Neohuman

Neohuman

R. D. Blanchet

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© R. D. Blanchet, 2019

Diseño de la cubierta: Equipo de diseño de Universo de Letras
Imagen de cubierta: ©Shutterstock.com

www.universodeletras.com

Primera edición: 2019

ISBN: 9788417740139
ISBN eBook: 9788417741242

Para mi familia, sin cuyo apoyo jamás habría podido completar esta obra. Sin ellos, nada.

«El tiempo posee un delgado velo para disfrazar su transcurrir, buscando ocultar el fin que se acerca. Entrega las verdades que se alimentan de esperanza, para lentamente convertirse en las semillas de la muerte».

Noviembre de 2143

Esclavo de lo subliminal

Recargó la cabeza sobre la ventana del vagón. Los rayos de sol matutinos le propiciaban una agradable y cálida sensación en el rostro. A la distancia, captó las enormes murallas de concreto que separaban el distrito opulento del resto de la ciudad; solo las familias más influyentes y adineradas de Nueva Babel podían permitirse habitar ahí. Él los envidiaba profundamente, personas que vivían fuera del sistema, libres de las preocupaciones que el resto de los habitantes tenían que soportar día con día, limpios de carencias y llenos de todos los lujos y comodidades que el dinero lograba comprar; existían para ser felices y utilizar su tiempo para sí mismos, en lugar de repetir a diario la misma rutina en un trabajo sin futuro, en el cual serían menospreciados y prescindibles. Constantemente se imaginaba a sí mismo viviendo dentro de las murallas, en un sitio que el resto de los habitantes sabía que contaba con una paz y bienestar con las que ellos solo podían permitirse soñar. Se ponderaba cómo sería la vida del otro lado, qué maravillas desconocidas existían encerradas en ese prohibido baluarte.

Vio su reflejo difuminado en la ventana del tren; su rostro lucía muy cansado, el café de sus ojos se perdía ante oscuras y profundas ojeras, que lo hacían parecer varios años mayor. A pesar de no ejercitarse con regularidad, poseía una figura fornida; una cabellera negra y espesa coronaba su cabeza, un aspecto que muchos hombres que también se encontraban en sus treintas envidiaban. Detestaba el uniforme que tenía que usar, un traje unipieza de color naranja brillante, el cual, a su parecer, lo asemejaba más a un reo que a un empleado de la corporación más importante del Nuevo Mundo. El único detalle que delataba su profesión era el nombre de la compañía bordado en caracteres negros sobre el pecho: Lymbtech.

El tren se detuvo con un rechinido metálico en la última estación de la línea, justo a las afueras de la ciudad. Las puertas corredizas se abrieron y una voz femenina ordenó a todos los pasajeros desabordar el vagón. Ed suspiró profundamente; se sentía cansado, en los últimos días había sufrido problemas para conciliar el sueño.

Se levantó del asiento y salió del tren. El paisaje boscoso que rodeaba el complejo era su único alivio; las verdes cumbres y el aire fresco le propiciaban una sensación de confort necesaria para poder soportar la repetitiva jornada laboral. Se acercó a una máquina expendedora y ordenó un café, más como hábito que por gusto.

—¡Maldita sea!

Al dar un sorbo, lo derramó sobre su pierna. Con la mano intentó secar la mancha parda que había aparecido en su uniforme; sabía que eso le traería problemas, en especial, si se topaba con Damian, su jefe directo y director de la compañía.

—Ese gigante estirado me va a matar si ve esto.

Se volteó a comprobar su reloj: pasaban diez minutos de las siete, iba tarde. Bebió el resto de su café en un rápido trago y, tirando la taza vacía en el cesto de basura, echó a correr. Por la hora, no se cruzó con ninguno de sus colegas en el camino al inmenso complejo de Lymbtech, el cual era visible desde la estación; sin embargo, con solo al estar frente a este, se apreciaba su verdadero tamaño: una inmensa nave industrial se extendía por varias hectáreas de terreno.

—Son solo diez minutos, no creo que alguien lo note —se dijo.

Intentó recuperar el aliento antes de entrar. Caminó lentamente junto a los gigantescos muros de concreto que lo rodeaban.

—El futuro de la humanidad en nuestras manos —leyó en voz baja.

El mensaje grabado en letras doradas sobre las inmensas puertas de metal siempre le había parecido ominoso, un poco tétrico.

Se acercó a un pequeño escáner colocado justo a un lado, a la altura de su rostro; pasó su tarjeta de empleado por encima y el led rojo en la esquina cambió a un color naranja.

—Ed Watson, Área 2A —dijo en un tono monótono.

—Otra vez tarde, Watson —contestó una voz femenina.

El led cambió a verde y las inmensas puertas de metal se abrieron. Entró al complejo y se dirigió a las de cristal templado, por las cuales todo el personal accedía; sobre estas se encontraba el logotipo de la compañía en color naranja brillante: una letra «L» con una «T» más pequeña superpuesta, ambas dentro de un óvalo inclinado a la derecha.

El interior del gris y lúgubre edificio dio lugar a un ambiente prístino; las paredes y los pisos eran blancos, no un blanco opaco, sino con un brillo propio que hacía que todo pareciera iluminado por lámparas muy brillantes de xenón. Ed siempre lo consideró curioso, pues el lugar como tal no contaba con ningún tipo de iluminación eléctrica.

—Buenos días, Cindy. —La recepcionista levantó una ceja y lo ignoró.

Caminó por el pasillo principal, mirando siempre al piso; pasó de largo por las oficinas de cristal, donde los ejecutivos y empleados de alto rango consumían las horas sentados frente al computador y al teléfono, haciendo llamadas y mandando importantes correos electrónicos. Siempre se había preguntado si se sentían felices con sus labores diarias, si alguien en verdad podía serlo trabajando para alguien más, y casi siempre llegaba a la misma lúgubre y mortecina conclusión: los habitantes del distrito amurallado eran los maestros y quienes movían los hilos invisibles que obligaban al resto a levantarse por las mañanas y a revivir la misma aburrida rutina. Así funcionaba el Nuevo Mundo y no había nada que él o nadie consiguiese hacer para cambiarlo.

Después de suspirar, tomó el ascensor y presionó el botón que llevaba a la zona de ensamblaje. El descenso fue rápido y silencioso. Al salir del elevador, se encontró en un pasillo muy grande; a los costados había ventanales, por los que se observaban montacargas automatizados, los cuales, siguiendo líneas negras dibujadas en patrones muy simétricos sobre el piso, transportaban enormes cajas metálicas con el logotipo de la compañía.

—Mierda, voy muy tarde —dijo, mirando su reloj.

Caminó con paso acelerado, ya que correr dentro del complejo estaba prohibido. Llegó a su puesto, una oficina al final del pasillo, y abrió la puerta de cristal al pasar su mano sobre un escáner. Tomó una bata blanca con su nombre bordado en letras negras a la altura del pecho y se la colocó. De uno de los bolsillos extrajo un pequeño manual; Las cinco preguntas, se leía grabado en letras doradas sobre la portada de piel sintética roja. Después de tantos años de trabajar en el mismo puesto, conocía el libro de memoria, sin embargo, repasarlo le proporcionaba un efímero y débil sentimiento de confort, pues así se envanecía ligeramente de su trabajo y de sus implicaciones: las posibles vidas humanas que sus acciones, por muy lánguidas e insípidas que fuesen, salvarían.

—¿Puedes moverte?, ¿tienes nombre?, ¿qué eres?, ¿dónde estás?, ¿qué piensas? —repitió estas preguntas tres veces más en su mente y se dispuso a comenzar.

Su oficina era bastante sencilla; contaba con una silla reclinable de piel negra, la cual contrastaba con el ambiente blanco autoiluminado de toda la fábrica, y un escritorio de cristal sobre el que había un pequeño micrófono, un teclado y un computador.

Una gran ventana justo encima le permitía observar el cuarto de control de calidad, el cual tenía una puerta del lado derecho y dos del izquierdo. En el centro había una plataforma circular, sobre la que colgaban dos enormes brazos robóticos; el primero, ubicado a la derecha, poseía tres pinzas que fungían como dedos mecanizados, y el segundo, una imponente púa de metal. A través de todo el cuarto, cruzaba una banda transportadora, la cual comenzaba en la puerta derecha, llegaba al centro de la plataforma y de ahí se bifurcaba para alcanzar cada una de las dos del lado izquierdo de la habitación.

Presionó un botón en el teclado y la de la derecha se abrió. La cinta transportadora comenzó a moverse a un ritmo considerable; sobre esta se hallaba una figura humana, un hombre de aproximadamente veinte años, de piel morena y cabello negro, lacio y largo amarrado en una coleta; sus ojos azules contrastaban en su oscura tez; la nariz era fina y pequeña; los pómulos, prominentes; la barbilla, angulada y un poco larga. Tenía un gran tono muscular, manos fuertes y grandes, piernas largas y torneadas. Solo llevaba puesto un calzón blanco que parecía de hule. Al llegar al centro de la plataforma, esta resplandeció con una cálida luz anaranjada y el hombre respiró por primera vez.

—Unidad 561-003-Art, activa tu protocolo de calidad. —Leyó el código del pseudo en el monitor.

Los ojos de la máquina se iluminaron con una fría luz azul, su pecho comenzó a moverse al ritmo de su respiración e incoó a parpadear.

—¿Puedes moverte? —preguntó Ed con monotonía.

El pseudo probó torpemente sus brazos, uno por uno, de arriba a abajo, flexionando los codos repetidas veces, girando las manos y abriendo y cerrando los puños. Movió el cuello de arriba a abajo, como asintiendo; por último, llevó la rodilla derecha casi hasta el pecho, agitando su pie en círculos; después realizó la misma acción con la otra.

—El movimiento de extremidades superiores e inferiores es satisfactorio, existe perfecta lubricación en: cuello, muñecas, tobillos, cadera, hombros, rodillas y falanges de pies y manos —habló por primera vez; su voz sonaba grave.

—¿Tienes nombre? —cuestionó Ed sin prestar mucha atención a lo que el pseudo había dicho.

—Soy la Unidad 561-003-Art. Dentro de mis especificaciones, Arthur está sugerido para que el comprador me reconozca. Sin embargo, de así desearlo, puede darme otro, el cual quedará grabado en mi registro.

Ed tamborileó los dedos de su mano izquierda sobre el escritorio antes de continuar.

—¿Qué eres?

Con esta pregunta, el pseudo comenzó a recitar lo que parecía la hoja de especificaciones de alguna herramienta.

—Soy un autómata de tercera generación, modelo Latin-52. Cuento con una batería de ion de platino funcional durante más de cincuenta años. Puedo ingerir alimentos y bebidas para simular la condición humana sin que esto dañe mi carcasa. Estoy programado para desempeñar funciones del hogar, cuidar de los miembros de la familia y como compañero sexual. Obedezco cualquier comando que se me dé, siempre y cuando eso no dañe a algún ser viviente. Mi programación lingüística abarca todos los idiomas aún hablados en las trece ciudades-estado.

Ed estaba distraído en su monitor, había instalado un arcaico juego tipo arcade para pasar el rato cuando se aburría.

—Muy bien. ¿Dónde estás? —continuó, desconcentrado.

—Me encuentro en Lymbtech, sede Nueva Babel, realizando el protocolo de calidad para posterior empaquetamiento y distribución a alguna de las sucursales de venta autorizadas.

—¡Maldición! —En el monitor aparecieron las palabras «juego terminado» con letras blancas.

El pseudo inclinó la cabeza a un costado, el comando que le había dado Ed no fue reconocido.

—Una pregunta más y terminamos, ¿qué piensas?

El pseudo no contestó, se limitó a observar a Ed con una expresión vacía; sus ojos azules no podían transmitir ninguna emoción o señal de pensamiento. Esto de alguna manera decepcionó un poco a Ed, pues le parecía interesante cuando aquellas máquinas humanoides demostraban comportamientos no habituales; disfrutaba al desactivarlos, era su especie de vendetta.

—Perfecto. Desactívate, Arthur.

El pseudo obedeció. Sus párpados se cerraron y su cuerpo entró en un estado de suma relajación; aún permanecía de pie, pero su cuello y brazos no mostraban fuerza. La banda transportadora condujo la inmóvil máquina hacia una de las dos puertas del lado izquierdo de la habitación. Al abrirse, se pudo observar fugazmente el área de empaquetado, donde los pseudos eran colocados en contenedores de madera para ser enviados a los aparadores de las diferentes tiendas que los comercializaban.

—Uno menos —dijo, mientras reiniciaba el juego en su computador.

Existencia manufacturada

A pesar de que sus ojos estaban completamente abiertos, la oscuridad imperaba a su alrededor. No lograba sentir sus brazos ni sus piernas, por más que intentara moverlos; estos no le respondían. Una cacofonía de sonidos taladró sus tímpanos, chirridos y ecos vacíos de complicados engranajes y sistemas hidráulicos funcionando en perfecta armonía, infundiendo una profunda confusión en su interior. Los cruentos y álgidos ruidos delataron la naturaleza del lugar en el que se encontraba, sin embargo, su recién adoptada conciencia se negaba a poner las piezas en su lugar y a descifrar el mensaje que su único sentido funcional le comunicaba. Trató de poner la tempestad de pensamientos que se arremolinaban en su mente en orden, de remembrar cómo había llegado a aquel ignoto lugar y por qué se hallaba en aquella precaria situación; fue en vano.

—¿Do… dónde estoy? —preguntó, confundida. No estaba segura de si había hecho la pregunta en voz alta o solo para sí.

Un agudo zumbido delató que algo se acercaba a ella a alta velocidad. Antes de que pudiera siquiera pensar en actuar, ese extraño objeto la sujetó por la cadera. Notó una gran presión en la pelvis y un ruido de martilleo acompañó al dolor. Durante un par de minutos, permaneció presa de aquel desconocido objeto, mientras otro añadía algo a su cuerpo. Una vez la presión disminuyó y el artefacto que la había apresado comenzó a retirarse, descubrió un peso desconocido en la parte inferior de su torso; parecía que algo la jalaba con insistencia hacia abajo. Un calambre y un hormigueo, que más bien se sentía como una picazón, treparon desde la punta de los dedos de sus pies hasta su cadera. El zumbido de un segundo aparato aproximándose disipó todo atisbo de sorpresa y extrañez por captar sus extremidades inferiores.

Algo la volvió a sujetar por los hombros y las costillas; la fuerza con la que era inmovilizada le dificultaba respirar; cada vez que expandía su caja torácica para intentar inhalar algo de aire, aquello apretaba con más intensidad.

—¿¡Qué está pasando!? —había notas de pánico en su voz; estuvo segura de que no había hablado en voz alta.

La misma sensación incómoda y dolorosa que había experimentado en sus piernas ahora reptaba desde la punta de los dedos de sus manos hasta los hombros; sintió una ligera presión a sus costados. El peso de sus extremidades tiraba hacia abajo.

Su mente trabajó a un ritmo vertiginoso, procurando en vano comprender lo que le sucedía y de despertar de aquella terrible y extraña pesadilla; lo que su subconsciente le susurró no podía ser posible, no había manera de que ella se tratase de una máquina siendo ensamblada. Ella era real, humana, de eso estaba segura.

Un grito de dolor y miedo invadió su mente cuando algo la sujetó sorpresivamente por la cabeza. Sintió que sus párpados eran abiertos a la fuerza por un par de pinzas metálicas. Intentó con todas sus fuerzas luchar, librarse de aquello que la lastimaba y tener control sobre sus brazos y piernas; todo fue en vano. El dolor, el pánico y la confusión quebraron su endeble templanza y la orillaron a romper en llanto, un llanto vacuo y seco, un llanto incapaz de purgar los deletéreos sentimientos que la plagaban, un llanto sin lágrimas.

Los oídos le zumbaron y las náuseas la invadieron cuando el sufrimiento más fuerte que hasta el momento había experimentado la dominó; era un dolor agudo y penetrante, algo había introducido un objeto en las cuencas de sus ojos.

«¿Por qué me hacen esto?», en su mente su voz resultó una súplica.

Pasaron insufribles minutos de tortura, en los cuales la oscuridad que la rodeaba parecía girar vertiginosamente. Su cuerpo se recuperó despacio del suplicio infligido por las máquinas que la ensamblaban y su mente trató, con resultado fútil, de apaciguar el terror que la ahogaba.

«Debes salir de este sitio. Abre los ojos y busca una forma de escapar», dijo para sí de la manera más convincente que pudo.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad y apartando el dolor a un lado, subió los párpados, solo para ser cegada por un brillante resplandor blancuzco. Lo único que vislumbró antes de volver a cerrarlos fueron algunas formas borrosas que no logró discernir. Intentó abrirlos de nuevo, hasta que se ajustaron a la intensidad de la luz. Por un efímero instante, se llenó de dicha, pues la oscuridad a su alrededor había desaparecido y por fin podría tener un mejor entendimiento de lo que ocurría. Desvió la mirada hacia abajo y un grito de miedo resonó en su cabeza.

«¿¡Qué está pasando!?», soltó, presa del terror.

Colgaba a varios metros de altura sobre el suelo, sujeta por un par de brazos metálicos que envolvían su cadera. La única prenda que vestía era una braga blanca de textura gomosa. Debajo de ella, había máquinas automatizadas que transportaban en cajas de metal lo que parecían torsos, brazos, piernas y cabezas humanas. Su corazón comenzó a latir violentamente cuando descubrió que otras ensamblaban las extremidades en los torsos y unas garras de metal insertaban los globos oculares en rostros inmóviles e inexpresivos, que adornaban carcasas metálicas sin vida.

«¡Despierta!, ¡despierta!, ¡esto no está ocurriendo!», se repitió.

Observó impotente cómo una pinza metálica se acercaba amenazante a su rostro; intentó mover el cuello para esquivarla y no pudo. Se introdujo en su boca y se expandió, obligándola a abrirla y lastimando las articulaciones de su mandíbula; sintió ganas de vomitar. Una más pequeña que sostenía una cajita cromada entró hasta su garganta; escuchó un clic y ambas pinzas se alejaron en un rápido y fluido movimiento.

—¡Vamos, despierta! —Se sorprendió al escuchar por primera vez su voz, la cual hizo eco en la enorme y desolada línea de ensamblaje.

La banda transportadora en la que se encontraba llegaba a su fin; la desaceleración fue gradual hasta que se detuvo y comenzó a descender. Los dedos de sus pies tocaron el frío y blanco suelo, causando que un ligero escalofrío reptara por su cuerpo. Cuando estuvo firmemente parada sobre la banda transportadora, una fuerte descarga eléctrica la recorrió, tensando salvajemente y en un instante todos sus músculos, para luego paralizarla.

La cinta avanzó, llevándola hacia una puerta gris. Esta se abrió y siguió hacia el interior de un cuarto blanco autoiluminado. Llegó a un alto al arribar a una plataforma circular.

—¡Ayúdame!

Gritar fue su primer impulso al ver a un hombre sentado tras un computador en la habitación adjunta. Debía llamar su atención de cualquier forma, hacerse notar, escapar.

—¡Por favor!, ¡ayúdame! —Resultó inútil, ningún sonido emanó de su boca.

Notó que el hombre se había sobresaltado al verla parada ahí. Lo que fuera que hacía lo había distraído. De pronto, ella recordó que nada cubría sus pechos; le dio vergüenza e intentó cubrirlos, pero sus brazos se negaron a obedecerla. Captó una sensación cálida en la punta de sus orejas y en las mejillas al sonrojarse por la impotencia.

—Uh, Unidad 600-049-Dak, activa tu protocolo de calidad —dijo torpemente el hombre por el micrófono de su escritorio.

Algo dentro de ella, una especie de instinto grabado muy fuerte en lo más íntimo de su ser, se apoderó de su voz. Esta fuerza tomó control de sus cuerdas vocales y se impuso sobre las palabras que ella deseaba pronunciar.

—Lista para iniciar protocolo de calidad —respondió en un tono cuasi robótico.

—¿Puedes moverte? —preguntó el hombre.

Una descarga la recorrió, no una paralizante, sino una más ligera, que causó un incómodo hormigueo en sus extremidades. Un ente ajeno a ella las controló, mientras ella intentaba oponerse a los movimientos indeseados que su cuerpo realizaba de manera automatizada. Movió los brazos de arriba a abajo, los flexionó un par de veces, abrió y cerró rápidamente los puños. Notó que en la muñeca izquierda tenía un difuminado tatuaje de color naranja: una «L» y una «T» más pequeña superpuesta, ambas dentro de un óvalo inclinado a la derecha. Dobló la pierna derecha hasta que su rodilla casi tocó uno de sus pechos y realizó la misma acción con la izquierda.

—¡Detente! —gritó con una voz ahogada, mientras agitaba la cabeza de lado a lado y de arriba abajo.

—¿Dijiste algo? —preguntó el hombre, extrañado.

—Sí, dile que se detenga —intentó replicar, pero ningún sonido salió de su garganta.

—Muy bien… Continuemos. ¿Tienes nombre?

Aquel interrogante le heló en un instante la sangre. Un peso enorme pareció formarse sobre su pecho, dificultándole la respiración, y diminutas y apenas visibles gotitas de sudor perlaron su frente. El pánico creció estable y veloz dentro de su mente, mientras intentaba rememorar cualquier fragmento de su pasado, cualquier indicio de una vida anterior a la pesadilla actual en la que se encontraba. Falló.

—¿Nombre?, no… no lo recuerdo…

«Dakota», susurró la voz en su interior repetidas veces. Se rehusó a pronunciar uno que no era el suyo, no se sentía natural para ella. Intentó acallar los susurros dentro de su cabeza; quería acordarse de su identidad, saber quién era. No tuvo éxito, su mente seguía como un libro en blanco. La desesperación se apoderó de ella, mientras la batalla con aquella fuerza invisible en su interior aún continuaba.

—¿Tienes nombre? —preguntó de nuevo el hombre.

—¡Dakota! —La voz dentro de su cabeza ganó la pelea.

—Muy bien, Dakota. ¿Qué eres? —Él volvió a concentrarse en el computador.

«Soy un autómata de cuarta generación», susurró el ente una y otra vez. Ella procuró comprender qué ocurría, qué la acosaba, por qué aquella voz le mentía. Ella no era una máquina, no podía serlo; estaba viva y siempre lo había estado. Una feroz batalla ocurría dentro de su mente. Convocó todas sus fuerzas para destruir a aquel intruso. «Autómata», repetía este, «soy un autómata». La exasperación la dominó, la voz se negó a desaparecer, su insistencia sembró dudas en su ser. «¿Qué soy?, ¿¡qué soy!?».

—¿Qué eres?

«Autómata, autómata». Las mentiras la enfurecieron; se sentía ofendida, humillada. No iba a permitir que algo incorpóreo, un producto de su imaginación, le hiciera dudar sobre su naturaleza.

—¡No soy una máquina! —estalló.

—¿Qué… qué dijiste? —preguntó el hombre, atónito.

La voz intrusa se escuchó más distante, su insistencia relegada a un suspiro apenas audible, el cual parecía alejarse indefinidamente.

—Dije que no soy una máquina.

Él palideció, la respuesta que la pseudo le había dado estaba fuera de cualquier especificación o error de programación que jamás hubiera oído. El protocolo en esos casos era muy claro: debía deshabilitarla de inmediato para que pudiera ser reprogramada. Sin embargo, lo inusual y único de la situación se lo impidió; sentía una enorme curiosidad por saber qué podía decir aquella «chica».

La comenzó a observar detenidamente, muy rara vez se daba tiempo para estudiar con detalle a un pseudo. Esta era diferente a todos los demás que había visto antes. Su blanca piel tenía un aspecto parecido al de la seda; salvo las pecas que moteaban sus hombros y rostro, no mostraba ninguna otra marca o imperfección. Sus facciones eran delicadas, los labios delgados hacían juego con una fina nariz y pómulos bien definidos. Recorrió con la mirada sus pequeños pies y sus piernas torneadas y largas; notó que la chica poseía una cadera un poco ancha, lo que en conjunto con su estrecha cintura y abdomen plano le confería una muy buena figura. Sus pechos tenían la forma de dos perfectas gotas de agua, redondos y firmes; sus pezones eran rosados y pequeños. Lo que más llamó su atención, el aspecto más peculiar de la pseudo, fueron sus ojos, de un color púrpura intenso que parecía refulgir con una luz natural interior. Resaltaban sobre su nívea piel y contrastaban contra la larga y cobriza cabellera, recogida en una coleta; su pelo desprendía destellos cuasi metálicos.

—¿Terminaste? —preguntó retadora, luego de darse cuenta de lo que él hacía.

La pregunta lo sacó de su ensimismamiento. No pudo evitar sentirse abochornado al observar la fiera expresión con la que la chica lo miraba; no había sido su intención incomodarla, mas no contemplar su perfección física resultó una tarea imposible.

—Lo siento, no… no quise molestarte.

—Sácame de aquí, por favor —suplicó.

Ed quedó abrumado, nunca antes había tratado con un grado de inteligencia tan avanzado en ningún pseudo. Decidió proceder con cuidado.

—No puedo, Dakota, al menos no aún; hay cosas que debemos aclarar antes.

La chica sopesó la respuesta del hombre. Tenía claro que él era su mejor opción para salir de ese horrible lugar y quizás entender qué ocurría. Seguirle la corriente parecía la mejor estrategia.

—No me llamo Dakota, sé que ese no es mi nombre.

—Ah, ¿no?, ¿cuál es? —cuestionó, intrigado.

La chica no contestó, se mantuvo dubitativa e intentó recordar algo. Ed esperó paciente, se preguntó cómo aquella falla tan espectacular en el código pudo haber ocurrido. Estaba fascinado con el increíble nivel de conciencia que presentaba aquella máquina.

—No… no me acuerdo —contestó, apesadumbrada.

Captó la confusión y tristeza en el rostro de la chica, quien expresaba a la perfección emociones humanas. Él sintió empatía por la infinidad de dudas que seguramente la afligían; verla así también tuvo un efecto negativo sobre su estado de ánimo.

—Ya sé, ¿qué te parece si te doy una serie de nombres y eliges el que más te guste? —sugirió, torpe.

Ella no sabía si lo decía en serio o si se estaba burlando. La idea de que un sujeto desconocido pretendiera nombrarla, definir su identidad, le resultó absurda; sin embargo, debía apegarse a su plan y ganarse la confianza de aquel individuo para poder huir.

—Solo sería temporal, ya sabes, mientras recuerdas el tuyo —añadió, abochornado.

—De acuerdo.

—Veamos. ¿Qué te parece Cáterin?

—No, es estúpido.

—¿Tal vez Diana?

—No.

Repitió todos los nombres femeninos que conocía, siempre obteniendo una respuesta negativa por parte de la pseudo, la cual comenzaba a fastidiarse.

—Solo se me ocurre uno más.

—¿Cuál?

—Relena. —Un nudo en el estómago se le formó al pronunciarlo.

Aquello activó algo en su interior; no sabría explicar muy bien el porqué, pero al escucharlo se sintió inexplicablemente feliz; una parte de su ser se había completado. Una cálida sensación recorrió todo su cuerpo, al tiempo que una tierna sonrisa se dibujó en su rostro.

—Me gusta cómo suena —profirió, alegre.

Ed observó la forma en la que sus labios se curveaban y sus ojos adquirían un brillo particular al repetir su nuevo nombre. Le parecía que la pseudo era la obra de arte más espectacular que hubiera visto en su vida.

—Dime, ¿cuál es el tuyo? —preguntó Relena, modulando su voz y escondiendo las emociones oscuras que embestían su pecho.

Ed se hallaba inmerso en sus pensamientos e ignoró la cuestión; tenía la mirada fija en sus grandes ojos púrpuras.

—¿Cuál es tu nombre?

—Ed… Ed Watson.

—Ed, ¿puedes decirme qué está sucediendo?

La interrogación absorbió todo atisbo de felicidad generado en la conversación previa. Súbitamente, recordó su labor; tenía que obedecer el protocolo, en eso consistía su trabajo. El diálogo había durado más tiempo de lo usual, y si se seguía prolongando, alguien lo notaría. La sola idea de desactivarla le provocó náuseas, pues a pesar de que usualmente disfrutaba al hacerlo, esta vez era diferente. Pensó que, en el momento en que cumpliera con su deber, no estaría presionando el interruptor de apagado en una máquina, sino cometiendo un homicidio. Quería hablar más tiempo con la chica, entender qué era, quién era. Su mente comenzó a trabajar a toda velocidad en busca de una solución, su corazón latió violentamente en su pecho y un sudor frío recorrió su espalda. Lo que estaba a punto de hacer podría meterlo en problemas monumentales, sin embargo, él sentía que se trataba de lo correcto.

—Voy a necesitar que confíes en mí —logró decir con voz seca.

—¿A… a qué te refieres?

—No… no hay tiempo de explicarlo. Por favor, no pienso dañarte, solo… solo confía.

Sin prestar atención a la inquisitiva mirada de Relena y a sus intentos por moverse, introdujo un par de comandos en el computador. A continuación, el brazo mecanizado con la púa giró a gran velocidad, produciendo un espeluznante sonido, mientras se acercaba a la nuca de Relena. Al sentir ella la ligera brisa sobre su piel, un escalofrío la recorrió, gotas de sudor frío recorrieron su frente y sus ojos se abrieron completamente, delatando el sumo horror que la embriagaba.

—¡Por favor!, ¡no lo hagas! —suplicó en un hilo de voz.

A pesar de la ausencia de lágrimas, era notorio que Relena lloraba. La púa se aproximó cada vez más.

—Todo estará bien, te lo prometo —la tranquilizó.

Ella intentó desesperada escapar e ignoró las palabras de Ed; quería salir corriendo tan rápido como le fuera posible, pero había algo que se lo impedía. Sus brazos dejaron de responderle y comenzaron a bajar; se dio cuenta de que el miedo provocaba que la fuerza desconocida en su interior recobrara el control.

—¡Por favor, Ed, no lo hagas!, ¡quiero vivir!

Aquellas súplicas le helaron la sangre; captó en carne propia el terror y la impotencia que la chica experimentaba. Deseó explicarle que todo saldría bien, pero no encontró las palabras adecuadas; se sentía culpable por causarle aquella tortura. Todo acabaría pronto.

—¡Ed!

La púa rápidamente cambió de dirección. Perforó con precisión quirúrgica un pequeño agujero sobre el pecho izquierdo de Relena y un olor a plástico quemado inundó las fosas nasales de la pseudo. De la herida, un hilillo de un líquido espeso color púrpura comenzó a brotar.

—Discúlpame, por ahora es todo lo que puedo hacer. Espero que eso no te haya lastimado, pero era necesario que destruyera el rastreador —dijo con voz temblorosa.

—¿Ra… rastreador?, no… no entiendo.

—No hay tiempo para que te explique, hemos tomado más del usual; no deben sospechar. Tienes que ser fuerte para lo que sigue, no dejes que te descubran. Por favor, vive.

—¿Lo… lo que sigue? —preguntó, temerosa.

—Recuerda que, frente a la última estación del metro, Distrito Norte, edificio número cuatro, tienes un amigo. Solo pregunta por Watson —añadió, impulsivo.

Relena intentó decir algo más, pero una descarga la recorrió. Sus músculos se tensaron, su cuerpo se quedó sin energía, sus párpados se cerraron; parecía que el mundo a su alrededor giraba a velocidades vertiginosas. Todo comenzó a tornarse oscuro, los sonidos se volvieron confusos. Antes de perder el conocimiento, notó que el piso se movía de nuevo hacia una puerta al otro lado de la habitación.

—Espero no haber tomado la decisión equivocada —comentó Ed para sí en un suspiro.

Una extraña sensación lo invadió, tenía el presentimiento de que lo que acababa de hacer provocaría un gran impacto en su vida. Relena se volvería una parte importante de su futuro y sus caminos estaban destinados a cruzarse de nuevo; debía decidir si esto sería para bien o para mal.

Animal, hombre, máquina

Relena abrió lentamente los ojos. Al inicio, la luz del sol la cegó, obligándola a fruncir el ceño, pero conforme se fue acostumbrando a ella, imágenes de lo que la rodeaba comenzaron a hacerse más claras. Al otro lado de la calle, se encontraba un edificio con enormes ventanales, que reflejaban a las personas y los autos de lujo que circulaban. El cielo estaba despejado y bastante soleado. Notó que algo la separaba de ese mundo, una pared invisible que la confinaba a un reducido espacio.

Miró fijamente al edificio de enfrente, concentrándose en el reflejo, intentando ver algo que ella muy dentro de sí sospechaba. Divisó a una joven con un vestido de verano color azul pastel, su cabello era de un tono cobrizo y estaba suelto por debajo de los hombros; su piel, blanca como el alabastro. Aquella chica se situaba sobre una plataforma iluminada con una luz de xenón en lo que parecía una vitrina de exhibición. A su lado, había otras dos modelos, una rubia y la otra morena, ambas sobre la misma clase de sujeción en la que ella se encontraba y en posiciones que les conferían un aspecto artificial, como si se tratase de un par de muñecas. Comprendió que se hallaba en un lugar donde las personas compraban autómatas como si fuesen piezas de colección.

—Oye, ey, ¿puedes escucharme?, ¿puedes moverte? —quiso preguntar a una de las chicas a su lado, pero de nuevo no logró hablar.

A pesar de todos sus esfuerzos, no pronunció palabra alguna; la voz intrusa en su interior había desaparecido y, aun así, no poseía control sobre sus cuerdas vocales. Intentó mover su cuerpo, las piernas, los brazos, lo que fuera, sin embargo, fue inútil. Se cuestionó si lo que había hecho Ed con la púa metálica tendría algo que ver con su inmovilidad. Habría deseado que él le explicara qué ocurría, los últimos fragmentos de su conversación habían despertado muchas dudas sobre sí misma y sobre lo sucedido en su vida para terminar en el lugar y en la situación en la que se veía envuelta.

Mientras ella se encontraba inmersa en sus pensamientos, un hombre que caminaba por la acera se acercó a la vitrina; era bien parecido, llevaba puesto un traje sastre negro y zapatos de charol, la barba y bigote bien rasurados y el cabello negro perfectamente peinado hacia atrás; su piel era morena clara, pulcra y sin imperfecciones. Observó a Relena unos instantes. Ella se percató e intentó moverse para pedirle ayuda, quizás él podría sacarla de ahí.

—¡Ayúdame! —procuró gritar.

El hombre recorrió su cuerpo con la vista un par de veces, haciéndola sentir bastante incómoda; su mirada era diferente a la que había en el rostro de Ed cuando él la había examinado. En esta había lascivia y deseo. La albergó el asco.

El hombre entró en la tienda; el corazón de Relena comenzó a latir más deprisa, no tenía un buen presentimiento. Trató inútilmente de escapar. Comenzaba a abrir la boca para pedir ayuda cuando una fuerte descarga recorrió su cuerpo; todos sus músculos se contrajeron a la vez unos instantes, sus puños se apretaron con tal fuerza que le dolieron. Cuando cesó, sus piernas dejaron de sostenerla y cayó de espaldas; la sensación le provocó mareo. Cerró los ojos y se preparó para un fuerte impacto contra el suelo. Sin embargo, su caída fue interrumpida por un montacargas automatizado, que la sostuvo de la cintura y la llevó frente a aquel hombre.

Observar el interior de la tienda la estremeció. Se trataba de un edificio opulento con piso de granito pulido; de las paredes colgaban extraños cuadros de arte posmoderno que, a su parecer, no eran nada más que simples garabatos. En diversas plataformas por todo lugar, había más pseudos, todos en diferentes posiciones antinaturales. Decenas de clientes de distintas clases sociales admiraban la mercancía para decidir qué modelo se adaptaba mejor a lo que estaban buscando. La escena la asqueó.

—Perfecto, es a ella a quien quiero. ¿Está lista para que me la lleve?

—Por supuesto, señor, recién ayer salió de la fábrica. Le aseguro que cumplirá con todas sus expectativas. El nombre sugerido es Dakota. ¿Desea darle otro? —respondió el vendedor en tono ansioso.

—No, ese está bien —contestó secamente el hombre.

—¡Relena!, ¡mi nombre es Relena!

El hombre del traje entregó una tarjeta de crédito negra al vendedor, cuyos ojos se iluminaron al verla. Este la introdujo en una terminal remota y presionó un par de botones. Los dos se quedaron en un incómodo silencio mientras esperaban.

—¡Espléndido! El pago ha sido aceptado por el banco —dijo el vendedor con júbilo, mientras cortaba el váucher que había salido por la parte posterior del aparato.

«¡No soy mercancía!, ¡no me pueden hacer esto!», pensó, furiosa.

—La unidad llegará a su domicilio dentro de las próximas veinticuatro horas. ¿La ropa que viste es de su agrado o le gustaría algo más elegante?

—Quisiera llevármela de inmediato, si no le molesta, y no, la ropa le sienta muy bien. Déjenla en mi coche, por favor.

—Magnífico, venga conmigo para firmar los papeles mientras la unidad es colocada en su vehículo.

Ambos hombres caminaron hacia un escritorio de cristal, encima del cual se encontraba un fólder de piel negro y una pluma muy elegante. El montacargas comenzó a moverse, transportando el inmóvil cuerpo de Relena consigo hacia el área de descarga de la tienda; una vez ahí, un hombre fornido que vestía un uniforme naranja brillante la cargó como si se tratara de un costal de papas. La escoltó hasta el estacionamiento, donde estaba el auto del señor del traje; era un deportivo de color azul eléctrico descapotable, la pintura estaba tan pulida que reflejaba sus alrededores. El hombre abrió la puerta del copiloto y depositó a Relena no tan suave como ella esperaba en el asiento, le ajustó el cinturón de seguridad y se dispuso a retirarse del lugar. Luego de unos pasos, se detuvo y dio una vuelta de ciento ochenta grados, se acercó rápidamente al coche y abrió la puerta de nuevo.

—¡Aléjate de mí!

El hombre la miró con una expresión de lujuria; recorrió su cuerpo con la mirada de arriba abajo, poniendo especial atención en sus piernas y escote. Una nudosa y enorme mano se posó sobre su muslo, acariciándolo, subiendo cada vez un poco más hasta su entrepierna, donde se paró justo al borde de su braga. Ascendió hasta su escote, donde se introdujo en su vestido y comenzó a tocar sus pechos, apretándolos suavemente, primero, uno y, luego, el otro.

—Tu dueño sí que se divertirá contigo —dijo antes de marcharse.

Ella se quedó en silencio en el asiento de piel negra, sin moverse, sin pronunciar nada. Intentó comprender lo que acababa de suceder; se sentía invadida, violada, un pedazo de mercancía. Quería llorar, gritar, golpear algo, liberar toda la rabia y la impotencia acumuladas desde que había despertado en aquel aparador.

Se esforzó por moverse, escapar, correr lo más lejos que pudiera; no lo logró. Sus brazos y piernas no le respondían, solo permanecían inmóviles e inútiles en la posición en la que aquel asqueroso hombre los había dejado. Todas las emociones encontradas en su pecho la hicieron romper en llanto, un llanto sin lágrimas, silencioso y yermo. Quería comprender, recordar qué le había ocurrido, a quién debió de haber molestado tanto para que terminara en esa situación tan precaria.

Por el espejo retrovisor, vio al hombre del traje aproximándose a su auto; una sonrisa inquietante se dibujaba en su rostro. En un ataque de pánico, intentó invocar toda su fuerza de voluntad para escapar. Sus brazos comenzaron a temblar, a ceder un poco; lo lograría, podría moverse y echar a correr lejos de aquel hombre.

—Muy bien, muñequita, hora de irnos a casa y divertirnos un rato —dijo este, al tiempo que abría la puerta e ingresaba.

Se abrochó el cinturón de seguridad y encendió el auto, el rugido del poderoso motor hizo eco por todo el estacionamiento.

—Vas a ser una buena adición a mi colección, me faltaba una pelirroja —añadió, a la vez que tocaba su muslo.

«¡Deja de sobarme, maldito cerdo!».

Su enojo crecía cada vez más, sustituyendo al miedo que hasta ese momento sentía. Detestaba esa sensación de impotencia, que ya le era tan familiar. Intentó canalizar toda esa ira para romper la parálisis que la acosaba. De nuevo sus brazos comenzaron a temblar, esta vez un poco más; quizá podría vencer a aquello que la inmovilizaba. Se concentró en el dedo índice derecho, oculto de la vista del hombre. Cedió un poco, una sonrisa se dibujó al comprender que, de seguir así, alcanzaría el control completo sobre su cuerpo.

El hombre aún tenía la mano sobre su muslo y acariciaba su piel con las yemas de los dedos en movimientos circulares. Ella trató de relegar a un segundo plano el desagrado que esto le provocaba, pues sabía que debía realizar algo para deshacerse de él y escapar. No tenía intenciones de mezclarse y obedecer órdenes; deseaba vivir como una persona, no como un objeto.

En un titánico esfuerzo de voluntad, logró tomar el control sobre sus cuerdas vocales. Pensó que, si mantenía una conversación con aquel hombre, este entendería el error que se había cometido y la dejaría en libertad.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Relena.

La cuestión lo tomó por sorpresa, se suponía que ella se encontraba desactivada. Giró bruscamente el volante a la derecha, lo que causó que el auto serpenteara unos instantes por el camino. Pisó a fondo el pedal del freno y el coche se detuvo antes de llegar a una intersección. La gente que pasaba miró al hombre con extrañeza.

—¡Carajo! El imbécil de la tienda me dijo que estabas desactivada; por poco nos matas, estúpida máquina.

—¿Cuál es tu nombre? —repitió Relena, ignorando el insulto.

El hombre no lo captó, pero ella poco a poco lograba controlar más partes de su cuerpo; ahora, su mano derecha.

—Estúpida máquina, se supone que debes estar apagada. ¡Desactívate!

Con ese comando de voz, algo dentro de ella intentó apagarla. En algún lugar muy hondo de su ser, aún había vestigios de aquella fuerza desconocida que luchaba por dirigirla. Sintió cómo poco a poco se quedaba sin energía, el cansancio comenzó a apoderarse de ella; el poco control que había logrado de nuevo volvía a desaparecer. Se negó a ceder, no permitiría que todo el avance que había conseguido hasta ese momento le fuera arrebatado.

—No —contestó en una voz tan débil que apenas resultó audible.

—¿¡Te atreves a desobedecerme!?

El hombre la golpeó con el dorso de su mano derecha justo en la boca. La fuerza de la bofetada causó que el color de su nívea piel se volviera rosa. Experimentó un dolor punzante en los labios y el sabor aceroso de la sangre inundó su sentido del gusto.

—No me apagaré —repitió un poco más alto.

Los ojos del hombre se abrieron completamente en una expresión de rabia. Pisó el acelerador a fondo, rebasando los pocos autos que había en el camino. Dio un giro brusco en una calle poco transitada y continuó manejando a gran velocidad, hasta que dobló en un callejón sin salida. Al final de este, detuvo el vehículo. Desabrochó su cinturón de seguridad y se quitó el saco.

Con calma removió las mancuernillas de su camisa de seda azul cielo y la arremangó por encima de sus codos. Acto seguido, volteó su cuerpo para quedar de frente a Relena y, sin piedad alguna, comenzó a atizarla con el puño fuertemente. Los golpes aterrizaron por todo su cuerpo y rostro, dejando marcas rojas; con cada uno, un dolor punzante la invadió. Sus pómulos se hincharon y se tornaron de un rojizo intenso, sangre fluyó desde sus fosas nasales y de los cortes en la fina piel de sus labios. Sus brazos y abdomen comenzaron a tener manchas moradas, como si se tratase de hematomas. Solo una vez que los nudillos del hombre se tornaron rojos, este se detuvo, dejando a Relena inmóvil en el asiento del copiloto.

—No me apagaré —repitió en una voz apenas audible.

Él salió un momento y prendió un cigarrillo. Ella, aún dentro, lloraba sin lágrimas; el dolor que sentía era indescriptible. No solo su cuerpo sufría una agonía que la torturaba, un tormento emocional castigaba su mente. No entendía qué había ocasionado la ira de aquel hombre. «¿A esto se refería Ed con ser fuerte?, ¿por estos motivos debo obedecer?», ¿acaso él sabía lo que la deparaba?

La rabia se acumuló en su interior. Si no realizaba algo pronto, era muy probable que aquel hombre la matara a golpes. No tenía tiempo para lamentarse, debía superponerse al tormento que la afligía y defenderse. Reunió todo su poder de voluntad y logró mover el brazo derecho. Una punzada invadió su mandíbula al sonreír, triunfal.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer?

Escupió un gargajo de saliva y sangre a los pies del hombre; el líquido púrpura salpicó su costoso traje y sus zapatos. Él la miró incrédulo, parecía no comprender qué era ella. Tiró su cigarrillo al suelo y lo pisó, apagando las ascuas.

—¿Qué eres?

—¿Por qué no lo averiguas? —Escupió de nuevo, esta vez acertándole en el rostro.

El hombre se llevó una mano a la mejilla, limpió la sangre púrpura que resbalaba por ella, la examinó unos instantes y la embarró en la tela de su pantalón. La confusión en su cara se transformó gradualmente en furia. Observó a Relena y sonrió.

—No debiste cometer eso.

Abrió la puerta del copiloto, tomó a Relena por los hombros y, con un fuerte tirón, la sacó del auto. Ella cayó y su espalda impactó en el concreto, ocasionando que su nuca diera un latigazo. El golpe produjo un sonido seco que le nubló la visión y sintió como si el mundo comenzara a girar muy deprisa a su alrededor. Un agudo zumbido silenció todos los demás sonidos. Luchó por no perder el conocimiento, debía permanecer despierta para lo que ocurriría a continuación y ser fuerte solo un poco más.

El hombre empezó a patearle el abdomen. El primer impacto evacuó todo el aire de sus pulmones. Intentó retomar el aliento entre cada patada, mientras el sabor del hierro inundaba su boca.

—Tenía buenas intenciones contigo —había notas de temor en su voz.

Se posicionó sobre Relena, la colocó de espaldas y, con un rápido movimiento, desgarró su vestido en la zona del escote, exponiendo sus pechos llenos de hematomas. Violentamente, comenzó a apretarlos y morderlos. Ignorando aquella sensación tan desagradable y humillante, la chica luchó por recuperar el aire; inhalar causaba un dolor seco en su pecho. Se concentró en hablar con una voz normal, no podía mostrar lo quebrada que se encontraba.

—¿Es eso todo lo que puedes hacer?

El hombre le abrió las piernas y con una mano le retiró la braga. Sus dedos rozaron la delicada piel de su entrepierna. Un escalofrío inducido por la náusea y el asco la invadió. Lo peor estaba por venir. Cerró los ojos y respiró profundo.

—No me hagas daño. Te obedeceré —dijo suavemente y se preparó para lo que iba a suceder.

—¿Por fin lo entendiste, no es así?

El hombre rasgó la ropa interior de la chica, haciéndola jirones. Con urgencia desabrochó su cinturón y se bajó el pantalón y la ropa interior a la altura de las rodillas. Con un movimiento apresurado y salvaje, se introdujo en ella. Relena aún tenía los ojos cerrados, procurando ignorar el dolor en su entrepierna y las terribles sensaciones que la acosaban. Su plan, a pesar de todo, estaba funcionando.

Colocó su brazo alrededor del cuello del hombre y se acercó a él, de tal manera que su mano alcanzara la barbilla. Con sus dedos comenzó a acariciarla un poco, lenta y dulcemente, lo cual hizo que el hombre se excitara más y la penetrara con más fuerza. Con cada bamboleo de cadera, ella aprovechaba para apretar más.

—¡Más fuerte! —gritó, disimulando la voz.

El hombre agitó más salvajemente la cadera. Cada movimiento le infligió dolor en el abdomen y en el pecho, pero al mismo tiempo le dio el impulso necesario para cumplir su objetivo.

—¡Más fuerte!

El hombre agitó su pelvis en una violenta sacudida, que la dejó sin aliento, pero le permitió sujetarlo firmemente por la barbilla. Los dedos de la pseudo se clavaron en su piel.

—Lo siento…, no me dejaste opción —le susurró Relena en el oído.

—¿Qué...?

Fue la última palabra que salió de la boca del hombre antes de que, con un rápido tirón, Relena le rompiera el cuello. Resultó un latigazo sutil que produjo un audible crac en el momento en que las vértebras giraron en un ángulo antinatural. Su rostro quedó mirando al cielo. Con el brazo derecho, haciendo uso de todas las fuerzas que aún conservaba, Relena empujó el cadáver, que yacía sobre ella, a un costado. Creó un ruido seco al golpear el suelo.

Mirar el cuerpo le causó disgusto. Quería levantarse y correr, alejarse lo más posible de ese lugar y que aquella horripilante experiencia quedara pronto en el pasado. Con sumo esfuerzo, logró arrastrarse hasta la pared más cercana y, con dificultades, pudo recargarse sobre esta.

Su mano derecha tenía decenas de diminutas piedritas enterradas e innumerables raspones, de los cuales brotaban gotitas púrpuras. El resto de su cuerpo no se encontraba en mejor estado; en la boca y nariz había oscuras costras de sangre seca; sus pómulos estaban bastante hinchados, especialmente, el izquierdo, lo cual dificultaba su visión. Por todas partes sufría moretones, los cuales ahora lucían de un tono negro verdoso. Lo peor era su abdomen, pues una gran mancha púrpura lo cubría casi por completo.

Se quedó sentada unos momentos en silencio, observando lo deplorable de su aspecto. Miró por el rabillo del ojo el cadáver que yacía sobre el frío concreto. No había tenido otra elección, arrebatarle la vida había resultado la única manera de sobrevivir. De no haber actuado, parecía muy probable que en esos momentos quien permaneciera inmóvil sobre el suelo fuera ella.

Gotas de lluvia comenzaron a caer; impactaban en su piel, humedeciéndola y lavando la sangre y la suciedad que se habían acumulado sobre esta. La sensación le resultó agradable y distrajo su mente de todos los pesares que la acongojaban. Levantó la mirada al cielo para observar la gotas derramarse desde las oscuras nubes. Se percató de que era incapaz de saber si hacía frío o calor; su piel no registraba estas sensaciones, pero captó la humedad, el dolor y la hinchazón que los golpes habían causado y la manera en que los diminutos vellos de su nuca se erizaban por las suaves caricias de la lluvia.

—¿Por qué me está pasando todo esto? —preguntó para sí y cerró los ojos.

Luego de unos minutos, un ruido extraño la desconcertó, sacándola de su trance. Un leve gañido proveniente de algún lugar lejos del callejón y las dulces notas de un cascabel hicieron eco en las paredes.

—¿Hola?, ¿hay alguien ahí?

Se detuvieron unos instantes cuando Relena lanzó la pregunta al aire, pero inmediatamente comenzaron de nuevo, esta vez más rápido. El cascabel se escuchó en intervalos más cortos y el quejido fue sustituido por un jadeo.

No pasó mucho tiempo para que la fuente del sonido fuera visible. Se trataba de un cachorro regordete de Beagle que corría bajo la helada lluvia. El perrito se detuvo en la entrada del callejón, observando a Relena. Ella pensó que la combinación de colores del pelaje parecía tierna; tenía el rostro café, salvo su negra nariz y un poco de blanco en su cuello. El cuerpo era negro, exceptuando la punta de su rabo y sus patas. Lo que más le llamó la atención fueron sus grandes y colgantes orejas, pues hacían que su cabeza se viera desproporcionada. El cachorrito la examinó en silencio con la cola levantada y temblando descontroladamente por el frío; no paraba de emitir chillidos cortos y su expresión reflejaba una profunda tristeza.

—Ven.

El perrito miró con temor el cadáver que yacía sobre el piso, extraños sonidos provenían de su hocico. Reculó, manteniendo la vista fija en el hombre muerto.

—No te haré daño, pequeñín, ven.

Relena había hablado con la voz más dulce que pudo musitar; no deseaba que el cachorro se alejara de ella, no quería estar sola en aquel oscuro y deprimente lugar.

—Ven, chiquitín.

El animalito comenzó a mover el rabo de un lado al otro y a emitir una especie de ladrido, que más bien sonó como un aullido, mientras corría a toda velocidad hacia ella. Una vez estuvo cerca, dio un salto y aterrizó en el regazo de la pseudo, apoyándose con sus patas traseras sobre los muslos de Relena y con las delanteras en su pecho. Le lamió las mejillas.

—Basta, me haces cosquillas —dijo entre carcajadas.

El callejón, a pesar de su lúgubre apariencia, ganó una atmósfera de alegría. El sonido de la lluvia pasó a segundo plano; las risas de la pseudo, los ladridos y las dulces notas del cascabel acallaron todos los demás ruidos y llenaron la escena con el júbilo que Relena tanto necesitaba.

—Veamos qué tienes aquí, amiguito.

Relena tomó el collar del perro con su mano, agitando el cascabel. Notó que, además de este, tenía otra ornamenta, una pequeña placa metálica de color azul en forma de hueso con un nombre en letras plateadas: «Buck». Buscó al reverso algún dato que diera pistas sobre el origen del cachorro: «SI ME ENCUENTRAS, POR FAVOR, REGRÉSAME CON BRUNO»; también había una dirección anotada y un número telefónico.

—Buck, ese nombre te va muy bien.

Al escucharlo, el cachorro saltó del regazo de Relena y comenzó a trotar en círculos enfrente de ella, deteniéndose ocasionalmente para mirarla e invitarla a que jugase con él.

—Lo siento, no puedo moverme bien. ¿Ves?

Intentó pararse, apoyándose con su brazo derecho; logró separarse unos milímetros del suelo antes de que las articulaciones de su codo cedieran. No poseía la suficiente fuerza para mantener el peso de su cuerpo. El animalito la observó, inclinando la cabeza hacia un lado, haciendo que sus orejas se movieran cómicamente. Al comprobar que ella no respondía a sus invitaciones, empezó a ladrarle mientras corría hacia ella y de regreso a su lugar inicial, una y otra vez, tratando de convencerla.

—Basta, no puedo jugar contigo, no sirvo. ¿Acaso no ves? —preguntó con hastío.

El cachorro pareció entender las palabras que habían salido de la boca de la chica. Produciendo un leve aullido, se echó sobre su estómago y, lentamente, se levantó, primero, apoyando las patas delanteras y, luego, las traseras. Repitió esta acción varias veces, mirándola siempre fijo a los ojos; intentaba enseñar a la pseudo cómo levantarse y demostrarle que era muy sencillo y natural.

—Ojalá fuera tan fácil —dijo, al tiempo que soltaba una corta carcajada.

Se apoyó sobre su brazo derecho y se esforzó por erguirse, pero el peso de su cuerpo resultaba demasiado para cargarlo solo con una extremidad. Al ver esta escena, Buck comenzó a ladrar y a agitar el rabo rápidamente de izquierda a derecha.

—Gracias por los ánimos, pero creo que es inútil —comentó, exhausta.

Buck corrió hacia ella y se colocó a su lado izquierdo; se paró sobre sus regordetas patitas traseras y colocó las delanteras sobre las costillas de la pseudo. Se impulsó hacia atrás, lo que causó que cayera de nuevo sobre Relena.

—¿Estás ayudándome a levantarme? —preguntó, incrédula.

Buck respondió con un corto ladrido y el movimiento de su cola siempre incesante. Conmovida por las acciones de su nuevo amigo, Relena se concentró en su brazo izquierdo, probando primero sus dedos. No transcurrió mucho para que su índice comenzara a temblar, señal de que estaba próxima a controlarlo. Casi de inmediato el corazón también mostró esos rápidos espasmos, seguido por el anular, meñique y, finalmente, el pulgar. Logró abrir y cerrar su puño, al inicio, muy lento, pero conforme los minutos pasaban y Buck continuaba con su incesante faena, la dirección sobre su mano incrementó. Después de dominarla, intentó mover su brazo; esta tarea fue más sencilla y rápida de completar, pues en cuestión de segundos consiguió el dominio total sobre este.

—¡Lo logré, Buck!, ¡mira! —gritó jovialmente, al tiempo que agitaba sus brazos de arriba abajo y ponía sus manos en forma de cuchara para atrapar las miles de gotas de lluvia.

Buck brincaba hacia el rostro de Relena y, cuando estaba cerca, lamía su mejilla.

—Ven aquí, pequeño.

Relena tomó al cachorro y, por primera vez desde que había despertado en aquella línea de ensamble de pesadilla, se sintió feliz. Abrazó a su nuevo mejor amigo, el cual con sus lametones hacía que el agua de lluvia desapareciera por unos instantes.

—Muy bien, Buck, intentaré mover las piernas, pero debes ayudarme. ¿De acuerdo?

Colocó al animalito sobre el piso a unos centímetros de donde ella se encontraba y masajeó sus muslos, ejerciendo presión con la intención de relajarlos.

—Vamos, Buck, ayúdame.

El cachorro ladró un par de veces y, con un ímpetu que causó que el frío y el agua no le importaran, rasguñó la pierna de Relena con sus pequeñas, pero fuertes patas delanteras. Decenas de líneas verticales de un tono rosado aparecieron sobre su piel.

—¡Ouch, me lastimas!

Buck se detuvo por un momento al escucharla, pero reanudó su labor casi instantáneamente. El dolor se tornó intolerable, por lo que en una acción involuntaria Relena la movió rápido para que Buck dejara de hacerle daño. El cachorro cayó sobre su rostro, emitiendo un corto chillido de sorpresa. Al darse cuenta de lo que había pasado, la pseudo lo levantó y le besó frenéticamente la frente.

—¡Gracias, gracias! —repitió vivaz, mientras lo llenaba de afecto.

Relena se levantó despacio, apoyándose en la pared. El control de su otra pierna resultó más rápido y fácil. Se puso de pie, tambaleándose por la falta de práctica; en realidad, era la primera vez que tenía que moverse por sí misma y sin la ayuda de terceros. Mantenerse en vertical por su propia voluntad y conservar el control total de todas sus acciones la llenó de euforia; se sentía completa.

Caminó hasta donde su vestido yacía sobre el suelo, lo cogió y notó el estado inservible en el que se encontraba; la tela estaba hecha jirones, sería imposible volvérselo a colocar; lo mismo con su ropa interior. Con una expresión de repulsión, se acercó al cadáver del hombre, lo despojó de su traje y se lo vistió. Se sentía impía al usarlo, mas no podía permanecer desnuda. Intentó ignorar la repugnancia y se puso en marcha.

—¿Sabes dónde está el Distrito Norte?

El animalito ladró y movió impetuosamente el rabo. Relena lo miró con ternura y le dio un dulce beso en la frente. En cuestión de minutos, dejaron atrás el lúgubre callejón y comenzaron su viaje por las vacías calles de la ciudad.

Pesadilla recurrente

—Papi, apresúrate, perderemos el tren.

Ed escuchó a su hija a la distancia, mientras ella se alejaba corriendo en los andenes de la Estación Central de Nueva Babel.

—Ya voy, solo necesito comprar los boletos. ¡Quédate cerca!

No faltaba mucho para que el tren que los llevaría a una nueva vida, lejos de la decadente ciudad en la que se encontraban, arribara, por lo que avisó con un gesto de la mano a la señorita de la ventanilla para que recogiera el dinero y le entregara los boletos.

—Papi, ya viene. ¡Corre!

—¡Te dije que no te alejaras!, ¡espera! —gritó Ed, al tiempo que los tomaba y se apresuraba para alcanzar a su hija.

Avanzó lo más rápido que pudo; no le gustaba la idea de que su hija estuviera lejos de él, la ciudad era muy peligrosa y recientemente existía un miedo muy palpable entre los ciudadanos. Dos días antes, un pseudo de segunda generación con un defecto en su procesador había desnucado a su comprador y, desde entonces, se encontraba libre por las calles. Esto era un suceso sin precedentes, pues nunca un pseudo había hecho daño a un humano. Las autoridades advertían de que se trataba de una máquina peligrosa, y de ser vista, las Fuerzas de Seguridad deberían ser informadas de inmediato.

Tropezó con un bote de basura mal colocado, que lo tiró al suelo estrepitosamente, soltando los boletos. Se golpeó la cabeza, causando que la visión se le nublara un poco. Usuarios del tren que habían visto la escena se acercaron a ayudarlo a ponerse de pie; un señor mayor y muy amable le entregó los boletos y le urgió a que se sentara un momento para reponerse del fuerte impacto. Vagamente escuchó que el hombre le hablaba, pero no procesó las palabras; su mente solo estaba enfocada en encontrar a su hija.

Entre toda la gente que esperaba el tren, le resultó casi imposible distinguirla en la multitud. Sus ojos buscaron frenéticos el vestido azul y sus cabellos cobrizos. Recorrió el andén con la mirada de un lado a otro, intentando divisar a su pequeña. Trató de ponerse de pie, pero el accidente lo había dejado un poco mareado. Luego de una breve pausa para recuperar sus sentidos, Ed continuó la búsqueda visual de su hija.

El tren ya se escuchaba muy próximo, por lo que su corazón comenzó a latir con prisa y una inquietante incertidumbre se formó en la boca de su estómago. Por un segundo, hubo un pequeño claro entre el mar de gente y tuvo un rápido avistamiento de aquel vestido azul que su hija portaba. Rápidamente se levantó, ignorando el ligero mareo que aún sentía, y corrió en esa dirección.

A unos pocos pasos de ella, su corazón dio un vuelco y la sangre se le heló al ver que un hombre fornido la llevaba de la mano. Era alto, de cabello rubio y relamido hacia atrás; sus ojos mostraban un azul glacial capaz de helar el alma misma. Vestía unos jeans negros, unas zapatillas deportivas de color blanco y una camisa de cuadros azul marino.

—Papi, el señor dice que es un robot. Increíble, ¿no crees? —comentó la niña con inocencia.

Ed palideció; parecía que su corazón iba a explotar; un sudor frío recorrió su espalda, mientras las manos le temblaban incontroladamente.

—¿Qué pasa, papi?, ¿estás bien?

—Catarinita, quiero que vengas con papi. Mira, ya tengo los boletos para que subamos al tren.

—El señor quiere venir con nosotros, papi, ¿puede?

—No, Catarinita, porque solo compré dos. ¿Ves? —Ed se los mostró, tembloroso.

Una mueca de tristeza se dibujó en el rostro de la niña.

—El señor se enojará, papi. Yo le dije que podía ir con nosotros.

—¡Quiero que te alejes de ese hombre y vengas conmigo!

Al observar la explosiva reacción de su padre, la pequeña niña intentó soltarse de la mano del robot, pero este apretó más fuerte y, en un rápido movimiento, la tomó en sus brazos y se acercó al borde del andén. Ed emitió un grito de pánico.

—¡Déjala ir!, ¡suéltala! —rogó con desesperación.

El pseudo estiró una palma hacia Ed, con su mirada fija en los boletos. No fue necesario el intercambio de palabras. Ed comprendió a la perfección que la máquina los quería; por alguna razón desconocida, el pseudo anhelaba alejarse de la ciudad, quizá para escapar de las Fuerzas del Orden o por un deseo inexplicable que su código defectuoso generaba en su conciencia simulada.

Cautelosamente, se los acercó, teniendo cuidado de no hacer movimientos repentinos que pudieran asustarlo o enojarlo. Los boletos casi tocaban la mano de la máquina, el intercambio se iba a completar y su hija estaría pronto segura de nuevo en sus brazos.

—¡Alto ahí, quieto! —gritó un policía, al tiempo que disparaba al aire—. ¡Suelta a la niña y aléjate despacio de ella!

El tren sonaba cada vez más y más cerca. El pseudo miró unos instantes al agente y después posó su vista sobre Ed. Este cruce de pupilas fue suficiente para que él entendiera lo que la máquina planeaba.

—¡No!, ¡no te atrevas!

El pseudo le dedicó una corta sonrisa, una falsa y yerma mímica de arrepentimiento por lo que estaba a punto de cometer. Ed sintió que el mundo a su alrededor se desvanecía y el tiempo se ralentizaba, mientras el sonido de las ruedas metálicas al deslizarse sobre los rieles lo ensordecía. Observó a su hija, cuyo rostro delató un inocente miedo y desentendimiento de lo que ocurría; el claro azul de sus ojos reflejó las pálidas luces de las bombillas que iluminaban la estación y su cobrizo cabello onduló ante el viento creado por el tren que se aproximaba.

—Por favor…, no… —musitó en un hilo de voz.

Justo cuando el vehículo llegaba al andén, la máquina saltó a los rieles con la niña en brazos. El estruendo del impacto de los dos cuerpos contra el vagón fue estrepitoso y siniestro. Los vellos de todo su cuerpo se erizaron al escuchar la horripilante mezcla de vidrios rompiéndose, metal doblándose y el seco crac de los huesos de la pequeña niña al pulverizarse, todos al unísono.

—¡Relena!

Despertó abruptamente de su pesadilla y se sentó en la cama, aún sudando frío y sin aliento; hacía tiempo que no tenía ese sueño.

Ya habían pasado cinco años desde que había perdido a su pequeña a manos de una máquina con una mala programación. A raíz de eso y como «compensación», Lymbtech le había ofrecido un puesto permanente en la reciente creada Área de Control de Estabilidad, para asegurarse de que un incidente como el que le había ocurrido no se repitiera. Le vendieron la idea de que, gracias a él, ninguna vida humana más sería tomada por un error en el código y que, al postrarse frente a su escritorio día a día y ejercer sus responsabilidades sistemáticamente, estaría salvando personas. No tuvo que pensarlo demasiado, no quería que nadie sufriera lo mismo que él.

Su educación había sido escasa, pues provenía de una familia muy humilde y la rutina en Neojericó, su ciudad natal, resultaba muy diferente a la que llevaba en Nueva Babel. En Neojericó, quienes habitaban en la parte más marginada y pobre rara vez alcanzaban la vejez, ya fuera que las enfermedades y la hambruna sesgaran sus vidas con antelación o pereciesen a manos de otro humano malintencionado. El entorno en el que había pasado su niñez y las malas decisiones personales tomadas posteriormente lo orillaron a abandonar la escuela a una temprana edad.

No era un hombre analfabeto, sabía escribir y leer y lo disfrutaba de vez en cuando; sin embargo, no sobresalía en nada en particular. Sus conocimientos sobre cualquier tema se mostraban limitados o nulos, solo poseía una excepcional voluntad inquebrantable por desvivirse por aquellos que consideraba cercanos y dar lo mejor de sí para procurar su bienestar.

Esto lo llevó siempre, de una forma u otra, a ganarse la vida de manera honrada. Su poca preparación limitaba los empleos que podía conseguir y, una vez que se mudó a Nueva Babel junto con su hija, apenas era capaz de pagar las incontables facturas que mes a mes se acumulaban. Criar a su niña, pese al infinito y puro amor que le profesaba, en ciertas ocasiones resultaba una tarea cuasi imposible. Durante el día, trabajaba una jornada que se extendía a veces hasta doce horas, por lo que demasiadas veces no regresaba a casa hasta muy entrada la noche. La pequeña se quedaba sola, encerrada en su habitación sin ventanas, leyendo los pocos libros de los que su padre la proveía; la mayoría trataba sobre insectos.

—Catarinita… —exclamó en un suspiro.

Durante cinco años, desde que había arribado a Nueva Babel, Ed ahorró todo el dinero posible para comprar dos boletos lejos de la urbe; su objetivo siempre había consistido en vivir en Silo junto a su pequeñita y su estancia en Nueva Babel se suponía que solo sería una escala. En la ciudad-estado más joven del Nuevo Mundo, la estratificación social aún no estaba tan marcada, era casi inexistente y su hija podría crecer feliz y plena.

Sin embargo, así como así, en un suspiro, sus sueños se desvanecieron y se vio obligado a quedarse en la ciudad que tanto detestaba y en un empleo que no resultó lo que él esperaba. La paga no era mala y el trabajo no tan extenuante; aun así, no pasó mucho tiempo para que lo odiara. Al inicio, reciclar pseudos le causaba una extraña sensación de redención, constituía su propia especie de vendetta. Durante un corto periodo, pudo ser un hombre feliz; sentía que el alma de su pequeña descansaba cada vez que la púa metálica perforaba la nuca de esas máquinas defectuosas, desactivándolas permanentemente.

Todo cambió cuando la tercera generación de autómatas fue introducida: máquinas más inteligentes, más expresivas. Al final, habían logrado imitar un exterior cuasi humano y el rostro de aquellos pseudos simulaba emociones humanas, sonreía, demostraba consternación, frustración y alegría. A pesar de que estos gestos eran meras imitaciones de lo real, bastaban para generar el más ínfimo atisbo de empatía en las contrapartes humanas y, sin duda, también en Ed.

Durante uno de sus ya normales protocolos de calidad, una atractiva pseudo de piel morena llegó por la banda transportadora hasta él. La máquina presentaba un código defectuoso, nada fuera de lo usual; daba respuestas erróneas a las preguntas estandarizadas y realizaba movimientos anómalos de las extremidades. Como era costumbre, Ed presionó un par de comandos en el computador y la púa metálica comenzó a girar a una velocidad vertiginosa. Cuando esta estuvo a unos milímetros de la nuca de la pseudo, Ed presenció algo que hasta ese momento no creía posible.

El rostro de la máquina se transfiguró en una mueca de miedo absoluto, parecía que la pseudo comprendía lo que estaba a punto de ocurrir y que era consciente de que su corta vida iba a terminar. Su expresión tan vívida le hizo sentir lástima por ella; compartía la sensación de impotencia al no aceptar la terrible fragilidad de la vida: en un instante, existes, y en un suspiro, tu presencia es borrada sin que nada puedas realizar al respecto.

Presionó el botón y la púa perforó la nuca de la pseudo, ocasionando que la carcasa quedara inmóvil. Ed derramó una lágrima cuando el cuerpo de la máquina cayó al piso y fue llevado hacia el área de reciclaje de la planta.

Saliendo de su ensimismamiento, se levantó de la cama, aún un poco consternado por la escena que acababa de experimentar en su mente. Se preguntó si estaría relacionada con la pseudo que había dejado vivir el día anterior, pero pronto descartó ese pensamiento e intentó no dar importancia al asunto. Debía apresurarse para llegar a tiempo al trabajo.

Se colocó sus pantuflas, una a la vez, y se dirigió a paso lento y pesado al baño. Dejó correr unos segundos el agua del grifo para que la bañera se llenara un poco. Encendió la televisión que se encontraba en su recámara con un comando de voz; las noticias del día comenzaron a escucharse. Mojó su cara para despertarse del letargo de la mañana.

Levantó la mirada y se observó un momento en el espejo; notó que sus ojeras eran más notorias que en otras ocasiones, como si llevara meses sin conciliar el sueño; sus ojos de igual manera daban esta impresión. El café brillante de sus iris acentuaba su cansancio mental, la barba y el bigote de tres días le otorgaban un aspecto sucio y desaliñado; su cabello, ya un poco largo y mal cortado, no ayudaba en absoluto a mejorarlo. Esa mañana, su piel no poseía su usual tono acaramelado, más bien lucía uno cenizo. Se preguntó si estaba enfermando.

—¡Dios, qué mal te ves!

—En otras noticias, Lymbtech ha reportado una falla de seguridad en la planta a las afueras de Nueva Babel, ocurrida ayer por la tarde. Los informes indican que un autómata femenino experimental dejó las instalaciones por un error en el sistema. Se incita a la población en general para proveer cualquier información que pueda llevar a la captura de esta unidad. Damian Nemrod, en un comunicado de emergencia, aclaró que la máquina tal vez reaccione de manera violenta si se le confronta. En caso de ser vista, se aconseja mantener la distancia y alertar a las autoridades competentes —transmitió la presentadora del noticiario matutino.

Ed salió rápido del baño y subió el volumen de la televisión. En la pantalla se observó un afiche con la silueta umbría de una mujer; «Dakota», leyó debajo. Le pareció extraño que no poseyeran una foto real.

—¿Será posible que se repita la situación de hace unos años, cuando un hombre y una niña fueron brutalmente asesinados por un autómata? —preguntó la presentadora a su compañero.

—Esperemos que no, Holly. Lymbtech perdió miles de millones en demandas por ese incidente. Retirar y reemplazar tantos autómatas no es tarea sencilla, quizás esta vez logren encontrarla más fácilmente. Desde que les implementaron localizadores, eso no ha sido un problema —respondió el copresentador en un tono burlón.

Al escuchar esto último, Ed sintió que un sudor frío comenzaba a formarse en su espalda. Gracias a él, Relena era imposible de localizar y la compañía ya lo debía de haber notado.

—Bueno, algo sí es seguro: hay que tomar medidas antes de que vidas inocentes se vean amenazadas. Dediquemos unos minutos a recordar a la víctima de hace cinco años…

Con otro comando de voz, Ed apagó el televisor. Tomó su uniforme y se lo colocó lo más rápido que pudo. Salió de su apartamento aprisa y bajó las escaleras del edificio a brincos. No debía perder tiempo, necesitaba llegar a Lymbtech lo antes posible.

En su apuro, no notó que, al cruzar la calle hacia la estación del metro, dos autos tuvieron que frenar en seco para no arrollarlo. Su mente solo estaba centrada en una cosa: arribar a su oficina y borrar las cintas de seguridad donde se lo veía dejando libre a Relena.

—Si alguien examina mis registros, puedo darme por muerto —dijo gélidamente.

Comenzó a ensamblar un plan para eliminar toda prueba de sus acciones antes de que alguien las descubriese.

—Soy el único con acceso a mi computador, lo cual significa que, hasta que yo llegue, nadie verá mis archivos. Por el momento, estoy a salvo —recordó, algo aliviado.

La gente que pasaba cerca de él se volteó a mirarlo con preocupación, pues hablar a un ritmo acelerado y entre dientes, además de su aspecto tan desaliñado, le hacía parecer un lunático.

—Debo aparentar tranquilidad al acceder a la planta, fingir que no he escuchado las noticias esta mañana, caminar directamente hasta mi oficina, iniciar sesión como siempre, entrar a la búsqueda de archivos y borrar los registros de ayer. Sencillo.

Mientras formulaba su plan, caminó en círculos, pensando en voz alta. A su alrededor se formó una circunferencia, que lo separó de los demás, como si se tratara de alguna clase de paciente portador de un virus mortal recién escapado de una zona de cuarentena.

—Tendré que inventar una excusa para cuando la gente de seguridad me pida los registros y ya no los tenga. Tal vez… tal vez si digo que hubo un error con mi computador, que ocurrió una falla en el sistema eléctrico, lo que ocasionó que la máquina se apagara inesperadamente… Sí, eso puede funcionar.

Mientras él continuaba con su monólogo, la zona que lo aislaba se hacía más grande, lo que llamó la atención de los oficiales de Policía que vigilaban la estación.

—Señor, ¿se encuentra bien? —inquirió uno, al tiempo que se acercaba cauteloso a Ed y lo tomaba firmemente por el brazo.

El repentino e inesperado contacto consiguió que Ed perdiera su tren de pensamiento y empujara al oficial, tirándolo. Tanto él como las demás personas quedaron sorprendidos ante su reacción. El agente estaba en el suelo, atónito, observando fijamente a Ed, mientras los murmullos de desapruebo colectivo comenzaban a escucharse.

—Lo siento, yo… yo no quería… No fue mi intención —titubeó.

Sintió las decenas de miradas clavadas en él y un sudor frío le mojó la frente; todo a su alrededor daba vueltas vertiginosamente. El oficial de Policía se dispuso a levantarse. Ed sabía que, si permanecía ahí, sus problemas no acabarían pronto; con todas sus fuerzas, echó a correr hacia la salida. Las personas se apartaron de su camino a medida que avanzaba, como si tocarlo resultara peligroso y la locura y la desesperación fueran contagiosas.

Al salir a la acera, lejos de la estación del tren y de todas las punzantes miradas que lo juzgaban, pudo tomarse un momento para calmarse y recobrar el aliento. Se inclinó un poco y colocó sus manos sobre las rodillas; respiró más pausadamente; sentía su corazón latir a un ritmo muy acelerado, en parte, por el esfuerzo físico y, en parte, por el estrés emocional bajo el que se encontraba.

—Dios, ¿qué voy a hacer? —se preguntó con preocupación.

El día lucía un tanto gris y ominoso. Se notaba en el caminar de la gente la desconfianza. La noticia acerca de la pseudo fugada había tenido un gran impacto en la población, tal y como había sucedido hacía cinco años, cuando la muerte de su hija mostró al mundo que la dirección del hombre sobre la máquina no resultaba más que una ilusión. A pesar de que miles de ingenieros y políticos aseguraban que los pseudos eran totalmente confiables, seguros y que se encontraban bajo un control de seguridad y calidad inquebrantable, un comportamiento aberrante causado por un simple error humano en el código podía llevar a la trágica muerte de una pequeña niña en la estación del tren.

Los transeúntes mostraban la misma mirada que en aquella ocasión, una expresión de enojo y desilusión, como si se les hubiera develado una gran mentira en la cual habían creído toda su vida.

—¡Taxi!

Un auto amarillo tostado, decorado con unas finas líneas blancas horizontales, que lo recorrían de lado a lado a la altura de las manijas, se detuvo frente a él con un chirrido metálico de los oxidados frenos. La puerta del copiloto se abrió y Ed entró.

—Calle Mombasa número 243, sobre la avenida Davenport, por favor. Llevo un poco de prisa —indicó al chófer mientras se abrochaba el cinturón de seguridad.

—Así que va a Lymbtech, ¿trabaja ahí?, ¿ya escuchó las noticias?, yo sabía que esos robots hacían más mal que bien; hace cinco años, aquella chiquilla, y ahora, el ministro de Tecnoseguridad.

Ed sintió que el corazón se le detenía unos instantes, le dieron náuseas y comenzó a sudar frío.

—¿El… el ministro, dice?

—Sí, o al menos eso comentan en las noticias. Informan de que tenía el cuello roto y, además, estaba desnudo. ¿Puede creerlo?

—¡Qué horrible! —soltó Ed con genuino asombro, le costó trabajo admitir que Relena fuera capaz de algo así.

—Y que lo diga, yo sabía que esas máquinas no eran buenas; desde el primer incidente lo supe.

—¿Y están seguros de que fue un pseudo y no otra persona?

—Pues por lo que he escuchado en la radio, la Policía está segura. Encontraron fluido de silicio en la escena, ya sabe, la sangre artificial.

—Ya veo —dijo Ed en un tono derrotista.

El viaje en taxi duró aproximadamente veinte minutos, en la mayoría de los cuales Ed examinó por la ventana las desiertas calles. Era extraño; por lo general, la ciudad vibraba por las miles de personas que caminaban a diario por las aceras, dirigiéndose a sus lugares de trabajo. El flujo vehicular también era menor de lo usual, asimismo, muchos negocios se encontraban cerrados. Opinó que la atmósfera tan lúgubre que imperaba se debía a su culpa, la decisión que había tomado el día anterior había desencadenado una serie de eventos desafortunados que repercutían en la población; las cicatrices del pasado causaban que la inseguridad y el temor se respiraran nuevamente en el aire.

Al llegar a Lymbtech, Ed quedó sorprendido por la vista que lo recibió. Centenares de personas aglutinadas en las afueras de la planta agitaban coloridos carteles con notas de odio sobre sus cabezas. Varias de estas pancartas tenían el logo de la compañía dibujado en rojo sangre y con un enorme tache negro cruzándolo. El que más llamó su atención resultó uno que una adolescente de no más de doce años mostraba con entusiasmo; al lado, se encontraba un niño pelirrojo cuya expresión delataba su incomodidad al estar presente. No era muy grande ni muy colorido, pero el mensaje hizo que la tristeza inundara su alma: «Relena vive en nuestros corazones».

—¡Vaya!, no esperaba esto. Prosiga con cuidado, amigo. Solo por trabajar allí, esa gente ya lo odia. Son sesenta créditos, por favor.

Ed sacó su billetera y entregó el dinero al conductor. Contempló atónito la cantidad de ciudadanos reunidos a las afueras de la planta; se notaba la ira en sus rostros y en los gritos de desapruebo dirigidos a la compañía. Echó a caminar hacia las grandes puertas metálicas, tapándose la cara con una mano; intentaba pasar desapercibido.

—¡Ey, ahí va uno! —gritó una voz entre la muchedumbre.

Insultos y abucheos dominaron sobre cualquier otro sonido. Ed apretó el paso, no deseaba estar más tiempo entre esa gente. Llegó al escáner y deslizó su tarjeta. Los berridos de la multitud se hacían cada vez más fuertes y el enojo se palpaba en el aire. Estaba a punto de decir su nombre cuando un objeto de cristal impactó a unos cuantos centímetros de él, estrellándose y haciéndose astillas. Ed cubrió su rostro en un reflejo para protegerse de los mini proyectiles resultantes, los cuales quedaron enterrados en el dorso de su mano y en su uniforme.

—¡Déjenme entrar! —aulló con desesperación.

—Identificación, por favor —respondió la calmada voz de la operadora.

Un segundo objeto se estampó contra la pared, esta vez un poco más alejado de Ed.

—¡Maldita sea, déjenme entrar!

—Identificación, por favor —reiteró la voz con parsimonia.

—¡Soy Ed, Ed Watson! —gritó, desesperado.

Un tercero aterrizó contra la nuca de Ed, produciendo un sonido húmedo al romperse. Cayó al suelo, desorientado; los oídos comenzaron a zumbarle y una sensación cálida recorrió su cuello hasta llegar a la espalda. Intentó levantarse y apoyarse en la pared. Observó que las inmensas puertas se abrían lo suficiente para que dos hombres con armadura antimotín emergieran de ellas. Lo tomaron por los brazos y lo arrastraron al interior de la planta.

Las puertas se cerraron tras ellos con un ruido seco. Cuando accedieron al complejo, los abucheos e insultos dejaron de escucharse; en su lugar, los sonidos familiares inundaron sus oídos: el tecleo de las secretarias en sus computadores, el incesante timbrar de los teléfonos y las voces de los ejecutivos discutiendo asuntos que él desconocía en las salas de videoconferencias.

—¿Puede caminar? —preguntó uno de los guardias.

—Creo… creo que sí —contestó débilmente, al tiempo que recargaba un brazo en la pared.

—Damian lo espera en su oficina, señor Watson. Dijo que era un asunto urgente. En cuanto se sienta recuperado, vaya a verlo.

Esas palabras provocaron que Ed sufriera un ataque de pánico; su piel perdió el color natural y adoptó un tono blancuzco. Las piernas le temblaron y pensó que iban a ceder ante su peso, por lo cual apoyó su espalda.

—Señor, ¿se encuentra bien?

El guardia lo tomó por el brazo y lo ayudó a ponerse de pie.

—Creo que fue el golpe, iré a la enfermería.

Ed se liberó del agarre y caminó hacia allí. Los empleados fijaron su mirada en él a medida que avanzaba, sintió cada par de ojos como agujas que se clavaban en su nuca. Las decenas de personas que por tanto tiempo habían sido sus colegas ahora lo juzgaban en silencio, como si se tratase de un asesino recién salido de prisión.

La sangre aún brotaba de su herida, humedeciendo su cabello y su uniforme, el cual se tornaba de un color pardo oscuro. Ed se llevó la mano derecha hasta su nuca; un pequeño hilillo viscoso y cálido manaba del profundo corte. La mantuvo en esa posición para detenerlo.

—Buenos días. ¿Puedo pasar? —preguntó, al tiempo que tocaba un par de veces la puerta ya abierta de la enfermería.

—Adelante, Ed. Toma asiento, enseguida estoy contigo —contestó amablemente la enfermera.

Ed siguió sus instrucciones y se sentó en un catre verde oscuro que se encontraba en un rincón de la habitación. La enfermera regresó al poco rato con una bandeja de acero inoxidable, sobre la cual había material de primeros auxilios.

—Muy bien, veamos qué tenemos aquí. Hazme el favor de girarte un poco hacia la pared, cariño.

Ed obedeció.

—¡Uy!, ¿pero a qué estabas jugando?, esta herida está muy profunda. ¿Con qué te la has hecho?

—Los manifestantes me lanzaron botellas al querer entrar a la planta, una de ellas me pegó directo en la nuca.

—Ya veo. Con la noticia de la pseudo, hemos tenido problemas con esos radicales. ¿Puedes creer que tiraron piedras al auto de Damian?, no es de extrañar que esté hecho una fiera en estos momentos.

La enfermera limpió con cuidado la herida con una gasa estéril y una solución verde esmeralda, que emanaba un ligero olor a etanol.

—¡Ouch!, eso arde —protestó—. No tiene que decírmelo, me acaba de citar en su oficina y esas nunca son buenas señales.

—Ahora quédate quieto, voy a curarte.

Se escuchó un clic y el cauterizador cerró la herida de Ed, dejando apenas un pequeño punto rojo en lugar del profundo corte.

—Listo, Ed, quedaste como nuevo. Tienes suerte de que tu cabeza sea tan dura —comentó en tono bromista.

Ed se levantó del catre y salió de la enfermería. Caminó unos metros por el pasillo hasta llegar al elevador. Oprimió el botón y las puertas se abrieron; entró y apretó otro para que se cerrasen, no estaba de humor para compartirlo con nadie más. Posicionó su índice sobre el número del último piso, pero dudó unos instantes antes de presionarlo. El elevador comenzó a ascender en un movimiento suave y continuo; una melodía de jazz sonaba y, en una pequeña pantalla sobre la consola de botones, se observaban los números de las plantas por las que acababa de pasar. La marcha se aminoró a medida que llegaba a su destino, el ascensor se detuvo suavemente y en el visor se leyó el diecinueve.

Ed anduvo hasta unas inmensas puertas de caoba que estaban abiertas de par en par; el umbral conducía a una gran oficina que contrastaba con el aspecto blanco y pulcro de toda la planta. Estaba decorada con un papel tapiz de rayas verticales de color dorado y vino. El lugar se hallaba casi vacío, salvo por un gran escritorio de caoba, que combinaba con el piso de madera pulida, el cual abarcaba casi todo el ancho de la habitación. Estaba posicionado solo a metro y medio de los enormes ventanales, que dejaban ver en la distancia la silueta de las montañas que rodeaban Nueva Babel. Sentado sobre una silla de ébano macizo, con el respaldo y el asiento forrados con piel negra, aguardaba un hombre.

—¿Vas a pasar o a quedarte parado como un idiota?

—Sí…, lo siento, Damian —dijo Ed en un tono sumiso, al tiempo que entraba a la oficina.

—Muy bien, Watson, supongo ya estás al tanto de la situación tan precaria en la que se encuentra la compañía.

—Sí…, sí, señor, estoy al tanto.

—Ya veo —replicó Damian, al tiempo que se levantaba y caminaba alrededor de su gigantesco escritorio.

Se trataba de un hombre alto, de aproximadamente dos metros; sus anchos brazos y su fornida espalda estiraban la fina tela de su traje sastre azul oscuro, casi negro, haciendo que resplandeciera y refractara la mortecina luz. Tenía una expresión de enojo perpetua, su ceño fruncido creaba unas profundas arrugas en la pálida piel de su frente; el extraño refulgir de sus ojos azules glaciales expresaba desdén y superioridad, característica que se exaltaba por su largo y casi dorado cabello, peinado hacia atrás. Siempre llevaba unos zapatos estilo Oxford negros sumamente pulidos, lo que hacía que parecieran de charol. Caminó con un paso cuasi marcial, se notaba la seguridad que sentía en sí mismo mientras se acercaba a Ed, quien no realizó ningún esfuerzo por ocultar el miedo que aquel hombre le infligía.

—¿Hay algo que tengas que decirme al respecto? —preguntó casi irónico, deteniéndose frente a Ed.

—No…, no, señor. Ningún pseudo defectuoso ha salido de la planta. Si me deja ir por mis registros, puedo comprobárselo.

—¿Y tus registros qué me van a decir, exactamente?

—Lo que ya le comenté, que ningún pseudo que no cumpla con los estándares de calidad ha dejado la planta —contestó, nervioso.

—Ya veo —replicó Damian en tono pensativo.

Dio media vuelta y caminó un par de pasos en dirección a su escritorio. Se paró unos instantes, posó sus manos sobre la madera y tamborileó sobre esta con los dedos. Dejó escapar una risa burlona, corta, pero que demostraba el desapruebo por la respuesta de Ed. Apretó los puños y propinó un fuerte y sonoro golpe al escritorio.

—¡Maldita sea, Watson!, ¿crees que soy idiota?

—No, señor, ¿por qué cree...?

La pregunta fue interrumpida por Damian, quien se giró y avanzó hacia Ed amenazante. Se detuvo solo a unos centímetros de él y se inclinó de tal modo que sus rostros quedaron a meros milímetros el uno del otro.

—No juegues conmigo, Watson, es un juego bastante peligroso. ¿Crees que no vi las cintas?, ¿que me puedes engañar?

—No, no, señor, yo solo…

Un dolor agudo en su sien, acompañado de un sonido seco, lo acalló. Perdió el equilibrio y cayó al suelo. Damian lo había abofeteado.

—¡Sé que la dejaste ir!, ¡sé que removiste su localizador! Bien, ahora, por tu culpa tenemos a toda la ciudad sobre nuestros culos, pidiendo explicaciones.

Ed, aún en el piso, se arrastró torpemente hacia atrás, en un fútil intento por escapar del gigantesco hombre que no dejaba de acosarlo.

—¿Entiendes lo que hiciste, Watson? Interferiste con mis planes, y si crees que te despediré y te deslindarás de esto, estás muy equivocado.

Ed chocó de espaldas contra la pared de la oficina. Damian se agachó y lo sujetó por el uniforme.

—¡Ponte de pie! Escúchame bien: vas a traer a esa máquina ante mí, tú personalmente la regresarás a este lugar y la desactivarás enfrente de todos los empleados de la planta, y si por alguna estúpida razón piensas en desobedecerme o escapar de la ciudad, te aseguro que vas a compartir el mismo destino que el infeliz que la compró. —Lo soltó.

—Sí…, sí, señor.

—Lárgate de aquí y no regreses a menos que sea con ella —dijo serenamente Damian.

Ed hizo un torpe intento por alisar su uniforme en el lugar donde la enorme mano del director lo había sujetado. Salió a paso apresurado de la oficina y subió al elevador.

Un par de escoltas lo esperaban en el lobby. Bajo su protección, abandonó el complejo y abordó un taxi, que lo llevaría a casa. Sus dedos aún temblaban, sabía que las amenazas que había recibido no eran en vano. Damian tenía el poder y la abyecta voluntad para hacer desaparecer a cualquier persona que se atreviera a interponerse en su camino. Solo había algo que no comprendía, una frase en particular que el hombre había soltado durante su rabieta.

—¿Planes?

Sospechó que Relena era mucho más que una simple pseudo anómala; tenía la impresión de que su importancia resultaba mayor de la que había supuesto en primer lugar, de que algo grande y siniestro se aproximaba.

Pírrico

Relena caminó durante horas por Nueva Babel, creyendo dirigirse al Distrito Norte. Recorrió las opulentas calles del centro, observando las tiendas donde la gente más acaudalada iba a despilfarrar sus ingresos, desde boutiques de ropa fina y restaurantes cinco estrellas hasta agencias de autos de lujo. Una llamó en específico su atención. Se trataba de un comercio que abarcaba dos tercios de la calle; dos grandes puertas de cristal anaranjadas fungían como entrada; pintado en ellas se encontraba el logo que ella llevaba tatuado en la muñeca, resplandeciendo con un extraño brillo de neón. Los aparadores donde ella había sido exhibida ahora estaban vacíos, solo podían observarse las plataformas circulares donde los pseudos eran colocados.

Se acercó a estos y posó una mano sobre el cristal. En el momento en que su piel tocó la gélida superficie de aquella prisión, sintió que un escalofrío recorría su espalda y su corazón latía más aprisa a medida que un crescendo de adrenalina inundaba su torrente sanguíneo. Buck comenzó a gruñir.

—Lo sé, pequeñín, es un lugar terrible —dijo en un susurro.

Una ira repentina se apoderó de ella, remembranzas de lo ocurrido bombardearon su mente con grotescas imágenes del cuerpo sin vida del hombre y fantasmagorías de las horribles sensaciones que tuvo que soportar antes de escapar. Golpeó el cristal, en un intento por alejar esas visiones que la acosaban. Este cedió ante su puño sin oponer resistencia alguna, estallando en miles de diminutos fragmentos, que cayeron en el interior del aparador y sobre la calle.

La alarma que comenzó a sonar resultó ensordecedora y causó una incómoda sensación punzante en sus oídos. Apretó ligeramente al cachorro entre sus brazos y echó a correr, lejos de ella y de las sirenas de los autos patrullas, que se escuchaban cada vez más cerca. Movió las piernas lo más rápido que pudo, sus pies descalzos punzaban de dolor cada vez que pisaba alguna piedra floja sobre el pavimento.

Huyó por el transcurso de media hora, tal vez más; dejó atrás las fastuosas calles del centro para llegar a los barrios pobres que lo rodeaban. La transición entre ambas partes de la ciudad le resultó algo abrupta, era como si una barrera invisible separase físicamente ambos mundos, una frontera que dividía a las personas más humildes y confinaba a un sitio derruido y deprimente a aquellos menos afortunados. Las lujosas tiendas dieron lugar a edificios grises, decorados con innumerables y variados grafitis y cuyas ventanas habían dejado de poseer cristal hacía ya mucho tiempo. Las calles pasaron de ser pulcras y limpias a estar cubiertas de basura y decadencia. Personas sin hogar mendigaban por algo de dinero o una porción de alimento, alimañas que deberían pertenecer ocultas en las alcantarillas deambulaban libres entre las montañas de desechos en busca de algún bocado.

Relena aminoró el paso, sus pies dolían y sus ropas estaban empapadas. Buck temblaba descontroladamente en sus brazos, era evidente que el animalito intentaba entrar en calor. Sin importar qué tan fuerte lo abrazase, fue incapaz de transmitirle calidez. Debía encontrar un refugio pronto; de lo contrario, parecía probable que el cachorrito no sobreviviese.

Un edificio deshabitado de tres pisos en la esquina de la calle llamó su atención; no tenía ventanas o puertas y numerosos grafitis se apreciaban en todas las paredes. Sin embargo, dentro lucía seco y semejaba un buen lugar para cubrirse del inclemente clima. Decidió entrar para proteger al cachorro del frío que la noche acarreaba consigo.

—¿Hola?, ¿hay alguien aquí?

El eco de su voz y los chillidos de ratas que se ocultaban en sus madrigueras fueron la única respuesta que recibió. El interior del edificio estaba muy oscuro, solo la poca luz que se colaba por los huecos donde deberían estar las ventanas iluminaba débilmente parte de la planta baja. Pintadas de diversos colores y tamaños tapizaban todas las paredes, las cuales en otros tiempos debieron de haber sido grises; botellas de vidrio rotas, periódicos viejos y preservativos usados adornaban el suelo. Iluminado por la pálida luz del exterior, se encontraba un sillón, posicionado frente a la ventana en el rincón más alejado.

—Eso tendrá que servir —dijo, fatigada.

Inspeccionó unos instantes el viejo mueble; despedía un olor muy penetrante a orines combinados con humedad y moho. Varias manchas pardas moteaban la descolorida tela, sintió náuseas con tan solo pensar en tocarlo. Colocó a Buck sobre el piso, aún temblaba. Se quitó el saco y lo puso sobre el sillón; estaba empapado y no serviría como aislante térmico, pero le pareció preferible a tocar la asquerosa funda. Depositó al cachorro sobre este.

—Quédate aquí, pequeño. Buscaré algo para calentarte.

Metió las manos en los bolsillos del pantalón, cosa que no había pensado hasta ese momento, y extrajo el contenido: una billetera de piel negra con un gran fajo de billetes de cien créditos, la cual arrojó al suelo, y un encendedor metálico con un nombre grabado: Martin Dumont.

—Conque así te llamabas —dijo con una mueca de asco.

Reunió todo el periódico que encontró desperdigado y lo colocó en un montón frente al sillón. Añadió los billetes a la yesca y, con ayuda del encendedor, logró prender una hoguera, la cual iluminó más cálidamente el lugar. Se recostó junto a Buck, teniendo cuidado de que su desnuda piel no tocara la tela del sillón, pues la sola idea de entrar en contacto con esta le provocaba náuseas.

—Muy bien, pequeño, descansemos por hoy. —Besó dulcemente la frente del animalito, una vez que este se hubo acurrucado junto a ella.

Se sumió casi al instante en un profundo sueño, el estrés y cansancio a los que su cuerpo había sido sometido en las horas anteriores le cobraron factura.

Una calidez en el rostro y una tenue luz que se filtraba hasta sus pupilas por sus blancos párpados despertaron a Relena. Si había tenido alguna pesadilla, no podía recordarla. Abrió los ojos, parpadeando varias veces antes de que se ajustaran a la claridad diurna.

—Qué noche tan horrible —exclamó, adormilada.

Se desperezó y casi inmediatamente se contrajo de dolor. Los músculos de su cuerpo aún estaban resentidos por la tunda recibida el día anterior. Buck no se encontraba a su lado, pero el eco del cascabel podía escucharse, por lo que no se preocupó. Supuso que el hambre lo había espabilado y obligado a buscar algún bocadillo en aquel sucio lugar.

Notó que los hematomas de su abdomen, brazos y piernas ahora ya solo eran marcas muy tenues en su piel. Tocó su rostro y sintió que su tez estaba de nuevo tersa y suave; la hinchazón que la desfiguraba había desaparecido por completo, dejando como vestigio solo un leve enrojecimiento en sus pómulos. Sufriendo arcadas por las náuseas, se colocó de nuevo el saco, el cual estaba impregnado con el repulsivo aroma del sillón.

—¿Buck? —llamó al cachorrito.

Este llegó corriendo junto a ella, su cascabel tintineaba con cada paso. Lo tomó entre sus brazos, besó su frente y salieron del edificio.

El día estaba bastante despejado, los charcos remanentes de la intensa lluvia de la noche reflejaban la cálida luz del sol, dando una peculiar iluminación a las grises calles del barrio. El flujo de gente, mayoritariamente, niños y jóvenes que se disponían a ir a la escuela otorgaba una singular alegría. Relena escuchó con placer las risas y discusiones infantiles, por lo que comenzó a caminar en la misma dirección.

Las miradas se centraron en ella; su pálida piel y su cobriza cabellera contrastaban con el pelo negro y tez morena de los transeúntes. Varios niños se acercaron a ella para saludarla y dedicarle sinceras sonrisas; apreció la sencillez con la que aquellas personas encontraban algo por lo que alegrarse. A pesar de todas las carencias que sin duda vivían, lograban hacer que los pequeños detalles, como divertirse observando a una mujer extraña, dibujase una sonrisa en sus rostros. Aquella felicidad le fue contagiada.

—¡Hola! —decía alegremente a los niños que se aproximaban.

—Qué bonito perrito —comentó una niña.

—Es mi mejor amigo, se llama Buck.

—¿Puedo acariciarlo?

—Claro —contestó.

Relena se agachó para que la niña tocara al cachorro, cuidando que el saco que vestía no revelara su desnudo pecho. El cascabel tintineaba cada vez que la niña pasaba la mano sobre la cabeza del animalito. Este cerraba los ojos y movía el rabo de lado a lado, golpeando suavemente a Relena en los costados.

—Eres muy bonita. ¿No eres de aquí, verdad?, ¿estás perdida? —preguntó la niña entre risas.

—Gracias, tú también eres muy hermosa. Sí, intentamos llegar al Distrito Norte, a la última estación del metro. ¿Sabes dónde queda?

La niña permaneció pensativa unos instantes; aún parecía muy pequeña para conocer toda la ciudad, pero quería ayudar a la chica de los cabellos rojos, por lo que decidió intentar darle indicaciones.

—Pues ahora estamos en el Distrito Sur, jamás he ido al norte, pero… estoy segura de que queda en esa dirección —mintió, apuntando a una arbitraria dirección.

—Muchas gracias, pequeña.

Relena y Buck se dirigieron hacia donde la niña les había señalado. A medida que recorrían la urbe, las calles comenzaron a llenarse de pequeños negocios y uno que otro espectacular, anunciando un nuevo modelo de auto, alguna marca de ropa o de joyería fina. Le parecía irónico que en un lugar claramente pobre publicitaran productos para gente de la alta sociedad.

Se acercó a una intersección de dos avenidas grandes, donde muchos autos viejos circulaban. Se detuvo en la esquina; «avenida Sarif», se leía en una oxidada placa de metal clavada a la pared de una tienda de abarrotes. Se paró en el cruce peatonal, donde un semáforo indicaba el turno de los transeúntes para cruzar. La luz roja cambió a verde y Relena comenzó a atravesar la avenida.

Escuchó el chirriante sonido de los neumáticos al derrapar sobre el pavimento, seguido por el de dos autos impactando el uno contra el otro. Dirigió su mirada al lugar del accidente. Un coche había colisionado con otro desde la parte trasera cuando el primero frenó repentinamente para evitar arrollar a las personas que caminaban por el centro de la avenida. Medio centenar de hombres y mujeres vestidos con botas negras militares, jeans negros, camisas negras de manga corta y lo que parecía un chaleco antibalas con el logo de Lymbtech en neón naranja, cruzado por una enorme cruz roja, desfilaban por la intersección. Algunos iban pertrechados con armas largas, como escopetas o metralletas; unos pocos, con bates de béisbol o cadenas.

Una persona al frente del grupo llamó su atención; se trataba de una mujer que no portaba el chaleco antibalas como el resto, sin embargo, el mismo logo estaba pintado en su camiseta. Llevaba un casco de motociclista color naranja neón con el visor negro refractante; su mano derecha era prostética, de un polímero blanco brillante, en la cual sujetaba una pistola automática.

—¿Quiénes son? —preguntó Relena a un transeúnte.

—Nemrods —contestó el hombre con naturalidad.

Al llegar al centro de la intersección, el grupo se detuvo cuando la chica del casco hizo una señal con la mano. Acto seguido, un hombre armado le entregó un megáfono.

—¡Nueva Babel!, ¡una vez más la desgracia nos asola!

Las personas que, junto con Relena, habían estado observando la escena desde las calles comenzaron a murmurar y algunos a alejarse.

—¡La historia se repite!, ¡esos monstruos mecánicos han matado otra vez!, ¡¿cuánto tiempo más lo permitiremos?!, ¡el día de ayer, una pseudo que escapó de Lymbtech asesinó al ministro de Tecnoseguridad, rompiéndole el cuello, y es nuestro deber…!

—¿Y a nosotros por qué debería importarnos? —gritó un hombre de color; su declaración fue seguida por una aprobación general.

La chica del casco soltó una carcajada burlona.

—Me alegra que preguntes, déjame mostrarte el porqué. Desde ayer, hemos encontrado varios cadáveres con las mismas heridas que el ministro, gente como nosotros: marginados, pobres. Esa máquina nos está cazando.

Dos hombres salieron del interior del grupo, ambos portaban armas largas y cargaban dos cuerpos en sus hombros. Colocaron los cadáveres frente a la chica del casco. Los transeúntes dejaron escapar casi al unísono un grito ahogado de sorpresa e incredulidad. La violencia y los homicidios no eran nada extraños en ese lugar, pero el hecho de que una máquina asesinara a seres humanos en verdad los exaltó.

—Estos dos buenos hombres fueron hallados en un callejón a unas cuadras de aquí. Sabemos que los mató la pseudo por la grotesca manera en la que sus cuellos fueron rotos. Así como estos dos pobres diablos, hay más de una decena de personas asesinadas brutalmente.

Los civiles comenzaron a gritar, furiosos, insultos y maldiciones. El ambiente se tornó cada vez más tenso. Relena sabía que la chica mentía: la única vida que ella había cobrado había sido en defensa propia, no tuvo otra elección. Las palabras que salían de la boca de aquella mujer no resultaban más que falacias, intentaba soliviantar a las personas en su contra y Relena quería averiguar por qué.

—¡Nueva Babel, unámonos contra los opresores del pueblo, eliminemos este cáncer que afecta a la humanidad, ataquemos Lymbtech!

Un rugido de éxtasis estalló en la multitud. El discurso de la chica alentaba al odio, al caos; era lo que los ciudadanos anhelaban escuchar, el pretexto que necesitaban para combatir la desigualdad social que por tantos años había predominado en la ciudad.

—¡Esos monstruos nos obligan a ser sus esclavos, sus consumidores!, ¡controlan el Gobierno, la Policía y nuestras vidas! —Levantó su mano prostética como muestra, el logo de Lymbtech se apreciaba en esta—. ¡Juegan a ser dioses, creando máquinas que asesinan, máquinas que toman nuestros empleos!, ¡monstruos de metal con los que planean reemplazarnos! —dio especial énfasis a la última frase.

La multitud emitió un berrido de furia y aprobación; la aclamaban y estaba más que claro que apoyarían su causa. Relena comenzó a sentirse en peligro, atacada; debía salir de allí y buscar un lugar seguro. Apretó fuerte a Buck, quien chilló en señal de molestia. Caminó entre la gente, chocando repetidamente contra las personas amontonadas.

—¡Únanse a nuestra causa y derroquemos a estos monstruos!, ¡únanse a los que por tanto tiempo los han cuidado! ¡Nemrods!

El grupo disparó al cielo en señal de triunfo, cosa que no pareció molestar ni amedrentar a nadie, sino que elevó el sentimiento de colectivo éxtasis. Relena procuró correr lejos del lugar, pero el flujo de personas avanzaba en sentido contrario. Todos querían congregarse con su nueva líder, quien ahora estaba repartiendo armas a todos aquellos que decidían anexionarse al grupo disidente.

—¡Muévanse!, ¡intento pasar! —decía, mientras empujaba con los hombros para abrirse camino.

Los disparos al aire fueron silenciados por el sonido de turbinas. Dos pares de aeronaves blancas sobrevolaban la zona a baja altitud y en círculos; se podía ver escrito en los costados «Departamento de Policía de Nueva Babel», así como el inconfundible logo de Lymbtech. El éxtasis colectivo de pronto se transformó en pánico.

—¡Bajen sus armas y coloquen las manos sobre su cabeza! —gritó un oficial de Policía desde una de las aeronaves.

Las personas echaron a correr en todas direcciones. Aquellos recién unidos a los Nemrods dejaron caer sus pistolas y escaparon, presas del pánico. Entre la confusión, muchos individuos chocaron con Relena quien, al llevar a Buck en los brazos, no podía hacer mucho para defenderse. Los disparos se reanudaron; esta vez iban dirigidos al grupo disidente, quienes a su vez respondieron a la agresión. Rápidamente todo se convirtió en caos.

—¡Esta es la opresión a la que nos enfrentaremos, vengan y unan sus armas con las nuestras!

Relena testificó como las personas caían sin vida a su alrededor, hombres y mujeres por igual. La sangre que fluía desde los múltiples orificios de balas llenó el piso de un color carmesí y el aire de un penetrante aroma metálico. Los gritos de la gente inundaban el ambiente, gritos de pánico y dolor; mujeres que intentaban proteger a sus hijos de la multitud enardecida y de las balas perdidas; hombres que trataban de ayudar a evacuar el lugar solo para ser alcanzados por los proyectiles, el sonido de la muerte.

Observó con impotencia la terrible escena que se desarrollaba frente a sus ojos; era testigo de la fragilidad de la existencia humana, de la delgada línea que dividía el caos y el orden. Atestiguaba desconcertada el caótico vals de la vida y la muerte que tomaba lugar frente a ella. Por decenas los cadáveres se apilaban en las calles, personas inocentes atrapadas en el sitio y momento equivocados habían perdido su aliento sin poder hacer nada al respecto. En sus brazos, el cachorro temblaba descontroladamente, mientras a su alrededor más y más vidas eran sesgadas.

Observó a un par de Nemrods apuntar a una de las aeronaves con un lanzacohetes, mientras las balas de los oficiales de Policía zumbaban a su alrededor. Halaron el gatillo y el proyectil dio en el blanco. Una de las turbinas de la aeronave explotó, causando que esta se desplomara. El impacto provocó que el combustible almacenado en el tanque se incendiara y explosionara, envolviendo en llamas a aquellos infortunados que se encontraban cerca. La onda expansiva la sacudió, sacándola del trance en el que se hallaba. El calor la abochornó. Las ventanas de los edificios circundantes se pulverizaron en miles de pequeñas astillas de cristal, que llovieron sobre las calles.

El peligro de lo que sucedía a su alrededor de pronto se volvió más real. Tenía que escapar, ocultarse, proteger a Buck. En medio de la confusión, echó a correr sin un destino aparente; simplemente, intentó alejarse de aquella zona de guerra y encontrar refugio.

Se había apartado un par de metros cuando un lacerante dolor en el talón derecho causó que perdiera el equilibrio y cayera de bruces. El cachorro salió despedido de sus brazos, impactando contra el suelo.

—Ya voy, pequeño.

Con pesadez se levantó. La caída había raspado la piel de sus antebrazos y rodillas. Colocar el pie derecho sobre el piso gatillaba una señal de dolor paralizante. La astilla de cristal se clavaba más profundo con cada paso. No le importó, debía ayudar al cachorro, pues notaba que la caída lo había lastimado. Debían escapar de ahí.

—Ya está, te tengo, vas a estar bien.

Con cuidado tomó a Buck entre brazos y se dispuso a alejarse del lugar, cuando el ensordecedor sonido de una turbina en descenso la detuvo. A unos pocos metros frente a ella, una de las aeronaves aterrizó. Dos oficiales descendieron, apuntándola con sus armas largas.

—¡Las manos sobre la cabeza! —le ordenaron.

Relena no podía obedecer; no quería soltar a Buck, quien se quejaba por su patita dañada. Intentó decir algo para calmar a los oficiales; sin embargo, en el momento que abrió la boca, una bala disparada a unos centímetros de sus pies la interrumpió.

—¡Obedece!

—¡Ey, imbéciles!, por aquí.

Los oficiales desviaron la mirada a la izquierda. La chica del casco los fijaba con una pistola nueve milímetros. Uno de los oficiales pretendió encañonarla, solo para caer muerto con un agujero de bala en la frente. El segundo lo siguió.

—Tenemos que irnos. —Le extendió una mano.

Relena hizo un esfuerzo por avanzar, pero el dolor era insoportable y cojeaba. La chica del casco se acercó a ella, la tomó por la cintura y le ayudó a caminar.

—Pronto estarás a salvo, mis hombres terminarán esto.

Entrada la noche, arribaron a un edificio en el extremo más septentrional del distrito. Este contrastaba con la pobreza y miseria de los alrededores; no tenía ni un solo grafiti, todas las ventanas estaban intactas y una enorme puerta de metal fungía como entrada, un oasis entre la decadencia.

—Vamos, con cuidado.

El interior resaltaba con el exterior; la decoración parecía hecha por una niña de diez años: las paredes estaban pintadas con un color azul pastel, las cortinas eran de tela rosada y un par de sillones de piel beis estaban dispuestos alrededor de una mesita de cristal, sobre la cual había una pequeña colección de unicornios de cerámica. En el umbral que daba a la cocina, había una delgada tela blanca que fungía como división.

—Puedes sentirte como en casa —dijo, amable.

La mujer se sentó sobre el sillón de piel y se quitó el casco, revelando a una joven de no más de veinticinco años. Su cabello negro llegaba hasta la altura de la barbilla, el verde esmeralda de sus ojos le confería un rostro amigable; poseía piel pálida, por lo que el labial rojo resultaba bastante contrastante; era una chica sumamente atractiva. Colocó el casco sobre la mesita de cristal y suspiró.

—Pero qué descortés soy, en todo este tiempo no te he dicho mi nombre. Soy Cara —comentó con una sonrisa.

—El mío es Relena y este amiguito se llama Buck.

Cara levantó una ceja; la sopesó con la mirada unos segundos y prestó especial atención a las múltiples heridas en su piel.

—Muy bien, Relena. ¿Por qué no te sientas y dejas que saque la astilla de tu talón?, se infectará si la dejamos ahí.

Ella hizo caso. Colocó a Buck en el suelo junto a ella, el cachorrito la miró con sus enormes ojos cafés de tristeza infinita; apoyaba delicadamente su patita izquierda, se notaba un poco hinchada.

Cara se levantó y se dirigió a la cocina, regresó unos instantes después con un botiquín de primeros auxilios. Se acuclilló frente a Relena y tomó su pie herido. Con una gasa humedecida en etanol desinfectó el área circundante; con unas pequeñas pinzas de metal sustrajo una larga astilla, de al menos un par de centímetros de longitud, y aplicó un poco más de etanol. Relena se quejó por el ardor que esto le provocó.

—Listo. Si no estuvieras hecha de metal, no habrías podido caminar con eso incrustado en tu pie —profirió con naturalidad.

Relena la observó confundida, su corazón latía a un ritmo vertiginoso. La sensación tan efímera de seguridad se desvaneció por completo; había entrado directamente a la boca del lobo.

—¡Oh!, lo siento. ¿No pensaste que no lo había notado, o sí?, verás, no sé si lo sabías, pero la sangre humana tiñe de rojo. —Le mostró la gasa manchada de un púrpura intenso.

Buck comenzó a gruñir y a ladrar, se había colocado en una posición de ataque; el animalito enseñaba sus pequeños incisivos y miraba fijamente a Cara.

—Puedes tranquilizarlo, no tengo planeado dañarte. De ser así, ¿no crees que ya lo habría hecho?

Relena tomó al cachorro en brazos. Este no dejaba de mostrarse amenazante, mientras observaba a Cara directo a los ojos.

—Me disculpo por mi discurso, en caso de que te haya ofendido. Sé que tú no eres responsable por la muerte de aquellos pobres vagabundos. El alcohol y las drogas fueron los verdaderos asesinos, pero debía conseguir que las personas apoyaran mi causa. Como me escuchaste decir, acabar con la tiranía de Lymbtech resulta algo imperativo, y tú, querida Relena, constituyes la pieza clave que me permitirá salir victoriosa en esta guerra que, hasta ahora, parecía pírrica. Por cierto, no deberías sentirte mal por haber matado a Dumont, el tipo era un cerdo y se lo tenía bien merecido.

Cara acercó la mano prostética a la frente de Buck con la intención de acariciarlo, pero este la mordió salvajemente. Sujetó la punta del dedo índice con sus colmillos y entre gruñidos agitó la cabeza de un lado a otro.

—Me gusta su espíritu, es un guerrero y puedo ver que está dispuesto a todo con tal de protegerte.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Relena, nerviosa.

—Que luches conmigo, que me ayudes a evitar lo que está por venir. Lo que ocurrió esta noche solo fue una pequeña muestra de lo que sucederá si no actuamos. Las vidas que se perdieron hoy resultan solo una fracción de las que serán sesgadas si dejamos que Lymbtech continúe con su plan.

—¡No!, no pienso formar parte de esto, yo no soy una asesina, yo… Yo no tengo nada que ver con todo lo que pasa.

Cara la miró con una extraña dulzura. Con la mano izquierda acarició suavemente su mejilla, se liberó del agarre del animalito y se puso de pie.

—Pero tú tienes todo que ver en esto. Sin ti, nada habría ocurrido; sin ti, querida Relena, la humanidad no estaría al borde de la extinción.

Las palabras de la chica no albergaban ningún sentido, debía de estar confundiéndola con otra persona; ella no era nadie importante y dudaba de que en su pasado lo hubiese sido.

—¿Y por qué no solo me matas y ya? Ahórrate todos los problemas que te causo.

—No es tan sencillo, lamentablemente, nunca lo es. Eso no resolvería nada, postergaría lo inevitable. Pero contigo de mi lado, puedo hacer que el enemigo salga de su escondite.

Relena se levantó del sillón. El dolor de su tobillo había menguado lo suficiente como para permitirle caminar sin complicaciones. Su intención era salir del edificio, ir a otro lugar; no planeaba quedarse a escuchar las cosas sin sentido que Cara tenía que decir.

—¿Amas al cachorro?

La pregunta la detuvo en seco, el tono con el que la chica la había formulado guardaba algo siniestro. Lentamente, se dio media vuelta; protegía a Buck entre sus brazos. Cara mantenía ambas manos ocultas tras su espalda.

—Dime. ¿Lo amas?

—No veo a dónde pretendes llegar con esto.

—Solo quiero saber si perderlo te molestaría, quiero saber qué realizarías en caso de que te fuera arrebatado. ¿Estarías dispuesta a vengarte de quién lo hizo?, ¿lo dejarías impune? Dime.

—Yo… no lo sé.

—No es la respuesta que esperaba, quizá necesitas un poco de ayuda para decidir. —De detrás de sí sacó una pistola nueve milímetros y apuntó al cachorrito.

Relena se dio vuelta e intentó protegerlo con su propio cuerpo. Estaba segura de que, en caso de que disparara, la bala la atravesaría, pero al menos así sería más difícil que hiriera al cachorro.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó con la voz cortada.

Experimentó un agudo dolor en la base de espalda, que se esparció por su cuerpo después del primer disparo. Sus piernas pronto cedieron ante su peso y cayó. Se sentía pesada, desorientada. Intentó hablar, pero solo logró abrir y cerrar la boca, sin producir sonido alguno. Observó que Buck retrocedía amedrentado hacia la pared; temblaba y había terror en sus pequeños ojos; miraba desesperanzado a Relena, al tiempo que emitía lastimeros gemidos de temor.

—Quiero que sientas el verdadero dolor, que comprendas qué pasará si nuestro enemigo no es derrotado, que sepas lo que es perder algo que amas y que dentro de ti se encienda la chispa de ira y rabia que te impulse a pelear contra quienes te lo arrebataron. Quiero que luches a mi lado, quiero que pongamos un alto a la catástrofe que se avecina.

El cachorro cayó inmóvil luego del estallido de la pólvora al detonarse. Un hilillo de sangre fluyó del abdomen del animalito, la vida que una vez hubo en sus ojos se había extinguido. Relena perdió el conocimiento.

Fachada

El amortiguado, pero constante sonido de una aspiradora en el departamento de arriba lo sacó del profundo sueño en el que se encontraba. Hacía ya muchos años que no había tenido un descanso tan reparador. Miró a su derecha y notó que el despertador indicaba que pasaba un poco del mediodía. La luz matinal se filtraba por los espacios entreabiertos de las pesadas cortinas azules de su apartamento.

Durante unos minutos, dirigió su mirada al techo, observando las pareidolias que ocurrían con las grietas de la pintura desgastada, desde rostros humanos hasta animales de fantasía. Dejó que su imaginación volara, disfrutando de la profunda paz y pizcas de felicidad en las que se regocijaba.

—Desayuno, por favor —gritó alegremente.

Fugaces y quedos sonidos se escucharon desde la cocina, indicando que las máquinas automatizadas habían comenzado la preparación de los alimentos.

—Se me antojan un par de huevos fritos acompañados de tocino, pan francés y jugo de naranja fresco.

Se sentía un poco extraño emitiendo órdenes al aire dentro del apartamento; en cinco años era la primera vez que utilizaba la cocina inteligente para que le preparase el desayuno. Lymbtech absorbía la mayor parte de su tiempo y el ayuno mañanero se había convertido en parte de su rutina diaria; se limitaba a tomar una taza de café caliente, que compraba en la última estación del tren ligero, así que pretendía disfrutar del banquete próximo.

Ed entró a la cocina y abrió la puerta cromada de la máquina de alimentos; inmediatamente esta se saturó de un penetrante aroma a huevo rancio. Tiró la comida al compactador de basura del fregadero y lo encendió. El jugo se veía en buen estado, así que decidió tomarlo. Se sentó en la pequeña mesa de aluminio y dio un sorbo.

El televisor estaba encendido y sintonizado en el canal de las noticias, como todas las mañanas. Los dos presentadores habituales charlaban entre sí, hacían publicidad para un producto de limpieza nuevo y no les prestó mucha atención. Tomó el periódico y lo abrió en la penúltima página; probó a resolver el crucigrama, leyó un par de veces las preguntas y trató de adivinar las respuestas. Después de un par de intentos fallidos, frunció el ceño y lo colocó sobre la mesa.

—Tal como lo habíamos prometido, tenemos un vídeo exclusivo del enfrentamiento armado entre el DPNB y un grupo radical.

Las palabras de la presentadora llamaron su atención, subió el volumen y se concentró en la noticia.

—Así es, Holly. Este grupo radical, a quien la gente denomina Nemrods, nombre adoptado como alegoría para señalar a su enemigo, Damian Nemrod, perpetró un mortal ataque en el Distrito Sur. Hasta ahora se desconoce el número de muertes, estamos a la espera de un comunicado oficial; sin embargo, la cifra ronda más de un centenar. Pero basta de detalles, les presentamos el vídeo de los eventos ocurridos ayer por la tarde. Se recomienda que alejen a sus niños del televisor, las imágenes que van a ver son muy explícitas.

Los presentadores desaparecieron de la pantalla y una toma aérea de personas corriendo en todas direcciones apareció. Pequeñas y delgadas líneas blancas cruzaban velozmente el aire, para en su mayoría impactar contra el duro concreto. Otras penetraban la suave piel de los ciudadanos y los atravesaban de un lado a otro, provocando que cayeran inmóviles y la sangre comenzara a salir. Se escuchaban gritos de pánico y dolor provenientes de todas direcciones, las palabras que se decían eran ininteligibles. De pronto una voz se alzó más que el resto y la cámara enfocó a la fuente. Una joven con un casco naranja emitía órdenes por medio de un megáfono, sus subordinados intentaban alejar a los civiles del área mientras repelían el fuego de las fuerzas del orden. Ambos bandos habían sufrido graves pérdidas. La toma rápidamente cambió de enfoque al escucharse una explosión. Una de las aeronaves había sido derribada, las llamas consumían a sus tripulantes y la onda expansiva había causado una lluvia de cristal sobre las calles.

—¡Ahí!

El camarógrafo enfocó donde su compañero apuntaba. Una chica pelirroja vestida con ropas sucias y de talla incorrecta cargaba a un pequeño cachorro entre brazos. Dos oficiales de Policía que recién habían descendido de su aeronave la mantenían a raya con sus rifles de alto poder. Parecían gritarle órdenes, las cuales la chica se rehusaba a obedecer. Una bala de advertencia impactó el concreto junto a sus pies.

—Relena…

Inmediatamente reconoció el metálico color de la cabellera de la chica, estaba seguro de que se trataba de ella. Palideció y su corazón comenzó a latir a un ritmo vertiginoso. Se preguntó si estaba a punto de presenciar el asesinato de la pseudo que había dejado en libertad justo el día anterior.

Los oficiales cesaron de apuntar a Relena por un momento y desviaron la mirada a su izquierda. La mujer del casco aniquiló a los dos con un par de certeros disparos en la frente, extendió una mano a Relena y juntas se alejaron del lugar. La toma se cortó cuando una bala perdida acertó al camarógrafo.

—Fuertes imágenes las que acabamos de presenciar. Lamentamos la muerte de todos los oficiales de Policía que dieron su vida para proteger nuestra ciudad de la desgracia que aconteció, así como la de nuestro compañero reportero, quien falleció una vez ingresado en el hospital. Respetuosamente guardemos un minuto de silencio. —Ambos presentadores bajaron la cabeza y cerraron los ojos.

Ed también permaneció callado, no por los oficiales muertos durante el altercado, pues por experiencia personal sabía que muchos no eran más que personas que abusaban de su poder y posición para oprimir a la clase trabajadora. Se apenaba por las vidas sesgadas sin motivo alguno y por los inocentes que se habían encontrado en el lugar y momento erróneos.

—Hoy se celebrará una marcha en memoria de las víctimas. El presidente de Lymbtech, Damian Nemrod, la precederá…

Ed apagó el televisor sin prestar atención a lo que la presentadora acababa de decir. Terminó el vaso de jugo con un largo sorbo y regresó a su cuarto. Rápidamente se despojó de su pijama y se colocó unos jeans azules, una camisa a cuadros de color negro con rojo y unas zapatillas deportivas blancas.

Salió de su apartamento y se encaminó a la estación de metro. La calle se hallaba casi desierta, solo él y un par de personas más la transitaban. El flujo vehicular, asimismo, era inexistente y no logró divisar transporte público alguno. Su intención consistía en llegar al Distrito Sur; no tenía ningún plan concreto, mas sabía que Relena debía de estar cerca. Dudaba de que la chica del casco la hubiese llevado lejos, el Distrito Sur era territorio Nemrod.

Un solitario taxi dobló una esquina y se dirigió hasta donde él se encontraba. Ed lo llamó.

—Al Distrito Sur, por favor.

—No lo creo, amigo, es zona roja.

Ed miró al conductor con hastío; no lo culpó por no querer entrar en ese lugar, parecía natural querer evitar la zona. Abrió su cartera y sustrajo todos los billetes que contenía.

—Entonces, tan cerca como esto me pueda llevar. —Entregó el dinero al chófer.

—A la orden.

El auto avanzó por las vacías calles. Ed echó la cabeza hacia atrás, aún debía idear un plan para encontrar y rescatar a Relena.

Un penetrante olor a mantequilla y tocino la obligó a despertarse. Pese a que no experimentaba sensación de hambre alguna, el aroma le pareció irresistible. Los músculos de su cuerpo se encontraban tensos, mover sus extremidades le resultaba doloroso, tenía la garganta seca y un dolor de cabeza casi insoportable; sin embargo, los hematomas que tapizaban su piel habían desaparecido por completo.

Se incorporó sobre la cama y se llevó la mano derecha a la base de su espalda. Captó una ligera protuberancia en el lugar donde la bala había impactado, pero fuera de eso, no parecía haber nada malo en ella.

Observó a su alrededor. La habitación en la que se encontraba le resultó desconocida. Estaba sobre una enorme cama matrimonial, cubierta con un juego de sábanas color chabacano; colgados en las paredes había distintos cuadros, todos compartiendo la misma temática: bailarinas de ballet en distintas posiciones, desde Plié hasta Foutté. Según su opinión, se trataba del dormitorio de una niña pequeña. Sobre una mesita de noche, se situaba un pequeño oso de peluche grisáceo; en tiempos mejores habría sido blanco.

—¿Buck?

Llamó al cachorro al levantarse, esperando que el perrito se acercarse a ella. Le pareció extraño no escuchar el cascabel de su collar o los peculiares quejidos que emitía cuando andaba. Supuso que se debía de encontrar en algún otro sitio del departamento.

Llevaba puesto un ligero vestido de verano azul, la tela era fresca y el color iba muy bien con su tono de piel. Junto a la cama visualizó un par de zapatillas deportivas de color blanco y unas tobilleras; al colocárselas, la sensación en sus pies le resultó sumamente reconfortante.

Al salir de la habitación, los recuerdos de lo ocurrido el día anterior la bombardearon, dejándola confusa y sin aliento. Una tristeza infinita se apoderó de ella al acordarse de la manera en que la vida había escapado de los ojos del cachorrito. Se dejó caer de rodillas sobre el suelo, abatida.

—Es bueno que estés despierta. ¿Tienes hambre?

Cara estaba en la cocina, frente a la estufa. En una enorme sartén, cocinaba la fuente del penetrante aroma. Miró a Relena con una sonrisa en el rostro.

—Tú…

—¿Yo? —preguntó, irónica.

—¡Lo mataste! —explotó con la voz cortada.

Cara suspiró profundo, sirvió el contenido de la sartén en un gran plato y salió. Con calma se acomodó frente a la mesa y probó la comida que había preparado. Sonrió, satisfecha.

—Cocinar no es mi fuerte, pero esta vez me ha quedado delicioso. Deberías probarlo.

Relena la observó incrédula, no logró comprender cómo podía sentarse tan plácidamente a ingerir su desayuno después de lo ocurrido el día anterior. ¿Cómo se mostraba tan tranquila después de haber asesinado a sangre fría a un animalito indefenso, a su amigo? Intentó controlar todas las emociones que se arremolinaban en su interior; sabía que, si actuaba de manera precipitada, aquella mujer podría hacerle mucho daño. Si quería tener una oportunidad de atacar o huir, debía ser precavida.

—¿Qué clase de monstruo eres?

—¿Lo dices por esto? —Mostró su mano prostética entre risas.

—¿No sientes remordimiento?, ¿simplemente lo disfrutas?

—¿Por qué no te sientas y charlamos un poco? —invitó, mientras probaba un bocado.

Relena obedeció y tomó asiento justo al lado contrario de Cara; mantuvo la mirada fija en ella, observando con ínfima atención sus emociones y movimientos. Debía estar lista para cualquier eventualidad.

—Dime, ¿qué sentiste cuando viste al cachorro morir? —interrogó en un tono sereno.

La pregunta la desconcertó. Cara la examinó seria y Relena notó el genuino interés y la expectación por su respuesta. No comprendía cuál era el juego que la chica estaba jugando, pero decidió seguirle la corriente.

—Me sentí… triste, vacía.

—¿Y qué más?

—¿Qué más?

—Sí, ¿solo eso? Yo creí que lo amabas, creí que ese animal era tu amigo. Pero si solo te sentiste triste al verlo morir tan injustamente, me imagino que en realidad no te importaba. No te importó cuando halé el gatillo y él cayó muerto.

—¡No tenías por qué hacer eso! —explotó, golpeando la mesa.

La madera crujió bajo la enorme fuerza de sus puños. Sus mejillas se tornaron de un color rojizo y apretó la mandíbula; su semblante proyectaba rabia.

—¡Eso!, ¡eso quería ver!, ¡enojo!, ¡rabia! —Azotó el mueble un par de veces.

Relena no comprendía a dónde pretendía llegar con todo eso; si su objetivo era enfurecerla, lo había logrado. El enojo crecía dentro de sí con cada segundo que pasaba.

—Apuesto a que te gustaría vengarlo. Estoy segura de que, si tuvieras los medios, estarías más que complacida de acabar conmigo. De hecho…

Arrojó una pistola nueve milímetros sobre la mesa. Esta se deslizó hasta topar con las manos de Relena. La tomó; el negro metal se notaba álgido al tacto, pesaba más de lo que aparentaba. Colocó el índice en el gatillo y apuntó al pecho de Cara.

—Adelante, te aseguro que está cargada. —Continuó con su desayuno.

Su pulso comenzó a temblar, en parte, por el peso del arma y, en parte, por la tensión psicológica a la que estaba sometida. Recordó la terrible sensación que se había apoderado de ella después de haber asesinado a Martin, lo impía que se sentía. A pesar de que el hombre no le había dejado opción, no existía ningún placer en matar.

Tener a Cara al otro extremo del cañón resultó desagradable. Ella no era así; sin importar cuán injusta fuera la muerte de Buck, no constituía motivo suficiente para ajusticiarla. Se rehusaba a tomar una vida sin necesidad, se negaba a convertirse en el monstruo que Cara había descrito el día anterior en su discurso.

—No… no puedo. —Soltó el arma, esta cayó pesadamente sobre la mesa.

Cara sonrió satisfecha y terminó con calma su desayuno. Una vez su plato estuvo vacío, se levantó y se dirigió a la cocina para depositar los trastos sucios en la tarja.

—Como lo veo, ahora mismo solo tienes dos opciones, querida Relena —habló con una voz serena y amable—. La primera es que camines lejos de este lugar y dejes todo esto atrás; la segunda, que permanezcas aquí y escuches lo que debo decir. Te prometo que, si deseas irte, no realizaré el más mínimo intento de detenerte. Sin embargo…, de hacerlo, los sucesos ocurridos ayer se volverán cada vez más comunes y letales no solo en Nueva Babel, sino en el resto de las ciudades.

Relena la miró, inquisitiva; trató de encontrar algún indicio de mendacidad en las facciones de su rostro, descifrar el gran enigma que envolvía a la chica y el motivo de sus retorcidas y abyectas acciones. Cara se limitó a sonreír satisfecha al sentir el peso de la minuciosa inspección; podía darse cuenta de que en los ojos de Relena, en aquel vivaz y ardiente refulgir púrpura, una fuerza dormida había despertado. El dolor y la rabia al presenciar la muerte del cachorro habían catalizado en el alma de Relena un impulso primal, un sentimiento grabado en lo más recóndito de su ser, un deseo de animadversión hacía la maldad que pululaba desenfrenada en el mundo, aberración por la muerte y un anhelo inquebrantable por preservar la vida, aun si eso significaba confabular con una persona non grata.

—De acuerdo, así será —comenzó al ver que Relena no mostraba indicio alguno de irse—. No puedo pedirte que confíes en mí o que me consideres tu amiga, solo necesito…, solo espero que creas lo que estoy a punto de decirte. Como ya lo he reiterado en más de una ocasión, el tiempo corre veloz en nuestra contra.

—Te escucho —profirió Relena, tenaz.

Cara sonrió. Se sentó de nuevo, colocó ambas manos sobre la mesa y, con un suspiro que dejó entrever la gran carga que confinaba en su interior, inició su relato.

El taxi lo llevó hasta el área limítrofe entre el centro de la ciudad y el Distrito Sur. En el camino, habían pasado por la boutique de Lymbtech. El gran ventanal que la caracterizaba estaba hecho añicos y un cordón policial la adornaba. Las calles del centro estaban atiborradas de personas protestando por los sucesos ocurridos el día anterior; la mayoría vestían playeras blancas simbolizando la paz que tanto anhelaban, mientras que unos cuantos portaban otras con el escudo Nemrod, fervientes creyentes de lo que su movimiento representaba. Como era de esperarse, decenas de oficiales de Policía transitaban por la zona; portaban armas largas y escudriñaban a la muchedumbre, deteniendo arbitrariamente a transeúntes para interrogarlos ante la menor sospecha de que estuvieran coludidos con el grupo beligerante.

Ed recorrió las calles que llevaban al Distrito Sur. La presencia de Policía armada se incrementaba conforme más se alejaba del centro; le pareció lógico, sin embargo, se inquietó.

—Alto, inspección obligatoria.

Un oficial lo detuvo y lo revisó de pies a cabeza con las manos, mientras uno de sus compañeros lo escaneaba con un detector de metales. El aparato no paraba de sonar al recorrer su cuerpo. El oficial lo revisó una vez más en busca de algún arma oculta; al no encontrar nada fuera de lo común, atribuyó la alarma del escáner a una falla de funcionamiento y le dejó continuar su camino.

Las calles del Distrito Sur aún exhibían las cicatrices de la batalla: impactos de bala se apreciaban sobre el concreto y las paredes de los edificios, las manchas pardas que tapizaban el asfalto servían como recordatorio de la pesadilla vivida. Los cuerpos habían sido retirados, pero el ambiente de alarma e incertidumbre delataba que la cifra de muertos había sido espeluznante.

—¿Espantoso, no cree? —le preguntó un hombre regordete.

—Y que lo diga, justo cuando creí que esta ciudad no podía ser peor.

—Hombre, todo fue a raíz de lo que sucedió hace cinco años con la pequeña.

—Ah, ¿sí? —cuestionó, desganado.

—Sí. Poco después de eso, se formaron los Nemrods. Nosotros confiábamos en ellos, siempre habían ayudado a los nuestros, los pobres. Se aseguraban de protegernos y brindarnos comida y ropas. Nosotros los idolatrábamos, ellos veían por nosotros cuando los «ricos» —recalcó con repudio— se limitaban a ignorarnos. Pero después de lo de ayer…, esperemos para saber qué tiene que decir el estirado.

—¿Quién?

—Ya sabe, Damian. Va a emitir un mensaje para las familias de las víctimas. En mi opinión, las palabras no sirven de nada; debería darles dinero, es lo único que los podría ayudar de alguna manera en esta situación. Bueno, al menos eso haría yo.

El hecho de que Damian estuviera presente bastó para crisparle los nervios. No solo le parecía una idea sumamente estúpida, sino que, además, ponía en riesgo a los civiles que presenciaran el evento. Sería un blanco demasiado atractivo para otro ataque y, sin importar cuántas fuerzas armadas se hallaran presentes en el lugar, el número de muertos resultaría igual o mayor que el del día anterior. Tenía que darse prisa para cumplir con su objetivo antes de que las cosas se salieran de control.

Relena terminó de cubrir con tierra suelta el pequeño agujero que había excavado. Tapó por completo el improvisado ataúd que había confeccionado para Buck, una caja de zapatos recubierta en el interior con una suave tela de seda blanca, que había encontrado en uno de los cajones del buró en la habitación de Cara. Miró el último lugar de descanso de su amigo y trató de contener de la mejor manera que pudo el dolor que golpeaba fuerte su pecho.

—¿Lista? —preguntó Cara—. Debemos irnos ya.

Relena la fulminó con la mirada. A pesar de que la historia que le había relatado fue lo suficientemente convincente para que aceptara ayudarla en su causa, el rencor que sentía hacia ella por el asesinato del animalito no había menguado en absoluto; dudaba de que eso sucediera pronto.

Al salir del edificio, se sorprendieron por la cantidad de personas que transitaban por las calles, así como por la de fuerzas armadas que patrullaban. El rostro de Cara delató preocupación, no había previsto los efectos que la batalla iba a tener sobre la población y se culpó por haber pasado por alto un detalle tan importante. El flujo tan alto de civiles imposibilitaría que el punto de encuentro que había acordado con sus hombres tomara lugar.

De uno de los bolsillos de su pantalón sacó un teléfono celular. Estaba a punto de marcar un número cuando el mensaje escrito en una pancarta cargada por un transeúnte robó su atención: «Bienvenido, Damian Nemrod». Echó a correr e interceptó a la mujer sonriente que la desplegaba.

—¿Ese hombre vendrá? —preguntó, simulando calma.

—¿No ve las noticias? Va a dar un discurso para las familias de las víctimas en la plaza del Mártir, ya no debe de faltar mucho. —Miró su reloj.

En un acto impulsivo, Cara tomó a Relena de la mano y la urgió a caminar aprisa; se la veía exaltada y un poco pálida, la información la había afectado visiblemente. La presión que ejercía con la prótesis sobre su muñeca le causó incomodidad.

—¿Ocurre algo?

—Tenemos que evacuar a tantos como podamos —contestó, sombría.

La plaza pululaba con personas, expectantes y entusiasmadas por el mensaje que Damian Nemrod estaba por dirigir. Había varios jóvenes diseminados entre la multitud, esparciendo comunicados de desapruebo por medio de megáfonos; urgían a la gente a regresar a sus casas e ignorar aquella charada. Intentaban convencer a los espectadores de que aquel hombre, a quien con tantas ansias anhelaban ver, era el verdadero enemigo. Solo unas cuantas familias hicieron caso de los consejos, tomaron a sus niños y procedieron a alejarse de la zona, quizá por miedo a otro altercado y no por creer en sus palabras.

A medida que la hora de inicio se acercaba, el corazón de Ed se aceleraba, un sudor frío recorría su espalda y perlaba su frente. Frenéticamente buscó algún destello cobrizo entre el mar de cabelleras negras y castañas. Se abrió paso a empujones entre la multitud, que se volvía más densa con cada segundo que pasaba. Observó que, en la periferia de la plaza, los oficiales de Policía montaban guardia, la mayoría de los cuales estaban concentrados en las zonas cercanas a una enorme plataforma de madera, en medio de la cual se encontraba un podio de cristal.

Un grito de euforia colectiva se alzó por el aire cuando una figura masculina subió al escenario. El enorme hombre vestía un traje negro de terciopelo, su cabello rubio resplandecía como oro bajo los rayos del sol y, a pesar de la distancia a la que se hallaba, el gélido azul de sus ojos podía apreciarse claramente. Damian Nemrod saludó con una sonrisa a las personas congregadas. Los oficiales que resguardaban la plataforma prepararon sus armas, quitando el seguro y colocando sus índices cerca del gatillo.

—¡Nueva Babel!

El bullicio se acalló en cuanto el hombre habló. El podio no contaba con micrófono alguno, mas su voz resultó lo suficientemente potente como para ser escuchada por todos los presentes.

—El día de ayer, nuestra bella ciudad fue asolada por una indescriptible tragedia. Evitaré entrar en detalles para no vanagloriar ni envanecer los inhumanos actos cometidos por el grupo de disidentes, que tan absurdamente usan mi apellido para identificarse.

Esperó unos segundos para cerciorarse de que su mensaje fuera bien recibido; observó los centenares de rostros posados en él. Sabía que aquellas personas estaban bajo su merced, sin importar qué tanto tergiversara la realidad; su palabra era ley.

—Quiero aclararles que no están solos, Lymbtech y el Departamento de Policía de Nueva Babel trabajamos en conjunto para llevar a los responsables ante la justicia. Les aseguro que no saldrán impunes, van a pagar por el gran detrimento que cometieron contra todos nosotros.

Un grito de aceptación sacudió el aire y un gran ímpetu se apoderó de los presentes. De pronto la plaza vibró al ritmo de las incontables voces que aclamaban al hombre.

—El acto tan atroz que perpetraron contra las personas inocentes de esta gran ciudad será castigado, vamos a ganar esta guerra antes de que comience. Y como muestra de los logros que hemos alcanzado, les presento a la pseudo que en días anteriores escapó de nuestro complejo.

Un par de oficiales subieron a la plataforma; llevaban atada de manos y con una capucha sobre la cabeza a una pseudo. El corazón de Ed se detuvo por un instante y esperó atento la revelación. Uno de los oficiales sacó una navaja del cinturón de su uniforme y cortó la parte trasera de la capucha; la negra tela se deslizó por el rostro de la mujer misteriosa. Ed cerró los ojos.

Un abucheo general, acompañado de profanidades, estalló. Las personas arrojaron toda clase de objetos hacia la figura femenina que se les había presentado. Los oficiales intentaron controlar a los que pretendían subir a la plataforma, encañonándolos y empujándolos con sus armas.

—¡Nueva Babel! —exclamó Damian con autoridad.

El tumulto se calmó casi de inmediato. Ed abrió los ojos. Un alivio inconmensurable lo invadió al darse cuenta de que a quien habían llevado no era Relena; se trataba de una pseudo de cabello rubio y ojos verdes. Su rostro estaba lleno de hematomas, y aun así, ella no dejaba de sonreír.

—Les presento a la máquina que infligió miedo en nuestros corazones, pero déjenme asegurarles que no hay nada por lo que temer. Las investigaciones revelaron que ella no fue la responsable de la muerte de nuestro querido ministro. Él fue víctima de nuestro enemigo en común, el verdadero enemigo. El grupo terrorista Nemrod por años ha estado robando pseudos y nuestro exministro se rehusó a entregarles la máquina que tanto valoraba. Conocemos el resto de la historia.

La muchedumbre pareció no creer por completo las palabras que acababa de escuchar, murmuró, dudó. Damian sonrió.

—Como muestra de nuestra buena fe y como compensación por lo ocurrido, Lymbtech ha decidido otorgar un pseudo de última generación a cada una de las familias de las víctimas. Ellos cuidarán de ustedes en estos tiempos tan oscuros. La entrega se realizará dentro de un mes.

Aplausos y aclamaciones se escucharon por toda la plaza. Ed estaba anonadado, le resultó increíble la facilidad con la que Damian manipulaba a las masas.

—Como regalo adicional, y a pesar de que esta bella modelo es inocente, he decidido que lo mejor para calmar los miedos que los acosan es desactivarla.

Del interior de su saco sustrajo un pequeño revólver de cañón corto, lo amartilló y lo colocó directamente sobre la sien de la pseudo. Esta no se inmutó. Mientras las personas a su alrededor vitoreaban aquel acto, Ed se percató de que algo más ocurría entre la multitud. Murmureos pasaban de boca en boca y algunas personas comenzaban a irse. Entre el mar de gente, divisó un destello cobrizo.

Conoce al enemigo

Cara aún intentaba comunicarse con sus subordinados. Había algo en la desesperación con la cual marcaba una y otra vez el mismo número telefónico, esperando en vano a que alguien al otro lado de la línea contestara, que resultó preocupante.

Relena caminaba entre la multitud, previniendo del peligro inminente a tantas personas como le fuera posible; su prioridad resultaban las familias con niños pequeños. Los argumentos con los cuales los convencía, a pesar de no tener demasiada consistencia o sentido, eran suficientes para que huyeran.

—¡Maldita sea, Bre! —Cara apretó con fuerza su celular y lo guardó en el bolsillo.

En la plataforma, podía ver a Damian apuntando el cañón de un arma contra la sien de una pseudo, su chivo expiatorio, para ganarse plenamente a la multitud. El hombre poseía increíbles capacidades de manipulación; con extrema facilidad deformaba la realidad a su conveniencia y vendía una falsedad.

En la distancia, divisó a Relena, quien hablaba con una mujer y un pequeño niño pelirrojo; él la miraba exhorto, mientras su madre escuchaba con atención los argumentos que la chica le daba para huir. En la periferia de su visión, se percató de que una figura masculina avanzaba rápida y decididamente entre el público en dirección a Relena.

—¡Ey! —Corrió hacia el misterioso hombre.

Relena se despidió de la mujer y de su pequeño hijo, con ellos ya había logrado convencer a una decena de familias para alejarse del lugar. Muy a su pesar, era consciente de que evacuar a tiempo parecía una tarea casi imposible, pues debían mantener un perfil bajo. Alertar a los oficiales y a Damian de su presencia sería contraproducente, ya que el tiroteo resultaría en una catástrofe aún más letal. Se dirigió a hablar con una joven pareja cuando fue detenida, alguien sujetó su muñeca.

—¿Relena?

Reconoció al instante aquella voz. Su corazón se aceleró y sintió una cálida sensación en la punta de sus orejas. Se dio media vuelta y una enorme sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Gracias al cielo!

Se arrojó a los brazos de Ed. Este la recibió sorprendido, no se trataba de la reacción que esperaba; en realidad, había imaginado lo contrario. Se dejó llevar por el momento y abrazó tiernamente a la chica. Permitió que el calor de su cuerpo lo reconfortara y se entregó al dulce aroma que emitía su nívea piel; era un olor difícil de describir, le parecía que se trataba de una mezcla de vainilla y caramelo.

—Tenemos que huir de aquí, no es seguro para ti.

Ed se separó y la miró a los ojos. No contaba con ningún plan, aunque estaba seguro de que le sería imposible entregar a la chica ante Damian. Ahora que la tenía de cerca y podía observar de primera mano la belleza artística de su rostro y la sensación vivificante que le transmitía, concluyó que era antinatural obedecer las órdenes de aquel tirano.

—No podemos —dijo, reacia.

—¿De qué hablas? No es seguro que te halles en el mismo lugar que aquel sujeto. —Señaló la plataforma.

—Tenemos que evacuar, no es seguro para nadie.

—¿A qué te refieres?

—Habla de que pronto se repetirá lo ocurrido ayer.

La repentina intrusión de Cara lo sobresaltó. Observó a la chica con atención, la recorrió de pies a cabeza con la mirada y prestó especial atención a la mano artificial; sabía que la había visto con anterioridad.

—¡Eres la chica del casco!

—Eso no importa ahora. El tiempo se nos agota, tenemos que…

El sonido de un disparo la interrumpió. La multitud aclamó con un grito de satisfacción y éxtasis. Sobre la plataforma, yacía la carcasa inmóvil de la pseudo; un espeso líquido color púrpura fluyó desde el orificio en su sien y desembocó en un charco de sangre, que creció despacio. Damian observó a la muchedumbre satisfecho y con una sonrisa siniestra. Un par de oficiales arrastraron la carcasa fuera de la plataforma. Las caras de los presentes se iluminaron diabólicamente al testificar el asesinato que se había llevado a cabo ante sus ojos.

—¡Damian!

Una voz entre la multitud se alzó sobre el ensordecedor clamor, no parecía provenir de ningún lugar en específico. Un extraño efecto de distorsión le confirió un timbre ominoso.

—¡Damian!

Una segunda voz, esta vez femenina, originaria de algún otro sitio, imperó. Las personas se miraron las unas a las otras con confusión, intentaban discernir la identidad de aquellos entes desconocidos. Los oficiales que resguardaban la plataforma se colocaron en posición de alerta.

—¡Damian!

Una decena de voces más se elevaron entre los murmullos, enmascaradas por el mar de rostros. Damian ordenó a sus guardias con un gesto que se relajasen.

—¡Así que decidieron unírsenos, después de todo! ¡Nemrods!

La multitud enmudeció ante la mención de aquel nombre. Relena captó sus expresiones de incertidumbre y en ese momento comprendió que la catástrofe estaba a punto de ocurrir. Incontables personas aún estaban reunidas en aquel lugar, ignaras del peligro que corrían.

—Veo que son valerosos al ocultarse entre los inocentes. Debo decir que me alegra que estén aquí, me alegra que muestren sus verdaderos colores a los nobles habitantes de esta ciudad. Hoy, la venda que cegaba a Nueva Babel es removida.

—¡Basta de mentiras!

Las voces hablaron al unísono, mezclándose entre sí y confiriendo a las palabras un tono siniestro, atemorizante. Cara intentó desesperada contactar con sus subordinados; debía cancelar el ataque y ordenar una retirada, pues el número de civiles era aún muy alto.

—¡Deténganse! —gritó con todas sus fuerzas.

—Escuchen al pueblo, deténganse, retírense antes de que personas inocentes salgan heridas. Entréguense ante la justicia y expíen sus pecados. Puedo asegurarles una ejecución indolora.

—Tenemos que salir de aquí.

Tomó a Relena y a Ed por las muñecas y los guio a pasos apresurados entre el mar de gente.

—¡Huyan! —gritaba. Algunos le dedicaron miradas de confusión, mientras que otros pocos, motivados por el miedo, se desplazaron lejos de la zona.

—¡Basta de mentiras!

Las voces repetían esa frase incesantemente, parecían acercarse a la plataforma. Una paranoia colectiva comenzó a apoderarse de los presentes. Los oficiales ignoraron la orden previa de Damian y apuntaron sus armas al frente, expurgando los centenares de rostros en busca de los culpables del alboroto. Damian sonreía macabramente, disfrutando del espectáculo; la amenaza, en vez de amedrentarlo, lo vigorizaba.

Cara miró hacia atrás, observando con atención la cara del hombre. Se dio cuenta de que lo que ocurría se desenvolvía de acuerdo con su plan; de alguna manera, la trampa la había tendido él.

—¡Más rápido!

Al llegar al exterior de la plaza, donde la densidad de espectadores era reducida, echaron a correr tan veloz como les resultó posible.

—¡El fuego será tu juez! —se escuchó gritar a las voces.

—¡Abajo!

Cara obligó a Ed y a Relena a tirarse al suelo. Un estruendo ensordecedor, seguido por una onda expansiva que provocó daños severos a sus tímpanos, los sacudió. Las ventanas de los edificios cercanos se pulverizaron en una lluvia de millones de astillas de cristal, que llovieron sobre el lugar. El calor de la explosión, a pesar de la considerable distancia que habían interpuesto, resultó abrasador. Ligeras quemaduras se manifestaron en su piel.

Ed fue el primero en ponerse de pie. Se sentía desorientado. Las ámpulas le causaban una terrible sensación de escozor. No podía percibir ningún sonido, salvo un incesante y estentóreo zumbido. Ayudó a Relena a levantarse; presentaba quemaduras en piernas y brazos, así como raspaduras en el rostro. Intentó comunicarse con ella, sin embargo, sus esfuerzos fueron en vano. La chica, así como él, había quedado ensordecida.

Cara yacía boca abajo e inmóvil sobre el suelo. Un enorme trozo de cristal se había introducido en su clavícula. Respiraba débilmente, hilillos de sangre brotaban de sus oídos. Presa del desconcierto y el pánico, Ed retiró el objeto y un flujo continuo de sangre comenzó a brotar. El líquido carmesí empapó la tela de su playera negra y el concreto bajo ella. Relena, gritando comandos ininteligibles para él, lo apartó con un empujón y posicionó sus manos sobre la herida, intentando detener la hemorragia.

Sobre el imperante zumbido, logró discernir el inconfundible sonido de turbinas. Desvió la mirada hacia el lugar del atentado. Las llamas consumían los cuerpos de los oficiales que habían resguardado la plataforma, así como la madera. Los cadáveres se apilaban incontables sobre la plaza; tela y carne humana carbonizada por el infernal fuego de la explosión la adornaban. No había rastro del cadáver de Damian, seguro que sus restos se encontraban desperdigados por el lugar.

Una decena de aeronaves descendieron, aterrizando sobre los cadáveres. Desde los edificios circundantes, tiradores ocultos abrieron fuego contra los oficiales.

Ed sabía que tenían que salir de ahí a toda prisa. Si la explosión no los había matado, el tiroteo se encargaría de eso. Desgarró una porción del vestido de Relena y lo ató fuerte alrededor de la herida; la sangre inmediatamente oscureció la clara tela, sin embargo, el flujo aminoró. Siendo lo más cuidadoso posible, acunó a Cara entre sus brazos, indicó a Relena que lo siguiera y echaron a correr.

No pararon hasta que el aire comenzó a faltar en sus pulmones. Las calles estaban vacías, ausentes de cualquier señal de actividad humana. Llamaron a un par de puertas en busca de ayuda o de un sitio en el cual refugiarse, pero sus llamados fueron recibidos por el silencio.

Al final de la acera, avistaron una pequeña casa que lucía deshabitada; el oxidado portón de metal se encontraba entreabierto y las rotas ventanas estaban cubiertas por gruesas y viejas tablas. Con un esfuerzo titánico, Relena logró que las bisagras cedieran. El jardín frontal parecía no haber sido cuidado durante años, el césped se elevaba hasta su cintura y rosas salvajes crecían entre el follaje; sus pétalos marchitos y enormes espinas conferían al lugar un aspecto tétrico, casi muerto.

La casa no poseía puerta; en el umbral solo estaban colocados dos tablones cruzados, los cuales no resultaron difíciles de remover. Poca luz se filtraba a través de las ventanas. En el umbrío interior, divisaron un viejo colchón colocado en el rincón más alejado de la entrada. Ed golpeó fuerte el piso con la planta de su zapato para espantar a cualquier alimaña que se encontrara en la cercanía. Las condiciones de sanidad lo consternaron, mas era la única opción para refugiarse que tendrían.

Cuidadosamente, colocó a Cara sobre el colchón. La posibilidad de que la herida se contaminara al entrar en contacto con la obscena tela lo obligó a arrancar las mangas de su camiseta y situarlas a manera de una almohada improvisada.

Se sentaron junto a Cara. Vigilaron que su respiración se mantuviera constante; las quemaduras en su piel eran solo superficiales, no necesitarían cuidados especiales para sanar. El polímero de su mano artificial se notaba ennegrecido, el logotipo de Lymbtech se había difuminado hasta casi desaparecer.

—No pudimos salvar a todos.

El zumbido que lo ensordecía menguó un poco y logró escuchar amortiguada la voz de Relena, quien observaba con melancolía a la chica postrada.

—¿Cómo sabías lo que ocurriría?

—Ella me lo dijo. Cuando se enteró de que ese sujeto estaría presente, el pánico se apoderó de ella.

Ed no respondió, estaba claro que aquella chica era la líder de quienes momentos atrás habían decidido inmolarse, en un desesperado intento por aniquilar a su enemigo. Sin embargo, había algo que no comprendía: ¿por qué sus subordinados arriesgarían de esa manera las vidas de incontables personas inocentes?

—Su grupo tenía órdenes específicas, no podían desaprovechar ninguna ocasión para asesinar a aquel hombre. Me dijo que, desde que creó el grupo, no habían encontrado una oportunidad como esta, pero…

—Los civiles estarían en riesgo —Ed completó la frase.

—Sí, intentó detenerlos, en verdad lo intentó, pero le fue imposible obtener una respuesta. Por eso comenzamos a prevenir a las personas, pero no todos escucharon —su voz se quebró.

Ed la tomó de la mano, el contacto con su piel provocó que un escalofrío recorriera su espalda. El zumbido que escuchaba quedó relegado al pasado y observó que las ámpulas desaparecían gradualmente de la piel de la chica; el enrojecimiento dio lugar al níveo tono natural de su tez. Lo mismo ocurría con sus propias quemaduras; esto lo desconcertó.

—Solo queríamos salvar a tantas personas como nos fuera posible, pero… muchos murieron por nuestra culpa.

—Oye, no seas tan dura contigo misma. Muchas lograron salir de ahí antes de que todo empeorara, gracias a ti hay quienes podrán llegar un día más a casa. Hiciste algo muy bueno —trató de reconfortarla.

Relena no contestó, miraba la mano artificial de Cara. Posó la yema de sus dedos sobre el ennegrecido polímero. El calor había causado que la pulcra y lisa superficie se volviera irregular y áspera. Con el pulgar terminó de eliminar el logotipo de Lymbtech.

—¿Ed?

—Dime.

—¿Quién… qué… qué soy? —preguntó en un hilo de voz.

La cuestión sorprendió a Ed. La observó consternado, podía captar el pesar de su mirada; el púrpura de sus ojos refulgía de una manera más intensa que la usual, comunicando las miles de dudas que se arremolinaban en su interior. Al examinarla, las emociones que pasaban por su mente le fueron transmitidas. Se sumió en un profundo miedo, sus alrededores parecieron desvaírse, el mundo giraba a una velocidad vertiginosa. Se sintió solo, diminuto. Comenzó a tiritar cuando una absoluta oscuridad lo rodeó. Quería gritar, llorar, huir. Un fuerte estremecimiento lo sacó de su ensimismamiento. Relena lo observaba fijamente.

—Eres… algo…, alguien indescriptible, un milagro —contestó al fin.

—Me gustaría creerlo.

—¿Y por qué no?

—Desde que estoy «viva», solamente han ocurrido tragedias a mi alrededor, la poca felicidad que he podido experimentar me fue arrebatada casi de inmediato y solo conozco el amargo sabor de la muerte. Parece que, a cualquier lugar al que voy, la desgracia no tarda en llegar.

Ed guardó silencio; por más que lo intentase, no lograba encontrar las palabras adecuadas para refutar ese argumento y para animar, aunque fuera solo un poco, a Relena.

—¿Por qué me dejaste ir ese día?, ¿por qué no hiciste tu trabajo?

Ed quedó atónito, la tristeza en la voz de la chica provocó que su ánimo también menguara.

—No… no lo sé, simplemente…, simplemente, no se sentía correcto.

—¿Por qué no?

—Porque… porque estoy seguro de que, de alguna extraña e increíble manera, tú estás viva, así como yo. Tú eres una persona viviente y consciente. Relena, tú no eres una simple máquina; ninguna podría preocuparse, sentir dolor o alegría. Solo un ente viviente es capaz de hacer eso. Eres… eres un milagro, no hay duda.

Relena sonrió lánguidamente, las palabras de Ed la reconfortaron un poco. Lo miró a los ojos, se veía cansado; el ralo cabello y la descuidada barba hacían parecer que no se hubiese duchado en días. Sin embargo, su cuerpo no desprendía ningún olor desagradable; al contrario, percibió un ligero aroma a chocolate amargo, que la embelesó.

—Antes de que aparecieras, mi vida era un tren condenado a descarrilarse, atrapado en un empleo mediocre, en una rutina que absorbía todo atisbo de felicidad. Desde que mi Catarinita…, no creí que lograría encontrar algo en este mundo que me hiciera apreciar de nuevo la vida como lo consigues tú. Sé que todo esto es un caos y que ninguno de los dos pedimos involucrarnos en esta descabellada situación, pero creo… creo que el lado bueno de todo esto consiste en que podré compartir tiempo contigo, el segundo suceso más asombroso de mi existencia.

—¿Cuál fue el primero? —preguntó con ánimos renovados.

—El nacimiento de mi hija —contestó sin titubeos—. En el momento en que la vi y la sostuve en mis brazos por primera vez, sentí que… que el mundo se iluminaba con una cálida luz que borraba todo lo malo. Supe que ella daba sentido a mi vida y que haría cualquier cosa por protegerla, por quererla —la voz de Ed comenzó a quebrarse y una lágrima solitaria rodó por su mejilla.

—¿Dónde está ella ahora? —cuestionó Relena inocentemente.

—Espero que en algún lugar mucho mejor, donde haya un enorme mar azul y una playa de arena blanca para que pueda correr por la orilla y hermosas mariposas azules vuelen libres por todos lados. Estoy seguro de que me espera.

—Deseas mucho verla, ¿cierto?, ¿por qué no vas con ella?

—No puedo, al menos no aún. El lugar en el que ella está es inalcanzable.

—¿Por qué?, ¿está muy lejos? —preguntó con ignara inocencia.

—Solo pueden alcanzarlo aquellos que ya no están con vida —contestó Ed, forzando una sonrisa.

Relena abrió los ojos por completo y una expresión de arrepentimiento y pésame se dibujó en sus facciones. Tomó a Ed por las manos y, en el momento en que su piel rozó la de él, una descarga de emociones recorrió su cuerpo: el tétrico dolor que la muerte de un ser querido causaba, la idílica felicidad de tiempos pasados y la incertidumbre de qué ocurriría en la ciudad. Su corazón se aceleró y el ritmo de su respiración aumentó. Tocar a Ed tenía efectos extraños sobre ella, como si existiera una conexión invisible entre ambos, algo que datase de años atrás, de vidas pasadas.

Su trance fue interrumpido por las quejas de Cara, quien sudaba frío y cuya temperatura se había elevado considerablemente. Ed desgarró otro trozo del vestido de Relena, que quedó a la altura de los muslos, y salió de la casa en busca de una fuente de agua.

Centenares de cuerpos incinerados se apilaban unos sobre otros en la plaza, los de los oficiales caídos durante el tiroteo yacían sobre grotescos charcos de sangre coagulada. En los marcos de las ventanas de los edificios circundantes, colgaban en posiciones que desafiaban la gravedad los cadáveres de las decenas de Nemrods que habían muerto durante el ataque posterior.

Observó con disgusto la grotesca escena e intentó contener las náuseas que revolvían su estómago. Optó por cerrar los ojos y esperar a que el trabajo estuviera completado. Cuanto menos viera de la devastación causada por el atentado, menores serían su remordimiento y su sentimiento de culpa por no haber podido intervenir.

Dos hombres abordaron la aeronave, uno de ellos cargaba en brazos lo que alguna vez fue la cabeza de Damian; la piel había desaparecido casi en su totalidad, solo ínfimos fragmentos carbonizados permanecían adheridos al cráneo metálico. Los globos oculares estaban intactos dentro de sus cuencas; los iris refulgían con un brillo intenso, indicando que la matriz mental se encontraba aún íntegra dentro de la carcasa.

—¿Esta será la tercera vez que su mente se transfiera, cierto?

Un hombre negro de estatura promedio y cuerpo regordete la observó inquisitivo. Ella sabía cuál era la respuesta que esperaban; querían asegurarse de que el proceso se llevara a cabo sin complicaciones mayores, preservando su mente lo más intacta posible. Ese no sería el caso, el grado de deterioro que sufría con cada traspaso aumentaba exponencialmente. Parecía poco probable que el hombre que había sido hasta hacía unas horas despertara de nuevo; en su lugar, alguien diferente lo reemplazaría, una versión alterna del mismo ser.

—Haré todo lo posible —contestó, seca.

—No puedes fallarnos, Argal. Creo que no es necesario que te avisemos de qué pasará si desobedeces.

—Isara…

—¿Disculpa?

—No me gusta que me llamen por mi apellido, me recuerda a la manera en que el anciano se refiere a mí. Me repugna.

El hombre la fulminó con la mirada. Observó con suma atención los ojos azules claros, casi grises de la mujer; las delicadas arrugas que se formaban en las comisuras de sus labios y párpados, vestigios de su edad, le otorgaban un aspecto fiero. Su morena piel y su cabello negro poseían un brillo peculiar cuando los rayos solares los impactaban. Su fina nariz, marcados pómulos y perfilada barbilla le conferían un aire galante. Se trataba de una mujer sumamente atractiva.

Golpeó un par de veces el techo de la aeronave, las turbinas se encendieron y el vehículo ascendió. Isara colocó el cráneo de Damian en una bolsa negra, recargó la cabeza en el asiento y cerró los ojos.

Mi santuario

La fiebre comenzó a ceder al caer el anochecer, las compresas con agua fría cumplían su labor. Las mejillas de Cara habían recuperado su tono níveo natural. La desvaída luz anaranjada de la iluminación pública se filtraba por las ranuras en las tablas de las ventanas y por el umbral donde debería estar la puerta.

Relena se había encargado de atender las heridas de la chica. Limpió la sangre seca a los costados de su rostro y revisó constantemente el corte en su clavícula. Hasta ese momento, el área circundante no lucía infectada, sin embargo, le preocupaba que Cara no pudiera recuperar la audición. El daño que sus tímpanos habían sufrido durante la explosión parecía grave. Le intrigaba la manera tan pronta en la que Ed se había curado. Las ámpulas habían desaparecido casi por completo y no presentaba molestias al escuchar.

—¿Crees que despertará pronto?

—No lo sé, luce un poco mejor. ¿Ed, qué haremos?

—Todo saldrá bien —mintió.

Su mente había estado trabajando a toda máquina durante el tiempo que llevaban ocultos en aquel lugar. La urbe se había vuelto demasiado peligrosa para ambos. A pesar de que Damian había dejado de ser una amenaza para su vida o la de Relena, sabía que Nueva Babel ya no era su hogar. Consideraba ir a alguna ciudad lejana, cumplir el sueño que tuvo con su hija, dirigirse a Silo y empezar de nuevo en la población más alejada del mundo, lejos de todos los demonios de su pasado; tendría una nueva vida donde quizá, por primera vez desde hacía muchos años, podría volver a ser feliz.

La idea de que Relena ahora formase parte de su rutina le agradaba. El misterio que la envolvía solo la hacía más atractiva; estar cerca de ella provocaba curiosos efectos sobre su persona, notaba una plenitud que jamás creyó experimentar. Él no creía en el amor a primera vista, sin embargo, lo que sentía por la chica era lo más parecido a eso.

Cara abrió lentamente los ojos e intentó levantarse, solo para caer rendida de nuevo sobre el colchón. Su cuerpo se encontraba aún muy débil, tenía la garganta seca y no lograba percibir sonido alguno, solo un tenue zumbido.

—Con calma.

Relena la ayudó a sentarse, sosteniéndola por la espalda baja; Cara estaba todavía muy desorientada. Examinó con la mirada perdida sus alrededores con las pupilas dilatadas.

—Agua —dijo con voz rasposa.

Ed acercó a sus labios una pequeña tarja de plástico que había llenado con agua del grifo; había tenido que dejarla correr durante un par de minutos para que el color parduzco y el olor metálico desaparecieran. Cara dio largos sorbos; el primero le resultó incómodo, pero a medida que descendía por su garganta, un bien recibido alivio la invadió.

—¿Dónde…?

Se llevó ambas manos a los oídos y se dio cuenta de que no había percibido sonido alguno. Al acercar las yemas a sus orejas, notó una inflamación en el canal auditivo. Presionó suavemente la piel, un dolor punzante la obligó a cerrar los ojos y apretar la mandíbula. Suspiró profundo y se dejó caer sobre el colchón. El impacto lanzó una onda de malestar, que se originó en el corte de su clavícula y se extendió por toda su espalda.

—Ten cuidado, quedaste malherida.

Relena le ayudó a colocar la almohada improvisada bajo la herida. La piel estaba sensible por el golpe, por lo que esta no resultó de mucha ayuda para alivianar el padecimiento; sin embargo, apreció el gesto.

Cara recordó algo. En un frenesí, se puso de pie e ignoró lo mejor que pudo el mareo y el dolor en su espalda que esto le provocó. Buscó en los bolsillos de su pantalón y sustrajo su teléfono celular; la pantalla presentaba diversas cuarteaduras, sin embargo, aún estaba encendido. Con una expresión de alivio, lo tiró sobre el colchón; el aparato rebotó un par de veces y se leyó un mensaje: «Localizada».

La lluvia arreciaba a cada segundo, reduciendo la visibilidad en la oscuridad de la noche. Los limpiaparabrisas danzaban de un lado a otro, intentando fútilmente remover toda el agua que se acumulaba sobre el cristal. Las gotas impactaban por miles, creando una casi perpetua cortina, que lo cegaba; solo podía apreciar difuminadas imágenes. Damian encendió los faros de niebla, esperando que le ayudaran a conseguir una mejor vista del camino.

—Papá, ¿por qué no te orillas y esperamos a que pase la lluvia?

La pregunta de su hija lo enfureció; ella sabía que tenían el tiempo contado para llegar a Nueva Babel, no podía perderse la reunión con los inversionistas. Había luchado mucho tiempo para que alguien viera futuro en sus ideas y no dejaría que un chaparrón truncara su gran oportunidad.

—No tenemos tiempo para eso, además, ya no falta mucho. ¿Por qué no te abrochas el cinturón y te callas?

La niña obedeció a su padre, se colocó el cinturón de seguridad y bajó la mirada. Damian examinó de reojo a la pequeña; esta lloraba en silencio, acurrucada en su asiento. Las lágrimas fluían por sus tersas mejillas, recorriendo el contorno de su rostro para impactar sobre la tela de su vestido. Ver a su hija de esa manera le causó un gran remordimiento. Detestaba hablarle en ese tono, en especial, después de todo lo que habían pasado y de todos los sacrificios que habían realizado para que él pudiera perseguir su sueño.

—Perdóname, papi.

La voz entrecortada de la pequeña denotó un profundo arrepentimiento, por lo que Damian no se contuvo más. Con la mano derecha secó dulcemente las lágrimas de su hija.

—Lo siento, Galletita, tú no tienes la culpa. No había motivos para reaccionar de esa manera. Sé lo duro que es todo esto para ti: ir a una nueva ciudad con nuevas personas siempre da miedo y creo que no te lo estoy haciendo nada fácil. ¿Qué te parece si, cuando lleguemos a Nueva Babel, horneamos el pastel que tanto te gusta? La nueva casa es enorme y podremos invitar a todos los niños del distrito para que hagas amigos.

La niña sonrió, con el dorso de su mano terminó de secar las lágrimas, se talló fuerte los ojos y asintió enérgicamente con la cabeza.

—¿Me va a gustar la nueva casa?

—Te va a encantar. Tendrás un enorme dormitorio para ti sola con una cama gigantesca, sobre la cual podrás saltar, y un armario grande para todos los vestidos. ¿Y adivina qué más?

—¿¡Qué!?

—Habrá una habitación especial, donde te espera una preciosa casa de muñecas, mucho más grande que la que tenías, inmensa. Estoy seguro de que a tus nuevas amigas les encantará.

El rostro de la niña se iluminó, movió la cabeza de un lado a otro y tarareó una melodía. Damian sonrió al ver lo feliz que su hija se encontraba; en ese momento supo que había tomado la decisión correcta. Comenzar una nueva rutina en una urbe desconocida resultaría difícil, pero así podría proveer a su pequeña de una vida que jamás habría conseguido en Silo. Su hija crecería con todas las comodidades y ventajas con las que a él le habría gustado contar durante su infancia, se sentirían felices.

—Te amo, Galletita.

Dulcemente pellizcó la suave mejilla de la niña. Esta se volteó a mirarlo y, en una mueca juguetona, cerró fuerte los ojos y le enseñó la lengua, mientras movía la cabeza de izquierda a derecha. El hombre se echó a reír.

Un auto que venía a alta velocidad por el carril contrario perdió el control cuando un ciervo saltó frente a este. El impacto mató al instante al animal, cuyo cadáver golpeó el parabrisas, destrozándolo. Rebotó sobre el techo y cayó de nuevo en el pavimento, creando un charco carmesí, que fue deslavado por la intensa lluvia. La colisión causó que el conductor perdiera el conocimiento y el vehículo viró a la izquierda.

—¡Papá, cuidado!

Damian dejó de mirar a su hija cuando esta gritó, presa del pánico. Tomó el volante con ambas manos y pisó el freno a fondo. Las llantas perdieron tracción y comenzaron a deslizarse sobre el mojado pavimento. El auto giró violentamente. Intentó recuperar el control, volteando el volante en la dirección contraria, pero fue en vano.

—¡Papá! —chilló la niña con horror.

El coche se encontraba en una incorregible trayectoria de colisión contra los árboles a un costado de la carretera. El sonido del metal al doblarse y del vidrio al fragmentarse se convirtió en sus últimos recuerdos antes de que el vehículo se hiciera añicos contra el grueso tronco de un enorme pino.

Despertó sudando frío e hiperventilando. El pijama de seda negra se había pegado a su piel en el pecho y la espalda. Buscó en la oscuridad un vaso de agua en una de las repisas junto a su cama; cuando lo encontró, dio un sorbo largo. El frío líquido bajó por su garganta, aliviando el ardor que sentía.

—¿Otra vez la pesadilla?

La voz de la mujer lo sobresaltó, no creyó que hubiera nadie en el cuarto con él. Le tomó unos instantes acostumbrarse a la escasa iluminación, solo una lámpara de noche estaba encendida. Isara se encontraba sentada en una silla de piel negra en el extremo opuesto del dormitorio; tenía una pierna cruzada sobre la otra y sus zapatos de tacón estaban colocados sobre el suelo a un lado de la silla. Vestía una camisa blanca de seda desabotonada hasta el tercer botón, exponiendo el negro sostén que ocultaba sus pechos.

—¿Cuánto tiempo esta vez?

—Unas cuantas horas, la carcasa ya estaba lista. Tu plan salió tal y como lo habías previsto, solo fue cuestión de cargarte de nuevo. ¿Por qué no enviaste a alguien más?

—Tenía que ser yo. Si creen que morí en ese atentado, el miedo hará que todos sean más fáciles de manipular.

Se levantó de la cama, encendió las luces y caminó hasta un gran armario de caoba. Abrió las puertas y comenzó a seleccionar su atuendo.

Isara lo observó, recatada. No se sentía particularmente feliz de que el hombre estuviera con «vida», en especial, después de la tragedia que había causado y de las centenas de vidas que se vieron extinguidas por sus juegos. Se reprochó no poder actuar, no haber sido capaz de evitar los asesinatos innecesarios. Con el ritmo al cual se desarrollaban las cosas, no faltaba mucho para que Damian cumpliera su objetivo y para que la ciudad se encontrara en verdadero peligro.

—¿Pasa algo? —preguntó, intrigado.

—¿A qué te refieres?

—Tienes una expresión extraña. Si no querías estar aquí, nadie te obliga.

—No es eso.

Isara se levantó de la silla y se dirigió hacia el armario, donde Damian se quitaba el pijama. Había elegido un traje sastre de color azul oscuro. Ella lo abrazó por detrás y comenzó a besar su fornida espalda; debido a que él era mucho más alto, su boca no llegaba más allá de la altura de los omóplatos.

—Solo me alegra tenerte de vuelta entre los vivos —mintió.

Damian tomó las manos de Isara y las separó, liberándose de su abrazo. Se dio media vuelta para encararla, rodeó su rostro con las imponentes manos y unió sus labios a los de ella. Lo que se había iniciado como un beso corto prontamente se convirtió en uno más apasionado. Isara rasguñó la espalda del hombre, mientras este besaba su cuello y empezaba a despojarla de sus prendas; la falda negra y la camisa de seda cayeron al suelo. Damian cargó a la chica y la llevó hasta la cama, donde con prisa le quitó los tirantes del sostén y lo recorrió hasta su abdomen, revelando sus redondos pechos. Con una mano jugueteó con ellos, mientras con la otra removía la tanga negra.

—¿Aún eres el Damian de quien me enamoré? —preguntó Isara; ya conociendo de antemano la respuesta, lo guio dentro de sí.

El sonido de pesados neumáticos rodando sobre el pavimento los alertó. El vehículo se había detenido justo frente a su escondite. Relena explicó a Cara lo mejor que pudo lo que ocurría; el rostro de la chica se iluminó y rápidamente se puso de pie. El daño que su oído interno había sufrido afectaba a su sentido del equilibrio, por lo que se sujetó del hombro de Relena para evitar caerse. La figura de un hombre apareció en el umbral. Ed observó expectante.

—¡Bre!

Cara se abalanzó sobre el recién llegado, quien la atrapó entre sus brazos. Ambos se estrecharon tiernamente durante unos momentos.

—Fue un poco difícil encontrarte, el rastreador resultó afectado. Me alegra que estés bien. —Colocó una mano en su mejilla.

—No puede escucharte, sus oídos quedaron muy dañados —intervino Relena.

Cara sonreía, a pesar de todas las heridas que tenía y del mareo y el dolor que recorrían su cuerpo. Estaba feliz de saber que aquel hombre seguía con vida, se sentía segura a su lado.

—Tenemos que salir de aquí, la ciudad es una locura.

—¿A dónde iremos? —preguntó Ed.

—Al lugar más seguro de Nueva Babel —respondió el hombre.

Abandonaron la casa y abordaron el camión blindado estacionado frente a esta. Era de un color blanco brillante y las ventanas de la cabina tenían los vidrios entintados, imposibilitando ver el interior. Relena ayudó a Cara a subir al compartimento trasero, donde esta se recostó en uno de los asientos.

—Me quedaré con ella.

Ed abordó la cabina, sentándose en el puesto del copiloto. Observó con atención al extraño; su largo cabello negro le llegaba hasta los hombros, poseía complexión delgada, estatura promedio y piel blanca; sus ojos eran de una tonalidad de café claro, parecido al de la nuez.

—¿Te importaría presentarte?

—Mi nombre es Ed —contestó secamente.

—Bredon, puedes llamarme Bre. Debo agradecerte haberla cuidado, hoy fue un día terrible. Me alegré mucho al saber que su rastreador seguía activado, pensé que…

—¿Por qué lo hicieron?, la plaza estaba llena de civiles, personas que no tenían por qué haber pagado con sus vidas.

Bre colocó las llaves en la ignición y el motor se encendió con un suave ronroneo. Pisó el acelerador y los neumáticos comenzaron a girar sobre el pavimento.

—Intenté detenerlos, pero resultó imposible comunicarse. Algo bloqueaba la red, fue una pesadilla.

Ed lo miró con recelo; le pareció difícil confirmar si el hombre decía la verdad o no. No tenía opción más que limitarse a confiar en el juicio de Cara; sin embargo, quería comprender mejor la situación, saber qué estaba ocurriendo en realidad. Decidió que presionar a Bre con preguntas sería su mejor oportunidad.

—¿Un poco conveniente, no crees? Cuando más necesario es estar en contacto, las comunicaciones dejan de funcionar.

—Entiendo a dónde pretendes llegar. Si yo estuviera en tu lugar, también albergaría dudas. ¿Por qué confiar en una chica que comanda una rebelión?, ¿cómo comprobar si lo que dice es cierto? Yo estuve en tu situación al conocerla.

—Ah, ¿sí?, entonces, supongo que todo está bien. Supongo que las personas que han muerto descansan tranquilas porque una vez tú estuviste en mi lugar y lo que sea que está ocurriendo no tiene importancia. Supongo que exagero al preocuparme por los dos tiroteos masivos que han ocurrido en tan solo un par de días. Pero qué tonto he sido.

—Sé que no es fácil y no me corresponde pedirte esto, pero debes confiar en nosotros. Si supieras lo que está pasando…

—¿Y por qué no me lo explicas?, quizás así lo considere —lo interrumpió.

—No me lo creerías.

—Pruébame —replicó, retador.

Bre suspiró y mantuvo la mirada al frente, prestando atención al camino. El vehículo se deslizaba sobre el pavimento. Las luces de xenón iluminaban la oscuridad de la noche frente a ellos.

—El mundo es un lugar aún más espeluznante de lo que imaginas, Ed. ¿Qué pensarías si te contara que Damian no es humano?, al menos ya no. ¿Me creerías si te dijera que él murió en un accidente de auto años atrás?, ¿que el hombre que representa a Lymbtech es una imagen de lo que le espera a la humanidad?

—Respondería que son estupideces.

—Yo también lo creía, es decir, suena como un disparate. Se trata de lo que se espera escuchar de alguien empecinado en manchar el nombre de Damian Nemrod y el de Lymbtech.

—¿Y no es eso lo que intentan, jugando a los soldados y haciéndose llamar como él?

—Oh, pero verás, no nos autodenominamos así por él —dijo con una sonrisa en el rostro.

Ed no comprendió y observó al hombre concentrado en el camino; su semblante se mostraba serio e inmutable, por lo que no podía discernir si lo que comentaba era verdad. Bre lo miró de reojo.

—Su hija empezó con este movimiento. No consiste en mi deber hablarte sobre lo que ocurrió entre ellos, pues mencionar el pasado de terceros no es de mi incumbencia. Sin embargo, puedo decirte con certeza que los sucesos trascurridos arrebataron su infancia, la felicidad y la esperanza que había en su ser. Lo único que quiere es que las personas no pasen por todas las tribulaciones que ella soportó. Piensa…, pensamos que la humanidad es algo que vale la pena rescatar.

Ed escuchó con atención el relato y percibió en la solemnidad de su voz aquello que hasta ese momento había estado buscando: la verdad. Ahora podía saber con certeza que aquel hombre hablaba con sinceridad.

—Cara Nemrod decidió luchar contra su propio padre, decidió combatir un sombrío futuro y arriesgar su vida en aras de evitar lo que has presenciado en este par de días. Te aseguro, Ed, que las muertes ocurridas hasta ahora son ínfimas, comparadas con las que habrá si Damian no es detenido y si no logramos derrocar a Lymbtech.

—Puedes descansar tranquilo, entonces. El acto terrorista que perpetraron los tuyos lo mató, es imposible que haya sobrevivido a esa explosión.

—Ojalá fuera cierto. Estoy seguro de que la carcasa no salió intacta, pero la matriz mental es más resistente, debe proteger el alma de quien la habita. Lo de hoy… lo de hoy fue un rotundo fracaso. —Golpeó con fuerza el volante.

—¿De qué hablas? Damian está muerto, la explosión terminó con él.

—No, Ed, aquel hombre sigue con vida, si a eso se le puede llamar así; nuestro enemigo aún vive. La charada de hoy solo sirvió para manchar nuestro nombre. Debimos haberlo previsto, él sabía lo que ocurriría.

Ed recargó la cabeza en el asiento, la información que acababa de recibir era demasiada para procesar con facilidad. Le resultó imposible entender el concepto de una mente humana habitando una carcasa, la combinación perfecta entre la vida y lo sintético. Trató de dar sentido a esa idea tan abstracta.

—Relena es como él, una mente humana en un cuerpo artificial. ¿Me equivoco?

—Conque así se llama. Es un bonito nombre, inusual.

Bre no contestó directamente a la pregunta, se limitó a asentir con la cabeza. De pronto un profundo miedo se apoderó de Ed. Diferenciar la realidad de la ficción se había vuelto imposible; la vida segura y normal que había llevado hasta ese momento se tornó un espejismo distante. Había abierto los ojos a una dimensión sombría.

—Ella es la clave.

—¿A qué te refieres?

—Que hasta ahora era imposible incorporar una mente humana a una matriz artificial sin que ocurrieran daños. La mente se degrada, se corrompe; la persona que alguna vez fue deja de existir y se reemplaza por una versión incompleta, inestable. Podrás imaginarte por qué esto no es aceptable para los inversionistas.

—¿¡Más gente sabe de esto!? —preguntó, indignado.

—Te dije que el mundo es un lugar más sombrío de lo que imaginabas. —Se encogió de hombros—. Se trata de un plan que lleva en marcha muchos años. Desde que Damian creó las carcasas de segunda generación, sus superiores vieron el potencial.

—¿Y por qué ocultarlo? La gente merece saberlo.

—No funcionaría, Ed; habría histeria colectiva, el mundo se sumiría en un estado de caos y guerra. La humanidad no puede soportar otro conflicto de esa magnitud, no nos hemos recuperado completamente del último. Nuestra existencia pendería aún más de un hilo.

Ed sintió náuseas y una extraña pesadez sobre su pecho. Recargó la cabeza en el respaldo del asiento y suspiró profundo. Examinó el exterior por la ventana; se encontraban en la carretera, las siluetas fugaces de pinos y abetos desfilaban a sus costados, la oscuridad era casi absoluta. Captó en el reflejo del retrovisor el fulgor anaranjado de las luces de la ciudad en la distancia.

El resto del trayecto transcurrió en silencio. Ed aún intentaba asimilar lo que había escuchado; decenas de dudas y preguntas bombardeaban su mente y él pretendió mantenerlas a raya y alejarlas para tener un poco de paz. Se interrogó por qué Relena, qué había de especial en ella para que el destino de la humanidad cayera sobre sus hombros. Si cuestionó si liberarla había desencadenado todos los sucesos ocurridos hasta ahora. Trató de alejar un pensamiento que cobraba fuerza dentro de sí; se planteó si haber dejado que la chica saliera con vida del complejo había resultado una buena decisión; el embrollo en el que se encontraban pudo haber sido prevenido si tan solo hubiera introducido un comando diferente en el computador, si tan solo hubiese permitido que la púa metálica cumpliera con su función, borrando todo atisbo de vida de la carcasa. Todo transcurriría de manera normal.

—Llegamos.

El vehículo se detuvo sobre un camino empedrado. El sonido que los neumáticos produjeron al rodar sobre las piedras le resultó satisfactorio; era una pequeñez insignificante, sin embargo, bastó para que los sombríos pensamientos que plagaban su mente fueran acallados. Un par de pseudos se aproximaron y ayudaron a Cara a descender; la sujetaron firmemente de la cadera y la llevaron al interior del enorme hangar.

Asimetría

Al entrar al hangar, Ed pudo dar un vistazo a todas las actividades que se desarrollaban. Divisó al menos una decena de vehículos militares y una sección donde docenas de catres estaban colocados en formación; sabía que esa noche muchos estarían vacíos.

Un par de pseudos los habían escoltado hasta el lugar donde serían alojados, una pequeña habitación de no más de diez metros cuadrados. Contaba con una lámpara de xenón, que colgaba justo en el medio, la cual iluminaba con una brillante luz blanca; una cama de tamaño matrimonial estaba situada en el fondo y junto a esta había una pequeña mesita de noche con un par de vasos de plástico y una lámpara de lectura. El refugio parecía una especie de celda y no una habitación como tal; Ed supuso que sería suficiente.

—¿Por qué actuaban de forma tan extraña las dos mujeres que nos trajeron hasta aquí?

—No eran mujeres reales, sino…

—Como la que aquel hombre asesinó.

—Sí, son solo máquinas, diseñadas para hacer nuestras vidas más fáciles.

Relena no contestó. Observó meditabunda el suelo de la habitación, el gris concreto reflejaba un poco la intensa luz de xenón. Ed podía imaginar qué ocurría en la mente de la chica, esperaba que las palabras que le había dedicado horas atrás hubiesen servido para hacerle sentir mejor; eran ciertas, después de todo.

—Resulta extraño que Cara las tenga aquí. ¿No crees?

—¿Por qué lo dices?

—Cuando la vi por primera vez en aquella enorme intersección, parecía odiarlos; se captaba en su voz el desprecio por lo que representan. Intuyo que el motivo por el que lucha va más allá, tengo la impresión de que es algo personal.

—Opino que hay algo que necesitas saber.

Guardó silencio unos instantes, intentando ordenar las palabras en su mente. La información que estaba a punto de revelar produciría un gran impacto en ella.

—Tienes razón al creer que la lucha de Cara tiene un motivo personal. —Hizo una corta pausa—. Damian es su padre.

Relena sopesó la noticia unos instantes y, en lugar de enfurecerse o indignarse, sintió una profunda tristeza. Se imaginó lo difícil que debía de resultar para Cara convertirse en enemiga de su padre y sacrificar la relación con su familia por una causa. No comprendía en su totalidad el motivo de la lucha; a pesar de que Cara lo había explicado con detalle, todo le parecía una idea abstracta y extraña, una historia salida de alguna disparatada novela de ficción. Le bastaba con confirmar que un gran peligro acechaba la vida de todas las personas de la ciudad, una sombra de terror y muerte que amenazaba incansable a la humanidad.

—El peligro del que habla es verdadero, ¿cierto?

Ed asintió.

—¿Ella sabía que su padre iba a morir en la plaza?

—Damian no murió —contestó, sombrío.

Relena lo miró, confundida. Ellos habían tenido suerte de haber salido relativamente ilesos de aquella explosión; era imposible que un hombre que se encontraba en el centro de aquel infierno sobreviviese.

—Él… él es como tú.

Cara yacía boca abajo sobre la cama; vestía solo los pantalones de su pijama y su torso se encontraba descubierto. La profunda herida en su espalda había desaparecido y, en su lugar, se hallaba una apenas visible cicatriz, que recorría su clavícula derecha; la piel recién cauterizada aún lucía un tono rojizo. En su canal auditivo tenía colocadas un par de gasas humedecidas en un líquido color esmeralda que despedía un aroma amargo; le provocaban una sensación de calidez y aliviaban el dolor y la hinchazón. El producto reparaba el dañado tímpano. De forma gradual, los sonidos regresaban a ella de una manera amortiguada.

—Tuviste suerte de salir con vida.

Bre estaba sentado junto a ella, sobre la cama. Acarició delicadamente la desnuda piel de su espalda y recorrió con la yema de sus dedos el borde de la cicatriz. Percibió un ligero abultamiento y una temperatura diferente al resto de su cuerpo. Había sido cuidadoso para que el cauterizador no dejara marca, sin embargo, la irregularidad de la herida había dificultado el proceso. Se inclinó sobre Cara y besó su clavícula, ella sonrió.

—Después de lo que ocurrió hoy, estoy seguro de que Nueva Babel nos detesta —se lamentó—. Debimos haber previsto que seríamos nosotros los que caeríamos en la trampa. Si tan solo…, si hubiésemos logrado capturar la carcasa…

Cara se giró, miró a Bre y tomó su rostro entre las manos.

—Aún podemos ganar —dijo con una sonrisa.

—¿No crees que ya es muy tarde para eso? Esta noche perdimos a más de la mitad de nuestros hombres y… y casi te pierdo a ti. Yo no era el único muerto de la preocupación por ti, ¿sabes?

—¿Ah, no? —preguntó, divertida.

—Debiste ver su rostro cuando Lili te descubrió entrando al hangar en ese estado…

—Me alegra que ambos estén bien —lo interrumpió.

—Que los tres lo estemos, aunque… hubo muchas bajas innecesarias.

Cara notó que la voz de Bre se quebraba un poco. Siempre le había parecido dulce que él intentara aparentar fortaleza; trataba de permanecer inmutable ante cualquier situación y mantener la compostura y, sin embargo, era el hombre más tierno que ella conocía. Anteponía a las demás personas, en especial, a ella y a la pequeña Liliana. Desde que el destino había entrelazado sus caminos, Bre siempre había cuidado de ella y había estado a su lado, procurando que su intento por salvar el mundo no terminara matándola. A pesar de nunca haberlo expresado con palabras, ella lo amaba y sabía que ese sentimiento era correspondido.

—La tenemos a ella, finalmente está aquí —dijo, enaltecida.

—¿Y ella cómo podrá ayudarnos a detener a Damian?

—Confía en mí.

Bre asintió, besó los labios de la chica y se levantó de la cama.

—Te dejaré descansar. Mejórate pronto, por favor. —Apagó la luz al salir de la habitación.

Dentro de sí, sentía un inmenso miedo. La existencia de Relena había agregado más realismo a su situación. Nunca había dudado de la palabra de Cara; simplemente, aquel peligro que intentaban prevenir lucía lejano, pero ahora, con ella durmiendo bajo su mismo techo, la amenaza parecía estar pisándoles los talones.

Revisó su reloj, 1:30 a. m. Debía descansar, pues tenía la impresión de que los días que estaban por venir serían difíciles y cruentos; todos los pensamientos que cruzaban su mente lo mantuvieron despierto y alerta. Se dirigió a la salida, necesitaba un cigarrillo.

Ed yacía despierto sobre la cama, sus múltiples intentos por conciliar el sueño habían sido infructíferos. Su cuerpo y su mente estaban exhaustos, sin embargo, había algo que lo privaba de dormir. Aún podía ver claramente el rostro afligido de Relena frente a él al enterarse de que ella no era la única persona en la Tierra con su condición.

Una extraña melancolía se apoderó de ella, sus facciones proyectaron y contagiaron una tristeza absoluta. «¿Quién soy?, ¿quién era antes de ser… lo que sea que soy?». Aquellas preguntas sin respuesta aún reverberaban intensamente dentro de su mente.

A Ed le habría gustado ayudar a Relena a encontrar respuestas, a comprender quién era en realidad, intentar brindarle un poco de felicidad. Se sentía inepto, incapaz; no ser de utilidad lo frustraba profundamente.

—¡Maldita sea! —Golpeó el colchón.

Relena giró sobre la cama. La luz que se filtraba desde el exterior por las ranuras de la puerta le permitió observar sus alrededores. En la umbra, Ed veía que las sábanas cubrían parcialmente el cuerpo de la chica, debido al bochorno que se sentía en el interior de la pequeña habitación. Pese a las pesarosas objeciones de Ed, ella había optado por dormir en ropa interior; «creo recordar que ya sabes cómo luzco desnuda», había sido su argumento.

La poca iluminación no hacía justicia a las curvas de su cuerpo. Su nívea piel lucía pálida y descolorida, sin embargo, aún bajo esas desvaídas condiciones, poseía una belleza incomparable, artística. Los destellos cobrizos de su cabello eran notorios, incluso en esa media luz. Ed la observó embelesado durante unos minutos, miró con gran detalle la forma en que su pecho se movía al ritmo de su respiración. Se preguntó qué soñaba en esos momentos, si era capaz de soñar.

Se vistió y salió de la habitación. Sus pupilas tardaron en adaptarse a la intensa iluminación del hangar. A pesar de la avanzada hora, estaba lleno de actividad; al menos media decena de pseudos realizaban labores de limpieza, todos vestían el típico uniforme blanco de una sola pieza que los hacía resaltar. El lugar era más grande de lo que parecía desde el exterior, lo cual se acentuaba por la falta de personas.

Le resultó imposible saber el número original de reclutas, sin embargo, se dio cuenta por la cantidad de catres vacíos y el ambiente tenso de que las pérdidas humanas habían sido considerables.

Se dirigió hacia la enorme puerta de entrada. Un par de soldados montaban guardia, ambos sostenían armas largas en posición diagonal sobre sus pechos.

—Necesito salir un rato a tomar aire fresco.

—Tenemos órdenes de mantenerlo dentro del complejo —contestaron en tono marcial y al unísono.

—Solo serán un par de minutos, no planeo escapar.

—Lo siento, son órdenes de la comandante.

Ed los observó fijamente. Ambos parecían no alcanzar más de veinte años, unos niños, y aun así, poseían una expresión fiera. Estaba seguro de que aquellos jóvenes entregarían su vida por Cara sin pensarlo dos veces si ella así se lo pidiera.

—Vamos, chicos, déjenlo pasar —ordenó Bre desde el exterior.

Los guardias asintieron con la cabeza y permitieron que Ed saliera del complejo. La noche era más fría de lo usual, vio el vaho que sus exhalaciones provocaban. El cielo estaba moteado con miles de puntos blancos. Se quedó anonadado, observándolo durante unos segundos; no recordaba haber visto nunca tantas estrellas en un solo lugar. Crecer en Neojericó lo había privado del espectáculo que ocurría cada noche, pues el resplandor anaranjado de las millones de luces ocultaba hasta las más brillantes. A pesar de que Nueva Babel era una ciudad pequeña, la contaminación lumínica escondía gran parte de los cuerpos celestes.

—¿Impresionante, no es cierto?

—En extremo —contestó, aún embelesado—. ¿Tampoco puedes dormir?

—Creo que el que esté aquí es respuesta suficiente.

Bre terminó su cigarrillo y arrojó la colilla al suelo. Extinguió las brasas con la punta de su zapato.

—¿Cuántos hombres perdieron?

—Más de los que debimos —replicó, sombrío.

—Explícame algo. Si sabían que Damian no es humano, ¿por qué intentar asesinarlo de esa manera?

—Permíteme contestar a tu pregunta con otra. ¿Qué crees que habría pasado si revelábamos frente a todas esas personas lo que ese hombre es en realidad?, ¿lo habrían tomado bien?, ¿habrían seguido con sus vidas normales, sabiendo que entre nosotros monstruos inhumanos caminan sin ser notados?

—Creo que no. Incluso a mí me resulta extraño… Quizás esa no sea la palabra correcta: me resulta curioso estar cerca de Relena. Sé que no es completamente humana, pero se siente más real que cualquier persona que haya conocido.

—No te conozco bien, pero diría que te estás enamorando —se mofó.

Ed no contestó. Había pensado en eso con anterioridad, sin embargo, el concepto le parecía insólito. Intentó nombrar a aquel sentimiento extraño por la chica, no pudo.

—Ella es más valiosa de lo que crees, Ed. Cuídala bien.

Bre le dio una palmada en el hombro y entró de nuevo en el hangar. Él decidió quedarse un rato más, admirando la bóveda celeste. Trató de encontrar formas ocultas entre las miles de estrellas que iluminaban la noche.

Las cobijas se movían cada vez que Cara se giraba sobre la cama. Su almohada y pijama estaban empapados en sudor; pesadillas plagaban sus sueños, fantasmagorías del pasado que regresaban a atormentarla, aferrándose a lo poco que quedaba de su cordura y arañando la delicada línea entre sanidad y demencia.

En sus sueños, caminaba a lo largo de un infinito pasillo, cuyas paredes tapizadas con un patrón floral le resultaban familiares. Colgadas de estas, podía ver fotos de su alegre y distante infancia, a la niña que alguna vez fue feliz con el simple hecho de abrazar un pequeño oso de peluche blanco; su padre la cargaba sobre los hombros. Observó a una familia feliz, tiempos de alegría. Todos los recuerdos que más valoraba dentro de su corazón se encontraban enmarcados y colgados de las eternas paredes que la rodeaban. A medida que recorría el pasillo, un murmullo llegaba hasta sus oídos, el tenue sonido de pasos a la distancia; una presencia desconocida se acercaba desde las sombras.

Una foto en particular llamó su atención; al estudiarla con detenimiento, no pudo evitar sonreír al recordar con cariño aquel instante de su vida. Se trataba de su decimotercer cumpleaños. Aparecía sentada frente a una de las mesas de madera del parque, llevaba puesto un colorido gorrito de cartón en forma de cono y una enorme sonrisa se dibujaba en su infantil rostro. Tocó el cristal con las yemas de sus dedos, el contacto la transportó a un tiempo y lugar diferentes.

Se encontraba en aquel parque años atrás. Una ligera brisa refrescaba el cálido ambiente del bochornoso calor de Silo. Escuchó el piar de los pajarillos, que volaban entre los muchos árboles que proveían de sombra y vida al lugar, las voces y las risas de sus amigas de la infancia.

—Cara, vamos, podemos partir el pastel más tarde —insistían las niñas.

—¿Podemos, papi?

Su padre asintió. Entusiasmada, se levantó de su asiento y comenzó a correr detrás de su amiga hasta alcanzarla y tocarla en el hombro; esta, a su vez, trotó detrás de otra de las invitadas. Jugaron por el transcurso de una hora, durante la cual ella se sentía sumamente feliz. Su vida en Silo era perfecta, a pesar de las carencias que de vez en cuando sufrían; sus amigos siempre estaban para apoyarla, además, su padre hacía todo lo posible para que nada le faltara y estuviera contenta.

Aquella fiesta había sido el producto de un largo año de esfuerzo. Su padre había renunciado a su puesto laboral para perseguir el sueño que siempre había albergado y, durante días y noches enteros, a veces permaneciendo lapsos prolongados sin ingerir alimento, preparó el proyecto que desde hacía ya tanto tiempo añoraba realizar.

Unas semanas antes de su cumpleaños, Damian la llevó hasta la habitación en la cual había estado trabajando. Ella se había sorprendido al escuchar la noticia, hasta ese momento tenía prohibido entrar a ese lugar. Su padre le reveló su obra maestra, un androide antropomórfico de una estatura similar a la suya; las facciones de su rostro eran burdas y primitivas; sus movimientos, limitados y robotizados. Sin embargo, ella quedó impresionada, se enorgulleció de su padre y sintió una profunda alegría al verlo contento.

—¡Niñas!, ¡ya es hora!

Ellas corrieron entre risas hasta la mesa; sobre esta se encontraba un enorme pastel de chocolate, decorado con una vela en forma de galleta de chispas de chocolate. El rostro de Cara se iluminó al contemplarlo, era su favorito y no lo había comido desde que su madre había fallecido ocho años atrás.

—Muy bien, niñas, cantemos a la festejada.

Al unísono, estas y su padre entonaron una canción de cumpleaños. Cara cerró los ojos y agitó la cabeza de un lado al otro, su largo y negro cabello ondulaba en el aire al ritmo de sus movimientos.

—Galletita, pide un deseo.

Cara abrió los ojos. Una colorida llama brotaba desde la mecha de la vela. Inhaló todo el aire que pudo, «deseo que siempre estemos juntos», sopló con todas sus fuerzas y la flama se apagó.

El efímero recuerdo se disipó frente a ella. De nuevo se encontraba en aquel infinito pasillo, pero ahora el tapiz lucía descolorado y raído. Muchas de las fotografías yacían sobre el suelo, en el medio de decenas de esquirlas de cristal. La temperatura había descendido al punto de que el vaho de su aliento era visible cada vez que exhalaba. El otrora lejano murmullo ahora sonaba más intenso, percibió que alguien se acercaba desde las tinieblas. Un miedo instintivo se apoderó de ella.

—¿Hola?

La única respuesta fue el eco de su voz, reverberando en las paredes y disipándose en la distancia. Con ambos brazos cruzados sobre su pecho, continuó caminando por el pasillo. Sobre el piso, observó diversos recuerdos; esta vez no se trataba de placenteros, sino momentos que le causaban pesar. Las imágenes estaban desprovistas de todo color, salvo el blanco y el negro. Los aciagos mementos que se desplegaban sobre todo el suelo provocaron que lágrimas de tristeza fluyeran por su tersa piel. Bajó la mirada al captar de reojo la fotografía del evento que cambió su vida. Se agachó y la tomó.

Fue transportada a la habitación pobremente iluminada de un hospital. Su padre se encontraba acostado sobre una cama muy elegante bordeada por rieles de metal, los cuales tenían como propósito evitar que cayera. A un costado, un monitor mostraba diversos signos vitales.

—¿Papi?, ¿me escuchas?

Cara se hallaba en la entrada, sentada en una silla de ruedas. Su pierna derecha estaba enyesada hasta la altura de la rodilla y usaba un collarín, que limitaba el movimiento de su cuello. El costado izquierdo de su rostro estaba ennegrecido por un enorme y grotesco hematoma.

—¿Sí, te conté que los doctores pudieron salvar mi pierna?, dicen que tendré que usar esto por un par de meses y que después quedaré como nueva…, aunque mi mano derecha no tuvo tanta suerte. Pero mira, me dieron esto. Ahora soy más parecida a tu pseudo, ¿no? —Movió un par de veces la prostética.

Se acercó tanto como pudo a su padre. Verlo postrado en aquella cama descolorida y con sensores conectados a su pecho y frente, así como con un tubo de respiración introducido en su garganta, la destrozaba más que las heridas en su cuerpo.

—Por ahora, es algo incómodo usarla, pero los doctores dicen que pronto me acostumbraré y la moveré como si se tratase de la mía verdadera. Espero que tengan razón, me esforzaré para dominarla.

Tomó la mano de su padre, se sentía fría al tacto; la piel mostraba múltiples laceraciones y cortes. El impacto contra el árbol había proyectado diminutas astillas de cristal, que se habían incrustado en su suave piel.

—Si me escuchas, quiero decirte que no tienes por qué culparte; tú hiciste todo lo que pudiste para salvarnos. Por favor, no tardes tanto en despertar, papi. Nueva Babel es una ciudad muy bonita y más grande que Silo, pero hasta ahora me ha gustado y estoy segura de que a ti también te va a gustar… —Hizo una pausa—. Solo hay algo que no me agrada mucho… Aquel señor Sarif viene muy seguido a visitarte y se interesa mucho en mí, pero a mí no me interesa; pienso que hay maldad en él.

Observó momentáneamente el monitor a un costado de la cama; una línea horizontal con esporádicos picos, acompañados por un audible pitido, la recorría constante. Sonrió al comprender que el ritmo cardiaco de su padre era normal.

—Sabes, una señorita muy amable me ha estado cuidando estos días. Tiene un nombre muy bonito y que nunca antes había escuchado, Isara. Me dijo que es una vieja amiga tuya y me llevó a conocer la nueva casa. Jugamos un largo rato con la casa de muñecas, mientras me contaba sobre un proyecto en el que está trabajando. La casa es más hermosa de lo que había imaginado. Cuando despiertes… —su voz se quebró unos instantes—, ¿verdad que también jugarás conmigo?

Al no poder disimular ni contener más tiempo dentro de sí el pesar que contemplar a su padre en esa deplorable condición le causaba, rompió en llanto. Lo abrazó y dejó que las lágrimas fluyeran a rienda suelta, desahogó todas las emociones que se habían acumulado en su interior. Deseaba que despertara, quería que se recuperara para que los dos fueran felices de nuevo.

—¡Papi, despierta, por favor!, ¡solo tienes que abrir los ojos!, ¡solo dime que todo estará bien! —explotó.

Isara había estado observando desde el umbral sin interrumpir a la niña. Al verla desmoronarse de esa manera, no logró mantener la compostura; se acercó a ella y la estrechó.

—Tranquila, mi amor, ya estoy aquí.

La niña continuó llorando entre sus brazos. Durante el tiempo que Damian llevaba en coma, ella se había encargado de cuidarla y se había encariñado demasiado con ella. Le parecía dulce, inteligente y de un corazón enorme. Contemplar cómo experimentaba esa tortura le rompía el corazón.

—Tu papá estará bien, no tienes por qué preocuparte.

Los pitidos en el monitor comenzaron a sonar cada vez más frecuentes, aumentando rápidamente hasta que una señal de alarma se escuchó. Los signos vitales de Damian decayeron, su respiración y su ritmo cardiaco apenas eran existentes.

—¡Papi! —gritó Cara con la voz destrozada por el pánico.

—¡Un médico!

Un doctor y un par de enfermeros se apresuraron a entrar en la habitación. Revisaron el monitor y obedecieron las órdenes que el médico vociferaba. Isara sacó a la niña del cuarto.

El recuerdo terminó. Se encontró a sí misma arrodillada en el mismo pasillo infinito, ríos de lágrimas fluían sobre sus mejillas. Las paredes tenían un aspecto mohoso, corroído; la madera de los marcos de las fotografías lucía vieja y podrida. El murmullo que previamente había escuchado cesó por completo; en su lugar, una presencia incómoda se captaba en el lugar. El aire a su alrededor se notaba frígido.

—Qué gusto tenerte aquí, jovencita.

Una mano extraña se había posado sobre su hombro, el contacto le heló la sangre y mandó un escalofrío a lo largo de su espalda.

—¡Sarif!

Despertó agitada y empapada en sudor. Su corazón latía a un ritmo acelerado y sentía la garganta reseca. El dolor y la hinchazón en sus oídos habían desaparecido por completo, se removió las gasas y las tiró a un bote de basura junto a la cama. Se colocó una bata de noche y se dirigió al baño. Abrió el grifo del lavabo y dejó correr el agua hasta que esta se entibió; colocó ambas manos debajo del chorro y mojó su rostro.

—Ya veo que siempre has sido tú el verdadero monstruo —dijo para sí frente al espejo.

A través de sus ojos

Los rayos solares que se filtraban a través de las ligeras cortinas impactaban en su rostro, la cálida sensación la obligó a despertar. Se frotó suavemente los ojos y se levantó de la cama, despojándose del brazo de Damian. Se calzó las pantuflas, que se encontraban a la base de esta, y caminó aún desnuda hasta el enorme armario. Los rayos matutinos de sol conferían a su morena piel un brillo natural que estilizaba su figura.

Abrió las pesadas puertas de madera, tomó una bata de seda color rosa pastel, se la colocó y anudó los cordones alrededor de su cintura. Antes de salir de la habitación, se quedó observando al hombre que yacía sobre la cama. A pesar de sus esfuerzos, le resultaba casi imposible reconocerlo; el caballero gentil y bondadoso del cual se había enamorado había dejado de existir mucho tiempo atrás. Ahora, se trataba de una abyecta quimera entre humano y máquina, con quien se veía obligada a vivir.

Bajó las escaleras de granito y se dirigió a la cocina. Durante los últimos meses, aquel momento de la mañana en que Damian aún dormía y ella podía ser libre se había vuelto indispensable para su rutina; era el único periodo del día en el que descansaba de la degradada mente del hombre y alivianaba un poco los pesares que se acumulaban en su interior. Sus cambios de humor y ataques de histeria se habían tornado más y más comunes; a veces llegaban al grado de él mismo dejaba de reconocerse y la ira se transformaba en remordimiento. A pesar de esto, Isara se recordaba diariamente, por muy agobiante que esto fuera, que no podía culparlo o abandonarlo; después de todo, el decadente estado del hombre había sido su obra.

Dejó que las máquinas automatizadas le preparasen el desayuno, un trozo de pan francés y huevos con tocino. Se sentó sobre la mesa del comedor mientras esperaba. Tomó una tableta electrónica que reposaba sobre ella y la colocó frente a su rostro para que el escáner reconociera al usuario. La pantalla se encendió y un mensaje en enormes letras rojas apareció:

«Nuevo correo. De: remitente oculto. Asunto: honor para todos».

Su corazón saltó un latido y se quedó en silencio, mirándola. Un timbre sonó en la cocina, indicando que el desayuno estaba preparado. La tableta temblaba violentamente entre sus manos. El timbre se repitió. Tocó la pantalla con el índice justo sobre el icono del correo electrónico.

«La revolución está a punto de llegar a su fin. Durante todo este tiempo, hemos luchado una batalla pírrica, intentando conquistar lo inconquistable. El verdadero enemigo se oculta en la ciudad amurallada, impenetrable desde el exterior. El precio por pagar será alto, pues solo como amigos seremos capaces de atacar desde el interior. Sangre inocente será derramada, el sacrificio de unos cuantos fundará las bases para la salvación de nuestra especie. Mañana marcharemos a la guerra con el corazón en nuestras manos.

»C1792N11. 12:30 p. m.».

Colocó la tableta sobre la mesa, aún mostraba el correo. Sintió la cabeza ligera y las náuseas la invadieron, la piel de sus brazos había palidecido notablemente. El timbre que indicaba que los alimentos estaban listos pitaba en intervalos más cortos. El hambre la había abandonado, sufrió una extraña pesadez en la boca del estómago y creyó que, si ingería cualquier alimento, no tardaría en regurgitarlo. Respiró profundo un par de veces, en un intento por mantener la compostura.

—¿Te ocurre algo?

La voz de Damian la sobresaltó; en su ensimismamiento, no había notado que el hombre había entrado a la cocina. La observó con una mirada inquisitiva. El incesante y agudo timbre lo había puesto de mal humor.

—No…, no es nada, solo una noticia que leí. —Apagó la tableta.

—¿Podrías callar eso?

—Ah, claro.

Tomó los alimentos que se encontraban en el interior de la máquina, el timbre cesó inmediatamente y un rico aroma a mantequilla inundó el ambiente. Sus náuseas se volvieron más fuertes, tuvo que tragar saliva repetidas veces para mitigar las ganas de vomitar. Arrojó el desayuno a la tarja y encendió el compactador de basura.

—Perdí el apetito.

—Sabes, yo pude haberme comido eso.

—Lo siento, no pensé que…

—Exacto, no pensaste —replicó, mordaz.

—No ahora, Damian —suspiró.

—¿No ahora?, ¿se supone que debo saber qué significa eso?

—No estoy de humor para discutir, ¿de acuerdo?, es muy temprano y va a resultar un día muy largo.

—Ya veo. En ese caso, adelante. —Se apartó de la puerta.

Isara salió de la cocina. Se disponía a subir las escaleras cuando el hombre la sujetó de la muñeca; la fuerza del agarre la lastimó. La piel de su mano rápidamente perdió la coloración natural y comenzó a sentir un cosquilleo incómodo.

—¡Me haces daño!

—No lo había notado. —Apretó más.

—¡Basta!

—¿Por qué no me dices qué leíste que te puso de tan mal humor, cariño?

—Solo una noticia, no es nada especial. ¡Suéltame!

—Sabes, me cuesta un poco creerlo. Dudo de que una simple noticia ocasione que te pongas en mi contra.

—¿De qué hablas?

Era evidente en la mirada vacía y cortante y en el tono de voz acelerado y tajante que Damian sufría uno de sus lapsos de histeria. Su mente se degradaba más y más y su esencia era borrada de la carcasa. Lentamente, se transformaba en una máquina vacía controlada por impulsos primarios.

—¿Crees que no lo he notado? Todas las mañanas te levantas mucho antes que yo. ¿¡Crees que no sé que me evitas!?

Isara intentó liberarse, sufría un dolor intenso en la articulación y la falta de circulación sanguínea había entumecido su mano.

—Vamos, cariño, solo dime qué es —su voz tenía timbres metálicos.

Isara rompió en llanto, el sufrimiento era insoportable; aunado a esto, estaba el profundo miedo que la ahogaba en ese momento. Se trataba de la primera vez que Damian le ponía una mano encima. Nunca lo había visto reaccionar de esa manera ante algo tan minúsculo.

—¿Crees que unas insignificantes lágrimas te salvarán? —preguntó con saña—. Piensa dos veces.

Podía observar en los ojos del hombre que este había perdido todo atisbo de cordura; percibió una fiereza primitiva, casi animalesca. Damian levantó la siniestra en un gesto amenazante y formó un puño. Isara sabía el gran daño que su desmedida fuerza le causaría; si asestaba ese golpe, era probable que ella muriese en el momento del impacto.

—¡Es tu hija! —explotó en una súplica.

El rostro de Damian cambió por completo. Las muecas de ira e histeria se desvanecieron, dando lugar a gestos de desconcierto y remordimiento. Miró con incredulidad su puño. Al percatarse de que tenía presa a Isara, relajó súbitamente los músculos, causando que ella cayera de espaldas.

—Lo siento… Yo… yo no… —Se ofreció a ayudarla a levantarse, pero ella lo rechazó.

Isara masajeó su muñeca, el repentino flujo de sangre le provocó un gran dolor y una sensación cálida en la mano. La articulación se encontraba resentida, moverla le resultaba una tarea lacerante.

—Es tu hija, quiere comunicarse contigo. —Las lágrimas fluían salvajemente por sus mejillas.

Un par de incesantes golpeteos en la puerta de la habitación la sacaron del profundo sueño. Se despabiló y encendió la lámpara de mesa, la tenue luz anaranjada iluminó el lugar con una tonalidad cálida. Ed yacía boca abajo al otro extremo del colchón. Decidió no despertarlo; se había dado cuenta durante la noche de que no había podido conciliar el sueño, por lo que pensó que lo mejor sería dejarlo descansar.

Se colocó el raído y sucio vestido que había utilizado el día anterior. Los trozos de tela que Ed había arrancado de este revelaban por completo sus muslos; no se sentía cómoda con su atuendo, mas era la única prenda que poseía y tendría que bastar. Apagó la lámpara y salió del cuarto, cerrando la puerta con cuidado para no hacer demasiado ruido.

—Buenos días, señorita. Cara los espera en su oficina, permítanme guiarlos.

La recibió alegre la misma pseudo que le había ayudado a cargar a Cara hasta su habitación la noche anterior.

—¿Cómo se encuentra?

—De maravilla, el amo Bredon atendió sus heridas —contestó la máquina con vacua monotonía.

La noticia la alegró, el hecho de que Cara estuviera bien le resultaba beneficial. Tenía muchas preguntas que estaba segura que ella podría contestar.

—Ed aún duerme, no me gustaría molestarlo.

—Como ordene, ama Relena. —Asintió con la cabeza.

Aquella frase le erizó todos los vellos del cuerpo y le causó una imperante sensación de incomodidad, que reptó lentamente desde su espalda baja hasta la base de su cráneo. Miró con evidente confusión a la pseudo, que permanecía con la cabeza inclinada hacia adelante, esperando una nueva orden o permiso para poder moverse. Al observar la manera artificial en la que la pseudo simulaba respirar, la manera tan mecanizada en la que su pecho se inflaba y desinflaba cada vez que inhalaba aire, un extraño sentimiento de pesadez se manifestó. Aquella máquina era un reflejo de ella misma, un recordatorio de su ignota existencia, que acrecentaba el salvajismo de la vorágine de dudas e incertidumbre que asolaba cada rincón de su mente.

—¿Ama…? —preguntó, confundida—. ¿Por qué me llamas así?

La pseudo se irguió, la miró a los ojos y le dedicó una mímica de sonrisa. Relena, al verse reflejada en el profundo color avellana de aquellos ojos artificiales, sintió que su mente era arrastrada hacia un pozo de infinita oscuridad del que, de no ser cuidadosa, no podría escapar. Se imaginó a sí misma vistiendo aquel yermo uniforme blanco de una sola pieza, mientras forzaba una sonrisa cada vez que algún ser humano le emitía una orden. Se imaginó agachando la cabeza en señal de que había entendido el comando y de que su cuerpo estaba listo para ejecutarlo.

—Es la instrucción que se me indicó para referirme a los humanos que habiten en este complejo. Si le incomoda, puedo llamarla de cualquier otra manera. —Otra vacía sonrisa se dibujó en el rostro de la máquina.

—¿Humanos? —preguntó, sorprendida—. ¿Crees que eso soy?

La pseudo no respondió; se limitó a ladear la cabeza, siempre con la misma mueca en los labios, y a parpadear un par de veces con confusión. Relena trató de discernir si la máquina procuraba computar una respuesta adecuada o comprenderla.

—La señorita Cara nos espera —contestó la pseudo, ignorando completamente el interrogante.

Relena tomó la muñeca de la pseudo y, con un movimiento que delataba hastío, le arremangó el uniforme hasta el antebrazo. Tal y como sospechaba, el tatuaje que ella misma tenía se encontraba impreso sobre la piel de la pseudo.

—Mira —dijo con voz autoritaria, mientras mostraba el suyo.

La pseudo obedeció, como era de esperarse, y posó su vista sobre la dermis de Relena. Observó el logotipo grabado en naranja neón, que contrastaba sobre la blancura de alabastro de su piel. Sin embargo, aquella imagen no ejerció efecto alguno en ella, sus ojos avellana no mostraron signo de comprender lo que ocurría; su vacuidad era inmutable.

—¿Acaso no te das cuenta? —preguntó con tedio.

El contacto con la pseudo provocó un efecto inesperado en Relena, quien notó un gran vacío formarse en su interior, una extraña sensación de incorporeidad que la consumía lentamente. Al tocar a aquella máquina, de alguna manera, percibía qué había en su interior; podía conectarse, unirse a su ser y captar lo que ocurría dentro de su mente. Su corazón dio un vuelco al sentirse arrastrada por el apabullante vacío que habitaba en la máquina. La soltó al no tolerarlo más y le dedicó una mirada que reflejó compasión.

—¿Se encuentra bien, ama Relena? —preguntó la pseudo al notar la extraña expresión en el rostro de la chica.

—Sí…, solo… solo me distraje un momento —mintió.

Dentro de sí, infinidad de dudas bombardeaban su mente. Trató de discernir qué la diferenciaba de la pseudo que tenía enfrente, qué había dentro de ella que la volvía algo desemejante a una simple carcasa programada para obedecer sin cuestionamiento alguno, quién era, qué era. Sabía que aquella vacuidad que había experimentado en el interior de la pseudo no existía dentro de sí, pues era capaz de sentir, de pensar, de experimentar y expresar emociones. Aunado a esta plétora de experiencias humanas, si lo que Ed le había dicho la noche anterior resultaba cierto y ella en verdad se asemejaba al hombre responsable de todo el mal que devendría en el mundo, significaba que en algún punto de su vida debió de haber sido completamente humana y debió de haber tenido una familia, un pasado. Deseó con todas sus fuerzas acallar toda la incertidumbre y recordar su existencia anterior.

—La señorita Cara nos está esperando —profirió la pseudo con monotonía.

—¿Eh?, ah…, sí, claro. —La voz de la máquina la sacó de su ensimismamiento.

La pseudo la guio por el complejo, mientras ella trataba de formular las preguntas que haría a Cara. Estaba decidida a obligarla a esclarecer su situación. Se dio cuenta en la periferia de su mirar de que el lugar lucía casi desierto; solo lo habitaban una veintena de personas, muchas de las cuales estaban reunidas en un enorme comedor, ingiriendo un desayuno que consistía en un trozo de pan tostado, una especie de puré amarillento y un vaso de café caliente. Se los veía desanimados y algunos aún tenían los ojos hinchados, revelando el llanto nocturno. No le fue difícil comprender que las vidas perdidas el día anterior habían causado graves repercusiones en el estado de ánimo general; las amistades y lazos de afecto sesgados por el fuego y las balas pasaban factura.

Pronto arribaron a una construcción similar a aquella en la que había pasado la noche. La pseudo abrió la puerta y le permitió entrar. La oficina no poseía ningún aspecto espectacular; en el medio, había un pequeño escritorio de madera con decenas de documentos desbalagados; del centro de la habitación, colgaba una lámpara de xenón que iluminaba fuertemente con un haz blanco brillante. Cara estaba sentada en una silla desgastada de piel negra frente al escritorio, escribiendo en una tableta electrónica. Levantó la mirada del aparato y lo colocó sobre su regazo.

—Ah, Relena, te esperaba, pasa. ¿Dormiste bien? —profirió, magnánima.

Relena confirmó con la cabeza.

—¿Dónde está Ed?

—No quise despertarlo. No logró dormir muy bien anoche.

Cara arqueó una ceja, asintió y retomó la tableta electrónica para continuar redactando. Relena la observó en silencio; deseaba abordarla con preguntas, merecía una explicación. Sin embargo, tenía la impresión de que no se encontraba de muy buen humor.

—Me alegra que estés bien, nos preocupaste ayer. Pensábamos que no recuperarías la audición en un largo tiempo —dijo para romper el hielo.

—Gracias, aunque no fue nada grave —contestó fríamente.

—Cara, escucha —replicó con un suspiro, al darse cuenta de que debía ser asertiva si pretendía obtener respuestas—, hay muchas cosas que quiero... que merezco saber, y necesitas aclarármelas si deseas que siga apoyándote…

Cara suspiró profundo, se levantó, colocó la tableta electrónica sobre el escritorio y apagó la pantalla. Caminó hasta Relena y la tomó delicadamente por las manos; la miró a los ojos, se vio reflejada en el púrpura de sus iris.

—Sé que todo lo que ocurre puede ser muy confuso para ti en estos momentos, que quizá te aferres a tratar de comprender tu propia naturaleza, asimilar cada nuevo pedazo de información que obtienes, pero… —le dedicó una expresión dulce que escondía condescendencia— es un terrible momento para que perdamos el tiempo explicando nimiedades. Una vez todo termine…

—¡No trates de evadirme! —explotó Relena, soltando a Cara.

—No intento evadirte, es solo que… —Suspiró—. En verdad no es un buen momento. El tiempo se nos viene encima, pronto asestaremos el último golpe contra Lymbtech y debemos prepararnos.

Cara colocó su mano prostética sobre la mejilla de Relena; el polímero se sentía frío al tacto y causó que un ligero escalofrío erizara los diminutos vellos que cubrían su nuca. El profundo verde esmeralda de los ojos de Cara se rehusaba a revelar información alguna, a transmitir ninguna emoción; lo único que sus facciones develaron fue un sentimiento de urgencia.

—Te prometo que pronto todo tendrá sentido. Te ofrezco mi palabra de que yo misma te explicaré con minucioso detalle lo que sucede. Tú más que nadie merece comprenderlo, pero por ahora hay cosas que requieren de nuestra inmediata atención.

Relena la observó en silencio; detestaba sentirse de esa manera, impotente e inconsciente de su identidad, de su naturaleza. A pesar de lo mucho que deseaba obtener respuestas a sus preguntas, sabía que Cara no las proveería, al menos no aún.

—¿Qué situaciones? —cuestionó al fin, después de un largo suspiro.

Cara sonrió, dejó de tocar la mejilla de Relena y regresó al escritorio. Revolvió la multitud de documentos que se encontraban sobre este, en busca de uno en específico; una vez lo hubo hallado, lo levantó y se lo mostró. Se trataba de los planos de una enorme nave industrial.

—Mañana ganaremos esta guerra.

Relena notó algo en su voz que sonó fuera de lo normal. Intentó discernir qué era, la albergó la impresión de que aquellas palabras contenían un significado oculto, más secretos.

Un enorme hematoma se había formado alrededor de su muñeca, causando que su morena piel luciera un tono negruzco en la periferia de la herida. Hasta el momento, había evitado la hinchazón de su articulación al colocarse una bolsa de hielo durante el transcurso de la mañana, sin embargo, cualquier movimiento aún mandaba un punzante dolor a lo largo de su brazo.

Recibir información sobre su hija había puesto a Damian de un humor anormalmente bueno. El hombre que alguna vez había sido resurgió ante la mera mención de su nombre. Si bien Isara sabía que ese placer resultaría fugaz, sacaría todo el provecho posible de este, apegándose al riesgoso plan que Cara le había comunicado.

Durante años había mantenido una cercana relación con la chica y, honrando la promesa que le había hecho, nunca reveló nada a su padre. Durante su adolescencia, Isara la había provisto de recursos para que pudiera llevar una vida tranquila y a salvo. La visitaba regularmente para asegurarse de que estuviera feliz; por horas charlaban como viejas amigas sobre pequeñeces, como el amor adolescente, o temas más profundos, como el miedo que las invadía siempre que recordaban los sucesos ocurridos años atrás. El lazo entre ambas se fortaleció durante ese tiempo.

Sin darse cuenta, llegó a considerarla parte de su familia, a quererla como si se tratase de su propia hija y a enorgullecerse de la persona íntegra y centrada en la que Cara se había convertido.

Las rutinarias visitas y las amenas charlas cesaron repentinamente una noche, en la que Isara había acudido al departamento de Cara en el Distrito Sur. Su típica conversación se descarriló cuando, sin pensar en las consecuencias que esto produciría, le comentó el nuevo proyecto que Lymbtech tenía en mente: conducir a la raza humana un paso adelante en la escala evolutiva al repetir el proceso llevado a cabo en su padre.

Con el paso del tiempo y una incesante faena y dedicación, Isara había desarrollado una matriz capaz de preservar a una persona intacta, asegurando que la mente jamás se deteriorase y la esencia humana se preservara indefinidamente en la carcasa. La prueba que había realizado resultó todo un éxito; el hombre que experimentó el proceso vivía, sin darse cuenta, una rutina normal y tranquila en la ciudad, sin que él mismo o nadie más sospechara de su verdadera naturaleza. Solo era cuestión de informar a los directivos de la compañía. Al escuchar la noticia, Cara estalló en un inesperado arrebato de ira.

—¡No puedes!, ¡no puedes hacer eso! —gritó, mientras caminaba en círculos.

—Cara, escúchame, por favor. La prueba fue un éxito, aquel hombre es el mismo que antes de morir, resulta infalible. La mente se puede mantener intacta. Así recuperaríamos a tu padre, a la persona que era antes de que… ¿Es que no lo ves?

—¡Tú eres la que no lo ve!, mi padre jamás será el mismo de antes, no después de lo que hizo.

—Estoy segura de que se podrá —replicó a la defensiva.

—¡No es posible! Y aunque así resultase, aunque lograses hacerlo regresar…, las consecuencias serían espantosas.

—¿A qué te refieres, cariño?, ¿qué crees que es tan malo en todo esto?

—¿Cómo piensas que esta noticia afectará a aquellos que no puedan pagarlo?, ¿de verdad eres tan ilusa e incrédula como para tragarte toda la basura que dice ese viejo? Tienes que ver entre líneas, ¿qué imaginas que va a pasar con todos aquellos que no participen en su tan llamada evolución?

Isara no necesitó meditar mucho tiempo la respuesta a aquella pregunta; muy dentro de sí, sabía que las consecuencias para los habitantes de no solo Nueva Babel, sino también del resto de las ciudades-estado resultarían desastrosas.

—El paraíso es un lugar que solo unos pocos merecen conocer, las puertas del Infierno están abiertas para todos —profirió Cara ominosamente—. El viejo solía repetir mucho esa frase, creo que no hace falta que te explique cómo se traduce en sus planes.

Isara negó con la cabeza, entendía a la perfección; su gran avance no debía descubrirse y sí mantenerse como un secreto. Sin embargo, se rehusaba a destruirlo; le resultaba imposible plantear esa idea en su mente.

—Nadie sabrá de la matriz, pero… no puedo eliminarla. Estoy segura de que si la conocieras…

—¡Tienes que hacerlo! —la interrumpió—. ¿No entiendes que nadie estará a salvo mientras exista?

Isara la observó confundida durante unos instantes, no esperaba aquella reacción tan adversa. Comprendía el miedo que Cara debía de estar sintiendo, la confusión; sin embargo, disentía en cuanto a la necesidad de asesinar a su nueva creación.

—Escucha, cariño, me rehúso a destruirla. Yo la traje a este mundo y tiene tanto derecho a estar viva como tú o como yo. Además, ese hombre la necesita. Te prometo que Lymbtech jamás sabrá de su existencia, la ocultaré y me aseguraré de que, mientras ella viva, nadie pueda crear nada similar. Te juro que tomaré toda medida posible para que nunca caiga en manos equivocadas. ¿Qué dices, mi amor?

—De acuerdo —cedió después de sopesarlo unos minutos.

Ese día, algo cambió drásticamente en Cara; se había vuelto evasiva, comenzó a frecuentar a personas que se movían en círculos bajos de la sociedad, reunió gente y recursos y empezó a robar pseudos con motivos que desconocía. Sin importar cuántas veces la visitara y tratara de hablar con ella para comprender sus razones, Cara se limitaba a dedicarle una mirada de granito y evitar el tema o, simplemente, le pedía que se retirase.

—Tantos años de no saber nada de ella, y de pronto, así como así, podré ver de nuevo a mi Galletita.

La alegría que emanaba de Damian le resultó inverosímil. No recordaba la última vez en la que había mostrado una sonrisa por más de unos segundos; de nuevo era el hombre amable y gentil por el que una vez sintió afecto.

Isara miró impaciente mientras las manecillas del viejo reloj de péndulo avanzaban despacio; faltaban unos minutos para que diera la hora escrita en el correo electrónico. El ominoso contenido de este le había provocado una extrema ansiedad. Las confusas palabras que Cara había utilizado enmascaraban el verdadero significado del mensaje; solo le permitían tener una vaga idea de lo que ocurriría, una suposición que deseaba con todo su ser que fuera incorrecta.

—¿Qué tal luzco?

Damian había pasado la mayor parte de la mañana eligiendo un atuendo acorde a la ocasión; después de decenas de cambios y un par de rabietas, decidió vestir un traje de lino de color azul rey, una camisa de seda blanca y una corbata de moño negra; llevaba el dorado cabello sin peinar, lo que lo rejuvenecía.

—Excelente —contestó secamente.

—Temía que no me quedara de nuevo este traje. Sabes, la última vez que lo usé fue hace más de diez años. Ocurrió durante una ceremonia de la escuela a la que Cara asistía; había sacado las más altas notas de todo el distrito ese año, por lo que la mesa directiva le otorgó un premio simbólico, nada espectacular, un pequeño trofeo y un reconocimiento. Debiste haber visto la expresión en su rostro cuando lo recibió.

Isara lo observó anonadada; desconocía al hombre que estaba parado frente a ella, relatando una historia de antaño. Se trataba de la persona de quien ella una vez estuvo enamorada, el caballero afectuoso y gentil que siempre tenía una sonrisa; de nuevo era el Damian que lograba contagiar alegría con una simple mirada.

—Recuerdo que ese año había resultado muy duro en el trabajo. La planta sufrió recortes de personal y los pocos afortunados que conservamos el empleo sufrimos un severo corte de salario. Ella quería para su cumpleaños conocer el mar; desde muy pequeña, siempre tuvo una fascinación con descubrir qué se ocultaba debajo de la superficie, debajo de las olas, mirar en persona a todos los animales marítimos sobre los que siempre leía en las enciclopedias que lograba comprarle. Nunca hallé la valentía para decirle que la mayoría ya no existen, no deseaba desilusionarla.

Se dirigió al armario; recorrió toda la ropa colgada en este hacia la derecha, revelando una pequeña puerta de metal. Junto a esta había un sensor negro. Colocó el índice sobre él y se abrió. Del interior de la caja fuerte, sustrajo un pequeño sobre manila decolorado por los años; lo abrió con cuidado y sacó un viejo trozo de papel amarillento.

—La Escuela Secundaria Canaán se enorgullece en presentar el siguiente reconocimiento por sus extraordinarios logros académicos a: Cara Nemrod. Diecisiete de junio de 2131. Le había dicho que, si sacaba las mejores notas de su clase, la llevaría a Nueva Amonitas a conocer el mar más bonito de todos. ¿Te imaginas mi sorpresa cuando recibí la llamada de la directora para notificarme sobre los logros de mi hija? Al escucharlo, no pude evitar reírme. Esa niña consigue lo que sea con solo proponérselo.

Entregó el documento a Isara y esta lo tomó con cuidado. El papel lucía amarillento y quebradizo; en la esquina superior derecha, se mostraba el escudo de la ciudad-estado de Silo: una rosa de los vientos blanca sobrepuesta a un roble con follaje de otoño sobre un fondo verde. Lo colocó con cuidado sobre el escritorio.

—¿La llevaste?

—Sí, gasté la mayor parte del dinero que ahorré durante todo ese año para cumplir la promesa que le hice. Aún recuerdo lo feliz que se la veía luchando contra la marea y nadando en el mar. Por supuesto que no vio ningún pez, tuve que inventar una historia acerca de cómo los animales marinos vivían mar adentro, lejos de donde las olas rompían. ¿Y por qué mis libros no dicen eso, papi? —Rio para sí al recordar aquella pregunta.

—Siempre fue una niña brillante —añadió Isara.

Las campanas del reloj repicaron, indicando las doce y media. El corazón de Isara comenzó a latir a un ritmo acelerado, mientras un gélido sudor recorría su espalda y humedecía sus palmas. Introdujo el código que Cara le había provisto en el programa de rastreo de Lymbtech. La pantalla del computador se tornó negra durante unos instantes y captó con claridad su reflejo en el cristal. Un mensaje apareció:

«Unidad localizada. ¿Desea iniciar el reproductor de vídeo?

»SI. NO».

Isara oprimió un comando y se mostró la imagen de lo que parecía el interior de un hangar.

Cara se encontraba sentada en la silla de piel, puliendo una extraña arma negra. El cañón de esta era una pieza de metal sólido, rodeado por un grueso alambre de cobre; un cable se hallaba conectado donde el martillo debería estar. En la empuñadura podía verse en una pequeña pantalla que las baterías estaban siendo cargadas.

—Dime otra vez por qué tiene que ir ella —preguntó Ed, exasperado.

—Ya pasamos por esto repetidas veces, Ed.

—Y sigo sin entenderlo, no tiene sentido.

Cara colocó cuidadosamente el arma sobre el escritorio y se levantó de su asiento. Caminó hasta Relena y la tomó por la muñeca, revelando el tatuaje.

—Por esto, esto es lo único que nos permitirá acceder a los archivos de la compañía.

—¿Y por qué no usar el chip de un pseudo?, ¿por qué tiene que ser forzosamente ella?

—Victoria. ¿Puedes acceder a la matriz de Lymbtech?

—Por supuesto, señorita —contestó alegre la pseudo que observaba en silencio desde la entrada de la pequeña oficina.

—¿Lo harías?, ¿podrías subir un archivo a su base de datos?

—Me temo que es imposible, señorita. Mi programación solo me permite descargar actualizaciones. Intentar cargar de manera ilegal un archivo activaría un protocolo de emergencia, lo que acabaría en mi inmediata destrucción.

—No soy tan estúpida, Ed. No creas que eso nunca pasó por mi mente, pero como ves, resulta imposible. Si logramos acceder al computador principal, ella será capaz de cargar el virus. ¿Eso aún no te convence?

Ed se quedó en silencio unos instantes; la idea le parecía absurda, cualquier eventualidad no prevista pondría sus vidas en un grave riesgo.

—No lo permitiré, no podemos estar seguros de que no estaremos caminando a una trampa. ¿Cómo garantizaremos que el fiasco de ayer no se repetirá?

—No hay forma de garantizarlo, Ed —contestó amargamente—. Me gustaría decirte que todo va a estar bien, que todo va a salir de acuerdo con el plan, que vamos a tener éxito, pero no lo sé. Solo te aseguro una cosa: el futuro de nuestra especie se decidirá mañana por la noche.

Relena se percató de la ansiedad que crecía dentro de Ed. Él se preocupaba por su bienestar, solo quería procurar que no resultase lastimada en aquella guerra en la que se habían visto involucrados y mantenerla a salvo. Ella también sentía miedo y desasosiego.

El plan era en extremo peligroso. A pesar de que, en teoría, el lugar se encontraría vacío, estarían entregándose al enemigo y entrando voluntariamente a la boca del lobo. Sin embargo, debía mantenerse fuerte y luchar, sobreponerse a sus dudas y temores, demostrar valor.

El dolor por la muerte del cachorro aún la atormentaba; la pérdida de un ser amado hendía el alma, dejaba una herida en el corazón que nunca sanaba por completo. Si la amenaza que Cara estaba empecinada en combatir no era detenida, innumerables personas sufrirían la misma pena. No podía permitirlo.

—Iré —exclamó, decidida.

Cara tomó el rostro de Relena entre sus manos y besó ambas mejillas. Con una sonrisa dibujada en su rostro, regresó hasta el escritorio, tomó el arma y desconectó el cable. Oprimió un pequeño botón rojo en el mango y un tenue zumbido se escuchó proveniente del cañón.

—Tenemos mucho que preparar, mañana marcaremos un hito en la historia.

Apuntó el arma a la frente de la pseudo, quien observaba sonriente la escena. El peligro en el que se encontraba no la inmutó, se limitó a observar a Cara a los ojos y a asentir ligeramente con la cabeza.

—Muchas gracias, Victoria.

Al halar del gatillo, un sonido parecido al de un ronroneo emanó del cañón. La pseudo cayó con un fuerte golpe seco, un aroma a plástico quemado inundó la pequeña oficina. Los iris otrora color avellana de la máquina habían adquirido una coloración grisácea.

«Unidad no encontrada», se leía en la pantalla. Damian examinó en silencio su reflejo en el negro cristal, apretó los puños y tensó la mandíbula. Su rostro se transformó en una mueca de ira, sus fosas nasales se dilataban y contraían repetidas veces a medida que su ceño se fruncía. Tomó el certificado que se encontraba sobre la mesa y con calma lo rasgó a la mitad. Dejó que los dos pedazos cayeran despacio hasta el suelo; el papel se deslizó suavemente sobre el aire.

—Comienza la fase dos —dijo en un tono sombrío.

Isara lo observó atónita. El tono de voz con el que había proferido aquella oración helaba la sangre. Sabía que ahora no habría nada que lo detuviera, nada podría parar la maldad que se avecinaba.

Lluvia

—Perfecto, esperamos verla pronto y recuerde que no hay nada por lo que preocuparse. El proceso es completamente indoloro. Antes de que se dé cuenta, usted y su familia despertarán en un nuevo mundo.

Colgó el teléfono, había pasado la mayor parte de las tres últimas horas conversando con las familias más importantes de la ciudad, indicándoles que el éxodo había comenzado. La mayoría de las personas con las que había hablado se alegraron enormemente al escuchar la noticia, llevaban esperando con ansias por ya demasiados años a que aquel día llegara. La promesa de una existencia que trascendiera a la muerte resultaba en extremo atractiva para aquellos con más recursos que tiempo.

—Era la última, las veinticuatro familias estarán preparadas al anochecer —informó.

—Ahora solo debemos preocuparnos por lo que pasará con el resto de la ciudad —contestó Damian.

—¿En verdad es necesario? —preguntó con la voz ahogada.

Damian golpeó el escritorio con ambos puños; la gruesa madera de caoba crujió ante la fuerza del impacto y decenas de cuarteaduras aparecieron en el pulcro barniz.

—Creí que ya habíamos pasado por esto.

El tono calmado y frío con el que había contestado le infligió más temor que el arranque de furia que acababa de presenciar; su humor había decaído de forma evidente desde lo ocurrido en el escondite de Cara. No estaba segura de qué había intentado lograr la chica con esa charada: revelar la localización de su guarida, delatar sus propios planes, exponer a Relena de esa manera… Intentaba confiar en el buen juicio de Cara y descubrir su verdadera estrategia, sin embargo, le resultaba una tarea cuasi imposible.

—¿Cómo planeas hacerlo? —cuestionó, abatida.

—No es importante, ya está hecho —replicó álgidamente.

—¿Qué… qué quieres decir?

Damian rodeó el escritorio y se arrodilló frente a Isara; colocó ambas manos sobre sus piernas y comenzó a acariciar su piel con las yemas de los dedos. Una sonrisa maligna se dibujó en su rostro, el azul de sus iris refulgía intensamente. Isara miró la maldad en esos ojos.

—Quiero decir, cariño, que no hay nada que puedas hacer para salvar a nadie. Sabes, estoy muy decepcionado de ti; eras quien menos esperaba que me traicionara.

—Yo no te he…

Damian presionó con fuerza la rótula de su rodilla. Una descarga de dolor que recorrió su pierna, tensó su mandíbula y causó que un par de lágrimas fluyeran por sus mejillas.

—Creo que no te di permiso para hablar. ¿Me equivoco?

Isara negó con la cabeza y cerró los ojos; respiraba agitadamente, la agonía era insoportable.

—Mírame a los ojos cuando te estoy hablando.

Obedeció. Damian la observaba con una retorcida expresión de placer, disfrutaba de infligirle esa tortura.

—¿Ves qué fácil? Ahora. ¿Dónde me quedé? De todas las personas, dudaba de que tú fueras quien se pondría en mi contra. Debo decir que no lo vi venir. ¿Ocultarme todos estos años el paradero de mi propia hija? Me gustaría que me explicaras por qué lo hiciste, quiero suponer que existe una estupenda razón para ello.

—Se lo prometí —confesó con la voz quebrada.

—Ya veo, todo fue a causa de una promesa. Es bueno descubrir que eres una mujer que cumple su palabra. ¿Sabes algo? Yo también cumplo todas mis promesas.

—Damian…, por favor.

—¡No hables!

Isara no pudo contener un grito de dolor; los dedos del hombre presionaban con una fuerza sobrehumana las delicadas articulaciones, provocándole un severo daño.

—Yo quería salvar a tantas personas como fuera posible, no me considero un sádico con delirios de grandeza como el viejo de Sarif. A diferencia de él, yo aún aprecio la vida humana; a pesar de todo, pienso que tiene algo de valor. Pero lo que tú y mi hija cometieron… —Hizo una tétrica pausa—. Te prometo que voy a asesinar a todos y cada uno de los habitantes de esta inmunda ciudad y tú estarás en primera fila para observarlo.

Soltó las piernas de Isara y se puso de pie. La mujer rompió en llanto, las lágrimas impactaron por decenas en las enrojecidas e hinchadas rodillas; manchas oscuras se observaban en los lugares donde los fuertes dedos del hombre se habían clavado sobre la piel.

—Deja de llorar y levántate, el día es largo y aún hay mucho por hacer.

Isara intentó erguirse, temblaba por el dolor y la cortada respiración que el intenso sollozo provocaba. Utilizando los brazos de la silla como soporte, trató de sostener el peso de su cuerpo, pero las dañadas articulaciones no fueron capaces de mantenerla de pie por más de un par de segundos. Cuando sus piernas cedieron ante el esfuerzo, cayó de bruces. El impacto causó una explosión de dolor en las rótulas, que nubló su visión y produjo un molesto zumbido en sus oídos.

Al ver la escena, Damian sonrió. Se dirigió al armario y revolvió el contenido de uno de los cajones hasta encontrar lo que estaba buscando. Arrojó unas vendas a un par de pasos frente a Isara.

—Esto te ayudará.

Ella estiró las manos, intentando alcanzarlas, pero se encontraban fuera de su alcance. Las lágrimas nublaban su visión y el intenso ramalazo la desorientaba. Comenzó a arrastrarse por el piso.

—Patético.

Damian salió de la habitación, dejando a la mujer sufrir sobre el frío suelo.

—¡Me parece una locura!

Bre caminaba de un extremo a otro de la oficina, moviendo la cabeza en un gesto de negativa. Cara lo observó con hastío; el tiempo corría en su contra y ya había desperdiciado demasiado intentando convencerlo de que lo que había planeado era la mejor opción.

—¿En verdad esperas que marchemos por la puerta de entrada? Nuestras fuerzas están diezmadas, no somos más de una veintena; entiende que resulta imposible.

—¿Y quién es el culpable por todas las pérdidas que sufrimos?

Bre la fulminó con la mirada.

—Lo siento, no fue justo.

Lo tomó de la mano y besó su frente. Sabía que las vidas perdidas durante el ataque repercutían profundamente en él; aquella pesada carga recaía sobre sus hombros, como era su costumbre.

—Por eso no podemos ir, más personas morirían sin sentido.

—Eso no ocurrirá, el complejo estará vacío.

—No lo sé, Cara, todo ha empeorado demasiado rápido.

—Y solo lo seguirá haciendo si no logramos detenerlo.

La miró a los ojos; no existía una persona en la que él confiara más, pero había algo en aquel plan que le parecía extraño y apresurado. A pesar de sus esfuerzos por comprenderlo, no tenía lógica alguna. Negó un par de veces con la cabeza. Cara tomó su rostro.

—¿Recuerdas cuándo nos conocimos? —preguntó, coqueta.

—Cómo olvidarlo. —Rio.

Había ocurrido un poco más de cuatro años atrás. Bre había salido a dar un paseo por el centro de la ciudad para despejar su mente, después de haber cerrado un gran trato con un comerciante de Perea. Había resultado un intercambio muy lucrativo para él, en menos de una hora había amasado una fortuna que la mayoría de las personas solo podía imaginar en sus sueños más salvajes. El precio siempre era alto, y las consecuencias, invariables; sin importar a qué clase de cliente ofreciera sus servicios ni qué tan cuidadosamente los eligiera, la sangre siempre corría.

El peso de todas las vidas sesgadas por sus acciones se había acumulado en su conciencia, provocándole noches de insomnio y pesadillas recurrentes. Los gritos desesperados de las víctimas lo hostigaban durante sus sueños; visualizaba los rostros de las miles de personas que habían dejado de existir y despertaba empapado en sudor y con la respiración agitada.

Las pastillas para dormir habían dejado de surtir efecto en él; en lugar de causarle somnolencia y ayudarlo a descansar, hacían estragos en su estómago, creándole un vómito manchado de sangre y un ardor permanente. Las visitas al médico habían resultado infructíferas hasta el momento, el diagnóstico era exceso de estrés; su cuerpo sucumbía ante una tensión constante y la falta de descanso.

Gotas de lluvia comenzaron a caer desde el cielo, impactando sobre su cabeza. Se limitó a levantar la mirada y dejar que el agua golpeara su rostro. Creía que, de alguna manera, ayudaría a lavar las penas y los males que afligían su cuerpo y su alma. Cerró los ojos y dejó que el chaparrón lo envolviera. Permaneció así durante un tiempo indefinido, disfrutando de las suaves caricias del frío líquido sobre su piel. Las lágrimas se confundían al fluir por sus mejillas con la multitud de gotas que chocaban con él. Una sonrisa se dibujó en su rostro; por primera vez en mucho tiempo, se sentía libre, podía respirar profundo y la carga sobre sus hombros se notaba más ligera.

—Yo creía que era la única persona en esta ciudad que disfrutaba de pararse bajo la lluvia.

La repentina voz lo tomó por sorpresa, no se había percatado de que alguien más estuviese cerca. Abrió los ojos y bajó la mirada. Frente a él estaba una joven de cabello negro y ojos color esmeralda; desde la punta de su fina nariz, caían multitudes de gotas, que se perdían entre el resto.

La estudió durante unos momentos, grabando en su memoria cada detalle de las bellas facciones de aquella misteriosa chica. Observó embelesado las rosadas chapas que el frío creaba en sus delicadas mejillas, la forma en que sus rojos labios dibujaban artísticamente una cálida sonrisa, el impactante y hermoso verde de sus ojos que resaltaba ante la blancura casi nívea de su piel. La chica llevaba el pelo, con la apariencia del terciopelo, suelto y largo hasta por debajo de los hombros. La lluvia se había encargado de empaparlo por completo y hacer que se adhiriera a las curvas de su rostro. Vestía pantalones de mezclilla negros; la oscura tela no delataba lo húmeda que se encontraba, sin embargo, Bre podía adivinarlo; unas botas militares grisáceas, cuyas puntas estaban sumamente desgastadas, y una gruesa chamarra de color verde oliva, cuyo anegado tejido desempeñaba una pésima labor en mantenerla cálida.

—Lo siento, no quería asustarte —dijo divertida, al percatarse de la expresión ausente de aquel hombre.

—No…, no lo hiciste —contestó torpemente.

La chica removió un mechón de cabello mojado, que parecía empeñado en cubrir su frente. La mano prostética atrapó su mirada, no era la primera vez que veía a alguien con una extremidad artificial. Por la naturaleza de su profesión, muchos de sus clientes habían tenido el infortunio de perder algún miembro, mas eran artilugios muy costosos que no cualquiera podía permitirse, especialmente, en esa parte de la ciudad.

—Es muy relajante, ¿no lo crees? —preguntó ella.

—¿El qué?

—Mojarse bajo la lluvia —contestó entre risas—. Veo que eres muy distraído.

—Es la primera vez que lo hago —se defendió, apologético.

Un corto, pero apabullante silencio se formó entre ambos, quebrantado por el aullido del viento y los impactos de las gotas de lluvia sobre el concreto. Bre trató de no mirar de reojo la prótesis de la chica, pero su curiosidad podía más que su tenacidad. Ella, al darse cuenta, no se mostró incómoda; se limitó a sonreír y a elevarla a la altura de su rostro. Movió los dedos en un gesto juguetón.

—¿Esto? Es solo un pequeño recuerdo de mi infancia, los árboles resultan un obstáculo imponente cuando un auto pierde el control. ¿Quién lo imaginaría? —dijo, mordaz.

—Lo siento, no era mi intención…

—Está bien —lo interrumpió—, no me incomoda; en realidad, estoy acostumbrada. Este juguete suele atraer muchas miradas. Hace muchos años, trataba de ocultarlo bajo un guante o metiendo las manos en los bolsillos de mis chaquetas. Creo… creo que se debía a que no quería pensar acerca de mí misma como una máquina, pero con el tiempo aprendí que hay muchas cosas que nos diferencian. Esto solo me hace… especial. —Se encogió de hombros.

Bre no supo qué decir, era la primera vez en una larga temporada que tenía una conversación que no girara alrededor de algún trato comercial o en la que se limitara a externar a un doctor desconocido los malestares que lo acongojaban.

—Si te asusta, puedo ocultarla —ofreció amablemente.

—No…, no es eso, es solo que…, bueno…

—¿No eres muy bueno conversando, cierto?, ¡vaya sorpresa! —se mofó.

Bre negó con la cabeza, al tiempo que una sonrisa de pena se dibujaba en sus labios. Se encontraba anonadado por los sucesos que se desarrollaban; no paraba de hacerse inútiles preguntas sobre aquella ignota chica, sobre su origen, sobre si ella se hallaba en ese lugar por la misma razón que él: para intentar escapar de invisibles e insistentes demonios que gustaban de atormentar su conciencia.

Estaba a punto de lanzar uno de tantos interrogantes al aire cuando la lluvia arreció y un fuerte viento comenzó a soplar, causando que las gotas impactaran con una descomunal fuerza contra ellos. En la distancia, escucharon el inconfundible sonido de un relámpago.

Corrieron por la desierta calle, intentando fútilmente cubrir sus rostros con los antebrazos. Encontraron refugio bajo una carpa plástica que cubría la entrada de una florería. El viento la azotaba.

—Hace mucho tiempo que no veía una tormenta así, ¿crees que eso signifique algo? —preguntó, mientras trataba de arreglar su húmedo cabello.

—Quizá…, no estoy muy…

—¿Cuál es tu nombre? —lo interrumpió—. Tanto ajetreo y creo que no he tenido la cortesía de presentarme adecuadamente. El mío es Cara, Cara Nemrod. —Extendió la mano prostética en un gesto de saludo.

Bre la observó dubitativo un par de segundos, mientras ella sonreía tan amable como le era posible. Aquel apellido resultaba inusual, y si la memoria no le fallaba, la única persona que conocía con él mantenía una posición de poder absoluto, alguien peligroso con quien siempre evitó tratar. Le asaltó la impresión de que aquella chica era mucho más de lo que aparentaba y que quizá su encuentro no era tan fortuito como él imaginaba.

—Bredon Táin. —Estrechó su mano, sospechando que ella ya lo sabía de antemano.

Cara sonrió triunfal al escucharlo. Se sentó sobre el frío concreto, recargando la espalda contra la puerta de la florería, e invitó a Bre a hacer lo mismo. El viento adquirió más fuerza, la inclemente ráfaga los arreció.

—Bredon, ¿puedo preguntarte algo?

Él asintió y sospechó el rumbo que tomaría la conversación.

—Sabes quién soy, ¿cierto?

—Puedo hacerme una idea —contestó, mientras se cruzaba de brazos en un vano intento por protegerse del frío.

Cara se limitó a sonreír amargamente y a inclinar un poco la cabeza hacia delante. Sostuvo su mano protética frente al rostro y observó con repudio el logotipo grabado en el polímero.

—No sabía que Damian Nemrod tenía una hija —añadió, rompiendo el silencio.

—No la tiene, al menos ya no. Ese monstruo mecánico ya no es mi padre.

Bre guardó silencio; había imaginado que tarde o temprano aquella plática desembocaría en ella pidiendo sus servicios, siempre era así. Sin embargo, la manera en que Cara acababa de describir a su padre despertó una profunda curiosidad en él.

—He escuchado que él no es particularmente… que no es alguien fácil de tratar y que puede llegar a tener atemorizantes ataques de ira, pero nunca había oído a alguien llamarlo máquina.

Cara dejó de mirar su prótesis y clavó ambos ojos en él. El verde de sus iris refulgía con un intenso fervor, tan vívido que parecía casi palpable.

—Eso es. Dejó de ser real años atrás, ahora es… ahora se trata de un neohumano —profirió, desafiante.

—¿Neo… neohumano?, creo que no comprendo qué quieres…

—Él murió poco después de que yo consiguiera esto —lo interrumpió, flexionando los dedos de su prótesis—. Fue en un accidente de auto que lo dejó postrado en una cama durante un par de semanas, antes de que su cuerpo finalmente se rindiera. Yo estaba ahí, yo lo vi morir. —Un nudo se formó en su garganta—. Creí que jamás podría estar de nuevo en los brazos de mi padre, pero… él era muy importante para Lymbtech y los directivos decidieron digitalizarlo. —Soltó una carcajada mordaz al pronunciar esto—. ¿Te imaginas? Todo lo que mi padre alguna vez representó cabía en la palma de mi mano. Después de que su cuerpo se rindiera, todo lo que él fue quedó almacenado en una tarjeta de memoria no más grande que una moneda.

Bre la observó confundido, la historia que la chica había narrado parecía salida de una disparatada obra de ciencia ficción, algo inverosímil.

—No tienes que decir nada, sé que suena a un montón de estupideces y que muy probablemente no me creas —añadió ante la expresión de Bre.

—Es solo que… es difícil creerlo.

—Para mí también lo fue. Cuando me informaron de que la esencia de mi papá se había salvado por completo y que era posible que lo volviera a ver…, no pude contener la emoción. Contaba los días para escuchar su voz, para sentir su aroma —su voz se quebró un poco.

—Supongo que no resultó como esperabas.

Cara negó lánguidamente con la cabeza; una lágrima solitaria rodó por su mejilla y se precipitó desde su barbilla al suelo, para perderse en los pequeños charcos que la lluvia formaba. Bre trató con todo su ser de encontrar algo de plausibilidad en aquel relato, algo que delatara la verdad oculta tras tantas mendacidades. Muy dentro de sí, quería creer que aquel encuentro significaba algo y que guardaba un propósito, por muy disparatado que este fuese.

—Supongo que yo tengo un poco de culpa por lo que ocurrió. Era tanto mi anhelo por verlo que no paraba de presionar a la persona encargada de preparar la matriz mental. —Al escuchar eso, Bre intentó interrumpir para preguntar sobre aquel ignoto concepto, pero decidió guardar sus dudas para después—. La apresuré y, en cierto modo, me aproveché de los sentimientos que ella tenía por mi padre para que trabajara más aprisa. Cuando por fin la mente de mi padre fue transferida a una carcasa de segunda generación…

—¿Algo salió mal? —planteó, siguiendo la corriente de la historia.

—La matriz no era la adecuada y la mente de mi padre comenzó a degradarse; se volvió inestable, agresivo. Pronto me resultó imposible reconocerlo ni sentir que él era quien alguna vez me amó con todo su ser y me crio. En ese cuerpo de metal, despertó una persona completamente diferente.

Bre se quedó en silencio, observándola. Captó el dolor que el relato le causaba y veía que, con cada segundo que pasaba, era más difícil para Cara contener el llanto.

—¿Por eso huiste de él? —preguntó en un susurro.

—No… —Negó con la cabeza—. Aún en ese estado, creí que había esperanza para recuperarlo y que algún día regresaría el mismo de antes.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Se volvió un asesino… —contestó fríamente.

No supo qué decir. Esa historia le parecía disparatada, absurda; la mente de un hombre en un cuerpo artificial…, sin duda, la tontería más grande que había escuchado. Sin embargo, había algo en la voz de la chica que le otorgaba el beneficio de la duda. Por la naturaleza de su profesión, identificaba una mentira con tan solo el tono y observar las facciones de la persona con quien hablaba; hasta ahora, por más que se esforzó en encontrar aquella señal que delatara el subterfugio, no lo logró.

—Cara, tengo la impresión de que el que hoy nos encontráramos no fue casualidad, ¿estoy en lo correcto?

—Necesito detenerlo, sus planes con Lymbtech no pueden concretarse… Preciso toda la ayuda posible.

Se quedó en silencio, sopesando el relato que acababa de escuchar. A pesar de sus múltiples esfuerzos, no detectó ningún atisbo de engaños; si bien la crónica parecía descabellada, era verdad para Cara.

—¿Por qué yo? —preguntó al fin.

—Porque eres el mejor en lo que haces —una corta pausa—, y porque puedo ver en tu rostro que anhelas una manera de alivianar la pesada carga que llevas en tus hombros.

Bre le sostuvo la mirada unos instantes, observando el fuego cúprico que emanaba de los ojos de Cara, contagiándose de su convicción. No le resultaba fácil creer completamente en aquel relato, al menos no aún, pero la chica tenía razón en algo: buscaba cómo despojarse del lastre que tanto daño le causaba. Si ofrecerle su ayuda era una manera de sentirse mejor consigo mismo, estaba dispuesto a intentarlo.

—Muy bien, espero que cuentes con un plan.

La lámpara de xenón que colgaba en el medio de la habitación había comenzado a parpadear, creando efímeros lapsos de oscuridad.

—Aquella tarde confiaste en mí, hazlo una vez más.

Bre la miró a los ojos. La chica le suplicaba que le otorgara una vez más la confianza que sabía que ya le pertenecía. La conocía lo suficiente como para sospechar que había algo más que le ocultaba; lo podía notar en la expresión de su rostro, en la forma en la que sus labios formaban una sonrisa melancólica y en la que pequeñas y apenas visibles arrugas aparecían en su frente al momento de arquear las cejas.

—No es justo que me mires así, sabes que no puedo decirte que no cuando lo haces.

—Y es justamente por eso que lo hago —replicó entre risas.

Bre sonrió. Sintió un impulso casi incontrolable por expresar con palabras los sentimientos que albergaba por ella; sin embargo, se había prometido tiempo atrás lanzarse solamente cuando la guerra que conducían concluyese; con suerte, ese día no estaría tan lejos. Tomó su rostro y la besó.

Miedo a la oscuridad

La ciudad había estado llena de actividad durante todo el día; centenares de autobuses no pararon de ir en todas direcciones, transportando a las primeras personas evacuadas hacia el refugio. Las clases habían sido interrumpidas sin una razón aparente, los profesores simplemente llamaron a los padres de los alumnos para que estos pasaran a recogerlos y los llevaran a sus casas.

Fue una noticia excelente para Bruno, pues de esa manera podría estar más tiempo esperando a su cachorro, en caso de que este regresara. Su madre se había rehusado a dar explicaciones de lo que ocurría, se había limitado a reiterarle que todo estaría bien y que no había nada de qué preocuparse, mientras pellizcaba sus blancas mejillas.

Como todos los niños de su escuela, sabía lo que había ocurrido en días pasados, estaba al corriente de que la ciudad se había vuelto un lugar peligroso para vivir. Varios de sus compañeros se encontraban ausentes desde el primer tiroteo y el colegio había organizado una ceremonia simbólica para honrar sus memorias. A pesar de que ninguna de las víctimas había sido amiga suya, la noticia tuvo un gran impacto en él; no le parecía justo que alguien perdiera la vida solo por estar en el lugar y momento equivocados.

—Estoy seguro de que el Caballero de la Noche los habría detenido, Ellie.

Su amiga se había mofado de él, a la niña siempre le había parecido graciosa la admiración que poseía por un personaje ficticio que solo existía en historietas. A pesar de las múltiples veces en las que él había tratado de explicárselo, ella jamás lograba entender el porqué de su extrema veneración hacia ese superhéroe.

—No lo entiendes, Ellie. Él no tiene ningún superpoder y, aun así, es capaz de detener al peor de los villanos. Incluso yo podría ser él algún día.

—Si tú lo dices —replicó entre risas.

Yacía acostado sobre la cama, observando el techo. Aún no era muy tarde y no se encontraba cansado, pero su madre había insistido en que debía ir temprano a dormir para estar bien descansado al día siguiente.

—Mañana vendrán los autobuses a recogernos, tendremos que levantarnos muy temprano si no queremos que nos dejen.

Él no deseaba abandonar su hogar, no le importaba quedarse solo unos días; no podía irse ni estar ausente para cuando Buck regresase. El cachorro había escapado un par de jornadas atrás mientras él estaba ocupado, haciendo sus deberes. No se dio cuenta de que la puerta de entrada se hallaba entreabierta. El perrito estaba empecinado en jugar a la pelota, mas él debía concentrarse en terminar sus tareas; no podía obtener malas notas, de lo contrario, su madre no le permitiría asistir a la fiesta de cumpleaños de Ellie el mes entrante. Había ordenado al cachorro que se fuera y lo dejara en paz. No imaginó que Buck saldría.

—¡Es mi culpa!

Golpeó con fuerza el colchón y se colocó la almohada sobre el rostro para amortiguar su llanto. El perro había sido un regalo de su amiga para conmemorar cinco años de su amistad. Durante el corto tiempo que estuvo con él, había llegado a quererlo como nunca pensó que amaría a alguien.

—Estoy segura de que regresará, Buck es menos despistado que tú.

Durante casi una semana, al terminar las clases, habían recorrido juntos la mayor parte del distrito en busca del animalito, mostrando fotos a los transeúntes. Todo el esfuerzo que habían puesto resultaría en vano al llegar la mañana, pues debido a los eventos ocurridos, toda la ciudad sería evacuada.

Se levantó de la cama y caminó hasta la ventana de su habitación. Miró al exterior; desde el quinto piso del edificio, tenía una visión muy amplia de sus alrededores. Las calles se encontraban iluminadas tenuemente por lámparas que producían una luz anaranjada apagada, y a diferencia de cualquier noche anterior, no había una sola persona. El miedo que se sentía en la ciudad las obligaba a permanecer ocultas, nadie se atrevía a salir de sus casas de no resultar necesario.

Del suelo recogió una de sus historietas, El regreso del Caballero de la Noche. En la portada aparecía la figura de un hombre encapuchado parado sobre el techo de un edificio y la luna llena brillaba a sus espaldas. Los colores lucían desvaídos por el uso constante y el paso del tiempo, se trataba de su primera tira cómica. La hojeó, mirando con atención los dibujos, que ya le eran tan familiares; no precisaba leer los diálogos, los sabía de memoria. Al terminarla, la empacó en una pequeña mochila de viaje junto con el resto de las que se encontraban desbalagadas. Su madre se había encargado de guardar varias mudas de ropa y cosas esenciales, sin embargo, para él las prioridades eran otras.

Se acostó de nuevo boca arriba en la cama y frotó enérgicamente sus ojos hasta que pequeños destellos blancos invadieron su visión. Su madre le decía que eso podía dañar su vista, pero era un truco que él siempre había utilizado para conciliar con más facilidad el sueño. Sintió los párpados pesados, comenzó a bostezar repetidas veces, el ritmo de su respiración disminuyó, el sopor lo alcanzó. Antes de sumirse en el letargo, una imagen invadió su joven mente, un recuerdo del día anterior.

Él y su madre se encontraban en la plaza del Mártir, esperando entre el mar de gente la llegada de Damian. Nunca había visto tantos ciudadanos reunidos en un solo lugar; no se sentía cómodo y sujetaba fuerte la mano de su madre mientras ella le decía que no había nada de qué preocuparse, pues había mucha seguridad y estarían a salvo. Los que gritaban a través de los megáfonos lo pusieron nervioso, había escuchado que el primer tiroteo comenzó cuando una chica esparció mensajes de odio de la misma manera.

—Mami, hay que irnos.

—No digas tonterías, Bruno. Es nuestra oportunidad de verlo en persona.

—Pero muchos se están yendo, quizá debamos hacer lo mismo.

—¿Y si muchas personas se avientan de un puente, también lo harías tú?

—No...

Observó algo peculiar en los que se alejaban; todos iban acompañados de niños, eran las familias las que principalmente escapaban. Su nerviosismo aumentó cuando, con el rabillo del ojo, captó que una chica se acercaba a él. Apretó con fuerza la mano de su madre.

—¡Bruno! Me lastimas.

La extraña tocó el hombro de su madre. Esta, sobresaltada, dio un grito corto, que atrajo la atención de las personas a su alrededor.

—Lo siento, no era mi intención asustarla.

—No te preocupes, jovencita —dijo, recobrando la compostura—. ¿Se te ofrece algo?

—Me temo que sí.

La chica habló durante unos instantes y los advirtió del gran peligro que corrían al quedarse en ese lugar. Su madre, al principio, reaccionó de manera reacia; no creía esa historia enrevesada.

—Por favor, mami, escuchemos a la señorita.

Se había empecinado en convencerla de abandonar la plaza. Él tampoco estaba seguro de que lo que aquella chica contara fuera cierto, mas constituía la excusa perfecta para regresar a casa y poder esperar a su cachorro.

Después de incesantes súplicas de su parte, su madre cedió y ambos emprendieron el retorno. La desconocida recibió la noticia con una sonrisa.

—Gracias, chica de los ojos curiosos.

Un profundo sueño se apoderó de él.

Era la segunda vez que cambiaba los vendajes en el transcurso de la noche. El líquido antiinflamatorio en el que las empapaba desprendía un desagradable aroma rancio, que le provocaba náuseas. La hinchazón había desaparecido casi por completo y había recuperado cierto grado de movilidad en las rodillas, sin embargo, permanecer más de un par de segundos de pie aún resultaba un suplicio. Se encontraba física y mentalmente exhausta, el simple hecho de haberse arrastrado desde el estudio donde Damian la había agredido hasta su habitación fue una tarea titánica.

Por lo que le parecieron horas, usó la poca energía que le quedaba en los brazos para avanzar un par de centímetros a la vez sobre el frío suelo. El constante roce de sus magulladas rodillas con el fino mármol detonó impulsos paralizantes, que dificultaron aún más su avance. El sol se había ocultado en el horizonte para cuando por fin logró alcanzar su habitación. Haciendo acopio de todas sus fuerzas restantes, trepó a su cama y yació boca arriba, disfrutando de la agradable suavidad del colchón. Se sentía flotar sobre las nubes, su cuerpo palpitaba de cansancio y dolor. Luchó por mantener sus ojos abiertos, mas la fatiga la venció.

—Resiste un poco más.

Rodó hasta tener la mesa de noche a su alcance; abrió el cajón y extrajo una botella color ámbar. Humedeció las vendas que Damian había arrojado al suelo con el líquido contenido y las ató con firmeza alrededor de sus laceradas rodillas. El efecto analgésico perdía efectividad después de un corto periodo de tiempo, por lo que rehumedecer el vendaje era necesario.

—Un cambio más y quedarás como nueva —dijo para sí.

Pese al extremo cansancio al que su cuerpo y mente estaban sujetos, no podía dejar de pensar en la amenaza de Damian. Había intentado desesperada comunicarse con Cara, debía advertirle sobre lo que su padre había puesto en marcha en la ciudad; sin embargo, todos sus esfuerzos fueron en vano. Antes de irse y dejarla encerrada como una prisionera en su propia casa, el hombre se había asegurado de que todo tipo de comunicación con el exterior quedase inhabilitado.

Desde su confinamiento, escuchó la actividad con la cual el distrito amurallado palpitó durante el día. Las familias que participaron en el éxodo fueron las primeras en abandonar el lugar. Los transportes privados de Lymbtech arribaron a todas las casas del distrito, menos a una, solo para retirarse meros minutos después. Ella sabía que los cuerpos de aquellas personas reposaban sin vida en los hogares vacíos; sus almas habían sido digitalizadas y guardadas en pequeños dispositivos de almacenamiento, donde permanecerían ajenas al tiempo, sumidas en un constante sopor, hasta que fueran transferidas a sus carcasas.

Humedeció las vendas con el resto del líquido y las tensó con más fuerza; el dolor y la inflamación habían desaparecido casi en su totalidad, podría caminar con normalidad por la mañana.

Observó al exterior por la ventana de su habitación. La oscuridad era más intensa de lo habitual, la iluminación colocada en el perímetro de la enorme muralla de concreto que separaba el distrito del resto de la ciudad brillaba débilmente. Supuso que solo ella permanecía aún en ese lugar. Un escalofrío recorrió su espalda cuando la luna se volvió visible entre las densas nubes negras que cubrían el cielo. El ominoso resplandor amarillento le provocó un profundo miedo. De pronto el peso aplastante de la verdad se hizo más evidente, el aire se volvió más denso. Esa noche era la última para los habitantes de la urbe, la muerte había llegado a por ellos.

—¿Qué hemos hecho?

Cuestión de tiempo

—Bruno, querido, despierta.

Tocó un par de veces a la puerta. El niño abrió lentamente los ojos, aún sentía los párpados pesados. Se desperezó con un gran bostezo y se levantó somnoliento. Despertó del todo cuando sus pies descalzos tocaron el gélido suelo y la sorpresa le hizo perder el equilibrio. Cayó con un sonoro golpe seco.

—No hay tiempo para juegos, llegarán muy pronto. Apúrate, ¿quieres?

De mala gana, se quitó el pijama y se colocó la muda que su madre había preparado la noche anterior: pantalones de mezclilla, una camisa de lana y un par de zapatos deportivos. Antes de salir de su habitación, se cercioró de tener todas sus pertenencias importantes en la mochila de viaje; una vez estuvo satisfecho y seguro de que no olvidaba nada, abandonó su cuarto. El departamento olía a panqueques y mantequilla. Aspiró profundo, captando tanto como pudo de aquel delicioso aroma, y se dirigió a la cocina.

—Pensé que hoy podríamos desayunar algo exquisito.

Su madre lucía particularmente alegre. Vestía unos pantalones de pana beis, una blusa de manga corta de un tono pistache y zapatos de piso negros; llevaba el largo y castaño cabello recogido en una trenza. Terminó de poner la mesa e indicó a su hijo que se sentase.

—Sé que estos días han sido duros con lo de Buck y las terribles cosas que han sucedido…, pero ahora todo mejorará —dijo, dulce.

Sirvió un poco de leche chocolatada en un vaso y se lo ofreció a su hijo. Este lo tomó y bebió el contenido en un sorbo largo. Ella limpió con una servilleta los residuos de leche sobre los labios del niño.

—¿Sabes a dónde nos llevarán, mami?

—A un lugar seguro. Solo serán unos días, mientras todo mejora.

—¿Por qué debemos irnos?, ¿no podemos quedarnos aquí? Ahora estamos seguros, siempre lo hemos estado.

Su madre suspiró y lo tomó de las manos. Los verdes ojos de la mujer lucían exhaustos; las bolsas negras bajo estos y las arrugas en los contornos de sus párpados y labios la hacían lucir mayor de lo que en realidad era. Podían verse las penas de una madre soltera en las líneas horizontales que recorrían su frente.

—No lo vuelvas más difícil, amor, por favor. Solo… es lo mejor para nosotros.

—Pero ¿qué hay de Buck, mami? Aún es probable que regrese.

—Cuando lo haga, ¿no crees que sea mejor que te encuentre sano y salvo? Él se pondría muy contento cuando vea que estás bien.

Bruno no contestó. Su madre lo conocía a la perfección, sabía que lo que no decían sus palabras sus brillantes ojos azules lo delataban. Compartía el dolor que su hijo sentía por la pérdida del cachorrito, sin embargo, no la esperanza por recuperarlo. La ciudad era peligrosa y parecía poco probable que sobreviviera siquiera la primera noche fuera de casa.

—Anda, termina. Tenemos que salir pronto.

Bruno comió el resto de su desayuno sin disfrutarlo. Ayudó a su madre a lavar los platos, a pesar de que no veía sentido en hacerlo, mientras ella terminaba de prepararse. Escuchó el ajetreo que sus vecinos de arriba provocaban al mover muebles y alistar el equipaje; todos parecían ansiosos por la evacuación, lucían convencidos de que era la única y mejor opción para estar a salvo. Él lo dudaba.

Al salir del edificio, fueron recibidos por una multitud de personas, que esperaban pacientemente en una larga fila. Los autobuses que los transportarían hasta el refugio estaban estacionados al final de la calle. Bruno contó al menos una docena, pero sabía que, ocultos tras los edificios, había muchos más; el Distrito Sur era el más poblado y también el más pobre.

—Debimos habernos levantado más temprano —se lamentó su madre.

Se unieron al final de la fila. Bruno cargaba su mochila y ayudaba con la pesada maleta de su madre. Se preguntó qué tantas cosas innecesarias había empacado; «mejor que sobre a que falte», solía decir. Frente a ellos, se encontraba una pareja de ancianos; no llevaban muchas pertenencias con ellos, más que una bolsa de plástico con víveres. El viejo tomaba a su esposa con una mano, mientras con la otra sujetaba su bastón. El niño los observó con curiosidad y se cuestionó por qué solo habían decidido cargar con refrigerios y no con cosas como ropa o artículos de higiene personal. Su tren de pensamiento fue interrumpido cuando unas frías manos cubrieron sus ojos.

—Adivina quién soy.

—¡Mi archienemigo! —contestó, divertido.

—¡Me has descubierto! Pero eso no te va a salvar.

La niña tomó a Bruno por el pecho y lo apretó con todas sus fuerzas. Era un poco más alta que él, por lo que logró levantarlo unos centímetros del suelo, mientras este intentaba liberarse.

—Solo no lo lastimes demasiado, Ellie.

—No se preocupe, mi Zanahoria es más resistente de lo que parece.

Dejó al niño sobre el suelo, este colocó ambas manos sobre sus rodillas e intentó recuperar el aliento.

—Oh, vamos, no te presioné con tantas fuerzas.

—Un día de estos me vas a matar.

—¡Ah!, ¡descubriste mi plan maestro!

La madre de Bruno arqueó una ceja y miró fijamente a la niña. Esta palideció y se disculpó con él. La mujer no contuvo la risa ante la reacción de la pequeña.

—¿Podemos explorar el área, mami? No tardaremos.

—De acuerdo, pero no muy lejos. En cuanto te llame, tienes que venir.

—Te lo prometo.

—Muy bien, diviértanse. Ellie, salúdame a tus padres.

—De su parte.

La niña hizo una reverencia y echó a correr, Bruno la siguió. Era mucho más rápida que él, por lo que mantenerle el paso siempre le había resultado complicado.

Él nunca había sobresalido en los deportes, en las clases de Educación Física siempre formaba equipo con su amiga para que esta lo ayudara en las actividades. La niña era una historia totalmente diferente; a sus doce años, había ganado ya varios campeonatos estatales en diferentes deportes, entre ellos, carreras de cien metros y lucha.

—¡Espera! —dijo sin aliento.

La pequeña se detuvo al final de la calle y esperó a que Bruno la alcanzara. Tenía los brazos cruzados y una expresión de desencanto.

—¿Esperas algún día ser como ese superhéroe con esa actitud?

El niño estaba a punto de reprochar cuando observó lo que se ocultaba al final de la calle. Centenares de autobuses estaban alineados uno detrás del otro y enormes filas de personas esperaban a que los oficiales de Lymbtech encargados de la logística les instruyeran a abordar. Los últimos habitantes de Nueva Babel aguardaban bajo los rayos del sol matutino para abandonarla. La ominosa visión lo dejó sin aliento. Ellie lo tomó de la mano.

—Todo va a estar bien, Zanahoria.

—¿Cómo puedes estar segura?

La niña se encogió de hombros. Su morena piel mostraba un brillo particular bajo el sol de la mañana, su largo y rizado cabello negro se mecía suavemente con el viento, la iluminación causaba que el color almendra de sus ojos luciera casi verde.

—No lo estoy, pero me imagino que el refugio debe de ser más seguro que aquí. Escuché que habrá un bombardeo.

—Tengo miedo, Ellie.

—Yo también, Zanahoria, pero tengo la sensación de que tú y yo estaremos bien. Vamos a permanecer juntos en esto. ¿Cierto?

Bruno asintió, su amiga siempre sabía qué decir para animarlo. Nunca se lo había contado, porque incluso para él sonaba un poco infantil, pero ella era su heroína. A lo lejos, oyó a su madre llamándolos, la fila avanzaba. Regresaron aún tomados de la mano.

—Hora de irnos, amor, es nuestro turno.

—Te veré más tarde, Zanahoria.

La niña echó a correr hasta donde su familia se encontraba. El niño la observó alejarse mientras se despedía con un gesto.

—Cuidado al subir.

Un oficial de Lymbtech contaba a los pasajeros que abordaban el autobús; llevaba puesto un casco, cuyo visor de cristal templado cubría gran parte de su rostro; solo su boca era visible.

—Disculpe, señor. ¿Ustedes nos protegerán?

El oficial miró al pequeño. Bruno pudo observar su reflejo en el visor; su rojo cabello estaba despeinado por el viento. El hombre no contestó a la pregunta de manera verbal, asintió ligeramente con la cabeza casi de manera forzada.

—Suban, por favor.

Su madre lo empujó para que se apurase. Colocaron la maleta bajo sus asientos y se sentaron. Bruno eligió el que quedaba junto a la ventana para poder observar el exterior durante el trayecto.

Una vez todos los pasajeros estuvieron a bordo, el chófer encendió el motor; un ligero ronroneo y una tenue vibración se hicieron notorios. Los autobuses desfilaban por centenares por las calles del distrito. El pequeño examinó con melancolía el barrio en el que había crecido, tenía el presentimiento de que sería la última vez que lo vería.

El hangar reverberaba con actividad; no había ni una sola alma que no estuviera ocupada, resolviendo los preparativos necesarios. Ed había sido encargado de cerciorarse de que las armas se hallasen en buenas condiciones y de que la munición fuese suficiente. La tarea le resultó complicada, nunca había sostenido una entre sus manos y no tenía idea de cómo saber si estaban en buen estado o no. La ajena sensación que el negro metal le causaba al agarrarlo lo amedrentó; sentía en el peso del arma un extraño poder que le parecía preocupantemente satisfactorio.

—¿Todo bien, Ed?

—Eh?, sí… Es solo que no sé qué estoy haciendo.

—Déjame ayudarte.

Bre lo había estado supervisando durante su faena, el hombre poseía más experiencia en el manejo de aquellos artefactos de muerte que él. Desarmaba y armaba las pistolas y metralletas con una facilidad increíble. A simple vista, captaba si era necesario limpiar, pulir alguna parte o cambiarla; sabía qué munición correspondía a cada una y recargaba los cartuchos con una destreza inverosímil.

—¿Llevas mucho tiempo haciendo esto?

—Más del que me gustaría —contestó, sombrío.

Ed imitó torpemente lo que Bre había realizado con una pistola nueve milímetros. Presionó el botón para liberar el cargador, la amartilló para cerciorarse de que ninguna bala permaneciera en la cámara y, con una destreza poco envidiable, desmontó la corredera, quitó el muelle de retroceso y el cañón; finalmente, con un paño humedecido en lubricante, limpió las piezas una por una.

—¿Cómo te sientes, Ed?

—Bien…, bueno…, no lo sé. No sé si debería tener miedo o nerviosismo. Yo no pedí nada de esto.

—Nadie lo pidió, todos los que estamos aquí luchamos porque creemos que es lo correcto, luchamos porque es nuestro deber.

—¿Deber?, parece una palabra muy fuerte, ¿no crees? Además, ¿vale la pena esta batalla?

Bre suspiró e interrumpió su tarea; colocó las piezas de la metralleta que limpiaba en ese momento sobre un pequeño cajón de madera frente a sí. Miró a Ed, captó en su expresión que algo lo atormentaba.

—Sé que es una situación difícil y delicada. No te culpo por sentir dudas, tampoco por sentir miedo. ¡Yo estoy aterrado! Pero debes entender que nosotros somos la última línea de defensa. Quizá no parezca justo, sé que no lo pediste, pero las vidas de millones reposan en nuestras manos.

—No… no lo entiendes.

Los dedos de Ed temblaban. Luchó por concentrarse en el ensamblaje de la pistola nueve milímetros de la que se estaba ocupando y trató de colocar la corredera a la fuerza, pero los resortes del mecanismo causaron que esta fuese proyectada. Dejó caer todas las piezas al suelo; al impactar con el concreto, el metal produjo un sonido hueco. Cubrió su rostro con ambas manos y respiró profundo para calmar sus nervios.

—¡Es mi culpa! Todo esto es mi culpa. Nada de esto habría pasado si yo… si yo hubiese sido más fuerte, si hubiese hecho lo que me correspondía.

—¿A qué te refieres?

—Ese día en Lymbtech, yo sabía que debía hacerlo, era mi única obligación desactivarla. Solo tenía que presionar un botón y todo se habría resuelto. Todo comenzó ese día, yo soy responsable, responsable de todas las muertes, responsable de todo el dolor que ha devenido sobre esta ciudad.

—¿En serio piensas que con haberla asesinado no nos hallaríamos en esta situación? —Estalló en carcajadas.

Ed lo fulminó con la mirada, le pareció ofensiva la manera en la que se burlaba de su confesión.

—Creo que terminé aquí. —Se levantó, furioso.

—Lo siento, Ed. —Lo tomó por el hombro—. No era mi intención, pero estás en un grave error. Tú no tienes la culpa de nada, esto habría pasado tarde o temprano. Escucha, la liberación de Relena ocurriría eventualmente y desactivarla no habría servido de nada. ¿No lo ves?

—¿Ver qué? —preguntó, confundido.

—Relena es diferente a ti o a mí, incluso a Damian, y no en el sentido que tú crees. Ella es…

—Lamento interrumpirlo, amo Bredon. La señorita los requiere en su oficina.

Un pseudo masculino de piel blanca y rostro bonachón intercedió, haciendo una reverencia. Esperó hasta que Bre asintiera con la cabeza para incorporarse.

Los tres recorrieron el hangar en silencio hasta que arribaron al pequeño cuarto. El pseudo abrió la puerta y aguardó hasta que ambos entraron; se despidió con otra reverencia y cerró. Cara y Relena estaban reunidas alrededor de la mesa; en el centro de esta, se encontraba un pequeño trozo de plástico de color púrpura brillante.

—Creo que ahora podremos comenzar.

El sonido de las turbinas de una aeronave al aterrizar en el helipuerto del techo la despertó abruptamente. Pasaba de mediodía, todos los músculos de su cuerpo le producían incomodidad al moverse y aún se sentía exhausta. Con cuidado, removió las vendas de sus rodillas; la hinchazón había desaparecido por completo, solo remanecían pequeños hematomas alrededor de las rótulas. Flexionó un poco las piernas; el dolor era mínimo, más bien una ligera molestia. Se sentó en la orilla de la cama, mirando fijamente al suelo. Disfrutó de la cálida sensación que los rayos de sol provocaban en su piel.

La puerta se abrió estrepitosamente y su ritmo cardíaco se aceleró. Un profundo temor la invadió cuando escuchó a Damian subir por las escaleras, las suelas de sus zapatos Oxford producían un sonido ensordecedor al chocar con el pulido suelo de mármol. El picaporte giró, sus manos temblaban.

—¿Lista?

Isara no supo qué responder. La voz del hombre mostraba tintes de ira, una respuesta errónea podría causarle un gran dolor y una tortura inimaginable. Albergaba el presentimiento de que Damian no la mataría, al menos no aún.

—Sí —contestó al fin en un suspiro.

Un largo silencio se hizo entre ambos. Isara captó la gélida mirada de Damian clavada en su nuca, los vellos de su cuerpo se habían erizado por el pavor.

—Vamos, tenemos cosas que hacer. Puedes serme de utilidad una última vez.

Él salió del cuarto, cerrando fuerte la puerta tras de sí; la madera crujió y el cristal de la ventana vibró violentamente. Isara rompió en llanto, temblaba, las lágrimas fluían por sus mejillas y caían por montones sobre sus rodillas. Se levantó y se colocó su vestido favorito de verano azul rey, acompañado de un ligero chaleco blanco, un par de guantes de seda blancos que cubrían sus antebrazos y unas zapatillas de piso blancas.

—Al menos hace un día agradable —dijo, sombría.

Damian la esperaba junto a la aeronave, lucía impaciente. Al verla, abordó y encendió los motores, ensordeciéndola con el estrepitoso sonido de las potentes turbinas. Ella corrió hasta el vehículo y subió. El despegue fue agresivo y se deslizaron a máxima velocidad por el aire. Las murallas del distrito se perdieron de vista en cuestión de segundos, los edificios y las vacías calles de la ciudad se tornaron fugaces imágenes apenas apreciables. Su destino pronto se volvió claro.

Honor para todos

El enorme complejo industrial se encontraba desierto, no había rastro de las decenas de empleados que debían estar ocupando las oficinas y puestos en las líneas de producción del turno nocturno. Isara sospechó lo peor.

La oficina estaba sumida en una profunda umbra, los ventanales habían sido cubiertos con pesadas cortinas negras; la única desvaída iluminación provenía de una pequeña lámpara colocada sobre el gigantesco escritorio de madera, causando un ambiente ominoso.

—Siéntate. —Señaló la silla de piel negra.

Isara obedeció. Era la primera vez que Damian hablaba desde que habían abandonado el distrito amurallado. Durante el trayecto, pudo sentir la furia que emanaba del hombre, el volante había sufrido daños por la enorme fuerza con la que este lo sujetó. Antes de desabordar, Isara tomó el controlador remoto de la guantera, teniendo extremo cuidado de no ser descubierta.

—¿Cuándo ibas a decírmelo?

En la oscuridad, el azul en sus ojos parecía poseer un brillo propio, antinatural, inhumano. La silueta del hombre le infundía un profundo miedo. Pese a la pobre iluminación, se percató de la ira que exudaba su cuerpo. La pulida superficie de la madera cedió ante la salvaje fuerza con la que Damian la presionó. Debía mantenerse precavida para prolongar su vida.

—¿Decirte qué, exactamente?

—Cuidado. No intentes probar tu suerte conmigo.

El tono le heló la sangre, era evidente el inestable estado mental en el que se encontraba. Se había convertido en un ente regido por emociones viscerales primordiales. El apresurado plan que había formulado durante su viaje solo funcionaría si era capaz de manipularlo lo suficiente, si evitaba que en un arrebato de ira la asesinase y conseguía alguna forma de comunicarse con Cara para hacerle saber lo que su padre había puesto en marcha en la ciudad. Aún podría estar a tiempo de salvar muchas vidas.

—Lo siento, no elegí bien mis palabras. ¿Qué debí haberte dicho?

La madera crujió y se astilló. Damian se inclinó sobre el escritorio, sus rostros solo estaban separados por meros milímetros. Isara intentó no parecer alterada, hizo acopio de todo su valor para lucir tranquila. Se obligó a mirarlo directamente a los ojos. Notó el vertiginoso palpitar de su corazón en su pecho, gotas de sudor perlaron su frente y el penetrante aroma de la adrenalina inundó sus fosas nasales.

—¿Por qué te empeñas en esconder tu miedo?, ¿crees que así no te mataré?

—No, estoy segura de que, si así lo quisieras, yo ya no estaría aquí en estos momentos. Aún me necesitas, así que dime qué te gustaría saber.

Damian sonrió satisfecho, el fulgor de sus ojos se intensificó.

—Ayer tuve una conversación sumamente interesante con Sarif.

—Ah, ¿sí?

—Me contó una peculiar historia, que al principio me pareció difícil de creer. Pensaba que te conocía a la perfección, Isara Argal, pero me he dado cuenta de que estás llena de sorpresas. ¿Te imaginas mi reacción cuando me enteré de que aquella chica que el inepto de Watson dejó escapar es obra tuya?, ¿que durante todos estos años la respuesta que Sarif y yo estuvimos buscando se encontraba frente a nuestras narices?

Isara palideció, cerró los ojos y suspiró profundo. De pronto su plan semejó un sueño lejano imposible de alcanzar.

—Dime, «cariño». ¿Cuándo planeabas confesarme que siempre pudiste haberme reparado?, ¿cuándo iba a ser digno de saber que habías hallado una solución?, ¿cuándo ibas a decírmelo?

Golpeó la madera con los puños. Esta no opuso resistencia, se quebró como si se tratase de papel. Isara cubrió su rostro con los antebrazos de las decenas de diminutas astillas que fueron proyectadas hacia ella. Damian respiraba agitadamente. La lámpara había caído al suelo durante la conmoción; el haz de luz apuntaba en su dirección, revelando las monstruosas facciones en las que la ira contorsionaba su rostro.

—Me hizo prometerlo. Cara me hizo jurar que sería un secreto.

Mantener un tono de voz sereno se volvía más complicado con cada segundo que pasaba.

—De nuevo una promesa. ¿También se prometieron traicionarme?

—¡Te equivocas! Cara solo quería lo mejor para todos, ella no deseaba…

—Tener un mundo lleno de personas como yo —la interrumpió.

—No…, eso no es lo que… Damian, por favor, entiende que lo que intentan hacer no es la solución. Aún no resulta demasiado tarde.

Damian la ignoró. Caminó hasta el ventanal, tomó una de las cortinas y haló fuerte de esta. Con un sonido seco, cayeron al suelo, develando una pantalla que mostraba la imagen de un enorme refugio vacío.

—Yo también soy alguien que cumple sus promesas, «cariño». Tendrás el honor de observar en primera fila la culminación de años de planeación. Oh, pero eso no será todo. ¿Qué diversión habría en eso?, tú te asegurarás de que el plan de mi hija se lleve a cabo: permitirás que carguen el virus, que la chica se conecte a nuestras bases de datos, y una vez que la tengamos en nuestro poder, tú serás su verdugo.

—No lo hagas, por favor…

—Y para asegurarme de que lo realizarás, también guardo una promesa para ti.

Se acercó y la tomó suavemente por las muñecas. Ella dejó escapar un grito de terror e intentó liberarse. Damian la observó con una diabólica sonrisa; a pesar de no infligirle daño físico, el terror que le infundía era suficiente para él. Aproximó el rostro al suyo.

—Te prometo que, si no haces lo que te digo, no solo observarás a los habitantes de esta patética ciudad morir, sino también a mi linda Galletita. Me aseguraré de que la veas sufrir antes de que yo mismo también acabe contigo.

—¡Es tu hija! —exclamó con horror.

—Y tú eras el amor de mi vida —refutó con calma—. Pero no te preocupes, ella también tendrá una oportunidad de salvarse. Me gusta pensar que, pese a mi condición, poseo más humanidad que ustedes.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó, derrotada.

—¿Ves qué sencillo es?

Del bolsillo interno de su saco, sustrajo una pequeña arma electromagnética. Se la entregó.

—En caso de que lo pienses. Por el momento, está desactivada.

Ed y Relena se encontraban en su habitación, alistándose para la partida. Cara les había proporcionado un par de viejos uniformes, los cuales consistían en pantalones de mezclilla negros, botas militares, una playera de manga larga negra y chalecos antibalas de kevlar.

—Te sienta bien el negro —dijo Relena con una sonrisa.

—Gracias, pero no estoy cómodo con todo esto.

—No es agradable, pero mejor estar protegidos en caso de un tiroteo.

—No me refería a eso.

—¿Pasa algo? —preguntó, confundida.

Ed miró a la chica; el púrpura de sus ojos y el fuego de su cabellera resaltaban sobre el monótono color de su vestimenta. Tenía una tierna sonrisa, lo cual volvía más difícil lo que estaba a punto de confesar.

—Escucha…, hay algo que debes saber. Es… es una idea estúpida que ha atormentado mi mente durante estos días.

—¿Qué pasa?

Relena se acercó a él y lo tomó de la mano. El contacto con su tersa piel detonó una sensación en su cuerpo parecida a un escalofrío. Suspiró profundo al sentir una extraña paz interna, que calmó todas sus dudas y sus temores. Se maravilló por el increíble e indescriptible poder que la chica tenía sobre él y, al mismo tiempo, se horrorizó por la terrible idea que acosaba su cerebro.

—Sé que todo esto es mi culpa, quizá pude… pude haberlo evitado todo, pero… yo… no tuve el valor para hacerlo, no parecía correcto.

—¿Te refieres a matarme?

La manera tan tranquila y despreocupada con la que la chica había formulado la pregunta lo tomó desprevenido. Se sentía decepcionado de sí mismo, furioso por siquiera haberlo pensado. Asintió ligeramente.

—Esa idea también cruzó mi mente en más de una ocasión. Si tú hubieras decidido dejar que aquella púa me asesinase, quizá no estaríamos en esta situación, quizá sí. Realmente, no hay manera de saberlo con certeza.

—Perdóname.

—No hay nada que perdonar.

La manera tan dulce en la que la chica sonreía y la tan agradable sensación que el contacto con su piel le producía causaron que su ritmo cardiaco aumentara. Estaba agitado, percibió que sus mejillas se sonrojaban y las palmas de sus manos comenzaron a traspirar.

—¿Ed, te encuentras bien?

Él se limitó a asentir con la cabeza, mientras trataba de disipar toda la confusión que lo asaltaba. Al tocar a Relena, una indescriptible experiencia se apoderó de todo su cuerpo; le parecía que ambos se pertenecían el uno al otro, que, de alguna incomprensible manera, sus almas estaban unidas desde mucho tiempo atrás y que ambos se necesitaban el uno al otro para quedar plenos.

En un movimiento fluido, acercó a Relena, tomó su fino rostro y la besó. En un comienzo, ella reaccionó de manera reacia; la acción de Ed la había sorprendido. Sin embargo, pronto sucumbió ante la placentera sensación. Cerró los ojos y colocó sus brazos alrededor del cuello del hombre. Dejó que sus labios transmitieran todas las emociones que sus palabras no eran capaces de emitir; por primera vez desde que abrió los ojos en aquella espeluznante línea de ensamblaje, se sentía completa y plenamente feliz.

La puerta de la habitación se abrió, aunque ellos no lo notaron. El mundo a su alrededor había desaparecido, solo ellos dos existían en ese momento y lugar.

—Lamento interrumpir, pero la señorita me ha ordenado convocar a todos los presentes —profirió un pseudo en tono monótono.

Un poco más de una veintena de soldados estaban reunidos frente a una improvisada plataforma de madera. Cara se encontraba sobre esta con una expresión solemne, las miradas de los presentes estaban concentradas en ella. Bre se situaba detrás de Cara

—Compañeros.

La voz de la chica poseía una autoridad que Ed hasta ese momento no había escuchado. Los soldados tomaron posición de firmes e intentó imitarlos.

—Sé que estos últimos días han probado ser arduos. Muchos de los nuestros hoy, lamentablemente, se hallan ausentes, pero no es hora de llorarlos. Sus muertes no fueron en vano, su valeroso sacrificio demostró lo que somos capaces de hacer e infligió un profundo miedo en el corazón de nuestros enemigos.

Hizo una corta pausa. Observó con detenimiento los rostros de sus compañeros. Captó coraje en sus miradas, sabía que estaban preparados para entregar sus vidas, para luchar una vez más.

—Años de lucha están a punto de culminar, las noches y días de sufrimiento que hemos soportado tendrán significado en unas horas más. Hoy marcharemos hasta las puertas del enemigo, las derribaremos y destruiremos todo lo que ha construido. Nosotros seremos el arma que protegerá el destino de nuestra especie. ¡Demostraremos que la humanidad no será conquistada!

Un grito de aprobación anegó el hangar, todos los demás sonidos fueron acallados por el estridente alarido. Ed notó que los vellos de su nuca se erizaban, percibió la estática en el aire. El discurso de Cara llenó de valor a sus soldados.

—Caminaremos a la guerra con el corazón en nuestras manos. Avanzaremos inquebrantables en la noche, luchando por un nuevo amanecer en el que ya no seamos controlados, un nuevo día en el cual seamos verdaderamente libres. Haremos que aquellos que manipulan nuestras vidas desde sus torres de marfil caigan con un glorioso estruendo.

Otro grito de aprobación reverberó en el hangar; incluso Ed se sentía parte de aquel grupo, poderoso, dispuesto a combatir. Miró a su derecha y observó que Relena también poseía una expresión fiera.

—Sepan, amigos míos, que, si bien la muerte puede venir a por nosotros, no correremos, no huiremos, sino que la recibiremos con los brazos abiertos. Con la sangre que quede en nuestros cuerpos, con nuestro último aliento, veremos caer a aquellos que trajeron la desgracia. ¡Sepan, amigos, que en la muerte habrá honor para todos!

Los autobuses se detuvieron en los bosques a las afueras de la ciudad. Faltaba poco para que el sol se ocultara en el horizonte. Bruno observó absorto la increíble cantidad de vehículos alineados a un costado de la carretera, creía que al menos mil buses habían sido utilizados tan solo ese día.

—¿Ya llegamos, mami?

—No lo sé, amor. Esperemos a que los oficiales nos den indicaciones.

—¡Salgan en orden y hagan una sola fila al costado del vehículo!

Aguardaron a ser los últimos para descender. Bruno ayudó a su madre con la pesada maleta; colgada a su espalda, llevaba la pequeña mochila de viaje con todas sus historietas.

—No es necesario que carguen con el equipaje, señora.

—¿Qué quiere decir?, ¿entonces para qué lo traje?

—Nosotros nos encargaremos de eso después, la prioridad en este momento es conducirlos a todos al refugio.

—¡Ni hablar! No quiero que luego digan que mis pertenencias de valor se perdieron.

—Señora, por favor, no demore más esto.

De mala gana, su madre accedió y dejó la pesada maleta en el interior del autobús. El oficial pareció no notar la mochila de Bruno; esto lo reconfortó, podría releer las historias que tanto le gustaban mientras esperaban a que el peligro en la ciudad pasara.

La fila se adentró en el bosque. Oficiales la recorrieron, preguntando a las personas por sus nombres y tachándolos de una enorme lista. La oscuridad que las frondosas copas de los árboles provocaban amedrentó a Bruno. Tomó a su madre de la mano y la apretó fuerte.

—No tienes nada que temer, amor. Los oficiales cuidarán de nosotros, además, yo estaré contigo.

El niño asintió e intentó que el mal presentimiento que se había apoderado de él desapareciese; quería convencerse de que todo estaría bien, después de todo, su madre siempre lo protegería. La fila avanzó lenta, pero constantemente. Cada minuto que trascurría los acercaba más y más al límite del bosque, donde la promesa de un refugio seguro los aguardaba.

—¡Zanahoria!

Bruno se volteó en todas direcciones, buscando a su amiga; había escuchado tenue su voz, por lo que supuso que se encontraba un poco lejos de donde él estaba. La vio un par de metros delante de ellos. Estaba formada con el resto de su familia; como todas las demás personas, no llevaban pertenencia alguna.

—¿Puedo ir, mami?

—No, Bruno. Ahora no es tiempo para juegos.

—Por favor, no tardaré mucho. Solo quiero saludarla.

Su madre suspiró; él sabía que eso significaba que había ganado, que podría divertirse con su amiga, en lugar de estar esperando sin nada interesante que hacer.

—Cinco minutos, no más.

—¡Gracias!

El niño echó a correr hasta donde ella se hallaba, su madre lo miró con ternura mientras se alejaba. Adoraba a aquella pequeña y estaba agradecida con ella, pues desde que se volvió amiga de su hijo, este se comportaba de una manera que antes no creyó posible: reía, jugaba y hablaba.

—¡Eh!, ¿por qué a ti sí te dejaron conservar tu mochila?

—Supongo que no lo notaron, pero no se lo digas a nadie; es un secreto.

—¿Un secreto confidencial? —preguntó, asombrada.

El niño asintió y le mostró el contenido. Al ver las decenas de historietas, ella se echó a reír a carcajadas.

—Debí haberlo imaginado.

—No podía abandonarlas. —Se encogió de hombros.

—Pero no las ibas a abandonar, tonto, en un par de días regresaremos.

El rostro de Bruno cambió, la sonrisa previamente dibujada en este se convirtió en una mueca de melancolía e incertidumbre.

—¿Qué tienes?

—¿De verdad crees que todo vaya a salir bien?

—Sí, eso dicen los oficiales.

—Yo no estoy tan seguro, Ellie, creo que algo malo va a pasar.

La niña lo tomó de la mano. Ella era mayor que él por casi un año, por lo que desde que lo conoció se había encomendado la tarea de protegerlo y hacerle sentir bien; después de todo, era su mejor amigo y el cariño que experimentaba por él no podía medirse.

—Tranquilo, Zanahoria. Vamos a estar juntos, ningún villano logrará vencernos si trabajamos en equipo.

Bruno asintió y sonrió. Escuchó que su madre lo llamaba desde la distancia; no quería despedirse de su amiga, sin embargo, debía obedecer.

—¿Te veré más tarde?

—Te lo prometo.

La muerte susurró una canción de cuna

La caída de la noche había traído consigo una torrencial lluvia; negras nubes de tormenta oscurecían el cielo, ocultando los cuerpos celestes; los relámpagos proveían ínfimos instantes de claridad antes de producir estallidos ensordecedores. Ed nunca fue supersticioso, sin embargo, las precarias condiciones climatológicas le provocaron un terrible presentimiento. Las miles de gotas de lluvia que impactaban la lámina metálica de la carrocería causaban un sonido estridente, que solo servía para crear más tensión entre los ocupantes.

La intención original de Cara había consistido en que Relena viajase en su vehículo personal junto con Bre, pero Ed se negó rotundamente; no planeaba separarse de ella bajo ninguna circunstancia. Después de una acalorada discusión, logró convencerla de dejarla ir con él y seis soldados más como póliza de seguro.

—Debes calmarte un poco, me estás contagiando tu nerviosismo —le pidió Relena.

—Lo siento, es difícil no estar aterrado en estos momentos.

—No tienen nada por lo que preocuparse, los muchachos y yo los protegeremos. ¿No es así, chicos? —exclamó una soldado.

Sus compañeros asintieron. Ed no encontró confort alguno en aquellas palabras; a excepción de un hombre corpulento de tez negra, los demás no parecían amenazantes en absoluto; solo eran unos niños. No dudaba de su convicción, sin embargo, eso no lo era todo en un combate.

—¿Lo ves?, todo saldrá bien, la señorita nos protegerá… Ejem… ¿Cuál es tu nombre? —preguntó Relena, algo apenada.

—Meren, para servirte. Este es mi escuadrón. Fantasmas.

La chica hablaba con un pronunciado acento que Relena no logró identificar, sin embargo, la forma tan suave con la que pronunciaba las erres sonaba dulce. Calculó que debía de estar en sus veintes tempranos, quizá la misma edad que Cara.

—¿Estos chalecos funcionarán?

Ed no logró ocultar la preocupación en su voz, gotas de sudor perlaban su frente y mantenía los puños apretados fuerte sobre su regazo.

—Podemos probarlo si así lo deseas.

El hombre negro rio enérgicamente, su grave voz reverberó en el confinado espacio; el resto de sus compañeros disfrutaron de su broma. Una joven soldado de no más de quince años le golpeó el hombro mientras contenía las risas. Ed, por otra parte, sufrió un ataque de ansiedad. Comenzó a hiperventilar, los sonidos llegaban a él de manera estridente y la tenue iluminación del interior del vehículo de pronto le pareció cegadora.

—No escuches a Thomas, su humor es un tanto ácido —dijo Meren, mientras lo fulminaba con la mirada.

—Eh, viejo, no te lo tomes a mal. Nosotros nos encargaremos de que no debas averiguarlo, además, el lugar estará vacío. Todo saldrá bien —trató de reconfortarlo el colosal hombre.

Relena lo tomó de la mano y le sonrió dulcemente; tal como había sucedido en ocasiones pasadas, el mero contacto provocó que su cuerpo y mente se relajasen, su respiración volviera a ser normal, su ritmo cardiaco disminuyera y su piel adquiriera su tono original.

—¿Cómo consigues eso?

—¿El qué?

—Ya sabes…, hacerme sentir mejor con solo tocarme.

Relena se sonrojó, ella también se había percatado de un efecto similar siempre que estaba cerca de Ed. Parecía sanar antes y el dolor disminuía en su presencia. Una idea absurda que había surgido la primera vez que tocó Ed cobraba fuerza cuando captaba estos ignotos fenómenos. Creyó entender el porqué de tan curiosos e inexplicables sentimientos de pertenencia que existían entre ambos, mas no podía tener total certeza de ello, al menos no aún.

—Todo acabará bien, Ed, vamos a salir de esto —aseguró con una sonrisa.

Llegaron al alto. Cuando la puerta corrediza se abrió de manera automática, el estruendoso sonido de la lluvia imperó en el interior del vehículo. En el exterior, la oscuridad resultaba absoluta; lo único que divisaban eran las gotas que se precipitaban a toda prisa desde el cielo e impactaban en los asientos y sus pies.

—Bueno, par de tórtolos, hemos llegado —exclamó Meren, triunfal.

Un poderoso relámpago serpenteó por las oscuras nubes, iluminando el panorama. Por unos segundos, la gris silueta de Lymbtech fue visible a la distancia, un titánico monolito de concreto que presagiaba el desastre.

Decenas de guardias armados habían arribado al complejo, portaban armas de alto calibre y armadura corporal antimotines. Mientras algunos patrullaban los largos pasillos de la planta, unos pocos se encargaban de colocar pequeños artefactos explosivos en los lugares estratégicos que proporcionaban soporte a la inmensa estructura. Los dispositivos eran visibles en el pulcro interior, manchas de color negro que sobresaltaban contra el níveo blanco. Contaban con un temporizador digital establecido para dos horas, sin embargo, Isara sabía que era un engaño, una trampa diseñada para proveer de un falso sentido de seguridad a los atacantes. Damian poseía el detonador remoto.

—Muy bien, cariño, parece que ha llegado la hora.

La enorme pantalla mostró la imagen térmica de un grupo de personas avanzando bajo el cobijo de la noche; siluetas de tonalidades amarillentas y anaranjadas resaltaban sobre un fondo de color púrpura intenso, porciones irregulares de color azul oscuro delataron las armas de alto calibre que portaban. Veinticuatro individuos avanzaron rápidamente en formación en V hacia el complejo, la distancia que los separaba de su objetivo se reducía con cada segundo que pasaba. Damian observó con una malévola sonrisa a la persona que lideraba el escuadrón, un padre no podía nunca olvidar la figura de su hija.

—Por tu bien y por el de Cara, espero que te portes bien esta noche —dijo, amenazante.

Isara no contestó, se limitó a examinar con impotencia la escena representada en la pantalla. Deseaba advertirles de que estaban caminando hacia una trampa y de que la muerte los esperaba dentro de aquellas grises y frías paredes. Quería con todas sus fuerzas hacer frente a Damian, terminar lo que Cara no había logrado realizar y acabar con la vida de aquel ser inhumano. Asintió.

—Maravilloso, entonces tendremos una velada agradable. Por cierto, no creas que lo he olvidado, cariño.

Presionó un botón en el control remoto. La imagen en la pantalla cambió al interior de lo que lucía como una habitación gigantesca. Centenares de hileras de catres de tela estaban colocados por toda el área; la mayoría estaban ocupados por familias que intentaban apaciguar a los niños pequeños o cuidaban de sus ancianos. Podía observar los rostros de las miles de personas ahí reunidas; se percató del cansancio en sus ojos y de la preocupación de los padres por sus pequeños, quienes solo querían regresar a casa y jugar como hacían normalmente.

No existía audio de lo que ocurría en aquel sitio, sin embargo, ella imaginó las decenas de conversaciones en su mente: madres cantando canciones de cuna a sus bebés en un intento por dormirlos; las risas de los niños que correteaban por todo lugar, ensimismados en sus juegos infantiles y ajenos al peligro en el que se encontraban; las charlas de los adultos, que intercambiaban rumores sobre aquella inusual situación. Se le hizo un nudo en el estómago al observar, impotente, mientras aquellas personas vivían sus últimos minutos encerradas en una celda de concreto, engañadas por los que decían protegerlas y creyentes de que, de alguna manera, pronto todo volvería a ser como siempre y que en cuestión de tiempo regresarían a sus casas, donde podrían vivir con normalidad.

—Esta noche llorarás un río, cariño. Recuerda nuestro acuerdo, te estaré vigilando.

—¿Por qué no terminas con esto?, ¡mátame de una vez! —suplicó al no soportar más el ver la pantalla.

Damian le dedicó una siniestra sonrisa, se captó la malicia en su mirada. Se acercó a ella y tomó su rostro entre sus enormes manos, obligándola a levantarse un poco de la silla. Le dio un largo y desagradable beso en los labios.

—Eso no tendría nada de divertido, pero si es lo que deseas, supongo que es lo menos que podría hacer por el amor que alguna vez te profesé.

De una funda oculta en el interior de su saco, sustrajo un revólver. Abrió el barril y removió cinco balas de la cámara, dejándolas caer estrepitosamente al suelo; lo giró repetidas veces antes de volver a colocarlo en su lugar, amartilló el arma y apoyó el cañón sobre la frente de Isara. Esta cerró los ojos y permitió que las lágrimas purgaran sus miedos. Damian haló el gatillo, no hubo reacción. El martillo golpeó la nada.

—Decepcionante. Parece que aún no es tu hora, pero si deseas morir, simplemente, espera un poco más. —Le guiñó un ojo.

Recogió las balas y las metió de nuevo en el barril. Guardó el revólver en su funda y abandonó la oficina. Isara se quedó sola en la apenas iluminada habitación, llorando desolada; cubrió su rostro con ambas manos, mientras se desmoronaba por el dolor.

—No me gusta este lugar, mami —la voz del niño delató su profunda consternación.

—Por favor, no empieces, Bruno. Solo pórtate bien, ¿quieres?

Su madre se encontraba malhumorada, la espera para entrar al enorme complejo había sido larga y extenuante y las constantes quejas de su hijo solo habían servido para empeorar su estado de ánimo. Los miedos infundados y las fatigantes preguntas del niño terminaron por colmar su paciencia. Intentó disimular, pues no quería alterar todavía más al pequeño.

—¿Dónde están todos los demás, mami? No creo que en verdad toda la ciudad esté aquí. ¿No piensas que se los hayan llevado a otro lado?, ¿estarán bien?, ¿mami? —cuestionó, insistente.

—¡No lo sé, Bruno!, ¡mantente callado, por favor!

Los ojos del pequeño comenzaron a tornarse vidriosos y su rostro se transformó en una mueca de tristeza. Bajó la mirada y lloró en silencio. Las personas que se encontraban a su alrededor la juzgaron sin hablar y le dirigieron miradas de reproche y desapruebo. Ella observó con remordimiento a su hijo; la respiración del niño era entrecortada, intentaba que su llanto no fuera escuchado mientras sus lágrimas humedecían la verde tela del catre.

—Lamento haberte gritado, amor… —dijo en un suspiro—, pero tienes que entender que a veces ni siquiera yo conozco todas las respuestas que buscas. Me halaga que así lo creas, pero existen cosas que no puedo saber.

El niño asintió, inhaló profundo y con el dorso de las manos se frotó los ojos. Su madre lo detuvo y con un pañuelo de seda secó dulcemente sus lágrimas y limpió su nariz. Lo miró un momento, mostrando el arrepentimiento que sentía por haberle hablado de esa manera. Besó su frente y lo abrazó.

—¿Crees que me devuelvan mi mochila? —preguntó, tratando de modular su voz.

—Sí, amor. Cuando todo esto acabe, estoy segura de que los oficiales te la devolverán.

—Yo quería leer mis historietas mientras esperábamos.

—Lo sé, mi amor, y por eso, antes de que se la llevaran, pude sacar esto.

Soltó a su hijo para buscar algo oculto en el bolsillo interno de su chaleco, se trataba de una vieja historieta enrollada; se la entregó al pequeño y este sonrió, alegre.

—Esa es tu favorita. ¿Cierto?

—¡Gracias, mami! —dijo, mientras asentía vehementemente y besaba las mejillas de su madre repetidas veces—. ¿Puedo mostrársela a Ellie? No va a creerlo cuando lo vea.

—Claro, amor —contestó con una maternal sonrisa.

Su hijo la guardó en el bolsillo trasero de su pantalón, una porción sobresalía. Echó a correr, pero al estar a un par de catres de distancia, se detuvo en seco y dio media vuelta; regresó hasta donde se encontraba su madre y la abrazó una vez más.

—Te amo, mami. Te veré más tarde.

Ellie se hallaba acostada sobre el regazo de su madre, tarareando. La mujer sonrió al descubrir que Bruno se acercaba e intentó avisar a su hija. El pequeño negó con la cabeza y colocó el índice sobre la boca, la mujer sonrió con complicidad. Bruno se aproximó sigilosamente hasta donde su amiga se encontraba y escuchó con alegría la canción; se trataba de la melodía favorita de ambos: «Hace mucho, mucho tiempo», una vieja canción de cuna que narraba la historia de un reino fantástico que existió milenios atrás.

—Eres muy torpe para sorprender a alguien. ¿Lo sabías?

La niña se incorporó y sonrió, burlona. Su amigo bajó los hombros y suspiró, derrotado; caminó con pesadez el resto del trayecto hasta sentarse junto a ella.

—No te sientas mal, Zanahoria, ser torpe no es tan malo —se mofó.

—No la escuches, Rojo. No es tu culpa que sus enormes orejas le permitan escuchar todo —profirió el padre de Ellie, mientras leía una vieja revista recostado en un catre cercano.

La madre de Ellie rio a carcajadas por el comentario que su esposo había hecho. El hombre siempre se encontraba de buen humor y le encantaba molestar a su hija siempre que él los visitaba después de clases o los fines de semana, cuando sus madres se reunían a tomar café y conversar. El rostro de la niña se tornó rojizo por la pena, cubrió sus orejas con ambas manos y se encogió de hombros; fulminó a su padre con la mirada, se puso de pie, tomó a su amigo de la mano y se dispuso a marcharse.

—¿A dónde crees que vas, señorita? —preguntó su progenitor, incorporándose.

—Lejos, a donde no se burlen de mis orejas.

El hombre estalló en risas al ver el rostro indignado de su hija. Extendió los brazos y con las manos le indicó que se acercara, ella obedeció de mala gana. Él la abrazó fuerte y besó su frente un par de veces; al notar el malhumor de Ellie, comenzó a hacerle cosquillas. Al inicio, la niña se resistió, pero pronto sucumbió y rio a carcajadas. Bruno observó alegre; siempre había envidiado la relación que su amiga tenía con su padre, puesto que él nunca disfrutó de la oportunidad de conocer al suyo.

—Diviértete, Monita. Tú también, Rojo, no se porten tan mal. —Le guiñó un ojo.

El niño asintió. Ellie se despidió de sus padres y juntos se alejaron, caminando entre las hileras de catres.

—¿Estás listo para una aventura, Zanahoria?

—¿Nos meterá en problemas?

La niña meditó unos instantes la respuesta, pero él la conocía lo suficiente como para saber lo que iba a contestar: «Probablemente».

—Probablemente, pero tenemos que aprovechar; no todos los días exploramos un lugar tan extraño.

Negarse no constituía una opción; la niña solo insistiría hasta que él terminase accediendo, por lo que se limitó a suspirar y encogerse de hombros.

—De acuerdo.

El complejo era demasiado grande como para que lo recorrieran en poco tiempo; además, no les parecía divertido solamente caminar en el interior. Se acercaron a una de las múltiples puertas de acceso y giraron el picaporte, este no cedió. Probaron suerte con un par más, todas con el mismo resultado. Habían sido cerradas con llave desde el exterior; esto preocupó a Bruno, sus miedos y dudas cobraron fuerza.

—Qué raro. ¿No crees?, bueno, tendremos que recurrir al plan B —exclamó Ellie, al tiempo que daba un puntapié a la puerta.

Tomó a su amigo por la muñeca y lo guio hasta uno de los baños de mujeres. Abrió y se dispuso a acceder. Bruno se resistió, halando con todas sus fuerzas.

—¡No pienso entrar ahí, Ellie!

—Pero es la única manera de salir de aquí. No seas miedoso —dijo, mordaz, mientras intentaba obligarlo a avanzar.

—No lo soy, pero no quiero que alguien me vea ahí.

—Muy bien, espera entonces —cedió, exasperada.

La niña avanzó y él esperó, incómodo, observando a su alrededor y cerciorándose de que nadie lo estuviese mirando. Su rostro se tornó rojo por la vergüenza.

—¡Está vacío! —se escuchó desde el interior.

Bruno abrió la puerta y entró sigilosamente. La niña se encontraba parada sobre uno de los excusados, intentando alcanzar una rejilla metálica en la parte superior de la pared. Dio un pequeño salto y esta cayó con un estridente sonido.

—¡Rápido, antes de que alguien venga!

Ellie ayudó a Bruno a trepar hasta el agujero de la ventilación. El espacio era apenas suficiente para que pudieran arrastrarse. Un olor acre que causaba molestias en los ojos y fosas nasales imperaba en el reducido lugar.

—¿Ahora qué?

—Solo avanza y veamos a dónde nos lleva —respondió entre risas.

Durante un tiempo indefinido, treparon por los canales en busca de una salida. Las palmas de sus manos y sus rodillas comenzaron a doler y el cansancio se apoderó de ambos. Bruno captó que la claustrofobia lentamente dominaba sobre su mente, menguando su estado de ánimo y borrando todo atisbo del lánguido espíritu de aventura que lo había conducido hasta allí. Respiraba de manera agitada y un frío sudor recorría su frente y espalda. Ellie era consciente del estado en el que su amigo se encontraba y se preocupó por él; sin embargo, había poco que pudiera hacer para mejorar la situación. Ella estaba tan perdida como él en aquel laberinto de metal.

—Ellie, ¿saldremos pronto de aquí?

—Sí, Zanahoria, lo haremos —mintió.

La niña escuchó un leve murmullo a la distancia. Se detuvo para crearse una mejor idea de la procedencia. Gateó más deprisa en la dirección del ruido. Bruno intentó seguirle el ritmo. A medida que avanzaban, el murmullo se convertía en dos voces diferentes; no distinguió las palabras, sin embargo, sabía que se trataba de dos hombres charlando.

Llegaron al final del camino. Frente a ellos, se encontraba una rejilla de metal, por la cual se podía observar el interior de una habitación escasamente iluminada. Los hombres que había escuchado se hallaban sentados frente a multitudes de monitores, que mostraban diversas imágenes. Desde donde se situaba, no discernió qué vigilaban.

—Guarda silencio, Zanahoria —susurró.

—Viejo, estoy aburrido, pienso terminar mi turno un poco más temprano. Al fin y al cabo, es el último lote; no creo que causen problemas.

—Son solo un par de minutos más, el jefe nos colgaría si se entera de que dejamos la estación desocupada.

—Eso lo sé, pero no quiero verlo de nuevo. Es repugnante y… no he podido dormir estos días.

—Te entiendo, yo también he tenido problemas para conciliar el sueño. Pensé que resultaría más fácil solo observar, pero es como si yo mismo los ejecutara.

Los hombres se levantaron de sus asientos y salieron de la habitación. Ellie esperó unos segundos para asegurarse de que no regresasen. Removió la rejilla y la dejó caer, produciendo un estrepitoso sonido metálico al impactar contra el suelo. El descenso fue complicado incluso para ella. Su amigo sufrió muchas dificultades para armarse de valor y bajar; al final ella tuvo que atraparlo en su caída, lo que resultó en un desastre. Estaba sorprendida de que, con todo el ruido que acababan de hacer, los hombres no volviesen.

—¿Acaso mis aventuras no son divertidas? —preguntó con una sonrisa triunfal.

Bruno no respondió, su atención estaba fija en las pantallas; observó atento, confundido.

—¿Pasa algo?

El niño las señaló. Ellie las miró e inmediatamente la sonrisa fue reemplazada por una expresión de desconcierto. Examinaron a las personas que se encontraban en el interior del refugio, miles de rostros familiares y desconocidos. En la esquina superior de las pantallas, había un temporizador que iba en retroceso; indicaba que faltaban menos de treinta segundos para que llegara a cero.

—¿Qué crees que sea eso, Ellie? —cuestionó con voz temblorosa.

La niña se limitó a tomarlo de la mano, mientras un escalofrío recorría su cuerpo. Diez. En el interior del refugio, una luz de color rojo intenso comenzó a brillar, parecía una especie de alarma. Las personas miraron confundidas a su alrededor en busca de algo que pudiese haberla causado. Cero.

—¿Qué ocurre?

Cortinas metálicas cubrieron las puertas de acceso al refugio, así como las de los baños. El pánico imperó. Los hombres golpearon con todas sus fuerzas el metal, con el fin de hacerlo ceder. Las mujeres intentaron fútilmente tranquilizar a sus niños. Desde la ventilación del techo, una nube turbia de gas descendió, cubriendo todo el lugar. Durante unos segundos que parecieron durar una eternidad, lo único que las pantallas mostraron fue el resplandor rojizo difuminado entre la espesa nube.

—¿Ellie?

El gas comenzó a asentarse y a desvanecerse paulatinamente, revelando una visión más terrible que cualquiera de sus más temibles pesadillas. Los cadáveres se apilaban sobre el suelo por miles; los rostros de las víctimas reflejaban la desesperación que habían sufrido en sus últimos momentos al intentar respirar una bocanada de aire. Los ojos sin vida de los muertos y el tono grisáceo de su tez relataban horrores indescriptibles. Los niños no lograron comprender lo que acababa de ocurrir, al menos no al inicio. El shock los había inmovilizado, ambos palidecieron, su respiración se escuchaba agitada.

—Za… Zanahoria.

La niña temblaba violentamente, tenía los ojos muy abiertos, su tez había perdido el color. Bruno se encontraba absorto, parecía no haber escuchado a su amiga. Se dejó caer de rodillas y rompió en llanto. La pequeña se arrodilló junto a él, lo rodeó con sus brazos y se desmoronó.

Ambos fueron consumidos por el dolor y el tormento. Acababan de presenciar un acto inhumano. Frente a sus ojos, su mundo se derrumbó. En cuestión de segundos, perdieron todo y a todos. Ahora, solo se tenían el uno al otro.

Isara arrojó los escombros del escritorio con fuerza contra la pantalla. El cristal sufrió cuarteaduras, por donde un fluido viscoso comenzó a surgir. Continuó tirando todo objeto a su alcance hasta que, finalmente, el pesado aparato cayó al suelo, haciéndose añicos y revelando el panorama nocturno del exterior. Las gotas de lluvia impactaban en el cristal y los relámpagos que serpenteaban por las oscuras nubes iluminaron la habitación.

Gritó con todo el aire de sus pulmones, purgando todo el dolor e impotencia que llenaban su ser. Las lágrimas fluyeron como ríos por sus mejillas y aterrizaron contra el frío suelo. El ensordecedor sonido de la alarma acalló su llanto. Cara había irrumpido en el complejo.

Bienvenida a casa

Derribar las enormes puertas metálicas que protegían la entrada del complejo resultó una tarea más sencilla de lo que esperaban; cargas explosivas en los rieles hicieron el trabajo. El gigantesco monolito cayó pesadamente, dejando el camino libre.

—¡Avancen!

La voz de Cara apenas fue un murmullo acallado por el estridente sonido de la lluvia. Tal y como habían planeado en el búnker, el escuadrón se dividió en dos grupos, el primero, liderado por Cara y Bre, y el segundo, por Meren y Thomas. Ed y Relena se encontraban en el segundo batallón, protegidos por un total de catorce soldados.

—¡Entremos a la guerra con nuestros corazones enaltecidos!, ¡honor para todos! —gritó con fervor.

El primero se dirigió a la parte sur del complejo a toda velocidad, perdiéndose pronto en la oscuridad de la noche. Ed esperaba que todo saliese conforme al plan y emergieran victoriosos para reunirse con aquellas personas; no deseaba que esa fuese la última vez que viera sus rostros.

—¡Muy bien, ya oyeron al adalid!, ¡ustedes dos, encárguense de proteger a los nuevos!

Dos soldados se situaron frente a Ed y Relena y asintieron. Meren sonrió satisfecha e indicó a sus hombres avanzar. Con sus armas listas para disparar, se acercaron a la entrada principal. En el interior del complejo, podía observarse un destello intermitente de luz rojiza, que iluminaba por efímeros instantes.

—¡Ahora!

Una corta ráfaga de balas destrozó ambas puertas, haciendo que el cristal cayera en una lluvia de esquirlas. La sirena se tornó estridente, ensordecedora. Meren gritó órdenes a sus hombres y estos obedecieron sin titubear, colocándose en posiciones de combate y cerciorándose de que el interior quedara despejado.

Ed estaba paralizado, sujetaba la pistola nueve milímetros con manos temblorosas mientras su mente intentaba procesar lo que ocurría. El sonido de la alarma llegaba a él como un simple murmullo lejano y la iluminación rojiza que escapaba por el umbral era registrada por sus ojos como una abrumante oscuridad, que lo envolvía más y más con cada segundo que pasaba. Un manto sanguíneo engullía a todas las personas a su alrededor y amenazaba con tragarlo y transportarlo a un pozo sin fondo de soledad.

—Esto no está pasando…, no es real —se dijo en voz baja repetidas veces.

Pese a que muy dentro de sí sabía que lo que ocurría a su alrededor sí era cierto, su mente trató neciamente de convencerse de que todo resultaba solo un mal sueño y de que en realidad no se encontraba parado frente al sitio que durante tantos años fue su lugar de empleo, donde pasaba la mayor parte de sus días sentado frente a un computador, realizando tareas rutinarias y repetitivas que lo ayudaban a escapar de su dolor, a olvidar la infinita pena que la pérdida de su hija había arraigado muy dentro de su ser. Entraría por última vez a ese sitio frío y gris no como empleado, sino como invasor, con un arma en sus manos y acompañado de personas ajenas a él. Estaba de pie como un enemigo frente al símbolo que por muchos años fue su solaz.

—Ed…, Ed, tenemos que avanzar.

Relena había susurrado en su oído, su dulce voz lo sacó de su ensimismamiento e hizo que su mente dejara a un lado la absurda idea de despertar, de cerrar los ojos por un largo lapso y que, al abrirlos, se encontrase en su departamento, preparándose para un día laboral más. La alarma se volvió estridente y la luz pasó a ser solo una señal que avisaba a su enemigo de la irrupción.

La mayoría del batallón ya había entrado al complejo, solo ellos dos y sus protectores permanecían fuera. Asintió y forzó una sonrisa. Torpemente, intentó amartillar el arma, sin cerciorarse de que en realidad esta estuviese preparada para disparar. Colocó el índice cerca del gatillo y avanzó.

La iluminación rojiza causaba que el interior luciera totalmente diferente a como él lo recordaba. El pulcro blanco de las paredes había sido reemplazado por un moribundo tono gris, que otorgaba al lugar una atmósfera lúgubre. El penetrante sonido de la alarma taladró sus tímpanos y dificultó su concentración. Meren hizo una señal para que se acercaran, la expresión inicial de seguridad en su rostro se había transformado en una de intranquilidad.

—Parece que ya nos esperaban —dijo con pesar.

Señaló un pequeño aparato de color negro colocado en el techo. Una luz led de color azul parpadeaba en patrones intermitentes y una pantalla digital mostraba un temporizador. No hicieron falta explicaciones para que Ed supiera de qué se trataba. Habían caminado a una trampa. De alguna manera, Damian había imaginado qué ocurriría y el lunático destruiría todo el complejo.

—Cambio de planes. Thomas, lleva a Lili de regreso al camión blindado. —Meren tomó por el hombro a la joven soldado que lo había golpeado juguetonamente mientras viajaban y la empujó hacia él—. Asegúrate de que nada le ocurra. Yo iré con Ed y Relena para que cumplan con su objetivo. ¡Los demás!, más les vale que desactiven esos explosivos; de lo contrario, se las verán conmigo —ordenó, autoritaria.

—Ni lo pienses. Si ese sujeto sabía que vendríamos, separarnos es una pésima idea; se trata de mi primera misión y no pienso… —comenzó a quejarse la joven.

Meren la fulminó con la mirada; resultó suficiente para que interrumpiera su frase, se encogiera de hombros y bajara la vista, aceptando su error. Thomas le propinó una amigable palmada en la espalda.

—No fue una pregunta —añadió fríamente—. Tú no deberías estar aquí, en primer lugar, así que muévete y espero que no le des muchos problemas a Thomas.

Liliana suspiró, derrotada. Dedicó una expresión de súplica a su guardián, con la esperanza de que él intercediera por ella y que la ayudara a permanecer con todos. Deseaba ayudar. Thomas se limitó a encogerse de hombros.

Ed observó con curiosidad a la joven que causaba todo el alboroto. Estaba seguro de que no debía de tener más de quince años, se trataba de una niña. La luz roja de la alarma otorgaba a su blanca piel un tono cenizo, y a su negra cabellera, una textura similar a la del terciopelo. Poseía pómulos muy bien definidos y una nariz pequeña, lo que exacerbaba su juventud. Se preguntó por qué Cara había aceptado a alguien tan joven para formar parte de aquel peligroso juego, qué clase de monstruo arriesgaría sin más la vida de una simple niña. Obtendría su respuesta con prontitud.

—Deberíamos darnos prisa…

Interrumpió su frase al observar que, al final del pasillo, la puerta del ascensor se abría lentamente. Su corazón saltó un latido y el miedo se apoderó de él. Tres pares de oficiales de Policía descendieron, portaban armas largas y vestían una pesada armadura antimotines. La única reacción que su cuerpo y mente pudieron concretar fue tomar la muñeca de Relena y echar a correr en dirección contraria. Debían huir y salvar sus vidas.

La ráfaga de balas no tardó en comenzar. Uno de los soldados cayó muerto cuando un proyectil atravesó su cráneo, la iluminación rojiza del lugar confirió a la sangre derramada un mórbido color negro. Meren y su equipo buscaron cobertura en las oficinas más cercanas y repelieron el ataque de la mejor manera que lograron.

Ed corrió tan rápido como sus piernas se lo permitieron, mirando atrás cada tanto para cerciorarse de que nadie los estuviera persiguiendo. Al salir del complejo, se dejó caer de rodillas sobre el mojado concreto. Devolvió y comenzó a temblar. Su tez se había tornado de un tono grisáceo, estaba al borde del colapso.

—¡Ed!

Escuchó vagamente la voz de Relena llamándolo, parecía provenir de una distancia lejana. Se sentía débil, todo a su alrededor giraba de manera vertiginosa. Las miles de gotas de lluvia que impactaban con su cuerpo le resultaron imperceptibles, una ligera caricia. Remembranzas de su pasado acudieron a su mente: imágenes de pesadilla de tiempos que intentaba olvidar y enterrar, todas las emociones que durante tantos años había reprimido y el inconmensurable dolor que la pérdida de su hija había dejado en su alma; la infinita soledad que experimentó desde aquel fatídico día y una rabia incontenible se arremolinaban en su corazón. Cerró los puños y golpeó salvajemente el suelo, liberando mediante esa ola de violencia los sentimientos encontrados que lo atormentaban. Sus nudillos sufrieron daños inmediatos, oscuras manchas de sangre tiznaron el concreto. Un grito de cólera vació el aire de sus pulmones, dejándolo sin aliento.

—¿Ed?, ¿qué ocurre?

Relena se arrodilló junto a él y colocó una mano sobre su espalda. Al tocarlo, captó el violento flujo de emociones que lo torturaba. Un escalofrío recorrió su cuerpo y sintió un enorme vacío en su pecho. Suspiró profundo.

—No puedo…, no puedo hacer esto, lo… lo siento —dijo en un hilo de voz.

—No hay nada por lo que debas disculparte —respondió Relena con el tono más tranquilizador posible—, no eres el único que tiene miedo.

—Pero sí soy el único que huyó a la primera señal de problemas —se recriminó.

Relena lo tomó por la barbilla y lo obligó a levantar la mirada del suelo. La incesante lluvia causaba que su oscuro cabello se adhiriera y que pequeñas gotas se formaran en la punta de su nariz. El café de sus ojos lucía apagado, casi negro, y profundas arrugas de preocupación y miedo adornaban su frente.

—No eres un soldado, Ed. Ni tú ni yo lo somos.

—¿Entonces, por qué tenemos que hacer esto?

—Creo… creo que es porque nadie más puede. Solamente nosotros dos lograremos poner fin a todo esto. Nos guste o no…, es nuestra responsabilidad.

—¿Y si… y si no salimos con vida de esta?

Relena se quedó en silencio unos instantes; no encontró una respuesta adecuada a aquella pregunta, una que no solo no mellara más los ánimos de Ed, sino que los elevara y le infundiera el coraje que tanto necesitaba en esos momentos.

—Creo que eso no es lo que debería preocuparte en estos momentos. Tú y yo sabemos lo que está en juego aquí esta noche, y si no hacemos algo…, si nos damos por vencidos…, muchas personas inocentes perderán la vida injustamente.

—¡Nada de esto es justo! —exclamó Ed.

—No puedo estar segura de ello, no he vivido tanto tiempo, tal vez sí, pero… pero creo que así es como la vida funciona —refutó Relena con una sonrisa—. Nos patea una y otra vez, derruyendo nuestro espíritu, intentando obligarnos a desistir de cumplir nuestros sueños, arrebatándonos todo lo que amamos. —Hizo una corta pausa—. Pero es nuestro deber demostrar que, sin importar cuán injusta resulte nuestra situación, siempre nos levantaremos una y otra vez, hasta que salgamos victoriosos y recuperemos lo que nos ha quitado.

—Jamás podré recuperar lo que me fue arrebatado —contestó, sombrío.

Relena captó el enorme vacío que se formaba dentro de Ed, la creciente oscuridad que todo lo engullía y la inminente derrota que su mente experimentaba. Sabía a qué se refería, pues delataba en un eco infinito la fuente de su dolor.

—¿Tu hija? —preguntó.

Ed se limitó a asentir con la cabeza.

—¡Entonces, lucha por ella! —exclamó con fervor.

—No… comprendo…

—Lucha por su memoria; lucha por que, dondequiera que esté, se sienta orgullosa de ti; lucha por que, para cuando llegue tu tiempo, puedas reunirte con ella, estando orgulloso de todo lo que lograste.

Ed observó el intenso color púrpura en los ojos de Relena mientras ella hablaba. Sus iris parecieron iluminarse por un fuerte fuego interior, que le fue contagiado; la vehemencia de sus palabras acarició dulcemente su piel y le brindó un curioso, pero familiar calor interno. Por un instante, pudo sentir la presencia de su pequeña dentro de sí y escuchar la suave cadencia de su voz, haciendo eco en su mente, alejando los fantasmas que la arredraban a continuar, disipando la densa niebla que lo envolvía en oscuridad.

—Vamos, debemos terminar con esto —dijo con una sonrisa al notar que la confusión en su interior se desvanecía.

Ed se puso de pie con ayuda de la chica. Examinó el tremendo daño que sus nudillos habían sufrido; sangraban y lucían inflamados, mas no percibía dolor alguno. Comprobó intrigado que aun podía mover normalmente sus falanges.

—Gracias por…

—No es necesario que me agradezcas —lo interrumpió.

—Muy bien, es hora de que terminemos con esto —dijo con renovado brío—. ¿Lista?

Relena asintió, sabía que las probabilidades de sobrevivir a aquella noche se habían tornado casi nulas. No estaban preparados para una emboscada, y más aún, no contaban con entrenamiento para la batalla. Sin embargo, esa era la única oportunidad de finalizar lo que Cara había comenzado. Debían poner fin a la batalla que el destino había introducido en sus vidas.

—Tenemos que encontrar otra manera de llegar al último piso, seríamos blancos fáciles al entrar de nuevo.

Ed reflexionó unos instantes; repasó en su mente el diseño de la planta, buscando alguna ruta alternativa, algún pasaje que los llevase de manera segura hasta su destino. Estaba seguro de que debía de haber uno. Sonrió triunfal al creer identificarlo.

—Sé cómo podemos hacerlo.

La puerta del almacén estaba abierta cuando ellos llegaron. Este se encontraba completamente vacío, el eco de la alarma reverberaba por todo el lugar y una intensa luz blanca iluminaba el interior. Colocados en los centros de los pilares de soporte, hallaron dispositivos explosivos; el temporizador marcaba poco menos de una hora. Sus hombres estaban desconcertados y trataron de comprender cómo el enemigo se había enterado del ataque, cómo es que habían caminado a una trampa sin darse cuenta.

—¿¡Qué significa esto!?

Bre se encontraba colérico. Para él, estaba claro que indicaban que tenían algún soplón dentro del equipo, alguien que comunicaba en secreto sus planes al enemigo y le permitía estar siempre un paso por delante de ellos. Cara intentó tranquilizarlo y hacerle entrar en razón, sin embargo, sus esfuerzos rindieron pocos frutos; él estaba empecinado en descubrir al delator.

—Se trata solo de mala suerte. Pese a todo, mi padre es un hombre inteligente. Parece probable que, con lo que ha pasado, presintiera que esta sería nuestra siguiente movida.

Bre respiraba agitadamente, mostraba la mandíbula tensa y los puños apretados; la piel de sus nudillos había perdido su coloración habitual.

—Esto no tiene sentido, aun si él presintiera que atacaríamos. ¿Cómo sabría que sería hoy?, ¿cómo sabría que justo en este momento?

—No lo sé, simplemente… —dijo en un suspiro—, simplemente no fuimos cuidadosos… Solo es mala suerte…

—Algo aquí está muy mal —la interrumpió.

—Vamos, Bre, no podemos dudar de nosotros mismos en estos momentos. El tiempo corre en nuestra contra, debemos…

—¡Cara!, ¡Cara, responde!

La voz de Meren se había escuchado desde el intercomunicador colgado en su pecho. La chica lo tomó y oprimió el botón para hablar.

—¿¡Meren!?

—¡Estamos bajo fuego pesado!, ¡necesitamos apoyo!

El sonido de múltiples disparos, así como de las ininteligibles órdenes de Meren se captaban en el trasfondo. Antes de que ella pudiera contestar, Bre ya se dirigía a la salida del almacén junto con dos pares de soldados. Dejó caer el comunicador y corrió hasta alcanzarlo. Lo tomó por la muñeca y lo obligó a detenerse.

—Hay algo que... quiero que sepas… —Guardó silencio unos segundos—. Solo sé cuidadoso, ¿quieres?

El hombre no respondió, se limitó a asentir; no era el momento para hablar sobre sus sentimientos, necesitaba rescatar a sus compañeros y asegurarse de proteger a la única otra persona que le importaba. Haber llevado a Liliana había resultado un error monumental y se rehusaba a aceptar la posibilidad de que debido a su mal juicio pudiera perderla.

—Si cuando todo esto acabe ya no estoy aquí —respiró profundo para contener el nudo en su garganta—, los pseudos tienen las respuestas. Bre…, cuídala.

El hombre la miró confundido, besó sus labios y salió del almacén, adentrándose en la oscuridad de la noche.

Cara regresó al interior. Solo un par de soldados permanecían allí, intentando desactivar los dispositivos explosivos. Suspiró y desenfundó su arma. La amartilló. Su respiración se entrecortó y, a pesar de que su mano prostética permanecía inmutable, su brazo temblaba ligeramente.

—¿Pasa algo? —preguntó uno de los soldados.

—Lo siento.

Apuntó a la sien de este y haló el gatillo. Él cayó muerto de inmediato. La sangre que brotaba de la herida formó un charco de color carmesí alrededor del cadáver. Antes de que el otro pudiera reaccionar, Cara puso dos balas en su pecho. El impacto de los proyectiles lo derribó sobre su espalda, el chaleco antibalas evitó que estos penetraran en su cuerpo. El hombre intentó retomar el aliento y alcanzar su arma.

—Es la única manera —dijo secamente.

Una bala en la frente acabó con la vida del soldado. El eco del disparo y el sonido metálico del casquillo al chocar con el suelo reverberaron durante unos instantes en el interior del lugar.

—Debo confesar que me tomaste completamente por sorpresa, Galletita —la sonora voz de Damian se hizo presente—. Si he de ser sincero, albergaba mis dudas sobre lo que planeabas esta noche, pero ahora veo que interpreté bien tu mensaje.

Damian se acercó hasta su hija. Evitó manchar sus finos zapatos con la sangre, se colocó frente a ella y la abrazó. Sonrió al tenerla de vuelta consigo luego de tantos años y al sentir una vez más el calor de su cuerpo.

—Es bueno haberte recuperado. —Besó su frente.

El acceso de emergencia se encontraba en una penumbra absoluta. Ascender por las escaleras en espiral resultó una tarea más complicada de lo que había previsto. Ambos avanzaban recargados contra la pared, teniendo extremo cuidado de colocar firmemente un pie en el escalón siguiente antes de continuar.

La ausencia de visión ocasionó que el resto de sus sentidos se agudizaran. Ed podía escuchar con una absoluta claridad sus respiraciones, cada inhalación y exhalación, así como el palpitar de su corazón; cada latido retumbaba profundo en sus tímpanos. El tórrido y confinado espacio causaba que gotas de sudor recorrieran sus sienes y convergieran en su barbilla, para precipitarse al suelo y perderse en la negrura absoluta.

—Ya debemos de estar cerca.

A pesar de que su voz no había sido más que un susurro, el eco y su agudizado oído hicieron parecer que había gritado.

—Deberemos estar listos para lo que sea, no podemos…

—No podemos rendirnos —completó la frase de Relena.

Avanzaron un par de escalones más; cada paso los acercaba más y más a su destino, a poner solución a aquella desastrosa situación y muy probablemente a sus finales. Ed trató de alejar esta idea de su mente, mantenerse positivo y creer que cumplirían su objetivo sin inconveniente alguno. Mas era consciente de que eso no resultaba más que un anhelo. El último piso estaría pululado de oficiales armados.

—Una vez todo esto termine, buscaré un nuevo empleo —bromeó, en un intento por elevar los ánimos.

—¿Tienes alguna idea de lo que quieres?

—No. Supongo que, mientras me permita contar con un techo y comida en la mesa, será suficiente…, aunque sí sé dónde me gustaría que fuera.

—¿Dónde?

—En Silo —contestó con claros tintes de anhelo en la voz—. Quisiera darme la oportunidad de, una vez todo esto concluya, cumplir mi sueño de vivir ahí.

—¿Silo?, ¿es un lugar bonito?

—Es hermoso. Imagina una ciudad al final del mundo, rodeada de vastas praderas y nevadas montañas, un lugar en el que la brisa marina siempre está presente en el aire, y cada vez que lo desees, puedes visitar hermosas playas de dorada arena.

—Suena perfecto —exclamó, visualizando el paisaje descrito.

—En verdad lo es. Relena…, quiero que vengas conmigo.

La chica no contestó de inmediato. La proposición, aunque bienvenida, la tomó por sorpresa. No había pensado muy a fondo qué haría una vez aquel embrollo se resolviera, pues lo único que su mente deseaba consistía en esclarecer todas las dudas que escondían su pasado. Sin embargo, lo que el futuro traería para ella resultaba algo inexplorado.

No podía negar que entre ella y Ed existía una conexión profunda que aún no comprendía completamente. Estando cerca de él, junto a él, se sentía plena. Sabía que de alguna manera se pertenecían y la oportunidad de explorar todo aquello que la vida tenía por ofrecerle a su lado parecía muy tentadora.

Al abrir la boca para proferir su respuesta, divisó en la distancia un desvaído haz de luz blanca.

—Llegamos —susurró Ed.

Buscó a tientas el picaporte. Al localizarlo, intentó girarlo, sin éxito. La puerta estaba asegurada.

—¡Maldición!

La golpeó repetidas veces con el hombro en un fútil intento por derribarla. El eco de los salvajes golpes reverberó por todo el lugar. Si había alguien presente al otro lado, ya los habría escuchado. Las gotas de sudor que se acumulaban sobre su piel salían proyectadas hacia la cancela con cada embestida.

—¿No hay otra forma de abrirla? —preguntó Relena.

Un clic hizo eco en el lugar. El picaporte comenzó a girar lentamente. Su ritmo cardiaco se aceleró, cada latido retumbaba en sus oídos. Desenfundó su arma y la apuntó a la oscuridad. Cuando la puerta se abrió, la repentina iluminación contrajo en un instante sus pupilas, causando que cerrara los ojos. Haló repetidas veces del gatillo sin resultado alguno, el seguro aún estaba colocado.

—¿Por qué no bajas eso antes de que alguien salga herido, Ed?

Una voz femenina desconocida lo tomó por sorpresa. Al subir los párpados, descubrió que frente a él se encontraba parada una mujer de piel morena. Había tomado el arma por el cañón y lo obligó a bajarla. La mujer sonreía melancólicamente. La irritación alrededor de sus ojos azules, casi grises, delataba que había llorado.

—Ahora, ¿por qué no me acompañan? Hay cosas que debemos hablar.

Fractal

—Explícame una cosa, Galletita.

La voz de su padre poseía una antinatural cadencia dulce, casi humana; pareciera que el simple hecho de volver a verla y de tomarla de nuevo por la mano mientras caminaban con parsimonia hacia la salida del hangar había causado que su derruida mente gozara de un efímero momento de lucidez, como si el hombre que había sido luchase por resurgir entre los escombros de su propio ser.

—Dime, papá.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Damian al escuchar a su hija llamarlo así por primera vez después de lo que le había semejado una eternidad. Trató de mantener sus pensamientos fijos en su objetivo, tarea que se volvía cada vez más difícil con cada segundo que transcurría por la casi ignota y repentina felicidad que se acumulaba dentro de su ser; aquel sentimiento ajeno, lejano, nublaba su mente y lo distraía de su propósito. A pesar de que deseaba con todas sus fuerzas que su hija estuviera de nuevo con él por voluntad propia y que formaran una familia, había algo dentro de sí que lo arredraba de confiar, dudas que debían saciarse.

—¿Cuál es tu verdadero plan?

—¿A qué te refieres? —preguntó, confundida.

Damian se detuvo en seco a unos metros de la salida del hangar y soltó la mano de su hija. Cara se dio media vuelta y lo miró a los ojos. El álgido azul de sus iris resplandecía con una intensidad sobrenatural; un fuego interno alimentaba un fulgor que helaba la sangre y causaba que el aire se cargara de una ominosa estática, que erizó cada minúsculo vello de su nuca. Comprendió que debía ser cuidadosa con sus palabras.

—Me resulta difícil creer que, después de todo lo que ha ocurrido, de tu empeño en luchar contra la compañía, contra mí —su voz se volvió gélida—, decidas regresar a mí, traicionar a todos los que alguna vez depositaron su incuestionable confianza en ti y los llevaras al matadero.

El sonido de la lluvia que arreciaba en el exterior, sincopado por el peso de aquellas frases, taladró sus tímpanos y aceleró su corazón. Cara comprendía a la perfección el peso de lo que había realizado y las atroces consecuencias que su plan conllevaba y sabía que jamás podría eximir la culpa que cargaría consigo de ahora en adelante. Sin embargo, era la única opción para salir victoriosa de aquella pírrica batalla. Estaba dispuesta a aceptar el precio a pagar para asegurar la supervivencia de la especie, por muy alto que fuera.

Flexionó las falanges mecánicas de su prótesis y, tratando de sobreponerse al miedo que los espectaculares ojos azules de su padre le infligían, se preparó para continuar con su charada.

—Entiendo que te resulte difícil comprenderlo, para mí también lo es un poco. Supongo… supongo que todo se debe a un sueño, a un deseo que pedí hace muchos años.

Damian arqueó una ceja.

—Recordé… —Suspiró profundo—. Recordé el último de mis cumpleaños que pasamos juntos en Silo, antes de que nuestras vidas se descarrilaran… En mi sueño, pude sentir de nuevo la inmensa felicidad que me llenaba cuando aún éramos una familia. —Una apócrifa lágrima se deslizó lentamente por la nívea piel de su mejilla y desapareció justo antes de llegar a su barbilla—. Quiero que el deseo que pedí ese día se vuelva realidad, tener de nuevo lo que perdí esa tarde lluviosa…

—¿Cuál fue tu deseo? —notas de anhelo se asomaron entre la frígida cadencia de su voz.

—Cuando soplé la vela de mi pastel…, deseé con todo mi corazón que estuviéramos juntos para siempre. —Forzó una sonrisa.

—Muy bien —contestó secamente Damian, al tiempo que se acercaba hasta su hija y la tomaba entre sus brazos.

Cara, a pesar del peligro que esto representaba, no se resistió. Captó en el ritmo de su respiración y en el latir de su corazón artificial que la efímera euforia de verla se diluía y desaparecía. Pronto, la mente de su padre retornaría a solo un vestigio de su verdadero ser y regresaría de nuevo el monstruo mecánico que tanto repudiaba. Debía asegurarse de ganarse plenamente su confianza antes de que esto sucediese.

—Eres consciente de que la chica y Ed morirán esta noche, ¿cierto? —susurró en su oído—. Espero que eso no te moleste —terminó en tono mordaz.

Cara luchó contra el nudo que se formó en la boca de su estómago; no debía permitirse flaquear en lo más mínimo, no después de haber llegado tan lejos, de haberlo sacrificado todo por una vana oportunidad de victoria. Cerró fuerte los ojos y se liberó tan cuidadosamente como pudo del abrazo de su padre.

—Ella es mi regalo para ti. Ed…, él es solo un pobre desafortunado que se enredó en algo que no debía —contestó con una expresión yerma.

—¿Un regalo?, ¿debo creer que me estás entregando el código que durante tanto tiempo tú e Isara me ocultaron?

—Sí… Sé que no será suficiente, pero constituye una manera de disculparme.

—Ya veo. —Dio un amenazante paso hacia ella. Cara retrocedió, intentando ocultar el temor que esto le había causado—. ¿Y qué hay del virus que planean subir al sistema?, ¿ese también es un regalo para mí?

—No hay ningún virus —contestó entre risas nerviosas—. Resultó solo una mentira para convencer a todos de que hoy acabaríamos con esto y de que saldríamos victoriosos… En realidad, no fue una mentira después de todo, al menos no completamente. Hoy todo acabará, pero tú y Lymbtech serán los ganadores.

—Te equivocas, Galletita. —Colocó una inmensa mano sobre las delicadas mejillas de su hija y acarició su piel con la yema del pulgar—. Hoy comienza todo.

Un pseudo de piel blanca se situó en el umbral del almacén. Al verlo, Damian le indicó que se acercara con una seña. La máquina obedeció sin titubear.

—¿Te parece si revisamos cómo se está portando nuestra querida Isara? —su voz había adquirido un timbre tétrico.

El pseudo le entregó una tableta electrónica. En la pantalla, podía verse una clara imagen de su oficina.

—Por favor, disculpen mi aspecto… y el desorden de este lugar. No ha sido un buen día. —Fingió una sonrisa.

Isara tomó asiento detrás del escritorio y encendió el computador con parsimonia, tratando de actuar lo más natural posible, mientras ignoraba el arma de fuego que Ed apuntaba a su frente. La pistola se encontraba esta vez sin seguro, mas confiaba en que él no halaría del gatillo.

—Vamos, Ed, no es necesario que lo hagas. Vas a lastimar a alguien y no tenemos tiempo para esto —dijo, mientras introducía unos comandos en el computador.

—Te lo preguntaré una vez más —replicó él, nervioso—. ¿Cómo sabías que vendríamos?

Isara levantó la mirada del monitor y sopesó a Ed; percibió en las gotitas de sudor que perlaban su frente, así como en la manera tan apresurada en la que parpadeaba que el temor y la incertidumbre lo consumían lentamente desde el interior. Deseaba explicarle todo lo que estaba ocurriendo y que, así como ellos, ella anhelaba con todas sus fuerzas ponerle un alto. No podía, Damian la observaba y no se arriesgaría a que él lastimara a Cara. A pesar de que se tratase de su padre, sus amenazas nunca eran en vano.

—Creo que hay cosas más importantes que discutir —dijo, poniéndose de pie. Ed mantuvo el cañón apuntando a su frente—. Presentarnos, por ejemplo, me parece algo muy conveniente en estos momentos.

Ed la miró incrédulo, le resultó absurdo que algo tan banal e insignificante fuera siquiera sugerido. Era como si aquella mujer ignorara el peligro que ellos intentaban prevenir, como si todo se tornase un juego para ella.

Isara comenzó a caminar lentamente hacia Ed; una sonrisa se dibujó en sus labios, un reflejo de desdicha acentuado por el opaco lustre de sus ojos y las enormes ojeras que los adornaban. Ed disparó con mano temblorosa al suelo, en un vano intento por arredrarla de seguir avanzando. La madera crujió y explotó en decenas de diminutas astillas, que salieron proyectadas en todas direcciones. Isara no se inmutó por la detonación ni los subsecuentes proyectiles, algunos de los cuales le impactaron en las piernas. Pasó de largo a Ed y se acercó a Relena.

—¡No des un paso más! —Un segundo disparo agujereó el piso.

Isara suspiró, sacudió las pequeñas astillas de su vestido e, ignorando la nerviosa advertencia de Ed, recorrió otro metro.

—Mi niña, mi nombre es Isara Argal, ¿me recuerdas? —preguntó dulcemente.

Relena la examinó, extrañada; no comprendió aquella pregunta, ¿recordar? Miró directamente a los ojos a aquella mujer, prestando atención al más ínfimo detalle, tratando de descifrar en el escarpado panorama azul de sus iris algún indicio que le ayudara a reconocerla.

«¿Recordar?», pensó. «Isara… Isara».

Al repetir aquel nombre en su mente, algo muy dentro de ella se encendió. Un rescoldo de su ignoto pasado adquirió fuerza y brillo, creando una desvaída luz anaranjada, que luchó por penetrar las tinieblas que oscurecían sus recuerdos. «Isara», la palabra parecía embebida en uno de los rincones más íntimos de su ser.

—Eres más hermosa de lo que jamás imaginé, mi niña —dijo Isara en un tono casi maternal.

Relena, motivada por una extraña fuerza, incontrolable, se acercó hasta estar a meros milímetros de la mujer. Guiada por un impulso, un instinto, que hasta ese momento había permanecido dormido en su interior, se arrojó a sus brazos.

—¿Quién… quién eres?, ¿por qué… por qué siento que…?

—Cuando llegue el momento, te lo explicaré, mi niña —la interrumpió—. Por ahora, hay otros asuntos que requieren mi atención.

—Relena, mi nombre es Relena —aclaró en un susurro, mientras asentía.

Al observar la escena que se desenvolvía frente a él, Ed retrocedió tambaleante hasta toparse con el escritorio. Colocó el arma sobre este. Todo carecía de sentido, ¿cómo era posible que Relena confiase tan repentinamente en aquella mujer? ¿Isara tendría las respuestas que ella tanto buscaba sobre su pasado?, ¿qué hacían en ese lugar? Todas esas y más preguntas se arremolinaron en su pecho, cortándole la respiración y nublando su juicio.

—No temas, Ed, todo saldrá bien.

Isara se había acercado hasta él y tomó a Relena por la mano con una expresión difícil de interpretar. La alegría que estar con Relena le producía fue opacada por la oscuridad de algo maligno que habitaba en su interior. La inquietud se apoderó de él.

—Relena, tenemos que irnos de aquí —dijo con la voz cortada.

—¿De qué hablas, Ed?, creí que tenían una misión: cargar un virus, si no me equivoco —replicó Isara antes de que Relena pudiera contestar.

Ed no respondió. Un espeso y frío sudor cargado de adrenalina perló su frente y recorrió su espalda. Captó el acre aroma del miedo y la expectación al exudar de su cuerpo y anegar el espacio que lo rodeaba.

—¿Cómo sabes qué venimos a hacer? —preguntó cauteloso, mientras miraba de reojo el arma que yacía sobre el escritorio.

—Creo recordar que lo mencionaron, ¿no es así?

Ed no contestó, vio a través de aquella descarada mentira. Por alguna razón, Isara conocía a la perfección su objetivo, algo que debería resultar imposible; aquella conversación había ocurrido en los confines del hangar, donde solo un par de personas estuvieron presentes. Comprendió que alguien los había traicionado. Dudaba con todo su ser de que Relena lo hubiese cometido, tenía el presentimiento de que lo sabría si fuera el caso. Eso dejaba a Cara y Bre como los presuntos culpables. Se hallaban en un grave peligro.

—Sí…, sí…, me parece que lo hicimos —mintió.

Isara fingió lo mejor que pudo una sonrisa y asintió. Lo que estaba a punto de realizar derruía su alma y hendía su corazón. La encarnizada batalla interna que se libraba en lo más profundo de su ser, un debate por discernir el bien del mal, por justificar sus acciones, por eximir la culpa que creaba una intolerable carga sobre sus hombros, creaba efectos adversos en su cuerpo. Mantener la compostura y no romper en llanto frente a Ed y Relena se tornó una tarea cada vez más extenuante. Resistirse a derrumbarse y entregarse por completo a la inconmensurable penuria que la agobiaba sería pronto imposible.

—Muy bien —su garganta se había secado y su voz poseía un tinte áspero—. Permítanme ayudarlos, en ese caso. Damian tomó medidas preventivas que causarían que Relena sufriera grandes daños. No pienso permitir eso.

—¿Y cómo planeas ayudarnos, exactamente? —cuestionó Ed, mientras con disimulo trataba de coger el arma.

—Bueno, yo diseñé las defensas, soy la única que sabe cómo sobrepasarlas —contestó secamente.

Ed asintió con la cabeza. Su mano derecha estaba a unos centímetros del mango del arma, pronto podría tomarla y salir de ese lugar. Su corazón latía a un ritmo acelerado; escuchaba cada palpitar retumbar en sus tímpanos, las palmas le sudaban a medida que el nerviosismo se apoderaba de él. Sabía que debían escapar, no estaban seguros allí. Para hacerlo, necesitaba halar del gatillo y terminar con la vida de la mujer sentada frente a él. Se preguntó si lo lograría.

—Relena, mi niña, ¿serías tan amable de mostrarme tu brazo?

Relena obedeció, como un niño pequeño que atiende a las órdenes de su madre. Isara lo tomó con delicadeza y arremangó la camisa hasta revelar todo el antebrazo. Retiró el pequeño parche plástico adherido a la muñeca, lo arrojó al suelo y acarició embelesada la nívea piel que rodeaba el tatuaje de Lymbtech.

Ed aprovechó esa minúscula ventana de oportunidad, tomando ventaja de la distracción para sujetar el arma y apuntarla al pecho de Isara. El negro metal era álgido al tacto y pesaba más de lo que recordaba. Mirar el arma y sentir su ominosa presencia en sus manos desencadenó siniestras fantasmagorías en su mente, que le helaron la sangre, entumecieron sus sentidos y lo amedrentaron. Luchó por mantener aquellas nefastas sensaciones a raya, debía ser tenaz.

—Suéltala… —advirtió con la voz quebrada—. Déjanos ir… y no saldrás herida.

—Tú no eres así, Ed, no tienes por qué volver a disparar un arma en tu vida… No te hagas eso, no de nuevo.

—¿De… de nuevo?, ¿a qué te refieres? —preguntó, confundido—. Explícame por qué…

—Relena, mi niña, ¿podrías hacerle entrar en razón? —lo interrumpió.

Relena obedeció una vez más sin titubear. Sin darse cuenta, se entregaba a los comandos de Isara y se comportaba como una máquina, un fiel sirviente al servicio de su amo.

—Ed, basta. Podemos confiar en ella.

Caminó hasta él y, con una dulce e inocente sonrisa, sujetó el cañón del arma. Sin esfuerzo aparente, se la quitó y la colocó de nuevo sobre el escritorio.

—No puedo explicarlo, Ed —dijo, tomándolo por las manos—, pero… pero siento que ella tiene todas las respuestas que busco. Cuando escuché su nombre, algo dentro de mí… despertó… Tengo la sensación de que, de alguna manera, ella forma parte de mí, tal y como tú.

—Relena…

—Confía en mí —lo interrumpió, al tiempo que besaba tiernamente su frente.

La mente de Ed era un remolino de hesitación e incertidumbre. No podía creer las palabras que Isara decía, había algo que no se sentía bien; sufría la impresión de que albergaba secretos de suma importancia y que usaba esa información a su conveniencia. Sin embargo, a pesar de todo esto, captó la calma que rebosaba en el interior de Relena; ella parecía segura de que aceptar la ayuda de aquella mujer era lo correcto. Yendo contra todo lo que su mente le gritaba, decidió confiar; si Relena lo hacía, no veía razón por la cual rehusar.

—Espero que estés en lo correcto.

Relena sonrió, rodeó el escritorio y se situó junto a Isara.

—Muy bien, mi niña, esto no va a doler.

Colocó la muñeca de la chica sobre un escáner integrado al computador. Solo hacía falta presionar una tecla y el proceso comenzaría. No habría marcha atrás, estaría condenando a la humanidad, a su propia especie, a un funesto futuro. Una vez Lymbtech poseyera el secreto que por tantos años guardó con recelo y tuviera la clave para mancomunar la mente humana a un cuerpo sintético sin que esta sufriera daño alguno, el destino del mundo estaría sellado.

—¿Lista? —preguntó, más para sí misma.

—Lista —contestó Relena, animada.

Haciendo acopio de las pocas fuerzas que aún le quedaban, oprimió la tecla de inicio. En la pantalla del computador, apareció un mensaje en ominosas letras rojas: «El tiempo del ser humano llega a su fin». Al verlo, su corazón saltó un latido.

—¿Está funcionando? —preguntó Ed, ansioso.

Isara, suprimiendo todas sus emociones, asintió, sombría. El escáner leyó el código entrelazado con la esencia de Relena. Millares de líneas de comandos y variables aparecieron rápidamente en el monitor. Cada renglón nuevo acercaba más y más a la humanidad a un terrible fin.

—No puedo creerlo —dijo Ed sin aliento—. Después de todo lo que ha ocurrido, de todas las vidas que se han perdido inútilmente, ¿esto era todo lo que se requería? ¡Qué estupidez! —explotó en un arranque de furia que enmascaraba alivio.

El escáner terminó su trabajo. El código había sido extraído hasta su compleción, todo había finalizado. Isara, dubitativa, miró de reojo la pantalla con la esperanza de que, si se esforzaba lo suficiente, despertaría de aquella cruenta pesadilla.

—¡Lo logramos! —exclamó Relena con júbilo.

Con prisa, rodeó el escritorio y abrazó a Ed, quien aún poseía una marcada expresión de perplejidad y escepticismo. Sujetó a Relena entre sus brazos, mientras dejaba que sus dudas fueran dispersadas por las cálidas sensaciones que la chica le contagiaba con tan solo tocarlo. Le resultaba inverosímil que todo concluyese de aquella manera; parecía demasiado fácil, apócrifo.

—¿Ganamos?

Relena asintió mientras lo abrazaba con más fuerza. Quería creerlo, quería aceptar que quizás ese era el fin, que tal vez Isara había dicho la verdad y que todo volvería a la normalidad. Cerró los ojos y se entregó a la exultación que Relena le compartía.

Isara observó en mórbido silencio la escena y la pistola que yacía mórbida sobre el escritorio. La tomó. Deseaba rematar con todo el sufrimiento que la asolaba, dejar de sentir, desaparecer. No existía manera de eximir el deletéreo detrimento que acababa de cometer. Amartilló el arma con la intención de colocar el cañón sobre su sien, halar el gatillo y desaparecer en una estela carmesí. Se forzó a mirar de nuevo la pantalla, a recordarse el porqué de su decisión, hendir su alma con el peso del pecado. Sin embargo, algo llamó su atención, un detalle minúsculo que podía cambiarlo todo.

En la parte inferior, apreció el conteo que indicaba la extensión del código, el número total de comandos que lo conformaban: 66 653.

Una sonrisa de inconmensurable alivio se dibujó en sus labios. Aquella cifra era errónea, no había manera de que algo tan complejo e irrepetible fuera resumido en tan pocas líneas. Ella había pasado años desarrollándolo y sabía que lo que fuera que el escáner había extraído de Relena no se trataba de lo que Lymbtech buscaba. Una lágrima de felicidad se deslizó silenciosa por su mejilla al comprender que Cara, de alguna manera y a un costo exorbitante, se las había arreglado para comprar algo de tiempo, una oportunidad más.

—Todo estará bien ahora —dijo, levantándose de su asiento.

Ed y Relena aún permanecían abrazados, disfrutando de un artificial sosiego, calmando las tempestades que habían arreciado en sus mentes desde que ambos se vieron involucrados en aquel cruel conflicto. Sonrió melancólicamente mientras elevaba la pistola. Debía terminar aquella charada del modo en que Damian deseaba; de lo contrario, el sacrificio de Cara sería en vano.

—Ed…, te prometo que lo entenderás.

Al abrir los ojos, el regocijo que crecía dentro de él se transformó en terror, un terror que lo ensordeció y aceleró su corazón al punto de que pareció a punto de reventar. No había tiempo para pensar ni para recriminarse por haber confiado en aquella mujer, pese a lo que sus instintos le habían comunicado. Debía alejar a Relena de la línea de fuego, protegerla. En un movimiento rápido e instintivo, la empujó por los hombros tan fuerte como pudo. La chica cayó al suelo con una expresión de sorpresa y desconcierto.

El sonido de la pólvora reverberó unos instantes por todo el lugar, transmitiendo en sus vibraciones la fatalidad de su naturaleza. El casquillo cayó y rebotó un par de veces en la pulida madera, produciendo un amortiguado chasquido metálico.

Ed intentó hablar. Ininteligibles palabras, ahogadas por la sangre que se acumulaba en su garganta, abandonaron su boca. La bala había impactado en su cuello, justo por encima de donde la protección del chaleco antibalas terminaba. Se llevó una mano a la herida y, al sentir la espesa calidez, cayó abatido.

—¡Ed!, ¡Ed!

Relena gritó, expulsando todo el aire de sus pulmones. Se arrastró hasta donde el hombre se encontraba. Al llegar junto a él, lo acunó entre sus brazos mientras acariciaba su rostro. La respiración de Ed disminuía.

—¡Mírame, Ed! —rogó, presa del pánico—. Aquí estoy…, aquí estoy.

Por primera vez, las lágrimas fluyeron en caudalosos ríos por sus mejillas, se acumularon en su delicada barbilla y se precipitaron hasta chocar con la cara del hombre. Él intentó hablar, sin embargo, solo emitió sonidos incomprensibles. Comenzó a toser sangre, su piel perdía coloración.

—¡No te duermas, Ed! —suplicó—. Todo va a salir bien, vamos a salir juntos de esto. Tenemos que ir a Silo, ¿lo recuerdas? —preguntó con la voz cortada por el llanto.

La vida en los ojos de Ed se desvanecía, su respiración se había detenido casi por completo, el latido era apenas perceptible.

—¡No puedes morir!

Un profundo dolor se había apoderado de su corazón. El hombre sin vida que sostenía entre sus brazos había sido lo más cercano a un hogar que había tenido. Por haber colocado su confianza en la persona equivocada, lo había perdido.

—No llores, mi niña —intervino Isara en tono sombrío—. Pronto te reunirás con él.

Se encontraba frente a ella con un arma similar a la que Cara había utilizado en el hangar. Quería lastimarla, hacerle pagar por el crimen tan atroz que había cometido, por haberla engañado y manipulado. Eso no iba a regresar a Ed a la vida y tampoco eliminaría la penuria que sentía. Acunando el cadáver, cerró los ojos y esperó a que la pérfida mujer halara del gatillo, esperó a desaparecer.

—Te veré pronto, mi niña.

Isara accionó el arma. Se escuchó un pequeño ronroneo y Relena se desactivó. El púrpura de sus ojos perdió brillo y se tornó de un tono azul opaco. Su lánguido cuerpo cubrió al de Ed.

Isara arrojó el arma al suelo y dejó de contener el llanto. Permitió que todas las emociones que hasta ese momento había apresado en su interior se desbordaran, que las lágrimas purgaran sus penas.

—Lo siento…, es la única manera —dijo entre sollozos—. Pronto lo comprenderán.

Disimuladamente, metió su mano derecha en el bolsillo de su chaleco. Sujetó el pequeño controlador remoto y oprimió un botón. Ahora solo tendría que aguardar un poco más.

Cara entregó la tableta a su padre. Las imágenes que acababa de presenciar habían detenido el ritmo de su corazón hasta un alto casi total. Mantener la compostura requería de un esfuerzo titánico de su parte.

—Terminamos aquí. Podemos ponernos en marcha, Galletita. Nos espera un largo camino —dijo Damian mientras cedía el aparato al pseudo.

Salieron del almacén. La lluvia había disminuido, el torrencial diluvio se había transformado en una ligera llovizna. Aun así, el pseudo sujetaba un enorme paraguas negro, que los protegía de las insignificantes gotas.

—Galletita, creo que deberías encargarte del último detalle —exclamó Damian, al tiempo que le pasaba un pequeño detonador remoto.

Cara no respondió, se limitó a asentir y tomarlo. Un brillante botón rojo resaltaba en el dispositivo. Al oprimirlo, todos aquellos a quienes alguna vez amó y en quienes alguna vez depositó su confianza serían consumidos por infernales llamas. Su mano comenzó a temblar.

—¿Te arrepientes? —preguntó su padre, mordaz.

—Subamos a la aeronave y alejémonos un poco. Las llamas no te lastiman, pero yo aún soy humana —contestó secamente. Quería dar todo el tiempo posible a Bre para que escapara de aquella trampa mortal.

—Muy bien.

Al abordar el vehículo, Damian encendió las turbinas, las cuales produjeron un infernal sonido al hacer ignición. Lentamente, ascendieron hacia la oscuridad de la noche por encima del complejo. La fantasmal silueta de Nueva Babel podía apreciarse en el horizonte, un lúgubre recordatorio de todo lo que se había perdido en el nombre de una causa. Un escalofrío recorrió a Cara al observar por última vez la ciudad que se sacrificó en un intento por detener el cataclismo venidero.

—Cuando gustes, Galletita.

Cara oprimió el brillante botón rojo. Acto seguido, las cargas explosivas colocadas en el complejo estallaron. Observó impotente el colapso de varias secciones de concreto. Las llamas lamieron y consumieron el gigantesco monolito que durante tantos años se erigió como un ominoso símbolo de lo que se avecinaba. Quería creer que, así como el fuego reducía a meros escombros la edificación, sus abyectos actos destruirían a los responsables de tantas tragedias en el mundo. La maldad se alimenta de maldad.

Elevándose entre las cenizas y el humo, divisó una aeronave que se alejaba rápidamente en la dirección contraria, perdiéndose en la oscuridad. Suspiró aliviada.

«Sabía que lo lograrías, Isara. Sé que tú también estarás bien, Bre».

Recargó la cabeza sobre el cristal, cerró los ojos y dejó que el sopor se apoderara de ella. Con suerte, no sufriría ningún sueño o pesadilla. Deseaba descansar libre de las tribulaciones y del acoso de las vidas que había sacrificado para poder llegar hasta allí. Pronto todo valdría la pena, pronto todo realmente acabaría.

Los pasillos del enorme complejo que recorrían se encontraban vacíos, no había rastro de los soldados que minutos atrás los habían resguardado. Las luces habían sido apagadas, un ambiente de muerte y soledad les erizó la piel. El eco de su llanto reverberaba por todo el lugar, un tétrico memento de la impotencia y penuria que delataban las tribulaciones que los acongojaban.

Inútilmente intentaron abrir las puertas que revelarían la masacre y los llevarían al último lugar de descanso de sus seres queridos. Sin embargo, las cortinas metálicas se lo impidieron. Ambos querían ver a sus familias una vez más, despedirse de ellos, hacerles saber que estarían bien, pues se tenían el uno al otro. Ambos lograrían salir adelante y deseaban darles un último beso en la frente antes de marcharse. Albergaban el presentimiento de que los soldados regresarían.

—Debemos irnos, Zanahoria —exclamó Ellie con la voz rota—. No podemos estar aquí cuando vuelvan.

—¡No podemos!, no… no podemos dejarlos ahí —replicó, sollozando.

La niña tomó la mano de su amigo y la apretó con fuerza. Trató de alejarlo del umbral, obligarlo a seguirla y alejarse de ese horrible lugar. Bruno luchó con todo su ser por permanecer ahí, por abrir aquella puerta e ir con su madre. Quizá, si se daba prisa, podría salvarla, hacer que despertara y escapara con ellos. Debía intentarlo.

—¡Ya están muertos!, no hay nada que arreglar —explotó la pequeña.

Bruno se dejó caer de rodillas y recargó la frente contra el frío metal de la puerta. Las lágrimas no tardaron en fluir de nuevo por su rostro. Ellie tenía razón; su madre se había ido, le había sido arrebatada sin motivo aparente. Se sentía torpe por haber pensado que podría hacer algo para revertir la finalidad de la muerte. Se culpó por haberla dejado sola, por no haber sido un mejor hijo para ella.

—Vamos, Zanahoria, por favor… Ya no quiero estar aquí.

La niña se arrodilló junto a él, lo rodeó con los brazos y permitió que Bruno se desmoronara una vez más.

—Ven, debemos estar a salvo. Es lo que ellos querrían —profirió Ellie, conteniendo el llanto.

Ambos se levantaron con parsimonia. La pequeña secó las lágrimas remanentes de las mejillas de su amigo y desacomodó su cobrizo cabello. Los enrojecidos ojos del niño delataban el profundo terror que aún sufría, así como un dolor indescriptible. Solo aquellos que han visto el color de la muerte y escuchado su siniestra canción lo pueden experimentar. Asintió lánguidamente.

Al salir a la intemperie y dejar atrás aquella mórbida prisión, Ellie y Bruno se tiraron de rodillas sobre el lodo. Sus cuerpos y mentes estaban abatidos; debían alejarse y encontrar un lugar seguro, mas no tenían idea de cómo lograrlo.

La lluvia había cedido y el cielo lucía despejado; la luna llena brillaba con una desvaída tonalidad anaranjada, una ominosa señal de lo que había ocurrido aquella noche, un fantasmagórico reflejo de la grotesca cantidad de vidas sesgadas. Las estrellas moteaban de blanco la aterciopelada bóveda celeste. El petricor era abrumador, un memento de la sangre derramada. El aire se sentía frío y húmedo, permitiendo que el vaho de sus exhalaciones se tornara visible.

—Yo cuidaré de ti, Zanahoria, te lo prometo —dijo la niña en un hilo de voz, tomándolo de la mano.

Bruno asintió y respiró profundo, inundando sus pulmones con la esencia de la noche, inundando su ser con el aroma de un futuro incierto.

—Yo te protegeré a ti, Ellie. Trataré de ser más fuerte.

Las promesas de dos niños cuyas infancias les fueron brutal y sádicamente arrebatadas se escucharon débiles en la fría oscuridad.

La pequeña ayudó a su amigo a levantarse. Tenía claro que ahora su mundo se había reducido a ellos dos; solo contaban el uno con el otro y estaba dispuesta a sobrevivir a cualquier precio. Cuidaría de él a toda costa.

Los dos niños se adentraron en el bosque bajo el cobijo de la noche, caminando sin un rumbo fijo, sin saber cuál sería su destino. Solo guardaban un objetivo en mente: ver el amanecer.