primera vez sintió con todo el cuerpo que existía la posibilidad de que no saliera vivo de su misión.

Verbena sostuvo la cabeza de Segismundo de un modo que le impedía respirar normalmente, al tiempo que seguramente estuviera haciendo otras cosas que Elliot no podía ver. El resultado fue que Segismundo cayó redondo casi al instante.

La mirada que Verbena le dedicó a Segismundo, desde un ángulo en el que Luisa no podía verla, enterneció a Elliot, que dejó escapar una especie de suspiro. Entonces, como un ave rapaz, Verbena se giró hacia él y reparó en su presencia.

Elliot palideció mientras todas sus funciones corporales se contraían. Pero Verbena no lo delató. Regresó junto a Luisa, que seguía absorbida en la gobernanza que le estaba realizando a Mark.

—Es una mente demasiado poderosa —le dijo a Verbena—. No nos podemos permitir que trabaje para ellos.

—¿Por qué no intentas convencerme? —preguntó Mark.

Luisa lo observó atentamente, con curiosidad. Mientras tanto, Elliot estaba experimentando un dilema de los gordos. ¿Debía saltar sobre Luisa y atacarla? ¿Era eso lo que Verbena quería que hiciera al no señalar su presencia? ¿O bien la chica pensaba que con una víctima ya era suficiente por aquella tarde? Aquella segunda opción parecía más probable. Elliot no tenía ni la más remota posibilidad frente a la bruja. Aunque quizá si uniera fuerzas con Verbena… ¿Estaría dispuesta ella a atacar a su mayor? ¿Y dónde demonios se había metido V cuando se la necesitaba? ¿O estaría compinchada con las brujas?

La verdad era que los de Cronox no lo habían entrenado demasiado bien para todo aquello. Mucho hablar de qué hacer cuando a uno lo secuestran, pero nada respecto a lo que pasa cuando secuestran a otro. No podía dejar que mataran a Mark. Aunque suponía que eso era exactamente lo que le vendría bien a la agencia. Y quizá al mundo, si era verdad que el parque de Rainer podía decantar el equilibrio económico y político de Newropía. Parecía una locura viéndolo tan joven, pero Elliot había visto las suficientes películas para saber que a veces un solo joven con agallas y buena puntería puede derribar toda una Estrella de la Muerte. O, en este caso, darle el golpe de gracia a un planeta moribundo.

Luisa le respondió a Mark:

—Porque sería una pérdida de tiempo. Eres demasiado inteligente para tener opiniones poco formadas. Y la gente se vuelve más inflexible cuanto más poderosa.

Luisa extrajo de alguno de sus bolsillos un frasco, y Elliot se asustó al ver la expresión de alarma de Verbena. Esta no dijo nada, pero encaró a Luisa sin que Mark pudiera verla y le dirigió una elocuente mirada de duda respecto a todo aquello. Elliot se dio cuenta perfectamente de que lo siguiente que dijo Luisa, aunque eran palabras dirigidas a Mark, en realidad iba para Verbena:

—La desigualdad no solo tiene que ver con la economía, con esas pocas personas que acumulan tanto como todo el resto. También tiene que ver con el poder. Y este chico posee demasiado. Nada nos garantiza que no caiga en la tentación de utilizarlo.

Mark debió de percibir el riesgo, y suavizó aún más sus modales. Elliot admiró lo listo que era. Había comprendido cuál era la táctica más eficaz para ganar tiempo con Luisa.

—Bueno, ahora mismo no soy demasiado poderoso, ¿verdad? Quizá eso me permita ser algo más flexible.

La bruja se acercó a él.

—Tienes ingenio. Comprendo lo que hay de especial en ti. Pero también soy capaz de percibir que no existe ninguna culpabilidad en tus acciones. ¿Cómo es eso posible? ¿Es que no conoces el estado del mundo en el que vives? ¿Las extinciones, el deshielo polar, las tormentas de arena, los atolones? ¿No oyes cómo sufre?

—Si hay algo que pueda salvar la Tierra no son los contenedores de reciclaje de vidrio. Hace cuarenta años que es tarde para eso. La única esperanza es el avance de la técnica. Y ahora mismo, en Newropía, casi todo el presupuesto para innovación se destina a los parques de diversión.

—Turismo y ficción publicitaria. El primero convierte en prostitutas los lugares que elige y la segunda es el brazo armado del capitalismo más salvaje y de la cultura del recambio.

Mark negó con la cabeza.

—No es solo eso. No se puede crear algo grande sin fondos para experimentar. Antes los inventos se desarrollaban para la carrera militar, después para la espacial, como sigue sucediendo en nuestro país. Pero en todo este continente, para poder crear algo hay que vendérselo a los que tienen dinero. Y eso es lo que estoy haciendo.

—¿Quieres decir… que tienes algo en la cabeza? —preguntó Luisa. Elliot comprendió, tremendamente sorprendido, que Mark estaba consiguiendo convencer a la bruja. O eso estaba dejando ella que el chico creyera.

Verbena observaba desde cierta distancia, en una posición en la que tenía controlado a Elliot y también podía prestar atención a las constantes vitales de Segismundo.

—Es una nueva forma de energía. Una batería química de estimulación sonora, que crea un bucle de retroalimentación en tres fases. Las primeras pruebas han dado buenos resultados, pero es necesario mucho dinero para optimizarla a gran escala. Por las características del parque puedo justificar esa investigación.

Luisa lo escuchaba atentamente.

—Si eso funciona, sería la primera fuente de energía completamente autónoma. Se podría desarrollar en cualquier lugar del planeta independientemente de las condiciones climáticas o geográficas. Es algo que podría cambiar el mundo.

En ese momento sonó, atronadora, la alarma del edificio. Una helada llovizna antiincendios cayó sobre ellos. Simultáneamente, un dron militar impactó en la cabeza de Luisa, disparándole una descarga eléctrica que se multiplicó en el medio líquido.

Verbena, con un rugido feroz, arrancó una tubería y destrozó la máquina cuando esta se acercaba a ella. Pero no pudo con el dardo sedante que le acababa de disparar Roxana.

Mark sonrió al verla.

—All this is making me even hornier.

Elliot, desde su escondite, estaba de acuerdo. Ver a la pelirroja vestida de uniforme de látex dejar fuera de combate a dos poderosas hechiceras mientras las gotas de agua caían sobre su cuerpo era una combinación irresistible. Mucho le extrañaría que aquella escena no se convirtiera en una de las recurrentes de su videoclub mental.

Roxana dejó una nota enganchada en el cuello de Luisa y salió de allí corriendo con Mark sin dejar de reírse, como si aquello fuera una deliciosa travesura.

Cuando Elliot se dio la vuelta, las dos brujas ya no estaban allí.

Empapado de agua y de sudor, salió de su escondite, temeroso de que en cualquier momento pudiera aparecer personal de seguridad. Se acercó a Segismundo para tratar de espabilarlo y llevárselo de allí. Tardó unos minutos en conseguir que recuperara la consciencia. Y volvió a preguntarse dónde diantres se había metido V.

34

Cuando las vio en la cuneta, iluminadas por la centella de la tormenta eléctrica, la conductora de la furgoneta de mercancías que recorría las serpenteantes rutas de las montañas alpinas fue sugestionada rápidamente por Luisa y Verbena. Una tal agente V, que a Verbena le pareció muy atractiva, las había escoltado hasta la pista de carga. Desafortunadamente, Luisa no quiso que las acompañarla. A Verbena no le apetecía nada quedarse a solas con quien se había atrevido a utilizar la comanda con ella.

Una vez en la cabina, tras haber dejado convencida a la conductora de haber hecho su buena acción de la jornada al recoger a dos desamparadas granjeras, las dos brujas construyeron una envoltura de quietud.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Verbena, bastante fatigada.

—Pues perseguirlo para freírle la cabeza —respondió Luisa, enfadada por haber dejado escapar a Rainer.

—Pero tiene que haber otra manera…

—¿Ah, sí? ¿Y cuál sugieres, si puede saberse?

—¿Secuestrarlo? ¿Tratar de convencerlo? ¿Hacerle una sugestión de las potentes?

—¿Y dónde guardamos a un pez tan gordo? Llevarlo a cualquier sitio sería poner en peligro a una comunidad entera.

—Quizá si le pudiéramos mostrar las comunidades devastadas…, la metadesertificación. No se le ha permitido ver la verdad. La ruta de la Wanderlush estaba diseñada para pasar solo por tierras agradables.

—Tienes el optimismo de la juventud.

—Lo dices como si fuera una cosa negativa —protestó Verbena.

Luisa guardó quietud mientras pensaba qué decir.

—Rainer es uno de ellos. Pertenece al mundo que lleva un siglo negándose a ver el dolor del planeta…

—¡La Tierra no es un «él», Luisa! ¿Por qué te empeñas en hablar de esa manera horrible? ¿Lo haces para seguir castigándome?

—Es posible que haya algo de eso —reconoció ella.

Se quedaron, de nuevo, sin palabras.

—Llevo muchos años pasando más tiempo en misiones que con brujas. Supongo que podría haber acabado encontrando asilo en otra comunidad, pero cuando pasaba quince días en alguna de ellas, sin otra cosa que hacer más que recoger leña o fabricar jabón, me sentía terriblemente inútil. Era como estar desperdiciando el tiempo. Hay tantas injusticias por remediar…

Esa reflexión hizo sentirse culpable a Verbena. Era verdad que las brujas tenían comunidades completamente respetuosas con la naturaleza, pero también lo era su escaso activismo fuera de ellas, como si no les importara demasiado lo que les ocurriera a las personas que no fueran brujas.

—¿Nunca te has enamorado? —se atrevió a preguntarle. Siempre había tenido curiosidad por saberlo.

—A veces —respondió esta con desgana—. Pero mi necesidad de actuar sobre el mundo era más fuerte que ninguna tentación de estabilidad. Quizá… si hubiera conocido a alguna mujer con ese mismo impulso, que hubiera querido acompañarme en mis acciones… Pero eso nunca sucedió.

Verbena vació lentamente sus pulmones. Oír sincerarse a Luisa le hacía sentirse más cercana a ella. También la dejaba más tranquila que hubiera pronunciado la palabra «mujer». No sabía si estaría preparada para una persona tan distinta a la que ella creía haber conocido.

—¿Cómo te reclutaron en Cronox? —le preguntó Verbena.

Luisa suspiró.

—No me reclutaron. La agencia la fundé yo. Estaba harta de tener jefes incompetentes y pensé que sería mejor que ellos. Durante unos años pudimos hacer cosas, pero ahora… estoy cansada de dar órdenes a otros. Creo que voy a traspasar la dirección.

—¿Eres la jefa de una sociedad secreta?

—De tres o cuatro. Y todas me tienen harta. La única misión de V y 101 era crearle dudas a Elliot, provocarle reflexiones para que pudiera escoger un bando conociendo los argumentos de todos los bandos. Y no sé en qué se han estado entreteniendo toda la semana, pero la verdad es que veo al chaval igual de pardillo que al principio.

Verbena, a su pesar, se quedó admirada de las hazañas de Luisa. En pocas primaveras había conseguido montar una pequeña armada…

—Y respecto a mi manera de expresarme, lo cierto es que prefiero hablar así. Me recuerda a mi madre.

A Verbena se le hizo una bola en la garganta. Cuando era una niña, Luisa le había hablado muchas veces de esa madre, y de la vida que había llevado antes de ingresar en la Foresta, como si quisiera mostrarle que existían otras maneras de organizarse, no necesariamente peores. Y Verbena había caído rendida ante esa vinculación entre madre e hija. La había idealizado en demasía.

—Esta es mi lengua materna, la que ella me enseñó. Cuando uso sus palabras la recuerdo. ¿Sabes qué decía mucho? Atroz, tormento, tonto de capirote. ¡Cómo me reía cuando me contaba las anécdotas de la escuela de su pueblo! Tuve que olvidar la mitad de esas palabras en la Foresta, y lo hice por amor a la comunidad y a sus ideales. Era un proyecto fascinante, pero yo me sentía incompleta. Y ahora que soy libre, puedo honrar de nuevo su memoria. Mientras yo viva, y pueda pronunciar sus palabras, una parte de ella seguirá aún en el mundo.

La bruja más joven envidió, como siempre había hecho, que la gente tuviera madre. O quizá se volvió a culpar a sí misma por haber renunciado a una posibilidad parecida en su reducida realidad. Necesitaba encajar todas aquellas emociones desordenadas. Tenía demasiadas cosas en la cabeza… La revelación acerca de su procedencia genética y de que podría ser tóxica, la estúpida ternura hacia Segismundo, las emociones opuestas hacia Roxana, la culpabilidad de haber fracasado en la misión por no haber sido capaz de anular a Mark, cosa posiblemente vinculada con Segismundo, la reaparición por sorpresa de Nomeolvides, en quien tantas veces había pensado…, y la fuerte intuición de que en realidad no sería necesario matar a ninguna persona, y otra cosa, una sensación de alerta que le latía en la cara oculta de la mente, que, sin embargo, cada vez era más intensa.

Cerró las miradas y trató de ignorar a Luisa. Se sentía desprotegida sin sus guantillas de pensar, pero tendría que apañárselas sin ellas. Probó a controlar la respiración interior y la latente, la digitopuntura y la tensión muscular consciente. Pero no era capaz de concentrarse. Estaba demasiado cerca de Luisa. Y ambas tenían una cuenta pendiente tan grande como una secoya. Debía desatascar todas aquellas cuestiones en su interior si deseaba avanzar. De manera que regresó a su infancia. Se proyectó en la Verbena de nueve o diez primaveras que asaeteaba a preguntas a su tutora. Las cosas, tal y como las contaba Hierbaluisa, siempre eran sutilmente distintas de aquellas que explicaban Genista y las demás maestras.

—¿Y cómo de horribles eran las ciudades en las que tenía que vivir la gente?

—Pues horribles de verdad, pequeña. Llenas de máquinas que echaban una humareda negra, de criaturas esclavizadas y masacradas y de aparatos que emitían radiaciones, la contaminación acústica. En medio de esta preciosa Foresta ni siquiera puedes imaginarte cómo eran.

—¡Sí que me lo imagino!

—Es imposible. Eso es como si le pidiéramos a una ardilla que se imaginara cómo es tocar el arpa. Nunca has escuchado nada parecido, ni has sufrido la tortura de pasar noches sin dormir al ver las noches blancas de la polución lumínica y comprender lo que esa tonalidad significaba.

—¿Y cómo conseguisteis iros de allí?

—Las ciudades se habían vuelto imposibles de habitar. Algunas personas utilizaban la violencia para quitarles a otras todo lo que tenían, y con frecuencia aparecían cadáveres en las calles. Las divisas perdieron su valor, y las viviendas eran tan costosas que a las instituciones de poder no les quedó otra opción que ceder propiedades rurales a las comunidades dispuestas a instalarse en ellas.

—Así que se inventaron cómo querían vivir…

—En las primeras épocas, en realidad, sobrevivieron como pudieron. Trataron de adaptarse a la Foresta alimentándose de setas, raíces y bayas. No podían permitirse deforestar. Aprendieron a construir viviendas que no molestaran a las criaturas salvajes.

»Mientras se amoldaban a la naturaleza, con muchas dificultades, porque las primeras habitantes no estaban preparadas, soñaban cómo sería su comunidad más adelante. Y su visión empezaba con la única libertad que podían permitirse: la manera de hablar.

—Cuando tenían que vivir con las personas masculinas también tenían que utilizar sus palabras…

—Exactamente. Todas las mujeres que se habían reunido para formar la Foresta estaban de acuerdo en que su vida sería mucho mejor sin esas otras personas. Muchas de ellas habían tenido experiencias muy dolorosas, que querían dejar atrás, y otras simplemente estaban hartas de las opresiones, discriminaciones y vejaciones que habían sufrido desde niñas. De manera que decidieron dejar atrás todas las características masculinas de la lengua, e inventaron la femenina absoluta.

—Pero en todas las aldeas de brujas hablamos igual.

—No siempre fue así. La femenina absoluta se impuso sobre otras formas hasta que se generó una gramática.

—¿Y eso por qué?

—Las niñas que habían sido educadas en esta lengua absoluta comprendían mucho mejor la voluntad de las brujas. Se parecían más a sus mayores. No hacía falta explicarles determinadas cosas, porque las enseñanzas ya estaban incluidas en la manera de hablar.

La pequeña Verbena frunció el ceño.

—¿Y eso no se parece mucho a adoctrinar?

Hierbaluisa sacudió la cabeza.

—Cualquier educación es una doctrina. Es imposible transmitir una información sin acompañarla de una intención: qué es la normalidad, la naturaleza, la prosperidad…, qué pertenece a «las nuestras» y qué a «las otras», qué se queda en la historia y qué debe preservarse, qué cosas merecen formar parte de la vida futura.

A Verbena todas esas palabras le chirriaban. Le sonaban peligrosas, disidentes, como si su tutora no valorase adecuadamente una comunidad tan estupenda. La bruja mayor pareció darse cuenta.

—Verbena, he conocido muchas comunidades y esta es de las mejores. Es la utopía de la gente a la que más quiero. Siento mucha gratitud hacia las mujeres que lucharon por construirla.

—¿Qué significa «utopía»?

—¿Cómo es que nunca te han enseñado esa palabra en clase? Pues una utopía es precisamente esta comunidad. La mejor opción posible para quienes la crearon.

—Pero no para ti —se atrevió a susurrar Verbena.

Sorprendida, su tutora la observó atentamente.

—¿Por qué dices esas palabras?

—Tú no estás repitiendo siempre lo bonita que es la Foresta, lo rica que está la comida, lo felices que viven las criaturas junto con nosotras. No das las gracias por cada bendición que recibimos.

—Que no me guste repetir cosas que ya se saben no significa que no sienta esa gratitud en mis tripas. Confía en mí: estás en una de las mejores situaciones posibles. Al principio pensaba que no soportaba las normas, pero tendrías que ver las cosas que pueden llegar a pasar cuando apenas hay ninguna. Y no me refiero solo a la delincuencia. La falta de convenciones multiplica la fricción social al liberar las peculiaridades más extremas de cada persona.

—No tengo ni idea de qué me estás hablando —confesó Verbena.

Hierbaluisa la envolvió en su manta y le sonrió cálidamente.

—Mi lugar feliz es poder quererte y cuidarte. Ver cómo creces y me sorprendes cada día. Para mí la utopía no es una ubicación: es una persona.

Cada vez que recordaba aquella conversación, Verbena se sentía culpable. Le había robado a Hierbaluisa lo que para ella era la felicidad, y no una felicidad impuesta o automática por no haber conocido otra cosa, como la suya propia, sino una escogida entre multitud de opciones.

Toda la curiosidad que hubiera podido tener Verbena por las tierras bárbaras, por esa miríada de realidades que había fuera de la Foresta, había quedado aplastada. Y eso la hacía comprender aún más a la Hierbaluisa de entonces.

Las memorias ayudaban, pero no eran suficientes. Al menos le habían proporcionado una imagen amable de la antigua Luisa. Eso le permitiría enfrentarse a la inevitable conversación. Si quería desatascar su mente, tendría que enfrentarse a ella de una vez por todas.

—¿Por qué mentiste a toda la comunidad para que me quedara contigo?

La pregunta se quedó flotando sola. Verbena revivió muchas escenas del pasado, desagradables experiencias que le gustaría haber olvidado. La jornada en que le anunciaron, con siete primaveras, que Luisa sería su tutora, ya que así lo habían decidido las ancianas. La alegría al pensar que tendría algo parecido a una madre. Y la turbación y la ansiedad, la culpa, al descubrir, ya con trece, que Luisa había manipulado a una de las brujas del consejo para que cambiara su votación. Verbena debería haber sido asignada a otra tutora, pero Luisa se tomó muchas molestias en retenerla con ella.

Casi como si hubiera estado esperando a que Verbena dejara de pensar, Luisa respondió:

—Quería enseñarte a no hacer preguntas. No eras como las demás. No te conformabas. Querías saber el motivo de cada regla, de cada norma, y buscar la manera de cambiarlas si no eran perfectas para todas. Tenía la sensación de que, en ese sentido, te parecías más a mí, y pensaba que podría evitarte algunos golpes. Pero sobre todo porque te había tomado mucho cariño, supongo que demasiado. La mayor parte de las brujas tratan de comprender para controlar y manipular, no por el amor del conocimiento mismo. Pero tú querías saber. Te preguntabas por qué las cosas eran como eran y proponías maneras de cambiarlas o mejorarlas. Pero el de las brujas no es un entorno que premie la iniciativa. Conseguiste llegar a ser la mejor de las aspirantes sin haber llegado a encajar nunca en su sistema, igual que me había sucedido a mí. Y también… quería saber lo que era tener una hija.

Una oleada de culpabilidad golpeó a Verbena, que esta vez recordó solamente las buenas memorias junto a Luisa: las mañanas dibujando, cocinando galletas de bellotas y moras, aprendiendo canciones, o las tardes lluviosas en las que Luisa trataba de contarle las leyendas que había leído de pequeña y que ya eran imposibles de encontrar, pero siempre se confundía con la narración. Las noches pasadas bajo las estrellas, cuando se escapaban de la aldea y se iban a dormir en plena Foresta, dejando que las mariquitas y las ratitas les corrieran por encima.

—No deberías haber mentido.

—Supongo que no. Te aseguro que ningún error me ha salido más caro en toda mi vida. Estuve proscrita durante años. La mayor parte de las comunidades me cerraron sus puertas, hasta que me fui ganando, muy lentamente, su confianza de nuevo. Pero… ¿sabes qué? Que no me arrepiento. Prefiero haber vivido esos años contigo, haberte visto crecer y sentirme orgullosa de haber contribuido al desarrollo de tus talentos.

A Luisa…, a Hierbaluisa se le quebró la voz. Verbena también estaba demasiado emocionada para hablar. Pero de pronto comprendía mucho mejor las cosas. La infracción de Hierbaluisa, que siempre le había parecido monstruosa e imperdonable, de repente era tan sencilla como una prueba de amor.

Pero entonces… Si no había habido falta en su tutora, entonces debía de estar en ella misma. No, Verbena desechó esa idea, se negó a dejar que la culpa entrara en ella, y le hizo sitio a una corriente de paz, de perdón y de aceptación que fue llenando todo su cuerpo. Sin darse apenas cuenta, deslizó una mano y la enlazó con la de quien había significado tantas cosas para ella. Tuvo conciencia de que tenía que hablar con ella de la circunstancia que la había estado torturando últimamente.

—Necesito contarte algo. Cuando estaba con los Rainer… y con algún otro hombre, sentí cosas. No solo con las reacciones inmediatas de la forma, que también. ¿Significa eso que no soy…?

La bruja más experimentada suspiró.

—Lo que una es no puede cambiar tan fácilmente. El cuerpo puede reaccionar a muchas cosas, está condicionado para ello desde hace miles y miles de generaciones. Yo también lo he intentado, alguna vez, con algún chico. Pero solo me sirvió para confirmar que esa no era mi verdad.

—Mi elegida en la Foresta… tiene eso para lo que no tenemos palabra.

—Si es una bruja, es una mujer. Si ella lo ha decidido, es una mujer. Y tú… por supuesto que eres libre de desear a cualquiera. Pero eso no significa que debas desear a cualquiera para ser fiel a ti misma.

Algo dentro de Verbena encontró paz.

—¿Puedo llamarte Hierbaluisa? —pidió.

—Claro que sí —sonrió ella, por fin con la misma sonrisa plena que había tenido entonces—. Verbena, los años que pasamos juntas fueron los mejores de mi vida. Nunca he olvidado mi nombre de bruja. ¿Qué es lo que crees que fumo en esta pipa?

—En algunos sitios llaman Verbena a la Hierbaluisa.

Las brujas respiraron la esencia de la planta que se llamaba como ambas, y dejaron que su respiración se calmara, disfrutando de haberse reencontrado.

Y de repente, en esa situación de plenitud y de amor hacia la Tierra entera, la sensación de alerta que Verbena había estado sintiendo cobró forma. La información se ordenó en su mente y comprendió que Rainer estaba en peligro de muerte.

No fue su toxicidad la que mató a los dos Rainer. Fue la pelirroja. En el primer caso le colocó la cámara en la diadema, de modo que sabía exactamente cuándo abandonó Verbena la habitación del Rainer, dejándolo indefenso. Y en el segundo tuvo ocasión de matarlo tres veces mientras Verbena estaba inconsciente. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta? Verbena no sabía por qué los había asesinado, pero toda su intuición le chillaba que el siguiente sería Mark. Había conseguido ganarse la confianza del chico salvándole la vida, pero no porque deseara su bien, sino porque quería encargarse de él en persona.

—Hierbaluisa, Roxana va a matar a Mark.

La otra bruja se volvió hacia ella.

—Lo dices como si eso fuera algo preocupante…

—Quiero impedirle que lo haga. Sé que Mark puede cambiar de opinión.

—Pues no va a poder ser, pequeña.

—¿Pretendes impedírmelo?

—No va a hacer falta. No sé cómo conseguirías llegar al crucero sin mi ayuda —chascó Hierbaluisa.

Verbena, frustrada, miró a su alrededor. La cabina del transporte estaba semiautomatizada y la conductora tenía pocas cosas que hacer más que mirar hacia delante. La tabla de gobernanza era imposible de manipular para alguien que no había visto una en su vida.

Una ráfaga de luz iluminó una pradera llena de yeguas que pacían.

—¡Detenga la camioneta! —le ordenó a la conductora utilizando la comanda.

Esta obedeció de inmediato y aparcó en el arcén.

—Esto es peligrosísimo —gruñó Luisa.

Pero Verbena ya se estaba bajando. La bruja mayor no tuvo otra opción que seguirla.

—¡Que pasen una buena noche! —se despidió la conductora.

Cuando llegaron a la explanada de las yeguas, empezó a llover.

—¿Pretendes subirte en una de estas, en una noche de tormenta, sin localizador, y llegar hasta el lago de Garda sin ayuda?

—Exactamente —dijo Verbena con tozudez.

Hierbaluisa sonrió.

—¿Qué pasa? ¿Crees que no soy capaz? ¿Que no he aprendido nada desde que te fuiste?

—No me fui. Me echasteis —la corrigió Luisa.

La persona verbal creó una tensa muralla eléctrica entre ellas. Verbena recordó todas las veces en las que, siendo una niña, había tenido que ceder ante las instrucciones de Hierbaluisa.

—¿Es que me lo vas a prohibir? —la desafió.

—Sería lo más sensato en estas circunstancias.

La luz de la ventana de la granja vecina se encendió. Alguien las había visto y no tardaría en llegar hasta ellas. La lluvia arreció con furia, empapando a las dos brujas, que se desafiaban.

—Ni siquiera tienes silla de montar.

Todas aquellas cosas eran ciertas. De repente, a la luz de los rayos, las yeguas le parecieron a Verbena enormes y aterradoras. No tenía ni idea de cómo orientarse, y a aquella hora dispondría de muy pocas ocasiones de preguntar. Pero la idea de que muriera una sola persona más le resultaba insoportable. Segismundo no merecía ese sufrimiento. Y Mark tampoco.

—¿Me ayudarás? —le preguntó Verbena.

Hierbaluisa estaba preocupada. Conocía las capacidades de Verbena, pero el trayecto a través de las montañas podía ser peligroso. Además, tendría que atravesar varias fronteras sin llevar documentación.

Vieron que la persona granjera salía de la casa llevando una escopeta láser.

—Te daré un voto de confianza —dijo Hierbaluisa, escogiendo una yegua y montando ágilmente a pelo. Verbena hizo lo mismo.

Cabalgaron juntas mientras planeaban cómo actuar. Tenían que comunicarse a voces en medio de la tempestad, pero se conocían tan bien que cada una era capaz de terminar las frases de la otra. Trazaron una estrategia completa que incluía cómo actuar en caso de que la idea principal no resultara.

—Tienes dos días para convencer al chico de que no haga el parque, o de que lo haga para otro estado. Si no lo consigues, no habrá más remedio que acabar con él.

—De acuerdo —dijo Verbena.

—Por supuesto.

35

Cuando regresó al Wanderlush junto con el resto de los pasajeros, Elliot se encontró con Matt en uno de los comedores. Parecía cansado y deprimido.

—¿Estás bien? —le preguntó Elliot. —No —reconoció el canadiense—. No estoy bien. Ya han muerto dos de nosotros y ahora todas estas amenazas… Estoy… exactamente lo contrario a «bien». Estoy asustado, agotado y preocupado. Y harto de mi hermano.

Elliot suspiró. Él también estaba un poco cansado de Mark, de su perfección en todo, su desenvoltura, su falta de humildad… o, quizá, simplemente, de su relación con Roxana. Se sacó del bolsillo uno de los últimos caramelos de confort que aún conservaba y se lo metió en la boca con desesperación.

—Y eso que a ti no te gusta su novia —se le escapó.

Matt se echó a reír. Su mirada franca se aclaró.

—¡Te he echado de menos toda la tarde! ¿Dónde estabas?

—Pues… Estaba con Mark, y luego…

No sabía si contarle el secuestro. Estaba harto de guardar secretos, y en realidad la única persona en la que confiaba plenamente era en el propio Matt. Pero entonces cayó en la cuenta de que quizá ni siquiera Matt supiera que su hermano pequeño era el verdadero Rainer.

—Estás muy raro, Markus…

—No me llamo Markus. Me llamo Elliot.

El espionaje resultaba bastante incompatible con la verdadera amistad. Lo más sencillo sería empezar por el principio. Ante la actitud expectante de Matt, respiró hondo y confesó:

—Soy un agente secreto. Una agencia me contrató para que me hiciera amigo de vosotros los Rainer y consiguiera los diseños del parque. Y lo he logrado.

Matt se echó a reír.

—¡Eres genial, tío! ¡Tú, un agente secreto, como Thursday Next! ¿Te imaginas? ¡Y qué bien te ha salido el acento!

Pero Elliot no era capaz de reírse, cada vez se sentía más culpable.

—Esta es mi verdadera manera de hablar. Vengo de una comunidad de habla francesa en la que nos han hecho creer que vivíamos en los años ochenta. Me reclutaron para Cronox porque me llevo muy bien con la gente y me suelo ganar la confianza de todo el mundo.

Matt terminó de reírse y, sin dejar de sonreír, preguntó:

—¿Y dónde están esos planos, Sherlock?

—Debajo de una máscara del Atomium.

La risa de Matt se cortó en seco. Observó atentamente a Elliot.

—¿Y quién crees que es el verdadero Rainer?

—No lo creo, lo sé. Es tu hermano. Menos mal que lo salvó Roxana.

—¿Por qué todo el mundo confía en esa chica? Os tiene completamente… Cómo se dice… ¿Chupado el seso?

—Sorbido. Pero sí, es verdad. Es muy difícil tener sentido común con ella delante. Oye, es una gozada poder hablar normal.

Matt se quedó pensativo.

—Elliot, valoro mucho que me hayas contado todo esto. ¿Se lo has dicho a alguien más?

Él negó con la cabeza.

—No confío en quienes me contrataron. No saben nada.

Matt lo observó durante un rato. Elliot no tuvo que fingir para adoptar una expresión de culpabilidad y arrepentimiento.

—¿Tienes alguna intención de hacerle daño a mi hermano?

—¡Claro que no! Pero ese parque… no debería construirse. Quienes lo pagan no son precisamente conocidos por sus políticas sociales.

—Ya lo sé. Yo tampoco lo veo nada claro. Pero Mark es cabezota como una…

—… mula.

—Sí, en inglés es igual. No iba a decir eso, era algo peor. En fin, vamos a hablar con él, anda.

A Mark le divirtió mucho que Elliot fuera un agente. Le agradeció que no hubiera divulgado el escondrijo de los diseños, y lo felicitó por haber conseguido llegar hasta ellos.

—Pensé que estaba muy bien escondido. Nadie se pone a toquetear las interfaces de ese juego, son buenísimas por defecto. ¡Pero llega un chavalito que solo había jugado al comecocos y lo descubre!

El chavalito palideció, temiendo algún reproche.

—Eres bueno, chico. ¿Cómo dices que te llamas de verdad?

—Elliot.

—Claro que sí… Claro que sí, como el niño de esa película vieja. ¿Y dices que nunca os dijeron el año de verdad? ¿No os pareció sospechoso que todos os llamarais como los protagonistas de las películas que se acababan de estrenar?

—Pensábamos que los protagonistas llevaban esos nombres porque eran los normales —aclaró Elliot.

Mark se echó a reír.

—¡Un niño de los ochenta! Qué maravilla, tienes todas las cualidades de aquella época chiflada. La que incubó a Elon Musk, no lo olvidemos. Tienes esa inocencia tan valiosa, no das nada por sentado. Pero además tu cabeza funciona muy bien. Se pueden hacer grandes cosas contigo.

—Le encanta reclutar a gente —dijo Matt.

—Nadie puede hacer grandes cosas sin un gran equipo —aseguró Mark, pasándole a Elliot el brazo sobre el hombro.

Tras la merienda, Mark le explicó a Elliot su plan de utilizar parte de la financiación del parque para desarrollar una nueva forma de energía. Elliot ya lo había descubierto durante el secuestro, pero escuchó atentamente y aprendió nuevos detalles del plan, que le parecía magnífico. Mark desplegó una proyección holográfica para explicarle todo. Mientras le escuchaba, Elliot no podía evitar pensar que se estaba pasando al enemigo. Al no entregar los planos, había traicionado a quienes lo contrataron, y si se unía a Rainer…, es decir, a Mark, estaría yendo en contra de los ideales del mismísimo Sistema Parasimpático. Pero Hierbaluisa ya no estaba por allí para servirle de brújula.

Pensó que quizá pudiera convencer a Mark de que no hiciera el parque. Pero al ver lo ilusionado que estaba, lo minuciosamente que había pensado cada detalle, comprendió que aquel proyecto era su sueño hecho realidad. No sería fácil persuadirlo, entre otras cosas porque a él mismo le encantaban algunos anuncios. Lo intentó con las frases de Hierbaluisa.

—Escucha, Mark, hay algo que me gustaría decirte. Muchas personas de Newropía pensamos que la publicidad es una de las fuerzas que empujan al mundo en la dirección equivocada. Hacen que la gente tenga una imagen distorsionada de sí misma, es más, les hace desear no ser ellos mismos y, por tanto, que se comporten de una manera egoísta y perezosa, como si vivieran en otro mundo, uno que no existe, y por lo tanto no tuvieran responsabilidades hacia el lugar en el que realmente viven.

—La publicidad es comunicación, Elliot. ¿Cómo podría la gente estar al tanto de las novedades que se inventan?

—Pero los anuncios no son de inventos. Son… los mismos de siempre. A veces ni siquiera muestran lo que anuncian. Solo se ve gente joven, guapa y rica que es más feliz y afortunada de lo normal.

Matt se echó a reír.

—Eso es un poco verdad, Elliot, pero no deja de ser una ficción, igual que las películas o los juegos.

Elliot frunció el ceño.

—Creo que ese es el problema, que no solo informan. Montan películas, hacen que te emociones con tal de venderte cualquier cosa. Mi madre siempre me ha dicho que los anuncios eran ejercicios para aprender a pensar. Hay que tratar de comprender qué hay detrás de lo que muestran, pero no todo el mundo hace ese ejercicio. Si la gente no viera tantos, no consumiría tantas cosas desechables e inútiles, escogería mejor en qué emplear sus recursos, y el mundo estaría mejor.

—Aquí en Newropía la ley obliga a distinguir entre «información comercial» y «ficción publicitaria» —apuntó Matt.

—Pero eso es tratar a la gente como si fuera tonta —insistió Mark—. En nuestro país hay muchos anuncios, muy buenos y creativos, personalizados, que te ponen en contacto con cosas que realmente te interesan. La gente cada vez consume de manera más selectiva.

A Elliot le hervía la cabeza. Quería decir que todo era más fácil para los ricos, porque no tenían grandes necesidades. Pero cuando la gente sí las tiene, cuando está desesperada, es mucho más propensa a caer en trampas mentales y en adicciones. A los que no tienen nada solo les queda el consuelo de tratar de parecerse a otros, en cualquier aspecto, a cualquier precio, esperando que esas similitudes ridículas obren el milagro de convertirlos en aquello que no son. Sin embargo, no encontró las palabras y no quiso ser pesado. Buscaría argumentos y seguiría intentándolo más adelante.

—Bueno, vámonos, que he quedado con Roxana —dijo Mark.

A Elliot se le ensombreció la mirada.

—Te encanta esa chica, ¿verdad? —le preguntó Mark.

Elliot enarcó las cejas. ¿Qué se suponía que debía contestarle?

—No te agobies, chico. No soy celoso.

Y le guiñó un ojo. Elliot sacudió la cabeza.

—¿Cómo que no eres celoso? Pero si está claro que estás enamorado de ella…

—¡Me encanta Roxana! Y quizá podamos llegar a ser más que amigos en el futuro. E incluso tener unos hijos muy guapos. Pero eso no significa que no podamos tener otros amigos. Oh, aquí seguís teniendo muchas comunidades monógamas, ¿verdad?

—El sesenta y siete por ciento —dijo Matt.

—De entre todos los atrasos culturales, ese es el que más lástima me da.

De nuevo en su habitación, Elliot se esmeró con su aspecto. Necesitaba convertirse en Tom Cruise. No en el cadáver incorrupto conservado en la gran iglesia de la cientoyunología, sino en el héroe de Top Gun, que era el campeón del mundo en pelirrojas. Ahora que sabía que a Mark no le importaba que Roxana se enrollara con otros, tenía intención de reclamarle la recompensa por haber descubierto que Matt era gay. Sabía que esa información ya no le serviría de nada a Roxana, ahora que conocía perfectamente quién era el verdadero Rainer. Pero quizá la chica tuviera algo de honor respecto a las deudas contraídas, o quizá, incluso, fue sincera cuando dijo que le gustaban jovencitos. La esperanza era lo último que había que perder.

Por supuesto, mientras se vestía estaba lleno de dudas. Por una parte, se sentía profundamente estúpido al seguir intentando conseguir migajas de afecto de alguien que no se había portado bien con él desde ningún punto de vista. Incluso sospechaba que las peticiones de Roxana a cambio de sexo, planteadas a un menor de edad, debían de ser ilegales en la mayor parte de los estados. Por otra parte…, todo su cuerpo le gritaba que aprovechara el momento.

La victoria del cuerpo estaba ganada de antemano precisamente porque tenía dieciséis años y todos los anuncios que veía por la ventana del camarote le subían la temperatura hasta niveles absurdos. Recordó las palabras de su madre advirtiéndole acerca de la manipulación a través del sexo. Al hacerlo el cerebro pataleó furioso, reclamando dignidad, y Elliot supo que en algún momento se haría con los mandos. No haría muchos más intentos de buscar a la pelirroja. Y, al recordar la sabiduría materna, se acordó de coger un par de preservativos de su maleta.

Le dejó a Roxana un mensaje anónimo por debajo de la puerta de su habitación, citándola en una de las terrazas. Allí se sentó a esperarla con actitud romántica y una botella que le había costado la friolera de un newro entero. Pero era un gasto que valía la pena.

Desde su rincón, la vio entrar en la terraza. Ella miró a un lado y a otro como si buscara a alguien, pero no lo vio. Elliot estaba a punto de saludarla cuando ella susurró:

—¡No hay nadie! ¡Vamos a aprovechar!

Y le hizo un gesto a alguien que iba detrás para que se uniera a ella. Ese alguien, por supuesto, era el gran Mark, vestido con tan solo una toalla.

Elliot se replegó en su esquina, cortado y humillado. Ahora sí que le daba vergüenza salir. Su cita romántica, una vez más, sería un fracaso total. Se propuso quedarse allí escondido hasta que se fueran. Los oyó reír y bromear, echó humo, luego se resignó, se volvió a poner celoso, se le volvió a pasar, y por último pensó que sería una tontería desaprovechar la ocasión de ver a Roxana en traje de baño. Así que se puso a espiar.

Mark se había despojado de la toalla y estaba ya sumergido en las aguas burbujeantes. En ese momento la piscina estaba iluminada de color rojo.

—¿Con qué me vas a sorprender hoy?

Roxana sonrió sin contestar. Se recogió el cabello, adoptando por un instante una expresión modosa que hizo carcajearse a Mark.

—Así que ahora eres virgen…

Ella se descubrió, mostrando con picardía su espectacular desnudez. Elliot palideció: nunca la había visto completamente desnuda. Era una auténtica diosa, con unos pechos perfectos que parecía que acabaran de brotar, y un movimiento de caderas que sugería toda la experiencia del mundo. Tenía unos lunares cerca del ombligo que parecían diseñados por ordenador.

Se inclinó sobre Mark flexionando su cintura perfectamente musculada, y le rozó la cara con los pezones. Él intentaba atraparlos con la lengua como si fueran cerezas, pero ella se movía juguetona para impedírselo. Roxana se puso a hacer el tonto con un envase de lubricante de forma bastante fálica.

Elliot se estaba poniendo malísimo. De repente le apareció una idea en la cabeza. ¿Y si simplemente se unía a ellos? Tras la invitación de Mark, estaba seguro de que a él no le importaría. Y seguramente a Roxana tampoco.

La mente le empezó a arder. Entre todos los dilemas a los que se había visto sometido en los últimos tiempos, aquel era el más difícil. Si salía, eso significaría que se había convertido en un hombre de una vez por todas. Era el pequeño paso que pondría fin a su niñez. O eso tenía entendido. Se suponía que eran las relaciones sexuales completas las que separaban a los niños de los hombres, ¿no? No estaba demasiado seguro de nada. Ni siquiera de querer formar parte de ese bando de los «hombres». ¿Y si cuando fuera uno de ellos le dejaban de interesar los videojuegos y las películas de marcianos?

Le dio vueltas a la decisión durante lo que le parecieron horas, y al fin se decidió a salir. Pero en cuanto intentó dar a sus pies la orden de moverse, se dio cuenta de que no le obedecían. Sintió una oleada de pánico tan intensa, se quedó tan bloqueado, que no fue capaz de salir de su escondite. Solo pudo mirar aquella escena de la que nunca se atrevería a ser protagonista.

Roxana se puso a darle un masaje en la espalda a Mark. Por los gemidos de este, debía de ser un masaje de los buenos. Elliot estaba al mismo tiempo celoso, excitado y deprimido. Eran demasiadas emociones juntas.

Entonces vio que la pelirroja sacaba un estilete y lo levantaba sobre su cabeza para tomar impulso. ¡Estaba a punto de clavárselo, como en Instinto básico! Desde su posición, Mark no podía verla.

—¡No! —gritó Elliot.

—¿Quién ha gritado? —preguntó Mark.

Roxana dudó un segundo. Pero solo fue un segundo. Enseguida consiguió reunir toda su energía y volvió a levantar el brazo con una expresión de concentración y rabia. Elliot, desesperado, buscó algo para arrojarle. No había nada. La siguiente vez que miró, Roxana se había derrumbado sobre el burbujeante jacuzzi.

36

Galopar a yegua durante horas era muchas veces más desagradable de las que una podía imaginarse. Por otra parte, tras vomitar dos veces, Verbena le perdió definitivamente la aprensión. A lo largo de la cabalgada, las dos brujas habían trazado varias líneas de actuación, contemplando posibles variables y teniendo en cuenta que una vez que se separaran sería difícil comunicarse.

Por fin avistaron la Wanderlush.

—¿Podrás agarrarte bien con tanta lluvia? —preguntó Hierbaluisa, preocupada.

Verbena trató de imprimir seguridad a su voz cuando le aseguró que sí. Pero se maldijo por no llevar consigo sus guantillas, aunque solo fuera para mejorar la agarrada.

Se aferró a una de las barras, concentrando todas sus energías en comunicarse con la materia metálica. Se visualizó uniéndose a ella, confiando en su solidez. Hierbaluisa, desde la yegua, la observaba a una distancia razonable, por si tuviera que recogerla, hasta que recibió una advertencia sonora.

—¡Vete! —le gritó Verbena.

Hierbaluisa asintió y prosiguió la marcha hacia Bruselas, siguiendo el plan.

Verbena pasó de la barra a una escalera de emergencia, mucho más estable, y por fin se permitió respirar profundamente. Agarrada a ella, pensó que lo más sencillo sería entrar en la hospedería desde una de las cubiertas, y, una vez allí, ir en busca de Segismundo para que avisara a Mark. Pero cuando ascendió hasta la planta en la que había caído la primera vez, vio, en la poza de burbujas, a Roxana y a Mark. A solas.

La escena que temía no tardó en producirse: Roxana levantó la daga con intenciones asesinas, y alguien gritó para detenerla. Antes de que la vibración de la voz se hubiera extinguido, Verbena ya había derribado a la acompañante.

La forma de la pelirroja se desplomó sobre las aguas como una saca de apetitosas manzanas. La bruja se apresuró a levantarla para impedir que se ahogara. La traba que le había digitado bloqueaba por completo la obediencia de su musculatura, pero no mermaba en nada sus capacidades cognitivas. Al sacarla de las aguas, sosteniendo su piel desnuda y suavísima, Verbena aspiró la esencia de la pelirroja y la mente se le nubló de memorias eróticas.

—¿Qué haces? ¿La has matado? —preguntó Mark, asustado, en inglés.

—No —aseguró Verbena—. Y si no llego a detenerla el que estarías muerto serías tú.

—Estás mintiendo. Era… solo un juego. Fuiste tú quien intentaba matarme.

—¿Ah, sí? Busca esa daga a ver si te parece de juguete.

Mark salió del agua y recogió el arma. Seguía hablando en inglés en lugar de lenguafranca, lo que delataba su tensión.

—Mierda… Mierda, Roxana, ¿por qué cojones has hecho eso?

Verbena sonrió al ver que Elliot estaba espiando una vez más.

—Anda, sal de ahí y ayúdame —le dijo—. Tenemos que inmovilizarla para cuando recupere el habla. Creo que tiene mucho que contar.

—Lo siento —musitó Elliot en dirección a Mark.

—¡Estáis todos como una puta cabra! —chilló mirando alternativamente a Verbena, Roxana y Elliot—. ¡Voy a llamar a seguridad!

—Si haces eso, nunca sabrás la verdad —le explicó Verbena—. La detendrán y no volverás a verla en tu vida. Qué prefieres, ¿seguridad o respuestas?

Roxana gimió suavemente, y Elliot, temblando, se apresuró a sujetarla mientras Verbena la ataba. Mark aprovechó para volver a cubrirse con la toalla.

Verbena le practicó a Roxana la pulsión craneal que aseguraba la sinceridad, y esta no tuvo más remedio que contar su historia.

—Yo tenía doce años y mi hermana Lauria, catorce. ¡Me parecía tan mayor! Nos habíamos criado prácticamente solas, de niñera en niñera. Los típicos padres que no están nunca. Así que solo nos teníamos la una a la otra. Estábamos unidas frente al mundo. Ella era… la mejor persona que he conocido nunca. Nunca jamás la oí decir nada malo de nadie. ¡Y me quería! Me adoraba y me protegía y me defendía a pesar de que sabía que yo no era como ella. Yo no era buena. Pero me quería de todos modos. Es la única vez en mi vida que me he sentido amada. La única estabilidad que he tenido jamás.

Roxana parecía casi otra persona. Había abandonado su actuación, y hablaba como para sí misma, como si intuyera que quizá aquella fuera su última oportunidad de recordar y honrar a su hermana y no estuviera dispuesta a desperdiciarla. Tenía las miradas brillantes de humedad.

—Era la primera vez que nos dejaban salir solas. ¡Estábamos tan felices! Tardamos semanas en decidir dónde gastar ese día dorado de libertad. Lauria quería ir a los estudios Lumière, pero a mí todo eso del cine me parecía un aburrimiento. Y quería que ella viniera a un sitio elegido por mí, porque eso sería una prueba más de todo lo que me quería. Era tan buena que habría venido a cualquier sitio que yo quisiera. Prefería verme contenta a mí que disfrutar ella. Insistí hasta que aceptó llevarme al parque de atracciones de Los Alpes.

—El primer gran parque de montaña —dijo Mark.

—Eso decían los anuncios. ¡Montañas sobre montañas! ¡La caída más espectacular del mundo! Esa mañana las dos saltamos de la cama a las seis de la mañana. Ya teníamos preparadas nuestras mochilitas con todo lo necesario para disfrutar del gran día. Tras unas horas de bus, entramos de la mano en el parque.

Verbena no era capaz de comprender la vivencia de tener una hermana. Se la imaginaba como la relación más profunda que pudiera existir. Elliot también estaba emocionado. Pero Mark había palidecido.

—La niña pelirroja —susurró—. El famoso accidente…

Las lágrimas empezaron a rodar por la cara de Roxana, pero su faz no expresó ninguna emoción.

—¡No fue culpa suya! Los periódicos dijeron que había tenido una «actitud imprudente». ¡Solo tenía catorce malditos años! Quiso hacerse la valiente y se incorporó en la vagoneta. ¿Cómo es posible que pudiera hacerlo? ¿Qué imbécil criminal, qué mierda humana hace una montaña rusa y no se asegura de que los cinturones no puedan desprenderse en marcha?

Al echarse a llorar, Elliot adoptó una apariencia aún más infantil. Sin embargo, Mark se esforzó en contenerse, con una seriedad tensa.

—Congelaron su cuerpo inmediatamente. Un equipo de médicos de Lausana aseguraba que podrían salvarle la vida. Se pasaron cinco días intentándolo, operándola dentro de una cámara frigorífica. Pero… ¿sabéis qué? Ahora pienso que mi hermana entró ya muerta en aquel hospital. Que nos dieron falsas esperanzas solo para sacarles a mis padres una fortuna. A veces la gente es así de despiadada con los ricos.

—Cerraron el parque —explicó Mark con voz queda—. Ahora no es más que una ruina metálica en medio de las montañas.

De repente, con una calma absoluta y con la cara arrasada por las lágrimas, Roxana soltó una de sus famosas carcajadas.

—¡Lo dices como si debiera bastarme con eso! ¡Como si ver esos despojos me sirviera para algo! No, Rainer, nada de eso. Voy a acabar con todos los parques, aunque eso signifique acabar también con todos los que los hacéis. Y especialmente con el tuyo.

Mark frunció el ceño.

—¿Mataste a los Rainer 6 y 7?

—Efectivamente. El primero quería seguir tus pasos y dedicarle su vida y su talento a llenar el mundo de esos lugares de mierda. Y el segundo intentó violar a mi amiga, aquí presente.

—Lo siento —dijo Mark en dirección a Verbena—. Yo no los escogí.

Se produjo una quietud.

—¿Y qué tiene de especial mi parque para que tanto lo odies? —preguntó Mark, recordando las palabras de Roxana, que habían herido su orgullo.

La pelirroja le sostuvo la mirada.

—¿Quieres decir que no lo sabes? ¿O solo estás fingiendo que no lo sabes para quedar bien delante de tus amiguitos?

—No tengo ni idea de a qué te refieres.

Roxana suspiró.

—Bueno, supongo que tiene sentido. Si yo fuera Dreamergy, tampoco te lo habría dicho. Sería el primer parque completamente subterráneo, ¿verdad?

—Sí —dudó Mark—. ¿Cómo lo sabes?

Verbena midió las reacciones corporales de la pelirroja para evaluar su sinceridad. Roxana era tan propensa a las astucias que toda aquella perorata podría no ser sino una maniobra de distracción. Mas comprendió que no lo era.

—También sé que la experiencia de entretenimiento tiene que durar hasta tres meses.

Mark dio una patada a la bañera.

—Fuck! ¿Cómo es posible que sepas todas esas cosas?

—¿Tres meses? —se asombró Elliot.

—El parque es el punto de encuentro de toda una serie de otras narrativas y gamificaciones en desarrollo ideadas para crear una experiencia de varios meses de duración. Dijeron que sería algo único en el mundo. La experiencia inmersiva completa —explicó Mark.

—Y tanto —se burló Roxana—. Eso es precisamente lo que necesitaría alguien que tuviera que pasar todos esos meses dentro de un búnker subterráneo.

Mark reflexionó, y acabó diciendo:

—No tiene sentido. No le veo nada de malo a que sean previsores y quieran tener el mejor entretenimiento posible en caso de un desastre o una hecatombe. Todos somos conscientes de que algo así puede suceder en cualquier momento. Pero no comprendo por qué pagarían esa enorme cantidad de dinero. No tiene lógica que me contraten si no va a estar abierto al público.

—Si solo fueran previsores, no sabrían el tiempo que tendrá que pasar la gente en los refugios. Y lo han planeado al segundo.

Una ráfaga de sospecha atravesó la mirada de Mark.

—¿Te refieres a una catástrofe provocada?

—Es una creación viral de laboratorio. Provoca una bronquitis que afecta especialmente a los ancianos… Solo que sus ancianos estarán confortablemente dentro del búnker. A esto lo llaman «necropolítica», que consiste en deshacerse de los individuos menos rentables. Se calcula que la población de Newropía quedará reducida a un tercio, solo restarán vivos los adultos jóvenes. La mano de obra, vaya.

Se produjo una quietud incómoda mientras las palabras de Roxana iban calando con todas sus implicaciones.

—No me lo creo —rompió la quietud Mark—. Ni siquiera los gobernantes más despiadados de la historia, en condiciones materiales mucho peores, han exterminado a los que creían los suyos.

—Es ahí donde te equivocas —se burló Roxana—. Para los simpáticos, todo aquel que no es un consumidor activo no es de los suyos. Y ten en cuenta que en Newropía hay millones de jubilados de todo el mundo, no solo locales.

—Pero la gente mayor también compra cosas, ¿no? —preguntó Elliot.

—No lo bastante deprisa, ni son tan manipulables como el resto de los segmentos de población. Ya no tienen las ansiedades que los convierten en un buen target. Sus estudios demuestran que las decisiones de consumo de la tercera edad no cubren los astronómicos gastos de la ficción publicitaria. Son consumidores «vegetales», por usar su terminología. Y ellos son carnívoros.

—No tiene sentido —objetó Mark—. Ningún turista visitaría un lugar infestado por una epidemia mortal.

—Se han pensado mejor lo de los turistas. Tienen costes colaterales muy elevados, y las multas por huella de CO₂ de tantos aviones empiezan a no salir a cuenta. Quieren volver a un modelo económico más feudal, explotando a sus vasallos como toda la vida, solo que con centros comerciales en lugar de castillos.

—Tiene sentido —susurró Elliot.

—De acuerdo —concedió Mark—. Es una buena historia. Pero ¿por qué debería creérmela? ¿Tienes alguna prueba?

—Puedo conseguirlas.

—«Conseguirlas» suena a fabricarlas, ¿no es así? Hace décadas que las imágenes deepfake son indistinguibles de las orgánicas ni siquiera por las SIA.

Roxana soltó una risita irónica.

—Si las pruebas no sirven de pruebas, ¿qué sugieres que haga?

—¿Cómo pretendes que crea a alguien que ha intentado matarme? —le dijo Mark.

—¡Porque es verdad! —exclamó la pelirroja, esta vez furiosa—. ¿Tan listo te crees, y no eres capaz de distinguir entre los embustes y las alertas reales? Tanto interés en Newropía, en su cultura, sus peculiaridades, ¡y han pasado por alto todos los signos!

Roxana sonó más sincera que nunca en su vida:

—Si me dejas que…

Mark entornó las miradas.

—No quiero volver a verte en mi vida.

La pelirroja, humillada, se quedó mirando el agua mientras Mark se llevaba de allí a Elliot.

Verbena se acercó a ella.

—Si te ayudo a desatarte, ¿prometes que no me atacarás? —le preguntó.

Roxana se echó a reír a carcajadas.

—Cariño, eres blandísima. ¡Ni siquiera comprendo cómo sigues viva! Has debido de ser muy feliz en tu infancia para ser tan confiada. ¿Sabes que hay sitios en los que la gente con ese perfil tiene prohibida la entrada?

Entonces Verbena pensó que sí, que fue feliz en su infancia. Todas sus dificultades sociales con la comunidad de la Foresta empezaron cuando se quedó sola. Y eso le hizo darse cuenta de todo lo que le debía a Hierbaluisa.

—No hace falta que lo hagas —exclamó Verbena—. Yo también tenía la misión de matarlo, ¿sabes? Pero no tiene sentido. Su talento y su inteligencia no son el problema. Sea lo que sea lo que te mueve, tiene que haber otras maneras de luchar que no pasen por el asesinato.

Roxana se quedó pensativa.

—Puede ser. La verdad es que ya estoy un poco harta de poner bombas. A veces muere quien que no debería, pero se salvan muchas otras personas.

Verbena la miró fijamente.

—¿Y todo esto lo haces solo por venganza?

—Al principio era así. Pero cuando me informé comprendí que mi hermana había tenido mala suerte, pero que había otras niñas como ella que morían simplemente por ser pobres, a causa de la contaminación y la desnutrición, sin haber tenido otra oportunidad. Y mi rabia no hizo más que crecer. Descubrí que la empresa de mi padre tenía fábricas de niños esclavos repartidas por todo el continente. Pensé en matarlo, pero eso no habría servido de gran cosa, así que me dediqué a hackearlos y boicotearlos hasta que se arruinaron. Pero eso solo era una gota en un océano de injusticias. Es verdad eso de que somos los malos… Mi propio padre, mi abuelo, mi bisabuelo. Cada uno de ellos hizo que el continente fuera un poco más injusto y más cruel. Y las mujeres somos igual de crueles, de otra manera. Somos las que consumimos. Ellos están frustrados y se reafirman ejerciendo el poder, pero ellas tienen unas vidas vacías y se consuelan destrozando lo poco que queda de planeta.

Oyeron que se acercaba gente, de esa ruidosa que va con botas y no se molesta en disimular.

—Si no me desatas, me matarán —le dijo Roxana, con una mirada limpia que denotaba una profunda indiferencia ante la muerte. Verbena se compadeció de tanta infelicidad.

—No da tiempo a desatarte.

—Claro que sí —se rio ella—. Viérteme aquí el lubricante.

La bruja exprimió la sustancia sobre las cuerdas. Roxana se liberó como una centella y desapareció de la cubierta.

La propia Verbena se apresuró en ocultarse. No se arrepentía de haber liberado a Roxana una vez que Mark estaba seguro, especialmente después de descubrir que era una de las suyas, una activista antipublicitaria como Nomeolvides. Pero no pudo evitar pensar que quizá sí que fuera demasiado blanda.

37

Elliot y Mark fueron a buscar a Matt y a Segismundo, que iba con su niño, y se reunieron en la suite de Mark, donde estaban sus ordenadores.

—Han intentado matarme dos veces seguidas —anunció este—. Creo que ya va siendo hora de poner en marcha el plan B.

—¿Y cuál es el plan B? —preguntó Segismundo.

Alguien golpeó la puerta con rotundidad y chilló en inglés:

—¡Datapol! ¡Abran la puerta!

Mark llamó al equipo de seguridad para que acudieran a la puerta y comprobaran las credenciales de los policías. Cuando lo hubieron hecho, los agentes entraron en el camarote acompañados de Markus. Elliot palideció al verlo.

—¡Es él! ¡Deténganlo ahora mismo! —dijo Markus, con su fuerte acento monegasco también en inglés.

La policía se dirigió hacia Elliot para detenerlo. A este se le llenó la cabeza de las imágenes de cárceles mugrientas llenas de matones que había visto en tantas películas y en las que seguramente fuera a pasar el resto de sus días.

Sin embargo, Mark los detuvo mostrándoles una credencial holográfica. Los agentes se pararon a examinarla.

—It’s legit —informó el que parecía el jefe.

—Dijo que no vendría a Newropía sin un pasaporte diplomático de inmunidad contagiosa —le explicó Matt a Elliot.

—Sí, más vale prevenir —dijo el chico, más aliviado que nunca en su vida.

La policía empezó a retirarse, ignorando las protestas de Markus.

—¡Pero bueno! ¡Dónde se ha visto semejante cosa! ¡Ustedes no saben que mi padre es el gobernante de Cruiser!

La isla-crucero sintética del mediterráneo había conocido tiempos mucho mejores, de modo que aquel dato no impresionó demasiado a los agentes. Se lo llevaron de allí y pidieron disculpas a Mark por las molestias.

Mark sonrió. En su expresión se leía claramente lo poderoso que se sentía.

Segismundo frunció el ceño, como si no le gustara esa actitud.

—¿Quién quiere una hamburguesa? —preguntó Mark.

—No comprendo cómo puedes tener apetito con tantos disgustos —musitó Elliot.

—Yo tampoco tengo nada de apetito —dejó caer Matt.

Segismundo negó con la cabeza.

—Está bien, pediré que nos las pongan para llevar.

—¿Adónde vamos? —preguntaron a la vez Elliot y Segismundo.

—Ese es el plan B. Recoged vuestras cosas con discreción, nos vemos dentro de media hora en la lavandería.

Segismundo se encogió de hombros y obedeció. Elliot hizo lo mismo, aunque se había quedado con ganas de hacer muchas preguntas.

Media hora después, los estaba esperando frente al cuartucho de aluminio donde un par de SIA plásticas procesaban la ropa para lavar mientras canturreaban melodías de lo más extraño.

—El polibambú se lava mejor sometido al efecto de determinadas vibraciones —le explicó uno de ellos, al ver que los observaba.

—Ah, muchas gracias —se disculpó Elliot, dejando de cotillear.

Mark, Matt, Segismundo y Sancho llegaron entonces. Mark accionó un mando a distancia, y una pared se descorrió y reveló un pequeño garaje. Dentro estaba el coche más increíble que Elliot hubiera visto en su vida. Por otra parte, tampoco había visto demasiados, aparte de los de las películas.

Parecía más una nave espacial que un coche, pero contaba con seis ruedas. Era perfectamente aerodinámico, sin una sola arista. Las escotillas tenían forma apaisada, como rendijas que parecían ojos de serpiente. Por fuera daba una impresión compacta y ligera, pero tenía sitio para seis pasajeros. Era difícil describir su color resplandeciente, porque en realidad no era metalizado. El polímero era un poco translúcido y resplandecía por dentro.

—Hay una carretera directa a Liechtenstein que nos evitará tener que estar pasando controles fronterizos —explicó Mark mientras entraban al vehículo.

—Ya sabía yo que no llegaríamos a conocer DrachenFest —se quejó Matt.

—¿Puedo ir delante? —pidió Elliot, que aún no daba crédito a la suerte que iba a tener.

—¿Tienes silla de bebé? —preguntó Segismundo, que iba acostumbrándose a lo de ser más breve.

—En este vehículo no es necesaria —le explicó Matt.

—No tan deprisa —dijo una voz a sus espaldas.

Se giraron para ver a Rainer 1, que los amenazaba con una pistola. Elliot comprendió que les había seguido desde los camarotes. Segismundo entró rápidamente en el vehículo para proteger al niño.

—Sabía que eras tú —le dijo Rainer 1 a Mark—. El niño prodigio, el gran hacker. ¿No podías conformarte con un solo talento?

—Tira eso, Zachary —le ordenó Matt.

—¿Es tu mánager?

—Mi hermano —respondió Mark.

Rainer 1 disparó en el hombro a Matt, que cayó al suelo.

—¡Matt! —chilló Elliot, y corrió a socorrerlo.

—¿No te bastaba con tenerlo todo? —le siguió diciendo Rainer 1 a Mark—. ¿Tenías que joderles la vida a personas que ya estaban pagando por lo que hicieron? ¡Yo he estado en prisión, sé lo que es eso! ¡No poder moverte, ser apartado de todos tus seres queridos! ¡Ver cómo se te escapa la vida entre las manos, minuto a minuto!

—¡Ellos lo eligieron! —protestó Mark.

—Se estaban pudriendo en la trena. ¡Es evidente que no tenían opción!

—Nos lo impuso la organización. El borrado de memoria de última tecnología es un sistema pionero de reinserción. Con Rainer 3 está funcionando, ha cambiado por completo e incluso ha creado un videojuego durante estos días. Cuando regrese a Canadá se le devolverán sus recuerdos anteriores, que se añadirán a los nuevos para que ambas capas de su personalidad se fusionen para bien.

—Suponiendo que eso sea posible. Eres muy crédulo hacia las autoridades para ser tan listo. Pero ¿y el 7, Mark? ¿Qué pasa con esa persona que ha muerto por tu culpa?

—Firmó un contrato siendo plenamente consciente de los riesgos. Y, para tu información, te diré que era un violador de mierda que llevaba todo tipo de drogas para forzar a las chicas. Su nueva personalidad era bastante fallida.

—¿Significa eso que merecía la muerte? Maldito niño rico, hijo de todos los privilegios, ¡realmente te crees un dios!

—Yo no he dicho eso. Pero el responsable de su muerte es la persona que lo mató, no yo.

—Cuéntale eso cuando te lo encuentres…

«Por favor, que no diga “en el infierno”», pensó Elliot.

—… en el infierno.

Sin embargo, Rainer 1, en su vehemente perorata, no se había dado cuenta de que la puerta del garaje se cerraba sobre él. En un par de segundos, quedó atrapado entre las láminas hidráulicas. Mark corrió a ver cómo se encontraba su hermano, y puso una mueca de dolor al comprobar la fea herida que tenía en el hombro.

—Vámonos. Hay un kit de primeros auxilios en el coche. Con un poco de suerte, en media hora llegaremos al hospital de la ciudad.

Cinco horas después estaba amaneciendo en Liechtenstein, una de las pocas ciudades del continente. Elliot, Mark y Segismundo esperaban fuera del quirófano mientras Sancho se quedaba en una guardería del hospital.

Mark no tenía ganas de hablar, y para Segismundo era una tortura estar en silencio, así que se quedó dormido sobre la silla. Se notaba que estaba agotado tras cuidar del bebé constantemente.

Elliot llamó a su madre, le contó una versión suavizada de las cosas, le prometió que estaba bien y tuvo, por primera vez, oportunidad de pensar. Se dijo que tenía que dejar de permitir que otras personas le utilizaran mediante el sexo. No era fácil autocontrolarse, porque en esa sociedad todo iba demasiado rápido, los estímulos eran intensos y estaban por todas partes, y no había manera de centrarse entre tantos anuncios, ofertas, novedades y posibilidades. Era muy difícil tomar decisiones.

Los videojuegos… Daban un respiro, porque ofrecían una ilusión de control. Dentro de ellos las reglas eran más limitadas, estaban más claras. Las acciones no tenían repercusión en el mundo real, y se podía consumir sin contaminar el planeta. A Cindy y a Bastian les iba a encantar esa parte del futuro. Era lógico que hubiera mucha gente que pasara más tiempo en la ficción que en la realidad, por muy parecida a algunos videojuegos que fuera esta en determinados lugares.

Roxana… Cada vez que pensaba en ella le dolía todo el cuerpo y se sentía culpable, triste y ridículo. Se preguntó cuánto había de verdadero en su atracción hacia ella y cuánto no serían más que trucos, cosméticos, tecnología.

Y los agentes de Cronox… El gruñón de 101, V, Luisa, que nunca quería contar exactamente para quién trabajaba… Sus actitudes no tenían ningún sentido. No había lógica en sus acciones ni en sus palabras. Ahora que lo pensaba, las interacciones que había tenido con ellos se parecían más a las de un videojuego en el que hay que resolver un enigma.

¡Eso era! Se trataba de pruebas. Lo habían estado evaluando, igual que hicieron al principio con el falso coche temporal. No tenía ni idea de qué era lo que habían querido conseguir de él, y si había superado o no esas pruebas, pero veía cada vez más claro que eso era lo que habían sido. Y darse cuenta, ordenar todos esos pensamientos, le hizo sentir mejor.

Cuando Matt salió del quirófano lo pasaron a reposo. No podían hacer otra cosa más que esperar, de modo que reservaron dos habitaciones en el hotel más cercano.

—Odio los hoteles —dijo Mark, que no dejaba de consultar sus ordenadores, ansioso.

Elliot y Mark ocupaban una de las habitaciones, y Segismundo se había quedado en la de al lado cuidando del bebé. Estar separados sería más cómodo si Sancho lloraba.

La preocupación le impedía a Elliot concentrarse. No podía quitarse de la cabeza las palabras de Roxana, y la imagen del exterminio que había descrito, pero compartía las dudas de Mark acerca de la cordura de la pelirroja. Estaban de acuerdo en que no era de fiar. Entonces se sobresaltó al intuir una silueta con el rabillo del ojo. Miró hacia la ventana y se dio un susto tremendo al ver entrar por ella a Roxana.

—¡Mark! ¡Cuidado!

Placó a su amigo y lo empujó detrás de la cama para protegerse de la asesina.

—¿Qué haces? —preguntó este.

—¡Es Roxana! ¡Ha venido a matarte!

Mark sacó una pequeña pistola anestésica y se deslizó bajo la cama. Elliot se dio cuenta de que su plan era dispararle a los pies desde allí a la atacante. Pero entonces oyeron la voz de Segismundo. Iba sin su bebé, y Elliot pensó que seguramente lo hubiera dejado en la otra habitación.

—¿Dónde estáis?

—Debajo de la cama —respondió la voz de Verbena.

Mark observó a Elliot en busca de respuestas, y este se encogió de hombros.

—Podéis salir sin cuidado,

ya no hay nada que temer.

Estamos a vuestro lado

y os vamos a proteger —aseguró Segismundo.

Mark y Elliot salieron de su escondrijo justo a tiempo de ver cómo Verbena se quitaba la peluca pelirroja de Roxana.

—¿Cómo ha llegado ella hasta aquí? —preguntó Mark.

—Ella contactó conmigo

con un comunicador,

me contó lo sucedido,

le di nuestra ubicación.

Mark lo observó con dureza.

—Por favor, escúchala,

antes te salvó la vida.

Viene a contarte su plan.

Mark se tapó la cara con la mano, frustrado.

—¿Es que no puedo tener ni un rato de calma? ¡Mi hermano acaba de salir del quirófano, for fucks sake! ¿Por qué vas vestida así?

—Me puse la peluca de Roxana para despistar a las cámaras —explicó Verbena.

—Podías haber avisado, tío —le dijo Elliot a Segismundo.

Este suspiró.

La bruja les expuso parte de las ideas que había tenido con Luisa.

—Dreamergy está cerca de Bruselas, donde se encuentran la mayor parte de los órganos de gobierno del Sistema Simpático. El edificio de gobierno del Estado se ubica en medio de un gran parque empresarial de última tecnología en el que se dice que es casi imposible entrar. Sin embargo, yo creo que podemos hacerlo.

—No me asusta ese reto —dijo Mark, con cierta curiosidad por conocer el plan—. Pero tiene que existir un objetivo muy claro.

—Si conseguimos darte acceso a la cuenta de redes sociales de Dreamergy podrías mandar un mensaje abierto desde ella. Revelarías tu identidad y podrías difundir las intenciones del Sistema Simpático de desatar la epidemia. De este modo, aunque al final la lancen, la gente podrá protegerse. Eso dará tiempo a los parasimpáticos a encontrar una solución, y quizá incluso disuada a los simpáticos de lanzar la epidemia, ya que toda la gente sabría que sería provocada.

—Eso estaría bien —dijo Mark— si todo lo que contó Roxana fuera verdad. Pero, sinceramente, no lo creo. He consultado las tres nets, los leaks, incluso tablones de anuncios para terroristas. No hay nada.

Elliot miró a Segismundo para pedirle que interviniera. Estaba claro que ni a él ni a Verbena les haría caso.

—Tú solo has visto las fiestas,

la gente guapa y feliz.

Pero tienes que escucharme,

porque yo sí he estado allí.

En el sur, en el desierto,

no hay agua ni bisturí,

no hay enchufes, no hay escuelas,

solo barbarie cañí.

Mark sacudió la cabeza, como si estuviera escuchando parlotear a un niño.

—Solo la tecnología puede mejorar esa situación —aseguró—. Cuando haya nuevas energías, más baratas…

—¿Más baratas que el sol,

o más que el aire? —sugirió Segismundo.

—Las tecnologías necesarias ya existen desde hace medio siglo —le apoyó Verbena—. Esas personas solo necesitan medicamentos y suministros básicos, como los que tenían sus abuelas y las abuelas de sus abuelas. No es un problema de tecnología, sino de política. De la maquinaria que hace que los recursos se concentren en muy pocas manos demasiado poderosas.

Mark sonrió.

—Esa es una visión tan simplista… En mi país todo funciona bien y también tenemos ricos. Hacen obras filantrópicas y crean empleos con sus empresas.

—No puedes aplicar las mismas soluciones a un cuerpo sano que a uno enfermo. Antes de llegar a vuestros estándares, tenemos que curar lo que está mal aquí.

Mark tomó aire.

—¡No tenéis ni idea de lo que puede suponer enfrentarse a esa gente! ¿Qué os creéis, que se van a quedar con los brazos cruzados tan tranquilos después de que un niñato les arruine un negocio billonario? Las cosas no funcionan así. Esas personas son capaces de cualquier cosa. Y cuando digo cualquier cosa quiero decir torturar a mis padres y a todas las personas a las que alguna vez haya querido.

Verbena se acercó a él.

—Mi gente ha sido perseguida durante siglos. Nos han quemado y torturado de todas las formas imaginables. La angustia no es excusa para la inacción, sino una razón para la revuelta y la búsqueda de la justicia.

Mark estaba cada vez menos convencido. Elliot pensó que haría falta un milagro para persuadirle, como esas cosas que sucedían siempre que Michael Landon pasaba por allí.

En ese momento Mark recibió una grabación.

—Es de Roxana —comentó con fastidio.

—¿No dijiste que no querías saber nada de ella nunca más? —le preguntó Elliot.

Mark le revolvió el pelo.

—No es momento para ponerse celosillo. Está grabado en una especie de instalaciones industriales. Parece que quiere demostrar algo.

Verbena y Elliot se colocaron a ambos lados de Mark para contemplar la pantalla. La grabación estaba hecha por el dron de Roxana y la mostraba a ella, en el interior de un gran edificio, un poco manchada de grasa, como si hubiera tenido que colarse por algún conducto de ventilación.

—¡Hola, holita! Aquí estoy, proporcionándote esas pruebas que querías. Me he colado en la central depuradora de Alsacia. Ya sabes, esas instalaciones llenas de ventiladores patrocinadas por Dreamergy con las que dicen que extraen el CO₂ del aire para descontaminarlo. Bueno, pues mira.

El dron enfocó los grandes ventiladores, y mostró lo que cada uno de ellos tenía encima. Parecían depósitos de líquido.

—Eres listo, Mark. Sabes que una planta extractora de CO₂ no necesita tener garrafas gigantes justo debajo de cada ventilador.

Mark tragó saliva.

—Shit.

—Cuando se decida desatar la pandemia, bastará con abrir esas espitas e invertir el sentido de los ventiladores. En lugar de absorber aire lo pondrán en movimiento, y esa corriente estará cargadita del virus.

—¡Deténgase de inmediato! —se oyó gritar.

Roxana disparó a los vigilantes. Inmediatamente, estos respondieron con muchas más balas. Ella se escondió tras una columna de hormigón, que quedó seriamente dañada.

—¡Lacayos del sistema! —chilló la pelirroja mientras disparaba una granada cubierta de purpurina rosa.

La explosión se llevó por delante a seis o siete guardias.

—¡Sal de ahí! —gritó Elliot.

Roxana aprovechó la humareda y la confusión entre los guardias, escaló hábilmente una torre de cajas y subió a una escalera de emergencia desde la que lanzó otra granada.

—¿Cuántas crees que lleva? —preguntó Elliot.

—No las suficientes —dijo Mark, afectado.

No dejaban de aparecer nuevos guardias. A Elliot le empezó a entrar una angustia que lo obligó a respirar hondo.

—Debería estar allí con ella —se culpabilizó Verbena.

Los jugadores de videojuegos saben reconocer el momento crítico antes de que este se produzca. El número de soldados era tan desproporcionado y la situación de Roxana tan precaria que Mark dejó de mirar la pantalla segundos antes de que a la activista se le acabara la partida.

Cuando cedió la pared de metal tras la que se había parapetado, el pequeño cuerpo de Roxana recibió tantas balas que la imagen pareció volverse borrosa antes de que cayera al suelo entre espasmos desde una altura de varios metros. Simplemente la caída habría bastado para acabar con ella.

El dron se acercó a Roxana y mostró un primer plano de su sonrisa.

—Fuck them —susurró la pelirroja antes de que otro tiro derribara al dron.

—No —dijo Elliot, sintiendo que su corazón envejecía cien años.

A Mark le había cambiado la cara.

—Fuck. FUUUCK! —gritó, como si quisiera vaciar toda la rabia que llevaba dentro.

Pero no fue suficiente. Tras caminar por la habitación como un loco, cogió una silla y la descargó contra la ventana, y ambas quedaron destrozadas en mil pedazos.

Elliot nunca lo había visto así. Miró a Segismundo como preguntándole qué hacer. Este le hizo un gesto de calma, esperó a que Mark se desfogara, y después se acercó a él.

—Esto no es culpa tuya —le dijo.

—Of course it is! I’m the biggest… the biggest asshole ever!

Segismundo lo sujetó por los hombros, y Mark lo miró fijamente a los ojos.

—Esa chica llevaba años buscando la muerte. Por fin puede descansar. NO ES CULPA TUYA.

La cara de Mark tembló, como si estuviera conteniendo la necesidad de echarse a llorar. Elliot se dio cuenta de que no estaba acostumbrado a mostrar su vulnerabilidad.

Se zafó de Segismundo, se puso los zapatos y recogió sus ordenadores.

—Necesito estar solo y pensar sobre todo esto.

Elliot, Verbena y Segismundo se quedaron en silencio mientras abandonaba la habitación.

Cuando Mark se fue, Segismundo, Verbena y Elliot charlaron durante horas. Se contaron sus miedos, y hablaron sobre las posibilidades que tenían. Pero todo parecía estar en manos de Mark.

Entonces, Segismundo recibió un mensaje. Al leerlo sacudió la cabeza con pesimismo.

—Se ha ido y no dice dónde,

pide que no lo sigamos.

Dice que sabe qué hace

y cómo debe ayudarnos.

Verbena, tensa, dejó escapar una vaharada de aire. Elliot preguntó a Segismundo:

—¿Y qué hacemos?

—Yo me quedaré aquí cerca

hasta que despierte Matt,

y me quedaré a su lado

para a su madre llamar.

—Como sus padres se enteren de que Mark ha dejado solo a su hermano, lo matan —supuso Elliot.

Segismundo asintió.

—¿Creéis que aceptará diseñar el parque? —les preguntó Verbena.

—No lo sé —dijeron Elliot y Segismundo casi al mismo tiempo.

Los tres se miraron unos a otros como buscando respuestas.

—Bueno, pues, entonces, ¿qué hago yo? —preguntó Elliot.

—Venirte conmigo —le dijo Verbena.

—Pero ha dicho que no lo sigamos…

—No lo seguiremos. Casualmente, vamos al mismo sitio —aseguró la bruja tranquilamente.

38

La huida de Mark activaba oficialmente la opción secundaria que había trazado con Luisa.

Verbena no podía dejar de pensar en las imágenes de Roxana. Al colarse en las instalaciones llevaba puestas las guantillas de pensar que le había robado… Quizá gracias a ellas había logrado colarse allí, pero no le habían servido para salvar la vida.

La bruja se maldijo. Si le hubiera enseñado algunas de las habilidades que conocía, como la pelirroja le había pedido, quizá hubiera conseguido realizar con éxito la incursión. Por primera vez se planteó que mantener secretas enseñanzas que podían salvar vidas quizá no fuera una actitud ética.

Mientras Elliot recogía sus cosas, Verbena acompañó a Segismundo a su habitación para despedirse de Sancho.

—¿Volveré a verte? Quisiera…

Tengo tanto que saber… —le pidió el comediante.

—Espero que sí —dijo Verbena—. Pero mi vida puede ser complicada a partir de ahora. Incluso si todos sobrevivimos.

La bruja besó al bebé y preguntó a Segismundo:

—¿Me permites que le lance un conjuro?

A Segismundo le tembló la garganta, pero aceptó. Y Verbena apoyó las manos sobre la cabeza de la criatura y dijo:

—Sancho, te concedo la cualidad de encontrarte en la identidad que te han dado. Serás una persona feliz y sonriente. Sabrás preocuparte solo cuando haya necesidad, rechazarás la ira y llevarás alegría y confianza a toda la gente que te rodee.

El bebé la miró y sonrió como si la hubiera comprendido.

Segismundo acompañó a Verbena hasta la puerta.

—Conocerte ha sido algo tan real… —dijo lentamente, con su meditada prosa—. Después de una vida de actuaciones y apariencias, llega una persona completamente auténtica, a la que no le importa nada lo que los demás piensen de ella.

—¿Y eso es malo?

—¡No! Es maravilloso. Haces lo que crees correcto sin miedo. Me gustaría poder aprender eso de ti. Y de hecho he estado pensando… ¿Crees que yo podría ser una bruja?

Verbena lo miró fijamente.

—¿Sabes lo que implicaría esa decisión?

—Sí, cambiar de género. Pero es que nunca me he sentido demasiado hombre… Por eso me gustaba interpretar a la gitanilla, y muchos otros roles femeninos.

La bruja sintió que todas las piezas encajaban. La atracción que había sentido hacia el comediante se debía a su parte femenina tan desarrollada, tanto que habría llegado a abandonar su sexación asignada.

—Estoy segura de que serías una bruja estupenda. Pero… ¿tomarías esa decisión por razones personales o para estar cerca de mí?

—Para estar cerca de ti. Pero eso no tiene nada de malo. Las mejores decisiones de la vida se toman por amor.

—¿Y qué pasaría con Sancho? ¿Elegirías su sexo por él o renunciarás a educarlo?

La mirada de Segismundo ardía de ternura y de dudas.

—Acabaríamos encontrando una solución. Pero eso no es lo importante. Lo que de verdad importa es que tú no me quieres de la misma manera. No es una pregunta.

Verbena inspiró profundamente. Todas las cosas importantes que suceden entre dos personas en realidad son conocidas por ambas, por mucho que la automentira trate de susurrar sus fantasías.

—Me permites… ¿Me permites que te bese como despedida?

—Mejor que no. Creo que podría ser venenosa.

Segismundo sonrió.

—Puede que a algunas personas se lo resultes. Pero todos los venenos también pueden servir para curar. Y yo estoy seguro de que a mí no me has hecho daño.

Conmovida, Verbena posó su boca cerrada sobre la de Segismundo y le transmitió la gran ternura que sentía hacia la mujer que había en él, a la que podría haber sido, a la que había estado dispuesto a ser. La bruja sintió que todo estaba en paz y se permitió, temporalmente, descansar de todas las cargas que llevaba.

Media hora después, la bruja estaba empezando a comprender cómo funcionaban las ciudades. En Liechtenstein había cosas llamadas «taxis» que te llevaban a donde quisieras con tal de que pagaras… o de que sugestionaras a las personas conductoras para que creyeran que habías pagado.

—Es increíble eso que hacéis —se admiró Elliot.

—Gracias, supongo.

—¿Y dónde has dicho que vamos?

—Tengo una idea.

—Quiero ayudar —ofreció Elliot, lleno de ganas.

—Oh, no te preocupes. Lo harás.

A lo largo de la hora que duró la marcha en taxi, Elliot le contó a Verbena toda su experiencia desde que fue reclutado, la ayuda que había recibido de Luisa y todo lo que había aprendido de ella.

—Siempre está fumando esa pipa… Creo que la ayuda a pensar.

Verbena asintió, recordando con afecto las imágenes de Hierbaluisa fumando las diferentes hierbas. Ella misma no lo necesitaba, era capaz de sugestionarse sin ayuda de sustancias psicoactivas. Cayó en la cuenta, por primera vez, de que esa capacidad seguramente se debiera a su genética alterada.

—Me dijo cosas que me han dado mucho que pensar… —dijo Elliot—. Verbena, ¿tú crees que es verdad que en Europa…, o como se llame ahora…, somos los malos? Los malos del mundo, quiero decir. Los villanos del planeta.

La bruja suspiró.

—Supongo que sí. Si no hubiera sido por esta región del mundo la destrucción de la esfera planetaria habría sido muchísimo más lenta. La desigualdad extrema en la que vivimos se ha derivado de las ideas políticas que se inventaron aquí… Y hay gente que sigue pensando que el imperialismo era lo mejor que les podía pasar a las regiones invadidas. Claro que esa misma gente se pasa toda una vida pensando que las personas malvadas suelen ser aquellas que han carecido de oportunidades. Esto lo piensan, sobre todo, quienes se las han robado. Como la gente a la que vamos a enfrentarnos.

Elliot le preguntó cómo funcionaba la magia de las brujas y Verbena no quiso seguir manteniendo quietud después de lo sucedido con Roxana. Le explicó, por encima, que se basaba en la regulación consciente y voluntaria de todas las funciones corporales y mentales, que habían conseguido gobernar la mente a través de la forma y la forma a través de la reflexión, y que a veces se ayudaban de cosas como las guantillas, la pulsión de claves o las hierbas.

El muchacho escuchaba atentamente, y Verbena se descubrió sintiendo una oleada de ternura hacia él. Envidiaba su confianza en la bondad de las personas y su alegría optimista. Ya tenía dieciséis, edad a la que una bruja era completamente adulta, y, sin embargo, él había vivido protegido por una burbuja dorada de infancia y era apenas una semilla de ser humano. Sus decisiones en las siguientes primaveras determinarían qué persona acabaría siendo.

El chico acabó hablándole de las experiencias que había tenido con Roxana. Estaba bastante alicaído, y resultaba evidente que la pelirroja había sido muy importante para él. Dada su propia experiencia al respecto, Verbena no podía culparle. Si a ella le hubieran hecho la mitad de todas esas cosas que sabía hacer Roxana diez años antes, también se habría quedado prendada.

—Era una persona increíble —dijo Elliot—. Lo tenía todo claro y tenía razón.

Entonces Verbena se dio cuenta de que ese era el rasgo de carácter más importante de Roxana: la falta de dudas. Estaba convencida, y esa certeza le confería una fuerza de voluntad extraordinaria. No le había hecho falta ser bruja para comprender la esencia de la magia de estas.

Por otra parte, había algo en esa determinación, en esa voluntad individual, que le producía amargura a Verbena. Las brujas hacían demasiado hincapié en la autosuficiencia, mas ella deseaba probar otra manera de hacer las cosas. Ella, que había sido educada en la independencia más extrema, que estaba orgullosa de poder sobrevivir en cualquier lugar del mundo, capaz de aguantar meses de soledad y de enfrentarse con sus manos desnudas a una armada no muy grande, había caído en la cuenta de que necesitaba pedir ayuda.

Fueron a la estación de carretera donde se había detenido la Wanderlush la noche anterior. Segismundo les había contado que en cuanto Mark se bajó de la hospedería la organización había hecho descender a las acompañantes en una pensión, anunciándoles que cubrirían una noche allí como cortesía.

Verbena y Elliot encontraron a las acompañantes en el bufet del desayuno, meditando qué hacer con sus vidas.

—¡Verbena! ¿Dónde te habías metido? —preguntó Turmalina.

—Es un poco largo de contar y no tenemos tiempo.

—Te fuiste sin dejarnos ninguna manera de contactar contigo —se quejó Grace.

—Chicas, es verdad que no tenemos tiempo. Tengo que contaros algo muy importante. ¿Podemos ir a un lugar más privado?

Subieron a una de las habitaciones, y una vez allí, Verbena les dijo:

—Sé que estáis acostumbradas a competir y que esa es vuestra manera de superaros. Sin embargo, las cosas que están en juego son demasiado importantes.

—¿Qué ha pasado con Roxana? —preguntó Grace—. Se fue sin decir nada…

—Como Lola —dijo Akane.

Verbena y Elliot se miraron. El chico les puso el vídeo grabado por Roxana. Las acompañantes estaban entre horrorizadas e incrédulas.

—Esa no es Roxana —dijo Grace—. Ella nunca llevaría esa ropa.

—Entonces, ¿ese virus acabará con las personas mayores de setenta años? —preguntó Turmalina.

—Con casi todas —dijo Verbena.

—Menudos hijos del cabrón bastardo que los engendró… —musitó la acompañante.

Las demás se giraron hacia ella, sorprendidas.

—¡Nunca te había oído decir tacos! —exclamó Akane.

—Tengo sesenta y nueve años —confesó Turmalina.

—¿Qué? —se asombró Grace.

—En realidad, setenta y dos —claudicó su compañera—. Llevo tanto tiempo quitándomelos que ya he perdido la cuenta.

Las acompañantes se quedaron en quietud.

—Roxana se sacrificó para revelar la verdad —continuó Verbena—. Y nosotras tenemos la oportunidad de ayudar a que esa masacre no se produzca. Para poder llevar a cabo nuestra idea, tenemos que colarnos en el edificio del gobierno de Dreamergy.

—Es un objetivo un poco difícil… —comentó Akane con sarcasmo.

—No para vosotras. Las naciones más prósperas prefieren tener seguridad humana, y sabemos que en Dreamergy los vigilantes se escogen cuidadosamente por criterios de heterosexualidad normativa. Ahí es donde entráis vosotras, nunca mejor dicho. Si unís vuestras habilidades, y os ayudáis las unas a las otras a ser aún más atractivas, no habrá puerta que no podáis traspasar.

Las chicas se observaron entre sí, no demasiado convencidas.

—Suena peligroso —dijo Akane.

—No lo será. Tenéis que confiar en vuestra fuerza y capacidad. Las personas de Newropía están tan sugestionadas con la sexualidad, por culpa de las ficciones publicitarias, que resulta muy fácil activar esas respuestas, como bien sabéis. Si compartís vuestras habilidades, si Turmalina se ocupa del maquillaje de todas, Grace de los perfumes, Akane de un par de trucos sobre cómo sugerir fantasías prohibidas, y recordamos las ondulaciones con las que se movía Lola…

Se produjo otra quietud pensativa. Verbena tuvo que tomar una decisión difícil. Genista le había hecho jurar que no revelaría las claves secretas de la magia de las brujas. Pero no estaba de acuerdo con guardarse esa información. Al final dijo:

—Yo puedo enseñaros algo acerca de la confianza.

A Grace se le iluminaron las miradas ante la perspectiva, y esa idea terminó de convencerla.

—También está el guardarropa que dejó Roxana —sugirió.

—No solo su ropa —aseguró Turmalina—. Roxana era la mejor acompañante de todas nosotras porque era la única a la que realmente le interesaba un poco lo que los hombres tenían que decir. Las demás nos limitamos a dejarles hablar pensando en nuestras cosas. Pero ella escuchaba siempre, aprendía. Y utilizaba esa información porque tenía planes. Parecía la más superficial, pero era la única que luchaba por el mundo que creía mejor.

A continuación, soltó una carcajada como las de Roxana. Al hacerlo se le arrugaron un poco las facciones, algo que la hizo parecer algo mayor, pero también mucho más atractiva. Y Verbena se dio cuenta de que no la había visto no ya reírse, sino siquiera sonreír, hasta entonces.

—Cuenta conmigo —aseguró Turmalina.

—¡Apúntame a mí también! —se entusiasmó Grace.

Akane se mantuvo en quietud. Cuando las demás la miraron, dijo:

—No puedo traicionar a Iosepha. Iría en contra de todo en lo que creo.

Grace le acarició la mano.

—Lo comprendemos. Sabemos lo importante que ha sido para ti la inspiración que te ha proporcionado su figura. Pero recuerda que ella en persona no ha hecho nada por ti. Te agradeceríamos que no nos delataras.

Akane se echó a llorar.

—¡Claro que no os delataré! Sois las primeras amigas que he tenido, me habéis enseñado a no darle tanta importancia a los hombres. Para mí habéis sido aún más importantes que ella. Solo… solo prometedme que no sufrirá.

Las acompañantes miraron a Verbena.

—Haré lo que pueda. Puedes estar segura de que tendré en cuenta tus palabras.

Tras un instante de duda, Akane se atrevió a preguntar:

—De verdad… ¿de verdad crees que es malvada?

—Ella y su gente hipotecan recursos del porvenir para conseguir crecimiento en la actualidad… pero cualquier maldad sobre la Tierra acabará repercutiendo sobre la especie humana. Tú que tanto amas las cosas que aún no han pasado, deberías darte cuenta de que son justamente esas las que te están robando.

Akane se quedó pensativa y después las abrazó como despedida.

—¿Qué tienes pensado hacer? —le pregunto Grace.

A la pequeña acompañante le brillaron las lentillas.

—Convertirme en un futuro que no puedan borrar.

Antes de ponerse en marcha, con cierta solemnidad, Grace acompañó a Verbena hasta la maleta de Roxana.

—Nadie va a reclamar todas estas cosas —le dijo tristemente—. ¿Quieres quedarte con algo como recuerdo de ella?

Verbena escogió unas guantillas negras, parecidas a las que Roxana le había escamoteado y llevaba en el momento de su muerte, y regresaron con las demás justo cuando la terminal de Elliot emitía una señal.

—Matt ya se ha recuperado de la anestesia y está bien —les comunicó, emocionado.

Las acompañantes se envolvieron en una lazada de sororidad con él y Verbena.

Tras un par de horas de viaje, que aprovecharon para acicalarse siguiendo las instrucciones de Turmalina, el taxi las dejó a las puertas de Dreamergy.

La primera frontera fue sencilla de superar. Era una garita con dos vigilantes jóvenes a los que casi se les salen las miradas de las órbitas al ver llegar a las acompañantes.

—Nos han invitado a una recepción —dijo Grace, con una enorme sonrisa capaz de derretir las nieves polares.

—Ehhh… Sí, sí, por supuesto —tartamudeó el muchacho—. Necesito sus pases e identificaciones.

Grace frunció las cejas.

—Es una fiesta muy privada… No sé si me entiendes, campeón. Para esas no hay listas. Pero si te portas bien, y me dices tu nombre, haré lo posible para que te inviten.

La bellísima ariete humana, según lo previsto, atravesó barrera tras barrera con Elliot detrás. Los guardias ni ni siquiera la registraban. Aunque hubiera sido una orangutana verde fluorescente les habría resultado invisible.

—¡Un momento! —exigió entonces uno de ellos—. ¡Documentación!

Verbena y las demás chicas se miraron. El guardia ignoraba sus encantes. La única explicación posible era que debía de ser un hombre homosexual que había conseguido hacerse pasar por hetero.

Elliot respiró profundamente. Verbena supo lo que el muchacho estaba recordando: los trucos que Roxana le había enseñado para utilizar su sensualidad. Quizá pensara que se lo debía a ella. El chico se acercó al guardia, mirándolo directamente.

—Mis amigas y yo tenemos algo muy importante que hacer. Sería todo un detalle que nos echaras una… mano.

Acompañó sus sugerentes palabras de una guiñada. El guardia sonrió con cara embobada.

—Deben de ser las acompañantes de los directivos japoneses —susurró otro de los guardias—. No creo que sea buena idea cabrearlos.

—No llevan ningún tipo de arma —corroboró otro—. Son inofensivas.

Exactamente, pensó Verbena.

Dreamergy era un enorme parque lleno de turistas. Su lema era «El cliente siempre tiene razón», subtitulado «Dreaming makes the world go round — or flat, as you like it!».

Se podían visitar las naves donde se rodaban las ficciones, las oficinas de las personas allí empleadas y la famosa guardería, gran símbolo de la conciliación laboral, que también servía como zona de pruebas de las publicidades infantiles, a las que Dreamergy destinaba, perversamente, el 60 por ciento de su dotación económica. Las personas adultas podían privarse de una compra superflua, pero no sabían decir que no a sus criaturas.

Verbena, las acompañantes y Elliot se unieron discretamente a una visita guiada. La guía, una joven dinámica y atractiva con unas gafas que la hacían parecer bien informada, explicó orgullosamente cómo Iosepha Alpha, cuando era solo una adolescente, había contribuido decisivamente a desactivar las peligrosas tendencias sociales «antifamilia» de hacía unas décadas. Gracias a ella, la sensatez había vuelto a imponerse en toda esa cuestión disparatada del hembrismo y de las femibolcheviques. Con esas iniciativas se había conseguido devolver a la publicidad la verdadera libertad de expresión.

Pasaron por la Iglesia de la Santísima Propaganda, escuela taumatúrgica en la que numerosas hechiceras trabajaban en sigilas que ocultar en imágenes y eslóganes. Vieron desde fuera las secciones dedicadas a desacreditar organizaciones sociales y colaborativas, a desviar la atención de las alertas ambientales y a crear chistes, mofas ingeniosas y leyendas urbanas antifeministas.

La construcción más grande era la prisión en la que cumplían condena las activistas blanqueadoras. Verbena se tensó de rabia al recordar las penas abusivas que se imponían a quienes militaban encalando las vallas publicitarias, como Nomeolvides. Sabía que había personas que habían sido condenadas a cuarenta primaveras de labores forzadas tan solo por extender pintura. La cárcel estaba completamente rodeada de spots para que las presas no pudieran contemplar ninguna otra vista.

Por fin llegaron frente al edificio principal, en cuya espectacular rosaleda se había levantado una plataforma. Había varias decenas de personas esperando frente a una tarima.

—Creo que hemos llegado justo a tiempo —le dijo Elliot a Verbena.

Una coral infantil arrancó a cantar la sintonía de Dreamergy: «Eres lo que deseas».

Las chicas, siendo Elliot ya una más de ellas, habían conseguido llegar a la primera fila combinando sus técnicas seductoras, brujiles y adolescentes. Y desde allí asistieron a la presentación.

—Demos la bienvenida a la presidenta y CEO del estado Empresarial de Dreamergy, la autora del histórico Manifiesto consumista. ¡Un fuerte aplauso para Iosepha Alpha!

Nada más verla, Verbena se quedó deslumbrada, igual que las demás espectadoras. La bruja no sabía que una sola persona bastara para hacer una entrada triunfal. Aquella mujer, a la que solamente había visto representada en imágenes, irradiaba una seducción completamente distinta a la de las acompañantes. Su intensidad era proactiva, cómplice. Tras su sensual boca, pura energía en movimiento que atrapaba la atención en primer lugar, esta se desviaba a su cabellera holográfica, por la que iban pasando banners comerciales. Y solamente entonces, acechando tras la cortina de fibra óptica, se advertían unas miradas profundamente sabias y pícaras.

—Qué guapa —babeó Elliot—. No me extraña que sea presidenta. Yo también la habría votado ciegamente para cualquier cosa a la que se presentara.

Verbena tardó en darse cuenta de que al lado de aquella mujer increíble iba una persona masculina que llevaba una máscara de origami. Reconoció la expresión no verbal de Mark.

—Hoy estamos de enhorabuena —declamó Iosepha en un inglés británico de clase alta con una leve huella alemana y una dicción perfecta—. ¡Tenemos la suerte de contar entre nosotros y nosotras con el gran Rainer, el genio diseñador de parques! Ha sido toda una aventura hacerlo llegar hasta aquí. ¡Han intentado matarlo nada menos que cinco veces! ¡Es todo un héroe, un superviviente por las causas del arte y el bienestar!

La gente aplaudió entre exclamaciones de alerta y de admiración.

—Por eso nuestro invitado se ve obligado a llevar esta máscara. ¡Pero los terroristas no podrán con nosotros! ¡Somos el motor de un sueño que se hace realidad cada día que pasa!

Más palmadas. Cuanto más huecas eran las frases, más resonaban las palmas.

—Para que exista progreso científico es necesaria inversión capitalista, y para que exista igualdad social es necesario el progreso científico, por eso el consumo es el motor de la creatividad y la alegría del mundo. Nos sentimos muy honradas y honrados de poder contar con su colaboración para un ambicioso proyecto que, por el momento, debe permanecer en secreto. ¡Sí, ya sé que os morís de ganas de conocerlo! Sin embargo, os tendremos que hacer sufrir un poquito. ¡Todos y todas juntos y juntas construiremos un futuro lleno de bienestar en el que todos y todas puedan conseguir todo aquello que se merecen!

—Lo va a hacer —dijo Elliot, entristecido, señalando a Mark con la cabeza.

—No estoy tan segura. Puede que esté siguiendo la idea que le propuse, o que tenga una propia.

—¿Vas a confiar en él?

—Digamos que no voy a desconfiar de él, al menos por ahora. Cuando Roxana nos dejó inconscientes pudo habernos agredido, o denunciado. Creo que se merece la oportunidad de decidir por sí mismo.

Una melodía electrohúngara alegró la escena mientras carísimas camareras humanas pasaban llevando sofisticadas delicadezas carnívoras.

Verbena miró fijamente a Elliot.

—Elliot, quizá quienes te contrataron no estaban a la altura, pero sabían muy bien lo que hacían cuando te eligieron. Has sabido ganarte la confianza de una de las personas más inaccesibles del mundo, y lo has hecho sin perder tu esencia. Si Mark aún no ha sido capaz de ver la verdad, solo hay una persona que pueda convencerle, y esa eres tú.

Elliot resopló. Verbena se dio cuenta de que el muchacho tenía una gran sensación de responsabilidad. Entonces la bruja sacó una bolsa de su morral. Contenía las guantillas que se había llevado como memoria de Roxana.

—Póntelas para hablar con él.

Al muchacho se le iluminaron las miradas y se las enfundó con reverencia.

—¿Son un objeto mágico?

Verbena se puso muy seria. La mentira que iba a contar requería solemnidad.

—Sí. Son las guantillas que utilizamos para pensar. Están hechas con la piel de una gata negra muerta en una noche de luna llena. Su magia estimula las claves conectadas con la mente y te harán más inteligente mientras las lleves puestas.

Elliot se aferró a las guantillas, respiró profundamente y aceptó la tarea.

—Yo distraeré a la presidenta para que puedas hablar con él a solas —le explicó. El muchacho asintió mientras se ponía las guantillas con reverencia.

Mark y la CEO entraron en la oficina central junto con las personas de seguridad mientras sonaban las entusiastas palmadas de la audiencia.

Verbena llamó a las chicas.

—Tenemos que entrar ahí.

Las acompañantes sonrieron, empoderadas, cuando Verbena refrescó la aura que había convocado sobre todas ellas. Elliot parecía encantado de ser una más.

La más triunfal de las entradas triunfales las llevó hasta la zona neurálgica de la compañía. Solo las separaban dos salas acristaladas de la zona donde estaban Mark y la presidenta.

—Tenemos que llegar hasta Iosepha —le dijo a Turmalina.

—Ese parece su secretario. Lleva en el cuello un pañuelo de Versace. Me juego la isla privada que me regaló mi cuarto marido a que es gay.

—Pero aquí parecen estar prohibidas las manifestaciones de…

—Querida —le aclaró Turmalina—, ya sabes que las reglas nunca son las mismas para los poderosos y para los que no lo son. Por edad, a Iosepha le pilló la época en la que el mejor amigo de la mujer poderosa era un hombre homosexual de sensibilidad muy afilada. Aunque luego ella haya construido su imperio reforzando los dos géneros canónicos, si le apetece tener un secretario gay pues lo tiene y ya está, que para eso es la jefa en la sombra de un puto continente.

Desde que se había liberado de su rol de acompañante, Turmalina estaba mucho más suelta verbalmente, cosa que agradaba y divertía a Verbena.

Verbena, con el rabillo de la mirada, observó a la persona masculina en cuestión. Estaba contemplando dieciséis vídeos de bodas al mismo tiempo mientras se hacía la manicura. No debía de ser imposible de sugestionar. Se acercaron a él.

—Quiero ver a Iosepha —le anunció.

La persona ni siquiera la miró al preguntarle.

—¿Con qué motivo?

Verbena le levantó la barbilla suavemente para obligarlo a mirarla.

—Con el motivo de que quiero verla.

Pero cuando Verbena intentó realizarle la sugestión, advirtió que era una SIA, y, por lo tanto, inmune a sus poderes.

—¿Qué pasa, que nunca has visto a un androide homosexual?

—Cariño, es un poco urgente —sonrió Turmalina—. Somos íntimas de Iosepha.

—Cuánto lo dudo —aseguró la SIA sin dejar de limarse las uñas—. Tengo una memoria fotográfica de cuatro millones de teras. Ya te digo yo que si fuerais siquiera conocidas suyas, si simplemente hubierais coincidido con ella en alguna recepción de los últimos treinta y cinco años, me acordaría.

—¿Y si le arranco la cabeza? —le preguntó discretamente Verbena a Turmalina.

—Saltarían todas las alarmas.

—¡Y menuda pérdida desde el punto de vista de la estética! Porque no me negaréis que tengo buena planta.

Turmalina sonrió.

—Eso salta a la vista. Y también que te interesan las bodas, ¿verdad?

—Mmm… —respondió la SIA.

—Deja esa agresividad pasiva de colegiala suiza y mírame bien con todos tus teras de memoria, que creo que no te has fijado bien.

Con un suspiro de total desinterés, la SIA posó sus miradas verde miel en Turmalina. Y de repente enarcó las cejas.

—¡Eres la tercera esposa de Sigfried von Salzburg! ¡Y la decimonovena de la sultana de Torkai! ¡Estrenaste el vestido reptiliano que después copió Lourdes María en su boda con el neandertal descongelado!

Turmalina agitó su abanicadora luminosa.

—Claro que sí, cariño. Te lo contaré todo si los dejas pasar. Solo será un momento.

La SIA se mordió los labios, sometida a un dilema para el que su programación no estaba preparada.

Cuando Verbena y Elliot llegaron a la sala de reuniones, algunas cabezas se levantaron hacia ellas con curiosidad corporativa, para volverse a bajar cuando comprobaron que no eran importantes. La de Mark no se encontraba entre ellas. Estaba mirando por la ventana con actitud melancólica.

—Pertenecemos al equipo de Rainer —aseguró Elliot.

Las personas directivas asintieron descuidadamente y lo dejaron pasar.

Mientras tanto, Verbena se acercó a la pareja de agentes de seguridad que custodiaban el despacho de la presidenta. Puso cara de estar agobiada.

—Necesito ayuda —les susurró—. Creo que alguien me está siguiendo.

—No me extraña, bombón.

—Ha sido muy extraño… Realmente estoy preocupada. ¿Podríais venir a echarle un vistazo?

Los agentes la acompañaron hasta el ascensor, donde perdieron su capacidad de decisión. Les fue encomendada la tarea de subir a la azotea y vigilar que no aterrizara en ella ninguna gaviota.

A continuación, la bruja fue hasta la mesa de reuniones y se acercó discretamente a la presidenta.

—Tengo cosas que decirle —le soltó en lengua alemana.

La mujer sonrió. Examinó a Verbena de arriba abajo y sonrió aún más. Respondió en una lengua galaica perfecta:

—Por supuesto, querida. Vayamos a mi despacho.

A verbena le molestó que la líder hubiera descubierto su lengua materna con tan pocas palabras. No parecía sugestionable. Tenía que mantenerse alerta.

39

–Hola, Mark —le dijo Elliot.

—Eres tú… —respondió él, con cierta cara de decepción.

Elliot respiró hondo. A su alrededor, los directivos estaban ocupados en sus cosas en ausencia de Iosepha.

—¿Está bien mi hermano?

—Sí, despertó sin problemas y ya está comiendo gelatina como un campeón.

Mark dejó salir el aire de sus pulmones como si se estuviera deshinchando, y la expresión de sus facciones se relajó visiblemente.

—Gracias —dijo en lenguafranca, sin que quedara claro si se lo comunicaba a Elliot por haberle transmitido la noticia o si se lo estaba diciendo al universo en general a modo de plegaria. Elliot se compadeció de alguien cuyo orgullo le había impedido llamar él mismo a su familia o a Segismundo a pesar de lo preocupadísimo que estaba.

—Ya sé que eres uno de los hombres más poderosos del mundo y que yo solo tengo dieciséis años y ni siquiera he conseguido acabar el cubo de Rubik, pero creo que en este asunto del parque tengo razón y tú no.

—I know, Elliot.

Sonaba desanimado.

—¿Ah, sí?

—Ya sé que el parque es una mierda. Ya me han dicho que necesitan que esté completamente blindado, enterrado bajo muchos metros cúbicos de hormigón, y eso es algo que solo tendría sentido si lo quisieran utilizar como búnker. Roxana decía la verdad. Les he preguntado por la fuente de energía y me han respondido con evasivas. Es demasiado caro desarrollarla. Y sé que serían capaces de fingir que lo han hecho con tal de convencerme y que sería mentira.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

—Porque soy una mierda. No fui capaz de escuchar y ahora ella está muerta. Y toda esa gente, la que morirá cuando enciendan los ventiladores, es como si estuvieran muertos ya. Da igual que el parque lo haga yo o lo haga otro. No podemos luchar contra gente tan poderosa. We are worthless.

—¿Quieres decir que les venderás el parque?

—¿Por qué no? —Mark se encogió de hombros, cínico y hundido—. Quizá ni siquiera sea tan malo adelantar la caducidad de los ancianos. Eso acabaría con la superpoblación y con la hambruna de la que hablaba Segismundo. A lo mejor no está tan mal pensado.

—Hombre, yo no sé tú, pero a mí me gustaría que me consultaran antes de erradicarme de la existencia. Para tener tiempo de dejar mis papeles en orden, y todo eso. Sería un detalle.

Mark esbozó una sonrisa.

—¿De qué sirve hacer lo correcto? ¿De qué le ha servido a Roxana? Se volvió medio loca por luchar contra todo esto —señalo a su alrededor—. Es como intentar combatir la presión atmosférica o la fuerza de la gravedad.

—Pues todos los días la gente sube al Everest y despegan aviones, ¿no? Creo que en el Everest incluso hay cola.

—Eso he oído —se rio Mark.

—Mark, sabes muy bien que aunque la población se redujera a la cuarta parte, o a la décima parte, seguiría habiendo gente empeñada en ser mucho más poderosa que el resto. Necesitan que exista la desigualdad para creerse mejores. El problema no son los números, sino lo que hacen con ellos los poderosos. Cómo nos utilizan…

El canadiense negaba con la cabeza.

Elliot trataba de acelerar su inspiración, pero la actitud de Mark lo estaba hundiendo. Él se dio cuenta y eso pareció fastidiarle aún más. Mark lo miró a los ojos con dureza, como habría hecho con un niño molesto.

—Ya he firmado el contrato, Elliot. Y ahora déjame tranquilo, por favor.

A Elliot nunca le había hablado así Mark. En realidad, nadie. Incluso 101 tenía un poquito de deferencia con ese rollo maestro-discípulo tan paternalista. Pero Mark le estaba tratando tan mal como se estaba tratando a sí mismo, con la autodestrucción del que ha rechazado toda esperanza. Y Elliot absorbió ese nihilismo, y se sintió despreciado, inútil, insignificante. Pero entonces miró sus manos, enfundadas en los guantes mágicos de las brujas. Y cerró los ojos como había visto hacer a Luisa y a Verbena para infundirse ánimos. No tenía ni idea de lo que ellas hacían cuando los cerraban, pero lo hizo igualmente.

No era tan importante que Mark ya hubiera firmado. El plan de Verbena podía llevarse a cabo de todas formas. De hecho, que hubiese firmado era una ventaja de cara a que le dieran acceso a las cuentas oficiales.

Mostrando una confianza total, como si efectivamente fuera un gran diseñador del equipo de Mark, se sentó a uno de los ordenadores. Necesitaba pensar rápidamente en algo que consiguiera emocionar a Mark. Le vino a la cabeza el anuncio del perro abandonado en la carretera, «él nunca lo haría», y el del otro perrito que estaba muy triste y que solo quería un amiguito. Los animales funcionaban muy bien para dar lástima. Pero a Mark no le interesaban demasiado. No tenía sentido ir por ahí.

No, tenía que hablarle de personas. Su objetivo era devolverle las ganas de vivir y de confiar en la gente. Y solo tenía unos minutos. Cerró los ojos y trató de recordar todas las conversaciones que había tenido con Mark hasta que, de repente, se le ocurrió.

Entró en su cuenta de Patrix y estuvo trasteando con el simulador de progenie hasta dar con la imagen perfecta. Después escribió un pequeño guion, breve pero efectivo, y buscó la banda sonora adecuada. Estaba dirigiendo su primer videoclip, o algo parecido, y más le valía hacerlo bien, porque había mucho en juego.

Cuando le dio a «enviar», el corazón le iba a mil por hora. Al otro lado de la sala el ordenador de Mark bipeó. Su amigo puso los ojos en blanco al ver que el mensaje era de Elliot.

Cuando empezaron a sonar los primeros acordes de «Imagine», Mark lo miró como diciendo: «¿En serio esta canción?». Entonces giró la cabeza hacia su pantalla y la vio. Era pelirroja, con los ojos verdes, y debía de tener unos doce o trece años.

—Hola. Soy una de las hijas que habrías podido tener con Roxana. Me parezco a ella, ¿verdad? Y a ti también.

Elliot percibió que a Mark le había impactado la imagen. La niña siguió hablando:

—Aunque ahora no puedas verlo, aunque no puedas ni siquiera imaginarlo, hay un futuro. Sé que parece imposible hacer mella en el poder, pero a veces, solo a veces, uno se encuentra frente a Goliat con una honda en la mano. Y hoy esa persona eres tú, papá.

Mark se levantó y cruzó la habitación hasta donde estaba Elliot.

—Eres un cabrón manipulador —le dijo, vencido.

—Es lo más bonito que me han dicho en mi vida.

40

–¡Una bruja! —celebró la presidenta, sirviéndose una copa dentro de la que nadaba un pez irisado—. Hacía mucho que no tenía el placer de hablar con una… ¿Qué planta te llamas?

—Verbena.

—Me gusta. Me recuerda a las noches de verano —dijo la dirigente con coquetería—. Y seguís siendo todas lesbis, ¿verdad?

—¿Por qué íbamos a ser otra cosa?

Iosepha se echó a reír.

—¡Qué razón tienes! A mí es que me pilló un poco tarde todo eso. Pero no nos desviemos, nunca mejor dicho. ¿A qué se debe tu presencia aquí? Porque estoy bastante segura de no haberte contratado. Me acordaría.

La presidenta compuso una sonrisa tremendamente sugestiva, desestabilizando a Verbena. La bruja se sentía fascinada por ella de una manera que ni siquiera podía identificar. Jamás se había enfrentado a una cosa así. No era la voluntad de intimidad que sentía hacia Liatris, ni la curiosidad ansiosa con la que había deseado a Roxana, y tampoco esa sensación tan extraña que había experimentado con Segismundo. Era más como una voluntad de querer comprender y absorber la energía de esa mujer extraordinaria. De unirse a ella o de ser como ella.

—He venido a impedir que exterminéis a la gente.

La presidenta improvisó una sonrisa traviesa completamente encantadora.

—¡Oops! ¡Culpable! —reconoció, como una niña que le hubiera robado las frambuesas a otra—. ¡No sé cómo habéis podido enteraros! Supongo que trabajas para algo relacionado con los comeflores del Parasimpático. ¡Estáis mejorando mucho! Dentro de poco tendré que empezar a preocuparme. ¿Te apetece tomar algo?

Era imposible odiar a esa mujer. Era al mismo tiempo maternal, sexi, empática y espontánea. Tenía la panoplia entera de las habilidades de persuasión: la seguridad arrolladora de una anciana de la Foresta combinada con la alegre soltura de una quinceañera. Podía pasar de la lógica aplastante a un guiño cautivador, de una cálida advertencia en tono familiar a una cita filosófica extraordinariamente apropiada.

—No es buena idea aceptar bebidas de desconocidas.

—¡Pero yo no soy una desconocida! De hecho, soy la decimosexta persona más popular de toda Newropía, muy a mi pesar. Mira que he tratado de evitarlo. ¡Pero a la gente le encanto!

Iosepha le puso delante a Verbena una de esas bebidas con una sardinilla viva.

—Es una creación génica de alta gama, tiene todo el metabolismo a base de alcohol. Pueden sobrevivir muchas horas dentro del sistema digestivo. ¡Es muy curioso notarlos por ahí dentro!

De manera que la persona capaz de eliminar a una gran porción de sus semejantes era encantadora y dicharachera. Verbena pensó que tenía la oportunidad de matarla ya. Sería, por supuesto, una acción suicida, ya que jamás podría salir de la ciudad. Y quizá esa acción tampoco detuviera la masacre, pero al menos se habría llevado por delante a la psicópata capaz de haberla ideado. Sin embargo, eso contravenía la estrategia que habían tramado. Se dijo que si alguna cosa salía mal siempre estaba a tiempo de lanzarse a su yugular… y articular mentalmente esa frase le provocó una curiosa calentura.

—Ya sé lo que me vas a preguntar —siguió diciendo la presidenta—. Que cómo puedo dormir por las noches. ¡Pues facilísimo! Me tomo un buen vaso de leche templada con miel. Leche de vaca morada suiza. Es un truco que me enseñó mi bisabuela, a la que tengo disecada en el salón para no olvidarme ni un momento de su sabiduría. Tuvo el honor de ser la niña que le llevó la pastillita con la solución final a nuestro mismísimo Führer, que en paz descanse.

La bruja se estremeció. Quizá matarla no serviría de nada, pensó Verbena. Ya debía de tener descendientes que heredarían inmediatamente sus empresas. Quizá, incluso, tuviera clones congeladas en previsión de eventualidades. No, debía entretenerla para darle tiempo a Elliot.

—Oye, que se me ha atascado el trasto este. Tengo un botón en el brazo que cuando lo pulso me salen las lagrimitas, es muy práctico para los discursos y las negociaciones con mexicanos y rusos. Pero nada, que debe de estar encasquillado. Vosotras las brujas entendéis de ganglios y respuestas condicionadas y todo eso, ¿no? Igual le podías echar un vistazo.

Verbena examinó las finísimas terminales de platino implantadas en la musculatura de la dirigente.

—Nunca he visto nada semejante. A lo mejor lo dejo peor de lo que estaba.

La mirada azul de la presidenta era mucho más rápida en observar a Verbena que la bruja a ella. Procesaba información con una velocidad de SIA y, sin embargo, Verbena no detectó alteraciones no biológicas. Y todo parecía causarle cierta diversión, que apenas se molestaba en disimular con esa sonrisa generosa y sensual.

—¿No te animas a echarme una mano, nunca mejor dicho? Bueno, no te preocupes. Ya sé que soy un poco pedigüeña, me lo dicen mucho. Pero así es como se consiguen las cosas. El mundo, Verbena, es de los pesados. De los que insistimos. Y yo soy pesada no, lo siguiente. Le doy la turra a la gente con mis visiones hasta que se hacen realidad. De pequeña el nombre que me pusieron me parecía feísimo, hasta que comprendí que contenía la clave de todo: las letras IO. La primera persona, con todo lo que eso significa, ¡la primera! El yo verdadero. Y me dediqué a construir un ego que fuera más robusto y resistente que el de nadie más. A los demás los tengo como borrosos… No son más que morralla. Mosquitos.

Verbena no supo qué decir.

—Anda, revélame alguno de tus secretillos de bruja antes de que tenga que llamar a los polis malos. Si lo haces te haré alguna estatua por ahí.

—Pero si ya has llamado a seguridad —sugestionó la bruja—. Acabas de emitir la señal que utilizas para llamar a seguridad. Has llamado hace solo unos instantes, y te has quedado mucho más tranquila al hacerlo. No hay nada que temer. Todo está bien, porque has llamado ya a seguridad.

Iosepha dejó la mirada perdida.

—Wow. Como me relajara tan solo un poquito, ese truco hasta podría funcionar. ¡Tienes que enseñarme cómo lo haces!

Verbena resopló de frustración en su interior. Decidió darle algo de la información que podría interesarle para conseguir ventaja temporal.

—No podrías comprender en qué consiste. La esencia de nuestras habilidades procede de la empatía con otras criaturas vivientes.

—Ya me imagino. Claro, yo eso no puedo. Solo como animales inteligentes porque de lo que se come se cría. ¡No sé cómo os mantenéis en pie a base de acelgas! —se carcajeó Iosepha—. ¿Sabes lo mejor de todo? Que el parque ya está construido. Le robamos los planos al muchacho hace semanas, menudos hackers chinos tenemos. El virus ataca más a los viejos, pero no es plan de que nos expongamos a él. Todas las personas importantes nos refugiaremos en el búnker antes de que empiece todo. ¡Hemos construido el parque dentro del búnker, claro, yo no hago las cosas a medias.

Puse a trabajar a todos los robots que tenemos. Sí, los llamo robots porque sé que les molesta… Las grúas, los oides, los miriápodos, los trípodes, y hasta los nanobots. Esos van más despacito, pero algo hacen. En dos semanas lo hemos acabado. ¿Cómo te quedas?

Verbena tragó saliva. Detener la epidemia sería mucho más difícil si ya estaban todas las infraestructuras creadas… Deseó que Elliot estuviera logrando hacer entrar en razón a Mark.

—Es un plan buenísimo, como todo lo que se me ocurre. La culpa de la epidemia se la echaremos a los terroristas parasimpáticos, como comprenderás, eso nos devolverá la mayoría absoluta. Lo de los turistas ha funcionado bien, nos ha traído muchas divisas, pero ya me tienen harta. Ahora quiero cambiar radicalmente el modelo económico de Europa, volver a un confortable feudalismo de explotación alrededor de los centros comerciales. Centrarme en la ficción publicitaria como paradigma e incluso como religión. ¡Dar inicio a una edad de platino!

—Y si el parque ya está acabado, ¿para qué necesitas a Rainer?

—Le hemos hecho venir para que nuestros jóvenes puedan conocerlo, en la fiesta de esta noche, y vean que el parque de verdad lo ha hecho él. Odian las cosas que no son de marca y no se creen nada que no aparezca en vídeo. Así al menos no protestarán tanto por pasarse tres meses bajo tierra, que como comprenderás no les apetece nada. ¡Pero es lo que hay! ¡Cuando seas padre, comerás huevos!

Toda la sangre de la bruja empezó a hervir de indignación. Aquella mujer carecía totalmente de culpa. Siguió hablando con su habitual desparpajo.

—Me has caído bien. Supongo que has venido a salvar el mundo o algo así, supongo que a intentar matarme, y, sin embargo, te limitas a quedarte ahí sentada. No te preocupes, no eres la primera a la que le pasa, ya sé que impongo mucho. Te has quedado bloqueada, eso me viene de perlas, porque me pirra que me escuchen. ¡Y a ti se te da genial! Mira, lo más importante que he aprendido en la vida, aunque no te va a servir de mucho, pero nunca te gasearán sin aprender una cosa más, es que la mente humana no está preparada para la libertad. Cuando yo empecé en la publicidad, eran capaces de escoger entre seis sabores de mermelada, pero si tenían que elegir entre doce, se bloqueaban y no eran capaces de decidirse. No podían, te lo digo de verdad. Las opciones los bloqueaban. Me han hecho falta muchos años de esfuerzo para acostumbrarlos a poder escoger entre un abanico más grande de productos prácticamente iguales. Pero aunque hayamos subido el umbral de seis a catorce, el problema de fondo sigue siendo el mismo. Necesitan sus marquitas de confianza, sus productos de toda la vida. Renovar un poquito el diseño, y ya está. Y esas compras son mucho mejores que los votos. ¡Son cuatro veces cada día en lugar de una vez cada cuatro años! Me encanta sacar esa cuenta. Cuando me aburro en la peluquería es lo que hago. ¡De cabeza, claro! ¡Menuda cabeza tengo! Primero neutralicé con habilidad la oleada de neofeminismo de los años veinte y le di la vuelta de campana. Restablecí los roles de género que necesita la ficción publicitaria para crear inseguridades en la gente. Y luego, cuando se pusieron a decir que en Europa éramos los malos, y venga a montar drama con todo eso y a decir que teníamos que pedir disculpas por cosas de hace siglos, me aproveché de nuevo de la situación. ¡Todo ha sido un plan perfecto! Primero reforcé nuestra propia mala fama con las degradaciones ficticias de Londres, París y Barcelona. Y encontré la manera perfecta de sacarle partido a esa fama de perversión y amoralidad: ¡que se gasten el dinero en venir a probar nuestros vicios!

Al ver la mueca de repugnancia de Verbena, le recomendó:

—Nena, no estés tan seria. Si en el fondo somos muy parecidas. Vosotras domesticáis la naturaleza para que os dé lo que necesitáis y yo hago lo mismo con los consumidores. Solo que yo necesito alguna cosilla más de las que necesito, tengo ese defecto. Me dio la idea una película que vi de joven, en la que por cierto el actor era guapísimo. Hacía de un bandido que robaba a los ricos para dárselo a los pobres. Y mira que yo era pequeña, pero pensé: «A ver, si hay pocos ricos y muchos pobres, ¿no sale más a cuenta hacerlo justo al revés?». Y esa fue mi gran epifanía.

A Iosepha le brillaban las miradas. Estaba más hermosa que nunca cuando se enorgullecía de sí misma.

—Encontré enseguida a los que pensaban como yo, pero como lo de trabajar en equipo no era lo mío, les fui pisando las cabezas hasta quedarme sola en la cumbre. Y ahora me dedico a realizarme como mujer y a cumplir mi vocación, que consiste en hacer que el dinero pase de las manos de quienes no tienen criterio para gastarlo a las de aquellos tocados por los dioses de la capacidad emprendedora. Creamos los canales para que el dinero circule desde los arrabales hasta los afluentes y de ahí a los ríos más grandes, hasta que por fin llega a los embalses en los que está controlado y a salvo. Si tú fueras una moneda, ¿cuál preferirías ser? ¿La que se emplea en una repugnante galletita ecológica tres veces más cara de lo que debería ser, o la que levanta un imperio?

La líder se echó a reír en el más puro estilo de Roxana, cuyo recuerdo entristeció a la bruja. Entonces se dio cuenta de que la carcajada de la pelirroja en realidad estaba inspirada en la de la gran impositora de tendencias del continente.

—Nosotras no «domesticamos» la naturaleza —puntualizó Verbena—. Nos domesticamos a nosotras para ser respetuosas con ella. Le hacemos la ofrenda de nuestra gratitud y nos comunicamos con ella desde la sencillez. Por esa razón estamos en paz con nosotras mismas, y podemos gobernar nuestras mentes, nuestras formas y las de las personas que no han trabajado esas cualidades. Solo quienes alcanzan esa paz pueden comprender y manejar su propia naturaleza.

—¡Pues yo no soy de esas! Mira, toca estos bíceps. He tenido que despedir a más de setenta entrenadores personales hasta encontrar el mejor.

Iosepha se acercó a ella, y Verbena acarició su piel fortalecida. Una chispa de electricidad estática saltó entre ellas, y Verbena tuvo la idea de combinar las artes de la sugestión con las que había aprendido de las acompañantes.

—Tienes una forma muy atractiva —susurró, acariciándola. Iosepha se dejó hacer, con una sonrisa de diversión. Verbena deslizó el dorso de su mano por la nuca de la dirigente y le susurró una de las frases que Roxana le había dicho a ella misma en la intimidad.

Funcionó. La hermosa exterminadora guardó quietud y se dejó llevar por las caricias conscientes de la bruja, que se dedicó a ellas con la misma sinceridad y presencia que habría empleado con Liatris, porque de otra manera no funcionarían. Verbena se sugestionó pensando que, en otras circunstancias, podría haber llegado a amarla profundamente. Se convenció a sí misma de que la atracción entre ellas era inevitable.

La besó, concentrándose en la verdad de la concupiscencia y no en la de la repugnancia hacia sus acciones. Y cuando consiguió llevar a aquella mujer poderosa hasta una plataforma de relajación, logró que la sugestión por fin funcionara.

—Estás tan tranquila…, tan relajada…, las fuerzas de seguridad llegarán en cualquier momento, porque ya las has llamado.

Iosepha no la dejaba hablar, la interrumpía para reclamarle más besos. La intuición de Verbena había sido acertada: aquella mujer tenía experiencia amando a semejantes. Y aquella certeza, de repente, le provocó una fuerte ira. Iosepha se había pasado la vida reforzando roles de género esclavizantes mientras ella misma hacía lo que le daba la gana. Había creado las condiciones para que existieran las mujeres mercancía a las que había conocido en Torocoches o las propias acompañantes mientras ella disfrutaba de libertad. Y había ordenado exterminar a centenares de miles de personas. Tenía que acabar con ella. Le daba igual inmolarse a cambio de obliterar de la faz de la existencia a esa mujer cautivadora. Pero al clavarle las uñas en las claves de la garganta, acción que habría dejado fuera combate instantáneamente a cualquiera, se encontró con una mole de metal.

—¡Tienes partes cyborg!

—Claro que no, cariño. Pero llevo tanto hilo de platino debajo de la piel que se me ha formado una especie de armadura, que es muy práctica. Ya se puede caer el helicóptero en el que voy que me levanto tan tranquila y solo tengo que sacudirme un poco el polvo. ¡Para ser un buen villano hay que ser muy campechano!

La ejecutiva dejó de sonreír y miró con impaciencia hacia la puerta.

—Ay, de verdad, ¡qué lentos están mis seguratas! Que un día me pasa algo de verdad y nos llevamos todos un susto.

Verbena se sobresaltó al oír las fuertes pisadas. No era la sugestión lo que había funcionado: Iosepha realmente había llamado a seguridad. Aquella mujer tenía la mente como una roca.

Los guardias irrumpieron en la sala, protegidos con armaduras y herméticas. Era imposible sugestionarlos o usar la comanda.

—No me la rompáis mucho —les pidió Iosepha—. Que le borren la memoria pero ese cuerpecito no se toca. Me lo guardáis para luego.

La patrulla agarró a Verbena. Esta suspiró. Era inútil oponer resistencia.

—¿No decías que lo del lesbianismo te había pillado tarde? —quiso saber la bruja.

—Era mentira. ¿No te has dado cuenta de que miento más que hablo?

Las personas guardias ya se estaban llevando a Verbena, cuando Iosepha las detuvo.

—¡Huy! ¡Esperad! Que han soltado un pweep desde nuestra cuenta y no me suena que estuviera previsto. A lo mejor ha sido el muchacho ese tan majete. ¡Vamos a leerlo juntas antes de que te vayas!

Las miradas de la presidenta se abrieron como fascinantes mariposas eléctricas al leer la incendiaria, potente y sincera declaración de Mark en contra de Dreamergy, que revelaba sus intenciones. Verbena sonrió: Elliot lo había conseguido.

—¡Pero bueno! ¡Qué sueltecito está el chaval! Menos mal que hay siete minutos de protocolo de seguridad en los servidores. Aún estoy a tiempo de pararlo…

Los dedos de Iosepha apenas habían empezado a tamborilear sobre la computadora portátil cuando uno de los guardias de seguridad se la arrancó de la mano y la pisoteó con una bota de doce fanegas.

—¿Y esto qué es? ¿Ya empezamos otra vez con la dictadura del proletariado de las narices?

El guardia se levantó la visera, mostrando la cara de Hierbaluisa.

—¡Desplómate! —dijo utilizando una comanda extraordinariamente intensa.

Iosepha se resistió, pero acabó cayendo como una marioneta. A la propia Verbena le costó una barbaridad mantenerse en pie. Hierbaluisa, aterradora, declamó:

—Ha llegado tu hora, Iosepha Alpha. Has convertido este continente en un lugar horrible. Destrozas la autoestima de las personas, las convences de que están incompletas, de que necesitan cosas. Debilitas su conexión sagrada con la naturaleza, con su propio centro, su capacidad de contento y de empatía. Las vacías para que necesiten las mierdas que se os ocurra vender, cada vez más tristes e inútiles. Las obligas a pensar que son basura y que, por tanto, deben vivir entre basura.

—Pero qué paternalista suenas, bruja. Ni que fuera culpa nuestra que esa gente no tuviera buenas barreras. ¿Qué pasó con todo eso de la responsabilidad individual? ¡Culpables de hacer bien nuestro trabajo! —se burló la líder—. ¿Qué hay de malo en que la gente tenga aspiraciones?

—Pues que si todo el mundo quiere vivir como los depredadores, ese deseo insano les hace desear que haya ricos. La posibilidad de que existan esas fortunas desmesuradas, que el planeta no puede permitirse, solo se produce porque la mayor parte de la sociedad la tolera. El deseo de desigualdad de los desfavorecidos es precisamente lo que permite que lo sigan siendo.

—Menudos dramas… La gente se entretiene con tonterías porque los verdaderos problemas son demasiado grandes, inabarcables, les hacen sentir impotentes. Y nosotros les hacemos sentir jóvenes y exitosos en solo unos segundos. Si no fuera por nuestros anuncios, la gente se alimentaría de antidepresivos en lugar de medusa.

—Si vuestros anuncios no existieran, el mundo sería necesariamente de otra manera. No estáis reflejando la realidad, sino creándola.

Una expresión de poder embelleció aún más las facciones de la líder.

—He cambiado el mundo, bruja, y nada de lo que hagas podrá revertir eso. Aunque me mataras ahora mismo se tardarían décadas en…

—Tenemos esas décadas —sonrió Hierbaluisa.

Iosepha también sonrió.

—Una vez me torturaste para intentar sacarme secretos, ¿te acuerdas? —le preguntó Hierbaluisa a Iosepha.

—Mmm… ¿Eras la de las verrugas en los pies o la que se hacía trenzas en los sobacos? Es que he torturado a unas cuántas… Pero ninguna dijo nada nunca, las muy jodidas.

Hierbaluisa y Verbena se miraron, furiosas. La mayor sacó una frasca que Verbena conocía muy bien.

—Truncamentes… —murmuró esta.

Verbena recordó la petición de Akane de que no hicieran sufrir a Iosepha, y sintió que aquella opción no la traicionaría.

—¿Qué es eso?

—Te enorgulleces de haber implantado deseos, voluntades, caprichos y necesidades artificiales en millones de personas, ¿verdad? —le preguntó Verbena—. Consumidoras, las llamas. Pues bien, aquí dentro está el equivalente a todo lo que has hecho. Lo que les has robado de sí mismas a esas personas te será arrebatado en un instante.

—Llevo los nanobots más hijosdeputa que existen, ¿sabes? —la informó Iosepha, algo titubeante, mientras Hierbaluisa acercaba la frasca a su jugosa boca.

—Les deseo buena suerte —dijo la bruja—, pero para que puedan neutralizar una sustancia primero tienen que conocerla.

—Iosepha, ¿tienes algún mensaje para tus seres queridos? —se apiadó Verbena.

—¿Que en realidad no los quiero?

La CEO se echó a reír.

—Seas como seas cuando despiertes de este sueño, serás una persona mejor —le aseguró Hierbaluisa mientras vertía en su boca una centuria de dudas y dilemas.

Las personas guardias levantaron la forma desmayada de Iosepha y la depositaron en la butaca.

—¿Las tienes bajo comanda? —le preguntó Verbena a Hierbaluisa.

—Algo así. Vamos a buscar al niño y a Rainer y a salir de aquí cuanto antes.

La guardia recorrió las oficinas hasta llegar a Elliot y Mark, que estaban rodeados de personas trajeadas hostiles y amenazantes.

—¡Menos mal que estáis aquí! —exclamó Elliot al verlas llegar.

—No seas estúpido, niño —intervino un directivo—, esta gente es nuestro personal de seguridad encargado de detenerte.

Entonces los agentes se quitaron las escafandras, revelando sus cabezas.

—¡101 y V! —se alegró aún más el adolescente.

Los ejecutivos se dispersaron rápidamente al comprender que sus supuestas fuerzas eran en realidad las tropas enemigas.

—Mira qué deprisa corren —se burló 101—. Cómo se nota que hacen mucho jogging.

—Tenemos que salir cuanto antes de esta mierda de país —dijo V—. Hemos planeado una ruta de evacuación…

—No podemos irnos sin liberar a las presas por blanqueamiento —dijo Verbena.

Hierbaluisa la observó.

—¿Y eso no puede esperar?

—Tenemos la oportunidad perfecta. Todo el mundo aquí estaba preparado para refugiarse en el búnker cuando saltara la alarma. Solo tenemos que hacerles creer que esa alarma está siendo activada.

—Me gusta —dijo Mark, sentándose frente a una de las computadoras que los ejecutivos habían abandonado.

Mientras lo hacía, llegaron las verdaderas patrullas de Dreamergy, que no les duraron muchas rondas a los agentes de Cronox y a las brujas.

Una sirena empezó a sonar y, a través de la ventana, se vio cómo la gente salía de los edificios de manera ordenada y se dirigía a unos microbuses que no tardaron en sacarlos de allí. Las instalaciones quedaron desiertas.

—¡Liberemos a toda esa gente! —exclamó Mark, alegremente, por fin él mismo.

41

El walkie-talkie sonó a todo volumen en el refugio.

—Aquí Trueno Azul —dijo Elliot.

—¡Elliot! ¡Cindy! ¡Bastian! ¡A cenar!

—Mamá, no hace falta gritar tanto por el walkie, que me dejas sordo.

—¡En cinco minutos empezamos! ¡Y hay mazorcas!

Los amigos abandonaron sus respectivas consolas y bajaron a toda prisa. Ninguno quería perderse la barbacoa de celebración por el regreso de Elliot. Ya llevaba tres días en Xanadú, pero habían esperado el momento adecuado para celebrarlo.

Elliot había conseguido que los padres de Bastian y Cindy le permitieran contarles que en realidad no estaban en 1986, porque de otro modo no habría podido trasmitirles su increíble aventura. ¡Disfrutó tanto al ver la cara que ponían cuando les dijo que había visto dinosaurios! Cindy alucinó al descubrir que, si quisiera, podría vivir en algo muy parecido al antiguo Egipto.

—No me puedo creer que hayas salvado a sesenta millones de personas —le dijo Cindy.

—En realidad yo tampoco —suspiró Elliot—. Parece que fue hace mucho tiempo. Es como si hubiera sido un sueño… o un videojuego.

—¡Pues yo no me puedo creer que nunca subieras en una de esas montañas rusas! —bromeó Bastian.

—Así podremos hacerlo juntos —dijo Elliot.

También habían estado pendientes de las noticias. El vídeo filtrado que mostraba la reunión en la que, meses atrás, los creadores del virus hacían la presentación en PowerPoint para los inversores había desatado las iras masivas de la gente. Por su parte, Iosepha Alpha, tras un desmayo en su despacho, había comenzado a actuar de una manera errática y excéntrica. Contemplaron vídeos muy divertidos en los que jugaba con perritos e incluso contaba chistes. Como jefa de Dreamergy había afrontado con alegría su crisis de popularidad y las investigaciones por intento de exterminio, dando instrucciones que no seguían la pauta habitual, como realizar grandes donaciones a organizaciones de lo más peregrino, absolutamente contrarias a su antaño férreo ideario. No tardaría demasiado en acabar en una de sus propias cárceles, pero mientras tanto estaba sembrando el caos.

El Gobierno Simpático había sufrido una durísima crisis que le obligó a renovar a la mayor parte de sus dirigentes, ya que se demostró que muchos estaban al corriente de los planes de la patria publicitaria. El continente entero vivía inmerso en un momento de renovación y de optimismo, de revisión de los factores que les habían llevado a permitir que se produjera una actuación tan imprudente por parte de sus gobernantes, y Elliot no podía sentirse más feliz de haber contribuido a ello. No en vano el lema del Sistema Parasimpático era «Si puedes gobernarte, no hará falta gobierno». Nunca lo había comprendido hasta aquel momento.

Los habitantes de Xanadú habían instalado un montón de mesas alargadas entre los frutales de la granja del viejo Jones, y lo habían decorado todo con farolillos y antorchas. Cada uno había llevado algo de comer o de beber. La gente iba llegando con sus ensaladillas rusas, croquetas, empanadillas y quiches. La agente V trajo una tarta de galletas y leche condensada, argumentando que sus habilidades culinarias se limitaban a eso.

Matt estaba casi recuperado, pero, aun así, su madre apenas se separaba de él. Como no era recomendable que tomara un avión tan poco tiempo después de la cirugía, habían sido sus padres los que habían volado a Newropía. A su lado se encontraba Segismundo, sosteniendo a un Sancho que estaba más grande cada día. Elliot había observado que las mujeres prestan mucha atención a los padres solteros con niños, y al actor le habían surgido algunas oportunidades de romance. Pero aún no estaba preparado. Elliot sabía que seguía pensando en Verbena, que había declinado amablemente la invitación de ir a Xanadú, pretextando que tenía muchos asuntos pendientes.

Seguramente fuera verdad. Debía de ser bastante complicado ser bruja. Elliot sentía mucha admiración hacia ellas, y, además de lo que había aprendido, le habían hecho regalos que conservaría siempre: Verbena, sus guantes de pensar, y Luisa, el histórico casco con el que consiguió infiltrarse en el cuerpo de seguridad de Dreamergy.

Mark, por su parte…, seguía pensativo. Estaba sentado a la sombra, apartado de la gente, leyendo. Había vivido demasiadas cosas en muy poco tiempo. Si le había interesado viajar a Newropía para experimentar la realidad, podía ponerse una medalla de «misión cumplida». Había pasado de un estado de euforia casi total, de ganar millones y haber sido contratado por la primera potencia del continente, a sufrir por varias muertes de las que se sentía responsable. Y podrían haber sido muchísimas más. Su sistema de energía limpia nunca llegó a construirse, y no estaba claro si el parque subterráneo alguna vez se abriría al público. Al mirarlo, Elliot tuvo una sensación de soledad absoluta.

—No te preocupes por él —dijo Segismundo—,

el tiempo todo lo cura.

Al final se pondrá bien,

cuando mate sus molinos,

y Newropía también.

Luisa, que no se separaba de la pipa de hierbas, había conseguido que no se divulgaran los nombres ni las imágenes de los héroes salvadores de Newropía. Al principio eso decepcionó un poco a Elliot, pero hablando con Matt, que había sufrido la dictadura de la fama en segundo grado, comprendió que la bruja les había hecho un inmenso favor.

Los vecinos del pueblo no dejaban de saludarle, felicitarle y hacerle preguntas. Puede que los sesenta millones de newropeos a los que había salvado nunca lo supieran, pero los habitantes de Xanadú se habían enterado perfectamente de que tenían un héroe en la comunidad. Y ese tipo de cosas allí no sucedían todos los días. Ya estaban hablando de hacerle un monumento y de poner una placa en la casa donde nació.

Pero lo cierto era que Elliot estaba muy lejos de sentirse un héroe. Tenía la sensación de que todo había sucedido un poco por casualidad, casi por accidente. Había sido elegido no sabía muy bien por qué ni por quién, había superado una prueba bastante sencilla, y después se había limitado a ser simpático, hacer amigos, espiar un poco y ser puesto a prueba por chicas guapísimas. Nada de eso tenía ningún mérito. Pensaba muchas veces en Roxana y recordaba su risa, su olor, su descaro, su arrojo. Le parecía la persona más increíble que había conocido, incluso teniendo en cuenta que su viaje le había puesto por delante a unas cuantas figuras extraordinarias. Se aseguraría de que pasara a la historia como una verdadera heroína.

Observó a Cindy, que bailaba con el hula-hoop para enseñar a otras niñas más pequeñas. Ella se dio cuenta de que la miraba, y sonrió bajando la mirada. Elliot sabía que era cuestión de tiempo que sucediera algo entre ellos, y, sin embargo, no tenía prisa. Ya había vivido todas las emociones fuertes correspondientes a mucho tiempo. Le apetecía recuperar sus dieciséis años. Quería disfrutar de Xanadú, de su calma, de su seguridad e incluso de su aburrimiento. Ahora que sabía que era un lugar hecho a medida para los niños le resultaba aún más entrañable. Tenía todo un verano por delante y ni siquiera había podido consultar aún la carta de helados nuevos, ojalá hubieran relanzado el Grand Pacific… Pensaba disfrutar al máximo de cada batalla de globos de agua, de cada partida de Enredos y de Operación, de cada juego de las tinieblas. Y después, en septiembre, ya decidiría qué hacer. Había muchas opciones, pero tenía tiempo para pensarlo. Sí, quizá el mundo pareciera más complicado que nunca, pero quizá jamás hubiera existido uno sencillo.

—¡Segismundo! ¡Haz el monólogo, por favor! —le pidió la madre de Elliot.

—Tiene demasiado drama

para un día tan feliz…

Pero por aclamación popular se vio obligado a colocarse frente a todo Xanadú, que hizo un silencio respetuoso para escucharle, y a repetir, una vez más, esas palabras que tan grabadas se le habían quedado a Elliot…

—¿Qué es la vida? Un frenesí.

¿Qué es la vida? Una ilusión,

una sombra, una ficción,

y el mayor bien es pequeño:

que toda la vida es sueño,

y los sueños, sueños son.

42

La cabalgada de regreso a la Foresta duró varias jornadas, fue reposada y meditativa. Verbena aprendió a escuchar a su yegua, de manera que se detenían cada vez que ella lo decidía. La bruja saboreó la soledad después de tantísimas interacciones y vivencias. Necesitaba pensar. Antes de salir de la Foresta solamente conocía la realidad exterior en teoría, pero ahora regresaba con una sabiduría práctica, infinitamente más cierta y valiosa. Y tenía que decidir qué hacer con ella.

Las memorias de su aventura estaban grabadas a flama, y a veces se manifestaban de una manera demasiado intensa y caótica, saltando a la capa más inmediata de su mente y provocándole toda clase de emociones. Las conversaciones con Hierbaluisa y la restauración de su querencia, unida a las revelaciones sobre su concepción artificial. Los juegos con Roxana, la falsa frívola a la que tanto debía, ya que la había protegido de ser violada y quizá asesinada. La reaparición de Nomeolvides. La ternura insospechada compartida con Segismundo. La certeza de que no todas las personas masculinas eran como se las habían retratado también la encontró en Elliot, en Matt, e incluso en Mark. Y la admiración y sororidad, tan distinta a la que había conocido en la Foresta, que había vivido con Turmalina, Grace, Akane y Lola, con quienes no quería perder la comunicación.

Por primera vez se estaba planteando que quizá la Foresta no fuera la comunidad adecuada para ella. Pudiera ser que, después de tantas maneras de negárselo, esa sensación de que allí no acababa de encajar tuviera mucha verdad. Le propondría a Liatris que hiciera una travesía con ella. Deseaba conocer las regiones en las que había vivido para comprenderla mejor. Y después podrían decidir juntas si quedarse en la Foresta o buscar otra comunidad.

Las primeras que la vieron llegar fueron una pandilla de adolescentes que recogían bayas. Nada más divisarla, corrieron hacia ella para abrazarla y felicitarla por su victoria.

—¡Yo la he visto antes! —exclamaba una de las chicas, peleándose con las demás para tocarla antes que ninguna.

—No os preocupéis, hay para todas —las tranquilizó Verbena—. ¡Qué mayor estás, Llantén!

—¡Se acuerda de mi nombre! —exclamó la pequeña.

—Verbena, Verbena, ¿a que una vez me regalaste una libreta para dibujar porque dijiste que me había quedado muy bien la acuarela de una paloma?

—Claro que sí, Retama. Eres una artista.

Las otras niñas la observaron con envidia. Dos de ellas ya se estaban recogiendo la cabellera de la misma manera que Verbena.

—Nos hemos colado en VVV y hemos investigado sobre tu misión en Dreamergy. ¡Es increíble que lograras que Rainer cambiara de parecer, y que volvieras loca a la malvada Iosepha!

—No fui yo sola… En realidad apenas hice nada. La transformación de Rainer la logró mi amigo Elliot, y la de Iosepha la realizó Hierbaluisa.

—«¡Amigo!» —rio nerviosamente una de ellas—. ¡Qué palabra más rara!

—¡No seas modesta! —le dijo otra a Verbena, arrastrándola hacia la plaza.

La entrada en la aldea fue aún más triunfal. Incluso las brujas que siempre la habían observado con desconfianza la recibieron ahora como a su ser más querida. Era como si la fama le hubiera robado la espontaneidad de las demás, para bien y para mal.

La ayudaron a desmontar y se llevaron a la yegua para que se alimentara y encontrara reposo. Le ofrecieron a Verbena una calabaza de agua fresca. A ella le supo mejor que todas las delicias que había probado en su larga travesía. Fue la pureza cristalina de esa agua lo que le devolvió la sensación de morada. Toda la nostalgia que había sentido cristalizó en una gratitud reconfortante: aquella era su casa. Y ahora que podía compararla con otras, que había oído hablar de tantas, tenía que reconocer que era una de las mejores.

Genista salió a recibirla interrumpiendo la ceremonia de la mañana. Verbena no la había visto dejar una bendición a medias en todas las jornadas de su vida. Y cuando la anciana sacerdotisa llegó frente a Verbena, se arrodilló en la hierba. Las demás brujas, prácticamente toda la aldea, se quedaron sin habla, e imitaron inmediatamente a su mayor.

—Bienvenida, Verbena. Enhorabuena por tu hazaña. Nunca tendremos gratitud suficiente para reconocer lo que has hecho por la Tierra, por todas nosotras.

Verbena le tendió la mano para ayudarla a levantarse, y, cuando pudo volver a mirarla de frente, le dijo:

—Cualquiera de vosotras habría actuado igual.

Genista negó con la cabeza.

—Muchas, quizá, lo habrían intentado. Pero muy pocas habrían podido conseguirlo.

Se hizo una quietud reverente.

—Y ahora acompáñame. Debes de estar cansada…

—Me gustaría ver a Liatris.

La atmósfera se tensó. Verbena percibió que muchas brujas interpretaron sus palabras como una falta de delicadeza hacia la rara hospitalidad de Genista.

—Está recogiendo leña en la Foresta —masculló esta, con sequedad contenida—. En cuanto regrese te reunirás con ella.

Verbena entró por segunda vez en su vida en la cabaña de Genista. Esta vez se la encontró algo menos pulcra, por lo que comprendió que en la primera visita la anciana se había esmerado para recibirla. Eso la enterneció.

—Y ahora cuéntame todas las vivencias de tu travesía…

Después de varias jornadas cabalgando en quietud, Verbena tenía ganas de hablar. Le contó su aventura, desde la camioneta de esposas hasta la liberación de las presas.

—De modo que no lo mataste cuando descubriste quién era —dijo con admiración Genista—. Y tampoco acabasteis con Iosepha.

—No había necesidad.

—Otras personas no habrían querido asumir la incertidumbre de dejar con vida a esas personas. Pero gracias a tu manera poco ortodoxa de comportarte, yo misma sobreviviré.

A Verbena se le hizo una atadura en la garganta. Era vagamente consciente de que mucha gente habría muerto, pero nunca le había puesto cara a una de esas víctimas potenciales.

—Has demostrado reunir todas las cualidades que tanto nos hemos esforzado en inculcaros, y algunas más, unas que tan solo son tuyas. Verbena, sería un honor que aceptaras convertirte en mi sucesora. Aún eres demasiado joven, por supuesto, pero dentro de unas primaveras…

La oferta la pilló completamente por sorpresa. Verbena jamás habría soñado con una propuesta semejante. No pudo evitar imaginarse cómo sería la vida de la líder de las ancianas… La actitud respetuosa de todas, las muestras cotidianas de gratitud. La admiración de las niñas y de las visitantes. La incuestionabilidad de sus decisiones y de sus palabras.

Verbena le agradeció la oferta, pero se cuidó mucho de dar a entender que la aceptaba. Genista, por supuesto, se dio cuenta.

—Ahora que conoces las tierras bárbaras, que has visto cómo viven en diferentes tierras…, ¿qué opinas de la Foresta?

Verbena suspiró. Aquella mujer era demasiado perceptiva.

—Esta comunidad es admirable. La armonía con la naturaleza es casi total, y creo que la mayor parte de las brujas son felices. Las acciones cotidianas son sostenibles al mismo tiempo que agradables, y esta balanza parece ser la mayor dificultad de las comunidades en Newropía.

Genista asintió, orgullosa.

—Sin embargo, no tener deudas con la naturaleza conlleva cierta desventaja: la libertad individual es menor.

—Te escucho —suspiró Genista. Verbena se daba cuenta perfectamente de la poca costumbre que tenía de recibir críticas. Llevaba demasiadas primaveras tomando decisiones sin poder fallar.

—La debilidad de las brujas es el intento de controlar todas las cosas: a una misma, a las demás, a las criaturas vivientes, incluso a la lluvia. La virtud y la disciplina no pueden servir solamente para conquistar. En esa obsesión por la gobernanza abusamos de la prevención con historias, con advertencias…, y esa precaución inculcada mediante emociones también es una manera de dirigir las voluntades. No es tan distinta, en la forma, a las ficciones comerciales.

La anciana apretó la boca.

—La comunidad es más importante que cada persona.

—Igual que cada célula solo puede sobrevivir si el conjunto tiene salud, una forma no puede estar sana si no lo están cada una de sus células. Creo que una comunidad no puede alcanzar la plenitud si cada una de sus individuas no se conocen a sí mismas en tanto que personas únicas. La identidad de las brujas es demasiado dependiente de la comunidad. Así como se me ha prevenido contra las falsas voluntades, nadie me ha enseñado a preguntarme cuáles eran mis verdaderas aspiraciones, a reconocerlas y cultivarlas.

La anciana frunció las cejas. Estaba empleando toda su contención en no irritarse.

—La advertencia es protectora, mientras que la implantación de voluntades lleva a la desintegración de la psique.

Verbena pensó en Turmalina, con sus mil vidas, y lo mucho que había tardado en encontrarse a sí misma, perdida en distracciones. Y en Akane, tan aturdida por las pantallas que ni siquiera se planteaba las cosas más evidentes.

—La advertencia utiliza como palanca las emociones oscuras, la pavura, y esa angustia también puede hacer daño y bloquear las opciones vitales. Una no puede conocerse a sí misma si desconoce, por precaución, cómo podría llegar a ser.

Genista suspiró de impotencia. Sabía, antes que la propia Verbena, que la había perdido.

—He vulnerado la norma que me diste —confesó esta—. He comunicado algunas de las técnicas de nuestra comunidad a personas que las necesitaban. Y creo que no deberían ser secretas.

La anciana se cubrió la cara con las manos. Después se pulsó la clave de la sien para no hablar de manera imprudente.

—Nuestra ciencia puede ayudar a muchas personas —insistió Verbena—. Puede salvar vidas. Deberíamos compartirla.

—¿Es Hierbaluisa la que te ha contaminado? Porque esas fueron, casi exactamente, las palabras que nos dijo antes de irse.

—Nunca he hablado de estas cosas con ella. Pero he visto con mis propias miradas cómo sucedía una muerte que podría haberse evitado.

Quedaron en quietud.

—Eres muy parecida a ella. Y creo que no se debe a que convivierais. Hierbaluisa hizo bien en elegirte a causa de esa semejanza, ella comprendió que quizá no seas una de nosotras, de la misma manera que no lo era ella.

Genista se expresó sin rencor, sin protesta, sin dolencia. Se estaba limitando a constatar lo que percibía como una realidad.

—Ella ha utilizado la sabiduría de las brujas con libertad, sin estar sometida a nuestras normas. Tú puedes actuar de la misma manera. Y quizá de esa forma, como dices, nuestras técnicas puedan ayudar a otras personas. Pero yo debo preservar las normas dentro de la comunidad. Nuestra sociedad es de las que maduran lentamente, como una sequoia. No podemos hacer transformaciones rápidas. Necesitamos décadas para evaluar la eficacia de las cosas.

—Comprendo tus razones. Te agradezco que seas tan franca conmigo.

—Mi propuesta sigue en pie a pesar de tus infracciones. Hay muy pocas como tú. Puedes tomarte unas jornadas para pensar.

—Solo hay una como yo. Y me imaginas como gobernante porque he avanzado en la senda de conocerme en esencia. Dale esa oportunidad a más brujas y tendrás más líderes potenciales.

Verbena iba a despedirse con ceremonia, pero la invadió una oleada de compasión y gratitud. Envolvió a la anciana con su forma, con ternura, lo que pilló a esta por sorpresa. No era demasiado propensa a las efusiones.

—¿Qué haces? —protestó la anciana.

—Gracias de verdad, Genista. Sé que siempre habéis hecho lo que considerabais mejor. Os habéis desvivido por nosotras y habéis creado una realidad en la que pudiéramos crecer con conciencia… Os habéis exigido en demasía y creo que os habéis permitido muy pocas recompensas… ¿Alguna vez te has tomado unas vacaciones?

La anciana estaba bloqueada. Verbena percibió que no sabía si enfadarse, echarse a reír o arrancar a llorar. Y se sintió orgullosa de haber llevado a esa situación a su disciplinadísima líder.

Ya había caído la noche cuando regresó Liatris, despeinada y llena de arañazos y manchas de tierra. Su elegida la abrazó fuertemente.

—Otra vez te han enviado a cortar leña —le dijo Verbena. Le irritaba que le encargaran trabajos pesados con tanta frecuencia.

—La gimnasia no perjudica a nadie.

—Tampoco le haría mal a las demás.

Después de abrazarse, fueron a la cabaña de Verbena, y esta le contó la mayor parte de su aventura. Liatris escuchó atentamente, como si estuviera oyendo mucho más de lo que decían las palabras. Al terminar su narración, con la voz algo ansiosa aún, Verbena le dijo:

—Me gustaría conocer cómo son las comunidades donde has crecido. Creo que así podría comprenderte mejor.

—Verbena, acabas de regresar de vivir una gran aventura. Veo que has perdido la esfera que te regalé. Sé que tu vida ha corrido peligro y que ahora mismo la abundancia de emociones en tu sangre debe de ser difícil de gobernar…

Verbena respiró profundamente. Todo aquello no podía ser sino la preparación de una negativa.

—… y te agradezco la curiosidad que muestras por mí. Pero no puedo regresar a esas… Ni siquiera pueden llamarse «comunidades», porque no buscan la bondad común. Para mí fueron una pesadilla continua. Me avergüenzo de todas las vejaciones que soporté, y me resulta humillante recordarlas.

Ambas guardaron quietud.

—Creo que esto es la confesión más personal que nunca me has hecho —susurró Verbena.

—Esta es la comunidad con la que siempre he soñado. Aquí he sido aceptada como mujer, he sido honrada con la confianza de compartir vuestras técnicas de mensanación, y, gracias a ellas, ahora no tengo que tomar pastillas para controlar mis hormonas. Aquí mi propia voluntad me basta para ser una mujer. Es la bendición más grande que nunca he recibido. Y no quiero, no podría sacrificarla.

—Mas la Foresta no nos permite vivir nuestra pasión.

—Podemos estar juntas, Verbena. Quizá no de la manera que tú desearías, pero no tiene nada que ver con ellas.

—¡No te tratan bien! ¡No eres aceptada plenamente, y esa carencia se expresa en una negación de tu mismísima intimidad!

Liatris suspiró profundamente. Aquella conversación le resultaba agotadora. Tomó de las manos a la viajera para decirle:

—Verbena, hay partes de mi forma que siempre me han causado incomodidad. No me gusta expresar la ternura a través de ellas, nunca me ha gustado, no es una actitud adquirida en la Foresta y no tiene nada que ver con ella ni con las brujas de aquí. No puedo amar con aquellas… circunstancias que tanto me duelen.

Era la primera vez que se mostraba tan clara. Verbena se emocionó, pero reprimió las lágrimas. Liatris miraba a la tierra y tardó en volver a hablar.

—Y sí, hay unas cuantas jóvenes que se creen con la razón absoluta y con la potestad de decidir quién es mujer y quién no. ¿A quién le importan? Son solo tres o cuatro, y ya madurarán. No pienso permitir que condicionen mi vida.

Verbena se echó a llorar. Sabía tan poco de su elegida… Se culpabilizó por haber tardado tanto en mantener esa conversación, y supo que ya no existía solución posible para su relación. Comprendió que Liatris nunca aceptaría irse de allí, y eso le produjo una tristeza casi insoportable. Su paz interior era mayor que la ternura que pudiera sentir por Verbena. Y no podía, ni quería, obligarla a elegir entre ella y la Foresta.

Verbena advirtió que le gustaría poder implantar en su elegida la voluntad de quererla. Quizá implantar deseos, al fin y al cabo, era algo que casi todas las personas intentaban hacer, especialmente con aquellas a las que amaban.

Se despidieron con cierta amargura. A pesar de toda la historia que habían compartido, ambas sabían que quizá no volverían a verse. Que quizá no querrían, o no podrían, o no sabrían volver a verse.

Verbena no se molestó en deshacer la mochila. Apenas durmió. Estaba en su misma cabaña de siempre, la que había compartido con Hierbaluisa, la que había ayudado a construir con sus propias manos y reparado una y otra vez tras heladas y lluvias; estaba en la habitación que había diseñado a su voluntad, y, sin embargo, ya no era su casa. Ya no tenía morada. Su viaje le había dado mucho, pero también le había arrebatado una cosa que siempre creyó que tendría. Escribió la nota para comunicarle a Genista que no podía aceptar su propuesta.

Despertó con la alborada. Tras dejar la nota en la cabaña de la anciana, recuperó su yegua y se echó a cabalgar. Pensó en todas las regiones en las que había tantas cosas por hacer… Las tierras húmedas de Puglia con sus moscas infecciosas, las minas nucleares de Ascó, las reforestaciones mutantes de Bretaña, esa pestilente cuenca del Ruhr de la que tanto se había enorgullecido Iosepha. Había tantas tareas que cumplir que se agotaba solo de pensarlo. Sin embargo, quizá no tenía por qué enfrentarse a ellas en soledad. Quizá debería permitirse buscar ayuda.

Entonces, espontáneamente, pensó en Nomeolvides. Y se avergonzó de pensar precisamente en quien la atraía de tal manera. Y después se riñó a sí misma por haberse avergonzado: esa autoexigencia que tan clara veía en Genista la tenía también ella. Debía aprender a permitirse disfrutar, fantasear, jugar. Quizá incluso le diera una oportunidad a las maquinitas esas que le gustaban a Elliot y a los Rainer. Tenía por delante muchas jornadas de camino para decidir qué hacer.

Aún no sabía hacia dónde iba, pero sí cuál era su misión. Les demostraría a todas las Iosephas, presentes y futuras, que la mente humana está preparada para la libertad.

Agradecimientos

Este ha sido el proyecto literario más complejo que nunca haya llevado a cabo. Jamás he tenido que tomar tantas decisiones por página, y nunca he estado tan poco segura de haberlas resuelto satisfactoriamente. El número de notas que no he conseguido incorporar en la novela es superior a mil. Quería que el libro criticara aspectos de las infecciosas culturas europeas, sin forzar una caricatura de sus identidades nacionales; deseaba expresar mis percepciones sobre este momento clave para las responsabilidades individuales en la historia de una especie que se enfrenta a su posible extinción, y quería descubrir cuál sería, desde mi punto de vista, esa propuesta utópica que tanto echo a faltar en la ficción.

La verdadera propuesta utópica de esta novela es la de modificar el sistema digestivo humano para que sea capaz de alimentarse de cualquier materia vegetal, tal y como hacen las brujas de la Foresta. Mis lectores sabrán de la importancia que tiene para mí la figura de la bruja, tanto estética como simbólicamente, con su sabiduría inseparable de la ecología. Por otra parte, uno de mis libros favoritos siempre ha sido La hija de Rappaccini, tanto el original de Hawthorne como la maravillosa versión de Octavio Paz, que llevamos al teatro hace muchos años.

La primera vez que leí un femenino genérico fue en un texto de Isabel Franc. Le agradezco las conversaciones que hemos tenido, su ayuda y propuestas, y me siento muy afortunada de haber podido hacerle consultas relativas al femenino absoluto empleado en la novela.

Agradezco las charlas sobre recreacionismo ochentero a Marcelo Mazzanti y el videojuego retro Bitlogic al estudio Oxiab. Otro de los lugares en los que podría ser feliz serían esos energéticos, optimistas y coloridos años ochenta (convenientemente adaptados).

El nombre de Verbena es un homenaje a la novela Brújula y murciélago, de mi admirada Tamara Romero.

Siento mucha gratitud por las charlas relativas al libro con Eduardo Vaquerizo y Aurora Ranchal, que me ayudaron con las cuestiones de verosimilitud científica. Doy las gracias a Pepa Álvarez y César Mallorquí, altos consejeros publicitarios; a Lisa Tuttle, quien encontró el nombre definitivo de la novela; a Cristian PING, que me hizo aparecer a Sancho; a Carlo Frabetti, inventor del término «previsionismo»; a los asistentes a las cenas de nochebuena en casa de Tito y Pesi, Anne Decis, Lidia Chalaux… Gracias también a las personas que me han invitado a sus casas para escribir partes de esta novela: mis santos padres, Paco, Íñigo, Marian y James, Javier y Mara.

Newropía le debe mucho a las lecturas de mi fantástica editora Vicky Hidalgo, de Miriam Álvarez, una de las mejores betas que he tenido nunca, de Alma Vaca, una de mis brujas de cabecera, de Marcelo Mazzanti, de Álvaro Tato y de Almudena Comin. Gracias especiales a Aurora Ranchal y a Haizea Zubieta, lectoras de sensibilidad que han contribuido en gran medida a que comprendiera cosas que me resultaban invisibles.

El párrafo con el que Segismundo interpreta a la Gitanilla procede de Cervantina, montaje de la compañía Ron Lalá con texto de Álvaro Tato. El personaje lo encarnó Daniel Rovalher, que también interpreta, en mi mente, el papel de Segismundo.

Es más que posible que la lectura de la estupenda novela Globe, de Alba Quintas, tuviera que ver con la concepción de un paraíso del teatro. Quizá, después de todo, la utopía podría no ser otra cosa que esa consciencia del propio drama de la que nos habla Shakespeare, esa máscara que apaga el ego y enciende la comunicación, esa alegría de la palabra que indaga en la fragilidad y fortaleza de las emociones, ese festival de Almagro permanente, ese gran teatro del mundo.

Otros títulos Minotauro

Róndola

Sofía Rhei

Las hijas de Tara

El libro de los portales

Alas de fuego
Alas negras

Laura Gallego García

Sortilegio

La Avenida de la Luz

María Zaragoza

Serie Sombras de Magia

Una magia más oscura
Concilio de sombras
Conjuro de luz

Serie El Archivo

El Archivo
El Vacío

V.E. Schwab

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Sobre Sofía Rhei(IR)

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Capítulo 5(IR)

Capítulo 6(IR)

Capítulo 7(IR)

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Capítulo 9(IR)

Capítulo 10(IR)

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Capítulo 12(IR)

Capítulo 13(IR)

Capítulo 14(IR)

Capítulo 15(IR)

Capítulo 16(IR)

Capítulo 17(IR)

Capítulo 18(IR)

Capítulo 19(IR)

Capítulo 20(IR)

Capítulo 21(IR)

Capítulo 22(IR)

Capítulo 23(IR)

Capítulo 24(IR)

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Capítulo 28(IR)

Capítulo 29(IR)

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Capítulo 41(IR)

Capítulo 42(IR)

Agradecimientos(IR)

Recomendaciones de la editorial(IR)

Contraportada(IR)

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