Crónicas de La Fábrica I - Neogen

Jesús F. Alonso Asensio

2ª edición Kindle

©2011 Jesús F. Alonso

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e-mail: jfalons@hotmail.com

Twitter: @JesusFAlonso

Queda prohibida la reproducción total o parcial sin el consentimiento expreso y por escrito del autor. Quien incumpliera este supuesto estará incurriendo en delito penado por la ley vigente.

ÍNDICE

ÍNDICE

AGRADECIMIENTOS

PRIMERO, UNAS PALABRAS

PRÓLOGO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

EPÍLOGO: UNA CARTA

EN 2012: KA-TEL

LETRAS Y PERSONAS

AGRADECIMIENTOS

A Maite, por el cuadro que se ha convertido en la portada de esta novela.

A Xavi y Antonio, por sus comentarios que me ayudaron a pulir muchas (pero, en serio, muchas) esquirlas.

A Maribel, Marta, Jesús e Ignacio, por apoyarme desde el principio.

A Iolanda, por estar a mi lado cada día y aguantarme.

Y por supuesto a alguien que hace poco más de un año llegó. Esto es para ti, Joel.

PRIMERO, UNAS PALABRAS

Una calle, todo comenzó en una calle. Ahora me encuentro aquí, encerrado y a la espera que otros tomen la decisión de qué harán conmigo. El tiempo pasa, y llevo ya mucho tiempo en esta celda, por lo que solo me quedan los recuerdos.

Vuelvo a aquella calle y a la noche en que comenzó mi implicación con la historia de La Fábrica. Décadas después aún asistí a las consecuencias de lo que sucedió entonces. Unas farolas iluminan la oscuridad, es de madrugada; una madrugada normal y corriente que en pocos minutos dejará de serlo.

Oigo pasos en la calzada, me giro y le veo. Cubierto con una gabardina, que vete a saber de dónde ha sacado, camina cabizbajo pero con resolución. Sabe hacia dónde se dirige y a quién busca. 

Lo siento por ese pobre desdichado.  

PRÓLOGO

Se encontraba cerca. 

Lo que días antes fue un pálpito en ese momento era una certeza. Sally sintió su presencia por primera vez la noche en que Steve fue a cenar a su casa. Cuando Kate telefoneó, para decir que no podía ir, Sally pensó que la situación sería violenta con ellos dos solos en la casa. Pero la verdad es que, después de todo, no pudo quejarse; Steve no le pidió ningún tipo de explicación, consciente de que ella tampoco iba a dársela. 

Una vez acabada la cena, y mientras ella se acercaba a la cocina para llevar las copas que habían utilizado, el funesto presentimiento la asaltó. Trastabilló, y las copas reventaron al golpearse contra el suelo. Sally se agachó a recoger los pedazos más grandes y la desagradable sensación de que alguien la observaba recorrió su cuerpo. Ha despertado y viene a por vosotros. ¿Quién venía, y a por quién? Miró hacia atrás asustada pero se encontraba sola en la cocina. Entonces el dolor reclamó su atención, había tocado con la mano derecha las vidriosas astillas de una de las copas y se había cortado el dedo índice. Steve apareció por la puerta, abrochándose el botón del pantalón.

— ¿Estás bien? —le preguntó. Acto seguido se agachó a su lado—.  No, no intentes cogerlo con las manos, dime dónde está el cepillo y el recogedor.

— ¿Todavía no sabes dónde guardo las cosas? Ahí, en el armario de la izquierda. —Ella se esforzaba por no parecer nerviosa, pero no sabía si lo estaba consiguiendo—. Te pillé en el baño, ¿eh?

Steve no contestó, pero Sally percibió que un leve rubor subía a las mejillas de él y sonrió. Aunque su relación no tenía futuro, y por eso ella la rompió hacía menos de un mes, una voz dentro de ella le susurró que no le importaría nada llevárselo esa noche a la cama.

Sin embargo menos de media hora después él cogía su abrigo y se despedía de ella con un beso en la mejilla, tras haberse asegurado de que las heridas del dedo carecían de gravedad. Steve no podía imaginar que ella poco dormiría aquella noche, pero no por el escozor que le recorría la mano, sino por el presentimiento que la había acometido horas antes.

Durante esa larga noche, una vez se hubo servido la primera de las varias copas que se tomaría, Sally pensó que hacía mucho tiempo que no sabía nada de sus compañeros, pero presentía que no era ninguno de ellos quien la había contactado de aquella peculiar manera. No, se trataba de otra persona, si bien no tenía ni idea de quién podía ser. De madrugada, y aún despierta y sentada en un sillón, se tomó una pastilla. Esperaba que le ayudase a dormir. Y rogó que no apareciesen las pesadillas. Mas no fue posible, y cuando la luz del alba atravesó la ventana e iluminó su ojerosa cara suspiró, cansada de todo, y comenzó a llorar.

Conforme pasaron los días se acrecentó la sensación de que alguien se acercaba, pero Sally decidió ignorarla. A pesar de que a veces le asaltaba el presentimiento de que debía huir de allí, aún pensaba que la persona que se acercaba cada día más podía ser alguno de sus compañeros, tal vez uno del que no se acordase. No sería raro, poco recordaba de aquellos meses; y casi era mejor pues lo que restaba en su memoria de esa época eran gritos y muerte. ¿Y qué sacó a cambio de aquello? Náuseas, migrañas, pesadillas y dinero. Mucho dinero, pero tan manchado de sangre que ella rehusó tocarlo, aparte de para comprar aquella casa en Queens.

Una noche Sally descubrió que esa presencia se encontraba allí, en su barrio, cerca de su casa. Tal vez incluso se hallase en la esquina de la calle mirando, escrutando, buscándola. No sabía aún quién era, aunque su cerebro había formulado en las últimas horas una hipótesis que de inmediato fue desechada por lo ilógica que parecía, o por el miedo que daba aceptarla. 

No podía ser él, estaba muerto.

La mañana siguiente el presentimiento de que se había equivocado la asaltó. Esa persona se acercaba con intenciones hostiles, casi seguro que venía a matarla pero era tarde para escapar; fue tarde ya dos días antes, la primera vez que notó el odio que despedía quien iba a su encuentro. Bueno, joder, que venga, que aquí le espero, pensó en ese momento. 

Sally se asomó a la ventana de su habitación, que mantenía a oscuras, en la segunda planta. Una figura solitaria se acercaba por la calle. A su paso la alarma de un coche se puso en marcha, estridente, lo cual rompió la paz y el sueño de la calle. Una luz se encendió en la ventana de una casa de la acera de enfrente, y alguien se asomó a ver qué sucedía. Se trataba de un hombre de mediana edad, con un severo bigote espeso y oscuro que daba a su rostro un aire intransigente. Era Christopher Derrick, un conflictivo vecino con el que dos días después de llegar ella al vecindario tuvo una discusión. Para Derrick, supo Sally tiempo después, cualquier vecino nuevo era una oportunidad de dar muestra de su bravuconería. 

Derrick abrió la ventana y gritó algo a la vez que mostraba un puño, en gesto amenazador, hacia la persona que caminaba por la calle. Después cerró la ventana y volvió a apagar la luz.

Sally pudo de nuevo centrar su atención en la figura que caminaba por la calle, impasible al parecer por los gritos de Derrick. Un par de minutos después cesó su andadura bajo una farola y Sally pudo verle con claridad. Se trataba de un chico joven, envuelto en un abrigo oscuro.    

Sally se retiró de la ventana y se acercó a la cómoda, de donde sacó una pequeña pistola del segundo cajón tras buscarla a tientas entre su ropa interior. La sacó, con manos temblorosas, y cerró el cajón. Casi con seguridad el contenido del mismo quedó desordenado, pero, ¿a quién le importaban unas bragas mal colocadas? Quizás a los policías, cuando registren tu habitación en busca de huellas, razonó su cerebro de manera macabra. Desechó esos pensamientos y se acercó a la ventana para mirar de nuevo al chico, que seguía bajo la farola, apoyado en ella. Miraba cómo una bolsa de plástico flotaba, atrapada en un remolino de aire. ¡Dios, era más joven de lo que a en un principio le había parecido! Al observar su cabello negro le reconoció, a pesar de que la última vez que le vio fue años atrás, cuando él era apenas un niño. Pero no había olvidado su rostro, no cabía duda, se trataba de él. El chico que se suponía que estaba muerto. 

Contuvo el aliento pues él elevó su mirada hacia la ventana a través de la cual ella le escrutaba. Sally se retiró del cristal, aterrada. Se percató de que sudaba de manera copiosa, y pensó en escapar, pero no era posible a esas alturas. Solo podía intentar defenderse. 

Me da igual que te quedes o que trates de huir, te voy a matar. Era él, hablaba dentro de la cabeza de Sally. Ella casi no recordaba esa sensación de invasión, esa pérdida de la privacidad. Chilló sobresaltada en la oscura habitación, pero de inmediato trató de recuperar la calma. Si el pánico se apoderaba de ella estaba perdida. Tenía que razonar con frialdad y actuar en consecuencia, se dijo. Una visión la asaltó, el chico se acercaba a la puerta de entrada de su casa y la abría con solo tocarla. Casi al instante escuchó el sonido de la cerradura al destrabarse en la planta baja, seguido de un portazo. 

Él se encontraba dentro de la casa.

Baja, tenemos que hablar. De nuevo la voz dentro de su cabeza, esta vez suave y acariciadora. Incitaba a hacerle caso. Ella se acercó de nuevo a la ventana, esa vez sin miedo a que él la viese ya que escuchaba sus pasos en el recibidor. Mucha altura la separaba del suelo. Si fuese capaz de saltar hasta el árbol de su vecino y desde ahí descolgarse por las ramas, podría escapar Pero el árbol se encontraba demasiado a la  derecha de la ventana, y si fallaba en el salto caería y quedaría ensartada en la empalizada de hierro que separaba los dos jardines. Para ser sincera consigo misma, presentía que fallaría; al fin y al cabo no estaba en buena forma y hacía años que no practicaba ningún tipo de gimnasia. 

En cuanto a la opción de saltar sobre su propio césped, era su última opción, no creía que pudiese mantenerse con todos los huesos de una pieza después de semejante caída. Antes de hacerlo trataría de defenderse; por ello sacó el arma, y aunque se temía que de poco le valdría, se giró hacia la puerta de entrada de la habitación, preparada para oponer resistencia. Sentía que él se acercaba. Maldijo a Susan Norton, y deseó no haberla conocido, por su culpa se encontraba en esa situación.  

Sally comprendió que años atrás les mintieron, les dijeron que el chico murió y ellos lo creyeron, aliviados, pues por fin el infierno remitiría. ¿Por qué el engaño, qué ganaba Susan con ello? 

Pasos en la escalera.

El chico subía a la primera planta. Los peldaños, de madera, crujían; pero le daba igual. Es más, incluso le gustaba ese crujido, quería que ella supiese dónde se encontraba él. Se detuvo en uno de los escalones y lo pisoteó con rudeza. Más ruido, a estas alturas ella debía estar muerta de miedo. Aspiró la atmósfera de la casa, en la que aún flotaba un ligero olor a asado, sin duda la cena de la mujer. Terminó el ascenso de la escalera y se encontró con tres puertas, dos a la derecha y una a la izquierda, pero él no tenía necesidad de abrirlas para buscar a su objetivo. 

Se dirigió hacia la puerta del dormitorio de la mujer, de la que no se acordaba el nombre. Mas eso por el momento no le preocupaba. Esperaba poco a poco recordar más cosas, un nombre en ese momento no era importante. Venía a matarla, no a hacerse su amigo como ella le hizo creer en una ocasión, años atrás. Bien que le engañó aquel día, el día en que él se sinceró con esa mujer y pocos minutos después comprendió que la muy zorra le había tendido una trampa. 

Antes de tocar el picaporte se detuvo y dirigió su mente a través de la puerta. Ella se encontraba frente a él. Se disponía a abrir la puerta pero antes forzó la conexión mental que tenía con su objetivo. Ella bloqueaba parte de sus pensamientos, mas él socavó esas defensas y las atravesó. La visión de una pistola resplandeció, y él comprendió que ella estaba armada. Pudo ser una desagradable sorpresa de no haberlo descubierto, pero ya sabía que estaba armada, por lo que se preparó y abrió la puerta.

Sally aguardaba expectante a que el muchacho llegase a la habitación. No pensaba en el arma, ya que de hacerlo sería su perdición. Unos fuertes golpes en la escalera la sobresaltaron, pero comprendió que eso era lo que él buscaba, por lo que se obligó a recuperar la calma pocos segundos después. Se sentó en una butaca, tras colocarla frente a la puerta, y pensó que con tal proximidad no erraría el tiro. Estaba casi segura de que él debía imaginar que ella le esperaba tras la puerta con un objeto contundente. Si ella había conseguido su objetivo de esconder el arma, el chico llevaba las de perder. 

Pasos en el pasillo, que se aproximaban hasta detenerse frente a la puerta del dormitorio. Sally sintió que él entraba en su cabeza y se concentró en bloquear cualquier pensamiento referente al arma. Notó como si unas frías y húmedas manos palpasen dentro de su cabeza, manos que se retiraron de improviso. La puerta se abrió de golpe y ella disparó.

En el momento en que él giró el picaporte y abrió lo primero que vio fue un fogonazo de luz. Un flechazo de dolor traspasó su hombro izquierdo. Retrocedió un paso y apoyó su espalda contra la pared opuesta a la entrada de la habitación. Su abrigo comenzó a tintarse con su sangre. Vio cómo la mujer se acercaba a él, con pasos tambaleantes. Ella se recostó en el marco de la puerta, desde donde no pudiese fallar a pesar de que la pistola temblaba en su mano, y disparó dos veces más. El cuerpo del chico cayó al suelo sentado. Su cabeza se ladeó hacia la derecha y Sally se percató de que tenía la pupila del ojo izquierdo dilatada, pero no la del ojo derecho. Se acercó a él y escuchó su respiración, pero al palparle notó que su pulso era débil y que no parecía estar consciente, a pesar de mantener los ojos abiertos. Puede que te esté engañando. Miró hacia dentro de la habitación, al lugar donde reposaba la  maleta vacía que no preparó a pesar del tiempo que tuvo para hacerlo, y centró de nuevo su atención en el chico. Lo primero era rematarle, y con rapidez; quizás algún vecino escuchó los disparos la policía ya estaba de camino. No obstante, y a pesar de que de ser así Kate no podría ayudarla, sí podría hacerlo Susan Norton; al fin y al cabo lo que estaba haciendo aquella noche era limpiar la mierda de esa mujer. 

Le apuntó, ya más tranquila, y en ese momento los ojos de él se centraron. Acto seguido enderezó su cabeza y la miró con los ojos entrecerrados. Sally entró de espaldas en la habitación. No podía creer que fuese posible lo que estaba sucediendo. Atenazada por el miedo, miró a la puerta, la cual se cerró con potencia justo en el instante en que él se ponía de pie y se llevaba la mano derecha al hombro herido. Ella esperaba que su voluntad fuese más fuerte que la de él y pudiese mantener la entrada cerrada. Por otra parte, si tres balas metidas en el cuerpo no bastaban, ¿qué hacía falta para acabar con ese chico? Norton al parecer lo tuvo más fácil. 

No tuvo tiempo de darse una respuesta convincente porque la puerta comenzó a combarse hacia el interior de la habitación, como si fuese empujada desde el exterior por una fuerza continua e imparable. Ella redobló sus esfuerzos y, por momentos logró frenar el empuje, pero la cabeza comenzó a dolerle y su vista a nublarse. Los goznes chirriaron, y un par de segundos después con un férrico crujido saltaron del marco. La puerta entró en la habitación en volandas y golpeó la butaca. A punto estuvo de llevarse a Sally por delante, pero ella se apartó con una rápida zancada hacia su derecha, sin dar crédito a lo que sucedía. 

Él entró en la habitación, parecía ileso y sonreía como si nada sucediese. Tenía la mano izquierda estirada. Se acercó con parsimonia, a la vez que ella retrocedía hasta que la parte trasera de su rodilla izquierda tocó el extremo inferior derecho del colchón. El chico se detuvo a dos pasos de ella y mantuvo las distancias. Entonces la luz de la habitación se encendió, lo cual sobresaltó a Sally, y él extendió su puño derecho, hasta ese momento cerrado, hacia ella. Enseñó la palma de la mano y sobre ella tres balas reposaban, solo una de ellas manchada de sangre. O sea que, después de todo, ella no falló. Le había herido en el hombro, pero él de algún modo se había sacado la bala. Sally pensó que el chico se había equivocado al hacerlo, la sangre manaba y podía morir desangrado. Se alegró por ello, solo tenía que aguantar hasta que él muriese y no podía tardar mucho en hacerlo. 

Las balas cayeron con un sonido metálico al rebotar en el suelo. Sally levantó otra vez el arma, con la certeza de que era un acto fútil, pero la pistola fue arrebatada de sus manos por una fuerza invisible y lanzada contra la pared de su izquierda. El chico se acercó un poco más.

Consciente de que poco más podía intentar, Sally se abalanzó sobre él con los puños cerrados y le golpeó en el pecho, lo que provocó que él retrocediese para tratar de mantener el equilibrio. Ella aprovechó para correr hasta la ventana y abrirla. El barrio seguía a oscuras y nadie se había despertado para llamar a la policía, por lo que comprendió que sus posibilidades eran aún inferiores. Saltar era su única posibilidad.

Entonces una mano la tomó por el brazo izquierdo y la desazón le sobrevino. Se sintió derrotada, estaba perdida. El chico dio un tirón que hizo que ella se girase, la tomó por la pechera del camisón y la aproximó a su rostro.

—Recurres a la violencia física como último recurso. Ya sabes quién soy…—Ella clavó su mirada en los ojos de él, de color verde e iluminados por un brillo feroz—... ¿no, Sally?

Acto seguido le tocó la mejilla derecha con el dorso de la mano izquierda. Ella vio entonces por qué ese chico se convirtió en una amenaza, tal y como lo catalogó Norton, y recordó el nombre de él. Jake. No se le ocurrió pensar, hasta que estuvo dentro de su mente, en todo lo que él había sufrido. No existían apenas recuerdos felices dentro de su cabeza, los pocos pensamientos a los que él le permitió acceder eran en gran parte siniestros, repletos de dolor, angustia y opresión. Un par de lágrimas afloraron a los ojos de Sally y el chico se separó de ella.

— ¡Lo siento, lo siento mucho!

—No lo sentiste en aquel momento, hija de puta. Ahora ya sabes lo que me hicisteis —dijo a la vez que la soltaba. También los ojos de él parecían a punto de romper en llanto—. Y os toca pagar por ello.

Sally notó cómo su cuerpo se movía sin ella quererlo. Él la controlaba, la hacía girarse hacia la ventana y supo lo que pasaría. Lloró con intensidad, pero el chico no pareció conmoverse. ¿Y por qué debería hacerlo? Si sufrió, también fue por mi culpa, al menos en parte, pensó. Se dio cuenta de lo acertado que era ese pensamiento en el momento en que su cuerpo saltó por la ventana, sin tocar el alféizar. Habría caído al césped frontal y se habría roto las piernas o un brazo, pero él no quería que sucediese eso. No le bastaba con hacerle daño, sino que había venido para borrar un nombre de la lista que en su cabeza tenía escrita y por tanto, en vez de caer al jardín, su cuerpo flotó en el aire en posición horizontal y se deslizó hacia la derecha, hasta que se situó sobre la empalizada de hierro, momento en el cual aquello que la sujetaba soltó su presa y Sally cayó y se empaló en el metal. 

Un agonizante dolor la acometió de inmediato, y si bien habría sido mejor morir en el acto, no tuvo esa suerte. Tosió y sus ojos se llenaron de gotas de su propia sangre. Él la hizo caer boca arriba para que pudiese mirar, para que le viese hasta su último segundo de vida y se percatase de cómo disfrutaba con su muerte. Solo que él no parecía disfrutar; por el contrario, lloraba. Antes de exhalar su último aliento pensó en su única verdadera amiga. ¡Kate!, gritó su agonizante consciencia, y luego se silenció por completo mientras la realidad a su alrededor se atenuaba conforme la vida la abandonaba.

La mujer estaba muerta. Jake se asomó a la ventana y leyó un último y débil pensamiento. ¿A quién llamaba? Al parecer no era un aviso para cualquiera de los demás controladores, ya que creía recordar que el nombre de la otra mujer no era ese. Y el resto de los controladores eran hombres.

Daba igual, de todas formas. Fuera quien fuese esa Kate no tenía la mayor importancia, había eliminado a uno y quedaban cuatro. Luego se encargaría de la mujer que los dirigió. Pero no tenía prisa por recorrer el camino que le quedaba, por fin estaba libre y pisaba la calle por primera vez en años.    

Se tocó el hombro, pensando en lo presuntuoso que fue al tratar de desviar las balas; aunque era cierto que podía haber salido peor. El primer proyectil acertó, pero los dos siguientes fueron desviados. Le hombro le dolía pero se sentía satisfecho porque, a pesar del dolor, logró hacer creer a la mujer que los tres disparos le impactaron. No tenía duda alguna de que la herida sanaría, de hecho en ese momento casi se había cerrado, el caudal de sangre apenas era un ligero goteo.  

Al bajar a la calle se acercó al coche cuya alarma se activó antes de entrar en la casa de Sally y lo tocó, lo que provocó que la alarma de nuevo saltase. Esperó entonces a que se asomase el hombre que minutos antes le habló con tanta violencia.

Sonrió al verle aparecer.    

PARTE I: LA VENGANZA ES UN PLATO QUE SE SIRVE FRÍO

CAPÍTULO I

1

Se despertó empapada en sudor y con las sábanas hechas un ovillo a los pies de la cama. Se palpó el pecho al sentir que el corazón le latía acelerado. Ha sido una pesadilla, se dijo, nada más que eso. Aunque horrible, eso sí. 

Una tenue claridad atravesó la ventana, amanecía. Tras desperezarse pensó que al menos la pesadilla no le había hecho perder gran parte de la noche, ya que sabía que no podría dormir de nuevo después de eso. El sueño comenzaba a perderse en los recovecos de su cerebro, iba a parar a ese siniestro baúl lleno de telarañas y herrumbroso en el que se encierran las malas experiencias. Intentó recordar todos los detalles, y sopesó la idea de escribirlo para luego comentarlo con alguien especializado. 

No era la primera vez que tenía sueños de este tipo, lúgubres y siniestros, pero sí que hacía tiempo que no soñaba uno de ellos de manera tan vívida. Kate, ¿qué anda mal dentro de esta cabeza tuya?, se preguntó. Acercó los pies al frío suelo y palpó con los dedos, en busca de las zapatillas. No tardó en encontrarlas al lado de la cesta en la que Spider dormía. El cachorro se las había llevado hasta allí, en un intento de reclamar su atención. Al acercarse al lugar en el que el gato reposaba, el animal abrió sus ojos azules y la miró, apenas despierto. Ella se agachó y le acarició el mentón.

— ¿Sabes que eres un gato malo?

El animal le lamió por toda respuesta. Kate cogió las zapatillas y se las calzó, para dirigirse a continuación a la cocina y mirar allí los cuencos del animal. Ambos vacíos. Comida y agua para el gato y café para ella, bien cargado.

En el sueño paseaba por un páramo oscuro. No era de noche, no titilaban estrellas en el firmamento. Era oscuridad, una oscuridad opresiva. No veía más que el pedregoso terreno sobre el que caminaba, que brillaba con un resplandor azulado. Se detuvo al darse cuenta de que no estaba sola, una sombra parecía aguardarla un poco más adelante. La figura permanecía de espaldas, pero creía reconocer en ella las formas de una mujer, unas formas que le eran familiares. Al encontrarse a pocos pasos de ella la figura se giró. Un intenso fogonazo de luz destelló a sus espaldas y deslumbró a Kate antes de que pudiera verle el rostro. Una vez sus ojos se acostumbraron a la refulgente luz, que perdía intensidad por momentos, pudo por fin descubrir quién era su misterioso y onírico acompañante. 

Se trataba de su amiga Sally, vestida con un camisón azul cielo. El camisón que Kate le regaló por su último cumpleaños. Sally no tocaba el suelo con los pies, sino que flotaba a escasos centímetros y parecía frágil y etérea. Eso asustó a Kate. 

Algo se movía a espaldas de Sally. No, no era algo sino alguien; pero ese alguien, a pesar de estar iluminado por la misma claridad que su amiga, era una sombra para Kate. Pareció mover algo que llevaba entre sus manos y de inmediato el pecho de su amiga se abrió y de él emergió el extremo de una barra de metal. La sombra acababa de empalar a su amiga. 

La claridad varió su tonalidad a un rojo sangriento. Sally intentó acercarse a Kate y movía la boca, como si quisiese decir algo. Comenzó a sangrar por la nariz y extendió un brazo que, agarrotado, parecía la garra de un animal. Fue entonces cuando Kate escuchó la voz de su amiga, que la llamó por su nombre.

Acto seguido el cuerpo de Sally descendió hasta tocar el suelo, momento en que el terreno se agrietó y se hundió. Kate descubrió que se encontraba un par de metros por encima de un mar de sangre e intentó en vano buscar algún asidero al que agarrarse, pero al instante se percató de que flotaba, no tenía visos de caer.

No ocurrió lo mismo con Sally, que se sumergió en las profundidades del mar de sangre sin que Kate pudiese hacer nada para ayudarla, pues al tratar de descender hasta ella una fuerza invisible se lo impidió por más que se esforzó. Fue consciente entonces de que se había olvidado de la sombra que ensartó a su amiga. La buscó con la mirada, pero no descubrió dónde se encontraba, y sin embargo sentía su proximidad. Tuvo miedo, porque cabía la posibilidad de que lo que esa sombra había hecho a Sally también quisiese hacérselo a ella, y ni siquiera la consoladora idea de que todo no era más que un sueño la tranquilizó. 

Miró a su alrededor, pero nadie más flotaba en su cercanía, ni tampoco por debajo de ella, por lo que solo quedaba un sitio al que la sombra hubiese podido ir. Alzó la mirada hacia las alturas y en efecto allí la vio. Más visible, además, a pesar de la distancia que les separaba. Se trataba de un hombre joven, o tal vez un adolescente, no podía asegurarlo. Iba vestido con un abrigo oscuro. Ascendía, se alejaba de ella. En el momento en que salió de su campo de visión ella despertó. 

En la cocina se vio asaltada por una corazonada. Está muerta. Pretendía telefonearla, pero se percató de que eran las seis de la mañana y no eran horas de llamar a nadie. Además, después de todo no era más que un sueño, era ridículo despertar a Sally por algo así, ya quedarían a comer al mediodía y se lo contaría. Se acercó al baño y se lavó la cara. Tras hacerlo se dijo que todo eso de las premoniciones y demás era una tontería, y prefería dejarlo para su amiga, que sí que creía en ese tipo de cosas. Sally y sus experiencias paranormales. Sally y sus revistas de ovnis. Sally y sus sueños premonitorios. 

Un par de lágrimas surgieron de sus ojos y, tras recorrer sus mejillas, fueron a parar al lavabo. Se resistía a creer que su amiga le hubiese mandado un mensaje. Es cierto que Sally siempre decía que podía adivinar lo que pensaba, pero era una de sus bromas, suponía Kate, un medio de reclamo para llamar la atención de los demás; superfluo por otra parte, pues bastaba su presencia para que en cualquier lugar se girasen las cabezas de gran parte de los hombres y conseguir que unas cuantas novias pensasen de ella cosas no demasiado agradables. 

 La cosa más rara que vivió junto a Sally sucedió durante una sesión de espiritismo a la que asistieron. Al poco de comenzar la sesión un jarrón que estaba situado en una pequeña mesita estalló y la alfombra se empapó de agua. Era cierto que Kate sintió miedo ese día, pero una cosa era temer y respetar la ouija y el mundo de los espíritus, y otra muy distinta asumir que su amiga podía haberse comunicado con ella mediante su sueño. 

Y aún así, lo creía. 

Su pálido reflejo la miró desde el espejo. Está muerta. Desechó de nuevo la necesidad casi imperiosa de telefonear a su amiga, hacerlo era ridículo, se estaba obsesionando con una tontería. Con lentitud se bajó el pantalón del pijama y se quitó la parte superior. Abrió el grifo y se desprendió de la ropa interior. Los visillos estaban descorridos, pero era demasiado pronto para que algún vecino la viese. Y aunque fuese así, poco le importaba, después de una pesadilla así. 

La ducha templada le vino de perlas. Con la cabeza erguida y los párpados cerrados notaba cómo el agua le caía por la cara. Se mantuvo un cuarto de hora dentro de la bañera hasta que consiguió serenarse y al conseguirlo remató la ducha con un último minuto de agua fría. Por norma lo hacía para despejarse de los restos de somnolencia, y hoy lo necesitaba más que nunca para dar brío y despejarse. Spider pasó por el pasillo y se detuvo frente a la puerta del baño.  

Cogió la toalla y salió de la bañera envuelta en ella. A continuación se secó el pelo y se calzó de nuevo las zapatillas. A punto estuvo de resbalar, pero consiguió agarrarse al lavabo y mantener el equilibrio, sería gracioso caerse y romperse una pierna para terminar de rematar la mañana que tan bien había empezado. 

Caminó hasta su habitación, seguida por el gato, y allí se vistió con una blusa anaranjada y una falda marrón. Se puso el reloj y miró la hora, todavía le quedaba un buen rato para ir a trabajar y tenía tiempo de tomarse el café con tranquilidad. Después, a media mañana, telefonearía a Sally desde la comisaría y quizás incluso la invitase a almorzar para contarle la pesadilla. A su amiga le encantaría su sueño, que parecía sacado de uno de esos libros que le gustaba leer, libros de gente como Lovecraft, Poe o King. Sally adoraba el género del terror, y salvo las veces en que tenía algún novio esporádico, solía ser Kate quien, para su desgracia, debía acompañarla al cine; y huelga decir que lo pasaba mal cada vez que su amiga le proponía un plan de ese tipo.

Pensaba en la última película que vieron, una de fantasmas, cuando el timbre del teléfono la sobresaltó.

Tres cuartos de hora después aparcaba el coche frente a la casa de Sally. El cordón policial impedía la entrada a los numerosos curiosos que se acumulaban en la calle. Kate volvió la mirada hacia otro cordón policial que cumplía las mismas funciones en otra de las casas, una en la acera de enfrente. ¿Qué sucedió en aquel barrio esa noche? En el umbral de esa casa una mujer en pijama hablaba con unos policías. Lloraba y estrujaba un paño de cocina.

Pero no era ese el lado de la calle que le interesaba, por el momento. Divisó a Steve en el jardín de Sally y caminó hacia su amigo y compañero.

—Buenos días —dijo él al verla acercarse entre los vecinos que en bata esperaban su ración de morbo diario, de primera mano esa vez—. Aunque de buenos no tienen nada. Has tardado poco.

—Sí. ¿Qué ha pasado? —contestó ella. Observó que cuatro coches patrulla se encontraban en la calle.

—Ven conmigo, no quiero hablar de esto aquí —le pidió Steve y ella se percató de que los ojos de él estaban enrojecidos. Eso era una muy mala señal, pensó Kate, que desde que aparcó y vio las bandas policiales comenzó a prepararse para un duro golpe. Se dirigieron a uno de los coches patrulla y él abrió la puerta del asiento de acompañante. Kate se sentó y acto seguido él fue hacia el otro lado y entró por el lado del conductor. Soltó un amargo suspiro al dejarse caer sobre el asiento—. Aquí podremos hablar con más tranquilidad.

—Venga, dime, ¿qué ha pasado?

—Sally está muerta —respondió él mientras miraba hacia la casa de la fallecida.

— ¡Joder, joder, joder! —exclamó ella a la vez que golpeaba repetidas veces con el puño en el salpicadero. Le dolió, pero en ese momento carecía de importancia.

—Tranquila, tranquila —dijo Steve. La abrazó y evitó que ella se infligiese más daño. El cuerpo de Kate se estremeció a la vez que comenzaba a sollozar.

Un par de minutos después ella deshizo el abrazo y se retiró de él.

— ¿Tú cómo te encuentras?

—Hecho una mierda. Pero no quiero hablar ahora mismo de ello. El caso es que lo que ha sucedido es raro —prosiguió Steve. La tomó de la mano con la que ella había golpeado el salpicadero y se la mantuvo agarrada—. Nos tiene desconcertados, y te he llamado por dos razones.

— ¿Cuáles son? —preguntó Kate para a continuación soltarse del agarre de su amigo

—La primera, y más obvia, que lo supieses. —Apoyó las manos en el volante—. Yo me enteré porque estaba de servicio con Alan cuando se recibió el aviso, y lo escuché por la radio. Vine lo más rápido que me fue posible y al llegar te llamé. 

—Llevas un buen rato, entonces. —Casi fue más una reflexión interna que un comentario. Kate se preguntaba cómo es que no le avisó antes—. ¿Por qué no me dijiste por teléfono que estaba muerta?

—Porque tenías que conducir hasta aquí, así que pensé que era mejor no decírtelo antes de coger el coche para que no te pusieses nerviosa.

— ¿Y la segunda razón? —preguntó ella. De ese modo zanjó de momento el tema, aunque tras la explicación de él aún pensaba que habría preferido que se lo hubiese contado en el momento en que la telefoneó.

—Que el asunto parece no tener ni pies ni cabeza y tú eras su amiga; tal vez puedas aclarar algo.

—También tú la conocías bien —replicó ella con segundas intenciones, y se lamentó al momento. Steve no merecía ese tipo de reproches, pero la tensión acumulada era enorme—. Lo siento. 

—No pasa nada. —La frase de ella le había hecho daño, se notaba a la legua aunque tratase de ocultarlo—. Pero vuestra amistad era muy íntima, y pensé que quizás te llamase anoche para decirte si tenía una cita o algo así. Desde luego esa llamada no me la habría hecho a mí.

—No lo hizo. Vamos dentro —dijo. Señalaba con la cabeza hacia la casa de Sally.

— ¿Estás preparada?

— ¡Pues no, no lo estoy! —exclamó ella—. Pero quiero entrar.

2

— ¿Se han llevado ya su cuerpo? —inquirió Kate. Ambos cruzaban el jardín frontal y Steve le cogía del brazo, cosa que ella agradeció. Se sentía nerviosa, y su cabeza volvía una y otra vez a la pesadilla.

—Sí —respondió Steve. Echó una furtiva mirada a la verja, deformada por el peso de la víctima. El césped de la zona, al igual que el metal, estaba teñido de rojo—. No era un espectáculo agradable, así que pedimos que una ambulancia se llevase el cadáver lo antes posible, en cuanto la científica hizo su trabajo. 

Se acercaron a la puerta de entrada. Dos policías buscaban huellas en el picaporte, pero todo parecía indicar que la búsqueda era hasta el momento infructuosa. La cerradura no parecía haber sido forzada, por lo que debió ser Sally quien abriese a su agresor.

— ¿Me permiten, agentes? —preguntó Steve. Los dos policías se apartaron y Kate y él pasaron al interior de la casa. Ella había tomado del coche patrulla unos guantes de látex y, tras entregarle un par a su compañero, ambos se los pusieron. Era primordial no borrar ni contaminar ninguna prueba, sobre todo porque el caso no parecía estar sobrado de ellas. 

Dentro de la casa, durante unos momentos, Kate sintió que de nuevo le superaba la tensión del momento y sus emociones amenazaron con desbocarse una vez más. No volvería a ver bajar a Sally por aquellas escaleras, tras esperarla durante a veces más de media hora; jamás volvería a verla vestida para salir de caza, como solía decir los sábados por la noche. Y no volverían a coger su coche ni harían la ronda de discotecas habitual. Sally no bailaría más en el centro de la pista con ese ondular de caderas que hacía de ella el centro de atención de todo el local. 

Recordó una vez que, al salir del baño de una de esas discotecas, Kate se encontró a su amiga subida en una tarima. Una considerable cantidad de hombres la rodeaban y alentaban. Sally bailaba con los ojos cerrados y despedía sensualidad por todos sus poros. Su vestido rojo parecía flamear a su alrededor y en ese momento Kate imaginó a su amiga como una misteriosa diosa que danzaba entre llamas. Aquellos ojos marrón claro, casi del color de la miel, se abrieron entonces y la miraron. Brillaban mientras su dueña se contoneaba con lentitud, como fundida con la música. Al acabar la canción Sally cesó su baile y descendió de la plataforma con un teatral salto, lo que dio a los hombres de la primera fila la oportunidad de echar una generosa mirada a lo que se ocultaba bajo el vestido y que era también de color rojo. Se exhibe, la muy zorra, pensó Kate, que se sintió celosa por unos momentos. Pero claro, lo hace porque puede. Sally le tomó de la mano y le propuso marcharse. Numerosos hombres ya empezaban a revolotear alrededor de ellas, y Kate casi pudo sentir el sentimiento de aflicción que de ellos brotó al ver que se marchaban. Dos jóvenes las siguieron hasta la calle y fuera se acercaron para invitarles a tomar una copa; pero antes de que Kate pudiese rechazar la invitación de la forma más cortés posible, Sally se le adelantó.

—Lo siento, chicos, pero me marcho a echar un polvo con mi novia —dijo mientras tomaba por la cintura a una muy sorprendida y bastante abochornada Kate, que la miraba con los ojos muy abiertos. 

Una vez fuera su amiga le comentó que esos dos ya se habían calentado bastante esa noche. Kate se echó a reír y juntas entraron en el coche. Sin embargo durante el trayecto le recriminó su forma de ser y le advirtió de que algún día podría tener problemas. Sally adoptó una postura recatada en el asiento del acompañante y le miró con falsos ojos de tristeza. La sonrisa la delataba. 

— ¡Pero es taaaaaann divertiiiiido! Además mi amiga la poli me defenderá —exclamó—. Por cierto, nunca me lo has contado, ¿llevas siempre la pistola cargada, como esos viciosillos de hace un rato? —Tal agudeza hizo que Kate riera a carcajadas.

Y la noche anterior un cabrón, que tal vez no supo aguantar una broma, la había seguido hasta su casa y la había matado. ¿Cómo sabes que ella no le dejó entrar? Era bastante promiscua y  muchas veces también la reprendiste por ello. Pero Kate no podía creer eso. Sally, aunque díscola, sabía a qué tipo de hombres podía llevar a su casa y a cuáles no. No iba a admitir como una de las primeras opciones la posibilidad de que su amiga hubiese tenido la culpa de su propia muerte. Aún estaba demasiado fresco el recuerdo de sus risas juntas y de la vitalidad que un bastardo le había arrebatado.

Kate subió las escaleras. Steve la seguía dos escalones por detrás y casi chocaron pues ella se detuvo y señaló un escalón deteriorado. 

— ¿Y eso? —preguntó, a lo que él respondió con un encogimiento de hombros.

—Ni idea, juraría que la última vez que vine no lo vi.

— ¿Subiste mucho estas escaleras? —preguntó ella, pero rectificó al segundo siguiente—. Deja, no respondas.

 Prosiguieron el ascenso y  se acercaron hasta la habitación de Sally. La puerta había sido arrancada del marco y estaba caída en el suelo de la habitación.

—No hemos encontrado ni huellas ni las deformidades típicas en la madera ocasionadas por un empujón de tal potencia que la arrancase de su lugar —le informó él ante la mirada perpleja de ella—. Ni un rasguño.

— Vale, no la empujaron, ¿tiraron entonces desde dentro de la habitación? ¡Vamos, no me jodas, no me lo creo!

—Tranquilízate, tampoco he dicho eso, pero es que no acaba ahí lo raro del asunto.

 Antes de entrar en la habitación, Kate se fijó en los agujeros de bala de la pared. Dos impactos, pero al parecer ninguna bala incrustada en ellos, como sería lo lógico. Debían haberlas tomado ya como prueba, aunque sus compañeros de la científica no dejaron marcador alguno. Dedujo que los disparos fueron hechos desde la habitación para de inmediato corregirse a sí misma. Tres disparos al menos, ya que la pared tenía manchas de sangre, y sin embargo la zona de los agujeros de la pared no mostraban restos de ese tipo, por tanto dos tiros fallados y como mínimo un acierto. Así que también tenía una pistola, ¿eh? Vaya, vaya. ¿Cuántas cosas más te ocultaba? Kate supuso que, con toda probabilidad, muchas más; y no todas agradables. 

Por ejemplo todo lo que su amiga le ocultó de lo ocurrido durante el tiempo que pareció que se la hubiese tragado la tierra.

Se giró y miró a Steve. Él, entendió la pregunta que formulaban los ojos de ella y respondió.

—No se ha encontrado a nadie más en la casa, ni en los alrededores, que estuviese herido; y hay manchas de sangre en la pared y luego en esta zona del suelo. —Señaló la entrada a la habitación con la mano derecha—. Pero son las únicas, luego poco a poco se convierten en un goteo según el asaltante se acercó a la ventana.

— ¿Asaltante? —preguntó ella—. Querrás decir asesino. ¿Hay testigos?

—No —respondió él—, no hemos tenido tanta suerte. Al parecer nadie escuchó los disparos y eso que el arma, que estaba en el suelo tirada, no tenía silenciador. Ya ha sido enviada al laboratorio para examinar las huellas, pero mucho me temo que solo encontraremos las de Sally. —Steve miró hacia la cama—. La única persona que vio a quien se acercó a esta casa fue un vecino de la acera de enfrente, pero murió de un paro cardíaco pocos minutos después. Todo es muy extraño, ¿no? —Se acercó a la ventana, con cuidado de no tocar el marco. 

— ¿Cómo le vio? —inquirió Kate. Se acercó también al alféizar y observó que una mujer de la acera de enfrente, sin duda la viuda, hablaba con unos policías.

—Al parecer, según nos ha contado su esposa y han corroborado varios vecinos, la alarma del coche de ese hombre saltó —explicó Steve—. Resulta que quienquiera que fuese caminaba por la calle y la puso en marcha, así que el hombre salió a la ventana y le insultó. La mujer ha hablado conmigo antes, y ahora la están tomando declaración formal. —Él miró a la mujer—. Me  ha contado que su marido volvió a la cama se durmió casi de inmediato, pero poco después la alarma saltó de nuevo y él se levantó hecho una furia. Caminaba hacia la ventana pero tropezó, cayó al suelo y ella vio cómo se aferraba el pecho. —Un nuevo vistazo a la cama—. A decir verdad, los primeros compañeros policías que llegaron aquí vinieron por la llamada de esa mujer, y fue uno de ellos el que encontró a Sally por casualidad, pues todavía no había amanecido y el cadáver no era fácil de ver a menos que se pasase cerca de él. Lo que sorprende es que nadie en el barrio escuchó el ruido de la caída, ni gritos, ni nada por el estilo. —Hizo una pausa antes de proseguir—. En realidad, es probable que la única asesina aquí sea Sally. Sé que es difícil de entender, pero su cuerpo no tiene ninguna marca de violencia, ni física ni sexual. Y tampoco tenemos huellas. Lo que todo esto parece es un suicidio, tal vez provocado por un asesinato aún no descubierto. Un suicidio muy extraño, eso sí.

— ¿Qué quieres decir?

—La encontraron boca arriba, por tanto debió caer de espaldas, y de espaldas no pudo dar ese salto tan a la derecha de la ventana, sin pisar ni el marco ni el alféizar de la ventana. Lo hemos comprobado, ni rastro aquí. —Él palmeó la ventana.

— ¿No pudo girar durante la caída?

—Por poder pudo, pero es difícil. No hay mucha altura como para dar ese tipo de giro en el salto.    

— ¡Por Dios, esto no tiene ningún sentido! —exclamó Kate.

—Lo sé, lo sé —admitió Steve—. Pero no hemos encontrado otra explicación. Tampoco hemos hallado el cuerpo de la otra persona, ni siquiera por los alrededores, y el caso es que parece haber perdido bastante sangre. Sin embargo no se ha encontrado nada de él o ella, aparte de esporádicas gotas de sangre en la acera hasta llegar a un punto, a unos veinte metros de la casa, en el que desaparecen. —Steve hizo una pausa—. Y también está el asunto de las balas.

— ¿Las balas? —No paraban de aparecer cosas increíbles y Steve añadía cada vez más—. Las han arrancado de la pared los de la científica, ¿no?

—En absoluto. Estaban aquí, en el suelo, cerca de la cama y de la ventana.

—Steve, una persona no puede haberlas arrancado de unos agujeros tan profundos como los que hay en esa pared, a menos que llevase unos instrumentos como los nuestros. Debe ser alguien muy mañoso, no ha dejado ni un rasguño en la pared. Además sabemos que al menos una de esas balas le dio, por la sangre de la pared y la de la habitación, y por si fuera poco parece ser que esa persona tiene la capacidad de volatilizarse en el aire y escapar sin dejar rastro. —El tono de Kate era un tanto burlón—. ¿Qué hablamos, de Superman? ¿Salió volando después de matar a nuestra amiga? —No era capaz de contener la creciente ira de su interior—. ¿Cuántas balas disparó Sally, cuatro, cinco? 

—No. Disparó las tres únicas balas del suelo —respondió él en tono sereno y se adelantó a la siguiente pregunta de ella—. Y por lo tanto una de esas tres balas es la que impactó en el cuerpo del agresor. De hecho en efecto una tiene restos de sangre, pero no puedo imaginar cómo ese hombre o mujer pudo arrancársela, aunque confiamos en que el Adn o las huellas que se extraigan de ese proyectil nos lleve hasta quien buscamos. ¿Quieres escuchar una primera hipótesis?—Ella asintió— En mi opinión alguien entró en la casa, quizás un simple ladrón, Sally se asustó y le pegó tres tiros, dos de los cuales fallaron y uno acertó, pero de manera superficial. Sally se da cuenta de lo que ha hecho y, dominada por la culpa, salta por la ventana, da la vuelta en el aire por una caprichosa ley física y se ensarta en la verja. Pero él sigue vivo y se despierta con el sonido del golpe. La bala que le ha acertado cae de su cuerpo al levantarse del suelo y entra en la habitación. Se acerca a la ventana y ve a Sally abajo, muerta. Asustado huye y sale a la calle, donde alguien le espera en un coche y ambos se marchan. 

—Bueno, es una hipótesis tan mala como todas las que se nos puedan ocurrir ahora. Tiene muchos puntos por los que hace agua —dijo Kate—. Por todo lo que hemos hablado de la ventana y el salto. Uno de los fallos más importantes en ese razonamiento es que en esa situación, aparte de lo improbable de que la bala se caiga del cuerpo del asaltante, él o ella nunca se ocuparía de arrancar las otras dos balas y dejarlas junto a la tercera. Además una herida superficial no provocaría tanta pérdida de sangre. Y a todo esto, ¿hay relación entre lo sucedido en esta casa y la de la acera de enfrente? ¿Es otra casualidad que un hombre allí muriese la misma noche que Sally, sobre todo porque es la única persona que vio a la persona que entró aquí?

Al salir de la habitación adelantó a Steve y comenzó a bajar las escaleras a la carrera. Sus ojos se empañaban de nuevo, y no quería que Steve la viese llorar. Él no.

—Dime —pidió Kate con la voz quebrada una vez que él la alcanzó en el porche de entrada de la casa—, si era solo un vulgar ladrón como tú dices, ¿por qué iba a subir hasta la habitación si podía robar tantas cosas en la planta baja? —Se giró, incapaz ya de aguantar las lágrimas que caían como torrentes por su cara—. Tú la conocías también. ¿Te parecía una persona capaz de suicidarse?, ¿en serio te puedes creer la historia que me has contado?

Steve se acercó a ella. Comprendía sus sentimientos y pensó que tal vez debería haberse retirado del caso y sufrir la pérdida de su amiga como civil, no como policía. Abrazó a Kate y  notó cómo el cuerpo de ella vibraba con cada acceso de llanto.

—No —dijo él. Abrazó el tibio cuerpo de su amiga y compañera. Por un momento los músculos de ella parecieron enervarse, pero un par de segundos después se relajaron y sus brazos rodearon el tronco de él—. Si te sirve de consuelo yo tampoco lo creo, pero no tenemos nada mejor.

3

Susan Norton miraba por la ventana de su despacho. A sus treinta y seis años sentía que desde ese despacho podía controlar la ciudad a su antojo y por ello se deleitaba en esos momentos en la vista de los impresionantes rascacielos que rodeaban a Air Enterprises.

Air Enterprises, un cotizado edificio en el que las más prestigiosas multinacionales trataban de colocar una de sus oficinas. Entre sus paredes se encontraba representación de algunos de los más reputados bufetes de abogados, consultorías financieras o emporios informáticos y tecnológicos. 

Un par de horas antes su chófer la había recogido en el hotel. En el asiento trasero del coche encontró los periódicos del día, a los que echó un somero vistazo. Al llegar a su despacho y encender el ordenador, descubrió que había recibido un correo electrónico del capitán Donovan y, tras leerlo, su semblante se torció en una mueca de disgusto. El capitán le informaba de la visita de uno de sus policías. Susan no alcanzó a comprender el motivo de tal visita.      

Así que decidió que, hasta que llegase su visitante, se tomaría la mañana libre. Por la tarde ya tendría tiempo de trabajar en el archivo unas cuantas horas.

Centró su atención en la acera, muchos metros por debajo de ella. Allí la gente caminaba inmersa en sus propios pensamientos, ajenos los unos a los otros. Ella podía apenas percibirlos, eran como pequeñas hormiguitas, y pensó que sus vidas ya pertenecían de una manera o de otra a La Fábrica. 

La compañía, oculta tras la fachada de Air Enterprises, se había expandido lenta pero inexorable por todos los ámbitos de poder de los Estados Unidos y ya comenzaba a extenderse a otros países, si bien este movimiento estaba todavía en una fase poco desarrollada. Tenía peligrosos oponentes fuera de las fronteras de su país, corporaciones como la suya, con las mismas expectativas de control internacional y que impedían una rápida expansión. 

No obstante la supremacía actual sobre sus rivales era clara, habían llegado a tal punto de importancia que, gracias a favores prestados con anterioridad, tanto el gabinete del presidente como el Pentágono solían pedirles opinión sobre diversos temas. Opinión que era muy tenida en cuenta, lo sabía a ciencia cierta. Y tener esa influencia sobre el gobierno de uno de los países más poderosos del mundo era algo importante.

En cuanto a la naturaleza del trabajo del que en esos momentos ella se encargaba, todo iba viento en popa. La primera parte de la tarea finalizó con éxito, tras convertir una serie de rumores e intrincados secretos en una tesis cuya base era consistente. Todos los informes de sus investigaciones anteriores habían desaparecido, y como los niños estaban muertos y los controladores fueron retirados, nada podía implicarles. Pensó en los niños; los incompletos, como solían llamarlos. ¡Alto, no sigas por ese camino!, se dijo. No quería pensar en Jake ni en los demás. Porque por mucho que intentaron convencerse de que usarlos tuvo como fin evitar un daño mucho mayor y de ese modo paliaron sus remordimientos, el hecho es que al final se vieron forzados a matarlos como a simples animales, porque sus habilidades les hacían inestables y peligrosos. 

Por otra parte, la mañana había empezado bien para ella, así que no iba a estropeársela con el recuerdo de esos asesinatos, y desde luego muy atrás en el tiempo quedaron los remordimientos.

En resumen, la gente común y corriente, las hormiguitas que pululaban por las calles, no se enterarían de nada de lo sucedido; seguirían con sus ridículas vidas sin saber que, gracias a lo que ella y sus colaboradores descubrieron, así como a las muertes de unos cuantos niños tenían un futuro que vivir. Que ese futuro fuese más o menos largo dependería de que ella encontrase la forma de encaminar las siguientes investigaciones. Y desde hacía tres tardes se sentía un poco más optimista, pues por fin había encontrado la pista que buscaba desde hacía dos semanas, el día que comenzó a estudiar los Vedas que recibió de India. Por fin creía conocer el camino que debía seguir.

Se levantó y se acercó aún más al ventanal. Nunca había padecido de vértigo, y eso era bueno, puesto que se encontraba en la antepenúltima planta de uno de los edificios más altos de la ciudad. Tocó el cristal con la mano derecha con la mirada fija en el Empire State Building. Frío. El invierno había llegado con fuerza ese año, y ella ya tenía ganas de que el sol rompiese las grises nubes. Pero aún no podían controlar eso. Con el tiempo, ja, ja, ja.

Un pitido suave surgió de su teléfono. Telefoneaban desde recepción. Susan suspiró, se acercó el teléfono y cogió el auricular. Una voz femenina le informó de la llegada de un visitante y Susan dio autorización para que subiese. Al menos la visita no se retrasaba. Se sentó de nuevo, resignada a esperar la llegada del policía.

4

Era la primera vez que el teniente Evans entraba en el edificio de Air Enterprises, y lo que vio le impresionó. El suelo era de mármol y las paredes y el techo estaban recubiertos de mosaicos de vivos colores. Pero el teniente poco sabía de Roma y del antiguo imperio cuyo arte parecía influir de manera tan imponente la decoración de la planta baja del edificio, y le importaba aún menos su falta de conocimiento.

Numerosas estatuas decoraban el espacio, jóvenes y esbeltos cuerpos tanto masculinos como femeninos, dotados de la característica perfección de la escultura romana. Algunas de ellas eran imágenes de divinidades, a la izquierda Júpiter, a la derecha Neptuno, un poco más allá Venus. Evans no conocía los nombres de esos míticos dioses, y poco podía importarle quién era el que asía un tridente o la que se cubría la cabeza con un casco. Lo que sí que sabía era que el dueño del edificio, un tal Nicholas Harper de quien bien poco se sabía, se gastó mucho dinero cuando decidió decorar aquel hall. 

Evans miró una de las estatuas, Seguro que es maricón, pensó. Un maricón de cuidado.

Caminó hacia el fondo de la inmensa sala y llegó hasta la recepción, una suntuosa mezcla de metal cromado y madera que daban al lugar de trabajo un aire recio y no demasiado transgresor con respecto al entorno decorado de manera tan clásica. Tras el mostrador las dos recepcionistas que allí trabajaban apartaron la mirada de sus pantallas del ordenador, para mirarle. El teniente les dirigió una de sus mejores sonrisas pero ellas habían devuelto la mirada a los monitores de sus ordenadores. Deben estar viendo algo muy interesante ahí.

—Hola, buenos días, tengo una cita con la señorita Susan Norton.

— ¿Usted es...? —inquirió una de las recepcionistas de la forma más mecánica que uno pudiese imaginar. Incluso su voz sonaba monótona y aburrida.

La frialdad de la chica le sorprendió, pues esperaba haberse encontrado una joven atenta, cordial y servicial. Bueno, es evidente que esta noche no vas a tirártela. ¡Y ay del pobre que lo tenga que hacer! Seguro que la tiene congelada. El pensamiento, sutil y de buen gusto donde los haya, casi le hizo reír; pero se serenó, recuperó la compostura y mostró su placa de policía.

—Teniente Evans. —Había recibido el ascenso hacía pocos días y por eso en ese momento se encontraba frente a aquella mujer. Era una devolución de favores, se podría decir. El capitán Donovan se lo hizo saber, aunque no con esas palabras. Pero bueno, lo que para él importaba era el dinero de más que ingresaba por su ascenso.

—No tiene cita usted hoy —dijo la mujer, sin levantar la mirada de la pantalla del ordenador ni mostrar el más mínimo interés en la placa—. Me temo que la señorita Norton no puede atenderle, lo siento. ¿Desea usted pedir cita para otro día? —preguntó de manera solícita, aunque Evans adivinó que lo que ella deseaba era quitársele de encima. 

Él se enfureció. Había venido a instancias de su superior a hablar con esa mujer, y a pesar de que Donovan le aseguró que ella estaba informada de su visita, una recepcionista pretendía dejarle en la puerta.

—Mire —dijo de la forma más paciente posible—, tengo órdenes directas de hablar con Susan Norton. —Añadió un deje de hostilidad a sus palabras—. Si usted se interpone no tendré ningún problema en volver y comunicarlo a mi superior, y es posible que él telefonee a Norton de nuevo. Imagínese el descontento de ella al enterarse de que yo estaba aquí abajo y una recepcionista inepta no ha permitido que nos veamos, señorita…— Miró la pequeña placa enganchada en la blusa de la mujer—…Collins.

Tras terminar de hablar se sintió pleno. Ninguna mujer se había atrevido a contradecirle, o no había salido bien parada si lo hizo. Ni siquiera su esposa, que entendía que era inferior a él en todos los sentidos y asumía que así debía ser. 

Pero algo no le gustaba de las dos mujeres que permanecían sentadas frente a él. La compañera de Collins no daba muestras ni siquiera de haberle escuchado, permanecía atenta a su propia pantalla ajena a la conversación que a su lado se mantenía; o, si la estaba escuchando, actuaba con extrema indiferencia. Son como robots, pensó Evans. La idea le asaltó de improviso, pero él la desechó. 

Collins le miraba con una sonrisa en la cara.

—Si es tan amable de esperar unos momentos, preguntaré a la señorita Norton a  ver si le puede atender.

Eso está mejor, zorra, pensó Evans. Por fin ella había entendido quién estaba al mando. Le contaría a Norton lo sucedido con la recepcionista y deseaba que la pusiese de patitas en la calle de inmediato. Se regodeaba en la imagen mental de esa situación que se formaba en su cabeza mientras observaba cómo la mujer marcaba una tecla de la centralita y hablaba con alguien. Al colgar el auricular ella le dirigió una sonrisa, más cálida que la anterior aunque aun así cinco grados por debajo de lo que se pudiera considerar una sonrisa agradable.

—La señorita Norton le espera.

—Perfecto —contestó Evans. Sacó los objetos de metal que llevaba en sus bolsillos y pasó por el detector hacia el ascensor situado a su derecha—. ¿A qué planta debo subir?

—Tome. —La recepcionista extendió la mano derecha y le ofreció una tarjeta de color verde—. Vaya por favor al ascensor tres e introduzca esta tarjeta en la ranura. A continuación introduzca en el panel de control de la izquierda la clave numérica que la tarjeta lleva impresa y llegará al despacho de Susan Norton.

—De acuerdo, muchas gracias, guapa —dijo él. Acto seguido le arrebató la tarjeta a la recepcionista,  que de inmediato retiró la mano y volvió a centrar su mirada en el monitor de su computadora sin siquiera responder a Evans. El teniente la miró unos instantes, pero decidió que cualquier comentario era tiempo perdido, y terminó por dirigirse al ascensor.

Una vez Evans entró, la recepcionista cogió el auricular del teléfono y volvió a marcar la extensión del despacho de Susan Norton.

5

Susan colgó el teléfono y encendió, mediante el teclado de su ordenador, la conexión con la cámara del ascensor. El hombre estaba apoyado en una de las paredes. Se hurgaba la nariz. Ella se acercó aún más a la pantalla y escrutó al individuo con una expresión de interés semejante a la de un biólogo que observase un peculiar insecto. Mediana edad, cuarenta o cuarenta y cinco años, calculó. Y arrogante, había dicho la recepcionista. Si ese hombre se tratase de alguien que viniese a contratar los servicios de un abogado, o un economista de los muchos que tenían su oficina en el edificio de Air Enterprises, esa actitud se le habría permitido; la recepcionista tendría que haber llevado la conversación a buen puerto, con independencia de las maneras de esa persona. 

Pero él no era un cliente que buscaba los servicios de una de las empresas del edificio, sino alguien que venía en busca de Susan Norton, vicepresidenta de La Fábrica, y en ese caso más le habría convenido dejarse en su casa los aires de superioridad. Después de que el teniente se marchase, Susan telefonearía al capitán Donovan para que no le enviase a semejante imbécil de nuevo. Lamentó haber movido sus hilos para que se tramitase el ascenso de ese hombre el día que Donovan le recomendó, pero le utilizarían esa única vez y luego buscarían a otra persona.

Dos toques secos y cortos en la puerta del despacho la devolvieron a la realidad. Susan miró por la pantalla el interior del ascensor. Estaba vacío.

—Pase, señor Evans —le invitó. 

El hombre abrió la puerta y entró, avanzó hasta el escritorio de ébano tras el que ella se encontraba de pie, cruzada de brazos. Viendo que no era invitado a sentarse decidió tomarse él mismo la libertad. Tal muestra de mala educación desagradó hasta tal punto a Susan que no pudo evitar que su rostro lo reflejase.

—No es necesario que se siente, teniente —dijo ella. Se inclinó sobre él y su escote se abrió y el hombre echó una somera mirada, algo de lo que Susan se regocijó. Le gustaba que la mirasen de esa manera. Por muy babosos que a ella le pareciesen los dueños de esas miradas, gustarles era controlarles—. Solo dígame lo que ha venido a hacer aquí y váyase. Y si el asunto que le trae es extenso, resuma todo lo posible, por favor; no tengo por norma recibir a personas que no me hayan pedido cita con al menos dos semanas de antelación. —A continuación se sentó.

Una vena se hinchó en la sien izquierda de Evans. Susan Norton sonrió, disfrutaba cuando ese tipo de hombres sucumbir ante ella, los que pensaban que por ser mujer no tenía derecho a hablarles de aquella manera, que ella debía limpiar el despacho en vez de ocuparlo.

— ¿Sabe que en este momento se podría estar buscando problemas, señorita Norton? —espetó él, molesto.

—Creo que eso no viene a cuento, señor Evans. —contestó ella, riéndose para sus adentros por lo inocente que era aquel hombre. Abrió con la mano derecha el primer cajón de su escritorio y sacó una pequeña cajita de metal de la que sacó un diminuto caramelo blanquecino y se lo introdujo en la boca—. Y tampoco creo que usted pudiese hacer gran cosa para provocarme malestar. ¿Quiere contarme a santo de qué viene, o prefiere que telefonee a Donovan y le explique de qué forma me está haciendo perder el tiempo?

—Vengo a hablarle de un asesinato. —Evans dio en ese momento la batalla por perdida, pero en absoluto la guerra. Apoyó sus dos manos sobre el escritorio y se apoyó sobre ellas para levantarse—. El capitán me lo pidió como favor personal, pero quiero que quede claro que no soy ningún chico de los recados, así que si es eso lo que quieren de mí ya pueden buscarse a otro.

—Vuelva al asunto del asesinato, por favor —le pidió ella. Ignoró las últimas palabras de él, no merecían siquiera tenerse en consideración.

—La mujer asesinada se llamaba Sally Turner. El capitán Donovan puso especial hincapié en que mencionase su nombre.

Por un breve momento Susan pareció alarmada, pero luego recobró la compostura.

—Muchas gracias por traerme la información. Y no se preocupe, hablaré con su capitán para que no vuelva a enviar a un patán como usted, y eso que creo que le envió hasta aquí con esta información porque confiaba en usted. Ha recibido hace poco un ascenso, ¿verdad? Bueno, pues si la responsabilidad de ese ascenso  es un problema, eso tiene arreglo. Y ahora salga de mi despacho de inmediato.

Él se quedó sin palabras. Todas las mujeres de este edificio son unas hijas de puta. Había notado con qué desprecio la mujer le escupió las sílabas de la última palabra, y a la vez la actitud de ella le excitó. Claro, pensó, las zorras como ella juegan a eso, primero te calentaban y luego te pegaban una patada en las pelotas. Con respecto a Susan Norton, una intensa dualidad le acometía en ese momento, deseaba a la vez pegarle un puñetazo y romperle un par de dientes, y fornicar con ella allí mismo, sobre la alfombra.

Se retiró del escritorio y se preparó para soltar una respuesta hiriente, pero le asombró descubrir que no se le ocurría ninguna. Se giró y salió por la puerta en dirección al ascensor, sin despedirse. De todas formas Norton no esperaba ya nada más del hombre. Él la había exasperado, además de traerle malas noticias. Muy malas, puesto que el hecho de que apareciese muerto uno de los controladores hizo que pensase una vez más en los niños.

En el ascensor, Evans se sintió derrotado. Y por una tía buena encima, lo peor de lo peor. Suspiró, apoyó la cabeza en la pared del ascensor y se dijo que algunos días su trabajo era una mierda. 

CAPÍTULO II

1

Dos días después Sally fue enterrada en su pueblo natal, una diminuta población a pocos kilómetros de la frontera con el estado de Vermont. Hacía ocho años que salió de él, dispuesta a no volver nunca más. Y no lo hizo, al menos viva.

Las relaciones con sus padres fueron tormentosas desde que ella llegó a la adolescencia, pues una chica como ella en un pueblo tan pequeño estaba claro que despuntaba. En cuanto Sally hubo llegado a la pubertad, los chicos comenzaron a revolotear alrededor de ella, cosa que enervaba a su progenitor.

Durante todos esos años las disputas fueron frecuentes en el domicilio de los Turner. La madre prefería tomar un discreto segundo plano en esas discusiones, era consciente de que en realidad era una lucha de poder entre la vieja y la nueva guardia. Su hija era demasiado moderna para el padre tan anticuado que tenía.

Pero el punto detonante de la tensa convivencia se produjo la noche en que los padres de Sally, tras estropeárseles una acampada en la que se encontraban, volvieron antes a casa y se encontraron a su hija en la cama, acompañada. Por aquel entonces la promiscuidad de Sally comenzaba a ser centro de muchas conversaciones en el pueblo, y como le dijo su padre momentos, antes de sacarla de la cama desnuda y hacerla caer al suelo de un sonoro bofetón, él no iba a mantener a una zorra.

El chico que se encontraba con ella consideró que más le valía desaparecer, por lo que tomó con premura lo que pudo de su montón de ropa y salió descalzo a la calle, con unos vaqueros y una camiseta como única indumentaria frente a la fría noche.

— ¡Vamos, papá! —exclamó Sally desde el suelo—, ¡Ya tengo diecinueve años!

— ¡Sí! —respondió él—. ¡Y no tienes novio formal, que sería con quien tendrías que hacer estas cosas! —hizo una breve pausa para tomar aire— ¡Y cuando estuvieses casada!

Sally sonrió con amargura. Así es mi querido papá, todo progreso. Se levantó y se acercó a la silla donde estaba colgada su ropa. Sin decir una palabra, pues sabía que no serviría de nada, comenzó a vestirse. Se subía la falda en el momento en que sus ojos se fijaron en el espejo que colgaba de la pared. Se percató de que su madre les observaba, apoyada en el quicio de la puerta de la habitación, y lloraba. Sally se dio la vuelta y se dirigía hacia ella para consolarla, o al menos intentarlo, pero su padre la asió con fuerza del brazo y la atrajo hacia él.

— ¿Quién es él? —Le golpeó en la cara con la ropa interior del chico— ¡Dímelo, que se va a enterar! ¡Es uno de los Carter!, ¿verdad?

— ¡Estás loco! —La violencia con que Sally respondió pilló por sorpresa a su padre. La furia aumentó y comenzó a condensarse dentro de ella al ver cómo él pretendía humillarla e ignoraba el sufrimiento de su esposa. Se soltó del agarre de su padre y le empujó con todas sus fuerzas. Él, sorprendido por la acción de su hija, cayó al suelo de espaldas, golpeando al caer la cómoda de la habitación. Un bote de colonia se balanceó sobre el borde para al final acabar hecho añicos—. ¡Déjame en paz de una puta vez, mi vida es mía y lo que haga con ella no te importa!

Salió de la habitación. Su madre ya no se encontraba en la puerta, sino que había bajado al salón y se encontraba sentada en un sillón. Sally se sentó a su lado, semidesnuda como estaba, la abrazó y la atrajo hacia ella.

—Tranquila, ya ha pasado todo —le susurró al oído.

La mujer, pasados unos minutos, comenzó a tranquilizarse. Quería creer lo que su hija le había dicho.

La relación con su padre renqueó durante siete meses más, hasta que una mañana de mayo Sally empaquetó sus cosas, metió lo que pudo en una maleta y se marchó antes de que ellos volviesen de la compra. Fueron meses muy tensos, donde una agria pelea se iniciaba por los asuntos más nimios. La noche anterior a su marcha por fin se decidió. Sacó el dinero que tenía ahorrado en el cajón de la mesilla y no olvidó guardarse su cartilla del banco. No sabía a dónde iría, pero le daba igual con tal de salir de allí. Su madre iba a pasarlo mal, pero menos que si ella se quedaba.

Cogió el primer autobús que salió del pueblo y meses después, tras errar por diferentes ciudades con poco éxito, se encontraba en Manhattan, trabajando como camarera en un antro de mala muerte. Lo dejó el día que un cliente intentó pegar a uno de sus compañeros. Ella llamó a la policía y se presentó una joven agente un poco mayor que ella llamada Kathleen Morrison. 

Mantuvieron el contacto tras el juicio al que la policía asistió en calidad de testigo, y el roce provocó la amistad. Gracias a Kate conoció a Steven Langer y poco después le surgió la posibilidad de entrar a trabajar en el edificio de Air Enterprises. Más tarde, ya asentada en su puesto de trabajo, se le ofreció trasladarse a otro departamento mejor remunerado y, casi sin darse cuenta, se vio convertida en una controladora, y formó parte de los experimentos. 

Su día a día se tornó peligroso, por lo que decidió dejar fuera de esa faceta de su vida a sus amigos y cortó el contacto con ellos. Más tarde, al terminar su trabajo, se compró una casa con el dinero que ganó y se buscó otro empleo, lejos del edificio que había llegado a odiar.

Años después murió una noche de Enero.

La madre de Sally no paró de llorar durante la ceremonia. En cuanto la policía les notificó la muerte de su hija, tanto ella como su marido se hicieron cargo de todo lo necesario para que el sepelio se realizase en su pueblo natal. Kate había visto en casa de Sally fotos que la madre de su amiga le enviaba, en las esporádicas cartas que se intercambiaban para mantener un exiguo contacto. La mujer parecía haber envejecido diez años desde la última de aquellas fotos, enviada apenas dos meses atrás. En cuanto a su marido, se mantenía sereno, si bien se adivinaba en que en su interior  se libraba una dura batalla interna entre el orgullo, la compostura y el amor por su hija.

Al final del entierro el matrimonio se acercó a la mujer de cabello castaño que escondía sus ojos tras unas oscuras gafas de cristal, así como al hombre que la acompañaba.

—Son amigos de la ciudad, supongo. —La voz del padre de Sally reflejaba profunda emoción.

—Sí, lo somos —contestó Steve—. Tenían una hija encantadora.

— ¿Fue feliz en la ciudad? —preguntó la madre.

—Mucho —respondió Kate. Cogió la mano de la mujer para tratar de reconfortarla, aunque sabía que era difícil en un momento así. Notó que perdía el control y que las primeras lágrimas surgían—. Fue muy feliz, pero la conocí bien y puedo decirles que no hubo día que no se acordase de ustedes y les añorase.

La madre de Sally abrazó a Kate y comenzó a sollozar. Su marido habló entonces a Steve.

— ¿Saben si sufrió?

—Somos policías y llevamos en persona el caso de su hija. Al parecer todo fue muy repentino y su muerte rápida. No sufrió mucho tiempo, si es que llegó a hacerlo. —Steve miró hacia la lápida, que tapaba ya el ataúd de su amiga y ex pareja, y se volvió de nuevo hacia el hombre que una vez pudo ser su suegro—. Les mantendremos informados de todo cuanto descubramos, no se preocupen.

El padre de Sally hizo un mudo gesto de asentimiento con la cabeza y pasó su brazo derecho sobre los hombros de su mujer, que se dejó llevar con docilidad. Kate y Steve vieron cómo la pareja se dirigía hacia un coche negro que esperaba por ellos.

2

A la hora en que Kate y Steve montaban en el coche para retornar del entierro de Sally, David Adams cogía el autobús de regreso a su casa. Tenía por norma hacer el trayecto a pie, pues su piso se encontraba a apenas media hora de la oficina, pero la noche era demasiado fría como para planteárselo ese día. Abrió un New York Times atrasado que había dejado en la oficina sin siquiera leerlo el día que lo compró. Echó un breve vistazo al trasero de la mujer rubia que iba agarrada a una de las barras verticales próximas a él. Desde que su esposa le abandonó no había vuelto a tener relaciones sexuales, y no porque no le surgiesen ocasiones, sino porque cuando el momento se acercaba él siempre veía  los cuerpos de los niños moribundos y oía sus voces pedir socorro. Eso hacía que de inmediato el deseo desapareciese. Para más inri llevaba gastados varios miles de euros en reputados psicólogos, psiquiatras y terapeutas y de poco le ayudaban, ellos y sus pastillas. Las voces continuaban suplicando, lastimeras, y él se gastaba el dinero que ganó por formar parte de aquello tratando de ahuyentarlas.

Ojeó los titulares y centró su atención en uno de la página de sucesos, en el que se informaba de la muerte en extrañas circunstancias de una mujer llamada Sally Turner. Turner, el nombre le sonaba de algo. Unos segundos después el rostro de la mujer apareció ante él con inusitada claridad. Sí, ya sabía de quién se trataba, era una de sus antiguas compañeras de aquel período de tiempo que se esforzaba por dejar atrás. 

Leyó toda la noticia, quizás encontrase alguna clave o dato relevante. Primero Sally, y ahora tú. 

Levantó la mirada, con los ojos extraviados. Alguien había hablado, pensó en un primer momento, pero corrigió su primera impresión. No había escuchado las palabras a través de sus oídos, sino en el interior de su cabeza.  

Buscó en el autobús una cara que le sonase, uno de sus compañeros, tal vez; pero al localizar a alguien conocido se asustó, pues no era quien pensaba encontrarse. Se trataba de un chico joven, envuelto en un abrigo negro. Ojos verdes, pelo oscuro. ¡Es él, es Jake, por Dios Santo!, se dijo a sí mismo. El chico, de pie a pocos metros de él, se giró hacia él y le sonrió. Acto seguido señaló a la mujer que permanecía sentada en el asiento enfrentado al de David. Este la miró y ella, que hasta ese momento permaneció dormida con la cabeza apoyada contra el cristal, se enderezó y abrió los ojos. El mismo color verde que el del muchacho. 

Ella se levantó, se acercó a la puerta de salida y pulsó el botón de parada solicitada. 

3

Al detenerse el autobús, Andrea Castro bajó los tres escalones y se paró en la acera. En ese momento notó como si despertase de un sueño y sintió una tenue angustia en su interior. Tenía miedo, pero no sabía de qué. No, no se trataba de miedo, sino de algo más sutil que no podía explicar con palabras. 

Había salido de la oficina y caminó con premura hasta la parada del autobús. Tenía prisa pues esa noche su novio y los padres de él iban a cenar a su casa, y como la relación había empezado hacía poco tiempo era necesario que todo saliese perfecto para causarles buena impresión. 

Pero estaba agotada tras un arduo día y se recostó contra el cristal, con la intención de descansar unos minutos. El autobús llevaba puesta la calefacción y ella no tardó en dormirse. Y soñó que se encontraba en ese autobús y que, sin motivo aparente, decidía bajarse del vehículo. Ya en la calle intentó racionalizar la situación, aunque una vocecita hablaba dentro de ella, incansable. He sido poseída, como en esas películas de miedo. No, eso era ridículo. El hecho era que estaba en la calle, se había bajado del autobús y llegaría tarde a casa, eso era lo que importaba. Por increíble que pudiese parecerle había vivido un episodio de sonambulismo y a partir de ahí se creó una película de terror que no tenía nada que ver con la realidad. Tonta, ahora deberás esperar al siguiente, y tarda quince minutos, se dijo. Se juró que no volvería a ver una película de terror. Tampoco se dormiría en el próximo autobús, por mucho calor que hiciese.

4

Adams se sentía aterrado. La mujer descendió del autobús y el chico se acercó con tranquilidad y ocupó el asiento libre. Ninguna de las personas que iban de pie, ni siquiera las que se encontraban al lado del asiento libre, se percataron de que este estaba vacío, ni intentaron ocuparlo. O sí lo han hecho y el chico se lo ha quitado de la cabeza. No, no es un chico, recuerda, es Jake. 

Rememoró los experimentos. Por supuesto que se dieron casos de control mental, pero siempre con un solo sujeto. Además los niños siempre acababan agotados y el control desaparecía poco después. 

— ¿Eso crees? —preguntó el chico— Pues has acertado, número cuatro.

Sally número uno y él número cuatro. Entonces lo recordó, al igual que el nombre con el que los designaban. Controladores. De alguna manera le hicieron olvidar ciertos detalles de los experimentos, solo se acordaba de lo más genérico. Pero a él sí que le recordaba, a un Jake unos años más joven, encerrado en los laboratorios. Era imposible, aquel joven se parecía pero no podía ser él, ¿no? Susan Norton les había reunido para anunciarles que le había matado y acto seguido les informó de que el proyecto quedaba clausurado. Después todos pudieron ver el cadáver del muchacho, por lo que el chico que tenía delante debía ser uno de los que huyeron en el camión, pero si eso era verdad Norton les engañó al decirles que les habían cazado y asesinado. 

Miró en todas direcciones, intentando buscar ayuda, pero la gente a su alrededor parecía encontrarse inmersa en sus propios pensamientos, ajena por completo a lo que sucedía.

—No te molestes —El chico le cogió de la mano y se la apretó con suavidad—. Ahora ellos no te ven, no existimos.

— ¿Qué les has hecho, cabrón? —quiso saber Adams— ¿Lo mismo que a la mujer?

Todas las cabezas del autobús se giraron en su dirección y le miraron, incluido el conductor, a pesar de que no redujo la velocidad en ningún momento. Cerca de una treintena de pares de ojos verdes le miraban.

—En efecto —respondió Jake. Soltó la mano de Adams y se encogió de hombros—. Están bajo mi control y podría ordenarles que te matasen aquí mismo. ¿Ves a aquella chica de la última fila de asientos? —Ella levantó la mirada de la revista que leía y le dirigió una sonrisa seductora—. Puedo hacer que venga aquí y se desnude, solo para ti. ¿Lo deseas? Quizás entonces, como estarás distraído podría obligarla a que te rajase el cuello con la navaja que lleva en el bolso. Créeme, casi no dolería y sería muy piadoso. —El chico miró entonces al hombre sentado al lado de Adams, que parecía absorto en la lectura de un libro de Ken Follett, hasta que de repente lo dejó caer al suelo y se despreocupó de él, para a continuación mirar a David con aquellos gélidos ojos verdes y una mueca histérica en el rostro—. O puedo ordenar a este abogado que saque el revólver que lleva en la maleta y te meta un tiro en la cabeza. Pero sería muy aburrido, y mereces algo más doloroso.

— ¿Qué haces aquí? —inquirió Adams, ya sin duda alguna de que era el propio Jake el que se encontraba frente a él—. Susan Norton te mató, yo vi tu cuerpo. ¡Joder, todos lo vimos! Superaste las expectativas que La Fábrica puso en ti y tuvieron que matarte porque te volviste inestable.

—No me acuerdo de nada de eso —contestó Jake, reflexivo—. Aún no, pero no importa porque cada día que pasa recuerdo más cosas y me queda mucho tiempo por delante, no como a ti.

— ¿Y qué quieres? —preguntó Adams.

—Me apetece jugar —respondió el chico—. Ve a la puerta y sal en la próxima parada, yo me bajaré en la de después. Y a partir de ahí te aconsejo que corras lo más rápido que puedas.

  Adams se levantó y se acercó apresurado a la puerta del autobús y tocó el pulsador. En la parada descendió del vehículo, pero antes de bajar el último escalón se giró y vio cómo el chico se levantaba. La gente de dentro del transporte le miraba de nuevo y comenzaba a reír. Risas estridentes, alteradas, faltas de cordura. 

Corrió por las calles durante más de media hora, sin rumbo fijo, y durante todo el tiempo imaginó que Jake aparecería de improviso detrás de él y le mataría. Chocó con los viandantes, tropezó y cayó repetidas veces. Y cada vez se sobrepuso y prosiguió con su huida, ajeno a las amenazas e imprecaciones que le proferían. 

Estoy cerca, espérame.

Se detuvo en un callejón oscuro y desde allí vigiló la calle que acababa de abandonar. No veía a su perseguidor, pero sin duda se hallaba cerca. Con cautela salió de su improvisado refugio y en ese instante Jake apareció entre la gente, que no se percataba de su presencia pero se retiraban a su paso. Caminaba con parsimonia por la misma acera en la que se encontraba él. Se nota que disfruta con esto el muy hijo de puta.

Vuelves a acertar.

Adams cruzó la calle a la carrera. Hacía mucho que no utilizaba sus habilidades, pero sabía que uno nunca las olvidaba y que se mantenían latentes, esperaban ser usadas. Seguro que más tarde le dolería, pero pensó que un poco de jaqueca al día siguiente, o una hemorragia nasal, era buen precio a pagar por mantenerse con vida. 

Jake observó al hombre escapar y se sintió cansado del juego. Su objetivo se hallaba a su alcance, y como no le apetecía correr tras él se propuso proyectarse fuera de su cuerpo para atraparle y dominarle. Recordó que durante los experimentos, años atrás, consiguió hacerlo, aunque no lo había intentado desde entonces y eso por tanto forzaría su poder, pero era una buena idea si quería atrapar al controlador. Al proyectarse se desplazaría mucho más rápido que si le perseguía, y aunque el hombre le llevaba ventaja, más pronto que tarde le atraparía. Entonces, una vez se introdujese su cuerpo, le instaría a detenerse de inmediato, retornaría a su propio cuerpo y se acercaría hasta el controlador para matarle. 

Puso en marcha su plan y se sorprendió de lo fácil que le resultó proyectarse. Su cuerpo cayó al suelo, pero no se preocupó por él. Se lanzó raudo a través del espacio que le separaba del controlador y se hallaba a escasos tres metros de alcanzarle cuando sintió que algo iba mal. Miró hacia su cuerpo y, en vez de hallarlo tumbado en el suelo, corría por la calzada. Al parecer el controlador había tenido la misma idea que él, se había proyectado y manejaba a su antojo el cuerpo de Jake, el cual no entendió cómo el hombre podía haber sido tan rápido. No entendió ni siquiera que pudiese hacer algo como aquello.

Trató de volver a su propio cuerpo y recuperar el control. Al conseguirlo escuchó un claxon y vio dos faros que se  abalanzaban sobre él. El controlador observó cómo el coche estaba a punto de  atropellar a Jake, que extendió ambos brazos hacia el vehículo mientras gritaba de frustración por el modo en que se habían torcido las cosas. Las ruedas del coche estallaron y se lanzó a toda velocidad contra la acera, envuelto en súbitas llamas. Atropelló a dos peatones y chocó contra el escaparate de una joyería, que quedó destrozado. Los viandantes chillaban y corrían, enloquecidos. 

Pasado el susto y la tensión, Jake caminó hacia donde se encontraba Adams, que jadeaba. Al parecer había abusado de su poder y se encontraba demasiado fatigado como tratar de escapar de nuevo. Por un instante sintió respeto por su adversario, pues a pesar de ser un simple controlador manejó a voluntad tanto el cuerpo de Jake como el coche para que colisionasen. 

Se acercaba a su objetivo pero detuvo su avance porque, a pesar de la distancia a la que ya se hallaba y al alboroto en la calle, escuchó algo que provenía de dentro del coche. Se trataba del llanto de un bebé, que se abrasaba en las llamas del auto. Jake se giró y se aproximó al vehículo todo lo que el asfixiante humo y el calor se lo permitieron. El niño y su madre ya estaban muertos, carbonizados. Lo has imaginado, eso es todo. 

Centró de nuevo su atención en Adams, pero el controlador de nuevo le había engañado y le había hecho creer que estaba más agotado de lo que en realidad se encontraba, puesto que aprovechó su despiste para huir. No debía encontrarse muy lejos. 

Se disponía a rastrearle cuando por primera vez desde que recordaba le asaltaron los remordimientos, tomo consciencia de que por su culpa habían muerto personas. No eran cuerpos que controlar o simples víctimas, no; se trataban de una madre y su hijo con sus sueños, problemas y alegrías. Pero no solo él tenía la culpa, también Adams cargaría con su parte, se lo haría pagar.

El controlador escapó por una calle transversal y llegó, exhausto, veinte minutos después al edificio en el que se encontraba su apartamento. Ignoraba si Jake sabía dónde vivía, e intuía que aunque la respuesta a esa pregunta fuese negativa no supondría gran problema para él hacerse con esa información. No era casualidad que se hubiesen encontrado en el autobús, el chico había seguido su rastro como un sabueso, al igual que con seguridad hizo con Sally. Y lo volvería a intentar. Convenía recordar que ese día le había dado ventaja, como el gato que pretende jugar con el ratón, pero la próxima vez no sería tan magnánimo, y seguro que entonces no tendría tanta suerte. Claro que esa próxima vez él y los demás estarían preparados. 

Convenía avisarles.

Subió hasta el tercer piso y abrió la puerta de su apartamento. Dentro, buscó los teléfonos de los demás en su agenda. Pudiera ser que sus compañeros ya supiesen que Jake estaba vivo, pero convenía ser precavido. 

Rememoró una noche de hacía tres años. Gritos y llantos mientras uno a uno morían todos los sujetos, pues así es como les obligaban a verlos, nada de nombres propios que añadieran personalidad al niño designado. A su modo, eran como simples bayetas, cumplieron su función y una vez acabada esta había que eliminarlos. Recordaba a una niña de unos seis o siete años, pelirroja y con la nariz llena de pecas. Antes de morir le miró, y sus ojos reflejaban una resignación y una tristeza impropias de su edad. Poco a poco sus constantes vitales disminuyeron hasta extinguirse por completo. La niña no soltó ni un gemido, siguió con la mirada fija en él, sus ojos cada vez más nublados. Entonces ella hizo algo y Adams se encontró en el interior de la mente de la niña y vio el objeto que buscaba Norton, el motivo por lo que comenzaron los experimentos. 

Un hombre joven lo sostenía entre sus manos y sonreía con suficiencia.

Jake fue el más difícil de matar, como era lógico. Sobrevivió a la masacre y trató de defenderse. Según les contó Susan Norton, el chico mató a tres de los guardias que intentaron reducirle y se lanzó contra ella, que por suerte tuvo tiempo de disparar dos veces. Ambos disparos acertaron en la cabeza del niño, que cayó al suelo inerte, y entonces todo acabó.

Se sentó en un sillón, con los ojos empañados por las lágrimas. Esa noche se ganaron el infierno y tal vez había llegado el momento de pagar por lo que hicieron.

Los remordimientos por lo acaecido le atosigaron durante media hora, tras la cual el instinto de supervivencia le hizo realizar las llamadas.

6

Kate llegó a la comisaría a las ocho de la mañana con una resaca que auguraba un día muy arduo. No había dormido nada, en vez de ello se quedó sentada frente al televisor, en el que flotaba una nube de puntos, y bebió una cerveza tras otra. A las cuatro de la mañana estaba borracha, por lo que se metió bajo una ducha de agua bien fría. Al salir de ella cambió de bebida y pasó al café. Se dejaría el estómago hecho papilla, pero no quiso pensar en ello. 

Recordó gran parte de los buenos momentos que pasó con Sally, así como alguno de los malos. Sally y ella, casi siempre a solas, a veces con Steve. Fueron durante un tiempo inseparables, pero tres años atrás su amiga se distanció de ellos, al poco de comenzar a trabajar para una compañía situada en el edificio de Air Enterprises. 

Con respecto a aquel edificio corrían multitud de leyendas urbanas que aseguraban que, resguardado entre sus muros, un grupo de grandes directivos llevaban a cabo actividades clandestinas bajo el sobrenombre de La Fábrica. Se ignoraba de dónde venía aquel nombre o a qué se dedicaban con exactitud; y los rumores, que no cesaban de brotar de internet, sugerían hipótesis descabelladas e increíbles. 

Todo aquello poco le importaba a Kate, en lo único en lo que pensaba era que durante el tiempo que Sally trabajó en aquel edificio se mantuvo muy distante tanto de Steve como de ella e incluso se mudó a un apartamento que el director de su oficina alquiló para ella y otra compañera, a escasos metros del edificio. 

Meses después reapareció en sus vidas, pero algo había cambiado en ella. Sally se lanzaba a profundos períodos de descontrol, se excedía con la bebida y salía una noche tras otra. Entonces, unas cuantas semanas después, su estado de ánimo variaba, dejaba de telefonear a Kate y se enclaustraba en su casa; esa casa que de repente tuvo dinero para comprar por lo visto gracias a una súbita herencia de uno de sus abuelos. Fue entonces cuando comenzó a hablar de fenómenos paranormales.

Kate se preguntó si no pudo hacer nada por ayudarla, el asunto de la casa apestaba a algo turbio, y estaba claro que no era sano dejar que su amiga apenas pisase la calle durante los períodos de desazón. Y sin embargo lo hacía, en esos períodos Kate permitía que Sally se alejase, convencida de que más adelante volvería, como siempre hacía. En ese momento no sintió que hubiese sido una buena amiga para la difunta.

Dejó de pensar en todo aquello al ver entrar por la puerta a Steve, con visibles ojeras. Allí se encontraban los dos, el día después del entierro de su amiga. Él parecía nervioso, tal vez deberían haber hecho caso al capitán Donovan y no haber ido a trabajar, pero allí se encontraban y esa era la cuestión. La vida habría sido diferente para ellos si ese día se hubieran quedado en casa, pero no podían saberlo.    

Sus miradas se cruzaron un instante y Kate se preguntó, no por primera vez, si él siguió enamorado de Sally a pesar de su ruptura.

Sally había confesado a Kate que abandonó a Steve porque sabía que Kate le quería, a pesar de que jamás lo había admitido en voz alta. Sally supo leer tan a fondo en los sentimientos de su amiga que descubrió cosas que esta no quería admitir y comprendió que no podía dañarla en aquel triángulo que se creó entre ellos tres. Por ello, le explicó, rompió con Steve después de tres meses de relación, si bien consiguieron mantener la amistad. Kate le preguntó cómo supo lo que ella sentía pero Sally no le respondió, se limitó a encogerse de hombros y a cambiar de tema. Recordó entonces, sin saber por qué, una noche de borrachera en la que Sally le dijo que podía leer su mente como si fuese un libro abierto y acto seguido le confesó que había hecho algo horrible el año anterior. El año que trabajó en Air Enterprises. Pero entonces recobró la calma y se cerró en banda; ahí acabó la aparente confesión. Nunca más volvió a hablar sobre el tema.

La voz del capitán sacó a Kate de sus recuerdos. Tenían un aviso desde el Abacus Federal Bank. Al parecer el agente de seguridad que vigilaba las cámaras del banco vio entrar en el edificio a un hombre con aspecto sospechoso y prefirió dar aviso a la policía. 

El capitán Donovan les explicó que alguien debía infiltrarse dentro del edificio y que en los alrededores un par de coches patrulla acecharían hasta confirmar si se trataba o no de una falsa alarma. 

Kate se presentó voluntaria de inmediato, y aunque en un principio fue rechazada, insistió hasta que recibió el permiso por parte del capitán. Lo que menos necesitaba era quedarse en la comisaría, tomar un café tras otro y tener tiempo como para echar mano de los recuerdos, necesitaba algo que alejase esos recuerdos, estar ocupada sería lo mejor. 

Y vaya si lo estuvo. 

6

Kate condujo hasta el número 6 de Bowery Street en su propio coche. Entró por las puertas de cristal y echó un vistazo a su alrededor de la forma más discreta que le fue posible. No tardó en localizar a un hombre que se correspondía a la descripción del sospechoso que el vigilante de seguridad les había hecho llegar. El hombre esperaba su turno frente a una de las cajas. Tendría unos cuarenta años, con pelo y barba entrecanos. Sudaba de manera copiosa y miraba de continuo en todas direcciones con ojos extraviados, bajo los cuales anchas ojeras se extendían. Kate se acercó a la misma cola en la que él esperaba su turno para acercarse al mostrador y sacó su teléfono móvil para aparentar que hablaba con alguien.

Veía la nuca del hombre, y se fijó en pequeños detalles: la ropa arrugada, el aspecto desaliñado, su pelo sucio; el vigilante hizo bien al llamar a la policía. Pero habían transcurrido veinte minutos desde el aviso y el sospechoso aún no había actuado. Si se trataba de un ladrón, se lo tomaba con calma. Se percató de que tres agentes de seguridad vigilaban la sala.

El hombre se giró y la miró. Ella bajó la cabeza. Mierda, me ha pillado. Él abandonó su lugar en la fila y se acercó hasta ella, que se maldijo en silencio y se las apañó para denotar perplejidad cuando él se encontró a su lado. 

—Perdone, señorita —susurró él—, ¿puedo hablar con usted un momento?

Kate observó por el rabillo del ojo que un vigilante de seguridad echaba mano a su arma. 

— ¿Sobre qué? —preguntó ella.

—Sobre La Fábrica.

Kate se sobresaltó y, sin poder evitarlo, dio un paso atrás. El vigilante sacó la pistola y apuntó al hombre.

— ¡Alto, no se mueva de donde está! —gritó a la vez que se acercaba hasta ellos.

Kate escuchó sobre todos los demás sonidos cómo la puerta de entrada del banco se abría. Miró por encima de su hombro en esa dirección y vio a un adolescente que entraba con expresión seria en el edificio. Sus pisadas resonaban con claridad como si el resto de sonidos fuesen apenas un leve murmullo. Perdió de vista al sospechoso y no vio cómo este sacaba una pistola. Dos segundos después comenzó el caos.

7

Los coches de policía se acercaron al banco en el momento en que comenzaron los disparos. La gente comenzó a salir, en desbandada, del interior del edificio. Steve salió de uno de los coches de policía y observó a la gente que huía del banco, y a pesar de que dentro se escuchaban disparos nadie parecía herido. Steve resopló, preocupado por Kate ya que ella no se encontraba entre la gente que salía, permanecía dentro del edificio y tal vez mantenía un tiroteo con el hombre. O estaba muerta. 

Steve se cubrió los ojos con la palma de su mano derecha y meneó la cabeza en gesto negativo. No quería pensar en eso. Nuevos gritos en el interior del edificio le hicieron centrarse en la situación que vivía. Aún quedaba gente dentro, por lo que no podían entrar por la fuerza pues las consecuencias podían ser desastrosas y podía ocasionarse una masacre. Además, pensaban que solo tenían un sospechoso, pero quizás entre el resto de personas del interior hubiese infiltrados, no les quedaba más remedio que esperar a que llegasen refuerzos y el negociador. Miró el reloj. Se sentía sudado y con los nervios crispados. Kate muerta no, por favor. 

8

En el momento en que el sospechoso disparó contra el chico y este cayó al suelo, Kate se lanzó sobre él, pero este la esquivó con agilidad, la golpeó con su puño libre en el cuello y la hizo caer con una zancadilla. Si el hombre estuviera tan fuera de sí, como ella había supuesto, no habría podido esquivarla de esa manera. El vigilante de seguridad afianzó el índice sobre el gatillo dispuesto a disparar, pero el hombre se giró en su dirección y de improviso la pistola del vigilante reventó, como si en su interior hubiese alojado un pequeño explosivo. El acero le atravesó la cara y le mató al instante. El sospechoso entonces descerrajó dos certeros disparos sobre los vigilantes que restaban, los cuales cayeron al suelo, muertos. Por último centró su atención en el lugar en el que creyó encontrar al muchacho caído en el suelo, pero el temor le sobrevino al descubrir que este se acercaba a él. Cuando le disparó creyó acertarle en el pecho y ver que el muchacho caía, pero era evidente que le había engañado. El chico se detuvo, rodeado por la gente que huía despavorida hacia la puerta de salida.

Kate durante el revuelo pretendió atacar al hombre, pero este ya la había pillado por sorpresa con anterioridad y era peligroso, por lo que decidió no correr riesgos. Se retiró de él y se parapetó tras un escritorio. Una vez a salvo desenfundó su beretta reglamentaria. Algo en su interior le decía que lo que pasaba no era normal, el hombre había mirado la pistola del vigilante y esta reventó. Sin duda una bala se encasquilló y el arma explotó al tratar de disparar el vigilante, mas no dejaba de ser curioso lo casual del asunto. 

Se levantó para abatir al hombre pero en ese momento se detuvo, atónita, porque el chico al que creía muerto se había levantado y se acercaba a quien le había disparado.

El hombre comenzó a gritar. Suéltala. La voz de Jake sobrepasó sus defensas mentales y resonó dentro de su cabeza. Suéltala. El chico avanzó un paso hacia él. Suéltala, Herman. Otro paso. Suéltala. El hombre retrocedió, y en algún lugar detrás del mostrador de caja una mujer chilló. Suéltala. El chico avanzaba, imparable. Suéltala. 

La pistola cayó al suelo. Muy bien. El hombre se agarró con ambas manos la cabeza y se arrodilló. Ahora te arrepientes, controlador. El hombre miró al chico. Escuchó cómo a sus espaldas los vidrios del mostrados de caja se agrietaban.

— ¡Maldito hijo de Satanás! ¡Debimos asegurarnos de tu muerte! ¡Mataste a Sally, lo intentaste con David, y ahora vienes a por mí! —Estiró los brazos hacia el chico—. ¿Por qué me haces esto, Jake? ¡Si hasta intenté defenderos! ¡He pagado cada día desde entonces!

Kate volvió a esconderse tras el escritorio, estremecida por la situación y lo surrealista del asunto. Ya estaba segura de que lo que allí pasaba no era en absoluto normal. ¿Sally?, ¿había dicho Sally? Además el sospechoso habló de La Fábrica. Veía que el hombre lloraba, de rodillas frente al chico al que llamó Jake, quien dicho sea de paso debería estar muerto. De todas formas en aquel momento eso era irrelevante, tenía que poner fin a todo aquel caos. Empuñó con firmeza el arma y se retiró el pelo de la cara. Una gota de sudor resbaló por su mejilla, así que la secó con el dorso de la mano, se preparó y abandonó su improvisado refugio.

Jake se giró hacia la mujer que salió de detrás del escritorio y que le apuntaba con una pistola. Por supuesto sabía que ella se encontraba allí, pero no le dio importancia. Sin embargo al mirarla en ese momento sintió una opresión en su corazón, miedo y angustia; varios sentimientos encontrados que no sabía siquiera que existiesen dentro de él. Al menos desde que había vuelto a la vida, aunque intuía que años atrás sintió esas mismas sensaciones con frecuencia. Era como encontrarse con un viejo conocido, olvidado hace tiempo. Descargó toda esa tensión en un único pensamiento contra la mujer y Kate de inmediato se sintió empujada por una fuerza invisible. Su cabeza chocó contra un mostrador que tenía a sus espaldas y ella cayó al suelo. Sobre la superficie del mostrador quedó un rastro de sangre. Se llama Kate, se dijo el chico, sin saber cómo pudo descubrir su nombre, y se preguntó si era la Kate a la que su primera víctima trató de avisar en sus últimos momentos. 

Herman aprovechó que Jake parecía ajeno por completo a él para abalanzarse con los brazos extendidos hacia el pecho del chico, que centró su atención en él. Los ojos de Jake despedían furia, pero también miedo. Los dedos del controlador tocaron lo que parecía una malla invisible extendida frente a su oponente. Dicha malla frenó su avance, y según trataba de atravesarla su resistencia se hacía superior. Apenas se encontraba a escasos centímetros de él cuando la resistencia le rechazó de manera brusca. El hombre cayó hacia atrás y se golpeó la cabeza contra el suelo. Sentía los dedos doloridos, y creyó que se había roto al menos uno de ellos. Pensó entonces en que Jake jamás dio muestras durante los experimentos de poder crear un campo defensivo como el que  acababa de usar contra él.

Jake ya no parecía sentir miedo, sino una profunda y absoluta furia. Herman sintió que el vello de sus brazos se erizaba a la vez que el aire comenzaba a cargarse de energía estática.  

Se levantó lo más rápido que pudo y corrió hacia la puerta de salida. Tanto el dedo roto como la contusión en la cabeza le lanzaban punzadas, pero él las ignoró. Tal vez aún pudiese escapar con vida, si era rápido. Trastabilló, a punto estuvo de caerse pero consiguió mantener el equilibrio y echó un rápido vistazo hacia Jake, que mantenía la cabeza gacha y los ojos cerrados. Decenas de folios revoloteaban a su alrededor, conformaban un violento remolino, y los cristales de los mostradores vibraban. La poca gente que no pudo escapar del edificio, casi todos trabajadores, gritaba y lloraba, asustada. El controlador atravesó la puerta de entrada del banco, dio dos pasos y una bocanada de aire fresco, y en ese instante su cerebro fue atravesado por una letal descarga de energía electromagnética que fundió sus sinapsis nerviosas y le mató de inmediato.

Jake volvió en sí y notó que su mano derecha aferraba algo que se clavaba en ella. Tenía asida una larga esquirla de uno de los vidrios quebrados de las ventanillas y en ese momento la esquirla apuntaba a su corazón. Soltó el pedazo de cristal y lo pisó con furia. No comprendía qué es lo que había hecho, y no sabía que el ataque psíquico que desencadenó afectó a la ciudad en tres manzanas a la redonda del banco. Miró a su alrededor, donde una veintena de cuerpos caídos le rodeaban. Todos muertos. Escuchó un gemido y se corrigió, no toda la gente estaba muerta. 

Miró a la mujer que le había apuntado con la pistola. Ella intentaba incorporarse a la vez que se frotaba la cabeza. Si ella se había salvado, ¿tal vez era porque no se hallaba consciente en el momento del ataque, o por casualidad?, se preguntó el chico.

Acto seguido se acercó  a ella, con una mirada mezcla de desdén y curiosidad. Sería muy fácil asesinarla, pero en el momento en que pretendía hacerlo una voz habló dentro de su cabeza y le instó. Se asustó, pues quienquiera que le hubiese hablado de aquella manera se las apañó para sortear sus múltiples defensas mentales. Además la voz le resultó conocida, aunque no supo determinar a quién pertenecía.

— ¿Quién eres? —preguntó Jake a la mujer— ¿Y por qué no me dejan matarte?

Kate consiguió por fin sentarse y apoyó la espalda contra el mostrador. Vio a Jake frente a ella y palpó con la mano el suelo a su alrededor, en busca de su pistola, sin apartar la mirada de él. Al no encontrarla se dio por vencida. 

—Mátame de una puta vez —musitó.

Él sin embargo se giró y se dirigió a la puerta de la calle. El controlador, su objetivo, yacía tumbado en el suelo boca abajo.

—Herman, Herman —susurró Jake—. Mira lo que ha pasado por tu culpa, espero que los demás no provoquen tantas muertes. 

Frente a él una decena de policías se hallaban sentados o tumbados en el suelo, y por doquier se escuchaban quejidos y lamentos. Trató de leer sus pensamientos, pero estos eran confusos. Varios de ellos habían vomitado y por lo menos tres permanecían tumbados en la calle, aunque no sabía si muertos o inconscientes. Decenas de personas caminaban por la calle, igual de aturdida que los agentes, y se impresionó de lo que había ocasionado sin proponérselo. Tras un último vistazo a su alrededor se alejó calle abajo. 

No tardó en olvidar a Kate, sin saber que sus destinos volverían a cruzarse poco después, como hilos tejidos por una mano invisible que ejecutase un elaborado plan.

CAPÍTULO III

1

En un cuarto de hora el período de visitas finalizaría. Quizás más tarde fuesen los padres de Steve a verle, pero Kate lo dudaba. Clavó la mirada en la cama en la que reposaba su compañero y amigo. 

Era el quinto día de su estancia en el hospital, y aunque Steve ya experimentaba una ligera mejoría, los doctores aún no se pronunciaban al respecto de cuándo le darían el alta. 

Se acercó a la cama y descubrió que su amigo dormía, con una placentera sonrisa en los labios, ¿con qué soñará?, se preguntó Kate. Después examinó la estancia con desagrado. Odiaba los hospitales desde el día en que, cuando ella tenía doce años, su madre se desmayó. Su padre no se encontraba en casa y entre ella y su hermano pequeño se las arreglaron para tumbarla en la cama de su dormitorio. Una vez su madre estuvo tumbada, y al ver que no se despertaba ante las insistentes llamadas de ambos hermanos, Kate salió de la casa y cruzó la calle. Sin mirar, ¿te acuerdas?, podían haberte atropellado. Pero eso no pasó y ella llegó a la casa de enfrente, donde llamó a la puerta de los Graham. El señor Graham la acompañó hasta su casa y al ver el estado en el que se encontraba la mujer su rostro se demudó, para a continuación acercarse a toda prisa al teléfono y pedir una ambulancia. 

Quince días estuvo en el hospital, sin que llegase a recuperar el conocimiento. Se trataba de un derrame cerebral, le explicaron los doctores al padre de Kate, y cabía la posibilidad de que se recuperase pero no lo hizo. Todas las tardes Kate fue al hospital hasta la hora de la cena esperando, rogando a Dios que esa noche su madre despertase. 

El trece de Junio a las siete y cuarenta y dos de la tarde, siempre lo recordaría, Kate, sentada en una silla del hospital, escuchó la voz de su madre. Alzó la vista del libro que leía y descubrió que su madre se hallaba de pie frente a ella. La mujer tocó la mejilla de su hija y Kate escuchó ruido de pasos, y vio de reojo tenues sombras blancas que entraban en la habitación, pero no le importaba; su madre por fin estaba despierta. La ensoñación no tardó en acabar y entonces la niña observó que unas enfermeras revisaban el monitor de constantes vitales de su madre. Un celador entró y sacó a Kate de la habitación en el momento en que llegaban los doctores. Sin embargo ella ya sabía que su madre estaba muerta y que intentar reanimarla sería inútil. 

Jamás le contó esa historia a nadie, por temor a que se riesen de ella, pero en su fuero interno sentía que era verdad que su madre se apareció ante ella esa tarde para despedirse. 

Y allí, sentada frente a Steve, tenía un parecido presentimiento. A pesar de la mejoría de su amigo no podía dejar de pensar que él se levantaría de la cama, la miraría, tal vez incluso la besase. Y ella se daría cuenta de que se había dormido en la habitación y que al despertar él estaba muerto.

Steve abrió los ojos y ella, sobresaltada, retiró con premura la mano que mantenía posada sobre la de él y se sonrojó. Pareces una adolescente, tía, se dijo. Steve miró su propia mano y le dedicó una sonrisa.

— ¿Qué haces aquí? —inquirió—, ¿no tienes que trabajar?

—Sí, pero avisé que llegaría un poco más tarde, entro en más o menos una hora —respondió Kate. Steve trató de incorporarse y ella apoyó su mano en el pecho de él y le obligó a tumbarse de nuevo—. Y tú no deberías hacer eso. Tienes que descansar.

— ¡Sí, mamaaaa! —protestó Steve con un deje burlón y una mueca de niño enfurruñado en la cara y Kate se rió. Él siempre tenía la virtud, hasta en los peores momentos, de animarla con sus bromas y tonterías. Era un momento poco apropiado para hacer bromas, Sally acababa de morir, pero también era una vía de escape a toda la tensión; ambos lo sabían.

El talante de su amigo varió de inmediato y se tornó serio.

— ¿Qué pasó allí? —preguntó.

—Pasó que un loco se cargó a veintitrés personas, entre trabajadores del banco y policías, y nosotros sobrevivimos. —Se enderezó en la silla. Había temido todos aquellos días que le hiciese esa pregunta.

—Tú estabas dentro y estás viva. ¿Quién más sobrevivió?

—Nadie —contestó Kate mientras se frotaba la cabeza con la mano derecha. Aunque sangró mucho y en un principio pareció grave, el golpe solo le produjo un arañazo superficial—. Solo sobreviví yo y no tengo ni idea de por qué. Tal vez fue casualidad.

Steve giró la cabeza y miró por la ventana, hacia un jardín por el que una pareja paseaba, agarrados del brazo.  

—Por lo que Donovan me contó ayer, que me visitó, no hubo apenas daños materiales. Es raro, pero tú debiste ver algo, ¿qué utilizó?

Kate intentó hacer memoria, pero poco recordaba de lo sucedido después de que se golpease la cabeza. Creía haber escuchado la voz del chico, aunque distorsionada por la confusión; además oyó gritos en la calle y sirenas de policía. En un momento dado, ella dijo algo, pero no recordaba el qué. 

—No lo sé —admitió—. Perdí el conocimiento, y tampoco puedo decirte cómo se las apañó para tirarme contra ese mostrador sin tocarme. —Steve se volvió para mirarla en el momento en que ella se levantaba de la silla—. Mira, me tengo que ir a trabajar. —Intentó esbozar una sonrisa—. Hay algunos que no podemos quedarnos tumbados en la camita viendo pasar el día. Esta tarde me paso por aquí, si puedo. Si no, te prometo que mañana, ¿vale?

Steve no contestó, centraba de nuevo su atención en el jardín. Ella se giró y se dirigió hacia la puerta de la habitación.

—Es raro —repitió él a sus espaldas.

2

Kate llegó a la comisaría para encontrarse con que el teniente Evans la esperaba en la puerta. Él tenía un aire satisfecho en la cara.

—Llevamos diez minutos esperándote —dijo él—. El capitán quiere hablar con nosotros y la reunión se ha retrasado por tu ausencia.

—De acuerdo, Evans, mea culpa. —Pasó por su lado. ¡Dios, cómo odio a este tío! —. Y ahora, ¿entramos, o sigues jodiéndome aquí fuera?, porque tengo frío.

— ¡Ah, ah! —él la cogió del brazo y la detuvo en seco—. Teniente Evans para ti. Parece que olvidas mi ascenso.

—Tienes razón, lo olvidaba —contestó ella—. Es fácil de hacer.

Él la soltó y Kate sonrió para sus adentros, le había dado un buen corte, ¡Era tan fácil dejar mal a ese tipo! Caminaba hacia el despacho del capitán Donovan pensando en lo raro que fue todo el asunto del ascenso de Evans un mes atrás y corría un rumor por la comisaría, al parecer el ascenso le fue ordenado al capitán, pues aunque era cierto que Evans llevaba casi veinte años como policía, era una de las personas más ineptas que ella conocía. O sea que, además de ser un imbécil tenía un enchufe en las altas esferas, malo para ella.          

Entró en el despacho del capitán, que ya estaba acompañado por una decena de policías, y poco después llegó Evans y cerró la puerta tras entrar.

La reunión duró dos horas, al final de las cuales Kate sacó en claro que el capitán no quería que lo sucedido en el banco trascendiese más allá de ámbitos policiales. La prensa había olido la carnaza y lo que menos convenía era que un policía bocazas contase algo que no convenía. Al decir eso Donovan echó una mirada cargada de intención a Kate. Ella se sintió inquieta, no le gustaba el cariz que tomaba el asunto. El capitán les informó que en las próximas horas se daría un comunicado oficial que informaría de que en el banco un terrorista utilizó un prototipo de arma inaudible. En breve saldría a la luz pública un informe que avisaba del robo del prototipo en unos almacenes militares de Arkansas, varios meses atrás. Según dicho informe un grupo de personas entró en el recinto y, tras asesinar a varios militares, robó el arma. Poco después también se desvelaría que se había capturado a esos terroristas, pero que el arma ya no se encontraba en su poder, sino que la habían vendido a un hombre de nacionalidad japonesa. 

Toda esa información fue enviada la tarde anterior desde el ayuntamiento a todas las comisarías, hospitales y parques de bomberos de la ciudad.

Al escuchar la que sería la versión oficial de lo sucedido, Kate pensó que la verdad quedaría oculta bajo una espesa capa de tierra. Tuvo el presentimiento de que tras todo aquello se encontraba La Fábrica.

—Señor, con todos mis respetos —intervino—, creo que la gente tiene derecho a saber la verdad. — Se levantó de la silla que ocupaba y todos la miraron. Sintió que se cavaba su propia tumba al darse cuenta de que Evans sonreía.

— ¿Y cuál es la verdad? —preguntó el capitán. Se puso en pie y cruzó los brazos—. Y no olvide que todo lo que se diga en esta reunión estará esta misma tarde sobre la mesa del comisario.

—Que no fue ningún arma —respondió, obviando la amenaza—, que yo estaba allí, a menos de cinco metros de los dos hombres, y que sin embargo no morí, mientras que otras personas más alejadas sí lo han hecho o quedaron heridas. También hay que contar que él no me empujó con nada físico contra el archivador con el que me golpeé, y... —Una vez que empezó a hablar, supo que no iba a parar.

— ¡Cállese, detective Morrison! —gritó Donovan, rojo de ira— ¿Sabe la que se armaría si dijese eso?, ¿quiere que cunda el pánico, qué llamemos a los cazafantasmas? ¡Esto no es una película de ciencia ficción!

—...y que allí dentro se mencionó el nombre de mi amiga Sally —prosiguió Kate, como si no hubiese sido interrumpida por su superior. Sus compañeros asistían expectantes a la disputa y ella observó que Evans ya no sonreía—. Y también se habló de La Fábrica.

Los murmullos crecientes de la sala se ahogaron. Donovan permaneció callado durante unos momentos, para después sentarse y mirar a los agentes de la sala.

—Quiero que todos sigan mis instrucciones. El que no lo haga será de inmediato cesado de su puesto. Vuelvan a su trabajo, por favor.

El tono no admitía réplica, y los agentes salieron del despacho en silencio, más o menos intrigados por la reacción del capitán y las palabras de Kate. En el momento en que ella salió alguien le dio un par de disimulados toques en la espalda. Kate esperó a salir al pasillo y quedar fuera del campo de visión del capitán para girarse y encontrarse cara a cara con Evans. La sorpresa fue mayúscula.

—Ven a mi despacho. Tenemos que hablar.

2

Parecía que era el día de las sorpresas. Primero discusión con Donovan, con el que hasta ese momento las relaciones habían sido cordiales, y después conversación normal, sin indirectas ni reproches, con Evans. Al abandonar el despacho del teniente se acercó a la máquina del café y sacó uno. Le convenía estar bien espabilada, sobre todo si lo que él le había contado era cierto. 

Se llevó el café a su despacho y cerró la puerta. Se sentó en su silla y de improviso la pena la asaltó. Sobre su escritorio, en un pequeño marco a la izquierda del ordenador, reposaba una foto de Sally y ella al poco de conocerse. Pasaron una semana de acampada en la montaña y allí coincidieron con dos hombres de Denver. Hubo algún que otro beso y al menos un escarceo nocturno por parte de su compañera de tienda de campaña, pero el día de vuelta llegó y Sally pidió a Tony, su «ligue», que les sacase una foto. Esa foto. En ella aparecían sonrientes, con el cielo azul de fondo, vestidas con unas sucias camisetas rojas que compraron en un pueblo en el que se aprovisionaron de alimentos. En la camiseta un pájaro blanco picoteaba el tronco de un árbol. Kate recordó que los dos hombres se compraron otras dos iguales y Kate se preguntó si alguno de ellos se la pondría alguna vez, tal y como hacía ella, y si se acordarían de esa semana. 

Tomó la fotografía, la guardó bajo una carpeta en el segundo cajón de su escritorio y se propuso no ceder a la pena o a los recuerdos a las primeras de cambio, porque entonces el duelo sería mucho más doloroso. Tomó un sorbo del café y notó cómo el áspero líquido descendía por su garganta mientras se disponía a repasar la interesante charla que había mantenido con Evans.

Él fue al grano y preguntó sin rodeos.

— ¿Sabes algo sobre La Fábrica?

— ¿A qué viene esa pregunta? —Respondió ella.

—Yo sé dónde se encuentra —dijo entonces el teniente.

Kate no esperaba que Evans pudiese decir algo así y se quedó sin palabras, pero se sobrepuso de inmediato.

—Mira, una cosa es lo que se comenta sobre Air Enterprises, y otra muy diferente es que puedas asegurar algo así —razonó—. Ni siquiera se puede asegurar que La Fábrica exista. No más que esos hombrecitos verdes que dicen que vienen de ahí arriba —continuó, señalando al techo con el dedo índice derecho.

—Creo que me ascendieron para la misión que estoy cumpliendo, soy consciente de que habría mejores tenientes que yo en la comisaría, pero no quizás tan capullos —prosiguió Evans, y Kate se sorprendió por la franqueza y la humildad con que él habló—. El capitán me envió al edificio de Air Enterprises a dar una información, me he convertido en su correo.

—Imposible, es uno de los edificios de empresas más famosos de la ciudad y del país. Está demasiado a la vista; si de verdad existiese ese tipo de relación entre La Fábrica y Air Enterprises, tal y como sugieren los rumores, ¿piensas que se expondrían de manera tan clara? —Kate echó un rápido vistazo a la mesa de Evans, repleta de papeles—. ¡Si el que más y el que menos ha oído hablar de maquinaciones políticas y asuntos sucios relacionados con aquel edificio, es imposible que sea real! Imagínate la cantidad de peces gordos que, de ser este asunto realidad, deberían haberlo ocultado. No hablo solo de políticos, no, sino también de militares, empresarios y organismos como el cuerpo de policía, sin ir más lejos nuestro jefe.

— ¿Has acabado? —preguntó él y Kate le hizo un gesto para que hablase—. De eso se trata, lo tenemos delante de nuestros ojos y no nos damos cuenta, hasta ahí llega su manipulación. No digo que todo el edificio esté bajo el control de La Fábrica, aunque sí alguno de sus despachos.

— ¿Estuviste allí, en uno de esos despachos? —inquirió ella—. Y si es que sí, ¿qué viste u oíste que te hace suponer esto?

—Me encontré con una mujer llamada Susan Norton —respondió Evans—. Tenía que informarle de que tu amiga había muerto. Y ella es un pez gordo en aquel edificio, te lo aseguro, tiene ascensor hasta su propio despacho y todo. Está en la antepenúltima planta, conque es de suponer que los que están más arriba están metidos en el ajo también.

— ¿Sally?, ¿sabes qué tenía que ver Sally en todo esto? —Kate no había prestado atención a todo lo referente a la ubicación del despacho de Susan, pues pensaba en lo que el teniente había dicho sobre su amiga. Comenzaba a ponerse nerviosa pues presentía que las sospechas de él tenían fundamento— Es la segunda vez que oigo el nombre de Sally con respecto a este embrollo, e ignoro la relación entre esa tal Norton, el hombre del banco y ella.

—Yo tampoco conozco esa relación —respondió él—. Pero Norton sí sabe algo. Tenías que haber visto la cara que puso cuando se lo conté. He investigado y tengo entendido que tu amiga trabajó en aquel edificio, ¿no?

—Sí, pero fue como secretaria para una oficina, y nunca mencionó a esa mujer. 

Las cosas se torcían. Una cosa es que ella pudiese llegar a creer, vistas las circunstancias, que su amiga se vio involucrada en algún turbio asunto relacionado con el edificio, y otra que esa información trascendiese. No sacaría a la luz sus sospechas sobre lo que Sally podía o no haber hecho para Air Enterprises y por lo tanto la mentira surgió de manera automática. Lo cierto es que Sally entró a trabajar en la oficina que ella dijo, pero poco después le contó que fue trasladada a los sótanos del edificio, si bien rehusó explicarle a qué se dedicó allí abajo. Por nada del mundo diría eso, ni a  Evans ni a nadie.

—De todas formas eso es irrelevante ahora mismo. —Evans se rascó la cabeza—. El caso es que me gustaría tener en ti una especie de aliada, creo que a ambos nos interesa descubrir qué sucede. Y vete, no pueden vernos hablar durante tanto tiempo. —Ella obedeció. 

Kate bebió de un trago el café que le quedaba, ya tibio, y se dispuso a terminar el trabajo que tenía pendiente. Por la tarde, si tenía tiempo, volvería al hospital a ver a Steve. Le tenía que contar todo lo que había pasado. Y después, para terminar el día, baño, cena y película.

Preludio aquella tarde de una agitada noche, aunque no para ella.

4

Donovan apagó el transmisor que tenía conectado al micrófono oculto en el despacho de Evans. Lo hizo instalar después de la visita del teniente a Air Enterprises. Quería saber de qué hablaba a partir de ese momento y con quién. 

En la reunión, durante la discusión con Morrison, creyó ver algo en Evans que le hizo tener el presentimiento de que el teniente pretendía algo, por lo que le vigiló al abandonar el despacho y se percató de que Evans se las apañaba para salir justo detrás de Kate y darle unos discretos toques en la espalda que llamasen su atención. Cosa extraña, pues era bien sabido que se odiaban, pero por otra parte reforzaba la hipótesis de Donovan. El teniente iba a contar algo a Kate, algo que casi con seguridad tenía que ver con Susan Norton. 

Se asomó al marco de la puerta, con cautela para que no le viesen, y les descubrió hablando y unos segundos después dirigirse juntos al despacho de Evans. Se acercó a su escritorio, encendió el transmisor y escuchó toda la conversación. Al final el imbécil de Evans había dejado de ser prudente, justo en el momento en que más le convenía serlo. No sabía qué represalias emprendería Susan Norton, pero debía avisarla si no quería que las tomase también con él. Cogió el auricular y pulsó uno de los botones de su teléfono. No le gustaba utilizar esa línea, pero no tenía elección.

—Buenos días —contestó una voz dulce de mujer al otro lado de la línea, pero el capitán no se dejó engañar por esa dulzura—. Me alegro de saber de ti, Donovan. Espera un momento, por favor. —Sonido de teclas—. Bueno, ¿qué te cuentas?

— ¿Es esta línea segura? 

—Claro que sí, ¿podías dudarlo? Dime.

—Evans se ha ido de la lengua. —Su voz le sonó extraña, como si otra persona hubiese hablado por su boca—. ¿Qué debo hacer?

—Vaya, me esperaba que lo hiciese, pero no tan pronto. ¿Con quién ha hablado y qué le ha contado? —inquirió Norton.

—Con Kathleen Morrison, una de mis detectives, a la vez amiga de Sally Turner. Extrañas coincidencias.

—Ya veo. Espera un momento. —El tono de voz al otro lado de la línea destiló un agudo interés. El capitán escuchó cómo al otro lado de la línea la mujer tecleaba con rapidez y supuso que buscaba información sobre Kate—. Interesada en descubrir la verdad, me imagino. Y por lo que veo tiene solo veintiocho años, ¿es detective, has dicho?

—Sí —afirmó Donovan—, Al comisario le llegaron órdenes de ascenderla. Pensé que habíais tenido vosotros algo que ver en eso.

—Yo no, pero ya me informaré. De momento dejemos este tema para más adelante.  ¿Quién de los dos es prescindible?

— ¿Cómo dices? —preguntó Donovan.

—Ya me has oído. Uno de los dos tiene que desaparecer y te dejo elegir, lo cual no hago siempre.

—Me niego a hacer una elección así. —Se secó el sudor con un pañuelo—. Me niego.

—De acuerdo, entonces escogeré yo. —Simuló pensarlo durante unos instantes—. En fin, Evans me cayó mal, y creo que con esa tal Kate me entenderé mejor. Además quiero saber quién se esconde tras la fulgurante carrera de la mujer y hasta qué punto intimó con Sally, qué le contó. —Se levantó de su sillón de cuero y miró por el ventanal de su despacho. Un brillo le encendió, fugaz, sus gélidos ojos verdes—. ¡Ah, antes de nada una cosita más! Este mes no vamos a pagarte por los servicios prestados, porque no te los has ganado.

— ¡Pero eso no es jus…!

Norton colgó, sin dejarle terminar la protesta. Ella mandaba allí y no iba a soportar réplicas. Sopesó la idea de eliminar al capitán, se había convertido en alguien demasiado corrupto. No de momento, pero lo tendría en cuenta para un futuro. Dejó pasar un poco más de tiempo y entonces fue ella la que telefoneó al capitán. Donovan descolgó de inmediato el auricular.

—Por favor, escúchame —rogó él—, déjame que traslade a Evans a otro lugar.

—Demasiado tarde, puede volver a hablar allí donde vaya.

—De acuerdo. —La voz del capitán parecía resignada—. Pero tiene mujer y dos hijos, te pido que no les toquéis ni un pelo.

—Acepto eso, aunque no estás en condiciones de pedir nada; pero al fin y al cabo son personas inocentes y no tienen la culpa de que ese hombre sea un bocazas. Dame tanto su dirección como la de la detective.

—Dijiste que solo sería uno.

—Y uno será —contestó ella, hastiada de la conversación—. Pero para ella tengo otros planes.

— ¿Cuáles? —se arriesgó a preguntar el capitán.

—Te he dicho que planes y ya está, no te incumben. Y ahora dame las direcciones.

Donovan buscó en su agenda y dictó las dos direcciones requeridas. 

—Por cierto, la sangre hallada en la casa de Sally Turner ya nos ha dado resultados. 

— ¡Ah, vamos, Donovan! —exclamó ella— ¡No me digas que no conoces el procedimiento para falsearlos! Quiero que cierres el caso.

—Kathleen Morrison se olerá algo raro. —alegó el capitán.

—Entonces nos encargaremos de ella y punto y final. —Susan Norton colgó la llamada. Después salió de su despacho y caminó hasta el de Shaw.

Hipócrita, machista, arrogante, además de muchos otros adjetivos parecidos, podían describir a Richard Shaw. Era un cincuentón insoportable y Susan sabía que, en el fondo, la odiaba. Al entrar en el despacho de él vio cómo la mirada de Shaw bajaba desde el escote de ella hasta sus piernas. Susan se esforzó por dibujar una sonrisa, para su desgracia se veía forzada a trabajar con aquel hombre al que detestaba, ya que ambos eran los dos únicos vicepresidentes ejecutivos de La Fábrica.

—Richard, necesito uno de tus androides, un AD modelo ciento ocho. Creo que el sujeto a eliminar tuvo problemas con una de las recepcionistas del hall. Será irónico.

— ¡Ay, cariño! —Shaw se levantó—. ¡Tienes un sentido del humor muy retorcido!

—Ya lo sé. —La sonrisa de Susan se ensanchó—. No eres la primera persona que me lo dice.

—Por cierto, Sue, ¿has cazado ya a tu familiar?

—Eso no es de tu incumbencia. —El golpe bajo la afectó, aunque ella lo disimuló.

—Lo siento, créeme, cariño. Por cierto, esta noche dormimos en el Roosevelt Park Hotel, en Madison Avenue.

—Lo conozco. Y no vuelvas a llamarme cariño, sabes que no soporto que me llames como a las putas con las que te acuestas. Por cierto, ¿qué opina tu mujer de ello?

—No lo sé, ahora mismo está en California, seguro que tirándose al limpiapiscinas.

—A ver si la llamo un día de estos, hace tiempo que no hablamos, a ver qué me cuenta. —El rostro de él se tornó furioso, pero ella lo ignoró—. Hasta mañana. —Acto seguido se dirigió a la salida.

— ¿Significa eso que no pasarás esta noche por mi habitación a tomar una copa? —Susan no contestó.

Al salir ella del despacho la tensión en la cara de Shaw desapareció y dio paso a una mirada sombría, funesta. Descolgó el teléfono y llamó al laboratorio. 

5

—He venido, como prometí —dijo Kate a modo de saludo.

—No lo prometiste para esta tarde, sino para mañana. Hoy dijiste que pasarías si podías —respondió Steve, sin apartar la mirada del televisor.

—Mira que puedes llegar a ser insoportable. —dijo con un falso tono de enfado porque sabía que, de nuevo él bromeaba.

No le gustaba ese modo de actuar de Steve, tenía la impresión de que él esgrimía el humor como arma para evitar su dolor, pero de momento le seguiría la corriente. Entró en la habitación sin esperar invitación.

— ¡Ya lo sé, es parte de mi encanto! —exclamó él con tono pomposo.

—Ja, ja —dijo ella con cinismo, para a continuación coger el mando a distancia del televisor y apagar la película que él seguía.

— ¡Eh, que la estaba viendo! —protestó Steve

— ¿Han venido tus padres?

—Sí, al final vinieron —contestó Steve—. Y, contra todo pronóstico, están empalagosos; como si fuese un niño de diez años, vaya. Tengo ganas de irme a casa y perderles de vista.

—Steve, ¿puedo preguntarte algo?

—Dime —respondió él.

— ¿Recuerdas algo extraño de la época en que Sally trabajaba en Air Enterprises?

Él se limitó a mirarla, perplejo. No esperaba que Kate sacase un tema como aquel, y aun después de haber escuchado la pregunta no sabía con exactitud a qué se refería. Durante aquellos meses Sally se distanció de ellos, aunque en ocasiones le telefoneó a él para hablar un rato. Esas llamadas sembraron las semillas de su breve romance. 

—No sé, es una pregunta complicada, ignoro a qué te refieres al decir algo extraño, aunque en realidad si lo pienso sí que hay algo. —Bajó la mirada hacia las sábanas—. Desde que estoy aquí metido he tenido tiempo de darle muchas vueltas a la cabeza y me he dado cuenta de que cuando trato de recordar ciertas cosas de estos últimos años noto una especie de vacío, como si algo no cuadrase en todo esto. Claro que es un vacío que abarca más tiempo que esos breves meses a los que te refieres.

—A mí me pasa lo mismo —admitió Kate con un susurro—. Por mucho que intente recordar, no logro ver estos últimos años como una sucesión continua de tiempo, me faltan trozos.

—Es obvio que algo sucede, si a ti también te pasa —Steve agarró la mano de ella—. Algo que tiene que ver con nosotros tres.

Kate retiró la mano, alarmada. El último comentario de Steve la desasosegó, aunque algo le decía que tenía razón porque sentía lo mismo que él. Acto seguido le contó lo que había sucedido en la comisaría, la misteriosa tregua con Evans y las sospechas de que Sally estuvo metida en algo mucho más serio de lo que siempre pareció.

—Su asesinato no fue casual, ni tuvo otro motivo que su trabajo para La Fábrica.

Steve se frotó la frente, con los ojos cerrados. Kate había dicho La Fábrica, no podían seguir por ahí, no podían perseguir fantasmas, porque les volvería locos.

—Escucha, ya he perdido a una amiga y no quiero perder a otra.

Una amiga, eso es lo que soy para él. Notó que algo se rompía en su interior.

—Tranquilo, sé cuidarme. —Se levantó y tomó el abrigo del perchero—. Me voy a casa, tú debes descansar y yo tengo que hacer la compra y cenar. Mañana me paso a verte. 

Kate salió de la habitación sin dejar que Steve añadiese algo más, pues a partir de ese momento sus palabras habrían sembrado nuevas dudas dentro de ella. Poco después de girar la esquina del pasillo, al otro extremo del mismo la puerta del ascensor se abrió y un hombre de pelo largo y canoso salió de él, apoyándose en un bastón que le ayudaba a disimular una leve cojera. Iba vestido con un elegante traje azul marino, y parecía la versión anciana de un galán de cine de los años cincuenta. 

El hombre caminó despacio hasta la puerta de la habitación de Steve y la abrió con sigilo. Le encontró apoyado en la ventana, miraba cómo Kate se alejaba a través del jardín. Al oír cómo el extraño golpeaba el marco de la puerta con el bastón con tres breves y premeditados toques se volvió.

— ¿Quién es usted?

—Eso no importa —dijo el anciano—. Lo que en cambio sí que importa es lo que empiezas a recordar. Es peligroso pues son cosas del pasado que no conviene remover.

El hombre cerró la puerta una vez hubo franqueado el umbral.

CAPÍTULO IV

1

Evans golpeó con el puño el sillón. Los New York Knicks habían perdido.

— ¡Joder, maricones de mierda, por vuestra culpa debo veinte dólares al gilipollas de Sam! 

Alguien llamó a la puerta y él bramó. Había enviado a su mujer y a los niños a cenar con la hermana de ella para disfrutar de una tarde tranquila, y en ese momento algún capullo le venía a molestar. 

Zanjaría con rapidez el asunto y daría al play en el lector de dvd. Antes del partido se preparó un par de sándwiches que desde entonces mantenía frescos en la nevera. Quería sentarse a ver alguna película y tener algo de tranquilidad.  

Entonces pensó que era bastante raro que alguien se acercase a su casa a estas horas. Pensándolo bien era tarde para un vendedor y en cuanto a los vecinos digamos que las relaciones no eran muy cordiales y apenas tenían contacto. 

Así que antes de abrir la puerta fue hasta su habitación y se acercó a la cómoda. Del primer cajón sacó su pistola reglamentaria, solo por si acaso. Por norma sus compañeros la dejaban en la comisaría, pero él prefería llevársela a casa en vez de tener que comprar otra. La persona que se encontraba tras la puerta era insistente, pues volvía a llamar.

Escondió la pistola a su espalda y se acercó a la puerta de entrada, con cautela, pero esta en ese momento se abrió con brusquedad y un par de finos brazos le empujaron hacia dentro del domicilio antes de que pudiese reaccionar. Él cayó al suelo, se clavó la pistola en los riñones y sintió un agudo dolor a la vez que notaba cómo se aplastaba la mano derecha bajo el peso de su cuerpo. Tan rápido como pudo sacó la pistola y apuntó al asaltante después de quitar el seguro del arma con la otra mano. Alzó la mirada hacia su atacante y no creyó lo que sus ojos veían.

La mujer que se encontraba frente a él era la recepcionista del edificio de Air Enterprises. Tenía que ser un sueño, por supuesto, en algún momento del partido se había dormido.

Ella le dio una certera patada en la mano que empuñaba el arma y esta voló hasta golpear contra la pared del fondo del comedor. Él aulló de dolor, pues la patada le rompió al menos dos dedos. Apoyó la otra mano para levantarse, y al conseguirlo se giró con la intención de enfrentarse a la mujer. Pero ella ya no se encontraba allí, se había colocado a su espalda y él tuvo tiempo de pensar que los movimientos de esa mujer no eran normales antes de que una mano, que a juzgar por la fuerza con la que le asía parecía de hierro, le cogiera por detrás del cuello y le apretase en los flancos. Con la misma fuerza asombrosa le lanzó por encima de la mesa del comedor e hizo que se golpease contra el sillón. Evans cayó al suelo y masculló un insulto a la vez que se  palpaba el pecho. El golpe le había roto una costilla, creía. Sintió cómo la mujer lo apresaba de nuevo del cuello y lo levantaba en vilo con solo un brazo. Esta vez sin embargo le agarró de frente, por lo que Evans intentó asestarle un puñetazo, pero ella echó la cabeza hacia atrás y esquivó con facilidad el vacilante brazo del policía. Después le giró, de modo que él quedase de nuevo de espaldas a ella, y en esa postura le condujo hacia la ventana.

—Espera un momento —rogó él—. ¿Qué quieres?, no sabes el error que cometes. Has dejado ya cerca de diez pruebas, incluyendo tus huellas dactilares, a lo largo de toda mi casa. Y te cogerán, pero si te vas ahora mismo prometo no denunciarte.

Ella le dejó terminar de hablar y entonces mostró su otra mano y él reprimió el aliento. Los dedos no tenían huellas digitales.

— ¿Qué... qué eres? —preguntó el teniente, sin importarle ya el que ella notase su terror—. ¡Dile a Norton que haré lo que quiera!, ¡lo que quiera! ¡Pero no me mates, te lo suplico!

— ¿Todo un macho como tú suplicando a una mujer? —Era la primera vez que la recepcionista hablaba.      

Y como Evans no contestó, ella tomó con firmeza el brazo de él y le obligó a abrir la ventana. Suicidio, dictaminarían suicidio, comprendió él mientras rompía a llorar.

Acto seguido fue lanzado en volandas a través de la ventana abierta, hacia la calle. Él gritó conforme el suelo se acercaba cada vez más deprisa. Su cuerpo chocó de costado contra la acera, giró tras el impacto y quedó boca arriba. Un pensamiento le asaltó. Como Karras en El Exorcista. Supo por el dolor que se había roto varios huesos. Un vómito con el sabor acre de la sangre le sobrevino, y notó que también sangraba por la nariz y por la parte posterior de la cabeza. Su vista comenzó a tornarse borrosa pero aún vio cómo la gente comenzaba a arremolinarse alrededor suyo. Alguien sacó un teléfono móvil.

— ¡Sí, que venga una ambulancia al 57 de Old Maple!, ¡un hombre ha saltado desde un tercero!

Él intentó negar con la cabeza pero no podía, tenía el cuello roto. Otro vómito de sangre.

— ¡Sarah....no....subáis....!

Cada palabra fue acompañada por salivazos sangrientos. Después, su cuerpo se convulsionó durante cerca de medio minuto. Mientras, la  gente veía cómo el hombre agonizaba sin que pudiesen hacer nada para evitarlo.    

La recepcionista de Air Enterprises se acercó a la ventana, sin asomarse, y al escuchar los gritos de la calle supo que su trabajo estaba acabado. Tras eso, salió de la casa y bajó las escaleras. Los vecinos descendían también y ninguno reparó en ella. Salió del edificio, se dirigió al coche con el que llegó hasta allí y, tras montarse en él condujo hasta el lugar acordado, al que llego tres horas después. Entonces sacó del salpicadero un pequeño dispositivo. Tras pulsarlo, apoyó la cabeza en el volante y cerró los ojos. Un minuto después el vehículo estalló. 

Y, pasado poco más de un cuarto de hora, un equipo enviado por La Fábrica recogió los restos y los trasladó a unos almacenes de Philadelphia.

2

El agua quemaba el rostro de Kate, pero a la vez la ayudaba a pensar. Demasiadas cosas raras sucedían a su alrededor. Cerró el grifo y echó mano a la toalla que tenía doblada sobre la tapa del inodoro, pero a medio movimiento se detuvo en seco,  con los sentidos alerta. ¿Había escuchado un ruido en el salón? Sí, una puerta que se abría. La puerta de entrada del piso.

Cogió la toalla y se la enrolló alrededor del cuerpo tras salir de la bañera. Si alguien había entrado en la casa daba igual que llevase una toalla o que fuese desnuda, sería el menor de sus problemas. Kate se sintió la actriz de una película de miedo, con un título como «Con una Toalla y un Asesino» o algo así. ¿Ves cuál es tu problema, tía?, eres muy dada a desvariar, se dijo a sí misma. 

Abrió la puerta del baño y salió al pasillo con pasos sigilosos. Sin embargo no hacía falta tanta cautela, pues quien había entrado en su casa había encendido el televisor del salón. 

—Venga, señorita Morrison —ordenó una voz femenina y Kate se acercó, contraviniendo todas las reglas que aprendió en la academia de policía. Al entrar en el salón, vio a la mujer que había hablado.

Sentada en uno de los dos butacones que Kate heredó de su abuela se encontraba sentada una mujer cuyo pelo negro y liso le caía sobre los hombros. Parecía de su misma edad, o tal vez un poco más mayor, quizás ya superaba la treintena, y vestía un traje azul marino bajo cuya chaqueta se apreciaba una blusa blanca. La falda cubría hasta las rodillas dos piernas esbeltas y bien torneadas. Entonces la visitante se levantó y Kate observó que era alta, sobrepasaba el metro ochenta, pero no era grande ni gruesa en modo alguno. Tenía cuerpo de modelo y pronunciadas curvas resaltadas por el marcado corte femenino del traje que vestía. Casi con seguridad, pensó Kate, debía dedicar bastantes horas al día al gimnasio. Solo parecía tener un pequeño detalle imperfecto, y ese era el color de sus ojos verdes, no era un verde agradable sino uno frío, reptiliano. Kate recordó en ese instante que había visto unos ojos muy parecidos en alguna parte, pero no sabía ubicar dónde.

—Señorita Morrison, permítame que me presente. Mi nombre es Susan Norton y trabajo para Air Enterprises.

Kate lanzó una fugaz mirada hacia la repisa donde dejaba su pistola al llegar a casa, pero el arma no se encontraba allí.

— ¿Acaso no tiene algo más adecuado para ponerse? —dijo Susan, mirándola con detenimiento. Después cogió de su bolso el arma de Kate y se lo lanzó—. Tome, creo que esto es lo que busca, ¿no? Entiendo su hostilidad, pero siéntese, por favor.

— ¿A qué ha venido? —preguntó Kate, apuntándole con el arma. 

— No es que me sienta muy cómoda si se me apunta con una pistola, pero si usted se siente más segura, adelante —Susan se encogió de hombros—. Pero, en serio, siéntese.

Kate ocupó una silla sin dejar de apuntar con el arma a su interlocutora.

— ¿Cómo ha entrado aquí? —inquirió.

— ¡Volando! —respondió Susan, exasperada— ¡Tengo poco tiempo y usted lo malgasta con preguntas tontas!

—Está bien —dijo Kate, en parte amedrentada por la personalidad de la mujer—, diga lo que ha venido a decir y salga de mi casa. Y no olvide que en cualquier momento puedo apretar el gatillo si no me gusta lo que escucho, alegaré que fue en defensa propia. —Se tiraba un farol y esperaba no ser descubierta—. Soy policía y saldré bien librada de esta, se lo aseguro.

—Eso está mejor, veo que la gatita saca sus uñas. —Susan le dedicó una sonrisa y a la vez pensó en lo inocente que era esa mujer, ¿había hecho una buena elección?—. Por cierto, hablando de gatos he metido al suyo en la cocina, me da alergia el pelo animal. Y con respecto a su pistolita, le garantizo que he estado muchas más veces que usted apuntada por un arma y, por utilizar sus mismas palabras, siempre he salido bien librada de esas situaciones. No obstante eso no importa ahora. —Con un gesto de su mano zanjó el asunto, y Kate comprendió que era el momento de cambiar de tercio—. Veo que no hemos empezado con buen pie, y sospecho que no llegaremos a ser grandes amigas, pero estamos obligadas a trabajar juntas.

— ¿Qué quiere decir? 

Por toda respuesta, Susan sacó de su bolso una hoja de papel y se la entregó a Kate.

—Estas personas han muerto o van a morir en un corto espacio de tiempo. Su tarea es impedirlo.

Kate leyó la lista. En total eran seis nombres, entre los cuales figuraba el de Sally. Alzó la vista, perpleja al leer que el último nombre era el de su visitante.

Susan dedujo su pensamiento.

—Naturalmente de mí no debe preocuparse, sé defenderme sola. El añadir mi nombre es una mera formalidad.

— ¿Por qué debo trabajar para usted? —preguntó, pero luego lo pensó mejor y rectificó—Para usted no, para La Fábrica.

Susan pareció meditar la respuesta por unos momentos, mirando al vacío abstraída. Después posó de nuevo sus fríos ojos en los de Kate.

— ¿Debo apelar a su sentido del deber como policía? Usted ha jurado proteger a los civiles, y es lo que se le pide en estos momentos. —Se levantó, tomó su bolso, y se dirigió hacia la puerta; pero se detuvo, se giró y miró de nuevo a Kate—. Sus superiores ya están enterados del encargo y han dado el visto bueno al asunto, a partir de hoy está destinada a este caso. Coja a ese joven y tendrá a la persona que mató a su amiga.

Una vez hubo terminado de hablar caminó de nuevo hacia la puerta.

— ¡No dé un paso más o le vuelo la cabeza! —ordenó Kate—. ¡La conversación aún no ha acabado, dígame todo lo que sabe de ese chico!

—La conversación acaba en el momento en que yo lo digo. Y está acabada, créame —respondió con voz sosegada Susan. El teléfono sonó en ese instante y ella miró el reloj—. Conteste, creo que lo que tienen que decirle es importante.

Kate, sin dejar de apuntar a la mujer, se acercó al teléfono y lo descolgó.

—Aquí Kate.

—Soy Donovan. Evans se ha suicidado.

Dejó caer el teléfono mientras escuchaba la puerta de su piso cerrarse, pero no le importó que la mujer se hubiese escapado. 

3

Jake encendió un cigarrillo tras apoyar la espalda contra la pared del callejón. Diez minutos antes Susan Norton había entrado en un edificio de la acera de enfrente. Dio una calada, el humo le hizo toser y dejó caer el cigarro. Era el primero que fumaba y casi con seguridad sería el último, su sabor era horrible y no entendía cómo a la gente podía gustarle. Tal vez solo se acostumbran, se dijo. 

Durante el tiempo que estuvo encerrado en los laboratorios le llamaba la atención ver, a través de los cristales, cómo los doctores fumaban aquellos cilindros alargados. Por supuesto allí no tuvo oportunidad de hacerse con uno para probarlo; pero todo había cambiado, era libre y durante los experimentos se prometió que, si salía de su encierro, haría muchas cosas que antes no pudo hacer. 

Sin embargo después de todo no era para tanto, ni el cigarro ni el mundo exterior. Había esperado algo más de la libertad, los pocos recuerdos de infancia que mantenía eran confusos y siempre tenían que ver con paredes de cemento y cristal. Sin embargo, después de escapar tras su sorprendente resurrección, descubrió que ver el cielo, un árbol, un edificio o un animal no era tan especial para él. Podía vivir sin ello, al menos de momento. Lo que le importaba era vengarse. Después, cuando hubiese cumplido su objetivo, se habría liberado de su pesada carga y del odio que sentía hacia el resto de los humanos. El bebé del coche, piensa en él, ¿quieres? No, se negaba a hacerlo, estaba muy por encima de todas esas personas que caminaban a su alrededor, ajenas a su existencia. Si sigues pensando de esta manera, acabarás mal. 

Acalló a su mente, pues no necesitaba sermones. De manera inconsciente aferraba con su mano derecha el colgante que llevaba sobre su pecho. Se trataba de un medallón de forma ovalada, creado a partir de un material semejante a la plata y con una piedra traslúcida engastada en el centro. ¿Desde cuándo tenía ese colgante? No sabía decirlo, pero suponía que más tarde o más temprano lo recordaría.      

Dejó ese asunto a un lado, porque durante el tiempo que Norton estuviese en aquel piso él debía aprovechar, sabía que Richard Shaw se alojaba en uno de los hoteles de la ciudad y su plan era encontrarse con él y sacarle información sobre Norton y el resto de los controladores. Pero antes necesitaba un medio de transporte. 

Jake salió del callejón y observó que un motorista conducía por la calzada, hacia donde él se encontraba. ¿Le he traído yo hasta aquí, o es casualidad? Daba igual, aprovecharía la oportunidad.

Se aproximó a la calzada  y, tras confirmar que nadie pasaba por la acera, fijó su mirada en el motorista. Entró en la mente del hombre, y aunque sintió una leve reticencia, no le costó atravesarla y sumergirse en ella. Tras conseguirlo ordenó al motorista que entrase en el callejón y este, obediente, entró en la oscuridad. 

Jake le siguió. El motorista apagó la moto, se bajó de ella y permaneció plantado al lado del vehículo. Jake sonrió satisfecho, cuanto más controlaba a la gente, más fácil le resultaba hacerlo. Iba a pedirle que condujese hasta donde él pensaba indicarle pero en ese momento el hombre se quitó el casco y la sonrisa del chico se heló en su cara.

Los ojos del motorista estaban desencajados y parecían vacuos. De la comisura de sus labios fluía un hilo de saliva. Se le cayó el casco de sus manos laxas y se mantuvo frente a él sin moverse. Emitía tenues sonidos guturales parecidos a lamentos.

¿Qué le he hecho? Jake pensó que tal vez comenzaba a superar los límites que le permitían controlar su poder, y eso le asustó porque sin barreras que coartasen la libertad de sus habilidades podía desencadenar un desastre. ¿Fue por eso por lo que Susan te mató? De momento no tenía respuesta para esa cuestión, por lo que prefirió dejarla de lado. 

Sondeó la mente invadida, pero no encontró nada en ella. Estaba en blanco, como un ordenador formateado, o un bloc de notas acabado de comprar. Si Jake hubiese sabido que ese hombre tenía dos hijas y una mujer que en ese momento esperaban que él llegase, quizás hubiese lamentado lo que hizo; mas no tuvo oportunidad de saberlo porque ninguno de esos recuerdos existía ya en la cabeza del motorista. 

Jake se acercó, cogió el casco del suelo y miró el complicado dibujo tribal que lo cubría por completo. Movido por el instinto, el hombre se retiró de él, como un animal apaleado por su dueño, buscó el apoyo de una pared y se sentó en el suelo, donde empezó a gimotear en postura fetal.

—De veras que esta no era mi intención —se disculpó Jake. A continuación se puso el casco y se montó en la moto. 

Dirigió una última mirada al hombre, que lloraba y se cubría con ambas manos el rostro. No podía hacer nada por él, todo lo que fue el motorista había desaparecido, no era más que un cuerpo, un cascarón vacío y dotado de movimiento. 

Jake no tuvo más remedio que improvisar, y pensó que al menos no dependía del hombre para aprender a usar la moto, su poder se encargaría de todo. Aceleró y salió del callejón en busca de Shaw.

4

Edward Harris, que así se llamaba el motorista, conducía por Cougar Street pensando en las ganas que tenía de llegar a casa y tomarse una buena cerveza cuando escuchó una voz dentro de su cabeza. VEN. Delante, cerca de la calzada vio a un chico joven. Edward supo que la voz provenía de él. ENTRA EN EL CALLEJON. ¡VAMOS, RAPIDO! ¡Dios, cómo dolía! Sus manos giraron el manillar de la moto y entró en el callejón. Después detuvo el vehículo y se bajó de él. Su cerebro se vio inundado de una irreal luz dañina que le impedía pensar. Trató de razonar pero solo encontró negrura y sintió más dolor mientras comprendía que no recordaba el rostro de su mujer. ¿Tenían hijos? Su último pensamiento consciente fue que no sabía cómo se llamaba su madre. 

Dejó caer el casco, aunque ya no era consciente de ello, y vio a la entrada del callejón una figura, toda ella de luz. De esa figura surgía el brillo que le había asaltado, y supo que era peligrosa. Duele, la luz duele. No quiero verla más. No quiero verla más. Ese pensamiento brotó de improviso en su apagada mente, como un chispazo de luz en un almacén cerrado y olvidado. Pero él ya no sabía qué significaba, solo quería esconderse de la luz. Se sentó en el suelo y se sintió aterrado hasta que eso se fue. 

Pasó mucho tiempo en el callejón, horas desde que la figura de luz se marchase con un ruido ensordecedor. En un momento dado se decidió a salir de su refugio, aunque no sabía qué encontraría, pero entonces otra cosa volvió a hacerle daño. Esa cosa se asomó por encima de él e iluminaba todo el callejón, el astro  que antes llamaba sol. Viene de nuevo a por mí, a gritarme aquí dentro, a hacerme daño. Llorando, se escondió bajo unas bolsas de basura que alguien había tirado allí. Y así le encontró tres días después un vagabundo, muerto y mordisqueado por algún animal. Le quitó la cartera y huyó del callejón.

5

Shaw se preparaba un gin-tonic cuando alguien dio tres toques en la puerta de su habitación.

— ¿Sí?, ¿quién es? —preguntó, suspicaz.

—Servicio de habitaciones, señor. Su cena.

— ¡Ah, sí! —respondió,  aliviado—. Ya tardabas, muchacho.

Abrió la puerta, pero en el pasillo en vez de encontrarse con un camarero, se vio frente a alguien muy familiar para él.

— ¡Jake, espera! —Comenzó a temblar a la vez que se esforzaba por explicarse.

—No te molestes, Richard, sé que quieres entrar de nuevo a la habitación en busca de tu arma, pero ahora mismo ese arma te apunta. —Shaw se giró para cerciorarse y en efecto vio que su pistola le encañonaba, empuñada por una mano invisible. 

— ¿Cómo has evitado a mis hombres? —Sabía que era ilógico preguntar, para el muchacho no era ningún problema hacer que los agentes de La Fábrica que velaban por la seguridad de Shaw no se fijasen en él.

Jake no contestó. Se limitó a entrar en la habitación y cerró la puerta tras él, no quería que ningún curioso se asomase desde el pasillo en el momento menos indicado. Miró con detenimiento a Shaw y pensó que esa vez tendría más cuidado, quería sonsacarle toda la información necesaria, no provocarle lo mismo que al motorista.

6

Susan caminó por el suelo de mármol hasta que se detuvo bajo el reloj suspendido en el techo del hall de recepción. Demasiada lámpara rimbombante para su gusto. Acto seguido se dirigió a una de las butacas, donde se sentó hasta que el botones se acercó con la llave de su habitación y le cogió la bolsa de viaje que portaba. Unos cuantos objetos de aseo personal era todo cuanto necesitaba. Al subir a la habitación ya tendría preparado en el armario un traje de tres piezas. La Fábrica siempre se ocupaba de esas cosas, y a Susan en cierta medida la asustaba. Le demostraba lo poco que en realidad sabía de los planes de Nicholas Harper. 

El botones la acompañó hasta la puerta de la habitación y la abrió. A continuación entró y colocó la bolsa junto a uno de los dos sillones que ocupaban el fondo de la estancia, bajo los ventanales. Por supuesto no hizo ademán de querer propina, pues tenía órdenes estrictas de la dirección respecto a ese cliente y el que había llegado unas horas antes. Ella le agradeció su ayuda y él se marchó.

La habitación parecía acogedora. Susan se quitó los zapatos y pisó la alfombra de motivos geométricos. Se acercó a la cómoda, dejó el teléfono móvil sobre ella y después se sentó en la cama. Ni muy dura ni muy blanda, como a ella le gustaban. En ese momento la puerta del baño se abrió de manera brusca.

Ella se levantó de un rápido salto y corrió hacia la salida de la habitación. Era consciente de que para salir de allí debía pasar por delante del aseo, pero no tenía más remedio que intentarlo; pero una silla, situada al lado del escritorio, se movió hacia ella y la golpeó. 

Susan perdió el equilibrio y cayó sobre la alfombra, dolorida. Esta mínima muestra de poder le indicaba quién se encontraba dentro del aseo. El teléfono móvil, que hasta entonces había reposado donde ella lo dejó, flotó hacia ella y le golpeó con dureza en la frente. Susan perdió el conocimiento de inmediato.

Al despertar se sintió desorientada. No sabía dónde se encontraba y le dolía la cabeza. Se encontraba tumbada en el suelo, boca abajo, y al girar el cuello vio un par de pies a su lado. Alguien estaba sentado en la cama.

—Categoría media —dijo una voz joven y masculina—. Muy originales. No vais a hoteles de primera porque se notaría demasiado, ¿eh? Apuesto a que incluso has estado alguna vez en uno de tercera, ¿no, Susan? —La figura se puso de pie—. Perdona mis modales, no es correcto que estés en el suelo. Ven, sube aquí.

Ella notó cómo una voz hablaba en su interior y su cuerpo comenzó a moverse sin que ella lo controlase. Se levantó y se acercó a la cama, para desesperación de ella que por mucho que lo intentó no pudo romper el influjo al que estaba sometida. Su cuerpo se tumbó sobre la cama, la voz se silenció y en esa postura pudo ver por primera vez el rostro de Jake. A pesar de que sabía desde un primer momento que se trataba de él, la confirmación le resultó dura. Sobre todo porque el radar no había funcionado. No obstante no todo estaba perdido, si conseguía bloquear cierto recuerdo aún tenía posibilidades.

Él se sentó a su lado y le tomó de la mano.

— ¿Piensas en esa máquina? Claro, supongo que imaginabas que te avisaría si yo estaba cerca. Tu amigo Shaw hizo un buen trabajo, tecnología punta. Menos mal que le hice una pequeña visita para enterarme de cómo funcionaba el dichoso aparatito. —Él sonreía, pero su sonrisa era implacable, Susan la reconocía, se parecía demasiado a la suya propia—. Sé que, mientras que tú te ocupabas de mí y de los otros niños, tu compañero Shaw investigaba sobre tecnología y robótica.

—El radar te captó en el momento en que entré en la casa de esa mujer, pero solo durante un momento.

—Sí, y me pegaste un buen susto al descubrir que pensabas en mí.

— ¿Fue así como supiste que existía esta máquina?

—Sí y no. En ese momento pensé que tenías algún dispositivo para localizarme, pues de ningún modo podía ser casualidad, y comencé a fraguar este plan. Supuse que Shaw tenía algo que ver, así que le fui a ver, y una vez que supe cómo fue fabricado ese radar también supe cómo desconectarlo. 

—Telepatía, telekinesis, control mental,…no demostraste tal control de tus habilidades hasta el final, hasta que te maté.

—Eso no es cierto, antes podía hacer mucho más, pero las drogas y tú y tus colaboradores, esos que llamabais controladores, os encargabais de mantenerme a raya. —Jake se inclinó sobre ella—. Tienes miedo, ¿verdad? Porque sabes que te voy a matar. Y ni siquiera voy a usar mi poder.

Él se levantó y sacó del bolsillo derecho una navaja. La abrió y se puso a gatas sobre la cama. A continuación acercó el arma al cuello de Susan. Ella le miró sin pestañear, sin atisbo de miedo en sus ojos.

— ¿Matarías a tu tía?

Jake titubeó y Susan aprovechó el momento. 

— ¡No sabes todo, imbécil! —exclamó eufórica, pues sabía que había conseguido engañar a su sobrino. Con rapidez metió su mano en el bolsillo de la chaqueta donde guardaba el radar y pulsó un botón del aparato. Jake cayó de la cama aullando de dolor  y soltó la navaja.

7

Fue Jake entonces quien recobró el conocimiento sobre la cama. La cabeza le dolía, y escuchaba un zumbido casi imperceptible. Susan salió del baño en albornoz, secándose el pelo con una toalla.

— ¡Ah, sobrino, ya has despertado! —Se acercó a la cama y soltó encima de ella la toalla. Los cabellos húmedos cayeron sobre la parte posterior del albornoz y formaron una enmarañada cascada— Pensé que te había matado. Bueno, no yo, sino el nuevo juguetito de Shaw, el Neorradar.

— ¿Neorradar? —preguntó Jake. Habría sonreído, pero según hablaba los músculos de su boca fueron atravesados por millares de diminutas imaginarias esquirlas de cristal que le provocaron un dolor agudo. Sus ojos comenzaron a lloriquear.

—Sí, el nombre es estúpido, Richard tiende a llamar a sus inventos de maneras ridículas. Pero son eficaces, ¿eh? —Susan le mesó los cabellos, con un gesto en apariencia cariñoso pero que en absoluto engañó a Jake—. En cuanto supe que habías desaparecido de la cabina en la que encerramos tu cadáver, pedí a Shaw que me cediese el prototipo de radar que creó hace unos años para que nos marcase tu posición. Siempre supe dónde estabas, pero necesitaba que eliminases a los controladores, al menos a algunos de ellos. Y has hecho un trabajo satisfactorio, debo añadir, no me he tenido que manchar las manos con su chantajista sangre, aunque supuse que acabarías con todos ellos antes de venir a por mí —Susan se levantó y se dirigió al minibar—. ¿Quieres beber algo?

Jake no respondió, no quería pasar de nuevo por el dolor que había sufrido en la mandíbula, a menos que fuese necesario. Ella se sirvió un poco de agua en un vaso y la bebió de un trago. Después volvió a la cama y se sentó.

—Te preguntarás cómo es que me he atrevido incluso a ducharme contigo aquí, en vez de aprovechar para llamar a mis hombres y que se encargasen de ti. —Él asintió—. El caso es que en este momento no eres más que un chico normal y corriente, y te aseguro que puedo encargarme de ti yo sola. Es gracioso, parece que las tornas han cambiado. —Le miró a los ojos, tan parecidos a los de ella, merced a la genética de los Norton—. Y te he dicho que no sabías todo porque desconocías que este nuevo modelo de radar existía y Richard, consciente de ello, te informó de cómo desactivar el sistema de rastreo, que era la parte que conocías, pero no te dijo nada del inhibidor neuronal que te ha derrotado y que yo me he esforzado por ocultar dentro de mi cabeza, porque ese inhibidor fue creado por los técnicos de mi laboratorio. Shaw, al igual que yo, pensó que podías venir a por nosotros, y comprendió que era mejor que no supiese cómo funcionaba la totalidad del inhibidor, por lo que se mantuvo al margen de su creación. Así que al leerle la mente no podías saber cuáles eran las nuevas piezas que conformaban el inhibidor que te ha dejado en esta, me imagino, incómoda situación. —Apoyó su mano en el pecho de Jake—. Recuerda que como nosotros te creamos, sabíamos de qué manera funcionaban tus habilidades y cómo podíamos anularlas. Ya lo hice una vez, ¿te acuerdas? Cuando te maté. —Se levantó de la cama para acercarse a su bolso y sacó una pequeña pistola, una Steyr, con la que apuntó a Jake—. Quiero que contestes. Sé que duele, pero quiero saberlo. ¿Cómo es que sigues vivo? Te atravesé el pecho con una bala disparada por esta misma pistola. Dímelo para que así la próxima vez que te mate sea la definitiva.

—No...no lo sé —admitió él.

—Mala respuesta. —El disparo resonó en la habitación y Jake sintió el impacto en el vientre—. Te he perforado el estómago, tardarás en morir pero nadie subirá a investigar, tengo inmunidad en todos los sentidos. Diré que atacaste a Shaw y viniste a por mí, y no dudes que me creerán. —Cogió una silla y se sentó al lado de la cama—. Tal vez sea un poco escrupulosa, pero no quiero mancharme con tu basura, así que perdona que no me acerque. —Echó una mirada hacia el vientre del chico—. Duele, ¿verdad?

— ¿Por qué dijiste que eras mi tía? —preguntó él.

—Porque lo soy. No te acuerdas, ¿verdad? Tu madre murió hace nueve años y tu padre, mi hermano, dedicó todos sus esfuerzos a buscar algo conocido llamado Ka-Tel. Para encontrarlo no dudó en experimentar con su propio hijo, perdió la cabeza tras la muerte de tu madre y pensó que con el Ka-Tel podría cambiar todo, pero al final estaba tan loco y obsesionado que tuve que matarle yo misma. —Sus ojos se oscurecieron y por su cara se cruzó una mueca de dolor—. Puede parecer que soy cruel, pero te juro que le quería. Me acuerdo de la noche en que le maté. Entré en el laboratorio y vi cómo te inyectaba la sustancia que te convirtió en lo que eres, el fluido en el que trabajábamos desde hacía años gracias a la cooperación del doctor Steinberg. ¿Te acuerdas de él y de los demás niños? —Jake afirmó con la cabeza—. Eso está bien. También se lo inyectamos en pequeñas dosis a los controladores, para que impidiesen que os escapaseis u os rebelaseis tú y los demás niños. Cuando tu padre se dio cuenta de que yo le espiaba vio lo que en realidad eras, un niño pequeño y aterrado, su propio hijo. —Susan sintió que comenzaba a llorar, aunque había intentado evitarlo—. Atosigado por los remordimientos, me pidió que le matase, y como me negué él se inyectó el fluido que aún quedaba en la jeringuilla. Resultó ser una dosis masiva para su debilitado cuerpo, después de días sin apenas dormir ni comer, y cayó al suelo presa de convulsiones conforme la sustancia le mataba. No quería que sufriese, por lo que apunté con esta misma pistola a su cabeza y disparé.

Susan se levantó, consciente de que gruesos regueros de llanto corrían por sus mejillas, y dio la espalda a Jake.

—Pero tú ya habías asimilado el fluido y tras recuperarme de la muerte de mi hermano seguí adelante con el proyecto y tomé su lugar en La Fábrica. —Bajó la cabeza y ahogó un sollozo—. No soy tan cruel, pero te convertiste en un peligro, meses después nos dimos cuenta. Tu poder creció y a punto estuviste de provocar una matanza, un día los controladores no pudieron contenerte, y dado que el proyecto Neogen aún estaba en fase de experimentación no quedó otra opción que acabar contigo. Te pegué un tiro y pensé que así todo acabaría, pero has vuelto.

De espaldas a la cama buscó el radar en el bolsillo del albornoz y rememoró el horror que sintió cuando unas semanas atrás encontraron vacía la cámara criogénica que albergaba el cuerpo de Jake. 

Una voz en su cabeza la alertó; algo fallaba, no encontraba el radar. Sin duda se le debió caer al levantarse. Se giró y miró en dirección a la cama para descubrir que Jake estaba en pie. Mantenía el radar cogido con la mano derecha mientras con la izquierda se taponaba la herida del vientre.

—Tía, me has infravalorado. —Jake se retiró dos pasos de la cama, en dirección a la salida de la habitación—. Me ha dolido usar el poder, no te imaginas cómo, pero he conseguido que esta máquina se cayese de tu bolsillo al levantarte. Después solo he tenido que cogerlo y apagarlo. —Retiró la mano de la herida y observó su palma, satisfecho—. La herida ya comienza a cerrarse, así que supongo que sobreviviré, aunque debo quitarme la bala rápido. Creo que el experimento se os fue de las manos y no contabais con crear el monstruo que soy, ¿verdad? —Susan, en vez de contestar, hizo ademán de abalanzarse sobre él; pero Jake negó con la cabeza—. Ni lo intentes, no estoy en mi mejor momento pero aun así puedo encargarme de ti sin problemas. —Ella volvió a su posición inicial—. Bien hecho. De todas formas hazte a la idea de que volveremos a vernos, aun si muriese volvería a por ti y a por los demás. Te aseguro que cumpliré mi venganza, y esta vez serás la última. ¡Así tendrás más miedo cuando llegue el momento! —Jake dejó caer el radar, tras asegurarse de que quedaba inservible.

Susan no podía moverse, atenazada por el miedo. Él no iba a matarla esa noche, pero acababa de perder la única forma de control que tenía sobre su sobrino. Todos sus esfuerzos por crear un arma efectiva contra Jake resultaron infructuosos, y en ese momento se hallaban a merced del chico a menos que Richard tuviese un duplicado del radar o que se decidiesen a utilizar el prototipo Neogen.  Jake se acercó a la puerta de entrada con una leve cojera pero antes de salir se giró   hacia Susan.

—Ah, sí, tía, considera esto un pequeño anticipo. —La navaja, olvidada en el suelo, se elevó y flotó hacia Jake, que por medio de telekinesis la lanzó contra Susan. Ella trató de apartarse, pero el arma siguió el movimiento de ella y con un brusco giro atravesó el albornoz que ella portaba y le hizo un profundo corte en el brazo. Susan chilló en cuanto la sangre comenzó a manar.

La navaja voló hacia Jake y se posó en sus manos, que abandonó la habitación mientras su tía se acercaba hasta el escritorio y telefoneaba a recepción para pedir que fuese un médico a la habitación.  

CAPÍTULO V

1

Las siguientes dos semanas discurrieron con tranquilidad. Jake había huido del hotel y no dio señales de vida durante ese tiempo. Antes de asesinar a Sally había previsto la contingencia de ser herido durante sus confrontaciones con Susan Norton o los controladores, y por ello en cuanto escapó de los laboratorios y fraguó su venganza, buscó un refugio en el que resguardarse. Encontró un piso cercano al edificio de Air Enterprises en el que vivía una anciana a la que manipuló para que le acogiese y mantuviese. De ese modo se aseguró un hogar donde poder lamerse las heridas y recuperar su orgullo, como en ese momento necesitaba. 

Tras atacar a su tía caminó hacia su refugio y, ya en las cercanías del mismo, cruzó por un callejón por el que acortaba camino y que le situaba lejos de las calles más transitadas. No se veía capaz de manipular a toda una calle para que no viesen a un muchacho que taponaba con ambas manos su sangrante vientre. Por otra parte, no temía que nadie le atacase en la oscuridad del estrecho callejón. Llevaba la mitad de dicho callejón recorrido cuando sintió la presencia de alguien allí dentro. Una mujer dormía cubierta por unas cajas de cartón, una vagabunda que se asomó al escuchar sus pasos. Jake apenas vio la cara de la mujer un segundo, puesto que el cartón ardió de manera súbita y ella trató de huir sin lograrlo. Jake se acercó a la fogata todo lo que el calor le permitió.  ¿He sido yo?, sí, claro que he sido yo. ¿Quién si no? Empiezo a perder el control, debo darme prisa. Continuó su camino con paso raudo, no podía perder tiempo pues su poder se descontrolaba por momentos.

Al llegar frente a la puerta del portal del edificio al que se dirigía forzó mediante telekinesis la cerradura, sin darse cuenta de que de su nariz comenzaba a gotear sangre. Entró, subió hasta el tercer piso y abrió la puerta del mismo modo que la de la planta baja. La mujer dormitaba, sentada en un sillón. La televisión encendida emitía una leve claridad en la oscuridad del salón y sobre el plácido rostro de la anciana. Lamentaba tener que utilizarla de aquella manera. De improviso le asaltó el recuerdo de la vagabunda a la que acababa de hacer arder, y dicho recuerdo se mezcló con el de la mujer y el bebé que también se quemaron en el coche el día que persiguió a uno de los controladores. 

Sus piernas le fallaron y cayó de rodillas, no había tiempo para recuerdos. Se levantó con dificultad y caminó hasta la habitación que ocupaba. Dentro se tumbó sobre la cama y se durmió pocos minutos después.

Susan volvió a su despacho dos días después del ataque de Jake. El corte del brazo fue profundo y necesitó varios puntos de sutura, pero tan pronto se los hubieron puesto no se permitió un momento de respiro, debía proseguir con su investigación porque sentía que iba a contrarreloj.

Por ello esa mañana de domingo telefoneó a un chófer para que fuese a buscarla al hotel y, una vez se encontró en el edificio de Air Enterprises, subió por el ascensor privado desde el parking y se encerró en su despacho para enfrentarse al misterio que era el Ka-Tel, el objeto que se describía en un antiguo documento que su hermano encontró,  años atrás, en uno de los almacenes subterráneos del edificio. Por ese objeto se crearon abominaciones como Jake o el resto de los niños. Era una suerte que los demás hubieran sido asesinados, se dijo. De todas formas, a pesar de la escasez de tiempo, sentía que se encontraba bastante cerca de cumplir sus objetivos; sobre todo tras confirmar, una vez hubo llegado al despacho, que había recibido un envío que esperaba desde hacía semanas, proveniente de una pequeña aldea de Asia.

Por la tarde se acercó al despacho de Shaw, que también se encontraba en el edificio, y mantuvieron una trivial conversación. Lo de Shaw fue solo un susto, al día siguiente de que Jake le atacase acudió a trabajar como de costumbre, con una total amnesia sobre los hechos ocurridos la noche anterior. Susan decidió que no iba a revelar la verdad de lo sucedido, si en verdad su compañero no lo recordaba.

Kate, por su parte, vigilaba a los controladores que quedaban con vida. Al día siguiente de la muerte de Evans, el capitán Donovan la telefoneó y le dio la misma orden que ella había recibido el día anterior de Susan Norton, solo que esa vez de modo oficial.      

Steve salió de la clínica dos días después de la visita nocturna de Susan a Kate, y al día siguiente se incorporó a su puesto de trabajo. Kate le contó, una mañana mientras tomaban un café, el encuentro con Susan Norton, y le confesó que no estaba contenta con la misión que le habían asignado, pero no podía negarse a cumplirla pues eran órdenes directas y explícitas de su superior y comenzaba a entrever el poder que tenía Norton. Si rechazaba seguir con lo que le habían ordenado, se temía que lo menos valioso que podía perder era su puesto de trabajo. También le dijo que tenía la sospecha de que Evans había muerto por orden de esa mujer.

En resumen, dos semanas tranquilas. Y entonces, transcurrido ese plazo, apareció muerta Nadine Thomas.

2

Tiene que ser un accidente, se repitió una y otra vez Kate frente a los restos humeantes de la casa. Ya se habían llevado el cadáver de la mujer.      

El incendio comenzó en la cocina. Nadine escuchaba música en su habitación. Ella poco después percibió el olor a quemado salió al pasillo pero era tarde. Una sartén había ardido en los fogones y prendió las cortinas. Desde allí las llamas se propagaron veloces hasta alcanzar el salón cuyos muebles, en su mayoría de madera, se inflamaron con rapidez. 

Nadine trató de escapar, asustada por el peligro que corría. Pensó en Jake, ¿era una estratagema suya, le había llegado el turno? El humo impidió que ella pudiese salir por la puerta principal, así que volvió de nuevo a su habitación e intentó abrir la ventana, pero esta estaba atascada. Con los nervios del momento olvidó cerrar la puerta del cuarto y el humo comenzó a entrar y a dificultarle la visión y la respiración. Sintió la cercanía de Jake, ya tenía la confirmación de que era él quien provocaba todo aquello. Se lanzó con todas sus fuerzas, cubriéndose con los brazos el pecho y la cara, contra la ventana y saltó a través del cristal. Algunos trozos de vidrio se le clavaron en ambos antebrazos, pero se alegró porque había escapado del incendio. Mas cuando caía al suelo escuchó dentro de su cabeza la risa de Jake. Su cuerpo rotó en la caída y se rompió el cuello. Su cuerpo quedó inerte sobre el césped.

En la comisaría Kate leyó el informe oficial del deceso. El informe describía un incendio fortuito, un ataque de pánico por parte de la mujer y una desgraciada caída durante la huida. 

Bebió un trago de su taza de café, sin tenerlas todas consigo. Una nueva ventana rota, una nueva caída, un nuevo nombre de la lista de Susan Norton. Pensó en Sally, y sus ojos se humedecieron, pero el llanto se interrumpió en el momento en que su teléfono sonó. La llamada provenía del despacho del capitán Donovan.

—Morrison, tengo que hablar contigo, ven a mi despacho.

Kate se levantó, como si fuese un muñeco al que hubiesen accionado un resorte, ya que el tono no le gustó nada, frío e impersonal. Tampoco obvió el detalle de que el capitán se había dirigido a ella por su apellido; salvo en las ocasiones en que discutían, como pasó poco después de lo sucedido en el banco, el capitán se dirigía a ella por su nombre. 

Malo, escuchar su apellido era malo.

Resolvió que no debía perder tiempo y se dirigió al despacho de Donovan. Él la esperaba en la puerta y cerró después de que ella hubo pasado. A continuación le indicó con un gesto de la mano derecha una de las sillas. Él se dirigió a la suya, se sentó y la miró con gravedad.

—Tenía usted la orden de proteger a esa mujer que ha muerto, ¿verdad?

—Así es —respondió Kate, serena.

No iba a permitir que un ataque frontal la pillase desprevenida, se mantendría a la defensiva y dejaría que hablase él, solo intervendría lo justo y necesario. Se percató que él la había tratado de usted, algo que rara vez hacía en la comisaría, y de nuevo tuvo un mal presentimiento. A partir de ese momento debía escoger con cuidado cada una de las palabras que dijese, no estaba dispuesta a caer en una trampa ni a deshacerse en vanas excusas que le diesen a él la oportunidad de abroncarla, ya que era lo que él buscaba sin duda. Si no algo peor.

— ¿Y? —preguntó él.

—Pues que esa mujer ha muerto en un accidente. La casa se incendió y ella murió al intentar escapar del fuego.

— ¿Tenía a alguien vigilándola? —inquirió el capitán—. Ya que es evidente que usted no se encontraba allí para hacerlo, claro.

—Sí, señor —respondió ella de inmediato—. Dos agentes, pero la cocina da a la parte de atrás y ellos cubrían la puerta delantera, por lo que no pudieron ver el fuego ni enterarse del accidente hasta que fue demasiado tarde, en particular hasta que escucharon la rotura de cristales, tal y como ellos mismos contaron.   

—Falso.

— ¿Cómo? —Kate se sintió crispada—. Yo misma les envié a esa casa y hablé con ellos después del accidente.

—Sí, pero cuando usted les mandó ir allí lo hizo por teléfono, y por tanto no vio quiénes eran, ¿verdad?

—No —admitió ella. ¿Cómo lo ha sabido? Los dos hombres contactaron hacía una semana con ella por vía telefónica, y todos sus contactos se limitaron desde entonces a ese medio. Provenían de la comisaría de otro distrito, pero sin duda su jefe también tenía algún tipo de relación con Susan Norton, por lo que esos dos agentes fueron destinados al caso junto con Kate.

—Esos dos agentes están muertos. Dos hombres de La Fábrica ocuparon sus lugares tras encontrar a los dos policías muertos dentro del coche. Eso sí, gracias a este incidente sabemos que La Fábrica también vigila, ya que es evidente que no se pueden fiar de nosotros…

—Esa es una afirmación gratuita —repuso ella, con un deje de hostilidad del que de inmediato se avergonzó. 

Donovan apoyó las manos sobre la mesa.

—Puede, pero el caso es que si hubiesen sido los mismos agentes que usted envió y les hubiese visto la cara, habría notado que eran personas diferentes.

—Claro que sí, aunque no tuve ocasión de conocerlos porque suficiente tenía con vigilar a otra de esas personas. —Intentaba en vano controlarse, pues sabía que lo peor que podía hacer era dar rienda suelta a la ira delante de su superior—. Hasta ahora no he sido nunca capaz de multiplicarme por tres para vigilar a varias personas a la vez, perdone mis limitaciones.

— ¡Déjese de chorradas, Morrison! —gritó él.

—Lo siento —admitió ella con humildad—, pero quiero que entienda que si yo protegía a una de esas personas necesitaba ayuda para las demás. Esos policías me la ofrecieron y la acepté, y no han sido los únicos que me han ayudado, en este momento otros dos agentes cubren las espaldas de David Adams.

— ¿Quién se encarga en este momento de la vigilancia de la persona que se asignó para usted misma?

—Steven Langer, claro que ni él ni yo podíamos imaginar que esta conversación tendría lugar, seguro que a estas alturas estará preocupado por mi tardanza.

—Tal vez hace bien en estarlo.

—Donovan, déjese de amenazas, ¡si me está suspendiendo de mi puesto, dígalo de manera clara, o si no permítame que me reúna con mi compañero!

El capitán se levantó de la silla y se paseó. Parecía que meditase sobre lo que debía hacer; aunque a esas alturas Kate sabía que no era él quien tomaría la decisión, sino que le vendría impuesta. Pasado algo más de un minuto Donovan se situó detrás de Kate y le apoyó la mano izquierda sobre el hombro derecho.

—Ha cometido un error, Morrison, pero por esta vez se le pasará por alto. Eso sí, queremos que se centre en el otro sujeto. Ese hombre en estos momentos se encuentra en el hospital Mount Sinaí. Su nieta está ingresada allí y él ha ido a visitarla. A partir de este momento quiero que usted sea su sombra. Y recalco el usted, no confíe en nadie más. —Donovan soltó al fin su presa—. La próxima vez Susan Norton no será tan compasiva.

— ¿Y el otro hombre?

— ¿Adams? —Ella asintió—. Olvídese de él, otros se encargarán.

Kate se levantó y se aproximó a la puerta.

— ¿Desde cuándo somos una marioneta de La Fábrica? —preguntó para después, sin esperar respuesta, salir del despacho.

—Desde hace tanto que ni te lo imaginas, muchacha —respondió él en voz baja.

3

Jake atravesó el pasillo hacia la habitación donde se encontraba Castro. Su nieta había estado a punto de morir y el controlador pasaba gran parte del día junto a su cama. Los padres de la niña habían sufrido un letal accidente tres meses atrás y él se convirtió en el tutor de la menor, pero a punto estuvo también de perderla cuando una dolencia congénita requirió que la ingresasen y fuese necesario operarla para practicarle un trasplante, con apenas nueve años. Pero algo salió mal con la anestesia, o tal vez su cuerpo no estaba preparado para la operación, el caso es que la niña cayó en un coma del que los médicos no sabían cuándo saldría.

Al acercarse a la habitación, Jake descubrió a uno de los lados de la puerta a una mujer permanecía sentada en una silla. Leía un libro de bolsillo y de inmediato él la reconoció. Se trataba de la mujer que le había apuntado con la pistola en el banco el día que él mató al segundo controlador. 

De nuevo sintió que no debía dañar a aquella mujer, pero era hora de proseguir con lo que pretendía hacer, así que no tenía más remedio. Entró en la cabeza de ella y forzó sus percepciones.

Kate alzó la mirada de su libro y vio frente a ella a un joven doctor de ojos y cabello castaño. 

— ¿Su documentación, por favor? —le pidió, levantándose e interponiéndose entre él y la puerta. En la mano sostenía una lista de personas admitidas.

Jake introdujo las manos en ambos bolsillos de su abrigo, buscó al azar y sacó un bolígrafo que mostró a la mujer a la vez que la manipulaba de forma sutil.

—Puede pasar, doctor Jefferson —dijo Kate tras consultar la lista.

Ella volvió a sentarse y se enfrascó de nuevo en su lectura. Antes de atravesar la puerta Jake la miró una última vez y se preguntó por el papel que desempeñaba ella en aquel asunto. No era normal que no parase de encontrarse con ella, ¿quién la estaba colocando en su camino?

Dentro de la habitación una niña pequeña permanecía tumbada sobre una cama, rodeada de máquinas que reflejaban sus constantes vitales y contribuían a que ella pudiese respirar. Un hombre que rondaba los sesenta años reposaba en un sillón. Su rostro reflejaba cansancio y preocupación y no perdía de vista a la niña.

—Pasa —dijo el hombre—, cuando mataste a Sally supe que vendrías más tarde o más temprano. Siento lo que os hicimos.

Acto seguido se levantó del sillón y se acercó a la niña. 

—Está en coma. —Se giró hacia Jake—. Se llama Betsie. Te propongo un trato, mi vida por la de ella.

— ¿Cómo? —el chico se acercó a la cama—, ¿te ves en posición de ofrecer tratos, Castro?

—Sí, porque conozco el secreto que escondes. —Cogió la mano de la niña—. El doctor Steinberg me lo contó.

— ¿Steinberg, el doctor?, me había olvidado de él. Pero da igual, ya le recuerdo y es otro nombre que añadir a la lista.  

— ¿Cómo puede ser que te olvidases de él? —preguntó Castro—. ¡Si dirigió la mayoría de los experimentos!

—Me encargaré de él, no te preocupes. —Miró a la niña—. No puedo hacer nada por ella, no sé nada de medicina.

—Ya, pero supongo que no te será difícil solucionar ese problema; tienes habilidades que ni siquiera podíamos entender cuando experimentamos contigo, y creo que podrás ayudarla.

— ¿Qué pasa si me niego? Como comprenderás no voy a prometerte nada, siendo tú un controlador.

—Lo entiendo, pero entonces usaré lo que aprendí durante aquellos meses, inhibiré tu poder y llamaré a los hombres de La Fábrica, que estarán encantados de volver a tenerte entre sus manos. —Se aproximó aún más a Jake, que se mantuvo en su lugar, y le tomó de las manos—. Explora dentro de mí y así sabrás que puedo hacer lo que te he dicho, que no te miento y que a diferencia de los demás controladores mis habilidades permanecen intactas porque presentía que algún día volverías y querrías vengarte de nosotros. Venga, explora. —le invitó. Jake lo hizo, entró dentro del controlador y comprobó que su interlocutor decía la verdad. Incluso en ese momento, dentro de la cabeza del hombre, era vulnerable a una ofensiva, Castro era, con diferencia, el más peligroso de los controladores, el que más problemas podía ocasionar.

—De acuerdo, trato hecho —dijo el chico—. Y creo que de verdad te arrepientes.

—Así es, si no hubiese necesitado el dinero para hacer que mi familia viniese no habría formado parte de aquel grotesco experimento. Pero a la larga he comprobado que no compensa. —Tocó la mejilla de la niña—. Mi hijo, su mujer y su hija vinieron, pero tenerles cerca no compensa el hecho de escuchar por las noches los gritos de los niños, y saber que nos ganamos el infierno aquel día.

—Se acaba el tiempo.

— ¿Me permites que me despida? —Jake asintió—. Gracias. —El hombre besó a la niña en la frente—. Adiós, cariño. Estoy preparado, si es que se puede estar para algo así.

—Si te sirve de consuelo sentiré tu muerte —aseguró el chico, y se sorprendió al comprender que no lo decía por cortesía, sino que era verdad; de todos los controladores Castro era el único que le despertaba una leve empatía.

—Entonces no me mates —respondió Castro, con una sonrisa—. Nada, olvídalo, es inútil pedirte piedad, la perdiste en aquellos laboratorios.

—Junto con años de mi vida y muchos otros sentimientos —apuntó Jake.

—Claro, junto con eso. Solo te pido una cosa más.

— ¿Cuál?

—Por favor, cuando mi nieta despierte ocúpate de que viva con una buena familia. Que no le falte de nada.

— ¿Dónde están sus padres?

—Murieron hace unos meses. Vamos, hazlo rápido, no aguanto más.

Jake asintió y tragó saliva. Sopesó por un instante la idea de no matar al hombre, de perdonarle la vida; pero comprendió que no podía ser, no debía dejarse influir por la situación de Castro y su nieta. El controlador le miraba, expectante, quizás adivinaba el dilema al que se enfrentaba, pero en el momento en que el chico le tomó de la mano supo que Jake había tomado una decisión, y que además esta era la correcta. 

No soltó ni un gemido. 

Dos minutos después Jake salía de la habitación, pasando al lado de Kate que no se había enterado de lo sucedido dentro.

4

Llovía y hacía frío, pero a Kate todo eso le daba igual. Paseaba por la Gran Manzana, arropada en su abrigo y con una bufanda que le tapaba la mitad de la cara.

—Quiero verte en mi despacho en cinco minutos—le había ordenado esa mañana Donovan a modo de saludo. 

Esperaba por ella en la calle, ajeno a miradas indiscretas. Juntos entraron en la comisaría por la puerta principal y el capitán se dirigió a su despacho. Ella se aproximó a su mesa, donde dejó el bolso.

Dos días atrás se encontró el cuerpo de Ed Castro dentro de la habitación de hospital que se suponía que ella vigilaba. El hombre estaba muerto junto a la cama que ocupaba su nieta.

En el cuarto, tres cámaras ocultas filmaron cómo un chico joven, el adolescente del banco, entró y, tras mantener una corta conversación con Castro, le tocó en el pecho. El hombre cayó un instante después al suelo. El chico después se acercó a la cama donde reposaba la niña y puso la mano unos centímetros por encima del pecho de ella para pocos segundos después retirarla y tocarle la cabeza. Por último se alejó de la cama y salió de la habitación. 

Fue gracias a esas grabaciones que los hombres de La Fábrica pudieron llegar lo más deprisa posible a la habitación, para descubrir que el muchacho se les había escapado por poco tiempo. Al llegar se encontraron a Kate, sentada y haciendo un crucigrama. Ella les indicó que solo una persona entró en la habitación, y su listado de visitantes así lo confirmaba, aparecía el nombre del doctor Jefferson.

Dicho doctor resultó que no se había movido en las dos últimas horas de un quirófano, y aquel día ni siquiera pisó la planta en la que estaba ingresada la nieta de Castro. 

De nuevo en la comisaría, alejando esos recuerdos, ella echó una última mirada antes de entrar en el despacho del capitán, y localizó a Steve. Él portaba una carpetilla de cartón marrón bajo el brazo y en el momento en que le lanzó una significativa mirada Kate supo que al menos su amigo había conseguido lo que ella le había pedido. 

Era el momento, no podía retrasar más la bronca o lo que fuera que el capitán tenía preparado. Abrió la puerta del despacho de Donovan tras golpearla dos veces.

El capitán estaba sentado y hablaba por teléfono. Al entrar Kate él le hizo un ademán para indicarle que se sentara y colgó la llamada de manera apresurada.

—Acabo de hablar con Susan Norton. No está nada conforme con todo lo que ha sucedido.

—Mire, capitán, ya sé que he cometido un error —se defendió ella, aunque una punzada de temor se clavó en ella. Nada conforme, había dicho él. Y aquella mujer tenía mucho poder, el suficiente como para que Evans ya no siguiese con vida—. Uno más. Pero creo que ambos sabemos que sea quien sea ese chico, no es alguien normal y corriente. Y que Norton, al igual que la compañía que representa, también lo sabe. Es más, juraría que tienen mucho que ver con las aptitudes de ese chico.

—Kate, dame tu placa —dijo él, al parecer haciendo caso omiso a todo lo que ella había dicho—. Desde arriba me piden que rueden cabezas y tú estabas allí, se supone que vigilabas para que nada le sucediese a Castro.

— ¿Qué se dirá esta vez?

—Que ese hombre fue asesinado con algún tipo de droga que el chico le inoculó en una toma directa al corazón. El cuerpo de Castro está ya en poder de los forenses de La Fábrica que le practicarán una autopsia que corroborará lo que he dicho.

Ella agitó con énfasis la cabeza, en gesto negativo.

— ¿Cómo tiene esa mujer tanto poder, nadie puede ponerle barreras? —Sí que hay alguien, se dijo de inmediato, el chico.

—No sigas por ahí —le recomendó el capitán.

— ¿Y yo debo pagar por esta especie de complot?

—En efecto —respondió él mientras se rascaba la barbilla—. Y créeme, has salido ganando. Evans pagó un precio más caro por un error menor. Es evidente que te quieren viva.

Ese comentario fue definitivo para ella. Se sentía derrotada, sin ganas de recriminar a su jefe el que hubiese dejado asesinar a uno de sus hombres, y para más inri comprendió que a partir de ese momento su vida dependía de Susan Norton. Cada día que viviese tendría que agradecérselo a ella, y el día que Norton se hartase de ella la haría desaparecer, aparecería muerta. 

— ¿Cuándo debo marcharme?

—Ya mismo —respondió él con suavidad en su voz—. Es algo temporal, así que hazte un favor a ti misma y piensa que son unas vacaciones adelantadas —añadió.

—De acuerdo, voy a recoger mis cosas. —No creía que fuese temporal, casi con seguridad no volvería a pisar la comisaría, pero no se veía con ánimo de discutir.

—Un momento, Kate, quiero preguntarte algo —ordenó él—. ¿Es que conoces a ese chico y por eso le proteges?

Ella ni se molestó en contestar, se limitó a salir del despacho sin mirar atrás. Los ojos le escocían, pero no dejaría caer ni una lágrima delante de Donovan. ¿Cómo podía él sugerir que cubría al asesino de Sally?  

Se dirigió a su escritorio y metió en su bolso todos sus objetos personales. En uno de los cajones encontró una foto que creía perdida. En ella se veía a Steve, Sally y a ella misma en Central Park una calurosa tarde de la primavera del año anterior. Sally vestía unos pantalones cortos rojos que resaltaban la longitud de sus ya por esas fechas bronceadas piernas, y una camiseta blanca. Steve llevaba por su parte un pantalón de chándal gris y una camiseta de tirantes negra que dejaba al descubierto los músculos que torneó en el gimnasio el invierno anterior. En cuanto a ella, una sencilla falda y una anodina blusa de color salmón. Recordaba que Steve le había dicho que quizás no era el mejor atuendo para ir al parque, y vaya si tuvo razón.

Alguien le tocó la espalda y a ella se le cayó la fotografía.

—Lo siento —se disculpó Steve—, no era mi intención asustarte. 

—Me lo imagino —contestó ella, desviando la mirada hacia la foto—. Fueron buenos tiempos, pero están tan muertos como ella y creo que voy a quemarla. Cuantos menos recuerdos queden, mejor.    

—No puedo creer que digas eso en serio. —Él tomó la foto entre sus manos—. Tengo una pinta ridícula.

—Sí, siempre fuiste un poco presuntuoso— Kate sonrió y le arrebató la foto de las manos—. ¿Qué fue de todos esos músculos?

— ¡Buf! —respondió él—, ¡se hundieron bajos litros de cerveza!

Ella intentó reírse, pero el fugaz recuerdo de la reciente conversación con Donovan ensombreció su rostro.

—Oye, me tengo que ir —Tomó una maceta que tenía en su mesa y se la ofreció—. Pensaba llevármela, pero he cambiado de opinión. Quiero que la tengas tú.

—Te la cuidaré hasta que vuelvas. Y el jueves te llamo y paso por tu casa —dijo él—. Tengo lo que me pediste.

—De acuerdo. Cuídate y hasta el jueves. —Le dio un beso en la mejilla.

Acto seguido cogió el bolso y el abrigo y salió a la calle. Steve se quedó al lado del escritorio de su compañera. Se tocaba con la mano el punto donde ella le había besado y su boca se curvaba en una sonrisa.

En el exterior una ligera ventolera recibió a Kate. No podía saber que no volvería a ver al capitán Donovan, ni a pisar en la comisaría de Lexington Avenue. 

5

Jake golpeó el libro con la palma de la mano, frustrado. No tenía que haber aceptado el trato. En vez de ello debería haber matado al controlador sin más, pero al acercarse a la niña sintió por ella algo que no recordaba haber sentido nunca. Lástima. 

Recordó entonces su infancia, con sus padres y su perro. El perro se llamaba Sam, creía recordar. Era un pastor alemán, negro y marrón. Luego su madre murió y con ella desapareció la felicidad en aquella casa. Su padre cada vez trabajó hasta más tarde y él pasaba las tardes solo, en una casa que se le antojaba en esos momentos enorme. Muchas veces lloraba, otras solo se quedaba sentado  en su cama, con su perro Sam tumbado junto a él.

Una noche su padre le despertó y le hizo vestirse. Minutos después le montó en el coche y condujo hasta el cementerio donde yacía su madre. Era una noche fría y ventosa, y unas hojas caídas de un árbol cercano volaban a merced del aire, creando una atmósfera sobrecogedora. Al retornar al coche un aullido brotó de la parte trasera del coche, del maletero.

—Vaya, se ha despertado.

Jake calló, interrogando con la mirada a su progenitor. Algo le olía mal, y presintió que no volvería a visitar la tumba de su madre, que tal vez tenía que haberse despedido de ella.

Su padre arrancó el coche y salieron del cementerio. Una vez que este hubo quedado atrás, y aprovechando la soledad de la fría madrugada, su padre detuvo el automóvil en el arcén y se bajó. Jake, adivinó sus intenciones e intentó gritar, pedirle que no lo hiciese. Sam era de la familia, no podían dejarle allí. Pero su garganta permanecía cerrada, como si tuviese un enorme trozo de carne atravesado en ella. Así que vio impotente cómo su padre abría el maletero y sacaba al perro, de nuevo adormecido,  en brazos. Jake pudo observar cómo el costado del animal subía y bajaba con movimientos acompasados. Su padre dejó al animal en la acera y acto seguido se subió de nuevo en el vehículo.    

—La droga era fuerte —explicó a la vez que se abrochaba el cinturón—, y ha vuelto a dormirse.

A Jake en ese instante la rabia le inundó y comenzó a llorar de impotencia. Su padre se giró hacia él y le tocó la cara con el dorso de la mano para secarle las lágrimas.

—Créeme, es mejor. Donde vamos no hay sitio para él.

No hablaron más durante el resto del viaje. En un determinado momento Jake se durmió y cuando despertó entraban en un garaje. Salieron del coche y entraron en un ascensor, en el que subieron durante un tiempo al parecer interminable. Al abrirse las puertas del ascensor se encontraron en un despacho en el que les esperaba su tía Susan, a la que hacía tiempo que Jake no veía.

Poco después los experimentos comenzaron. Su padre murió, le disparó la misma mujer que cuando era pequeño le cogía en brazos, la que le regaló su primer puzzle. Su tía, la zorra de su tía.

La haría sufrir.

El sonido de la puerta le sacó de su ensimismamiento. La anciana en cuya casa vivía entró en la habitación. Llevaba una bandeja con un plato humeante que depositó sobre la mesa para después marcharse sin decir palabra alguna. Sus ojos lagrimeaban, y Jake pensó que tal vez estaba forzando el límite del dominio mental que ejercía sobre la mujer. Sus habilidades y su experiencia crecían, pero no a la misma velocidad, y sentía que en ocasiones perdía el control sobre su poder. Además el sentimiento de culpabilidad crecía según pasaba el tiempo. Lo sintió por primera vez por las muertes de la mujer y el niño del coche, más tarde por lo que le hizo al motorista y a la vagabunda y en ese momento se encontraba estudiando un libro de medicina para poder ayudar a una niña a la que no conocía. La vida daba vueltas inesperadas, pensó. Acto seguido cerró el libro y apoyó la cabeza contra el respaldo de la silla que ocupaba.

6

Alguien llamó al timbre. Kate salió del baño mientras terminaba de colocarse un pendiente en la oreja izquierda y atravesó el salón para abrir la puerta de entrada, tras la que se encontraba Steve. Viene muy guapo, pensó al verle.

Steve sacó de detrás de su espalda una botella de vino y sonrió, con una sonrisa franca y tímida.

—Lo he traído para que nos cojamos una buena cogorza como en los viejos tiempos. —Ella echó una mano a la cintura de él y otra a la botella. Primera parte de la noche relajada y trivial, ese era el plan.

—Vaya, vino del bueno; me siento halagada. —Ella le siguió el juego.

—Por supuesto —respondió él. Entró y cerró la puerta—, soy todo un caballero.

Se quitó el abrigo y lo dejó junto con el maletín en el que guardaba la carpeta marrón que él le mostró en la comisaría; a esa carpeta dedicarían la segunda parte de la velada.

—Venga, ve a la mesa, verás el fantástico estofado que he hecho.

— ¿Fantástico estofado? —preguntó Steve, enarcando una ceja— Pensé que solo se hablaba así en las películas.

—Vivir para ver, colega —contestó ella.

—Anonadado me dejas, estoy a punto de caerme de trasero.

—Ja, ja, ja. Anda, siéntate, que se va a enfriar la carne.

—Vamos mejorando —contestó él.  

Cenaron el estofado, tomaron el vino, se rieron y, por acuerdo tácito, decidieron no hablar de Sally. La medianoche les encontró sentados en el sillón, con la última copa de vino en la mano. Brindaron y la bebieron con calma. Querían disfrutar de los últimos minutos de relax antes de comenzar a trabajar.

Una vez vacías las copas Steve las cogió y se levantó para llevarlas a la cocina.

—Déjalas ahí —pidió Kate—. Total, mañana tengo mucho tiempo libre para fregar.

Él cogió entonces su maletín y de él sacó la carpeta, de la que a continuación extrajo unos documentos.

—Así que lo conseguiste, ¿eh?

—Sí —respondió él examinando las primeras hojas—. Accedí al archivo, así como a los directorios protegidos del ordenador. Tengo todos los datos que me pediste sobre Susan Norton y La Fábrica, y otros detalles que he encontrado en internet.

—Gracias —le agradeció ella—. Y ahora a trabajar.

La media hora siguiente Kate repasó los documentos. Leía párrafos al azar, pero eso le bastó para hacerse una idea de hasta dónde llegaba el control de La Fábrica, pues en esas páginas se detallaban asesinatos de personalidades célebres, atribuidos al terrorismo o a accidentes, venta ilegal de armas en conflictos europeos, pactos con el gobierno acerca de ciertos privilegios muy por encima de lo permitido por la ley y muchos otros detalles ilegales y fraudulentos. 

—Voy a hacerme un café —dijo Kate— ¿Quieres tú? —Steve asintió y ella se levantó del sofá.

—Sobre Susan Norton no he encontrado prácticamente nada —gritó Steve desde el salón—. De hecho, no sabemos siquiera si es su verdadero nombre. Eso sí, en internet figura cantidad de mitología en torno a ella.

—Pero nada de eso está documentado, ¿verdad? —preguntó Kate mientras volvía con una bandeja, dos tazas y un azucarero.

—Por supuesto que no, son cosas que se dicen sin ningún fundamento. Y la mayoría de ellas apestan a mentira —respondió él—. Piensa que si hubiese pruebas ella no se encontraría en la posición que ocupa. La muy perra es bastante inteligente.

—Pero todo esto es muy raro. —Kate meditó sus palabras antes de continuar—. Esta tía parece muy importante, ¿verdad? —Steve asintió con la cabeza—. Y sin embargo mantiene un estrecho contacto con el capitán Donovan. ¿Tiene el mismo contacto con todas las comisarías? —Steve parecía meditar sobre lo que escuchaba, pero en realidad pensaba en lo que él mismo dijo al ser hospitalizado, y que ella en esos momentos repetía. Todo aquel asunto era muy raro—. No sé qué te parece a ti, pero yo creo que esta tal Susan Norton, con tanto poder como el que parece que tiene, debería alternar con militares o políticos, o, a las malas, con el comisario, no con nuestro querido Donovan.

—Lo que me parece es que creo que nada de todo esto tiene sentido. Desde que murió Sally creo estar viviendo una fantasía —admitió Steve.  

A las dos de la madrugada Steve se levantó del sillón y se dirigió al perchero para coger su abrigo. Kate había terminado de leer los documentos y, cuando hizo ademán de guardarlos en el mueble del salón, él meneó la cabeza en gesto negativo.

—Me los llevo yo. Es más seguro que los devuelva.

Ella no puso objeciones, ya que había tomado notas en un cuaderno y más tarde las repasaría y corroboraría por su cuenta. Y él tenía razón, era mejor que esos papeles volviesen a su lugar de origen, tenerlos en su poder les implicaba en un delito. Y solo podía retornarlos Steve, pensó ella con una mezcla de tristeza y desazón.

Se despidieron y Kate cerró la puerta del piso. Ya en la calle, Steve no pudo reprimir un escalofrío al contacto con la fría temperatura de la  noche. Dirigió la vista hacia un coche aparcado en la acera de enfrente, juraría que había visto a alguien en su interior. Son ilusiones, no te vuelvas paranoico,  se dijo, y caminó hacia su coche con el maletín.

7

En el momento en que en casa de Kate ella y Steve se sentaron en el sillón a inspeccionar los documentos, dos hombres de La Fábrica, que escuchaban su conversación a través de unos micrófonos ocultos en la casa, se prepararon dentro del coche para agudizar la escucha porque por fin comenzaba lo interesante. Unos minutos después el conductor sacó un teléfono móvil y llamó a la habitación 208 del hotel The Waldorf Astoria, en el 301 de Park Avenue. Susan Norton apartó la mirada de la pantalla de su portátil y cogió la llamada.

—Está con el hombre que usted nos indicó y hablan de usted. Tienen el dossier.

—De acuerdo, Joseph, no hagáis nada, pero en cuanto él salga a la calle os hacéis cargo de él. Le quiero vivo. —Susan colgó la llamada y centró de nuevo su atención en el ordenador.

Horas después Steve salió del portal y miró hacia el coche en el que ellos estaban escondidos.

—Nos ha visto —dijo Joseph a su compañero—. ¡Vamos!

Ambos hombres se apearon del coche. Steve se encontraba a cerca de veinte metros de distancia y se alejaba de ellos, por lo que caminaron con premura en pos de él.

Steve escuchó el sonido de las puertas de un automóvil abrirse y cerrarse y poco después sintió unos pasos a sus espaldas. Supo que después de todo el coche sí que estaba ocupado. Fingió caminar con despreocupación, pero en realidad sus sentidos estaban alerta, y no tardó en distinguir dos tipos de pisadas que aún se encontraban distantes pero que cada vez sonaban más cerca. Echó mano al bolsillo de su abrigo, donde ocultaba su pistola, y continuó su avance hasta que escuchó que sus perseguidores se encontraban a pocos pasos de él. En ese momento se giró y sacó el arma. Se trataban de dos hombres, ambos altos y corpulentos. Estos, lejos de parecer intimidados, avanzaron hacia él.

—Ni un paso más o disparo —advirtió Steve mientras apuntaba a uno de ellos, que cruzó una rápida mirada con su acompañante. Steve trataba de descifrar el significado de esa mirada cuando el hombre al que apuntaba se lanzó contra él y con un diestro golpe en la muñeca le desarmó. Steve había sido entrenado en técnicas de defensa personal, pero a pesar de su pericia no fue capaz de defenderse del veloz ataque de su contrincante, que le golpeó un puñetazo en el estómago y, después de que el policía se doblase por el dolor, le remató con un rodillazo en la cara. Steve cayó de espaldas, aturdido.

—Ayúdame, vamos a llevarle allí —pidió Joseph a su compañero a la vez que agarraba a Steve por las piernas. Con la cabeza señalaba hacia un callejón cercano. Su compañero tomó el arma del policía, se la guardó y acto seguido cogió al caído por debajo de las axilas.

Dentro del callejón Steve comenzó a dar muestras de recobrarse y pocos segundos después sintió el cañón de una pistola apoyado en su cráneo. 

—Deme esos documentos, señor Langer —le pidió Joseph

— ¿Cómo sabes lo que contiene? —preguntó Steve

—La casa de tu chica está llena de micrófonos. —Su compañero marcaba unos números en un teléfono móvil.

—Le tenemos —anunció a través del auricular. Asintió con la cabeza y a continuación puso el teléfono junto al oído de Steve—. Quiere hablar contigo.

—Buenas tardes, señor Langer, mi nombre es Susan Norton, tengo entendido que está usted bastante interesado en mí, ¿verdad?— dijo una voz femenina al otro lado de la línea.

—Si tus hombres me matan la policía dará contigo, perra. —La amenaza sonó vacua incluso para él, pero fue lo único que se le ocurrió.

—Sabes que no van a hacerlo, tu capitán y yo somos buenos amigos —contestó ella con sorna. Joseph cogió el maletín—. De todas formas leer ese dossier ha sido una pérdida de tiempo.  Es mentira lo que se dice de mí en esos papeles, y sé que es mentira porque yo misma mandé escribirlo.

La línea se cortó y Joseph golpeó a Steve con violencia en la cabeza. El policía cayó desvanecido. Entonces los dos hombres de La Fábrica cargaron con su cuerpo y lo llevaron hasta su coche. La luz en el apartamento de Kate ya se había apagado.

CAPÍTULO VI

1

Kate despertó sobresaltada a las cinco y media de la mañana. Había tenido una pesadilla, pero no tenía que ver con la muerte de Sally, como en el caso de las que le acosaron anteriores noches.

En el sueño paseaba por la calle bajo la nieve, acompañada de Steve. Su paseo les llevó hasta Central Park, donde Sally les esperaba, acompañada por alguien. Era el chico del banco, el joven de pelo negro. Entonces miró al cielo, pues lo que caía de él ya no era nieve sino hojas de papel, cientos de folios llenos de datos, recortes de periódicos y fotografías que flotaban y caían sobre ellos. No tardó en darse cuenta de que ya no estaba en el parque, en lugar de ello se encontraba en un despacho, y Steve ya no estaba con ella. Susan Norton, sentada tras un escritorio, escrutaba la pantalla de un ordenador mientras hablaba por teléfono. Alguien más se encontraba tras la mujer, una figura femenina; pero era imposible discernir sus rasgos, pues la penumbra flotaba opresora en el ambiente, hasta el punto de que la luz del monitor del ordenador iluminaba de manera siniestra el rostro de Susan, en apariencia preocupada.

Kate miró por el amplio ventanal del despacho. La nevada de folios proseguía, y entre ellos flotaba frente a ella un hombre, como si fuese un espectro. Debía de tener cerca de setenta años y era casi completamente calvo, salvo por unos pocos mechones blancos que le caían a lo largo de la espalda. En su mano derecha portaba algo parecido a un cayado, rematado por una punta de metal de color plateado. A estas alturas del sueño ya nada le parecía ilógico, pero le resultó extraño que en su sueño apareciese un hombre que no conocía y que portase un objeto como aquel.

Una mano se posó en su hombro derecho, pero no la asustó ya que por alguna razón esperaba ese contacto.

—Es a él a quien deberías buscar, no a mí.

Kate supo que quien había hablado era el chico del banco. Se giró y se encontró frente a él. Su cara brillaba, pálida, y vio que tenía un ojo inyectado en sangre y la otra pupila teñida de color amarillo.

Entonces los cristales del ventanal estallaron, los fragmentos volaron hacia ella y despertó.      

¿A qué ha venido ese sueño? Se desperezó sentada en la cama. Había gente en él que no conozco, pero también estaban Susan Norton y ese chico. Y Sally. Lo de Sally y Norton era fácil de explicar. De la primera de ellas evitó hablar durante la conversación con Steve para que así la conversación se centrase en Norton y los tejemanejes de La Fábrica. Pero las apariciones del chico y del hombre viejo no tenían lógica alguna. 

Resolvió prepararse un café y ponerse a trabajar en las notas que tomó de los archivos de Steve. Tenía todo el día para navegar por internet y tratar de desenmascarar las intenciones de Susan Norton. Intentarlo, al menos, pues no esperaba que la tarea fuese fácil ni que lograse completarla en un día. Pero primero se daría una ducha. 

Se desnudó y en el aseo se metió bajo el agua tibia. Le molestaba un poco la cabeza,  había bebido demasiado vino la noche anterior.

En el momento en que se aclaraba el pelo una sombra cruzó rauda por delante de la puerta del baño, en dirección al dormitorio de Kate. Al llegar posó algo sobre la mesilla del lado izquierdo de la cama, junto a una lámpara. El visitante se detuvo unos instantes a escuchar, ya que el grifo de la ducha se cerró. A partir de ahí tenía que actuar con sigilo si no quería ser descubierto. El gato, sobre la cama, le miró desconfiado, pero no se movió un ápice. Poco después el agua comenzó a correr de nuevo, la mujer aún no iba a salir de la ducha. Era un alivio, pues no tenía intención alguna de matarla y tendría que hacerlo si ella le descubría. No dudaba que podrían encontrar un sustituto para ella, pero sería largo y trabajoso. El intruso se dirigió, silencioso, a la puerta de entrada del piso y salió.

 Antes de entrar en el baño Kate había encendido un calefactor y había colocado un albornoz cerca para que cuando se lo pusiese estuviese caliente. Al acabar la ducha y ponerse la prenda una corriente de placer recorrió su cuerpo. Después cogió una toalla del armario y se secó con ella el pelo.

La cocina estaba fría, por lo que volvió al baño a por el calefactor y minutos después, una vez este estuvo encendido y la cocina caldeada, entró de nuevo en ella. Mientras tanto aprovechó para vestirse en su habitación.

No se dio cuenta de lo que el intruso había dejado sobre la mesilla.

Tras desayunar repasó las direcciones electrónicas que tomó del expediente, las que al menos le parecían más serias. Decidió empezar por la del FBI y entró en sus archivos con la clave de acceso que Steve había conseguido gracias a los misterios de la red y de sus contactos. Si les pillaban se meterían los dos en un problema pero, como Steve aseguró, existía una probabilidad entre veinte de que les descubriesen, y no podían aspirar a tener mejores probabilidades.

Las tres horas siguientes resultaron de provecho. Susan Norton era el nombre real de la mujer, y en los archivos del FBI figuraba un amplio dossier que se remontaba a su etapa adolescente, pero que sin embargo no mencionaba nada especial sobre ella. La mujer había estudiado Historia y Arqueología, y era aficionada a la mitología. En el expediente se nombraba una tesis sobre mitos griegos que escribió y que le consiguió como resultado una beca en el museo Fowler, en Los Ángeles. Tres años después, una corporación con sede en el edificio de Air Enterprises la requirió para engrosar sus filas a instancias del hermano mayor de ella, que también trabajaba allí.  Poco se hablaba en el informe de su trabajo en el edificio, apenas veladas insinuaciones que, junto con los rumores que corrían por Internet y lo que Kate ya conocía de primera mano, completaban la figura de la mujer a la que investigaba.

Al sonar la alarma de su teléfono móvil miró el reloj para confirmar que era la hora convenida. Se acercó entonces al teléfono y llamó a un número que le había dejado Steve.

— ¿Sí? —La voz que contestó era masculina, joven y denotaba cautela.

—Soy Emma. —Era el nombre que Steve le dijo que debía utilizar, la clave.

—OK, la contraseña es rayo, todo en mayúsculas. Te paso el link del programa que te abrirá el acceso.

Menos de un minuto después recibió, en la dirección de correo electrónico que Steve había creado para ella, dicho link. Ella lo pulsó y una sonriente máscara blanca apareció en la pantalla. Guy Fawkes, V de Vendetta. El chico con el que había hablado pocos segundos antes era otro de esos anárquicos hackers que tantos problemas ocasionaban a la policía desde hacía unos meses.

La máscara desapareció y ella se encontró en una página web, que resultó ser la intranet de La Fábrica, e introdujo la contraseña.

Una vez entró en la intranet el ordenador le saludó dirigiéndose a ella como «señor Shaw» ¿Quién sería ese hombre?, pensó. Echó un vistazo a la pantalla del ordenador y observó numerosos archivos y enlaces con nombres crípticos. En particular le llamó la atención una carpeta llamada «Ka-Tel», pero no pudo abrirla ya que estaba protegida con otra contraseña. Después, comenzó a leer un archivo con el nombre de «Proyecto Neogen», pero apenas acabó el primer párrafo el teléfono sonó. Ella se levantó y lo descolgó.

—Buenos días, Kate— la saludó una voz que ella reconoció de inmediato.

—Buenos días señorita Norton, ¿cómo ha conseguido mi número? —preguntó, aun sabiendo que era una tontería hacerlo— Por cierto, ¿me podría decir qué es el Ka-Tel?

—Podría pero no quiero —contestó la voz, de repente crispada, al otro lado de la línea. Kate supo que pinchaba hueso—. Creo que valoras muy poco tu integridad.

—Y yo creo que si hubiese querido matarme ya lo habría hecho.

—Tienes razón —admitió Susan—. Pero por esta vez prefiero prevenirte, tu teléfono está pinchado y hemos escuchado la conversación que has mantenido con ese chico. En este momento uno de mis agentes acaba de matarle, y Shaw ha sido informado y su clave ha sido desactivada. Estás fuera de la intranet.

Kate echó una rápida mirada al ordenador y resultó que lo que Norton decía era verdad. En la pantalla aparecía un mensaje de error de conexión.

— ¿Por qué matan a tanta gente y sin embargo no a mí?

—Porque tienes una especie de conexión con ese chico. No con el hacker, sino con el que está asesinando a mis antiguos colaboradores. Dos veces has estado frente a él y dos veces has salido viva de la confrontación. —Hizo una ligera pausa—. Y eso no se puede pasar por alto. Ese muchacho no tiene la menor consideración a la hora de matar, y a ti te ha perdonado la vida en ambas ocasiones. Por otra parte, confío en que mantendrás la boca cerrada a pesar de todo lo que sabes.

— ¿Cómo puede estar tan segura?

— ¿Acaso ya has llamado hoy a tu amigo Steve? —preguntó a su vez Susan—. Ahórrate la molestia, no te cogerá el teléfono; está con nosotros.

— ¿Qué? —Esa noticia alarmó a Kate. De ningún modo pensaba permitir que usasen a Steve para chantajearla—. ¡No pueden retenerle, él no sabe nada! ¡Suéltenle o hablaré con la prensa!

—No. —Susan rió al otro lado—, no lo harás porque no tienes pruebas, y si lo haces dentro de dos días Steve aparecerá muerto. Y dos días después se sabrá que lo mataste tú. ¿Crees que puedes desmontar mis planes en cuatro días, entierro mediante?

Kate se dio cuenta de que Susan tenía la sartén por el mango y podía permitirse humillarla. A continuación la comunicación se cortó, sin darle opción a responder.

Kate se levantó y apagó el ordenador, ya no le servía de nada. Acto seguido cogió su cuaderno de notas y lo guardó en un armario.

En ese instante una melodía sonó en la casa. Era una marcha fúnebre y provenía de su habitación. Intrigada se acercó hasta ella. Un móvil vibraba sobre la mesilla mientras emitía la melodía. No era el suyo.

— ¿Sí? —contestó.

— ¡Calle, no diga una palabra! —Esta vez quien habló fue un hombre, y por su tono de voz parecía una persona mayor—. Si quiere encontrarse con Jake haga lo que le digo. —La voz le indicó una dirección y le aseguró que esa tarde, a las cinco, el chico se encontraría allí.

Al colgar la llamada Kate se dejó caer sobre la cama. Se sentía desolada, poco a poco todos sus seres queridos estaban desapareciendo.

2

Jake entró en el hospital al que trasladaron a la niña tras la muerte de su abuelo. Sin duda el traslado fue ordenado por su tía Susan, pensó a la vez que entraba en el ascensor para dirigirse a la tercera planta. Una vez allí, se acercaba a la puerta de la habitación que ocupaba la niña cuando una enfermera se aproximó a él con intención de cortarle el paso.

—Disculpe señor, pero no puede entrar.

Jake, sorprendido, la miró a los ojos y entró en su mente para manipularla. La mirada de la mujer de inmediato se enturbió. Jake vio múltiples imágenes, mezcladas entre sí: la enfermera con sus hijos en la playa, una puesta de sol, el día de su boda, un examen universitario en el que copió, su marido y ella haciendo el amor, sus padres, el hospital,...

La enfermera comenzó a llorar y Jake supo que algo parecido a lo que le sucedió al conductor de la motocicleta comenzaba a pasarle a ella. La oscura idea de que no podía controlar sus habilidades se implantó en su cerebro, y allí comenzó a girar como un pequeño pero incansable torbellino. Trató de convencerse a sí mismo de que actuó de esa manera porque la mujer le había sorprendido, y decidió no pensar más en ello una vez entró en la habitación, a la vez que la enfermera caminaba hacia su puesto de trabajo. Pocos segundos después ella olvidó su encuentro con el joven. 

Dentro de la habitación Betsie seguía tumbada. Parecía haber empeorado y por un momento Jake pensó que sería mejor dejarla morir o incluso matarla. Pero en vez de ello se acercó a la cama, cogió una silla próxima y se sentó. Su cuerpo estaría expuesto a cualquier ataque mientras él se encontrase dentro de la cabeza de ella, pero debía correr el riesgo pues por fin, tras días de estudio y de sondear las mentes de algunos reputados médicos, sentía que podía ayudarla, como prometió. 

Eso sí, entraría con cuidado, extremaría las precauciones para no ocasionar daños como a la enfermera. Se concentró, tomó la mano de la pequeña y se adentró.

No veía nada. Por unos instantes sufrió un repentino vértigo, pues al entrar en la cabeza de alguien solía sumergirse de inmediato en una maraña de recuerdos, imágenes y sensaciones; se zambullía en aquel mar psíquico, para luego sobreponerse a las salvajes olas que dentro de la persona se formaban ante tamaña intrusión, y se imponía para hacerse con el control del individuo. En cambio, estar en la mente de la niña era como flotar por el espacio sideral que se veía en las películas, salvo que sin estrellas ni planetas. Solo oscuridad, una fría oscuridad. No sabía con exactitud qué buscaba, pero se dejaba llevar por invisibles corrientes a lo largo de aquella nada, atento a la mínima señal que se produjese a su alrededor.       

Sintió miedo, porque en aquel vacío bien podría permanecer durante días sin hallar nada, y sin un asidero al que anclarse tampoco podría salir de aquella maltrecha mente, ya que no tendría ningún punto de referencia desde el que proyectar su salida. 

Pero tuvo suerte, un par de minutos después de infructuosa búsqueda un leve destello de inteligencia, un rastro de pensamiento, se cruzó en su camino. No era visible, sino apenas una ligera brisa, y pudo leerlo al pasar frente a él. Se trataba de algo sobre Ed Castro, el abuelo de Betsie, el controlador.

Rastreó el pensamiento y siguió en la medida de lo posible la pista, tratando de no perderlo, hasta que llegó a un punto en el que flotaban varias de esas corrientes, dispersas pero unidas a la vez. Creaban una incorpórea entidad, una enrevesada maraña de psique; lo único que quedaba de la niña.

—Ven. —Pensó, o dijo, o hizo saber de alguna forma a la entidad.

Parte de esos pensamientos se dirigieron hacia él, como polillas atraídas por la luz, y en uno de ellos se reconoció. La niña le veía como un monstruo que se comía a su abuelo.

—Lo siento. —Un intenso malestar le acometió—.  Ven conmigo, prometo compensarte. —Aun así sabía que era muy difícil, quedaba muy poco de lo que en su día fue Betsie. Tendría que reforzar esa delicada maraña hasta que pudiera valerse por ella misma. Se sorprendió al escuchar la voz de la niña. Vamos, sácame de aquí.

Eso era justo lo que él necesitaba, un haz de proyección desde el que tomar consciencia de sí mismo e impulsarse hacia fuera, a su propio cuerpo. En su ascenso trataría de retener esa parte de la niña que se mantenía despierta, y en el momento en que atravesase los niveles superiores la soltaría. Esperaba que ella pudiese afianzarse y sobreponerse, de ese modo evitaría hundirse de nuevo en aquella oscuridad en la que estaba presa. Su plan conllevaba algunos riesgos, pues no podía saber qué repercusiones tendría ese acto en Betsie. Tal vez despertase pero surgiese con un retraso o algún tipo de tara mental por culpa del rápido ascenso de su destrozada psique; si bien era cierto que si conseguía sacarla de aquel atolladero, no sería muy difícil hacerle recobrar la normalidad con unos cuantos intentos más. Se decidió a intentarlo, aferró la psique de la niña y ambos ascendieron hasta las capas superficiales de ese irreal mundo que era la mente de la niña, pero cuando estaban a punto de llegar Betsie y él perdieron el intangible nexo que los unía.

Ella se soltó y quedó flotando en un lugar indeterminado. Mientras Jake se alejaba se consoló al pensar que existía algo que salvar, y que ese algo se encontraba más cerca de la superficie. Lo había intentado y volvería a hacerlo, pero no ese día.

Una vez se sintió más cerca del mundo físico, Jake presintió un peligro en el exterior. Retornó a su cuerpo con premura y sofocó un grito de sorpresa al notar el filo de un cuchillo apoyado contra su cuello.

—Cállate y no intentes nada —le susurró una voz de mujer—, o te rebano el cuello.

3

Susan colgó con rabia el auricular. No habían conseguido apresar  a Jake y por culpa de ello tenía que comparecer ante Harper, el cual quería explicaciones sobre lo sucedido. 

Nicholas Harper, el presidente de La Fábrica, el hombre más poderoso de Norteamérica y puede que del mundo entero. Situado en la última planta del edificio Air Enterprises, dos pisos por encima de ella, controlaba con mano férrea la corporación. 

Él la esperaba desde hacía diez minutos, pero Susan prefería llegar con retraso y aun así con todas las respuestas en su poder, que ser puntual pero tener que improvisar ante las inquisiciones del presidente.

Telefoneó una vez más a su contacto del hospital, que en esos momentos se consumía en un feroz incendio, y este le informó de las últimas novedades sobre lo que había sucedido.

Una vez finalizó la llamada Susan tomó el ascensor y, acostumbrada a bajar, le resultó raro pulsar el botón de ascenso. Cinco segundos después la puerta se abría, y ante ella apareció el vestíbulo del despacho de Harper, un vestíbulo diáfano y vacío por completo salvo por una puerta de roble, en la pared del fondo, que permitía el acceso al despacho. Dicha puerta estaba entreabierta, por lo que ella cruzó el vestíbulo y entró en el despacho.

La sala estaba a oscuras, solo veía el leve brillo de un cigarrillo a su izquierda. Harper debía estar sentado en uno de los butacones de cuero situados frente al televisor panorámico que colgaba de la pared. En ese momento la pantalla se encendió e iluminó la sala con su fantasmal luz blanquecina.

—Pase, Norton, y siéntese. Tenemos que hablar.

En el televisor una locutora informaba del incendio que arrasaba el hospital. Los enfermos fueron en gran parte desalojados, pero a pesar de ello decenas personas murieron, pues la conflagración comenzó en la sala de lavandería y desde allí se propagó veloz, lo que pilló desprevenido al personal. 

Existía otra versión, sin embargo, y era la que conocían solo unas pocas personas de La Fábrica. Gracias a los micrófonos instalados en la habitación de la nieta de Castro habían escuchado todo lo que allí sucedió. 

Jake había entrado y había movido una silla, sin duda para sentarse. Una vez Susan Norton fue avisada de la presencia de su sobrino en el hospital, se dirigió a la sala desde la que sus hombres escuchaban lo sucedido en la habitación. Al llegar, telefoneó a Shaw y le pidió que enviase a uno de sus androides para que eliminase a Jake. No podía enviar a humanos a que se encargasen de su sobrino, no serían más que peleles a su merced. Y el Neogen aún no estaba a punto. 

En la habitación todo permaneció en silencio hasta que escucharon la puerta abrirse y al poco oyeron la voz de Kate Morrison. Perfecto, pensó Susan, mataré dos pájaros de un tiro, nunca mejor dicho. A continuación ordenó cambiar las prerrogativas del androide, que en ese momento se referían a la muerte de Jake y a las que se añadió el deceso de Kate.

—Cállate y no intentes nada, o te rebano el cuello —dijo la ex-policía.

 Durante unos segundos se hizo el silencio hasta que escucharon un súbito golpe, como si algo chocase contra una pared, y a continuación un gemido femenino. 

—Debí matarte cuando estabas ahí sentado. —La voz de Kate sonaba sofocada.

—Cállate, ¿quieres? —ordenó Jake, impaciente a juzgar por su tono de voz. Acto seguido se abrió la puerta de la habitación.

A partir de entonces ya sabía lo que sucedió gracias a la versión que dieron los numerosos testigos, que vieron cómo Jake salía de la habitación y escudriñaba ambos lados del pasillo, hasta que centró su atención en un punto en concreto. Una mujer se acercaba por el pasillo, una enfermera castaña de ojos azules y rostro inexpresivo. Jake miró a la enfermera y esta cayó de espaldas, impulsada por una energía intangible. El chico entonces volvió a entrar en la habitación y de nuevo los micrófonos registraron su voz.

— ¡Qué hija de puta es, ha enviado a una de esas máquinas, tenemos que irnos! —exclamó imperioso. Susan sonrió.

Kate y él salieron de la habitación mientras una pareja ayudaba a levantarse al androide vestido de enfermera. Jake detuvo unos instantes su huida para hablar con un doctor, al que explicó que tenían que evacuar el edificio lo antes posible. Entonces la enfermera sacó una pistola y comenzó a disparar sin orden ni concierto. Dos doctores cayeron abatidos por los disparos y otras cuatro personas fueron heridas, entre ellas Jake, cuyo hombro izquierdo fue traspasado por una de las balas. La gente comenzó a huir en desbandada.

Susan se apresuró a encender la cámara que llevaba el androide, la cual enviaba su grabación vía satélite al edificio de Air Enterprises. Era evidente que algo en el androide fallaba, o tal vez Jake dañó alguno de sus circuitos con su ataque, pues su misión era eliminar al chico y a Kate evitando otras muertes. Y en efecto la máquina perseguía a sus objetivos; pero no dejaba de disparar sobre personal, pacientes y visitantes, lo que provocó una matanza a su paso.

La cámara grabó cómo Jake y Kate corrían por un largo pasillo y se dirigían a un ascensor de personal, que cerraba sus puertas con dos aterradas enfermeras en su interior. Jake debió hacer algo a la puerta, pues esta se abrió. Él estuvo a punto de caerse al suelo tras trastabillar un par de pasos. Kate de manera instintiva le ayudó a no perder el equilibrio y ambos lograron entrar en el ascensor, cuyas puertas se cerraron de manera brusca. 

Susan pensó en ese instante en cuántas veces tendría que matar a su sobrino. ¿Qué era necesario para acabar con esa pesadilla? Cuando el androide vestido de enfermera llegó a donde él se había tambaleado, la cámara registró gotas de sangre en el suelo, lo cual confirmaba sus sospechas de que la herida provocada por el disparo era grave, aunque a esas alturas no dudaba de que si su sobrino conseguía escapar del hospital sobreviviría, al igual que hizo a un disparo en la cabeza, años atrás, y a otro en el estómago, apenas unas semanas antes.

El androide conectó el radar que llevaba incorporado y mediante ese sistema rastreó la situación de Jake. Mientras tanto, y conforme disminuía la distancia entre él y sus objetivos, disparó con despreocupación a toda la gente con la que se cruzó. Tomó un tramo de escaleras que le llevó hasta el segundo sótano, planta por la que escapaban sus presas. Con una rápida ojeada confirmó que se encontraba en la sala de calderas. Avanzó hasta una verja tras la que varias máquinas funcionaban de manera ruidosa. La simulada enfermera observó un pedazo de la verja desgarrado, Jake y su acompañante habían pasado por ahí. Y cada vez estaban más cerca, según el radar. 

Se introdujo por el espacio que Jake había abierto, con cuidado de no tocar ninguna de las máquinas pues el más mínimo contacto podía provocar profundas averías en sus sistemas, pero al menos sabía que también sus dos perseguidos debían temer ese contacto. Más, si cabía; pues ellos eran humanos y por tanto menos resistentes a quemaduras y al calor. Su radar se desconectó de manera súbita, el complejo mecanismo no había resistido las altas temperaturas del lugar. Preparó la pistola a la vez que percibía un ligero resplandor a su izquierda, en un pasillo de máquinas que expulsaban ardientes vapores. Con cuidado los evitó y atravesó el pasillo, tras lo cual se encontró frente a un gran horno de los que se utilizaban para quemar la ropa del hospital. Su puerta estaba abierta, y para cuando el androide comprendió que era una trampa, ya había caído en ella. Al girarse se encontró frente a frente con Jake.

Una fuerza invisible transportó al androide por el aire, en dirección al horno, y por mucho que se debatió le fue imposible liberarse. Inexorable, se acercaba a la abertura llameante, y aunque en un momento dado la energía que lo transportaba se extinguió, ya era tarde; su brazo derecho atravesó el borde exterior del horno y con rapidez las llamas prendieron en él.

Jake había caído de rodillas, y parecía exhausto. Susan, al ver su imagen en la pantalla, adivinó que su sobrino se había esforzado demasiado y la herida le pasaba factura.

— ¡Siempre me disparan al hombro! —gritó con rabia el chico, con la cabeza gacha. El androide se acercaba a él, su brazo era apenas un amasijo de hierro ardiente.

— ¡Quieta, hija de puta!

Kate apareció por la izquierda. Asía con sus manos una barra de hierro, y antes de que el androide pudiese reaccionar, le golpeó en la espalda. A través de las pantallas Susan se percató de que Kate parecía sorprendida al percatarse del escaso efecto que tuvo el golpe que propinó; el brazo y el uniforme de la falsa enfermera ardían y casi con seguridad el golpe debía haberle roto varias costillas. Sin embargo el único acto del androide fue observar a Kate como si se tratase de un molesto insecto. No obstante Jake aprovechó esa interrupción, se puso en pie y utilizó de nuevo su poder. Empujó a su oponente contra una pila de sábanas que, al contacto con el fuego, se inflamaron. Las llamas se propagaron con rapidez a otro cubo de ropa de cama usada y la situación se tornó preocupante. Los sistemas del androide comenzaron a fundirse y su sistema motriz se desactivó mientras el fuego crecía, imparable, alrededor de sus restos. La cámara grabó unos instantes más y el micrófono registró la voz de Jake.

— ¡Vámonos!

Ahí acaba la información de la que disponía Susan y tras acabar su explicación se preparó para recibir una reprimenda. Harper abrió con un mando remoto las gruesas cortinas que cubrían unos inmensos ventanales que conformaban dos de las paredes del despacho. La luz entró a raudales en la estancia y deslumbró a Susan durante unos instantes.

— ¿Sabe la cantidad de recursos que hemos necesitado utilizar para evitar que saliese a la luz la verdad? —preguntó Harper—. Tenemos numerosos testigos que hablan de una enfermera que comenzó a disparar contra la gente, y esta suposición inhibe la del incendio fortuito que en un principio pensábamos utilizar. Los medios de comunicación se preguntan si esa enfermera contó con ayudantes para provocar tal desastre.

—Lo siento, señor Harper. Si quiere que salga de La Fábrica estoy dispuesta a abandonar mi cargo. 

—Tonterías, eso no serviría de nada —rehusó él—. Hemos puesto en marcha un nuevo encubrimiento, el incendio comenzó en la lavandería mediante una cerilla que ya está catalogada como prueba. Uno de los médicos asesinados por nuestro androide, junto con la enfermera, cargarán con las culpas del incidente. Pero espero por su bien que algo así no vuelva a repetirse, haga lo que sea necesario para eliminar a su sobrino. Ahora márchese.

Susan salió del despacho, aliviada porque había esperado salir peor parada del asunto. En ese momento odiaba más que nunca a Jake. 

4

Una vez Jake y Kate hubieron escapado del tumulto que se formó en la calle, el chico la convenció para que le acompañase a la casa en la que él se escondía, alegando que si ella volvía a su casa con seguridad los hombres de La Fábrica la atraparían. Por otra parte, con Steve desaparecido, Kate no quería meter a nadie más en el asunto; aunque tampoco es que tuviese a mucha gente más que meter, fuera de la ecuación su amigo y Sally. Tal vez sus padres, pero ni se le ocurrió por un momento inmiscuirles en el asunto.

Subieron en el ascensor hasta el tercer piso y Jake llamó a la puerta. No escuchó pasos dentro del piso y se encontraba muy débil como para sondear si la mujer se encontraba dentro. ¿Será la última vez, o si mueres volverás? De momento no tenía respuesta a esta pregunta, por lo que se limitó a golpear de nuevo la puerta, insistente; pero el resultado fue el mismo.

— ¡Qué raro! Nunca sale de casa. No le gusta montar en ascensor y sus piernas no están como para subir y bajar tres pisos. Siempre hago yo las compras. —Se alejó unos pasos de la puerta—. Bueno, así que no queda más remedio…

Un clic sonó en el interior de la cerradura y la puerta se entreabrió mientras Jake perdía el conocimiento. Gracias a la rapidez de reflejos de Kate, que le asió por debajo de los brazos, él no se golpeó contra el suelo, lo que se hubiera convertido en una dolorosa caída.

Despertó tumbado sobre su cama. Kate se encontraba sentada a su lado y sujetaba la pistola del androide entre sus manos.

— ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —inquirió él.

—Cerca de dos horas La herida dejó de sangrar hace un rato y menos mal, al principio pensé que morirías y no podía llamar a nadie para que viniese.

— ¿Por qué?

—Porque en la habitación de al lado hay una mujer muerta. 

—Vaya…—La mirada de él se tornó vidriosa.

— ¿Mataste a Sally? —le preguntó a bocajarro.

Jake meditó su respuesta y las repercusiones que podía tener. No obstante no tenía sentido mentir.

—Sí, lo hice —Kate le miró con dureza y su mano aferró la pistola—. Y volvería a hacerlo, por lo que ella y los demás me hicieron.

Fue el turno de Kate de guardar silencio por unos momentos, tras los cuales volvió a dejar la pistola sobre su regazo.

—Vale, o sea que he perdido a Sally, a Steve y mi trabajo por tu culpa —dijo ella—. Pero me aguanto las ganas de pegarte un tiro porque quiero que me expliques por qué has montado todo esto.

—Te lo explicaré  cuando sea el momento, lo prometo —afirmó él. 

—Ahora es el momento —contestó ella.

—No, te aseguro que no lo es. —Jake separó las sábanas y plantó los desnudos pies en el parquet. Una corriente de dolor le traspasó el cuerpo, pero fue breve. Probó a levantarse y las piernas le aguantaban—. Estamos juntos en esto, no podemos confiar en nadie más; pero te prometo que tendrás tus respuestas. —Acto seguido salió de la habitación sin dar opción a que ella hablase.

Kate reflexionó durante unos momentos sobre qué debía hacer, si era mejor marcharse o quedarse en compañía del chico, a quien detestaba por lo que había hecho pero que era el único que podía contarle la verdad. Además sentía que lo que él decía era verdad, que ella se había convertido en un objetivo para La Fábrica. Al escuchar cómo él sollozaba se acercó a la habitación contigua. El chico estaba arrodillado en el suelo, al lado de la mujer fallecida, y a la luz de la lámpara Kate vio caer dos cristalinas lágrimas de los ojos de él. Sin poderlo evitar, se acercó.

— ¿Era algún familiar? — ¿Qué haces?, se preguntó. Mató a Sally.

—No —respondió él—. Vine a vivir aquí con ella, pero no la conocía de nada hasta hace poco tiempo.

—Lo siento —dijo Kate y se arrodilló a su lado, sin creer lo que estaba haciendo.

— ¿Sabes? Me alegro de sentir su muerte —afirmó él—. Durante mucho tiempo me habéis dado igual los demás, ahora estoy llorando por primera vez desde que desperté y lo peor es que no sé si estoy triste o contento. —Kate le miró, y a pesar de sentir un profundo odio por él también observó al niño desvalido que Jake pretendía ocultar tras sus actos.

—Me llamo Kate.

—Yo soy Jake. —contestó él. Entonces pareció darse cuenta de algo y su rostro se animó—. Nuestros nombres se parecen, ¿no?

—Déjate de parecidos y cuéntame qué sucedió en el hospital —preguntó ella—. Así podré tratar de comprender todo lo que está pasando.

—Primero llamaremos a la policía para que venga a recoger el cuerpo, y tenemos que marcharnos a otro sitio.

—Pero es mejor que lo hagamos cuando te hayas recuperado —dijo ella, tras levantarse del suelo.

—Es que ya lo estoy —adujo él.

Se dio la vuelta y se puso frente a ella a la vez que se abría el cuello de la camiseta que vestía. En el hombro, justo en el lugar donde recibió el disparo, no se veía nada más que una pequeña marca de color blanquecino.

5

—Espera un momento aquí, por favor —le pidió Jake a la entrada del hotel—. No voy a escapar —aseguró ante la mirada inquisitoria de ella. 

Después se acercó a la recepción y entró en la mente del recepcionista para obligarle a que le entregase la llave de una de las habitaciones. Procuró no ocasionar daño alguno y para su alivio lo consiguió, si bien es cierto que durante todo el tiempo que duró el asalto mental sintió que el poder estaba a punto de sobrepasar sus barreras. Decidió que después de haberse vengado se centraría en establecer controles más severos en torno al poder, le daba miedo no poder dominarlo.

Veinte minutos después, ya en la habitación, Kate salió del baño cubierta por uno de los albornoces que el hotel dejaba para los huéspedes y de repente, al darse cuenta de su casi desnudez, se sintió avergonzada. Se encontraba en una habitación, con dos camas, eso sí, y con un menor de edad que además resultaba ser el asesino de Sally. Pensó en Steve, que también había sido secuestrado por culpa de Jake. ¿Qué narices hago aquí? 

Jake ni siquiera la miró, permanecía sentado sobre una de las camas y veía en el televisor el noticiario. En él se habló de la tragedia del hospital, de un asesinato múltiple sucedido en Oklahoma y de la muerte de una anciana en su domicilio, que fue la noticia que más importancia tuvo para ellos en ese momento. Los vecinos de la mujer explicaron que vivía con un chico y que esa noche ese chico volvió al piso acompañado por una mujer, pero que se marcharon a las pocas horas. El presentador terminó por decir que la policía buscaba a esas dos personas.

—Bla, bla, bla. Todo charlatanería —rezongó él mientras apagaba el televisor con el mando—. Ella muere y en la noticia se resalta que vuelvo acompañado a casa. —Se tumbó en la cama con las manos entrelazadas por detrás de la cabeza—. La Fábrica anda detrás de esta noticia, piensan que así van a acobardarnos, van a hacer que nos sintamos acorralados y que nos entreguemos a ellos; de lo contrario una noticia tan trivial no saldría en las noticias. 

Kate se sentó en la otra cama y pensó en el hecho de que él consideraba un asunto banal una muerte. De nuevo se preguntó qué hacía allí y a pesar de todo algo en su interior le dijo que debía quedarse, que podía odiar a Jake, pero era él quien tenía gran parte de las respuestas que ella buscaba.

—Cuéntame cuál es tu relación con La Fábrica —le pidió.

Jake comenzó su historia explicándole que su madre murió. Después le contó que fueron a vivir al laboratorio y que su padre empezó a experimentar con él. Meses más tarde este fue asesinado, pero los demás doctores prosiguieron con las pruebas y los experimentos. Le sentaban frente a cubos de plástico y le ordenaban que los trasladase con su poder de una mesa a otra, le pedían que encendiese pequeños fuegos en montones de papel o que supiese en qué pensaba tal o cual persona. Iban vestidos de doctores y enfermeras, pero Jake sabía que no lo eran, que eran científicos que ejecutaban un papel bajo la dirección de una persona, su tía Susan.  

En ese momento Kate preguntó, solo para confirmarlo aunque presentía la respuesta, si a quien llamaba Susan era Susan Norton, y él asintió, sorprendido por la expresión crispada que se reflejó en la cara de ella.

Jake le habló a continuación de alguien más que casi siempre acompañaba a su tía. Se llamaba Steinberg y era un hombre mayor, con pinta de abuelo y rostro bonachón, pero con un cerebro maquiavélico. Él fue quien dirigió la mayoría de los experimentos.

Al principio ninguno de los experimentos funcionó, los papeles no ardían y él no era capaz de mover los cubos. Pero, según aseguraba Steinberg, todo era un problema de actitud del niño, pues el poder estaba ahí y Jake se negaba a usarlo. 

Al final consiguieron de él lo que querían, y comenzaron las preguntas. Le ataban a una camilla y le mostraban fotografías de personas. Él tenía que encontrarlas y entrar dentro de su cabeza. Buscaban algo llamado Ka-Tel. 

Días seguidos le retuvieron atado, le alimentaban con suero mediante catéteres, sin resultados satisfactorios. En esa época llevaron a una decena de niños más a los laboratorios, y los experimentos comenzaron también con ellos.

Un día Jake aprovechó un descuido de sus vigilantes y escapó del laboratorio. Corrió por los pasillos y entró en los laboratorios anexos, los cuales pertenecían a un tal Shaw, nombre que sacó de los recuerdos de uno de los científicos. Unas personas parecían crear a otros seres humanos, se dijo al llegar y ver lo que le rodeaba, pero no tardó en corregirse; no eran personas aunque a primera vista lo pareciesen, eran androides. Por aquel entonces, tras pequeñas escapadas por los laboratorios de su tía, Jake había aprendido a hacerse invisible para la percepción de los demás, así como a inutilizar alarmas convencionales, y por tanto no fue descubierto durante su fuga. Poco recordaba a partir de entonces, solo que atravesó decenas de salas y llegó hasta una habitación sobre cuya puerta metálica estaba escrita una palabra que no conocía y que le sonó misteriosa. Neogen. Intrigado forzó la puerta, y al entrar en la habitación se percató de que la sala se encontraba a oscuras. Entonces una potente mano le agarró por el cuello y sintió cómo su poder desaparecía. Habría muerto aquel día de no ser porque en ese momento, al no ser ya invisible para los sensores, todas las alarmas se dispararon. Perdió el conocimiento y al despertar se encontraba atado con correas a una cama. Su tía y el doctor Steinberg le acompañaban y sus semblantes no auguraban nada bueno. El doctor se acercó con una jeringuilla y se la inyectó en el brazo, sin dirigirle ni una palabra.

Los dos meses siguientes los pasó, en su mayor parte, dormido o semiinconsciente. En los momentos en que disponía de escasa lucidez creyó ver a gente que le rodeaba. Casi siempre eran dos mujeres y tres hombres, y de vez en cuando se añadía una figura más, aunque dejó de hacerlo poco después y él no pudo descubrir quién era ni por qué le visitaba.

Un día dejaron de inyectarle somníferos y siete horas después despertó. Sentía que la cabeza le iba a reventar y notaba los labios y la lengua hinchados. No estaba solo en la habitación.

Su tía le presentó a las cinco personas que le acompañaban, los que le durante ese tiempo le visitaron. Ella les llamó controladores. Le explicó que ellos se encargarían de poner barreras a su poder si este crecía y se mostraba superior a lo permisible. También se encontraba allí Steinberg, y cuando Susan pidió a Jake que entrase en la cabeza del doctor él lo intentó, para de inmediato sentir un intenso dolor que le traspasó de lado a lado la cabeza, como una gigantesca púa. Los controladores habían comenzado a actuar.

Prosiguieron los experimentos durante meses, hasta que un día su tía entró de madrugada en la habitación donde él dormía. Jake despertó y lo primero que vio fue el cañón de una pistola. Él se encontraba fuera de la cama, de pie, y descubrió que los controladores yacían malheridos en el suelo. Les había atacado y ni siquiera recordaba cómo, pero se sentía agotado, no tenía fuerzas para siquiera desarmar a su tía. Escuchaba gritos en los laboratorios, algo le estaban haciendo al resto de los niños. Para sus adentros pidió que aquello por fin acabase. Y acabó, con un disparo.

Pero despertó. No sabía cuánto tiempo había pasado, mas al abrir los ojos se descubrió encerrado en algo parecido a un ataúd, construido de cristal y metal. Estaba desnudo y tenía frío. En ese momento notó algo apoyado sobre su pecho y al tocar esa zona de su cuerpo encontró el colgante, que pendía de una cadena alrededor de su cuello. Jugueteó un rato con él, haciéndolo pasar entre los entumecidos dedos de su mano izquierda, sintiendo cómo una ligera corriente de energía le recorría el cuerpo, una sensación placentera. Intentó utilizar su poder y este se mantenía intacto, no se encontraba ningún controlador cerca. 

Focalizó sus habilidades telekinéticas sobre la tapa del ataúd, y aunque durante unos momentos le costó superar la resistencia y solo logró que la tapa vibrase, no tardó en conseguir su objetivo. Al salir se dio cuenta de que había estado encerrado en una cámara criogénica, una de esas de las que escuchó a los científicos hablar durante los experimentos. 

El frío le atería, al fin y al cabo estuvo congelado un tiempo que no podía determinar. Buscó en la habitación algo con lo que cubrirse, pero no encontró nada por lo que asumió que debía salir de allí desnudo. Al comenzar a andar se dio cuenta de que sus dimensiones habían cambiado, sus extremidades eran más largas, él era más alto. Dijo su nombre, lo primero que se le ocurrió, pues quería comprobar su voz. Esta era grave, alejada del tono infantil que recordaba. ¿Había crecido a pesar de estar muerto y nadie se dio cuenta? ¿Qué sucedió para que le abandonasen allí y que no percibiesen aquellos cambios, impensables en un cadáver? 

Ya meditaría sobre todo aquello, de momento lo importante era escapar. Tras atravesar un par de laboratorios vacíos escuchó voces en la cercanía y se preparó para utilizar su poder de manera que ocultase su presencia a las percepciones de la gente con quien pudiera cruzarse. Le costaba caminar, como si hubiese olvidado hacerlo, y sus pasos eran erráticos.

Atravesó una puerta y se encontró rodeado por una considerable cantidad de personal que transportaba sobre pequeños carros numerosas cajas y libros. Ya no estudiaban con niños, sus pesquisas iban por otro lado, aunque él no tenía tiempo de descubrir por dónde.

No tardó en dar con un hombre joven que tenía su misma altura. Leyó su mente y descubrió que era un becario que trabajaba en los laboratorios desde hacía tres meses. Jake le obligó a ir al aseo, le siguió y una vez dentro le ordenó quitarse la ropa, para luego ordenarle que se encerrase en uno de los váteres. Jake se vistió y después se echó un vistazo en uno de los espejos. Había cambiado, ya no era un niño, había crecido y su torso era más ancho. ¡Incluso comenzaba a mostrar la oscura sombra de un bigote! Pero lo importante era que por fin podía escapar. Minutos después salía por la puerta principal del edificio de Air Enterprises. 

En la calle tomó un periódico de un puesto y miró la fecha. Fue entonces cuando descubrió que había permanecido muerto tres años, por tanto en ese momento tenía dieciséis. Murió siendo un niño y revivió convertido en un adolescente. ¿Fue el colgante lo que ocasionó eso? Era posible, y por tanto decidió no quitárselo. ¿Cómo es que nadie se dio cuenta de que lo llevaba durante todos los años que estuvo encerrado en la cámara?, se preguntó. No tardó en llegar a la conclusión de que todo el asunto de su retorno y el colgante formaba parte de los planes de La Fábrica. Y decidió que se vengaría de ellos, empezando por los controladores. 

Tras terminar de hablar, su mirada se había ensombrecido y su rostro se mostraba pálido.

—Sally era un controlador —dijo él. Kate ya lo suponía y le sorprendió no sentir rencor por el muchacho—. Por eso te he contado todo esto, debías conocer lo que la amiga a la que tanto defiendes me hizo.

—Yo no sabía nada de todo eso —se defendió ella—. Pero aún así la mataste, a ella, al hombre del banco, a la del hospital...

—Esa nos habría matado a nosotros sin ningún reparo, solo me defendí. —La voz de él sonaba sosegada y madura—. Y si te quedas más tranquila, que sepas que no era una mujer, sino un androide de los que te he dicho que construían en aquellos laboratorios. Pero eso también lo suponías, claro. 

— ¡Dios, esto es como una película de ciencia ficción! —exclamó ella—. Niños con poderes, robots,… ¿Qué es lo próximo, platillos volantes?

— ¿Quién sabe? —contestó él a la vez que se encogía de hombros—. ¿Tienes hambre? —Ella denegó con la cabeza—. Yo tampoco. Entonces vamos a dormir un poco, si te parece. —Con esto dio por finalizada la conversación y a continuación apagó la luz.

Al día siguiente Kate despertó sobresaltada. Él no se encontraba en la habitación. 

6

Jake se despertó a las ocho de la mañana. Kate permanecía tapada hasta el cuello por una sábana que perfilaban sus curvas. Él agitó la cabeza y se dirigió al baño. Allí metió la cabeza bajo el grifo del lavabo y abrió el agua fría hasta que volvió a pensar con lucidez. Después se marchó de la habitación, con cuidado de no despertar a la mujer.

Al llegar al lugar al que se dirigía dejó de pensar en la conversación de la noche anterior, pues tenía algo que hacer. Se encontraba frente al edificio en el que vivía el último de los controladores que quedaba con vida, el quinto, David Adams.  

¿Con qué número fue designado Adams durante los experimentos? Hasta hacía poco tiempo no habría olvidado un detalle de ese tipo, pero en ese momento tuvo la certeza de que sus prioridades habían cambiado y presentía que estaban a punto de cambiar mucho más por culpa de, o gracias a, Kate, la primera persona que en verdad le escuchaba y parecía entender por lo que había pasado. Por tanto quería terminar con lo que había empezado. Primero el controlador, luego su tía y por último Steinberg. Más adelante trataría de vivir, por fin libre de su pasado.

Miró el reloj. Eran las nueve de la mañana. Adams vivía en el cuarto piso, por lo que alzó la mirada e intentó buscar al controlador dentro del edificio. Se tranquilizó al descubrir que su objetivo aún dormía. Mejor así, no era ni mucho menos el más peligroso de los cinco, pero se las apañó para escapar con vida de su anterior encuentro. Jake recordó una vez más cierto coche y cierta madre y su hijo que murieron en el interior del mismo. Ese bastardo pagaría por ambas muertes.

Entró en el portal y el conserje le preguntó adónde iba. Jake sondeó la mente de su interlocutor y de inmediato confirmó sus sospechas. Se trataba de uno de los hombres de La Fábrica y empuñaba un arma bajo el mostrador, en la mano derecha. Con un rápido embate mental asaltó al falso conserje y bloqueó el acceso de oxígeno a su cerebro. Tras dejarle inconsciente prosiguió su camino al ascensor.      

En la cuarta planta dos hombres charlaban frente a la puerta de Adams. Más agentes de su tía. Jake supo nada más entrar en el ascensor que ellos se encontraban allí, por lo que en el momento en que se abrió la puerta en esa planta utilizó su telekinesis para hacer que los cráneos de sus oponentes chocasen y quedasen noqueados. Acto seguido buscó en sus cuerpos caídos y no tardó en encontrar una llave que utilizó para entrar en el piso en el que vivía el controlador.

Adams se encontraba en el recibidor, vestido con una bata. Sujetaba una pistola entre las manos.

—Cuando dejaste inconsciente al conserje me desperté.

—Suelta la pistola —pidió Jake—. He sobrevivido ya a varios disparos. Será rápido, aunque no lo merezcas.

El hombre, haciendo caso omiso, disparó. La bala se detuvo a escasos centímetros de la cara del chico. David disparó tres veces más, con idéntico resultado. Las cuatro balas flotaron alrededor del cuerpo de Jake.

—Vas a despertar a los vecinos. —Jake entró y cerró la puerta tras él—. ¿Quieres destrozar la vida a alguien más? Supongo que en algún sitio hay un padre que algunas mañanas mira las fotos de su mujer y su hijo y llora al pensar en lo que les echa de menos. —Adams salió despedido a lo largo del comedor y cayó sobre un butacón—. Dime, ¿te acuerdas de ellos? Yo sí. —Con un gesto de su mano atrajo la pistola hacia él—. Volvían de comprar, o del parque, no importa eso; lo que importa es que me obligaste a matarlos cuando los lanzaste contra mí, su muerte es culpa tuya. —Una de las balas se separó de las demás y orbitó alrededor de la cabeza del aterrado controlador—. Debe ser horrible abrasarse como ellos lo hicieron, ¿no?

Jake advirtió cómo el hombre miraba el reloj. Sin duda debían estar de camino refuerzos, en efecto se escuchaban unas sirenas, cada vez más cerca.

—El niño lloró, no murió en el acto; no lo hizo hasta que su cuerpo empezó a arder. —Jake se acercó a David y le cogió de las solapas de la bata—. ¿Puedes decirme que no tuviste nada que ver con sus muertes? Si puedes, te dejaré vivir.

Por un instante el hombre pensó en mentir, pero no serviría, el chico lo descubriría. Ya había sido juzgado de antemano, la pregunta era una mera formalidad.

—Lo siento, todos nosotros sentíamos lo que hicimos —trató de defenderse Adams—. Y no volveríamos a hacerlo, te lo aseguro. Ni los psiquiatras ni los médicos nos ayudaron con los dolores de cabeza y las pesadillas. La Fábrica se aprovechó de nuestra necesidad y nos ofreció dinero, pero no tardamos en descubrir que ese dinero no compensaba.

—No es eso lo que te he preguntado.

—No. —El controlador bajó la mirada—. No puedo decirte que no tuve nada que ver con la muerte de esa mujer y su hijo.

La furia acometió a Jake, que perdió el control de sus actos. Para cuando lo recuperó, lo que quedaba del cuerpo de Adams humeaba en un rincón. Eran apenas restos carbonizados, una pirámide de cenizas. Jake sintió un súbito pinchazo en la parte izquierda del vientre. Bajó la mirada y se encontró con que su mano derecha aferraba un cuchillo que atravesaba el abrigo y la camisa y se hundía en su vientre. Soltó el arma, asqueado, y se percató de que las sirenas sonaban muy próximas.

¡Dios, qué me está pasando! 

7

—Hemos encontrado al objetivo, señorita Norton. En dos minutos llegaremos.

Susan colgó la llamada. Habían localizado a Kate Morrison en una de las habitaciones del hotel Newton, en Broadway, a primera hora de la mañana. La encontraron sola, al parecer había llamado a la policía desde el teléfono público de recepción para informar de la desaparición de Jake. Le daba miedo usar su teléfono móvil por si estaba pinchado por La Fábrica. Pero ni siquiera de esa manera estuvo a salvo, diez minutos después de esa llamada Susan conocía su paradero. 

Ya tenían a la mujer, pero Jake había vuelto a escapar de sus hombres. En cuanto el chico despachó a los agentes que protegían a Adams, las alarmas se dispararon en La Fábrica y Susan envió cinco coches-patrulla, con hombres de la compañía uniformados como policías. Detenían los vehículos en el momento en que el chico salía por la puerta del edificio. Sus hombres se apearon de los vehículos y dispararon contra el chico, pero este se había parapetado dentro del portal, tras el mostrador de recepción.

Entonces los falsos agentes cayeron de rodillas al suelo gritando de dolor. Jake abandonó su refugio y salió a la calle, bajó los escalones del portal y se acercó con lentitud al coche más próximo. Al menos cincuenta personas vieron cómo el chico señalaba con el dedo índice a uno de los agentes que permanecía arrodillado, y cómo este aullaba agónico mientras se apretaba el pecho con ambas manos.

—Dime —pregunto Jake—. ¿Os manda Susan Norton?

— ¡S...siiiiiii! —chilló el agente, retirando las manos de su pecho y tapándose los oídos con ellas. 

—De acuerdo.

El hombre se tumbó en el suelo, hecho un ovillo sollozante. De sus fosas nasales y oídos manaba sangre, y no tardó en morir. No fue el único. Ese día perdieron la vida seis de los diez hombres enviados por Susan.

Poco después, a lo largo de la mañana, se vio a Jake en varios puntos alrededor del edificio de Air Enterprises, pero en el momento en que uno de los agentes le visualizaba el chico desaparecía, para reaparecer minutos después en alguna calle cercana.

Susan reflexionaba, sentada en el sillón frente al ventanal. Su sobrino parecía descentrado, había perdido su metodismo de los últimos días y no le importó que le descubriesen. Incluso provocó una segunda matanza similar a la del banco.

Alguien tocó a su puerta y la sacó de sus pensamientos.

—Pase.

Una mujer abrió la puerta y permitió entrar a Kate, acompañada de dos de sus hombres.

—Pueden dejarnos a solas.

Susan leyó reticencia en los ojos de sus hombres mientras estos salían del despacho, no parecían convencido de dejarla allí a solas con una mujer entrenada para ser policía. Susan, sin embargo, daba por supuesto que Kate ya había sido registrada y que no portaba ningún arma. Y sin armas era difícil que pudiese hacerle daño alguno.

— ¿Por qué te has rendido de esa manera? —preguntó Susan dando la espalda a Kate, para demostrarle que no la temía—. La policía te busca por ayudar a escapar a un posible criminal. Si no llego a interceder habrías acabado mal.

—Hablé con él y me contó su pasado —respondió Kate. Su voz sonaba triste y Susan se dio la vuelta para mirarla. La ex-policía lloraba—. ¿Cómo pudisteis hacer que se convirtiera en ese monstruo? Me ha llamado por teléfono y me ha contado lo que ha hecho esta mañana.

— ¿Como, se ha puesto en contacto contigo?

—Sí, lo ha hecho. —Kate se puso a la defensiva—. Poco antes de que tus hombres irrumpiesen en la habitación.

—Bueno, no es importante eso, aunque es evidente que te ha cogido más cariño o confianza de la que tú o yo esperábamos. El caso es que experimentamos con él, como te habrá contado. Y quiero que quede claro que ahora, pensándolo con perspectiva, no me siento orgullosa de ello.

Kate se acercó a ella y le cruzó la cara de una bofetada. 

— ¡Hija de puta! —espetó Kate, con los ojos desorbitados—. ¡Destrozáis la vida de ese chaval y no te sientes orgullosa! ¡Llama a quien quieras, porque yo me voy de aquí!

Se dirigía hacia la puerta y asía el picaporte cuando Susan habló.

—Tienes razón —admitió mientras se frotaba la mejilla dolorida—. Pero no sabes lo que nos jugamos todos en la búsqueda del Ka-Tel. Y él era una pieza clave en esa búsqueda. Gracias a usarle conseguimos contactar con alguien que pudo darnos información.

— ¿Qué es esa mierda del Ka-Tel? —inquirió Kate. Se giró para no perder de vista a Susan—. Y, por cierto, ¿qué habéis hecho con Steve? —Sus ojos se convirtieron en dos finas rendijas, y brillaban de cólera.

—Está con nosotros, y será liberado a su tiempo, no intentes interferir en ese asunto. —Algo en el tono de voz de Norton le dijo a Kate que más valía acatar sus normas, pues en ese sentido no se podía discutir—. Respecto al Ka-Tel, lo siento, pero no es de tu incumbencia; solo debes saber que el papel de mi sobrino fue clave. —Retiró la mano de Kate del picaporte y abrió ella misma la puerta—. Vete, enmascararemos tu huida pero es mejor que te alejes lo máximo posible, él ahora mismo está ahí abajo, cerca. Viene a por mí, y puede que por el simple hecho de haber hablado conmigo vaya también a por ti, a pesar de la estima que pueda tenerte. No está en sus cabales, mira lo que ha hecho con esos policías.

—No creo que lo haga. Sé dónde está el ascensor, no tiene que acompañarme —dijo Kate. Acto seguido salió del despacho y cerró la puerta tras ella.

Susan se sentó en su silla y miró por las pantallas cómo la mujer abandonaba el edificio tres minutos después. En ese momento sonó el teléfono de su despacho.

—Ya te encuentras sola, ¿no? —Reconoció de inmediato al dueño de la voz. Se trataba de Steinberg—. Creo que es hora de que hagas un viaje, te espero aquí dentro de dos días.

El doctor habló durante diez minutos y después cortó la comunicación. 

—Shaw —dijo Susan a través del interfono conectado con el despacho de su compañero—. Necesito el prototipo Neogen para dentro de dos días.

—Imposible, sabes que no está arreglado.

—Ya, pero salgo de viaje, necesito el mejor guardaespaldas y me debes un favor.        

CAPÍTULO VII

1

Esa mañana, a primera hora, una mujer rubia, alta y de ojos marrones, abrió la puerta del despacho de Susan sin antes llamar. Aferraba una pequeña maleta con ruedas y un bolso con la documentación necesaria para realizar el viaje. Susan observó al androide, por fin se encontraba frente al famoso Neogen, el único ser que al parecer podía ocuparse del problema que suponía Jake.

Tras pasar por el despacho de Shaw para despedirse, ambas bajaron al garaje, donde un coche ya esperaba por ellas. Montaron en él y salieron al exterior para dirigirse hacia la pista de aterrizaje propiedad de La Fábrica desde donde despegarían en un jet privado con destino a México.

Al llegar hasta la proximidad del avión un agente les indicó por gestos que no bajasen del coche. Se acercó a la ventanilla de Susan y, cuando esta la abrió, le explicó que se había visto por las cercanías a Jake. El androide se dispuso a salir pero Susan se lo impidió.

—No es necesario. Hay una veintena de hombres ahí fuera que se encargarán del chico, así que desconecta tus inhibidores.

Jake apareció en ese instante por uno de los extremos de la pista de aterrizaje, mientras el coche que llevaba a Susan y al androide se acercaba hasta la escalera de entrada al jet. Susan abrió con rapidez la puerta y, parapetada tras varios de sus agentes, que ya esperaban su salida, subió al avión. Antes de entrar se giró un momento para observar cómo una lluvia de disparos caía sobre su sobrino, que se había expuesto de manera temeraria. Pero las balas rebotaron en un muro invisible extendido ante Jake, quien salió indemne del ataque. Nada más sentarse en uno de los asientos del interior del avión Susan reflexionó sobre este ataque suicida contra ella, y cómo es que su sobrino estaba tan desesperado como para pensar que algo así funcionaría. Sospechaba que lo que sucedía es que Jake comenzaba a depender y confiar a ciegas en sus recursos y habilidades, y eso podía hacerle caer en un error fatídico. ¿Y si la próxima vez que muriese no revivía, había pensado en ello? De todos modos su sobrino no llegaría a tiempo, el motor ya arrancaba sus motores y si se acercaba lo suficiente el androide conectaría sus sistemas e inhibiría su poder.

El Neogen se sentó a su lado. 

— ¿Cuál es tu nombre? —le preguntó Susan, en un intento de iniciar algún tipo de conversación que alejase sus pensamientos—. Humano —matizó.

—Carla Mc Dean. Catalogada por Richard Shaw según el protocolo R-22.

—Perfecto. 

Susan no tenía ni idea de en qué consistía ese protocolo, y de todas formas poco útil debía salir de una conversación con una máquina, así que Susan decidió dar por zanjado el incipiente intento de diálogo. Miró por última vez la pista y vio que su sobrino había cometido por fin el error que ella vaticinó. Jake estaba tumbado en el suelo, abatido por varios disparos. Algo no va bien, le gritó su mente, pero ella la acalló.

Una vez despegaron ella aprovechó para dormitar, pero una hora después despertó, poco después de que comenzaran las turbulencias que les acompañaron durante más de media hora. Susan se mareaba en los aviones, y más si estos parecían batidoras, por lo que de inmediato se levantó para ir al baño a vomitar.

Tras lo que parecieron años para la desmejorada mujer, llegaron al aeródromo que habían escogido para aterrizar, situado en el municipio de Santa Elena. El viaje hasta Mérida lo realizarían en un jeep que Susan había alquilado desde su despacho; pero en cuanto llegasen a la ciudad, las tornas cambiarían, pasaría a estar a merced de Steinberg, quien le había asegurado que todo estaría dispuesto para su encuentro. 

En la estación de autobuses un hombre les esperaba junto a una cabina de teléfonos. Alto, de unos treinta años, rubio, gafas de sol y un pendiente en la oreja. Era él, Steinberg le había descrito a ese hombre. Susan se acercó a él y cinco minutos después, tras las presentaciones de rigor, partían junto al androide, sentados en otro jeep. El hombre les explicó que seguirían la carretera 261 durante algo más de setenta kilómetros, hasta la meta de su camino. 

Al llegar a su destino, Susan bajó del vehículo mientras observaba el lugar al que habían llegado, sin acabar de creerse que se encontrasen allí. El cielo era azul, sin rastro de nubes que lo surcasen, y la luminosidad del día aumentaba los contrastes entre la tupida vegetación que rodeaba el emplazamiento y la piedra con la que fueron construidos los antiguos edificios.

Eran las dos del mediodía y ella ponía un pie en la ciudad de Uxmal.

2

Si malo había sido el viaje para Susan, para Jake fue aún peor. Desde que se separó de Kate se dedicó a rondar el edificio de Air Enterprises e incluso se atrevió a entrar en su interior en algunas ocasiones, con la intención de descubrir qué planeaba su tía. La última de las veces que se infiltró, el día anterior al viaje, consiguió su objetivo y trabó contacto mental con Susan sin que ella se percatase. Permanecía apostado frente a la puerta del  despacho de ella y descubrió que en pocas horas tenía la intención de salir de viaje para encontrarse con alguien.

Jake ya tenía asido el picaporte, dispuesto a entrar y matar a Susan, cuando notó que ella pensaba en la persona que la había telefoneado, que resultó no ser otra que Steinberg. ¿Qué podía querer el doctor a esas alturas?, se preguntó. La curiosidad se impuso y decidió dar una tregua temporal a Susan para saber en qué andaba metida.

Abandonó el edificio de Air Enterprises, pero no rompió el enlace que había creado con su tía. Necesitaba tenerla controlada, no dejaría que escapase de la muerte que le esperaba en México, una vez su curiosidad se viese satisfecha. Luego solo quedaría un último nombre a tachar de la lista, que además estaría al alcance de su mano.

Pasó toda la noche en vela. Temía que si dormía el enlace mental con Susan podía romperse, por lo que se sentó en un bar abierto veinticuatro horas al día y comenzó a ingerir un café tras otro.

Horas después un Jake ojeroso salió a la calle. A sus espaldas el camarero parecía haber olvidado su presencia y su consumo. El sol aún no había salido, pero en el cielo comenzaba a apreciarse una tonalidad azulada. Jake confirmó que mantenía el enlace con su tía, la cual ya se encontraba en el edificio de Air Enterprises  y en ese momento se despedía de Shaw. A continuación ella pensó en el avión que debía coger y Jake exploró en su cabeza hasta saber dónde se encontraba el mismo. No tenía tiempo que perder si quería llegar antes que ella. Detuvo un taxi y se dirigió hasta allí.

Al llegar observó que varios de los hombres de La Fábrica deambulaban por la zona, atentos a cualquier señal de peligro. Por precaución Jake hizo que el taxista se detuviese en un lugar resguardado, y aunque odiaba lo que iba al hombre, pensó que para bien o para mal era el último día que utilizaría su poder de ese modo. Controló al conductor y ambos se apearon del vehículo. Después, Jake ordenó caminar al taxista hasta detrás de un almacén y acto seguido se acercó al avión con paso tranquilo. Nubló las percepciones de los hombres de La Fábrica y subió las escalerillas. Dentro, se dirigió a la cabina de control donde, a pesar de no ser visible para los agentes del exterior, mantuvo su influjo sobre ellos. 

Cinco minutos después llegaron los pilotos y Jake los tomó bajo su control. Había perdido la cuenta de la gente que controlaba hasta ese momento, pero era necesario para proseguir con su plan. Deseó que el cansancio no le jugase una mala pasada que le hiciese perder el control en el peor momento. 

El sonido de un coche que entraba en la pista le alertó, ella se acercaba. En el vehículo, además del conductor y su tía, venía alguien más; pero al intentar leer esa mente solo encontró un vacío en el que no pudo adentrarse. Mierda, un androide. Horas después lamentaría no haber prestado más atención a la máquina.

Una vez el coche se hubo detenido, utilizó el enlace mental que mantenía con Susan para controlarla y hacer que ordenase al androide que desactivase sus dispositivos, ya que podían ocasionarle algún problema y siempre era más difícil anular a un androide que a un humano, por lo que era mejor dejarle inactivo y así solo se tendría que preocupar de que no le viese. 

En el momento en que su tía salió del coche, Jake ordenó al taxista que abandonase su escondite y que todo el mundo le viese como si fuese el propio Jake. Cuando los guardaespaldas de su tía comenzaron a disparar contra el hombre Jake detuvo las balas con su telekinesis, para simular que se protegía del ataque. Susan y el androide corrieron hacia la escalerilla del avión y la subieron. Jake se frotó las sienes mientras el jet se ponía en marcha, comenzaba a dolerle la cabeza, pero aún tenía cosas que hacer. Entra, ordenó a su tía, Estoy en la pista, dentro no corres peligro. Susan obedeció, controlada por su sobrino, y el androide la siguió y accedió al interior del avión. La vista de Jake se nubló, se estaba esforzando demasiado, pero era necesario que ella realizase el viaje, no que se asustase y huyese.

Utilizó su conexión mental con el taxista y le pidió perdón. A continuación desactivó el campo que le protegía y cortó su enlace en el momento en que el hombre fue abatido por los disparos; pero poco importaba, Menos de un minuto después el avión se elevaba y por fin pudo anular el control que mantenía sobre los agentes que quedaban en tierra. Estos, de repente, se percataron de que habían descargado sus armas sobre un hombre de unos cuarenta años, con problemas de sobrepeso y un ridículo bigote. En definitiva, no se parecía en nada al adolescente que habían creído acribillar. No obstante, con una última orden mental, Jake se aseguró de hacerles olvidar que tenían que avisar al avión en caso de cualquier anomalía. Recordaron que debían hacerlo tres días después, pero para entonces ya era tarde. 

El dolor de cabeza remitió apenas, y Jake se sintió exhausto y dolorido. Se sentó en el suelo de la cabina, detrás de los dos pilotos, y esperó que llegasen pronto a donde fuera que se dirigiesen. No sabía cuánto aguantaría.

Tras aterrizar, Jake esperó a que su tía saliese del avión y subiese, junto con su acompañante, a un jeep. Una vez hubo perdido de vista el vehículo salió de la cabina y cinco minutos después los pilotos también estaban libres de su control. 

Esperó unas horas hasta que supo que Susan había llegado a su destino. Al parecer, el lugar era una ciudad maya llamada Uxmal. Jake buscó a alguien que le llevase hasta allí, y merced a su poder dedicó apenas unos minutos a esa tarea.

Llegó a las ocho de la noche, y aunque el horario de visitas había acabado poco antes, no tuvo dificultad alguna para colarse en el interior del recinto. Su tía también seguía allí, acompañada de Steinberg.

3

Nada más llegar a la ciudad de Uxmal Susan sintió que su teléfono móvil vibraba. En la pantalla no aparecía ningún número, pero aún así tomó la llamada.

—Buenos días, señorita Norton. —De nuevo Steinberg, con voz jovial—. Me alegro de que haya podido llegar sin contratiempos. ¿A que no sabe que ha estado a punto de morir hace apenas unas horas?

— ¿A qué se refiere?  —inquirió Susan.

—Da igual, nos encontraremos frente al Palacio del Gobernador, al lado del trono.

La conversación fue cortada, por lo que Susan tomó el mapa que el hombre rubio le ofreció y se situó. Tenía que subir unas escaleras que tenía justo enfrente.

Las ascendió y quedó impresionada. Se encontraba sobre una amplia plataforma y ante ella se erigía un edificio estrecho y alargado que debía ser el Palacio del Gobernador. A la derecha, sobre la plataforma, se levantaba otro edificio más pequeño, denominado en el mapa la Casa de las Tortugas. Tras el palacio se podía apreciar otra pirámide, y más allá algo conocido como el grupo de Las Palomas. La gente a su alrededor sacaba fotografías y hablaban si parar, pero Susan les obvió y centró su atención en una pequeña escultura de piedra situada frente al Palacio. Alguien esperaba junto a ella, de espaldas a Susan. Era un hombre alto, vestido con un anodino traje gris. Un sombrero, también gris, cubría su cabeza, aunque dejaba ver cómo unos mechones de cabello blanco caían sobre su espalda. En la mano derecha portaba un bastón de madera oscura, casi negra. Susan se acercó unos pasos y observó que la empuñadura del bastón era metálica. ¿Plata, tal vez? De todos modos eso no importaba, pues a pesar de encontrarse él de espaldas, le reconoció. Era Steinberg, sin duda. 

—Hola de nuevo, señorita Norton —dijo el doctor tras girarse y acercarse hasta ella. Acto seguido le tomó la mano derecha y en su dorso le dio un cortés beso.

— ¿A qué demonios viene esto? —preguntó ella. Steinberg parecía un ridículo galán de las películas de los años cincuenta.

— ¡Aahhh, señorita Norton! —exclamó él a la vez que retrocedía un paso y alzaba la vista al cielo. Su boca esbozó una sonrisa—. ¡No es correcto para una dama hablar de ese modo! Veo que sigue sin aprender modales. ¡En fin, qué le vamos a hacer! —Bajó la mirada hacia ella y la miró con resignación—. Tanto usted como yo somos muy mayores como para que yo enseñe y usted aprenda normas de cortesía. Pero déjese de preguntas y acérquese. Tenemos todo el día para responder a lo que quiera saber. A casi todo, claro está.

Ella se apartó del doctor a la vez que el androide echaba mano bajo la chaqueta, preparado para desenfundar la pistola que portaba. Un grupo de personas que pasaba junto a ellos se detuvo a observar lo que sucedía.

En ese instante la gente que les rodeaba desapareció, solo quedaron ellos tres sobre la explanada. Y Steinberg era diferente, ya no parecía un anciano sino un joven cuyos ojos, encendidos como pavesas, ardían de cólera.

—No vuelva usted a desobedecerme —la reprendió, acercándose amenazador. En la mano ya no llevaba un bastón, sino algo más largo y acabado en punta—, a menos que quiera quedarse sin el Ka-Tel. —A continuación miró al androide—. Y dígale a su máquina que no lo haga. Por muy temible que pueda ser el Neogen, yo no soy Jake Norton.

Todo volvió a la normalidad y Susan escuchó de nuevo el ruido de la muchedumbre a su alrededor. Steinberg, por su parte, había recobrado su aspecto de anciano, así como su bastón, que era lo más tranquilizador. Ella evitó preguntar, pues eran varias las dudas que le asaltaban pero tenía la impresión de que el doctor por el momento no iba a contestarlas.

Se acercaron a la escultura del patio, que parecía un asiento. Dos cabezas de un animal indeterminado, con grandes ojos y orejas, servían de reposabrazos. Las patas  se extendían bajo ellos, y sus cuerpos estaban unidos y formaban una única base, situada por debajo de los cráneos de los animales.

—Sí, amiga mía, este es el trono —confirmó Steinberg. A continuación apoyó el dedo índice de la mano izquierda en la cabeza del mismo lado. Una delgada pulsera plateada que rodeaba su muñeca resplandeció un fugaz momento.

En el interior del trono se produjo un perceptible crujido y Steinberg se encogió de hombros y sonrió con una mueca que mostró sus bien alineados y blancos dientes. Susan retrocedió de manera involuntaria, amedrentada por la crueldad que percibió en esa sonrisa. Steinberg entonces pulsó con el pulgar el ojo izquierdo de la cabeza y este se hundió en la cuenca durante unos momentos, para después retornar a su lugar.

—Y ahora hay que esperar hasta esta noche. Propongo que aprovechemos y visitemos la ciudad, amiga mía —la invitó él mientras la tomaba con un gesto amigable del brazo, a pesar del rechazo que ella parecía sentir—. Y dé unas horas libres a su maquinita. Jake viene hacia aquí, pero le queda un rato para llegar.

Susan se preguntó cómo se las apañó su sobrino para sobrevivir, pero no tardó en comprender que el chico la había manipulado y engañado, que no era a él a quien vio muerto sobre la pista de aterrizaje. Lo sorprendente era que aquello no la alarmaba, y en ese momento sintió que el doctor también la subyugaba de alguna manera, se veía impelida a seguirle sin rechistar ni preguntar.

Comenzaron la visita por la Casa de las Tortugas, que se trataba de un edificio pequeño durante el recorrido del cual Steinberg le explicó que la ciudad vivió su apogeo hasta comienzos del siglo XIII, momento en el que sus pobladores desaparecieron. Se encontraban en lo que se dio en llamar la zona puuc, cuyas características artísticas eran bastante peculiares, pues utilizaban de manera frecuente el uso de pequeñas piedras de colores para formar mosaicos, al igual que en la antigua Roma. 

Acto seguido caminaron hasta el Palacio del Gobernador tras dejar atrás el trono. El edificio estaba cubierto por imágenes. El doctor comentó que algunas especies animales como las serpientes o las tortugas, eran un tema muy recurrente en la decoración de la ciudad. 

—Tlaloc, un personaje muy peculiar —comentó Steinberg, mientras pasaba frente a una de las imágenes del dios.

Con esta extraña frase el doctor salió del edificio. Susan escrutó su espalda durante unos instantes para acto seguido ir junto a él. En el exterior Steinberg miraba hacia un grupo de edificios que se erigían retirados del resto.

—Es una ciudad con multitud de leyendas —dijo él—. Adoraban a los dioses del agua y en general a todo lo referente al mundo acuático; con excepción del búho, que es un tema común a casi todas las decoraciones mayas. Es el ave de la muerte, ¿sabe?, y para ellos tenía gran importancia; no olvide que los sacrificios rituales y el paso a la otra vida ocupaban un lugar preferente en su sociedad. —Cambió el bastón de mano y se apoyó sobre él—. Tlaloc era el dios supremo del agua de lluvia. Vivía en Tlalocán, junto a su esposa Chalchiuhtlique. Como todos los dioses, podía cambiar de forma y en ocasiones se le representaba como un dragón. —Se llevó la mano derecha a un bolsillo interior de la americana y sacó un paquete de cigarrillos—. Sujételo, por favor —pidió, pasándole con la mano izquierda el bastón—. No se preocupe, usted no sabe utilizarlo, así que no es ningún peligro para nadie. —Sacó un mechero de otro bolsillo y encendió el cigarro. Acto seguido dio una calada, satisfecho, y luego estiró la mano izquierda. Susan, obediente, le devolvió el bastón—. Además tenemos a Kukulcán, aunque no se le adoraba con este nombre, se le denominó así en Chichen-Itzá. Está simbolizado por una serpiente emplumada con la habilidad de volar. Era el guardián de dos elementos, el aire y el agua. Kukulcán y Tlaloc son las dos divinidades más importantes de la ciudad, pero no hemos venido aquí por ellos. ¿Ve aquel edificio que queda más allá del campo de juego de pelota?

Susan dirigió la mirada en aquella dirección, sin saber a qué venía aquel galimatías de dioses y arte.

—Es la Pirámide del Adivino, o del Enano, si lo prefiere. En su interior se encuentra lo que buscamos.

4

Diecisiete días después de haberse despertado sola en un hotel, Kate decidió visitar a un psicólogo. Las pesadillas la acosaban cada noche, sueños en los que se encontraba a oscuras y huía de algo que la perseguía. En ocasiones se giraba para ver quién o qué era su perseguidor, pero no era capaz de discernir forma alguna. No obstante sentía una intensa sensación de maldad y corrupción. 

En otros sueños se encontraba en una sala amplia. En una de las paredes se abría un amplio ventanal a través de los cuales podía verse una inmensa terraza vacía, así como el cielo, un cielo en el que se apreciaban multitud de estrellas. En el centro de la sala se erigía un trono de proporciones ciclópeas. Sobre él permanecía sentada una mujer que portaba multitud de collares y cadenetas de un metal plateado que refulgía. La mujer la miraba y sus ojos brillaban de la misma manera argéntea que sus joyas. Sentada en un trono tan grande ofrecía una imagen en cierto modo cómica, pero pocas ganas de reír tenía Kate. Por el contrario, una sensación de angustia, una opresión en el pecho, la atenazaba. Había alguien más en esa sala, alguien sentado a los pies del trono sobre una mullida alfombra. Se trataba de Susan Norton, y en ese momento del sueño se giraba para mirar a Kate, la cual entonces despertaba.

En un tercer tipo de sueños veía a Jake flotar en el  aire, bajo el cielo estrellado. Parte de su abdomen había desaparecido y Kate podía ver cómo sus vísceras colgaban. Después aparecía Steve, tumbado sobre una camilla, drogado y siendo alimentado por vía intravenosa. Se encontraba en una sala blanca y fría. Un laboratorio. En La Fábrica.

El día anterior a su visita al psicólogo se descubrió sentada en el sillón de su casa a las doce de la noche. Tomaba su tercera taza de café y se dio cuenta de que temía dormir. Entonces comprendió que necesitaba ayuda.

Lo que más le molestaba era que Jake había decidido prescindir de ella, a pesar de que le ayudó en el momento en que él tuvo dificultades. Los primeros días, después de su encuentro con Susan Norton, temió que el chico la matase; al fin y al cabo ella había mantenido una conversación con su adversaria. Pero Jake se había limitado a desaparecer del mapa. Tampoco supo nada más de Susan.  

El único que no tenía culpa de nada, pero que tampoco apareció, fue Steve.

No, Me niego a pensar en él, porque entonces en vez de ir a ver a ese doctor me sentaré en esta silla y empezaré a llorar, y una vez que empiece no sé cuándo acabaré.

El teléfono sonó y Kate dudó si cogerlo o no, pero podía ser algo importante, por lo que decidió responder.

—Buenos días, señorita Morrison. —dijo una voz masculina con tono cordial—. No vaya a su cita, ese psicólogo no puede ayudarle. Sin embargo yo sí que puedo hacerlo, hay algo que debería saber. Soy el doctor Angus Steinberg, y lo que tengo que contarle implica a ese muchacho, a Susan Norton, a usted misma y a su amigo Steven Langer. —La voz hizo una breve pausa. Kate había reconocido a su interlocutor, se trataba del mismo hombre que contactó con ella para indicarle que podía encontrar a Jake en el hospital—. Hoy no puedo contarle mucho más, la están vigilando, pero dentro de unos días alguien pasará a recogerla. Esté preparada para acompañar a esa persona. 

5

El crepúsculo bañaba las ruinas. Hacía unas horas que las puertas al público se habían cerrado y esa noche no se celebraba el espectáculo de fuegos artificiales. Además Steinberg de algún modo consiguió que no hubiese ni rastro de vigilancia una vez el recinto cerró. Se encontraban solos.      

El doctor pidió a Susan y al androide que le acompañasen hasta la Pirámide del Enano. Según se acercaban, Susan se fijó en la escalera que subía hasta la parte alta de la construcción, dividida en cinco plantas. Rodearon la pirámide y se dirigieron a la parte trasera del edificio, donde se abrían dos puertas, una en la segunda y otra en la cuarta planta.

—Por aquí no podemos subir —hizo notar Susan—. Mire, me ha gustado mucho la visita, pero ya me estoy cansando de esto y de momento no me ha contestado a nada. —Se puso frente a él—. Quiero ir al hotel, allí me contará todo lo que desee.

Steinberg la miró por un momento, con el rostro adusto. Después empuñó con la mano izquierda el bastón por su pie y con un movimiento rápido apoyó el extremo metálico en el hombro derecho de Susan, que sintió una quemadura en el lugar en que el bastón la había tocado. El Neogen se acercó al doctor, pero este se giró hacia él y le apuntó con el bastón a la cara.

—Sé que tu misión es defenderla, pero no soy una amenaza. —Bajó el bastón y tocó el pecho del androide—. Anula de inmediato cualquier actividad hostil. —El Neogen se retiró unos pasos.

Susan observó la escena mientras se frotaba el hombro. Había viajado hasta allí con el mejor prototipo que La Fábrica podía crear y se suponía que la máquina tenía como fin protegerla de todo peligro. Por el contrario, dicha máquina contravenía sus directivas. El súbito dolor remitió. 

Steinberg se acercó a la pared posterior de la pirámide y la palpó con la mano derecha. Metro y medio a su izquierda se abrió un estrecho pasadizo. Él se volvió hacia Susan e hizo una ligera reverencia.

—Las damas delante, por favor —le invitó con sorna

Susan se dirigió a la abertura y entró a través de ella. Steinberg y el Neogen la siguieron a través de un pasadizo sumido en la oscuridad. Ella tanteó la pared conforme avanzaba, y no tardó en comprobar que esta desaparecía. Se encontró desorientada, no veía nada, y el aire allí dentro estaba viciado, por lo que la embargó el miedo. Avanzó un par de titubeantes pasos, tropezó con algo y se cayó. Extendió los brazos para evitar golpearse el rostro contra el suelo y reprimió un grito de dolor al golpear las palmas de sus manos contra la dura piedra. Entonces una tenue claridad inundó la sala en la que se encontraban, que resultó ser semicircular y pequeña, sin llegar a ser opresiva. La claridad provenía de un pequeño artefacto colgado de la pared de enfrente. A pesar de que el muro estaba curvado, el objeto se amoldaba a la perfección, como si estuviese pegado a él. Era parecido a un espejo, aunque por su superficie fluctuaban pequeñas ondas del mismo tono que la empuñadura del bastón de Steinberg. Susan se levantó, resopló y se miró sus magulladas manos. Después se giró para ver con qué había tropezado. Cerca de ella surgían del suelo dos extraños picos de piedra de cinco centímetros de altura y uno de ellos fue el causante de su caída. 

Un crujido se escuchó a sus espaldas y se sobresaltó, lo que provocó que Steinberg riese. Susan se giró hacia el lugar del que provenía el crujido y se dio cuenta, horrorizada, de que la abertura por la que entraron se había cerrado y estaban atrapados. 

En el centro de la habitación se erigía otro trono igual al que estaba situado frente al Palacio del Gobernador. Steinberg se sentó en él, cruzó las piernas y la miró con expresión risueña.

— ¿Se cayó, señorita Norton? Por cierto, casi se abre la cabeza —dijo, golpeando con el bastón el trono—. Bueno, pues  relájese, nos quedan horas de espera. 

Aún mucho tiempo después, Susan no fue capaz de recordar qué habían hecho durante el rato que esperaron en aquella sala. Unos minúsculos respiraderos les proveían del oxígeno necesario, y creía recordar que la conversación derivó en trivialidades. En un momento dado Steinberg envió al androide al exterior y ella no se opuso, en lugar de ello observó cómo el doctor se acercaba al muro por el que habían entrado, lo palpaba y la pared volvía a abrirse para que el Neogen saliese a la oscuridad de la noche.  Susan notaba sus músculos fláccidos y la mente embotada, como recién despertada. Ahora estoy segura, me tiene hipnotizada, pensó. Una vez se hallaron a solas Steinberg habló.

—Él está ahí fuera —explicó—. Y es necesario tenerle vigilado, ¿no cree? —Alzó la vista al techo—. ¿Sabe por qué a esta pirámide la llaman la Pirámide del Enano?

Susan negó con la cabeza, no se veía capaz de hablar. 

—Hace muchos años —comenzó a relatar Steinberg—, en la época en que esta ciudad era floreciente, un niño nació de un huevo. El niño fue criado por una bruja que vivía en las afueras de la ciudad y así pasaron los años. El niño no creció en altura, pero sin embargo su rostro se cubrió por una tupida barba, y la bruja supo que su hijo era un enano. Un día la bruja le encontró tocando un instrumento de percusión llamado Tunkul, y ella le advirtió de que eso traería desgracias sobre su mundo. Poco después el enano vino a vivir a la ciudad y, al llegar a ella, retó al rey a una singular prueba. El enano le ganó, por lo que fue coronado como nuevo rey de la ciudad. El tiempo pasó y su reinado creció hasta que el enano tuvo la osadía de afrentar a los dioses al crear un dios de barro que sería, una vez estuviese terminado, más poderoso que el resto de las deidades. Estos, al percatarse de que su existencia corría peligro, maldijeron la ciudad de Uxmal y sobre ella cayó la desgracia. De ese modo se cumplieron las predicciones de la bruja.

Un crujido se percibió bajo el suelo y Steinberg con agilidad bajó del trono, el cual unos instantes después se desplazó hacia la derecha y dejó al descubierto una abertura en el suelo.

—Venga, por favor —dijo el doctor. Extendió la mano hacia ella y Susan caminó a su encuentro. Se dio cuenta en ese instante de que se sentía libre, al parecer el influjo al que le había sometido su acompañante ya no existía, y a pesar de ello quería acompañarle. 

Ella se acercó a la oquedad. Una diminuta escalera de caracol bajaba a la oscura profundidad. Steinberg se adelantó y comenzó el descenso, viéndose obligado a agachar la cabeza para no chocar contra el techo en los primeros escalones. Susan no tardó en seguirle.

Contaba los escalones, y al llegar al trigésimo la escalera terminó. Se vio abrumada por una sensación de angustia, pero también de poder. Algo allí dentro transmitía una fuerza inconmensurable.

— ¿Llegó, Susan? —inquirió Steinberg a su derecha. La estancia se iluminó tras las palabras de él—. El mecanismo que abre esta sala fue puesto en marcha esta mañana, cuando toqué la cabeza del trono que hay en el exterior, pero no finaliza su curso hasta esta hora. —Se adelantó unos pasos—. Es increíble la tecnología que poseía esta civilización, ¿verdad?

Pero ella no prestó atención a estas últimas palabras, porque miraba absorta la escultura que dominaba la estancia a la que habían llegado. Se trataba de un ser antropomorfo, si bien cubierto de escamas. Susan calculó que debía medir cerca de tres metros y medio de altura. La figura portaba una coraza, y su cabeza estaba cubierta por un casco terminado en cuernos cuyas puntas atravesaban el suelo. Ella comprendió que había tropezado con la punta de uno de esos cuernos.  Dos refulgentes ojos parecían mirarla desde las alturas.

La estatua era marrón, del color del barro. Se encontraban ante el dios del enano.

—Impresionante, ¿no le parece? —Steinberg se acercó hasta la estatua y alzó el bastón hacia ella.

Algo en las cuencas de los ojos de dios se movió. Susan no se había dado cuenta hasta ese momento de que sus colores eran diferentes. El izquierdo de un color rojo intenso, mientras que el derecho era blanco y reluciente. Perdieron su brillo cuando dos diminutas piedras, que en realidad eran las que daban color a los ojos de la estatua, cayeron de ellos hasta las manos de Steinberg, quien había soltado el bastón para cogerlas. Cerró los puños sobre ellas y se llevó las manos a los bolsillos de su pantalón.

—Aún no he terminado, Susan, observe bien.

El doctor alzó el bastón y tocó la armadura de la estatua. El pecho de esta se abrió y en su interior Susan vio una decena objetos metálicos, del mismo color y material que la punta del bastón y el objeto que suministraba luz en la planta superior. Entonces se dio cuenta de que no podía concretar de dónde provenía la luminosidad que bañaba aquella estancia en la que se encontraban. En la planta superior se escuchó un sonido parecido al de piedras que caían, aunque a ella le pareció muy lejano.

Steinberg se giró hacia ella y Susan echó un vistazo a la cavidad donde se encontraban los objetos metálicos. Estaba vacía.

—Esto es lo que quería que viese, y aprendiese, hoy —explicó él—. Queda mucho por descubrir, aunque lo hará con el tiempo, por supuesto. Suba las escaleras, por favor, y no se asuste, pero las cosas están a punto de complicarse.

Susan obedeció, no había lugar a preguntas o a petición de explicaciones, y no acababa de entender a qué se refería con eso de aprender; tampoco tuvo ocasión de ver con detenimiento cómo eran los objetos alojados en el interior de la estatua. Numerosas dudas se acumularon a las que ya tenía pendientes y comprendió que había caído en la trampa del doctor, él no solo no respondería a sus inquisiciones sobre el Ka-Tel, sino que además añadía otras cuestiones por responder.

Al subir los últimos escalones notó que sus pies se elevaban del suelo. Algo iba mal.     

6

Jake esperaba sentado en uno de los escalones de la Gran Pirámide. Desde allí veía la otra pirámide, dentro de la cual se encontraba su tía con Steinberg. 

El androide que había acompañado a Susan se encontraba en ese momento a los pies de la escalera de la pirámide y le miraba. No era como los otros, de eso estaba seguro, pero si hubiese querido matarle ya lo habría intentado. En lugar de ello, el androide prosiguió su camino hacia el grupo de Las Palomas.

Susan y su acompañante se movieron dentro de la pirámide, era hora de que él se pusiese también en marcha.

Jake se levantó y bajó las escaleras con parsimonia. El androide se giró hacia él y de nuevo le miró, pero el chico pensó que la máquina no era una amenaza, o al menos no una de la que no pudiera encargarse. Le sostuvo la mirada a la vez que continuaba su descenso y se detuvo a los pies de la construcción. El Neogen, tras unos instantes,  prosiguió su camino y no tardó en desaparecer de la vista del chico, que aprovechó para correr en pos de su tía y Steinberg.

En el momento en que Jake inició su carrera hacia la pirámide, el Neogen captó sus movimientos y, tras cerciorarse de que el chico se acercaba a Susan con alarmante velocidad, supo que por fin podía actuar sin contravenir sus directivas, no podía hacer nada sin que mediase un ataque sobre la persona a la que debía proteger. Deshizo sus pasos con la intención de llegar hasta el chico. 

Jake consiguió llegar antes que su perseguidor y, ajeno al peligro que se cernía sobre él, leyó la mente de su tía. Ella y Steinberg habían entrado en la pirámide por la parte trasera, pero al llegar hasta allí el chico no encontró entrada alguna. Su tía no sabía qué mecanismo había utilizado Steinberg, por lo que él no podía sonsacar de sus recuerdos cómo abrir el acceso. No quedaba más remedio que hacerlo por las bravas. 

Buscó, de nuevo en la cabeza de su tía, la situación aproximada del túnel, y una vez se halló frente a él empujó mediante telekinesis con todas sus fuerzas, esforzándose al límite. Una de las venas de su ojo derecho reventó y lo inyectó en sangre. Su cuerpo se tambaleó y tuvo que apoyarse en la pared hasta que recobró de nuevo el dominio de sus piernas. Sin embargo se sentía contento, pues había conseguido su objetivo de encontrar el acceso. El muro al principio se combó y luego no tardó en caer, por lo que el camino al interior quedó despejado. Entró en el túnel y al llegar a la sala semicircular se acercó a la abertura del suelo. Susan se encontraba allí abajo, con el doctor. Se colocó en el extremo contrario de las escaleras, para así pillar de espaldas a sus víctimas cuando subiesen.

Desde allí escuchó la voz del doctor, instaba a su tía a ascender las escaleras, y segundos después Jake vio aparecer por el hueco del suelo la cabeza de Susan, y luego los hombros. 

Entonces atacó.

Ella se elevó en el aire y movió los brazos, asustada, pues su cuerpo giraba sin que ella pudiese evitarlo. El doctor ascendía las escaleras, pocos pasos por detrás de ella, pero para cuando terminase de subir Susan estaría muerta. Jake sacó la navaja con la que el día en que la emboscó en el hotel la amenazó e hirió, y se disponía a darle un certero tajo que la degollaría cuando le acometió un latigazo de intenso dolor que le perforó ambas piernas y le hizo caer. Vio en la entrada del túnel al androide, con una pistola humeante en la mano derecha. Susan cayó al suelo de bruces y soltó un gemido de dolor justo en el momento en que Steinberg finalizaba su ascenso. 

El último acto de la tragedia había comenzado, con los cuatro actores principales en escena. El doctor se retiró unos pasos mientras Susan se levantaba y se frotaba la muñeca. Jake aguantaba a duras penas un grito de dolor que luchaba por surgir de sus entrañas. Tenía ambas rodillas destrozadas por el disparo y se sintió impotente cuando el androide se acercó a él, le agarró por el cuello y le levantó, sin aparente esfuerzo.

Jake trató de golpearlo psíquicamente. Quizás, si lo hacía con suficiente fuerza, le arrancaría la cabeza. Aunque cabía la posibilidad de que en el proceso también él feneciese por el esfuerzo. Si no lo intentas no lo sabrás, se dijo. Y si mueres no importa, ya reviviste una vez, ¿no? Se disponía a atacar mas notó que su poder había desaparecido, algo lo anulaba. Recordó esa sensación y supo qué le tenía tomado por la pechera. Se sintió imbécil por haber sido tan descuidado, tenía que haber indagado en la mente de su tía qué tipo de androide la acompañaba, pero al ver que su poder no desaparecía, ni durante lo sucedido en la pista de despegue ni durante el vuelo, jamás sopesó la opción de que se tratase de ese modelo en concreto.

— ¡Te has traído al Neogen, puta! —recriminó a Susan.

El androide sonrió y salió al exterior de la pirámide, sin soltar a Jake. Susan les siguió, y unos pasos por detrás también salió Steinberg, que a juzgar por su expresión parecía disfrutar por el modo en que todo se desarrollaba. 

El Neogen alzó a Jake por encima de su cabeza y lo lanzó por los aires. Entonces, con celeridad, le apuntó con el arma y disparó tres veces. Ningún proyectil falló y el chico aulló de dolor mientras sus intestinos surgían del interior de su destrozado abdomen. 

—Mátalo —ordenó Susan con voz implacable—. Acaba el cargador si es necesario, pero no quiero que quede nada de él.

—No —respondió el Neogen—. Lo único que tenemos que hacer es quitarle el colgante, de lo contrario volverá. —La cara de Steinberg delató lo asombrado que se sintió al escuchar esas palabras.

Jake se golpeó a unos metros de distancia contra una roca, y un crujido recorrió toda su espalda. Cayó al suelo de frente y vomitó un chorro de sangre. Le costaba respirar, apenas producía un ligero estertor y sentía que se asfixiaba. 

El androide se acercó a él y le propinó una patada en la cara. Se disponía a pisarle la cabeza para rematarle, pero Steinberg se interpuso entre ellos dos y se lo impidió.

— ¡Atrás! —gritó a la vez que enarbolaba el bastón de manera amenazante.

El androide hizo caso omiso de la orden durante unos momentos, pero luego acabó por retirarse. Ante la atónita mirada de Susan por lo que sucedía, Steinberg soltó el bastón y les dio la espalda, pero el bastón permaneció flotando en el aire frente al androide. Solo que de nuevo ya no era un bastón, era mucho más largo y su parte superior ya no era una empuñadura, sino la punta de una lanza. Dicha punta brillaba con intensidad, y la pirámide se vio sacudida por fluctuantes temblores. Susan miró hacia el edificio y se retiró de él, a tiempo de ver cómo sus paredes se resquebrajaban. Miró de nuevo a Steinberg y descubrió que este había cogido a Jake en brazos, y una mezcla de sangre y vísceras le manchaba el traje y caía al suelo. La lanza se aproximó a su portador y el doctor se alejó caminando de espaldas. El androide le apuntó con la pistola.

— ¡No! —exclamó Susan a la vez que apoyaba su mano sobre el antebrazo del Neogen—. ¡Tenemos que huir de aquí, esto se cae! 

El androide, obediente, guardó el arma. 

Muy bien hecho, señorita Norton. Steinberg tenía sus ojos fijos en ella, y se alejaba con rapidez. Ella no tardó en perderle de vista, pero aún escuchaba, nítida y clara, la voz del doctor en su cabeza. Hoy ha iniciado usted la primera lección de una serie de conocimientos que le llevarán hasta el Ka-Tel. No intente acelerar el aprendizaje, ni nada por el estilo. El día que deba recibir la próxima lección, yo estaré allí para impartirla, no se preocupe. Hasta entonces, espere. Y huya de aquí, no es conveniente que nadie encuentre lo que usted ha visto, por eso he de destruir la pirámide junto con lo que dentro de ella alberga. ¡Ah!, un último consejo. Yo de usted no confiaría en esa máquina suya. Quizás algún día le dé un susto. Hasta pronto.

Cuando estas últimas palabras le llegaron, ella y el androide ya se habían alejado de la pirámide, cuyo desmoronamiento acabó poniendo punto y final a lo sucedido aquella noche. 

Susan pensó en su precaria situación, se encontraba acompañada por un androide en un lugar perdido, a kilómetros de la ciudad más próxima y casi con seguridad rodeada por vigilantes y autoridades de la zona que en ese momento sin duda se acercaban al lugar del siniestro. Entonces observó que una figura se aproximaba. Se trataba del conductor que les llevó hasta las ruinas y que por medio de señas les indicó que le siguieran. De ese modo Susan y el Neogen no tardaron en montar en el coche y alejarse de Uxmal. En el asiento del jeep Susan se inquirió por primera vez la pregunta que más veces se haría a lo largo de su vida: ¿Me he metido en algo demasiado serio?

7

Abrió los ojos y se dio cuenta de que alguien le llevaba en volandas. Se dio cuenta de la gravedad de su situación, le quedaba poco tiempo para morir. Miró la luna, amplia y brillante.

— ¿Sigues vivo?

Jake movió la cabeza. Quien le llevaba en brazos era Steinberg, el mismo a quien tenía planeado matar si todo hubiese salido como él quería. Pero era evidente que el doctor era tan poco normal como él. Jake intentó hacer uso de sus poderes telepáticos para entrar en la cabeza del hombre. Estaba casi seguro de que no lo conseguiría, pero pudo hacerlo, y con sorprendente facilidad. No pensó ni por un momento que era porque el doctor se lo permitía.

Cayó por siglos de recuerdos, tramas, intrigas y asesinatos. Vio hombres nacer, llevar una vida plena y morir de ancianos. Vio la antigua Roma, ciudades aztecas, iglesias románicas, mezquitas musulmanas y templos taoístas. Vio ruinas bajo el mar, pirámides en Egipto, santuarios de hielo y sepulcros de piedra.

Y en medio de todo ello vio una figura, un hombre con un arma a cuyo alrededor flotaban las imágenes de aquello lugares. Entonces conoció el verdadero nombre del doctor.

—Longinus —musitó.

Después se sumió en la inconsciencia, no sin antes preguntarse si esa vez todo acababa o volvería a renacer como el ave de la leyenda que surgía de sus cenizas y cuyo nombre no recordaba. Con esa pregunta murió.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

PARTE II: MISTERIOS ANTIGUOS, RECIENTES AMENAZAS

CAPÍTULO VIII

1

Eran las diez de la mañana cuando el timbre de la puerta se escuchó y Spider, que hasta ese momento había permanecido adormecido sobre el regazo de Kate, saltó sobresaltado al suelo. Ella se levantó y se dirigió a la puerta de manera sigilosa. Espió a través de la mirilla y observó a un hombre alto y rubio, con los ojos cubiertos por unas grandes gafas de sol. 

—Salga, señorita Morrison, vengo de parte del doctor Steinberg —dijo él.

Ella abrió con cautela la puerta con la mano izquierda, mientras que con la derecha preparaba el pequeño revolver que portaba.

—Deje el arma, por favor, no soy ninguna amenaza para usted —La voz del hombre era átona, carente por completo de emoción alguna—. Vengo para llevarla junto al doctor, él tiene algo que contarle.

—Eso ya lo sé —respondió ella y le apuntó con la pistola.  Sabía que tenías un arma antes de que abrieses la puerta. Kate ignoró esa voz de alarma, porque después de haber conocido a Jake Norton la concepción que tenía sobre asuntos de esa índole había variado—, me telefoneó la semana pasada para informarme de su visita. ¿A dónde vamos?

—A su casa. —El hombre no parecía inquieto ante la visión del arma, por el contrario se limitó a mirar a Kate de arriba a abajo sin variar un ápice su tono de voz—. Tengo el coche abajo.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras, dando por sentado que ella le seguiría. Kate tomó el abrigo y el bolso del perchero, introdujo en él su arma, sacó las llaves y dio una palmada cariñosa en la cabeza a Spider, que acudió a despedirla. Después cerró la puerta y se preguntó si volvería a abrirla. Recordó la extraña llamada en la que alguien que dijo llamarse Steinberg le había anunciado que tenía que hablar con ella por algo relacionado con Jake, con Susan Norton, con Steve y con ella misma. Una vez el doctor consiguió atraer su atención lo suficiente como para que ella aceptarse encontrarse con él, le informó que pasados unos días alguien pasaría a buscarla. 

El caso es que ese alguien se encontraba allí y Kate le seguía, obediente, casi seguro que hasta una trampa. Cuando le alcanzó el hombre se encontraba en la planta baja del edificio.

— ¡Eh! —exclamó ella a la vez que le asía del brazo y le obligaba, por medio de un violento tirón, a volverse—, quiero que me diga adónde vamos, o de lo contrario no iré con usted a ningún sitio.

Era una pregunta tonta, porque pensaba acompañarle hasta el mismo infierno si allí encontraba respuestas, y tenía la sensación de que él lo sabía.

Su acompañante, por toda contestación, alzó las manos hacia las gafas de sol y se las retiró del rostro. Sus ojos carecían de expresión. Kate observaba dicha vacuidad cuando sintió que algo se cerraba en torno a su muñeca derecha, y comprendió que él la había engañado. Se miró esa muñeca y descubrió que una fina pulsera plateada la rodeaba. Un ligero cosquilleo le recorrió el brazo, desde el codo hasta la palma de la mano; un cosquilleo que hizo que su extremidad se adormeciese. Kate pensó que la pulsera debía estar impregnada con algún tipo de veneno o tranquilizante que la afectaba por vía cutánea. 

Se retiró del hombre y buscó su pistola en el bolso, pero dejó de hacerlo en el momento en que una sensación de paz y de vacío la acometió. Veía acercarse entre brumas al hombre, pero ni su cerebro conseguía plantear ninguna orden coherente, ni era seguro que los músculos hicieran caso de esa orden, si lograba plantearla. En vez de ello detuvo su búsqueda del arma y dejó caer ambos brazos a los costados. 

Él la tomó de la mano derecha de la misma manera en que tomaría a un niño. Al contacto de él todo el cuerpo de Kate se estremeció y el vello de su brazo se erizó. Se sentía paralizada, incapaz de repeler el contacto del hombre.

—Ven, Kate.

Ella obedeció. Bajó la cabeza tras un inmenso esfuerzo y se miró sus propios pies. El derecho en ese momento se adelantaba titubeante y daba un corto paso, y a continuación el izquierdo repitió el mismo proceso. Fuera lo que fuese lo que él le hacía, le afectaba a nivel físico, pero dejaba sus capacidades mentales despiertas al cien por cien.

— ¿Qué...me...estás...haciennn...?

—Calla —ordenó él con un deje de condescendencia, cálido y familiar—. No hables, solo anda.

Ella no tuvo más remedio que hacer caso, pero mientras tanto trataba de encontrar la mejor manera de escapar del control del hombre, si es que existía alguna; y en caso de no haberla debía pensar en cómo podía abordar una posible situación de peligro en el estado en que se encontraba. Su cuerpo avanzaba por medio de cortos pasos carentes de ritmo y él acompañaba con paciencia su lento caminar. Así, no tardaron en llegar hasta la puerta de entrada del edificio y él le soltó la mano para que ella la abriese.

—Sal —ordenó él.

Cruzaron a calzada y se dirigieron a un coche azul. El hombre se percató de que les vigilaban desde un vehículo aparcado unos metros por detrás. Sacó una llave de su bolsillo y abrió las puertas.

—Entra —le urgió.  

Kate intentó una vez más hacerse con el control de su cuerpo antes de acceder al interior del vehículo, pero fue inútil. Tuvo la corazonada de que jamás volvería a su piso y pensó en Steve. Le habría gustado decirle muchas cosas, ya no tendría ocasión de hacerlo. 

Su acompañante entró por la puerta del conductor y arrancó el motor. A continuación miró por el espejo retrovisor y descubrió que un hombre les vigilaba desde una esquina, y podía ver a otros dos dentro de un coche aparcado metros atrás. 

Kate recobró en ese instante el dominio de su cuerpo, de manera tan súbita que al principio creyó que lo imaginaba. Sin embargo la sensación era real, y tras convencerse de ello se abalanzó sobre el hombre, al que casi pilló por sorpresa. Pero él sabía que el efecto de la pulsera era temporal y había sido prevenido de esa posible contingencia. 

Él hombre se reclinó hacia atrás y pulsó con un rápido movimiento el botón de retroceso de su asiento, lo que provocó que consiguiese evitar el embate de Kate. Un latigazo de dolor le atravesó en el instante en que ella apoyó el codo sobre sus testículos.

— ¡Estate quieta, joder! —gritó. 

Kate se enderezaba de nuevo cuando él lanzó su puño derecho y golpeó la cabeza de ella, que se golpeó contra el parabrisas mientras su costado chocaba con el salpicadero. El hombre a continuación la empujó y ella se golpeó de nuevo en la cabeza, esa vez contra la puerta del asiento del acompañante. Ella perdió el conocimiento y quedó medio tumbada en su asiento. Él la sentó de manera correcta y le puso el cinturón de seguridad. 

Los hombres que les vigilaban corrieron hacia ellos, mas en el momento en que uno de ellos se encontró cerca y sacaba una pistola con la intención de disparar al acompañante de Kate, este aceleró y su vehículo se alejó calle abajo.

Había burlado a los hombres que les vigilaban y tenía a la mujer que Steinberg le envió a buscar, todo iba bien. Quedaba un largo camino, y esperaba que ella no molestase de ahí en adelante. Satisfecho por cómo había salido todo, se dirigió hacia donde el doctor les esperaba.

Kate despertó al menos dos veces a lo largo del camino, pero de inmediato el mareo la acometió y volvió a sumirse en la inconsciencia. Recobró de manera permanente el sentido en el momento en que el coche comenzaba a circular sobre un camino de gravilla. No vio casas a su alrededor, se encontraban en medio de la nada. Se llevó la mano al pecho, donde notaba una opresión angustiosa. El hombre le había apretado el cinturón de seguridad tan fuerte que le costaba moverse. La cabeza y la cadera le dolían, pero en ese momento el dolor no era la prioridad, le preocupaba más el lugar al que la llevaban.

—Veo que ya  has despertado —dijo él sin apartar la mirada del camino comarcal por el que conducía—. Ya queda poco.

—Suéltame, bastardo —quiso decir ella, aunque en su lugar pronunció un pastoso «selt´m bttr» incomprensible.

El hombre sonrió. Kate intentó alargar la mano hacia él, pero era como si esta pesase una tonelada y desistió, suspirando de impotencia.

Pocos minutos después el coche frenó de manera brusca y el conductor miró a Kate de reojo.

—Espero que el viaje haya sido ameno —dijo con un deje burlón. Acto seguido abrió su puerta y salió del vehículo.

Kate observó la casa que tenía a su izquierda. Se trataba de una pequeña construcción de dos plantas, de color blanco con franjas rojas. Tres escalones ascendían desde el bien cuidado césped hasta la galería que hacía las funciones de porche del domicilio, cerrado con cristaleras correderas. Daba el aspecto de un cálido hogar en medio de aquel paraje abandonado. Kate pensó que sin duda la persona que viviese allí, el misterioso doctor, debía amar la tranquilidad y la soledad. 

El conductor rodeó el coche, le abrió la puerta y se inclinó sobre ella.

—No intentes nada, ¿eh? —Pasó sus brazos sobre el cuerpo de Kate y con un ágil movimiento soltó el cierre del cinturón de seguridad. Ella se desplomó hacia delante, pero fue frenada por los brazos de su captor.

Él la ayudó a salir del vehículo y la llevó hasta los escalones casi a rastras, ya que ella apenas podía sostenerse pues tenía las piernas dormidas, y el cuerpo dolorido y tumefacto. Kate pensó durante el trayecto en Spider, sentía que no iba a volver a ver al animal. 

La puerta de entrada a la casa se abrió y un anciano salió del interior y se acercó a la parte acristalada del porche. Entre brumas, Kate vio que se trataba del hombre con el que soñó semanas atrás, el que flotaba en la tempestad de papeles. Leyó en sus ojos una intensa preocupación. 

El anciano abrió la puerta del porche, bajó los tres escalones de un salto que parecía imposible para alguien de su edad y se acercó hasta ellos a la carrera. 

—Disculpe los malos modos de mi sirviente, señorita Morrison —dijo él, mientras le pasaba un brazo por debajo de los de ella para sostenerla mejor. El hombre que la había llevado hasta allí la soltó y se retiró unos pasos. Se le veía azorado ante la presencia del anciano, el cual le miró enfurecido.

En ese momento Kate volvió a perder el sentido y su cuerpo arrastró al del doctor. Ambos cayeron al suelo, él de rodillas y ella boca abajo.

Despertó desorientada, y giró la cabeza hacia una ventana que no reconocía para descubrir que en exterior era de noche. Se encontraba tumbada en una cama amplia, con la cabeza apoyada sobre una mullida almohada. Un edredón de plumas cubría su cuerpo. 

Alguien permanecía sentado en una esquina de la habitación, alguien que tomaba un café y ojeaba una revista.

— ¡Ah, ya has despertado! —exclamó ese alguien, con una voz conocida para ella.  

Allí, sentado en una silla, se encontraba Jake; la miraba por encima de su taza de café y parecía relajado y risueño. Pero Kate comprendió que no podía ser él, tenía que tratarse de un sueño o una alucinación, pues Susan Norton la había telefoneado dos días antes y le había informado de que Jake estaba muerto, para indicarle a continuación que no era necesario que cumpliese ningún encargo más para La Fábrica. Además le hizo saber que habían retirado los micrófonos que con anterioridad instalaron en su casa.

La puerta de la habitación se abrió y el anciano entró. Portaba una bandeja entre las manos.

—Buenas noches, querida. Espero que te gusten los huevos fritos y el bacon. —Cerró la puerta con la pierna izquierda—. A él ya le conoces, el joven Jake Norton. En cuanto a mí, como tal vez supongas, soy el doctor Angus Steinberg.

2

A Susan le pareció que hubieran pasado años, en vez de apenas unas pocas semanas, desde que se había sentido la dueña del mundo mientras observaba la calle. Fue el día después de que Sally Turner muriese, lo recordaba bien. Más tarde, ese mismo día,  llegó al despacho el imbécil de Evans para informarle de la noticia, y ahí empezó todo. 

Uno a uno cayeron los restantes controladores. Todos. De la lista de nombres que le dio a Kate Morrison, solo quedaba su propio nombre sin tachar.

Al menos esperaba que Jake hubiese desaparecido del mapa, y esa vez para siempre, aunque estaba poco convencida al respecto. Se lo llevó Steinberg y no creía que fuera para dejarle morir, pues de lo contrario habría permitido que el Neogen hubiese terminado el trabajo. Un trabajo que, todo hay que decirlo, estaba casi terminado cuando el doctor se interpuso. Tal vez, y a pesar de ser arrebatado del androide en el instante en que este se disponía a rematarlo, su sobrino no había sobrevivido.

Steinberg debía querer utilizar a Jake, o su cadáver, de algún modo. Algo que tranquilizaba a Susan era que los planes del doctor no parecían ir por senderos diferentes al de ella o los de La Fábrica; es más, el doctor auguró una futura colaboración y nuevos encuentros. Aunque era cierto que Susan temía aquellos nuevos encuentros, por las implicaciones que podían tener. En Uxmal, Steinberg dio muestras de unas habilidades superiores a las del propio Jake, y por extensión a las que un ser humano normal y corriente pudiera tener. El hombre con el que trabajó codo con codo durante el período que duraron los experimentos era todavía un misterio para ella, aún más grande si cabía después de su encuentro en Uxmal. Él la inició ese día en misterios que Susan ni siquiera había soñado al comenzar la búsqueda del Ka-Tel, por aquel entonces un simple cúmulo de letras escritas sobre unos antiguos manuscritos. Además estaba el asunto de esas extrañas piezas del metal que el doctor sacó de la gigantesca estatua escondida en el interior de la Pirámide del Enano. 

Pensó de nuevo en Jake. ¿Qué había sentido por él? A esas alturas era difícil de precisar. Estaba claro que era familia suya, pero también intentó asesinarla. Y al fin y al cabo ella solo prosiguió con lo que el padre del chico comenzó, no tuvo la culpa de que Jake se hubiese convertido en aquel monstruo. Sin embargo, aunque sentía pena por él, deseaba que estuviese muerto; porque si volvía iría a por ella; por eso debía aprovechar para hablar con Shaw y que este perfeccionase ciertos errores que detectó en el Neogen durante su actuación en Uxmal. Era preciso también que en los laboratorios construyesen un nuevo inhibidor tecnológico, los controladores estaban muertos y nadie más podía defenderla mientras el androide era reparado, por lo que convenía estar preparada.        

Una visión de improviso la asaltó. Ella y el doctor Steinberg, ataviado con su impoluta bata blanca, en uno de los laboratorios del cuarto sótano. Steinberg le tocó la mejilla izquierda. ¿Por qué le había venido a la cabeza ese momento de su pasado? No, no era la mejilla lo que le tocó aquel día. ¿Qué fue? No pudo recordarlo.

El teléfono la trajo de vuelta al mundo real. Era la línea por la que pidió que le telefoneasen los hombres a los que envió a vigilar a Morrison.

Tras la conversación colgó furiosa el auricular. Al parecer, Kate había salido de su edificio, acompañada de un hombre sobre el que no tenían ningún dato y que no aparecía en el expediente que Susan había suministrado a sus agentes, un hombre alto y rubio. Susan pensó que tal vez se trataba de quien la llevó hasta Uxmal, pero en aquella ciudad habitaban millares de hombres altos y rubios, no podía tratarse del mismo.

Kate acompañó a ese hombre de manera voluntaria, aunque su modo de andar parecía errático. Ambos montaron en un coche y menos de un minuto después los agentes de Susan vieron cómo él la golpeaba, pero en el momento en que se acercaron a ellos el coche se puso en marcha y se alejó calle abajo. Corrieron entonces a su propio vehículo, con la intención de seguir al secuestrador, y aunque lo habían perdido de vista por fortuna dieron de nuevo con él, en una calle cercana. A partir del momento en que divisaron su objetivo lo siguieron a una distancia que les permitía vigilarlo sin ser vistos. 

Susan pensó que era una suerte que, a pesar de haber ordenado quitar los micrófonos de casa de Kate, hubiese mantenido vigilancia sobre ella. Desde que tuvo constancia de que ella había sobrevivido a dos encuentros con Jake supo que algo hacía especial a esa mujer, estaba involucrada de un modo más íntimo del que todos, incluso ella, sospecharon en un principio. Y para muestra un botón, Kate era trasladada hasta un destino desconocido. La idea de que el doctor se encontraba tras todo el asunto ganó puntos en su interior.

Telefoneó al despacho de Shaw, necesitaba de nuevo al Neogen aunque no se hubieran realizado los arreglos previstos. Si Kate iba a encontrarse con Steinberg, el doctor sabría dónde se encontraba su sobrino; y si el chico seguía vivo, tal vez sería buena idea que el androide atacase por sorpresa para tratar de tener ventaja sobre ellos. 

Tras la conversación, Shaw le concedió el permiso para volver a usar al androide y le informó de que estaría listo y en su despacho quince minutos después.

Al colgar el auricular un presentimiento asaltó a Susan, por lo que se acercó a su bolso, colgado del perchero, y lo llevó hasta su escritorio. Lo vació y entre la agenda y el teléfono móvil encontró lo que buscaba, un pequeño espejo.

Alguien golpeó con los nudillos la puerta tres veces y Susan se sobresaltó, mantenía el espejo aferrado con ambas manos y se miraba la cara. ¿Cuándo me he sentado?, se preguntó, y comprendió que no lo sabía. Quien llamaba a la puerta era Shaw, esos tres toques eran distintivos. ¿Habían pasado ya los quince minutos? ¿Y cómo es que no se percató de ello?

—Adelante —respondió a la vez que guardaba el espejo en el primer cajón de la mesa.

La puerta se abrió y su compañero entró con el androide.

— ¿Estás metida en algún problema, Susan? —preguntó Shaw. Se acercó al escritorio de ella y se sentó en la silla de enfrente—. Solo fue necesario usarlo una vez durante todo el tiempo que tu sobrino estuvo encerrado en los laboratorios y ahora en pocos días lo necesitas dos veces. ¿Es que sigue vivo? Me contaste que estaba muerto. —Parecía incómodo sentado en aquella silla, se notaba que no le hacía mucha gracia la posibilidad de que Jake viviese.

—Nada que no pueda controlar, tranquilo —contestó ella. Clavó la mirada en el androide que, ajeno a la conversación, miraba un cuadro de Monet colgado en la pared izquierda del despacho—. Y no es problema de la máquina, te lo aseguro. Es tan letal como al principio, pero algo se me escapó de las manos y tengo motivos para pensar que Jake puede no haber muerto, tal y como creía, así que necesito al androide para que lo verifique.

—De acuerdo, cariño. Ya sabes que si puedo ayudar en algo más, en lo que sea —las manos de Shaw atravesaron la distancia y cogieron la derecha de ella—, házmelo saber, ¿vale? 

—Gracias, cuento con ello —contestó ella sin creerse sus propias palabras—. Pero no me gusta pedir favores.

Él la soltó y se levantó.

—Lo sé, tan orgullosa como siempre. —Se giró—. Algún día conseguirás que te maten. Mientras tanto, puedes usar al Neogen siempre que quieras, no hace falta que me pidas permiso; te transferiré en unos minutos las claves de acceso a los laboratorios. —La puerta se cerró tras él.

—Gracias de nuevo —murmuró Susan. Que Shaw se preocupase por ella era toda una novedad, y se preguntó qué tramaba el viejo diablo. Eres una víbora, se dijo a sí misma, probablemente se siente preocupado por ti y tú estás aquí, desconfiando de sus intenciones. Podía ser así, pero lo dudaba. Al fin y al cabo la relación laboral entre ellos estaba basada en hipocresías, y tener reticencias era inevitable. El hecho era que ni ella se fiaba de Shaw ni a la inversa, pero se veían obligados a colaborar.

Se levantó y se acercó al androide, que por primera vez separó su mirada del cuadro.

— ¿Te gusta? —preguntó—. Si finalizas con éxito la misión, haré que te lo bajen a tu cabina.

El androide asintió y Susan no pudo evitar preguntarse cómo es que una máquina, por muy perfecta que esta fuese, podía tener gustos artísticos, y si tras el proyecto Neogen no se escondía más de lo que ella sabía y Shaw le había contado.

El bolso volvía a estar colgado del perchero, aunque Susan no recordaba haberlo puesto allí. Se acercó y palpó a tientas dentro de él hasta que dio con su teléfono móvil. Revisó la batería y verificó que estaba cargada casi por completo. Al girarse no pudo evitar sobresaltarse, el androide la había seguido con sigilo y se había situado a sus espaldas. Esperaba de veras no tener nunca como enemigo a Shaw. A su manera, esa máquina podía ser aún más terrible que Jake.

—Toma —dijo, ofreciéndole el teléfono—. Coge un coche del parking y llama a este número de teléfono. —Buscó en la agenda del aparato y señaló una de sus entradas. Acto seguido se la mostró al Neogen—. Atenderá la llamada un hombre. Tienes que dirigirte a donde se encuentran, él te guiará. Allí es posible que se también esté Jake o el hombre de Uxmal, pero si no es así, como mínimo sí que estará Kate Morrison. —Tras entregar al Neogen el teléfono se acercó a su ordenador e imprimió una imagen—. Es ella. Cuando la tengas en tu poder, quiero que vengas aquí lo más rápido que puedas con ella ilesa, si es necesario elimina cualquier testigo o resistencia. Y si ves a Jake, acaba con él de una vez por todas.

El androide sonrió. A pesar de semejar una mujer, la sonrisa de su rostro le confería una expresión de dureza implacable. Se trataba de una sonrisa glacial, sin ápice de humor.

—De todas formas no podría matar a ese hombre.

—Si él intentase por segunda vez defender a Jake tendríamos un problema más grande de lo que puedes imaginar. Espera un momento.

Susan se acercó al teléfono de su mesa y llamó a los hombres que seguían al coche dentro del cual se encontraba Kate. Les comunicó que a partir de ese momento recibirían llamadas desde un teléfono móvil que llevaría una agente suya con la debían contactar en el momento en que Kate y su acompañante llegasen a su destino. Les informó de que debían indicar a la agente cómo llegar hasta donde ellos se encontrasen. No obstante cualquier incidente que se saliese del plan estipulado debía ser comunicado a su despacho de inmediato.

—Esto también va por ti —advirtió al androide, y fingió no captar la expresión de desdén que por un momento cruzó el semblante del Neogen—. Si hay cualquier anomalía, me llamas de inmediato, ¿entendido? —La cabeza del androide subió y bajó una sola vez, en una muda afirmación—. Me alegro. Vete, cuanto antes llegues mejor. Recuerda que todo el mundo excepto Kate es prescindible, no dudes en eliminar a cualquier testigo.

El Neogen se limitó a guardarse el móvil y a salir del despacho por el ascensor privado de Susan, que pensó que el androide actuaba de manera poco habitual. Una máquina como esa debía acatar órdenes, no mirar cuadros.  

De nuevo se vio asaltada por una visión. Se encontraba en los sótanos, acompañada por Steinberg. Alguien gritaba en un laboratorio anexo, pero ellos ignoraban esos gritos. El doctor hablaba y mientras lo hacía palpaba con la yema de sus dedos de la mano derecha la cara de ella, cada vez un poco más arriba, hasta llegar al lóbulo de la oreja izquierda. Sintió un intenso dolor en la zona en la que él le había tocado y la visión, o el recuerdo, o lo que fuese, acabó.

Susan tomó el espejo entre ambas manos, aunque presentía lo que iba a encontrar al mirarse en él. Su imagen reflejada lo confirmó. Un pequeño aro brillaba de manera tenue en su oreja izquierda. Era de un metal plateado que le resultaba familiar, y por alguna razón nunca reparó en él.

Tengo que bajar a hablar con los niños.

Dejó caer el espejo. ¿De dónde provenía aquella idea?

3

Tras cenar, Kate salió de la habitación y bajó a la planta baja, donde escuchaba hablar a Jake y al doctor. Ellos la miraron cuando entró en el salón. Ella se aproximó al mullido sillón en el que se encontraba el chico y se sentó a su lado. El doctor, que ocupaba  una austera butaca y agarraba con firmeza su bastón, había preparado una cafetera, dispuesta sobre una mesa de cristal situada entre su butaca y el sillón, y les avisó de que la noche sería larga. 

—Disculpadme un momento —dijo el doctor—. Debo hacer una llamada. —Acto seguido salió de la sala y les dejó a solas.

Kate se sirvió una taza de café y se sentó junto a Jake, que le sonrió. El chico parecía diferente, relajado. Y ella sentía que para nada era como debía sentirse. El anciano, a pesar de su apariencia solícita y amigable, era peligroso.

—Tenemos que irnos —susurró.

—Con él estamos a salvo, no hay nada que temer.

Jake le explicó que confiaba en Steinberg, en el tiempo que había permanecido con él sus heridas se curaron con rapidez, apenas le dejaron unas leves cicatrices en el estómago y la espalda que, eso sí, llevaría por el resto de sus días, según le explicó el doctor. Steinberg permaneció atento y paciente durante toda la convalecencia del chico, y dicha convalecencia fue en ocasiones peliaguda, con gritos nocturnos, fiebres y dolores extremos. Pero el doctor se mantuvo a su lado para ponerle trapos húmedos en la frente y calmar sus dolores por medio de inyecciones y pomadas. Y por las mañanas, cuando Jake estaba despierto y consciente, el hombre seguía sentado a su lado, en apariencia exhausto. En qué momento dormía el anciano, o siquiera si lo hacía, era un misterio para Jake; nunca le vio con los ojos cerrados, ni siquiera adormilado.

— ¿Sabes? Quise matarle hasta hace poco tiempo, pero él me ha ayudado, hemos hablado mucho durante estos días y he cambiado de opinión. Me ayudará a acabar con La Fábrica.

El doctor volvió poco después y se sirvió una taza de café, a la que añadió un poco de leche y dos terrones de azúcar. Pareció que iba a hablar cuando la puerta de entrada de la casa se abrió y Jake se levantó presuroso, preparado para enfrentarse a cualquier amenaza. 

El hombre que había llevado allí a Kate entró en el salón.

— ¿Me ha llamado, señor?

—Sí, lo he hecho. ¿Cuáles eran las órdenes que te di?

— Traer a esa mujer, y lo hice. Luego fui al cobertizo.

— ¿Y te ordené yo que la dañaras? —El doctor se levantó, apoyó su bastón en el suelo, se acercó a él y le plantó el dedo índice de la mano derecha en el pecho.

—No, señor, pero... —El hombre retrocedió hasta salir del salón y llegar al pasillo de entrada a la casa.

—Ya me parecía a mí —le interrumpió Steinberg.

El hombre fue empujado por una fuerza invisible que le lanzó al exterior de la casa. Pasó por encima de los escalones y, conforme iniciaba el descenso hacia el suelo, de su ropa brotaron intensas llamas que le abrasaron con ferocidad.

Jake se asomó junto con Kate a la ventana para ver cómo el hombre ardía. Ella se tapó la boca con ambas manos, pero aún así de su garganta surgió un audible chillido. El hombre rodaba sobre el suelo, convertido en una bola de fuego. No tardó en detenerse y Jake dejó de sentir los pensamientos del hombre, que había muerto. Tomó a Kate de la mano y se dirigieron hasta la puerta del salón con intención de salir de él, pero Steinberg bloqueaba el paso y les miraba con la cabeza ladeada y una sonrisa en los labios.

—Volved, no hay nada que ver aquí —denegó Steinberg—. Ha sufrido poco, un buen final para alguien de su calaña. —Pasó entre Jake y Kate, tras separarles con el bastón, y volvió a la butaca sobre la que antes se hallaba sentado. Ellos le siguieron y ocuparon de nuevo el sillón—. Asesinó a cinco personas, dos niños entre ellas, después de torturarles durante varios días. Y además te golpeó, Kate, así que se convirtió en alguien prescindible. Por otra parte —añadió, mirando con malicia a Jake por encima de la taza—, tú también has matado, ¿verdad? y de manera más cruenta e irracional que yo, si cabe.

El chico se encogió de hombros, sin dejar de mirar al doctor. La imagen que de este se había formado en los últimos días se caía a pedazos.

—Eres un monstruo —insultó al doctor—. Yo maté a la gente que me hizo sufrir, pero tú matas por placer, lo sé. Me equivoqué contigo.

— ¿A qué viene ese juicio moral? —preguntó Steinberg—. No voy a discutir contigo sobre este tipo de cuestiones, aunque te podría recordar lo que hiciste en aquel banco  —Jake bajó la mirada al suelo—. Pero nos queda poco tiempo, y merecéis una serie de respuestas a todas las preguntas que queréis hacerme, así que es mejor que empecemos.

Kate se arrellanó en el sillón y tomó la taza de café del asa, esperaba que tras esta conversación al menos parte de los misterios se resolviesen. 

—En 1954 un agente llamado Nicholas Harper se hizo cargo del llamado «Departamento Psi» del FBI —comenzó a relatar el doctor—. Este departamento fue creado en los comienzos de la oficina federal, aunque se rumorea que desde principios del siglo XX ya se estudiaba sobre las posibilidades de la guerra psíquica. Una vez Harper tuvo el departamento bajo su control, puso a sus mejores y más fieles hombres sobre la pista de un antiguo conocimiento, el descubrimiento de un artefacto del que se hablaba en antiguas escrituras y que aparece reflejado de muy diversas formas en textos considerados sagrados. El artefacto es conocido como el Ka-Tel, «el Recipiente del Alma».   

»Nicholas Harper era un agente anónimo que de manera súbita ascendió en la jerarquía del FBI. Todo muy casual y a la vez todo muy premeditado. Aún hoy algunas esferas tratan de descubrir si se trata de un hombre extraordinario que tuvo el suficiente ojo como para esperar a que la ocasión de su vida se presentase ante él, o es un pelele manejado por otras personas. El caso es que Nicholas Harper hizo en el «Departamento Psi» importantes descubrimientos y fue capaz de localizar el artefacto en una ciudad centroeuropea, en Viena, aunque nunca fue confirmado por fuentes oficiales. Esto hizo que se ganase el reconocimiento del FBI y del gobierno. El descubrimiento jamás trascendió a los medios públicos, imaginad las consecuencias teológicas y sociales que hubiera tenido de haberlo hecho. Entonces el gobierno norteamericano planeó una operación para sacarlo de Viena con la connivencia del gobierno austríaco. Pero la misión fracasó y se saldó con diez muertos, cuando una bomba explotó en la mansión en la que se suponía que se encontraba el artefacto. Se trató de un atentado, pero nunca pudo descubrirse quién fue el autor. Al parecer el propio presidente desde La Casa Blanca ordenó dar carpetazo al asunto y olvidarlo como si no hubiese existido. 

»Harper prosiguió a partir de entonces su ascenso imparable en la jerarquía, y su poder creció. Se desenvolvió con soltura entre las intrigas y los tejemanejes y se hizo con secretos e informaciones de importantes personalidades políticas, lo cual le sirvió para chantajear y manipular mediante un plan perfectamente diseñado. El caso es que una vez que su poder estuvo consolidado dejó su puesto en el FBI, tras disolver el departamento y trasladarlo a continuación a su nueva creación, un edificio de empresas en cuyo interior sembró las raíces de lo que hoy es La Fábrica.     

»En 1983 fueron robados los archivos de lo que quedaba del clausurado «Departamento Psi», y aunque fueron varias las personas que sabían que él los había sustraído, estaban atadas de pies y manos por los secretos que de ellos Harper conocía. 

»La Fábrica hizo uso tanto de sus contactos como de los informes robados y se expandió con rapidez en el interior del edificio tras cuya fachada se ocultaban. En aquella época comenzaron los primeros estudios y pruebas en los laboratorios subterráneos. Harper hizo correr rumores sobre la existencia de La Fábrica, es un hombre listo y comprendió que cuanto más se hablase a medias sobre un asunto, más alejada de la realidad estaría la sociedad del mismo. Una vez finalizada la construcción de las instalaciones que necesitaba, y reclutado el personal, comenzó a trabajar de nuevo con otro objetivo, hacerse con el Ka-Tel por su cuenta. De esta manera descubrió que el artefacto había sido sacado por los sótanos de la mansión pocas horas antes de la explosión y que una mujer fue vista con él mientras tomaba un avión con destino en Nueva Delhi. A partir de ahí todos los intentos de hallar a la misteriosa mujer, así como el paradero del objeto en cuestión, resultaron infructuosos.

»En el intento de encontrar a esa mujer y al artefacto, La Fábrica perdió seis años, y entonces aparecí yo en escena y ofrecí a Harper una solución. Yo había creado nos pequeños dispositivos que, introducidos en el organismo de los humanos, despertaban ciertas habilidades latentes. El caso es que Harper aceptó mi propuesta y comencé a trabajar para La Fábrica, bajo el mando de Douglas Norton.

—Mi padre —hizo un inciso Jake.

—Sí, tu padre, un buen hombre y un magnífico profesional pero al que la muerte de tu madre afectó demasiado. —La voz del doctor pareció triste al recordar a Douglas Norton—. Se trastornó hasta tal punto de pensar que podría utilizar el artefacto para devolver la vida a su mujer. Menos de un año después tu padre perdió de tal modo el rumbo de su vida que te llevó a vivir al laboratorio con él. Por aquel entonces Su hermana menor, Susan, había entrado a trabajar meses antes en una oficina de la duodécima planta del edificio, pero cada tarde bajaba al cuarto sótano con su hermano, el cual ambicionaba que Susan se uniese a él en sus estudios y con la secreta intención de instruirla para que en un futuro le sucediese

—Y es entonces cuando comenzaron a experimentar conmigo, ¿no?

—Ahí te equivocas —negó Steinberg—, tu padre nunca te tocó ni un pelo.

—Pero mi tía dice que...

—Tu tía está bajo mi control desde hace tiempo —contestó con dureza Steinberg.

— ¿Y mis recuerdos? —insistió Jake.

— ¿Quieres que siga contando lo que sucedió? 

—Sí, disculpe.

Jake se removió inquieto en la butaca y Kate miró al doctor con incredulidad. Parecía mentira cómo aquel hombre podía controlar de esa manera a alguien como Jake Norton.

—Muy bien, seguiré, aunque creo que dentro de poco me odiarás aún más por lo que vas a escuchar. —Jake alzó la mirada con el ceño fruncido. El cristal de la mesa se agrietó—. Tranquilo niño, y déjame continuar con la historia. —El doctor se arrellanó en la butaca, con los brazos cruzados por detrás de su cabeza—. Una tarde, un par de semanas después de que fueses a vivir al edificio de Air Enterprises, decidí jugar una carta que, si bien tenía sus riesgos, podía ofrecerme importantes ventajas. Así que me acerqué a ver a tu padre y le propuse mi plan. Douglas, al igual que yo, buscaba el Ka-Tel, y yo planeaba utilizar esa necesidad que él tenía. Le hablé de una variante de mis descubrimientos que, al introducirla en el cuerpo de un sujeto, daría a este un poder sin parangón. El resto de niños habían demostrado ser un fracaso, y a tu padre se le agotaban los recursos, por lo que aceptó. Lo que oculté es que yo quería que el sujeto fueses tú. Existía una razón de peso para convertirte en lo que eres, y es que transformarte en la cobaya humana de mis experimentos provocaría que él, y por extensión sus recursos en La Fábrica, estuvieran bajo mi poder. El día que por fin se enteró de mis planes fue tarde, tú ya no eras un niño normal y corriente.

— ¿Incluso ahora soy un juguete tuyo? —preguntó Jake. Sus ojos se mostraban enrojecidos y llorosos, y Kate podía imaginar la lucha interior que libraba para que no escapase ni una sola lágrima.

—No, no ahora por lo que luego te voy a explicar —contestó el doctor—. El caso es que introduje en tu cuerpo algo como esto. —Se levantó de la silla y echó mano al bolsillo izquierdo de su pantalón, de donde sacó un pequeño frasco con un líquido que parecía mercurio—. En este frasco tengo cerca de tres millones de unidades, lo necesario para crear a otro como tú, quizás más potente incluso, si es que no consigues cumplir tu misión.

— ¿Mi misión?, ¿qué misión? —inquirió Jake, que también se levantó.

Kate, aún sentada, les miró. Se sentía incapaz de moverse y trataba de asimilar toda la información

—No sigo órdenes de nadie, Steinberg —prosiguió el chico.

—Ya lo sé, y sin embargo seguirás las mías. Y siéntate si quieres que termine de contar lo que sucedió. —Jake quería escuchar el fin de la historia, por lo que obedeció—. Bien, eso está mejor. Os comentaba que experimenté contigo, pero antes también inoculé un poco de esta sustancia en el resto del personal del laboratorio, incluidos tu padre y tu tía. De esta manera me aseguraba de que nadie viese lo que yo no quisiese. Y entonces descubrí a un posible enemigo, allí en los laboratorios. Se trataba de Martha Donaldson, una de las científicas que trabajaban allí. Al ver que no conseguía ponerla bajo mi yugo comprendí que tenía medios para protegerse de mi influjo, y esos medios sin duda se los habían otorgado mis contrincantes. No, no hagáis ninguna pregunta —les indicó, tras verles idéntica expresión de incomprensión—. Ya os hablaré luego de Donaldson, pero primero quiero hablar cómo murió tu padre. 

»Uno de los incompletos falleció como fruto de los experimentos, por lo que pocas horas después envié a tu padre a que supervisase la autopsia y, con él fuera, me propuse trabajar unas horas contigo. Tuve la mala suerte de que tu tía me descubriese. En ese momento mantenías más de media docena de objetos, entre ellos una caja de madera que pesaba cerca de cinco kilos, girando a tu alrededor. Y lo hacías dormido, levitabas un metro y medio por encima de la cama. Me encontraba tan inmerso en el experimento que no reparé en que Susan se acercaba, error grave por mi parte, lo admito. Ella salió de la habitación y a gritos preguntó por su hermano, y como no quise echar abajo mi mascarada asesinándola, me quedé a tu lado e impedí que despertases. Me costó un gran trabajo mantenerte dormido, y cuando presentí que se acercaban me giré hacia la puerta de entrada. La doctora Donaldson me observaba desde el umbral, me había descubierto y se me agotaba el tiempo. Ella se marchó con premura y pocos segundos después tu padre llegó a la habitación. Cerró la puerta con lentitud, tras permitir que entrase su hermana. Observé que ambos venían armados con sendas pistolas, por fin algo salía bien esa tarde. Entré en el cerebro de Susan para controlarla. Tu padre me apuntó con su arma y comenzó a insultarme; pero al ver de lo que eras capaz, pues los objetos aún flotaban a tu alrededor, terminó por comprender que tú eras la mejor oportunidad de que nuestro plan tuviese éxito, por lo que enseguida se calmó y me preguntó qué debíamos hacer a continuación.

»Pero yo, al ser descubierto por Donaldson, tenía que desaparecer de inmediato. Lo mejor era hacerlo tras provocar un revuelo tal que me cubriese las espaldas, pues casi con seguridad ella me esperaba en algún lugar de los laboratorios para matarme. Por tanto decidí que tu padre, cuya locura y desesperación le habían vuelto prescindible, era mi vía de escape. Le miré y le ofrecí la posibilidad de unirle con tu madre. Él comprendió a qué me refería tal vez un momento antes de que Susan le descerrajase dos tiros en la nuca.

Kate gritó cuando las figuritas de madera y cristal que reposaban en una mesa a su derecha estallaron en pedazos mientras Jake, con un ágil salto, pasó por encima de la mesa y tumbó al doctor de un puñetazo.

4

Tanto Jake como Steinberg cayeron al suelo. El chico se levantó con rapidez y se puso de pie frente a Steinberg, que intentaba incorporarse.

—Buen puñetazo. —Elevó la mirada hasta los ojos de Jake—. Golpeaste a la vez física y mentalmente, ¿no? Sincronizaste muy bien ambos actos, te felicito.

Jake no contestó, se limitó a mirar al anciano con sus ojos iluminados por la furia que sentía. No se dejaba engañar por la aparente fragilidad de Steinberg pues sabía que no era más que un cascarón, en su interior se escondía un monstruo, alguien corrompido hasta la médula. No podía creer que hubiese vivido con él todos aquellos días y no hubiese descubierto la verdadera faz de aquel hombre.

—No te dejé verlo, eso es todo —dijo en voz baja Steinberg—. Bueno, es mi turno.

Jake sintió que su cuerpo era atravesado por millares de invisibles agujas. Soltó un alarido, lacerado por un dolor que entraba en sus huesos y los astillaba, que desgarraba sus músculos y que seccionaba sus tendones. Kate observaba la escena desde una distancia prudencial, aterrada por el cariz que tomaba el asunto. 

— ¡Pare, por favor, le está matando! —gritó, esperando que Steinberg le oyese a través de los aullidos de Jake, que se retorcía y lloraba caído en el suelo.

El doctor la miró con expresión indiferente. Jake, que se encontraba tumbado de espaldas y tenía encogidas las piernas sobre su vientre, dejó de revolcarse.

— ¿Ves, chico? —El tono de voz de Steinberg era pausado e intrascendente—, con todo lo que confías en tus habilidades y te he derrotado con suma facilidad. Y si me he detenido ha sido porque me lo ha pedido ella.

—Kate no tiene nada que ver con esto. —Jake hizo esfuerzos por levantarse—. No le hagas daño. 

— ¡No me obligues a hacérselo, pues! Y os informo de que ahí fuera está el androide de tu tía, el que estuvo a punto de matarte en Uxmal. —Steinberg se acercó a Jake, que a pesar de sus esfuerzos no había conseguido levantarse, y le tendió la mano en gesto de ayuda—. He podido retenerlo, pero no lo haré mucho tiempo más y quiero terminar de contar tu historia. 

Tras decir esto dio un violento tirón del brazo de Jake que le hizo levantarse.

—Siéntate de nuevo —ordenó Steinberg. Jake, tambaleante, ocupó su lugar y el doctor sonrió, satisfecho—. Nos habíamos quedado en el momento en que tu tía mató a tu padre, ¿verdad? Bueno, pues fue muy sencillo sembrar tu mente y la de los demás de falsos recuerdos. Aproveché el revuelo que se montó en el sótano para escapar, y he de decir que di esquinazo a Donaldson por poco. Si esa mujer me hubiese encontrado en aquel momento, ahora estaría muerto. 

»Una vez hube desaparecido, tu tía prosiguió con la tarea que le encomendé. La controlaba a la perfección y me pertenecía por completo. Desde esta casa podía ver con sus ojos y sentir con sus dedos. Podríamos decir, de hecho, que la parte de La Fábrica que ella pasó a dirigir era en realidad mía. Durante aquellos meses prosiguieron los experimentos contigo, hiriéndote cada vez más. Quería ver hasta donde era capaz de aguantar Donaldson antes de ayudarte. Pero no lo hizo. No en ese momento. 

—Un momento —pidió Jake—, ¿quieres decir que mi tía no tiene nada que ver con todo lo que me hicieron en aquellos laboratorios?, ¿que era manejada por ti?

—En efecto, es lo que acabo de decir. Y te aseguro que harías bien en creerme.

— ¿Por qué debería hacerlo? —terció Kate, irritada—. Usted no ha hecho más que mentir.

—Claro que sí, y me siento orgulloso de haberlo hecho si con ello he conseguido llegar hasta donde estoy. No sois nadie para juzgar mis actos, os lo aseguro. Todo lo que he hecho hasta este momento ha tenido una importancia que no sois capaces ni de imaginar. Pero dejadme que siga, por favor. No hace falta que os recuerde qué hay ahí fuera, ¿no? De hecho, Jake, hoy será la tercera vez que te encontrarás con esa máquina, ¿verdad?

»Apenas recuerdas tu primer encuentro con el Neogen, así que déjame que te cuente qué sucedió. Fue poco antes de que murieses. Una noche uno de los doctores que te visitaban para examinar tus heridas dejó la puerta de tu habitación sin cerrar. Por aquel entonces tu poder se agudizó en gran manera, pero comenzaba a desestabilizarse porque eras demasiado pequeño como para poder utilizarlo de manera consciente. Un descuido lamentable lo de la puerta, un descuido que tú bien aprovechaste. Si el doctor se olvidó de cerrarla o si tú le manipulaste para hacerlo es algo que me temo que nunca sabremos, a menos que se dé el caso de que sobrevivas a esta noche y puedas recordar todo aquello que aún mantienes bloqueado dentro de tu cabeza. El caso es que escapaste y, tras atravesar numerosos pasillos mientras nublabas los sentidos de todos aquellos con los que te encontrabas, llegaste a una parte de los laboratorios de La Fábrica que jamás habías pisado. —Miró a Kate—. Tú no puedes hacerte ni idea de todo lo que hay allí abajo, metros y metros de pasillos laberínticos, escaleras y pasarelas que desembocan en salas y estancias similares unas a otras, te aseguro que si  no estás familiarizado con los mapas de la estructura es muy fácil perderse, y complicado salir de allí si no conoces los accesos. Eso fue lo que te sucedió a ti, Jake, que deambulaste por los pasillos perdido. Pero estabas agotado y no pensabas con claridad, no se te ocurrió obligar a alguien para que te llevase a una de las salidas, por lo que te resultó imposible abandonar el edificio. Saliste del área de Susan Norton para entrar en los dominios de Richard Shaw. De la sartén al fuego, como suele decirse. Por aquel entonces él y tu tía ya habían trabajado juntos para crear un primer prototipo del proyecto Neogen. Shaw lo mandó construir en previsión a tu existencia y la de los imperfectos. Más tarde o más temprano uno de vosotros podía superar sus barreras y entonces surgiría la necesidad de eliminar esa amenaza. El hecho era que si alguien como tú o los imperfectos fueron creados una vez, podían volver a serlo, y la siguiente ocasión quizás por el enemigo. El Neogen era un prototipo de androide capaz de anular vuestras capacidades. Además, abarcaba un gran radio de acción, por lo que era un excelente método de defensa. Si lo utilizaban contra vosotros, no seríais más que pacíficos conejillos que esperasen a ser cazados.

»Fuiste a darte de frente contra la máquina, durante tu deambular por los laboratorios entraste en la sala donde mantenían al Neogen. Al sentir tu presencia y catalogarte como amenaza el androide se activó. Aquel día habrías muerto si yo no hubiese vuelto a los laboratorios para rescatarte, con otra forma diferente a la del doctor Steinberg. Desde que te escapaste yo te había vigilado a través de tu tía por las cámaras de seguridad, y cuando entraste en los laboratorios de Shaw me alerté. Por fortuna me encontraba en la ciudad, si llego a estar aquí, me habría sido imposible salvarte. Me dirigí hacia el edificio de Air Enterprises ya que por aquel entonces aún me resultabas valioso como medio de control sobre Susan Norton, y por ello me infiltré en los laboratorios y desactivé al androide que en ese momento trataba de estrangularte mientras te afanabas por soltarte, dando infructuosos puñetazos con tus cortos bracitos en la oscuridad de la habitación. Tus poderes habían sido inhibidos, el prototipo era un éxito. El Neogen, al notar que me acercaba, intentó también anular mis capacidades, pero estas no tienen la misma naturaleza que las tuyas, y por tanto el método para bloquearlas no es el mismo. Aproveché que recalibraba sus mecanismos internos para hacerme frente y te arranqué de su mortífero agarre, llevándote a continuación de vuelta a tu habitación. El caso es que volviste a ser encerrado y yo, mediante tu tía, mandé reclutar un grupo de personas que en caso de emergencia pudieran detenerte. Eran los controladores.  

»Por esa época te mantenían todo el día sedado pero recobrabas la conciencia en ocasiones y los veías a tu alrededor, ensayaban la forma de anularte y reforzaban cada vez más su control sobre ti. Por cierto, Kate, debes saber que tu amiga Turner fue una controladora eficiente y despiadada.

—Es usted un grandísimo hijo de puta —replicó ella, y el doctor sonrió. Te trata con un extraño respeto, gritó una voz en su mente, pero ella la acalló.

—Unos días después me llevé un buen susto —prosiguió su relato Steinberg—. Me encontraba bajo mi nueva identidad junto con Donaldson, tu tía y los controladores. Observábamos los resultados de unas pruebas y gritaste mi nombre, centrando tu mirada en mí. Me veías con la anterior forma que había tomado. Donaldson sin embargo no pudo o no quiso hacer nada. Y menos mal, debo añadir. De todas formas a ella también le quedaba poco por hacer allí y se mostraba impaciente por acabar su cometido y escapar.  

»El caso es que, poco a poco, el asunto de los experimentos comenzó a deslizarse como una gigantesca bola de nieve por una ladera, sin control. Los imperfectos perdieron su utilidad y, alentados por tus avances, comenzaron a rebelarse. Uno de ellos incluso escapó, pero no tardó en ser asesinado. A partir de ese momento hice que Susan ordenase acciones expeditivas, ya me encargaría yo de encontrar el Ka-Tel de otro modo. Los imperfectos fueron asesinados, pero los problemas continuaron, tus poderes se multiplicaron de modo exponencial a partir de un determinado momento y los controladores comenzaron a tener dificultades para hacer su trabajo. Todo ello se debía por supuesto a mí. Aquello que se introdujo en tu cuerpo comenzaba por fin a funcionar al cien por cien y una tarde estuviste a punto de destruir los laboratorios, el edificio de Air Enterprises y toda la manzana. Cuando tu tía bajó a los sótanos encontró a los controladores tumbados en el suelo de tu habitación, inconscientes o muy débiles como para hacerte frente, y a ti de espaldas a ella. Hablabas con Donaldson, y eso agotó mi paciencia, no estaba dispuesto a que te pusiesen contra mí, por lo que una vez más utilicé a Susan. Ni tú ni Donaldson visteis cómo tu tía sacaba un arma y disparaba contra ti hasta que oísteis el disparo y la sangre comenzó a manar. Donaldson se acercó a ti, e intentó cubrir tus heridas con sus manos, pero la vida se te escapaba. Creo que no es así como recordabas tu muerte, pero es que también jugué un poco con tu cabeza.

»Después hice que encerrasen tu cuerpo en una cápsula de criogenización, con la excusa de que quizás algún día pudiésemos usarte de nuevo para nuestros fines. Tu tía no derramó ni una lágrima, no se lo permití. Entonces los controladores comenzaron a recobrar el conocimiento y Donaldson aprovechó para huir. 

»Días después una serie de coincidencias hicieron que todo saliese justo al contrario de como pensaba y tuve que ausentarme del país. Donaldson, que había descubierto que mi plan era hacerme con el colgante, aprovechó que yo no estaba cerca para ir hasta donde mantenían tu cuerpo congelado y colocarlo alrededor de tu cuello, para después escapar. A mi vuelta, al enterarme de que ya tenías el colgante y que por tanto eras inaccesible a mí, vine aquí y me instalé. Por suerte tuve la certeza de que algún día volverías a estar vivo, gracias a ese colgante. Ahora quiero que me lo des.

De improviso Steinberg se levantó de la silla y miró a Jake, que se vio lanzado por los aires por encima del respaldo del sillón. El chico cayó al suelo y rodó por él mientras Kate se levantaba y lanzaba lo primero que tuvo a mano, su taza de café, contra Steinberg. A pesar de que la taza se rompió contra la mejilla del doctor y le hizo un corte que de inmediato sangró, este ni se inmutó. Jake se levantó, pero por poco tiempo, porque Steinberg levantó la mano izquierda y el chico fue lanzado de nuevo, golpeándose en esa ocasión el costado contra la pared de la derecha.

—Ya que ves que cualquier cosa que hagas es inútil, dame el colgante.

—No —contestó Jake.

Kate sintió cómo su cuerpo avanzaba inexorable hacia Steinberg.

—Vamos, chico, no seas testarudo. ¿Sabes? Con esto demuestras que eres todo un Norton, igualito a tu tía y a tu papaíto, con esa obcecación natural en vosotros. —Hizo una pausa y le guiñó el ojo derecho—. Y es ese orgullo el que tantos problemas os ha ocasionado, y lo seguirá haciendo en el futuro.    

— ¿Por qué no viniste a por mí antes? Me podrías haber quitado en muchas otras ocasiones el colgante, incluso durante el tiempo que estuve muerto.

—No, porque hasta que no vivieses de nuevo sería imposible quitártelo, esa dichosa cosa funciona así. Luego, después de que volvieses a la vida, estabas más centrado y por ello resultaba más peligroso ir a por ti. —Ante la cara de perplejidad de Jake, Steinberg decidió alargar un poco su explicación—. Durante el tiempo que perseguiste a los controladores tenías un objetivo y dominaste, casi hasta el final, el uso de tu poder; tal era tu motivación, la venganza. De haber aparecido yo en escena habría interferido en tus planes, cosa que tampoco me interesaba pues quería que los controladores desapareciesen. Es curioso que aquel viejo del hospital me recordase. —Kate ya se encontraba junto al doctor y este la agarró con suavidad de la cintura—. Dejémonos de tonterías. ¿Quieres que a Kate le haga lo mismo que al hombre de ahí fuera, o algo peor? Dime, ¿serías capaz de matar a esta mujer si la pongo en contra tuya, si le doy un arma y le ordeno que acabe contigo? —Ella estaba a punto de llorar, y Steinberg comenzó a acariciarle el mentón con la mano que le quedaba libre—. ¿Crees que podrías asesinarla, ahora que has descubierto lo que vale una vida humana? Y lo que es más importante. ¿Cargarás con su muerte sobre tu conciencia?

—No lo sé. —Jake se palpó el pecho, a la vez que cerraba los ojos. Inspiró antes de tomar una decisión—. Y no quiero saberlo. Te lo daré, pero antes suéltala.

— ¡No lo hagas, Jake! —Kate le miró con una mueca de dolor—. ¡Si se lo das nos matará, incumplirá su palabra!

—En efecto, así puede ser, pero no nos quedan muchas otras opciones —admitió el chico.

—Estoy de acuerdo contigo —afirmó Steinberg.

—Me necesitas para acabar con el androide, ¿verdad? Lo acabo de entender. 

Steinberg no contestó, sino que continuó acariciando el mentón de Kate mientras la mantenía agarrada. Jake se acercó al doctor y aunque por un momento sopesó atacarle, comprendió que no serviría de nada, y si era verdad que el androide estaba en el exterior, debería reservarse. Se detuvo a dos pasos del hombre. 

— ¿Es por eso por lo que me salvaste en Uxmal? —preguntó—. Allí podrías haberme quitado el colgante. Pero esa máquina te da miedo, ¿no?

—Miedo es una palabra muy fuerte, pero en efecto sí que hubo algo en el Neogen que me hizo ver que podía convertirse en un futuro problema. Ahora mismo, aparte de mí y unos pocos más, solo tú puedes enfrentarte con ese robot. Y nosotros no pensamos ocuparnos de momento de ese tema, así que te va a tocar a ti.

—No pude hacerlo cuando me enfrenté a él en México y hoy tampoco podré.

—Quizás no hoy, que tendrás que contentarte con escapar, pero sí más adelante, si logras recordar el potencial que una vez tuviste y que se borró de tu memoria con tu muerte. En realidad tu olvido es parte de mi control sobre ti, pero una vez tenga lo que me interesa podrás recordar lo que eras capaz de hacer, y serás tú el que vaya a buscar al Neogen. Quizás cuando acabes con él vengamos a buscarte para que te unas a nosotros. Pero dame el colgante, tengo poco tiempo.

Jake consideró inútil discutir, así que se quitó el colgante. Era consciente de que si a partir de entonces moría no habría otra oportunidad. El colgante era lo que le había devuelto la vida. Veía clara su importancia y por qué Steinberg quería tenerlo consigo. 

—En efecto, parece que por fin lo entiendes —dijo el doctor tras arrebatárselo de las manos. 

—Encontraré a Donaldson y acabaremos contigo —le advirtió. 

—Lo dudo —respondió Steinberg—. Está muerta. Al igual que esa viejecita que buscaste y en cuya casa te escondiste, por cierto. La visité el día en que tú y Kate fuisteis atacados en el hospital, y la maté para forzarte a un último ataque suicida, el de Uxmal, y así poder tenerte a mi lado y engañarte hasta esta tarde.  

— ¡Cabrón!

—Sí, bueno, no es la primera vez que me lo dicen —contestó Steinberg a la vez que soltaba a Kate—. Te aconsejo que ahorres saliva, que la vas a necesitar. Y salid los dos de aquí, a menos que queráis saltar por los aires junto con este lugar.

Jake, que creyó a pies juntillas lo que Steinberg anunciaba, tomó a Kate de la mano y tiró de ella. Corrieron a la puerta de entrada de la casa y, una vez hubieron llegado a ella, Jake la abrió, atravesaron el porche y bajaron los escalones hacia el exterior. Corrían por el jardín frontal cuando la casa se iluminó desde dentro y una ola de aire caliente sopló a sus espaldas un segundo antes de que la onda expansiva de la explosión les alcanzase y les hiciese volar por los aires.

CAPÍTULO IX

1

El día anterior, cuando el cerebro de Susan le instó a hablar con los niños,  ella no lo entendió, pero minutos después recordó que dos de los imperfectos seguían vivos. Comprendió con horror que hasta ese día no había pensado en ellos, por lo que decidió que tenía que quitarse el pendiente, porque era obvio que todo estaba relacionado. Trató de desengancharlo pero le fue imposible, por mucho que lo intentó no encontró el cierre. Tal vez esos niños tuviesen alguna idea al respecto. 

Bajó a los laboratorios y sacó del bolso una tarjeta blanca con un triángulo rojo en su interior. La llevó encima todos aquellos años y no había vuelto a utilizarla en todo ese tiempo, ni siquiera reparaba en ella cuando buscaba algo dentro del bolso. 

— ¡Maldito Steinberg! —exclamó, furiosa, mientras golpeaba con el puño una de las paredes del habitáculo.

Tras abrirse las puertas, salió y al instante una sensación de familiaridad le acometió. El guarda de seguridad la saludó y a continuación abrió la puerta de seguridad. Ella respondió al saludo con un gesto de la mano.

Susan se acercó a la oficina donde trabajaba su segundo al mando en los laboratorios. Un chico joven, con bata blanca y una espesa y ondulada cabellera rubia recogida en una coleta. Ella recordó la primera vez que se había fijado en los llamativos ojos azules de él, escondidos tras unas gafas espantosas. Según pudo comprobar seguía teniendo el mismo gusto horrible al respecto.

— ¡Señorita Norton! —exclamó él a la vez que se levantaba de la silla en que se encontraba sentado, a todas luces sorprendido.

—Déjate de formalismos, por favor, Frank. No he venido como jefa.

— ¿Y a qué ha venido? —preguntó él.

—Y tutéame. Quiero ver a los niños, a los incompletos —contestó ella. Se acercó a una silla y se sentó en ella.

—Vaya, Susie —dijo él—, te tiras meses enteros sin bajar por aquí a ver a los antiguos compañeros de universidad y cuando lo haces ni siquiera te interesas por cómo les va la vida. —En la voz de él se percibía un marcado acento de reproche que hizo a Susan sentirse incómoda. Era verdad que había dado de lado tanto a Eileen como a Frank, y no pensaba que él se creyese que era porque les había olvidado. No, si él no había caído bajo el influjo de Steinberg no podría entender el letal veneno que el doctor destiló sobre ella. 

—Lo siento —contestó—. Han sido tiempos muy duros, y en mi defensa debo decir que he sido manipulada y que me han mantenido alejada de aquí abajo. —Era una manera muy elegante de explicar la realidad del asunto, pensó ella.

— ¿Tú, la mandamás de todo este pandemonio?

—Hay gente por encima de mí, lo sabes —replicó ella—. Pero no han sido ni Harper ni Shaw, sino una de las personas que trabajaban para mí, el doctor Steinberg.

— ¿Cómo? —preguntó él— ¿Ese viejo que rondaba por aquí?

—El mismo. No sé cómo pudo hacerlo, pero consiguió que me olvidase de estos laboratorios, así como a la gente que aquí se encontraba. —Ya está, lo había dicho, al final se había arriesgado; y si a partir de ese momento Frank pensaba que se había vuelto loca, sería con toda razón.

— ¡Ah, claro! —Él se recostó en la silla y miró la pantalla del ordenador—. ¿Vas a ver a Eileen?

—No tengo tiempo, lo siento, tengo que hablar con los niños. —Se levantó, dispuesta a marcharse. 

— ¡Por Dios, Susan! —exclamó él irritado, empujando con la mano izquierda un montón de papeles que se esparcieron por el suelo—. ¡Era tu mejor amiga y no bajas a esta mierda de sitio a verla, y ni siquiera la llamas por teléfono!

—Te repito que lo siento, pero hoy no puedo, quizás mañana tenga un rato libre y podamos tomar un café los tres como en los buenos viejos tiempos.

—Nada es igual que en los buenos viejos tiempos como tú dices, y lo sabes.

—Bueno, ¿y qué es de tu mujer y tu hija? —preguntó ella, que deseaba cambiar el curso de la conversación.       

—Jane se separó de mí hace tres meses y se llevó a la niña con ella. El juez le otorgó la custodia alegando que yo no le dedicaba el tiempo suficiente. ¿Sabes por qué, Susan? —Frank la miró y ella notó el frío glacial que despedía esa mirada, pero aún así la mantuvo—. Porque me he tirado aquí estos últimos meses, en tu laboratorio, he apostado mi matrimonio y apenas sé algo de mi familia. ¿Y qué he conseguido a cambio? Que no bajases ni una sola vez a vernos, ni a Eileen ni a mí. Al principio pensé que algo en las plantas superiores requería tu atención, pero conforme pasó el tiempo comprendí que ningún trabajo era lo suficientemente serio como para que ignorases tanto que existíamos como nuestro trabajo; y ahora apareces y vienes con la peregrina excusa de que Steinberg te ha estado utilizando.

—Lo siento —se disculpó ella—. Después de que haya solucionado un par de asuntos vendré, lo prometo. —Esbozó una sonrisa conciliadora—. Voy a tratar de compensaros y de que me perdonéis.

—Prueba primero con Eileen, porque conmigo te va a ser difícil —respondió él—. Toma la llave de la celda de los niños y perdona que no te acompañe, pero tengo mucho trabajo retrasado.

Susan salió del despacho. Sentía que había perdido a un amigo, y pudiera ser que incluso a dos, por Steinberg, y  maldijo al doctor por ello. No, no te engañes, bonita. También tú has tenido mucho que ver en el asunto, le dijo una voz en su cerebro. Susan no supo si echarse a llorar o a reír. Resultaba que a esas alturas descubría que tenía conciencia, un diminuto Pepito Grillo alojado en su cabeza.  

Al fin llegó frente a la puerta que buscaba y sintió una opresión en el pecho. No entendía cómo podían haber mantenido a los niños encerrados en esas condiciones, sin ver la luz del sol ni la calle. Ella se habría vuelto loca de haberse encontrado en la misma situación. Apretó con fuerza la tarjeta de color naranja que le había entregado Frank e inspiró antes de introducirla en el lector de la celda, no sin antes activar el inhibidor portátil; aunque eran niños no sabía hasta qué punto sus poderes se habían intensificado. Una luz verde se encendió en el lector de tarjetas y mientras la puerta se abría con un ruido sordo, ella calculó que los niños debían tener once o doce años. Muy pronto, con los cambios de la adolescencia, sus poderes se multiplicarían y podían convertirse en un problema como Jake. 

—No, nosotros no tenemos ni tendremos nunca tanto poder como él —dijo una voz infantil desde dentro de la sala. Su dueña estaba sentada en la cama y veía una serie de dibujos animados en la televisión. Ni siquiera se giró hacia Susan para hablarle, ni dio muestras de sorpresa. Era como si esperase que ella fuese a visitarles. 

¿Me lees la mente?, pensó Susan.

—Sí, los dos lo hacemos —dijo entonces un niño que entró en la habitación portando una bandeja con dos sándwiches. Susan le miró y, al observar el parecido entre ellos dos, recordó que eran mellizos—. Los experimentos continuaron, pero tú no estabas aquí. Solo ellos, los doctores.

—De todas formas no te preocupes, no vamos a hacerte daño —se anticipó la niña, pues Susan había pensado en huir de allí—. Has venido a vernos por lo de ese pendiente, ¿verdad?

Susan se sobrepuso a su miedo y cerró la puerta de entrada, para acercarse después hasta donde la niña se encontraba sentada. Otra cama, la del niño, ocupaba el cuarto. Esa habitación era una de las tres estancias que componían la celda de los niños. Las otras dos eran una pequeña cocina y un cuarto de baño, y a ambas se accedía desde el dormitorio. Susan se estremeció al pensar que aquel opresivo lugar de apenas treinta metros cuadrados era el hogar de los mellizos desde hacía años.

—He venido para ver si podéis ayudarme. —No podía creerse lo que estaba haciendo, los niños estaban encerrados por orden de ella.

— ¿Se ha ido ya el doctor malo? —inquirió la niña. Sus ojos denotaban temor.

— ¿El doctor malo? —Steinberg, se refiere a Steinberg, se dijo.

—Sí, es muy alto y joven —intervino su hermano mientras devoraba a grandes mordiscos el sándwich, atento al televisor. 

Susan permaneció callada y pensativa. No sabía a quién podían referirse, y Steinberg quedaba eliminado de la lista de candidatos. Por eso se sorprendió al escuchar de nuevo a la niña.

—El doctor Steinberg le llamabais, pero no es doctor en realidad —explicó la niña—. No creo que nadie de todo el edificio sepa quién es, solo lo sabía la doctora que se fue. Tampoco se llama Steinberg. Algunos de los imperfectos podíamos verle con su forma correcta y conocíamos su nombre. Bueno, nosotros y la doctora.

—Aun así consiguió engañarnos a veces —admitió el muchacho.

—De todas formas se ha ido —confirmó Susan, recordando la visión que tuvo en Uxmal, el Steinberg joven que portaba una lanza—. ¿Quién es la doctora? —inquirió.

—Se llamaba Donaldson —dijo el niño—. Era como Steinberg, con la diferencia de que ella no quería hacernos daño. Creo que se odiaban. Fue él quien os engañó para forzaros a buscar algo que solo tiene sentido para él y para los que son como él. Al contrario de lo que podáis pensar, el Ka-Tel no puede ayudaros, ni al padre de Jake a devolverle la vida a su mujer, ni a ti a devolverle la suya. Donaldson lo sabía y por eso intentó que los experimentos acabasen, aunque no lo consiguió. Y luego matasteis a todos nuestros amigos sin que ella pudiese evitarlo. Solo quedamos con vida nosotros y Jake. Poco le matasteis y pensamos que no nos quedaba mucho tiempo de vida, pero parece ser que tanto Steinberg como tú perdisteis el interés por nosotros y nos dejasteis aquí encerrados. —La voz del niño resonaba profunda y madura dentro de la cabeza de Susan. Había subestimado a esos niños, parecían saber más de lo que ella pensaba.

—Es todo mucho más complicado, y ni siquiera estoy segura de poder explicarlo, pero confío que entre los tres podamos llegar a esclarecer el asunto. —Susan, por extraño que le pareciese, se sentía segura con ellos. La celda de los mellizos era vigilada de continuo por hombres y cámaras, y en caso de apuro la sacarían de allí de inmediato; Tampoco sentía rencor alguno en la actitud de los mellizos. Se limitaban a vivir sus vidas cautivas dentro de aquellas tres habitaciones, parecían resignados—. Y decís que Donaldson ya no está aquí, ¿verdad?

—No. —La escueta respuesta de la niña la sorprendió.

— ¿Qué pasó con ella? 

—No lo sabemos. —El  niño se tumbó en la cama con ambos brazos doblados bajo su cabeza, a modo de almohada, y miró el techo de espejo—. Un día vino y se despidió de nosotros. Nos dijo que no nos preocupásemos, que Steinberg no vendría aquí. Nos explicó que se tenía que ir porque Jake pronto iba a volver y tenía que prepararse para encontrarse con él y así juntos poder matar a Steinberg.

—Steinberg sigue vivo, le vi hace poco.

—Puede ser que ella entonces haya muerto, o esté buscando el Ka-Tel. Tal vez lo necesita para atraer a Steinberg. 

—Tengo destinada una parte de mis laboratorios para el estudio de esa cosa y aún no sé de qué se trata. ¿Sabéis vosotros qué es? —Anheló tener un golpe de suerte y poder adelantar por medio de esa conversación más de lo que lo había hecho en los últimos meses—. ¿Dónde puede encontrarse, o quién puede tenerlo?

—Sigues con la misma obsesión que él te metió la cabeza. —El niño se levantó, se aproximó a ella y le tomó las manos—. No sabemos nada de todo eso. —Acercó su mano izquierda a la oreja de Susan y dio un repentino tirón del pendiente, el cual se separó de su lóbulo como si hubiese estado pegado a él en vez de enganchado—. De momento solo puedo hacer esto por ti, y eso es porque Steinberg me deja hacerlo, ya no le interesa tenerte engañada.

Susan echó mano a su oreja, sorprendida. A pesar de que ella había buscado el cierre no fue capaz de encontrarlo, y sin embargo el niño pudo quitárselo con facilidad. De inmediato sintió que su mente era libre. El día que Steinberg le puso el pendiente una nube se instaló dentro de su cabeza, una nube que hablaba con la voz del doctor. La voz la dominó y le ordenó lo que debía hacer y ella se había acostumbrado, con el paso del tiempo, a esa sensación invasora a la que admitió como parte de ella misma. Al liberarse de ella comprendió lo perniciosa que había sido. Se preguntó si su hermano estuvo también controlado con Steinberg, y llegó la conclusión de que casi con toda seguridad la respuesta era afirmativa. 

Se levantó de la cama, mirando el pendiente que el niño había depositado sobre las manos de ella. Deseaba poder dar marcha atrás en el tiempo, pero eso era imposible. Solo podía tratar de remediar el daño hecho. Entonces, desaparecido el influjo de Steinberg, deshecha la nube, decenas de recuerdos la asaltaron. Recordó todas y cada una de las sesiones que con los imperfectos mantuvo y rememoró el día en que mató a su sobrino. Toda la verdad la acometió y no pudo mantener la presión; cayó de rodillas, rompiendo a llorar presa de los remordimientos. La niña se acercó a ella y la abrazó.

—Tranquila, no tienes la culpa de lo que nos hicisteis a nosotros y a los demás. —Le acarició la mejilla con suavidad—. Mi hermano y yo te perdonamos.

—Gracias. —Se levantó, apenas más serena, y tomó a la niña en brazos. Su peso liviano la reconfortaba—. ¿Y qué debo hacer?

—Tienes que verte con Jake —contestó el niño—. Lo que es seguro es que Steinberg te quiere con vida, y si Jake logra perdonarte al saber que ya no estás siendo controlada, no será necesario que volváis a usar el Neogen. ¿Sabes que Steinberg tiene miedo de ese robot? Tal vez por eso me ha dejado quitártelo, quizás todo forma parte de su plan. No sé. —Por un instante pareció molesto—. No podemos saberlo.

— ¿Queréis ser libres? —les propuso Susan. Sería un modo de resarcirles, podría encontrarles un domicilio, unos padres adoptivos y un futuro—. Es una forma de agradeceros lo que habéis hecho por mí.       

—No, pero gracias. —La niña habló con voz triste—. Aquí estamos a salvo. Además tú quieres que salgamos para sentirte mejor contigo misma, y eso es muy egoísta. 

—Vete, por favor —le pidió el niño—. Ya te hemos ayudado y has conseguido lo que querías.

Susan no se vio con ánimo de añadir nada más, por lo que se acercó a la puerta de salida. Se daba cuenta de que una vicepresidenta de La Fábrica estaba siendo expulsada de la celda de dos de sus recluidos. Sonrió por lo sorprendente que resultaba todo.

—Me gustaría que cooperásemos para encontrar a mi sobrino y solucionar las cosas entre nosotros. Dentro de poco vendré a veros, lo prometo —les dijo antes de salir. 

—Para cuando vuelvas nosotros ya no estaremos aquí —dijo la niña una vez Susan se hubo marchado.

Susan salió de los laboratorios y decidió que no quería volver a su despacho, por lo que se tomó el resto del día libre y salió a dar un paseo.

Pocas horas después se acordó de la existencia de su apartamento.

2

Los dedos de Susan tocaron la sábana de raso y con ese tacto despertó. Al principio no reconoció dónde se encontraba. Una cama individual, diferente a las dobles que solía utilizar en los hoteles en los que cada noche dormía, y una habitación decorada con posters y fotos. 

Cuando sus ojos se encontraron con Toby ella confirmó su ubicación. Toby era un gigantesco oso polar de peluche que sus padres le regalaron el día de su duodécimo cumpleaños. Permanecía en la misma esquina en la que lo colocó cuatro años atrás, sentado, y sonreía a la vez que la miraba con sus ojos negros.

Sacó los pies de debajo de la sábana y los apoyó en el suelo mientras se restregaba los ojos con el dorso de su mano derecha. Las cortinas estaban corridas y no podía saber qué hora del día o de la noche era, pero sentía que había dormido como no recordaba haberlo hecho en los últimos años.         

Compró ese apartamento cinco años atrás, con la ayuda de su padre y su hermano. Su madre se negó de manera tajante a que su única hija abandonase el nido familiar, pero, en opinión de su hija, una miserable borracha como Anne Marie Norton no tenía ni voz ni voto en el asunto. Susan quería salir de la casa de sus progenitores para perder de vista el modo en que su madre se autodestruía y cómo su padre se limitaba a compadecerse de sí mismo. Tenía tantas ganas de independizarse que, al poco de empezar a trabajar en Air Enterprises, compró el apartamento y se mudó en cuestión de semanas. El empleo se lo encontró su hermano, el triunfador de la familia, el que nadie podía pronosticar que años después perdería de tal modo la cabeza que llevaría a su hijo al laboratorio para que se experimentase con él, embaucando a Susan en el proceso. Su hermano, que había muerto y...

Meneó la cabeza, no quería pensar en eso. Salió de la habitación y se acercó a la cocina, donde abrió la nevera, sin sorprenderse de hallarla vacía. Miró en las alacenas y los muebles y por fin encontró un paquete de galletas sin abrir, aunque caducadas bastante tiempo atrás. 

—Bueno, menos es nada —se dijo a sí misma; no tenía ganas de bajar a la calle a comprar ni de ir a una cafetería como por norma siempre hacía.

Tanto los servicios de luz como de agua seguían activos, y el inmueble estaba limpio, por lo que era obvio que alguien se encargaba de la limpieza. Susan se preguntó por qué llevaba tanto tiempo sin ir por allí.        

Porque lo olvidaste, eso es todo. Se tanteó la oreja, en busca del aro que hasta hacía poco, ¿un día?, ¿dos?, había estado allí.         

Sacó el teléfono móvil y pidió un taxi. Al llegar este, pidió al conductor que le llevase hasta el edificio de Air Enterprises. Se sintió extraña, por norma la recogía un coche y la llevaba desde el hotel en el que la noche anterior se hubiese alojado hasta su puesto de trabajo. Miró por la ventana. ¿Qué habría sucedido, seguía Jake vivo, o el Neogen habría cumplido su misión? Pronto se enteraría.

Una vez llegó a su destino pagó al taxista y se apeó. Miró acto seguido hacia las alturas, a la última planta del edificio; hacia donde se suponía que se encontraba Nicholas Harper. Una vez más se preguntó cómo un solo hombre pudo crear aquel imperio. El sonido de su teléfono móvil rompió su ensimismamiento.

—   ¿Dónde estás? —Era Shaw, y sonaba preocupado.

—Tranquilo, Richard, he dormido en otro lugar, pero ya estoy aquí, justo ahora voy a entrar en el edificio.

—Ven a verme, tengo cosas que contarte. —Shaw colgó la llamada y Susan miró el teléfono. Seguro que no eran buenas noticias. Y se dio cuenta de que se alegraba.

Subió hasta su despacho, donde dejó su bolso, y se dirigió al de su compañero.

—Estaba preocupado —dijo él—. Siéntate, tenemos que hablar sobre el fallido segundo intento del Neogen de matar a tu sobrino.

—Tal vez el androide no es tan letal como imaginábamos.

—Tal vez —admitió él—. O tal vez es que ese condenado muchacho tiene mucha suerte.

3

Cuando el Neogen llegó hasta donde los hombres de Susan le indicaron, estos volvieron a la ciudad.

Al quedarse a solas, el androide se acercó hasta la parte trasera de la casa en el momento en que la puerta del otro lado de la casa, la que correspondía al porche delantero, se abría. El Neogen captó dos tipos de pisadas apresuradas. Unas debían ser de Jake, y supuso que la persona que le acompañaba era la mujer. Por otra parte podía tratarse del hombre con el que se reunió Susan Norton en Uxmal, ya que este también se encontraba dentro de la casa. Tras cerciorarse de que sus sistemas rendían al cien por ciento se puso en marcha.

Entonces la casa explotó y gruesos restos ardientes del muro trasero de la casa volaron en su dirección, pero el androide se movió con soltura y evitó que lo golpeasen. Prosiguió su avance, con todos sus recursos destinados a finalizar su misión con éxito. Entró en lo que quedaba del domicilio y caminó a través de los escombros y las llamas, a la vez que escaneaba las lecturas corporales de sus objetivos para no perderles el rastro. En cuanto llegó a lo que antes fue el porche delantero del domicilio por fin pudo verles.

A Jake y Kate la explosión les había lanzado por los aires. Ella permanecía tumbada boca abajo en el suelo y no se movía, casi con seguridad estaba muerta. En cuanto al chico, había colisionado de frente contra la puerta del conductor del coche en el que Kate llegó hasta allí, y se movía con lentos movimientos. El androide calculó que existían un setenta y ocho coma veintiuno por ciento de posibilidades de que el chico estuviese aún bajo los efectos de la conmoción. 

Jake se giró y apoyó la espalda contra el astillado cristal de la ventanilla mientras apretaba los dientes para resistir el dolor. Tenía un corte en la frente, sobre el ojo izquierdo. El Neogen se acercó a él con una rápida carrera y cerró su puño derecho, preparado para golpearle y rematarle. Si le daba un golpe certero en la nariz los diminutos huesos astillados se clavarían en el cerebro del chico y le causarían una muerte instantánea. Para ello solo tenía que golpearle en la parte baja, casi en las fosas nasales, con un movimiento ascendente.

Pero aunque Jake no tuviese el colgante y pareciese confuso no quería decir que se encontrase indefenso. Había visto, entre brumas, cómo algo o alguien surgía de los restos humeantes de la casa. Tanto si se trataba de Steinberg como del androide u otra persona, era una amenaza, pero antes de enfrentarse a ella prefería saber a quién se enfrentaba. Sondeó la mente del agresor y se sumergió en una oscuridad inabarcable, por lo que confirmó que se trataba del Neogen. Simuló no percatarse de su presencia y buscó la psique de Kate, pero no captó ningún pensamiento consciente al hallarla. Seguía viva pero estaba inconsciente, y por tanto no podía contar con ella. Sintió un repentino temor, aún se sentía conmocionado y se encontraba a solas frente al Neogen. Tenía pocas posibilidades de salir bien parado, pensó, y maldijo a Steinberg al ver que el androide se acercaba.

Cuando  este se encontró cerca lanzó su mano contra el rostro de Jake, pero el chico esquivó el golpe al dar un paso hacia su derecha, sin darse cuenta de la cercanía del retrovisor, el cual arrancó al clavárselo de manera dolorosa contra la cintura. Trastabilló y cayó al suelo, reprimiendo un aullido.

El androide atravesó el cristal de la ventanilla con su golpe, por lo que encogió el brazo y elevó la mano a la altura de su rostro mientras con la otra mano arrancaba diminutas astillas de cristal clavadas en sus nudillos. No tenía prisa, el chico era suyo pues estaba tumbado en el suelo y se arrastraba como un gusano, y la mujer ni siquiera se había movido en todo ese tiempo. Tras acabar con Jake la mataría también a ella, si es que seguía con vida, después de todo Susan Norton había ordenado no dejar testigos. Calculó que en dos minutos en total todo habría acabado. Y por eso mismo no activó el mecanismo que anulaba el poder de Jake. En vez de ello se agachó hacia él, dispuesto a rematarle.

Jake, muy consciente de que la máquina le había infravalorado, y tras confirmar que tenía sus facultades intactas, contraatacó. Buscó a tientas el retrovisor caído y lo lanzó telekinéticamente contra el rostro del androide, que recibió el golpe de lleno en la frente. El impacto no afectó a la máquina, pero sirvió para que el Neogen se detuviese un instante a evaluar la nueva situación, lo que permitió que Jake utilizase de nuevo su poder, esa vez para hacer que su oponente cayese de espaldas. El chico apoyó la mano izquierda en el capot del coche y se impulsó para levantarse. Lamentó no haber atacado con algo más contundente, el mismo coche incluso, pues el androide no le daría otra oportunidad, activaría el inhibidor. Si es que se lo permitía, claro. 

El Neogen trató de levantarse pero fue empujado de espaldas y arrastrado por el suelo. Jake, que había clavado como un garfio su poder en el cuerpo del androide, lo lanzó por los aires y lo estrelló contra un árbol. Preparaba un nuevo golpe cuando sintió cómo sus habilidades se desvanecían. Volvía a ser un simple ser humano, uno próximo a su muerte esa vez, comprendió con horror. La herida de su frente no paraba de sangrar y observó cómo el Neogen se levantaba del suelo y se acercaba a él con pasos rápidos. Buscó a Kate con la mirada y no la encontró. Al menos esperaba que ella hubiese escapado y pudiese sobrevivir a esa noche. La máquina se detuvo frente a él.

—Solo necesitaba un momento para inhabilitar tu poder y me lo diste al lanzarme contra el árbol; fue un error lanzarme tan lejos, tu control se disminuye con la distancia —explicó el androide. 

—Recuérdame que la próxima vez no te dé ese momento —dijo él con una sonrisa. Si iba a morir a manos de esa cosa no se rebajaría a mostrarle el miedo que sentía.

El androide le cruzó con furia la cara de un revés y Jake cayó sobre el capot del coche. Acto seguido le agarró de la camisa, llena de sangre, tierra y suciedad, y aproximó su rostro al del chico.

—Estate quieta —dijo una voz a espaldas del Neogen.

La máquina se giró y se encontró frente a Kate, que asía una pistola con ambas manos y la apuntaba. Kate había recuperado el conocimiento poco después de que Jake cayese al suelo y se escondió tras el coche, para observar cómo el chico se enfrentaba a una mujer rubia. Descubrió entonces a un par de metros de ella un revolver, cerca de los restos calcinados del hombre que la llevó hasta allí, y se arrastró hasta que pudo cogerlo. Pensó en Steve, tenía que ayudar a Jake para que este pudiese rescatarle. Y al ver que las tornas cambiaban y el chico quedaba a merced del Neogen, ella supo que debía actuar.

El Neogen se giró hacia ella y Kate se vio atenazada por el terror. No podía hacerlo, no podía disparar. Entonces sintió la voz de Jake dentro de su cabeza. Lo siento, no tengo tiempo para explicaciones. El chico tomó el control de la mente de ella, apuntó el arma contra la máquina y le disparó dos veces al pecho. El androide cayó al suelo, inerte.

Kate soltó el arma. Se sentía asqueada, había sentido dentro de ella a Jake y en cierto modo era como si la hubiese violado. Él había tenido acceso a toda su vida y recuerdos, y no importaba el hecho de que no hubiese mirado nada allí dentro, la importancia radicaba en que si lo había hecho una vez podía hacerlo más, o haberlo hecho ya, con total impunidad.

— ¡No tengo ni idea de lo que ha pasado! —exclamó él—. De repente podía utilizar mi poder, como si su inhibidor no funcionase. —Se frotó las sienes y en su rostro se dibujó una mueca—. Aunque me he hecho polvo. ¿Sabes hacer un puente en el coche? —Kate asintió con un gesto furioso de su cabeza—. Pues vamos, no tardará en recuperarse.

Kate se forzó a actuar, no podía caer presa de la ira por el asalto mental al que él le había sometido, no en aquel momento. Esquivó al androide y entró en el vehículo. Se sentó en el asiento del conductor sin importarle si se clavaba algún cristal de la ventanilla rota, trató de poner en marcha el coche. Jake a su vez se acercó a los escombros de la casa y volvió con un tablón de madera que ardía.

— ¡Ya casi está! —gritó Kate, asomándose por la ventanilla del conductor, y chilló al sentir que la mano del androide, que se estaba poniendo en pie, se cerraba en torno a su cuello. Golpeó con ambos brazos en el antebrazo del Neogen, con resultados infructuosos. ¡Me está ahogando! 

Pero el brazo aflojó su presión en el momento en que Jake golpeó la cabeza de su oponente con el tablón. Golpeó otra vez, y otra, y otra vez más y el Neogen por fin soltó su presa y cayó a gatas en el suelo. El madero se había destrozado y resultaba poco útil, por lo que Jake lo dejó caer al lado del androide mientras escuchaba cómo Kate por fin conseguía poner el motor en marcha.

— ¡Sube, rápido! —gritó ella. Jake rodeó el coche, montó en él y Kate aceleró.

El Neogen observó desde su posición cómo el vehículo se alejaba. No le importó, pronto tendría más oportunidades de cazarles.

—Con razón Steinberg recomendó huir desde el primer momento —dijo Kate—. ¡Qué pesadilla de máquina!

—Me gustaría que no volvieses a pronunciar ese nombre, por favor. —Jake la miraba con la cabeza recostada contra el cristal de su ventanilla. Parecía, con su rostro pálido y sangrante, exhausto.

—De acuerdo. —Ella miró la carretera—. Pero tú a cambio no vuelvas a utilizarme.

—Sabes que eso no puedo prometerlo, si es necesario lo volveré hacer —respondió él con franqueza.

Kate meditó durante unos minutos antes de contestar, y lo hizo cuando Jake no esperaba ninguna aportación más a la conversación. 

—Supongo que tienes razón.

Esa respuesta le hizo comprender que Kate confiaba en él.

4

La pelea fue observada por un espectador de quien Jake y Kate se olvidaron poco después de aparecer el androide, y que sin embargo había tenido mucho que ver con lo que se desencadenó ante sus ojos.

Ya no era Steinberg, el anciano doctor no era más que una de las muchas envolturas que había utilizado a lo largo de su dilatada vida, aunque preveía que tendría tomar esa identidad más adelante, en futuros encuentros con Susan o su sobrino, si es este último sobrevivía a aquella noche. Mientras asistía al combate recordó cómo conoció al doctor, un reputado químico que había mantenido estrecho contacto no solo con el gobierno de Estados Unidos sino también con el francés y el alemán. Cuando La Fábrica se interesó por el doctor y sus avances, fue fácil suplantarle. Una noche le emboscó en su domicilio y le asesinó para a continuación tomar su forma y hacerse pasar por él. Después, se unió a la corporación y les impresionó con conocimientos que el doctor nunca tuvo; de ese modo se ganó su puesto en los laboratorios. Adoptó un aspecto desaliñado y reforzó la imagen de científico excéntrico que comenzaba a fraguarse a su alrededor.

Y por fin podía abandonar aquella mascarada, los experimentos del antiguo «Departamento Psi» habían llegado a su punto culminante con la creación y evolución de Jake; el chico había alcanzado el límite que se le podía suponer a esas alturas. 

Miró a continuación al Neogen y frunció el ceño. Durante el tiempo que trabajó con Susan Norton se creó una segunda identidad gracias a la cual pudo acceder a los laboratorios de Shaw. Las investigaciones que allí se seguían le intrigaban, y en un futuro no muy lejano tal vez pudiese hacer uso de sus descubrimientos. Era cierto que hasta hacía poco tiempo pensó que conocía los pormenores del proyecto, en los que en momentos dados incluso trabajó, pero la actuación del androide en Uxmal le sacó de su error. Era evidente que existía información que Shaw no había compartido con nadie, y el androide era en su misma esencia diferente a lo que figuraba en los planes de diseño y actuación, los cuales él había leído. Claro que ello no tenía por qué ser malo, razonó. A pesar de lo que le dijo a Jake, lo cierto era que no albergaba temor por el androide y por eso utilizó, tal vez por última vez, el control que tenía sobre Susan para que esta lo enviase hasta allí aquel día, sería interesante saber cuál de los dos proyectos en los que tuvo oportunidad de trabajar en La Fábrica era más apto. Si Jake era eliminado, encontraría una función para el Neogen, tenía enemigos contra los que utilizarlo. Solo intervendría si el Neogen atacaba a Kate, ella debía sobrevivir pasase lo que pasase. 

Y no podía olvidar que tenía otros asuntos que atender. 

Abrió la palma de su mano derecha. En ella brillaban las dos gemas que rescató de Uxmal y que tenía que poner a buen recaudo, pues aunque había dado esquinazo a los que ansiaban poseerlas, antes o después darían con él. Al día siguiente a esas horas ya sabrían que él había huido y le rastrearían como vulgares perros. 

Una vez la pelea hubo finalizado, él miró los restos de la casa que durante tanto tiempo le sirvió de refugio. Le habría gustado saber cómo acababa aquella parte de la historia, pero ya se enteraría más adelante. Y si veía que las cosas se ponían mal, siempre podía volver antes de tiempo a los Estados Unidos, aun exponiéndose a ser descubierto, para acabar con el androide o con Jake, todo dependería de cuál de sus creaciones se hubiera convertido en un problema.

5

—Y eso es lo que sucedió, de nuevo hemos fallado —terminó su explicación Shaw—. El Neogen ya está siendo reparado.

—Si te soy sincera me alegro de que haya fallado —confesó Susan.

— ¿Y por qué dices eso? Pensaba que tu sobrino era una amenaza.

—Lo es, pero hay otros peligros a nuestro alrededor, y mucho mayores. —Ante la inquisitorial mirada de él Susan hizo un gesto negativo con la cabeza—. No, ya te contaré por qué lo digo, pero ahora no puedo.

— ¿Y por qué no?

—Es peligroso, y dejémoslo ahí —zanjó ella el tema de manera tajante—. Lo que debo hacer es encontrarme con Jake, tenemos que hablar.

—   ¡No me puedo creer lo que estoy escuchando!

—Créeme, es mejor. ¿Para cuándo estará arreglado el Neogen?

      —Dos o tres días —contestó Shaw, tras meditar unos momentos su respuesta—. ¿Lo necesitas?

—Sí, no irá conmigo, pero quiero que esté cerca por si mi sobrino da problemas.

—Y si tienes ese miedo, ¿por qué quieres encontrarte con él?

—Porque es posible que pueda convencerle de que se alíe a nosotros.

— ¿Compartimos algún enemigo?

      —No puedo contestarte a eso por el momento —ella dedicó una sonrisa cálida a Shaw—. Es mejor, en serio. —Miró su reloj—. Es tarde, tengo que marcharme. Tres días, ¿no? —Él asintió—. Perfecto. Luego nos vemos.

Susan se levantó y salió del despacho. Shaw miró cómo ella cerraba la puerta y se sintió intranquilo. No le gustaba lo que sucedía.

Richard Shaw era un hombre con muchos secretos. Esta frase, manida de tantas veces utilizada, en esta ocasión era una veraz afirmación. A sus cincuenta y dos años aún presidía parte de La Fábrica, y seguir vivo en ese puesto era poco menos que un milagro; sobre todo a su edad.

Ascendió en la jerarquía de manera lenta pero firme, afianzándose en cada etapa de su ascenso, y se aseguró de eliminar competidores, cortó las alas y las aspiraciones de otras personas que tenían posibilidades de éxito y se rodeó de gente mediocre y sin dotes de mando para evitar posibles problemas ulteriores. Esto podía ser un problema ya que los departamentos que él dirigía no estaban dotados de un personal cualificado en exceso, pero lo suplía con sus propios conocimientos de campo y una férrea supervisión. De ese modo diseñó cada paso que sus empleados debían dar. Era, en definitiva, un ser metódico y calculador, una araña que tejía con paciencia su tela y que una vez tejida esperaría hasta que una mosca cayese en ella. Una mosca como Susan. 

Él se consideraba todo lo contrario a esa mujer. Ella ascendió de manera abrupta tras la muerte de su hermano, apoyada por el doctor Steinberg y el éxito de sus experimentos, que eran los que en verdad contribuyeron al éxito de los Norton. Pero igual que subió con rapidez, también podía caer. Aunque Susan sabía defenderse, era joven y en muchos aspectos aún inexperta. 

Shaw deseaba eliminarla, ya que tenía otros planes para los laboratorios que ella dirigía. Con él al mando de esos laboratorios, podría reanudar los experimentos y enviar a los niños a combatir a sus enemigos. Además, si controlaba el departamento de Susan, se encargaría de acabar con la reciente oposición que empezaba a gestarse en el Reino Unido, donde un grupo de potentados europeos habían creado una compañía similar a La Fábrica con, al parecer, unos intereses muy parecidos a los suyos. Había hablado un par de veces con Harper sobre ese asunto, pero por el momento este se mantenía reacio a especular sobre esos hombres y sus fines, prefería vigilarles y esperar a que diesen alguna muestra de qué pretendían conseguir. Lo único que se conocía de esa corporación era un nombre que comenzaba a circular por ciertos canales paragubernamentales de información. El proyecto se designó, con carácter temporal, con el nombre de La Cúpula. Esa información, sacada de un correo electrónico de extrema seguridad enviado desde el gobierno británico al canciller alemán, fue captada por el servicio de espionaje estadounidense, el cual envió de inmediato el correo a La Fábrica.  

Harper desaprobaría la muerte de ella, o a lo mejor no; tal vez no le importase una sangrienta lucha de poder entre ellos dos si con ello se reforzaba su imperio, al fin y al cabo uno de los principios de La Fábrica era la supervivencia del más apto para el puesto, y solo los que mejor se adaptaban se mantenían en su sitio, tal y como el propio Shaw había vivido en sus propias carnes. Ese mismo principio defenderían el ataque contra su compañera, si ella caía es que no estaba preparada. No como él, que sabía que había llegado a su límite y que podía abarcar más.          

Por ello una Susan como la que acababa de salir de su despacho era un inconveniente, una Susan con secretos, que no aparecía en el hotel y que luego afirmaba haber dormido en otro lugar, una Susan que de repente quería encontrarse con su sobrino cuando hasta la tarde anterior trataba de matarle. En definitiva, una Susan que podía sorprenderle y que por tanto era un peligro.

Se levantó de su butaca, con la intención de variar los parámetros del Neogen. Cogió la llave de acceso y se acercó a su ascensor privado, que le llevó hasta las puertas de sus laboratorios. Atravesó el control de seguridad y entró en la sala del ordenador central. Desde allí se cargaba todo el software necesario en los cuerpos biónicos de los androides, que estaban encerrados en sus salas, inactivos hasta el momento de ser utilizados. Se sentó en una silla situada frente al teclado e introdujo su clave personal de voz.

—Buenos días, señor Shaw —saludó el ordenador de manera simultánea a través de la pantalla y los altavoces.

—Buenos días. Iniciando subprograma Neogen.

—Clave de seguridad, por favor. —La voz del ordenador, que era masculina, reflejaba seguridad e intransigencia.

—Nueve, seis, ocho, seis.

—Clave correcta, confirmación completada. —El ordenador se quedó en silencio unos instantes—. Inicializando.

Shaw se arrellanó en el asiento, satisfecho. El sistema informático había sido creación suya y se sentía orgulloso de él.

—Abre operativa «radical».

—Abriendo operativa «radical». Espere unos momentos, por favor. —De nuevo una pausa—. Apertura finalizada. ¿Restablecer valores iniciales?

—No, quiero que pases a operativa «radical dos», y que cambies objetivo principal.

—Operativa «radical dos» activada. ¿Cuál es el nuevo objetivo? Recuerdo antiguo objetivo: Protección de Susan Norton.

—Así es. El nuevo objetivo es eliminación de Jake Norton, resto de vidas salvo la mía prescindibles.

— ¿Incluida Susan Norton, anterior objetivo a proteger, y Nicholas Harper, presidente de La Fábrica?

—Incluidos.

—Inicializando descarga de software suplementario. —Esta vez la pausa fue más larga—.Descarga completa.

—Apagado.

—Hasta pronto, señor Shaw.

Él se levantó y salió de la sala, satisfecho. El grado «radical dos», era un modo experimental creado por él mismo capaz de cuantificar la dureza con que el androide trataría de cumplir su objetivo, así como el grado de autodefensa que utilizaría. Al principio asignaron un grado uno, ya que no esperaban que Jake fuese un antagonista a tener en cuenta dado que el Neogen contaba con un anulador de sus habilidades que convertía al chico en un muchacho normal y corriente. Pero existían cuatro grados más de «radical», hasta el nivel cinco; es decir, el equivalente a hacer estallar un explosivo alojado en su cuerpo que barrería de un plumazo tres manzanas a la redonda con tal de cumplir el objetivo propuesto si este era la eliminación de alguien, como sucedía en ese momento. Esperaba no tener que llegar a ese punto, pero si Jake demostraba ser aún más duro, no dudaría en poner en marcha los restantes niveles de «radical».  

Antes de salir del laboratorio, pasó por la sala en la que era reparado el cuerpo que contenía el software del proyecto Neogen. El radar y el dispositivo inhibidor, que sufrieron graves daños, así como los dispositivos visuales y táctiles, estaban operativos al sesenta por ciento. Dos días más y el androide estaría de nuevo en pleno funcionamiento, no hacía falta que cambiasen el cuerpo; era mejor que todo el mundo pensase  que solo existía un androide, no siete.

Entonces Susan podría acudir al encuentro de su sobrino.  

6

Tres días más tarde Kate y Jake se preparaban en el apartamento de ella para la importante cita que tenían aquella noche.

— ¿Estás segura de que quieres ir? —preguntó él desde el baño. Se acababa de duchar y en ese momento se secaba el pelo.

—Sí, y pienso que tú también deberías venir y encontrarte con ella, que es lo que quiere. —Kate se calzaba unos zapatos de tacón mientras pensaba en la llamada telefónica que esa mañana había recibido de Susan. En ella les citó a los dos en un restaurante—. No creo que tu tía sea tan tonta como para tendernos una trampa tan burda. De hecho, dista mucho de serlo. Quiere hablar con nosotros de algo.

—No es en absoluto tonta, tienes razón, pero aunque sé que estaba bajo el influjo de Steinberg aún no he podido perdonarla por lo que me hizo. —Hizo una pausa y sacó la cabeza por el resquicio de la puerta para mirar a Kate—. Y eso que sé que debería. ¿A ti qué te contó?

—Parece que se ha dado cuenta de que Steinberg la controlaba y ha escapado a ese control. Es curioso que a él le haya fallado el plan, ¿no?

—Para nada. —Jake repasó la conversación mantenida con el doctor—. Todo lo que está pasando lo tiene planeado al milímetro, y si mi tía se ha liberado de su control es porque él lo ha querido. Creo que él ha renunciado a ese dominio; aunque no sé con qué objetivo, porque parecía querer mantenerse cerca de Susan y sus investigaciones, pero si ya no la maneja pierde su principal peón en La Fábrica, al menos de los que podamos conocer. —Jake se aproximó a ella y le tomó de la mano derecha con las suyas—. Porque eso es lo que somos para él, Kate, apenas unos peones que él mueve a discreción sobre su particular tablero de juego.

— ¿Pero quién es el contrincante, y qué pinto yo en este juego? —Kate se soltó y se aproximó al espejo para pintarse los labios—. No tengo poderes ni trabajo en La Fábrica.

—Tienes mucha razón, y sin embargo te trataba bastante bien, ¿no te fijaste?

—Sí, hasta que amenazó con matarme si no le dabas el colgante —replicó ella.

—Creo que era un farol, no lo habría hecho aunque me hubiese negado. ¿Es que no notaste cómo era su trato contigo? —Kate miró al reflejo de él en el espejo—. Si hasta asesinó al hombre que te llevó hasta allí solo porque te golpeó. ¿Estás segura de que no le conoces?

Ella meditó sobre esas últimas palabras. No podía decir a Jake que había soñado con el doctor, pues ni siquiera sabía qué implicaciones podía tener esa información, aunque casualidad no era, eso seguro. ¿Acaso el doctor intentaba ponerse en contacto con ella por medio de sus sueños? Salió de la habitación, sin contestar, y fue hasta la cocina. Mientras se servía un vaso de agua pensó en Steinberg. Suponía que el hombre era una especie de Jake pero cuyo potencial había sido multiplicado. ¿Se creó a sí mismo, o era un experimento de otros como Jake lo era de él? Y si esto era así, ¿también había escapado de sus creadores? Quedaban muchas dudas por contestar.

—En efecto. —La voz de Jake la sobresaltó y ella dejó caer un vaso que tenía lleno de agua.

—Que sea la última vez que me lees la mente, ya te lo he dicho. —Ella se aproximó y tomó una bayeta dispuesta a limpiar el suelo, pero él hizo un ademán negativo con la cabeza. Los fragmentos de cristal flotaron hacia el cubo de la basura e incluso el agua se elevó con lentitud del suelo a la vez que formaba redondas burbujas flotantes—. ¿Cómo haces eso?

—Ahora puedo controlar las cosas a nivel molecular. He practicado mucho durante los días que he pasado con Steinberg y ha cumplido su palabra, recuerdo lo que sabía hacer en los laboratorios y cada vez me acerco más a ese nivel de control de mi poder. ¿Sabes?, es como un músculo, cuanto más lo uso más fuerte es.

—Impresionante. —Las burbujas de agua flotaron durante unos momentos por encima del fregadero y luego cayeron en él. El suelo apenas quedó humedecido—. Pero mi cerebro es mío, no lo olvides si quieres que nos llevemos bien. —Acto seguido salió de allí y se encaminó de nuevo a la habitación a darse los últimos retoques de maquillaje.

Perdona que te invada de nuevo, pero aunque mi tía dijo que ya no hay micrófonos aquí, es más seguro que nos comuniquemos así. No iré a esa cena pero estaré cerca, no te preocupes. No te olvides del Neogen, que seguro que ronda por allí. Así que quiero atacar yo primero, esta vez. 

¡Pero si lo hiciste picadillo!, pensó ella. ¡Es imposible que de nuevo esté funcionando!

Jake se acercó a la nevera, que se abrió sola.

Créeme, esa máquina es capaz de cosas que no puedes ni imaginar. Incluso Steinberg la temía y por ello me salvó, para que me enfrentase a ella cuando estuviese recuperado.

—No, eso no es verdad. —Kate, que se acercaba hacia él, se detuvo por unos instantes, consciente de que había hablado en voz alta. Pero ya no hablaban de Susan, podía hacerlo sin problemas—. Mantuvo al androide alejado de nosotros hasta que hubo conseguido el colgante, luego lo lanzó contra ti. Era el colgante lo que buscaba, tú le das igual. —Jake extendió ambos brazos y de la nevera salieron una docena de chocolatinas diferentes que levitaron frente a él. El chico escogió una de ellas y la cogió, con cara de absoluta indiferencia ante el comentario de Kate. No acepta no ser el centro de atención, pensó ella—. ¿Me estás escuchando?

—Por supuesto. ¿Quieres? —Tres chocolatinas se separaron de sus compañeras y volaron hacia ella.

Kate tomó una y, tras observar cómo el resto volvían al interior del frigorífico, decidió cambiar de tema tras consultar el reloj y ver que era pronto para acudir a la cita. 

— ¿Y qué tal ayer con Betsie, has notado alguna mejoría? —preguntó tras morder el chocolate.

—Apenas. Cuando prometí a su abuelo que la ayudaría a salir del coma no pensé que fuese tan difícil. Ayer fue la quinta vez que lo intento y de nuevo fallé—. Jake terminó de comerse la chocolatina y se acercó a la habitación de invitados, donde dormía. Escogió unos boxer negros, tejanos azules y camiseta verde oscuro, pues hacía cosa de un minuto se había dado cuenta de que había paseado por la casa con la toalla enrollada alrededor de la cintura pero, según pudo comprobar, Kate no había dicho nada, por lo que no debía haberle desagradado la situación. Sonrió para sus adentros y pensó que ojalá Steve no apareciese. Debía hablar con su tía al respecto—. Aunque por unos segundos estuve con ella.

—Verás como pronto consigues despertarla —afirmó Kate con voz suave.

—No sé si seré capaz. —Él cogió un par de calcetines de color azul oscuro y comenzó a ponérselos—. Puede que incluso muera esta noche. —Las zapatillas de deporte negras volaron desde un rincón hasta él. Kate entró en ese momento en la habitación.

—No digas esas cosas. Y disculpa, a lo mejor me meto en lo que no me importa, pero, ¿no malgastas tu poder al hacer cosas como esa?

—Cierto. —Él terminó de calzarse las deportivas y se levantó, molesto por la recriminación de ella—. Te metes en lo que no te importa, pero ya que te interesa te diré que sé dónde está mi límite. Si el Neogen no aparece tendré éxito, y si lo hace casi seguro que moriré aunque esté a tope de energías, así que no importa mucho que malgaste o no mi poder, ¿no?

Kate se acercó a él y le tomó de la camiseta. No quería enfadarse, pero ese sentimiento de autodestrucción del chico la ponía nerviosa.

— ¡Mira, tu poder y lo que hagas con él me importa una mierda, pero me vas a ayudar a recuperar a Steve!, ¿de acuerdo? ¡He arriesgado mucho por ti, he perdido a mi mejor amiga y mi trabajo por tu culpa y él no tiene por qué pagar por la lucha que mantienes contra tu tía!

Le soltó, consciente de que él podía matarla por lo que había hecho. Contuvo la respiración mientras notaba cómo la temperatura de la habitación subía por momentos, pero la ola de calor desapareció y Kate se tranquilizó. Jake la miraba con curiosidad.

—Sabes que no te haría daño —aseguró él. Con el dorso de la mano derecha le tocó la mejilla izquierda—. Eres toda una fiera, ¿eh?

—Hace unos momentos no estaba tan segura. Llevas unos días bajo mucha presión, intentando superarte. Te he visto levantar y hacer flotar cada vez más cosas en el aire, y pensaba que según pasara el tiempo supondría menos esfuerzo para ti. Pero hay veces que no es así, a veces pareces estar al límite. ¿Y si un día pierdes el control y te matas a ti mismo, o me matas a mí o a algún otro inocente?

—No puedo contestarte a eso, porque es un riesgo real e incluso probable. —Jake bajó la cabeza y se miró los pies. Cuando volvió a alzarla sus ojos reflejaban determinación—. Pero, bromas aparte, la próxima vez que me enfrente al Neogen tiene que ser la última, para bien o para mal, y trato de asegurarme de que saldré vivo del encuentro. Si alguna vez noto que todo este asunto se me escapa de las manos, pondré tierra de por medio entre tú y yo, tranquila.

—Supongo que eso me tiene que valer de momento. —Miró el reloj—. Venga, es hora de irnos, nos espera tu tía.

Tres cuartos de hora después Susan Norton vio entrar a Kate en el restaurante La Caravelle. Cuando pocas horas antes la telefoneó para concertar una cita con ella y Jake en ese restaurante francés, no apostaba porque ellos aceptasen la invitación, pero Kate se mostró, para su sorpresa, receptiva. Al parecer también deseaba acabar de una vez por todas con esta situación que no les llevaba a ninguna parte, y Susan lo que deseaba era hablar con su sobrino, por lo que a cambio estaba dispuesta a discutir el secuestro de Steve. Tema que, suponía, se hallaba tras el acuerdo de Kate, la cual pidió que el Neogen no acudiese con Susan.

Pero esa medida era inaceptable, Susan sabía que solo era necesario que Jake le leyese la mente para que supiese que no albergaba rencor contra él, sino que todo era fruto del dominio mental de Steinberg, pero también cabía la posibilidad de que Jake no le diese esa oportunidad y decidiese freírle el cerebro nada más entrar por la puerta, y entonces sería de mucha utilidad la habilidad inhibidora del androide. 

Kate bajó del coche que Susan envió para recogerles y Jake la siguió. Ella sabía que el chico al principio no entraría en el restaurante, sino que mantendría un enlace psíquico con ella hasta asegurarse de que no existía peligro alguno. En caso de que el androide anduviese por allí, él trataría de neutralizarlo antes de hacer acto de presencia física. 

Kate entró en el restaurante y de inmediato un camarero se acercó a ella. 

— ¿Me acompaña, señorita Morrison? —le pidió el camarero—. La señorita Norton se unirá con usted en unos minutos en uno de los salones privados.

Kate le siguió, vigilando todos los rincones en busca del androide, hasta una parte del restaurante separada del resto por una serie de paneles móviles que posibilitaban diferentes configuraciones. En este caso el espacio creado era una sala rectangular con una mesa en el centro y una barra de bar particular. La mesa estaba preparada para tres personas, con un inmenso ramo de flores en el medio y finos cubiertos de filigrana resplandeciente acompañados de platos de porcelana de apariencia costosa. Kate odiaba parecer una pueblerina garrula, pero tenía que admitir que todo tenía una pinta impresionante. Se sentó en la barra para esperar a Susan y pidió al camarero un gin-tonic.

Susan, al ver entrar a Kate sola, se acercó a una mesa que ocupaban Shaw y dos de sus hombres. Les indicó que el Neogen no debía aparecer bajo ningún concepto, a menos que Jake supusiese una amenaza, momento en el que se pondrían en marcha todos los mecanismos de anulación del androide. Shaw asintió con hipocresía pensando que, si todo salía como él había planeado, ella esa noche acabaría muerta. Tras la conversación, Susan se dirigió al salón en el que esperaba Kate. Desconfiaba del tesón que puso Shaw en asistir él también al restaurante para ver su triunfo y la reconciliación de los dos Norton, según palabras textuales. Suerte que antes de acudir a la cita tomó precauciones en más de un sentido.

—Buenas noches, señorita Morrison.

—Déjate de formalismos, ¿quieres? —respondió al saludo Kate—. Esta no es una visita de cortesía y cuanto antes acabemos mejor.

—Quizás si tanta prisa tienes sea mejor que te vayas ahora mismo —replicó Susan, y el frío tono de su voz hizo recordar a Kate con quién hablaba. Ella la había abofeteado en una ocasión y eso le hizo perder la perspectiva, olvidó que Susan Norton era una de las mujeres más poderosas del mundo. Y aún mantenía a Steve retenido.

La tensión entre las dos mujeres se relajó con la llegada del maître.

—Buenas noches, señorita Norton, es un placer volverla a tener en La Caravelle. ¿Desean pasar ya a la mesa o tomarán algo en la barra?

—Muchas gracias, Jean-Pierre, pasaremos a la mesa de inmediato. —Sonrió a Kate—. La señorita Morrison tiene prisa. ¿Nos traerá la carta, por favor?

—Por supuesto. —El hombre hizo una leve reverencia con la cabeza y después salió de la sala. 

Susan se acercó a la mesa y tocó con su dedo índice derecho el borde.

— ¿Dónde está Jake? —preguntó.

—No vendrá. No confía en usted.

— ¿Me vuelves a tratar de usted? —Susan se sintió sorprendida—. Tutéame, ya que habíamos llegado a ello. Además, mi sobrino parece que te tiene aprecio, conque si todo sale bien no va a quedar más remedio que llevarnos bien en el futuro.

— ¿Te lo vas a volver a llevar a los laboratorios para experimentar de nuevo con él? —Kate ocupó una de las sillas frente a la mesa—. Si ese es tu plan, deséchalo de inmediato. Él se resistirá, lo sabes.

—No quiero volver a llevármelo, has hablado muy deprisa —contestó Susan. Acto seguido se sentó y retiró la servilleta de encima de su plato—. Él vivirá contigo, o donde quiera. Pero necesito su cooperación para llegar a un bien común. Está usando su telepatía para saber lo que pienso, ¿verdad?

—Sí —afirmó Kate, incapaz de mentir. De todos modos más tarde o más temprano Jake entraría en escena, después de asegurarse de que no existía amenaza alguna.

Jean-Pierre entró en el salón y se retiró en silencio tras dejarles las cartas. Susan abrió la suya y la estudió con detenimiento.

—Dudo si pedir «roustillant de légumes printanière» o «foie-gras chaud aux physalis». ¿Cuál tomarías tú? —preguntó con tono intrascendente.

—El que tenga más carne —respondió taciturna Kate. No estaba de humor para frivolidades—. ¿Cuándo soltarás a Steve?, él no tiene nada que ver en el asunto y yo ya he cumplido viniendo con Jake.

Susan dudó unos segundos sobre la conveniencia de decir la verdad o no.

—De momento no puede salir. Nuestros informes indican que Steinberg le visitó en el hospital, después de lo del banco.

— ¿Qué? —preguntó Kate, incapaz de creer lo que acababa de oír.

—Sí, es verdad. Y las pruebas que hemos practicado sobre Steve indican que sufre una pequeña amnesia. Una parte de sus recuerdos han desaparecido, y en este momento tratamos de recuperarlos.

—Jake podría ayudar a hacerlo si Steve fuese liberado.

—No lo creo —respondió ella. El camarero entró en ese momento y ambas hicieron su pedido. Una vez el camarero hubo salido Susan continuó—. El método de borrado y manipulación de la memoria que, nos tememos, ha practicado Steinberg en Steve es muy eficaz, como yo misma pude experimentar. Y, tal y como dices, Steve no tiene nada que ver con todo esto, o al menos así nos lo parece; pero sin embargo Steinberg le visitó. Lo cual me hace pensar dos cosas. —Susan extendió los dedos índice y corazón de su mano izquierda—. O nos equivocamos y Steve está implicado en esta historia de una manera que ninguno de nosotros conocemos, —dobló el dedo corazón—, o es una trampa tendida a Jake y si él se acerca a Steve caerá de pleno en ella.

— ¿Y qué propones? —inquirió Kate. 

—Que tu amigo se quede con nosotros hasta que sepamos qué le hizo Steinberg y qué borró de sus recuerdos. Luego podrá volver a su vida normal, incluso he hablado con Donovan y te readmitirá. ¿Crees que Jake tardará mucho en aparecer?

Kate no supo qué contestar. Él había tenido tiempo de sobra para excavar en la cabeza de su tía y descubrir si decía la verdad o no. Y ya debería estar allí, si Norton no mentía. Así que supuso que Jake planeaba algo diferente a lo que habían decidido horas antes.

El chico permanecía bajo el toldo verde de la entrada, ajeno a la gente que le rodeaba y que le miraba mientras pasaban por su lado. Ocupaba el tiempo en entrar en la mente de todos los comensales y los trabajadores del restaurante. Dentro del local se encontraban, aparte de su tía y Kate, Richard Shaw y varios hombres de La Fábrica. Era un examen mental rutinario, y no menoscabó en la psique de Shaw. De haberlo hecho habría sabido que el hombre tenía preparada una trampa mortal.  

Dominó a uno de los hombres de La Fábrica y le hizo imperceptible para todo el mundo del restaurante. Pero aún así el Neogen, si se encontraba por allí, captaría el rastro de su poder. Y su directiva era defender a Susan, con lo que bastaba con ponerla en peligro para que el androide apareciese. Hizo caminar al hombre hasta el lugar en el que se encontraban Susan y Kate y, una vez hubo llegado, hizo que desenfundase su arma y apuntase a su tía. Jake contuvo el aliento, en ese momento entraría el Neogen y acabaría con el agresor. 

Pero el androide no apareció. ¿Era posible que su tía hubiese llevado solo guardaespaldas humanos? ¿Tan confiada se había vuelto que no tenía miedo de él? Sacó al hombre de allí, le hizo volver a su mesa y le borró de la memoria cualquier traza de su asalto mental. Después se preparó para entrar en el restaurante. 

El confiado fue él, que mordió el anzuelo.

7

En cuanto Richard Shaw vio entrar a Jake en el restaurante no pudo evitar reprimir una sonrisa, la cual de inmediato tapó con su mano izquierda. Portaba un inhibidor similar al que Susan había usado hasta que Jake lo destruyó aquel día en el hotel, pero el que Shaw portaba era un modelo perfeccionado. No solo indicaba si Jake estaba en los alrededores, sino que además protegía a su usuario de las manipulaciones mentales del chico. 

Por tanto vio con perfecta claridad cómo Jake atravesaba el restaurante y se dirigía hacia donde cenaban Susan y Kate. Shaw, una vez se hubo asegurado de que Jake no podía verle, sacó un control remoto que llevaba en el bolsillo de su pantalón y pulsó un botón.

El Neogen, inactivo en un almacén hasta ese momento, se puso en funcionamiento. Salió con celeridad del almacén, se dirigió a la cocina del restaurante y la atravesó, ajena a las miradas inquisitorias de los camareros, que se preguntaban por qué se encontraba allí aquella mujer.

Shaw vio salir al androide de la cocina y observó que este comenzaba a desenfundar su pistola. En breve todo habría acabado. 

El Neogen inició el protocolo interno necesario para anular las habilidades de Jake. Mientras tanto, su objetivo acababa de llegar hasta donde se encontraban Kate y su tía. Miraba a esta última, por fin se encontraba junto a la mujer a la que durante tantos meses persiguió y ansió matar. Ella se giró hacia él y le sonrió, momento que aprovechó Kate para levantarse de su silla y retirarse de la mesa. Comprendía que su implicación en el asunto acababa  en ese instante, y que por tanto debía salir de allí. Jake mantendría una conversación con su tía y entonces suponía que todo quedaría arreglado entre tía y sobrino y ella podría volver a su vida. Susan cumpliría su palabra, no le quedaba duda, y volvería a ser admitida en la comisaría; y un día, cuando La Fábrica hubiese terminado sus investigaciones, aparecería Steve. Le darían la libertad y su antiguo trabajo al igual que a ella, y juntos tratarían de dejar todo lo sucedido en el pasado y seguir adelante, ajenos a las tramas y conspiraciones de La Fábrica. Temía también que acababa su implicación con Jake, y no sabía si eso era bueno o malo. No seas tonta, recuerda a Steve, ¿quieres?, este niño al que sacas casi una década no puede suplirle, se dijo.

Se disponía a salir del salón pero Jake habló en ese momento.

— ¡No salgas, es una trampa!

Ella se detuvo en el momento en que el androide entraba y la apuntaba con la pistola.

— ¡No te he activado! —gritó Susan, que sacaba un control remoto del bolso, para asegurarse de que no lo había activado por accidente.

— ¡Agáchate! —chilló Jake, que veía cómo Kate se quedaba paralizada frente al androide. 

Jake percibió la trampa por casualidad. Exploraba momentos antes la cabeza de su tía, para descubrir si escondía algún arma, cuando en su cerebro se hizo el vacío y comprendió que el Neogen estaba en funcionamiento y que se acercaba. No quería pensar en lo que hubiese pasado si no hubiera utilizado su poder, ya que no habría tenido forma alguna de saber que el androide se aproximaba. Lo que no le cuadraba era que Susan pareciese sorprendida por la aparición del Neogen, así que si ella no lo había activado, quizás lo hizo alguno de los hombres de su tía, los que esperaban en el salón principal; o Shaw, pero se suponía que ninguno de ellos podía haberse percatado de su presencia allí. ¿Acaso Steinberg les rondaba de nuevo?

Trató de recuperar sus habilidades mientras Susan se acercaba al androide y se interponía entre él y Kate, pero no lo consiguió.

— ¿Quién te ha activado? ¿Y por qué vienes sin mi permiso? —Susan trataba de mostrarse exasperada, pero muy a su pesar el terror que sentía al ver que la situación escapaba a su control era perceptible.

El androide no contestó; por el contrario la apuntó al pecho y disparó dos veces. Susan gritó y cayó al suelo, desmadejada.

— ¡Kate, por la puerta de detrás de la barra, corre!

El poder de Jake volvió de improviso, a la vez que el androide se disponía a disparar a Kate, que corría para alcanzar la barra. Jake, sin pensar en cómo había recuperado sus habilidades, movió la mesa y la hizo flotar para que se interpusiese entre el arma y Kate. Las balas se clavaron en la madera. Kate había saltado la barra y ya salía por la puerta de atrás. Jake corrió también hasta la puerta. El poder desapareció de nuevo, pero bastaron esos instantes en los que retornó para salvar a Kate, aunque no a su tía. 

Con ella moría el último de sus familiares y la última posibilidad de redimirse. Tras eso no existía hueco en su corazón más que para la venganza. Susan murió engañada, alguien la había traicionado y él no descansaría hasta encontrar a quien la emboscó de esa manera. Destruiría al Neogen y a su dueño, Richard Shaw, pues suponía que era él el culpable, y después buscaría a Steinberg. Era probable que no pudiese cumplir su venganza, ya que para entonces el poder le habría consumido o Steinberg o el Neogen le matarían antes de poder acabar, y sin el colgante no volvería, como las otras veces. Pero al menos se llevaría a algunos de ellos por delante.

El androide salió por la puerta por donde sus dos objetivos habían escapado y mató a un camarero con el que se cruzó. Corrió por el pasillo a la vez que encendía el radar para captar la ubicación de Jake y le localizó en el callejón de detrás del restaurante, acompañado de la mujer. Conforme se acercaba a ellos, sopesó el hecho de que Jake recuperó por unos momentos sus poderes, y analizó el mecanismo de anulación en busca de desperfectos. Sin embargo este funcionaba con normalidad, y no entendía cómo podía haber conseguido el chico trasladar aquella mesa, aunque debía haber alguna razón lógica para que el mecanismo fallase durante unos momentos, y más tarde la analizaría con la ayuda de Shaw. Salió por la puerta trasera del restaurante y observó cómo el chico y la mujer aún seguían en el callejón, ella se había caído y él la ayudaba a levantarse. Caminó hacia ellos con paso tranquilo, segura de poder alcanzarles.

Dentro de La Caravelle, Shaw se vio obligado, de nuevo, a reprimir una amplia sonrisa después de que uno de sus hombres de La Fábrica le trajese la noticia de que Susan Norton había sido disparada por el Neogen. 

CAPÍTULO X

1

El 23 de Julio Susan Norton llegó temprano a su despacho. Era el día de su cumpleaños y por fortuna tenía más años que cumplir. Se palpó el pecho, en el punto en el que le impactaron las balas del Neogen que a punto estuvieron de matarla. Aún sentía molestias al tocar aquella zona, pero hacerlo le recordaba la suerte que tuvo. El protector que portaba bajo la blusa esa noche la había protegido. Era más resistente que los chalecos de kevlar que utilizaba la policía y a la vez más ligero, lo que lo convertía  en prácticamente imperceptible. Todos los responsables de algún departamento de La Fábrica disponían de ellos, y ella decidió utilizarlo para la cita en La Caravelle ya que aunque sabía que contra Jake no era de ninguna utilidad, quizás Morrison llevase un arma. No se le pasó por la cabeza en ningún momento que el androide, su supuesto protector, fuese quien intentase matarla. 

Tras salir del hospital lo primero que hizo fue ir a hablar con Shaw para saber qué sucedió y pedirle explicaciones. Él le explicó que un hacker había entrado en los archivos del Neogen. El asaltante informático demostró ser un experto en su campo al sortear múltiples barreras de seguridad y modificar parámetros del software que dirigía al androide. Aunque todo parecía indicar que el responsable era alguien ajeno a La Fábrica, lo que estaba casi confirmado era que alguien de la compañía le había ayudado a entrar. Se barajaban varios nombres del personal de Shaw, pero él prefería no especular hasta estar seguro.  

Susan apagó el ordenador, con un suspiro exasperado. Era el día de su cumpleaños y allí se encontraba, encerrada en aquel edificio que comenzaba a ahogarla, alejada del único familiar cercano que le quedaba con vida y pensando en posibles enemigos. Eso ya era lo último, necesitaba salir de allí.

Veinte minutos después se encontraba sentada junto a Shaw en la cafetería de la acera de enfrente de Air Enterprises. Shaw había accedido a acompañarla a tomar un café,  y aunque la mayoría de las veces era un capullo inaguantable, Susan tenía que reconocer que esta vez se comportó. 

Hablaron un poco de todo, salvo de los trabajos que cada uno llevaban a cabo. Muy a su pesar reconocieron que los demócratas lo estaban haciendo bien, aunque tras el escándalo de la semana pasada de la mujer del presidente, la famosa y díscola primera dama, era previsible que los votos diesen un vuelco en las próximas elecciones. Harper ya tenía prevista esa contingencia y movía sus hilos en la CIA y el FBI, le explico Shaw. 

Años después Susan pensó en ese encuentro mientras permanecía atada a una silla, golpeada y dolorida, y pensó que era la última vez que tuvo confianza en Richard Shaw. Recordó el momento en que aquel lejano día de su cumpleaños se sintió más animada y con fuerzas de volver a su despacho, después de la conversación con su compañero. Ella se había levantado de su asiento en la cafetería y antes de despedirse de él le preguntó con un brillo de desconfianza en los ojos.

—No habrás sido tú, ¿verdad, Shaw? 

Él no respondió, se limitó a mirarla con una beatífica sonrisa hasta que ella salió de la cafetería.

2

Y sin embargo, sí fuiste tú, pensó Jake, que atendía a la conversación. Se encontraba a las puertas de Air Enterprises, y veía cómo su tía charlaba con el hombre que trató de asesinarles.

Jake supo que su tía seguía con vida pocas horas después de que consiguiesen escapar del androide y de la trampa que Shaw les tendió. Ya tendría tiempo de volver a encontrarse con ella, lo importante era que Susan se recuperase. Y por fin ese momento había llegado.

Aquella noche, mientras huían para salvar sus vidas, Kate tropezó con un plástico del suelo del callejón y cayó de bruces. Jake se agachó para tratar de ayudar a que ella se levantase a la vez que buscaba con la mirada algo en el callejón que pudiese utilizar contra el androide, pero salvo una caja de botellas vacías no encontró nada más que pudiese ser de utilidad. El Neogen le apuntó con el arma y, por unos instantes, Jake sintió que su poder retornaba, por lo que aprovechó para lanzar la caja de botellas contra el androide. Golpeó con ella la mano del Neogen que portaba el arma esta cayó al suelo. De nuevo el poder se esfumó, sintió Jake  con frustración. Iba y venía, y no podía fiarse por completo, tal vez la próxima vez no tuviese tanta suerte o puntería. Kate ya se había levantado, por lo que comenzaron a huir, aprovechando que el Neogen se agachaba a recoger el arma caída.

Una moto aparcada frente al callejón se convirtió en su modo de escape. Corrieron hacia ella y Jake se concentró de nuevo, para buscar cualquier rastro de su poder. Este de nuevo apareció. El androide se detuvo en seco y calibró sus sistemas. No era normal que el dispositivo inhibidor fallase tanto y de manera tan continua. Cuando se hubo cerciorado de que todo era correcto, ya era tarde; Jake había arrancado el vehículo y él y Kate montaban en ella. El Neogen se acercó unos metros más para ver cómo el chico aceleraba y sus presas conseguían escapar. Escuchó gritos y se dio cuenta de que aún portaba el arma y aterrorizaba al gentío, por lo que volvió al callejón y no tardó en entrar en el restaurante por donde había salido, Shaw le diría qué debía hacer a continuación.

Una vez que Jake y Kate se hallaron a suficiente distancia, él recuperó sus habilidades y suspiró tranquilizado. Esa vez la muerte les rondó desde muy cerca. Como siempre, en realidad.

Miró el rostro del androide por el espejo retrovisor y creyó entrever frustración, aunque eso era imposible en una máquina, razonó. Estaba claro que el Neogen actuó de manera presuntuosa, otro defecto humano, dado que les habría alcanzado en el callejón si se hubiese acercado con rapidez, en vez de con la calma con que lo hizo, y les habría matado; de ese modo habría acabado con aquel estúpido juego del ratón y el gato que mantenían. Porque lo que era en ese momento un juego amenazaba con devenir en algo más serio para el androide si el fallo del inhibidor no era tal sino un incremento en las habilidades de Jake, que de ese modo superaba los sistemas de bloqueo del androide.

Al llegar a la casa de Kate ella se tumbó en su cama y comenzó a llorar de impotencia. Resultó ser una noche muy agitada y el plan no salió como ella había imaginado. Kate contaba con estar a esas alturas de la noche fuera del juego que Jake y Susan Norton se traían entre manos, y sin embargo seguía implicada en él. Hasta el fondo. Además Susan había muerto, y las posibilidades de volver a ver a Steve se reducían. 

Jake pensó durante los días siguientes en lo que sucedió aquella noche. Cuando se concentró y esforzó por utilizar su poder, este burló los mecanismos de anulación del androide y apareció.

Sabía que en ocasiones dispuso de mucho más poder, como por ejemplo el día del banco, aunque también era cierto que después de su estancia con Steinberg controlaba más sus habilidades, y por tanto era capaz de evitar que se descontrolasen.

Pensó en lo sucedido tiempo atrás en el Abacus National Bank, recordó la esquirla de vidrio y cayó en la cuenta de que estuvo a punto de suicidarse, tanto ese día como en otras ocasiones. ¿Guardaban alguna relación sus poderes y esos intentos de autodestrucción? Era inútil darle vueltas al asunto, con toda probabilidad solo existía una persona que podía responder a estas preguntas, y esa persona era Steinberg, que parecía haber desaparecido del mapa. 

No obstante cada vez estaba más seguro de que algún día sería tan poderoso como lo fue años atrás. Y para conseguirlo decidió que lo primero que debía fortalecer era aquel imaginario músculo que era el poder. Solo de esa manera, pensó, tal vez podría superar el mecanismo inhibidor del Neogen y entonces se encargaría de él de una vez por todas.

Comenzó a practicar a diario y se esforzaba por superar los límites que alcanzó durante su estancia en la cabaña del doctor. Pronto descubrió que era más sencillo de lo que en un principio había supuesto. Sus facultades se intensificaron a nivel exponencial y a la vez él las utilizaba y controlaba de manera más eficiente. Entonces se propuso otro reto, dominar sus incipientes habilidades pirokinéticas. Era cierto que las usó para matar a uno de los controladores, pero no sabía de qué manera lo consiguió, el poder surgió por casualidad en ese momento y él ni siquiera recordaba haber matado a aquel hombre. Sin embargo si lo había conseguido una vez podía volver a hacerlo, y por tanto controlarlo. 

Al principio intentó crear pequeñas llamas y consiguió apenas chispas, pero dos días después consiguió su objetivo y se replanteó otra cosa. ¿Y si no solo podía generar pequeños fuegos, sino que también era capaz de manipular el calor a nivel molecular, al igual que el agua? 

El día antes del cumpleaños de su tía había alcanzado tal nivel de control sobre sus habilidades que fue capaz de preparar café para él y Kate sin moverse del sillón en el que permanecía sentado, y sin necesidad de encender la vitrocerámica. Calentó el agua en la cafetera hasta que esta hirvió y después hizo flotar las humeantes tazas hasta la mesa. Kate al principio se asustó, pero después le besó en la mejilla y le felicitó por sus progresos.

Alejó sus pensamientos y los logros conseguidos y miró por última vez a Shaw, que continuaba dentro de la cafetería. Después se alejó de allí y se dirigió a un edificio cercano, pues Susan había vuelto a su despacho. Miró el reloj y sonrió, en ese momento Kate se encontraba en una entrevista de trabajo. Ella debía rehacer su vida, y cuanto antes mejor, pues eso le ayudaría a sobrellevar la carga en que él se había convertido. Eso era él, una carga, un factor impredecible que apareció en su vida y trastocó todo de la noche a la mañana. No le servía de nada pensar que lo que había arruinado la vida de Kate era La Fábrica, porque no había sido la compañía la que mató a Sally.

¿Qué sentía por Kate? No sabía decirlo. No era amor, estaba casi seguro, pero sí una especie de atracción, más mental que física, hacia la mujer. Admiraba su integridad y su valor a la hora de enfrentarse a los escollos que aparecían en su camino. 

Pero si resultaba estar enamorado de ella, el problema era que Kate quería a Steve. Era evidente que este no tenía por qué volver a aparecer, o si lo hacía Jake podría borrarle de la memoria de ella o, llegado el caso, matarle. Pocos meses antes no le habría importado hacerlo, incluso Steve fue hospitalizado por su culpa, tras el asunto del banco. Pero Jake ya no era aquella persona que persiguió y mató a los controladores. Asesinar a Steve o borrarle de la vida de Kate sería como quedar a tomar un café con el Neogen, algo impensable, una traición hacia quien le admitió en su vida tras haberle hecho él tanto daño. La decisión le asaltó en ese momento, aunque reconoció que hacía días que se fraguaba en su cabeza. La tarde siguiente, además de acabar con el Neogen, rescataría a Steve y se retiraría para siempre de la vida de Kate. 

Al menos eso se prometió, sin saber la verdadera relación que le unía a Kate.

Jake entró en el edificio y subió por el ascensor hasta la última planta. Una puerta cerrada bloqueaba el paso a un tramo de escaleras que llevaba hasta la azotea, pero él la forzó con indiferencia y subió a lo alto del edificio. Desde allí veía el despacho de su tía y trató de localizarla psíquicamente. Susan entraba en ese instante en dicho despacho, era el momento. Jake proyectó una llamada telepática hacia ella. Asómate. Susan se acercó al ventanal y miró hacia abajo, hacia el lugar en el que él se encontraba. Los ojos de ella reflejaron sorpresa, pero no miedo, pensó Jake, y se alegró de ello. 

Hola tía. ¿Puedes venir aquí?

De momento prefiero quedarme donde estoy. ¿Has venido para proseguir lo que el androide impidió?    

¿La conversación, o que te matase? Inquirió él a la vez que se sentaba en el suelo de la azotea.

Lo que fueses a hacer aquella noche, contestó ella.

Tranquila, aún no he perdonado lo que me hiciste pero entiendo que fuiste un juguete, como yo. Llevo escuchando desde hace media semana tus pensamientos, me llamabas para que viniese. De todas formas hoy estoy aquí por otro motivo, la reunión familiar va a tener que esperar. 

Susan pensó que era muy diferente del adolescente que la atacó en la habitación del hotel hacía lo que parecía milenios. Despedía una poderosa sensación de madurez. 

He venido para pedirte algo,  y a cambio te contaré un secreto.

La primera vez que nos vimos tras tu…retorno, pensó ella, en tus ojos había odio y deseo de venganza, y en Uxmal desprendían locura. Pero ahora veo en ti comprensión, seguridad y paz.  Sonaba ridículo, lo sabía, pero era verdad, en verdad percibía eso en su sobrino.

No habrá paz hasta que no acabe con el Neogen y con Steinberg. Y falta mucho para ello, te lo aseguro. Mira, quiero que mañana por la tarde me ayudes.

Le contó el plan que tenía, y le explicó que llevaba una semana infiltrándose en el edificio y los laboratorios de La Fábrica para familiarizarse con el laberíntico terreno en el que pretendía enfrentarse por última vez al androide. Pretendía acabar con el Neogen sin enfrentarse a él, lo sabotearía destruyendo el sistema informático que controlaba los actos de la máquina, y era necesario que en ese momento el androide se encontrase lejos de aquel sistema. Después le preguntó si podía contar con ella. Susan le pidió que esperase, hizo una llamada y después de que le confirmasen al otro lado de la línea que sí que era posible lo que ella pedía informó de ello a su sobrino y prometió colaborar en el plan pues deseaba desembarazarse de la peligrosa máquina. Jake entonces le reveló que quien en realidad estaba tras la manipulación de los sistemas del androide no era otro que Shaw. Por alguna razón ella lo había esperado, pero cuando su sobrino le preguntó si quería que hiciese algo, Susan denegó el ofrecimiento. Se encargaría ella misma, a su tiempo.

Feliz cumpleaños, tía. Ella le miró en silencio, emocionada. Jake alzó una mano y la sacudió para despedirse de ella, que le sonrió y asintió con la cabeza. Acto seguido se alejó del ventanal.

—Gracias —dijo al silencio del despacho, aunque sabía que él no la escuchaba. 

3

Kate escuchó abrirse la puerta de entrada del domicilio y buscó a tientas el cuchillo dentro del fregadero lleno de agua y espuma, con cuidado de no cortarse. 

—No soy ni el Neogen ni nadie de La Fábrica, tranquila —dijo Jake desde el pasillo.

—Bien —respondió ella. Soltó el cuchillo y salió de la cocina a la vez que se secaba las manos en un trapo—. Te he dicho ya varias veces que no me gusta que entres en mi cabeza.

—Perdona. —Él bajó la mirada, hacia el suelo. ¿Por qué se pone tan guapo cuando está cohibido?, se preguntó Kate—. Pero si los pensamientos de una persona brillan con tanta claridad no hay manera de que pueda evitarlos.

—Anda, no te sonrojes. —Kate se adelantó y le dio un beso fugaz en la mejilla—. Venga, prepárate, te he dejado algo de comida china.

— ¡Un banquete por todo lo alto! —Exclamó él con fingida alegría, mientras se frotaba las manos—. ¿Me dejarás usar los cubiertos de plata?

—Por supuesto. —Le siguió la broma ella, que volvía a la cocina a calentar la comida en el microondas.

Jake sintió cómo sus ojos se humedecían. La melancolía de ella le había abrumado en el momento en que sus labios le rozaron su mejilla. Kate había perdido su trabajo y pronto los ahorros se acabarían, su mejor amiga estaba muerta porque él la asesinó y el hombre al que quería fue secuestrado también por su culpa. Y aun así ella encontraba motivos para reír.

En el aseo se miró en el espejo a la vez que se lavaba las manos y sopesó la idea de ir hasta la comisaría donde ella antes trabajaba para obligar a quien fuese necesario a que la readmitiesen. Sin embargo a ella no le gustaría que lo hiciese; y aunque se lo ocultase, si por casualidad lo descubría se enfadaría con él. 

Por otra parte en un futuro inmediato él desaparecería y sus artimañas psíquicas lo harían con él. Tal vez sobreviviese al enfrentamiento con el Neogen, pero no tenía sentido engañarse y sabía que después de eso no podría dedicarse a vivir con su tía o con Kate, aún quedaba Steinberg, que más tarde o más temprano volvería a entrar en escena y tendría que enfrentarse a él. 

Por tanto, y para no retrasar lo inevitable, en vez de esperar a que el doctor apareciese, en cuanto acabase con el Neogen partiría en su busca. Y ahí acabaría todo para Jake Norton, en el momento en que se encontrase con él.

— ¡Tienes la comida en la mesa! —gritó ella desde el comedor.

Comió rápido, con ansia por acabar cuanto antes. Si quería encontrarse con energías suficientes para hacer lo que planeaba hacer en La Fábrica tenía que descansar bien, y aún debía practicar un rato más. Tras acabar de comer recogió los enseres que había utilizado y después se sentó con Kate en el sillón. Entonces le dio la noticia.

—Dentro de dos días te traeré a Steve.

Ella dejó el libro que leía y se abalanzó sobre él, le giró la cabeza para tenerle de frente y le besó, esta vez en los labios.

¿Tan desesperada estás como para hacer esto?, pensó él. Tan rápido como ella le abrazó y besó, le soltó y, negando con la cabeza y a todas luces humillada, se levantó, salió del comedor y se encerró en su habitación. Jake se maldijo por su estupidez y se dirigió a su propio cuarto. Cinco minutos después, mientras levantaba la cómoda hasta que esta casi tocó el techo, aceptó algo que no quiso creer en un primer momento. Ella, de algún modo, le había leído el pensamiento.

4

El día antes del ataque a La Fábrica, un punto de inflexión en las vidas de Jake, Susan y Kate les alcanzó en diferentes lugares. 

Jake permaneció encerrado todo el día en la habitación, preparado para la dura prueba que le esperaba al atardecer. Pidió una pizza para cenar y salió al recibidor a recogerla. No tenía dinero, nunca lo había necesitado, y se prometió que sería la última vez que utilizaba su poder de esa manera. Así que manipuló al repartidor y le dio un trozo de periódico que el chico vio y tomó como un billete de veinte dólares. Se ganaría una bronca pero no le despedirían, esperaba Jake.

Una vez el crepúsculo bañó su ventana, se desnudó y se metió en la cama. Quería despertarse con el primer rayo del sol, y así hizo. Se levantó pleno de fuerzas y descansado, preparado para lo que se le viniese encima.

Susan abandonó el despacho pronto. Poco antes había mantenido una breve conversación telefónica con Harper, que le preguntó cómo llevaba su trabajo en los laboratorios. Ella le informó muy por encima del estado de sus investigaciones y le explicó que esa tarde se marcharía pronto para dar un paseo tranquilo, idea con la que él estuvo de acuerdo. Pocos segundos después de que colgase la llamada su teléfono sonó de nuevo. Quien telefoneaba era la sabandija de Shaw. Susan descolgó con desagrado el auricular, no estaba de humor para hablar con él y no tardó en despacharle de manera diplomática.

Se marchó a las tres de la tarde, pero en vez de ir a pasear se dirigió al hotel en el que dormiría aquella noche y se encerró en su habitación hasta que sonaron las ocho de la tarde en su reloj de pulsera, momento en que se dirigió al baño y se duchó con agua fría para despejarse, pues le quedaba una larga noche por delante. Al bajar a recepción pidió el paquete que había llegado hacía menos de media hora a su nombre, lo abrió y sacó el dvd que contenía.

A las diez de la noche entraba por la puerta principal de Air Enterprises. El androide de recepción la reconoció de inmediato y la saludó por su nombre cuando ella le informó de que subía a su despacho. Susan hizo una mueca al dar la espalda al androide. Además de borrar los datos de registro tendría que encargarse del archivo de memoria de la recepcionista para que no recordase su entrada en el edificio.

Lo primero que hizo fue ir a la sala de cámaras y llamó a la puerta. En cuanto el vigilante abrió la puerta, pensando que era un compañero, ella le golpeó con ferocidad un puñetazo en el rostro que le noqueó. Susan entró con premura y apagó todas las grabaciones. Más tarde las manipularía para que no se notase la pérdida de minutos durante los cuales ella pretendía atravesar el laboratorio de Shaw. 

Después tomó el ascensor. Sabía que a partir de entonces comenzaba el riesgo pues en cualquier momento alguien podía encontrar al vigilante inconsciente. Sacó de su bolso una pistola cargada con munición extranjera y un silenciador, se encontraría con agentes de seguridad y no podía dejar con vida a nadie que la viese. Sin embargo se prometió minimizar el número de vidas a arrebatar. Apoyó la cabeza en una de las paredes del ascensor y pensó en por qué se encontraba allí.

Jake pretendía entrar al día siguiente en los laboratorios y acabar con el Neogen, pero para ello debían modificarse algunos de los datos del ordenador principal, y le había pedido a ella que lo hiciese. Una vez modificados esos datos el androide anularía su radar y su inhibidor mientras se encontrase en los laboratorios, y sus directivas indicarían como objetivo prioritario subir al despacho de Nicholas Harper para protegerle, ignorando a Jake si se lo encontraba. El programa había sido diseñado por los hombres que Susan tenía infiltrados en los laboratorios de Shaw, que trabajaron durante todo el día a destajo en el proyecto y se lo grabaron en el dvd que le enviaron al hotel. Dudaba que sus hombres hubiesen podido verificar el funcionamiento del programa, pero confiaba en ellos a pesar de las prisas con que tuvieron que programarlo. 

La puerta del ascensor se abrió y ella disparó al agente que tenía enfrente. Le acertó en la cabeza y el hombre cayó muerto. Uno menos.

Casi tres horas y cinco asesinatos después Susan abandonó el laboratorio por una de las salidas secretas. Todo salió como había previsto, el programa fue cargado en el ordenador principal y parecía funcionar; se pondría en marcha de manera remota en el momento en que ella lo desease y se borraría él solo del sistema veinticuatro horas después. No obstante hasta que se borrase permanecería oculto y sería casi imposible localizarlo si se rastreaba el sistema. Susan también había modificado las grabaciones de las cámaras de seguridad y los registros, y su presencia había sido borrada de los archivos de la recepcionista. 

Al salir a la calle suspiró aliviada. Al día siguiente, en cuanto Jake la avisase, desde su despacho ella pondría en marcha el programa y las directivas del Neogen se borrarían, para cargarse las del programa de ella. Cuando los hombres de Shaw rastreasen el sabotaje las pistas les llevarían hasta un joven informático afincado en Luxemburgo. 

Poco después se metía entre las sábanas de su cama mientras sonreía, ya podía imaginar la cara que a Shaw se le quedaría al día siguiente.

Kate estuvo gran parte del día alejada de Jake, no deseaba verle. Él había sido muy injusto, pero lo que más la sobrecogía era que el chico no habló y sin embargo ella le escuchó dentro de su cabeza con toda claridad, le había preguntado si estaba desesperada. Kate pensaba que de algún modo leyó la mente del chico, y no era la primera vez que sucedía.

Desde que huyeron de la casa de Steinberg se creó entre ellos un extraño vínculo y Kate a veces tenía acceso a ciertos retazos de los recuerdos de Jake. Hasta entonces había existido una especie de puente que les unía pero que permitía circular en una sola dirección. Jake podía extraer de ella lo que quisiera, pero él sin embargo era un misterio. Sin embargo en los últimos días el puente se había convertido en uno de ambas direcciones, cosa que no le contó a Jake.

Casi todas las noches tenía sueños en los que se veía convertida en el chico. Solía encontrarse rodeada por los controladores, y aunque llamaba a Sally, su amiga no respondía. A veces exhibía sus poderes, a veces prefería no hacerlo. Otra noche soñó con un perro, que debió ser la mascota de Jake antes de trasladarse a vivir al laboratorio. Y en ocasiones tenía pesadillas, sueños en los que se sentía encerrada, drogada y muchas veces dolorida.

Pero ese puente también se activaba si los dos estaban despiertos. La última vez antes de esa sobremesa fue cuando montaron en la moto con la que huyeron del Neogen. Kate preguntó a Jake si había conducido alguna vez y él contestó que no. Ella supo que mentía, porque de manera súbita la asaltó una visión en la que Jake le arrebataba a un motorista tanto su casco como la moto. 

Sabía cosas del pasado de él, y no se explicaba por qué.  

5

A las siete de la tarde del día siguiente Jake entró de nuevo en el edificio de Air Enterprises, y lo hizo por la puerta principal. Minutos antes se había detenido ante la fachada de la construcción y había alzado la vista. Quedaba poca gente en el edificio aparte de los androides, su tía había conseguido que el edificio se desalojase casi al completo. De este modo, y si además el Neogen había sido saboteado, ella sin duda había cumplido su parte del trato. 

No le preocupó que le grabasen las cámaras ni que al entrar en el hall de recepción las alarmas se disparasen y una de las robóticas recepcionistas sacase una pistola de debajo del mostrador. Se limitó a mirar en su dirección y el androide fue lanzado contra la pared contraria, con la fuerza suficiente como para acabar inutilizado por el impacto. 

Jake se encargó del otro androide y cruzó con parsimonia la recepción, en dirección a los ascensores. Se encontraba a pocos metros de alcanzarlos cuando un grupo de hombres armados aparecieron por una puerta simulada a la izquierda del hall. Hablaban, pero el estruendo de las alarmas impedía que Jake pudiese escucharles, por lo que reventó los altavoces, lo que las silenció. 

— ¡Disparad! —gritó uno de los hombres, con miedo en su voz. 

Jake se escondió tras una columna y se concentró para bloquear las sinapsis nerviosas de sus rivales, que cayeron paralizados al suelo.

Esperó unos segundos antes de salir de su refugio, tras asegurarse de que ya no existía amenaza alguna. Arriba, en las últimas plantas del edificio, Susan hablaba en esos momentos con su jefe y con Shaw y les avisaba de algo que ellos ya debían saber a esas alturas, que el peligroso sobrino de Susan Norton se encontraba en el edificio. Sin duda huirían, así como su tía, que sin embargo se demoraría unos minutos para poner en marcha el programa con el que se modificarían las directrices del Neogen. 

Si es que acaso ella no decidía traicionarle.

En tal caso el fin sería el mismo, incluso si Susan decidía no ayudarle, el poder de Jake había aumentado de tal manera que podría llegar a enfrentarse sin problemas al Neogen. Y después buscaría a su tía y la mataría por haberle traicionado. Lamentaba que después de ese día no tendría tiempo de ayudar a Betsie, tras acabar con lo que tenía que hacer allí partiría en busca de Steinberg.

Betsie. Preveía que la recuperación de la niña estaba próxima, en el transcurso de los últimos días durante sus incursiones en la psique de la niña no solo se encontró con ella con facilidad, sino que fueron capaces de comunicarse. Al principio la niña se mostró reticente a relacionarse con él, pues sabía que Jake fue quien mató a su abuelo, pero poco a poco el rígido caparazón que había creado en torno a ella se disolvió. 

Alejó sus pensamientos y se centró en poner en marcha su plan. Se acercó a las puertas del ascensor, que estaban cerradas, y apoyó la mano. Estas se abrieron y él entró en el habitáculo. No había forma de llegar a donde se dirigía pulsando botón alguno, pero forzó la maquinaria para que el ascensor descendiese. Se sentía tranquilo, en caso de que los hombres de La Fábrica decidiesen soltar los cables, podía bloquear la caída con su telekinesis. Mediado el descenso envió una orden mental a su tía. Ahora.

6

Susan inspiró a la vez que tomaba el auricular y pulsaba uno de los botones de la memoria. Se forzó a despejar el desagrado que sentía por Shaw.

—Dime, cariño —respondió él al otro lado de la línea. 

—Esta noche pasada he soñado que Jake atacaba el edificio —dijo ella, con su voz teñida por una falsa preocupación—. Tal vez solo ha sido una pesadilla, pero hace un rato que pienso que tal vez, de algún modo inconsciente, Jake me estaba avisando de lo que pretende hacer.

— ¿Y por qué no me lo has contado antes, en el hotel, mientras desayunábamos? —inquirió él.

—No sé...antes me parecía solo un mal sueño, pero ya no estoy tan segura. Además, recuerda el correo que Harper ha enviado. —Un par de horas antes Harper les había informado de que la noche anterior alguien entró en los laboratorios y asesinó a varios agentes de seguridad —Creo que todo está relacionado. —Era hora de encaminar la conversación hacia donde ella quería—. Escucha, si resulta que después de todo Jake ataca, deberíamos minimizar los riesgos y las víctimas.

— ¿Y qué propones?

—De momento nada, pero debemos estar preparados para evacuar el edificio a las primeras de cambio.

—Me encargaré de que se active al Neogen y esté listo para ocuparse de tu sobrino si aparece por aquí. —Susan sonrió. Lo había conseguido—. ¿Sabes?, creo que me tomaré la tarde libre, y tú deberías hacer lo mismo, otros pueden desalojar el edificio.

—No sé, creo que aquí estamos más seguros. Si nos vamos y va a por nosotros en la calle lo tendremos peor. Lo pensaré, de todas formas. 

A continuación colgó la llamada y telefoneó a Nicholas Harper.

—Temo que en breve, hoy mismo incluso, podamos sufrir un ataque por parte de Jake. Ya sabemos lo que pasó anoche en los laboratorios, y creo que tenemos que desalojar el edificio.

— ¿Ha avisado a Shaw? —La voz de él sonaba fría e impersonal.

—Sí, está sobre aviso y preparado para abandonar las instalaciones, tanto él como sus trabajadores, en caso de problemas.

— ¿Y por qué le informó antes a él que a mí, Susan?

Porque necesitaba que se preparase todo para que el Neogen estuviese en funcionamiento cuanto antes. Susan se tapó la boca. Por un angustioso momento pensó que lo había dicho en voz alta, pero se relajó tras dos infernales segundos pues solo lo había pensado.

—Disculpe, se me ocurrió llamarle a él primero —mintió.

—Bueno, da igual. Hable con Harras para que seguridad ordene el abandono del edificio y pónganse usted y Shaw a salvo si ocurre algo; no se preocupe por mí, me las apañaré. 

Tras decir eso Harper colgó el auricular y Susan miró el teléfono, extrañada por lo que acababa de escuchar. Cada vez entendía menos a aquel hombre, así como sus actos. Pero no ganaba nada con pensar en Harper, por lo que resolvió seguir con el plan previsto, por lo que marcó la extensión de Harras, el jefe de seguridad del edificio. Era un hombre leal y eficiente, sería una pena si moría; pero era un riesgo a correr.

Horas después, con el edificio ya evacuado, Jake entró en el edificio y Susan telefoneó de nuevo a Harper y Shaw, que no se había marchado a primera hora de la tarde, sin duda influido por las palabras de ella durante su conversación. Susan actuó como si estuviese asustada porque Jake se encontraba allí. A continuación encendió su ordenador portátil, se conectó a la intranet de La Fábrica y puso en marcha el programa a la vez que verificaba que el Neogen estaba en funcionamiento. Shaw había caído en la trampa, esta vez el emboscado era él y no saldría bien parado.       

Una punzada de dolor le atravesó la cabeza. ¡AHORA!, ¡AHORA!, ¡AHORA!, ¡AHORA!, ¡AHORA! 

Cayó al suelo desde su silla mientras se tapaba los oídos con la mano. Como pudo se arrastró hasta la papelera que tenía al lado de su escritorio, se agarró a ella y vomitó en su interior. Apenas se repuso sintió que un líquido espeso le recorría los labios y el mentón. Tras tocar esa zona, alzó los dedos ante sus ojos y vio que era sangre. Manaba sin cesar de su nariz.

—Jake, ¿qué me has hecho?

Se sobrepuso a las náuseas, se levantó del suelo y ocupó de nuevo su asiento. Si no hacía lo que su sobrino le ordenaba tal vez volviese a hacerle aquello. Introdujo los últimos parámetros del programa que a partir de ese momento controlaría al Neogen y echó la cabeza hacia atrás para detener la hemorragia. Dos dudas la asaltaron en ese instante. ¿Y si Jake estaba empezando a perder el control sobre su poder?, era la primera. La segunda suponía algo aún más inquietante. ¿Y si lo que empezaba a perder era su cordura?

A la vez que Susan se preguntaba aquello cientos de metros por debajo de su despacho, en una sala cerrada desde fuera, Dan se acercó a su hermana.

— ¿Tienes todo preparado? —le preguntó—, pronto nos iremos.

7

La mente de Jake fue acometida durante el descenso del ascensor, conforme se acercaba cada vez más a su destino. La llamada le atrajo como un canto de sirena.

Jake, estamos aquí abajo, ven.

Se puso nervioso por aquel inesperado contacto, pues suponía que él no podía ser abordado de aquella manera. Por unos momentos se sintió nervioso, y durante esa debacle emocional notó cómo el poder amenazaba con escaparse de su control. Era primordial que aquello no sucediese, por lo que se sentó en el suelo del ascensor y trató de dominarse. Las luces del ascensor parpadearon, y todo el edificio tembló, como sacudido por un terremoto. La voz habló de nuevo dentro de su cabeza. Tranquilízate, o no podrás hacer lo que quieres. Tan rápido como todo se desmandó en su interior, volvió el orden. El temblor del edificio remitió y el parpadeo de las luces cesó. 

Jake se puso en pie. Debía darse prisa, algo dentro de él iba mal y tenía que cumplir su cometido y escapar de allí lo antes posible. Pensó en la persona que se había puesto en contacto con él unos momentos antes y sopesó si podía tratarse de otra estratagema de Steinberg.

No lo soy. Mi hermana y yo sobrevivimos la noche que mataron a los demás y nos encerraron aquí abajo. Lo único que queremos es salir. Ayúdanos, por favor.

La voz calló en el momento en que el ascensor llegó a la planta a la que Jake se dirigía. Mientras abría la puerta con su poder y salía al embaldosado suelo se maravilló de las habilidades de esa persona, que fue capaz de contactar con él y podía leerle la mente a pesar de que él, tras la primera acometida, había levantado férreos escudos psíquicos. 

Al fondo, el pasillo se bifurcaba hacia la izquierda y la derecha, y por el lado izquierdo apareció el Neogen. Jake se preparó para el duelo. Pensó por un instante que su tía al final había decidido no ayudarle, pero el androide se limitó a mirarle, sin ápice de interés en su expresión, y siguió su camino por el pasillo hacia la derecha, ignorando al chico.

Acaba con él. Destrúyelo de una vez por todas, ahora puedes. Él rechazó la idea y buscó a la persona que invadía en ese momento su cabeza, diferente de quien contactó con él durante el descenso. Al darse cuenta de que se trataba de él mismo comenzó a preocuparse. El poder se rebelaba de nuevo y esa vez de una manera diferente a las anteriores; sintió miedo  por lo que pudiese suceder. 

Se guió por los pasillos vacíos y no tardó en encontrar lo que buscaba. El ordenador que controlaba al androide se encontraba en el centro de una amplia sala. Abrió la puerta de la sala y entraba cuando una decena de agentes de seguridad entró a través de una puerta del otro lado.

Los agentes se parapetaron de inmediato tras estanterías y mesas. Unos instantes antes de que los hombres abriesen fuego, Jake desplegó frente a él un campo telekinético que detuvo las balas metro y medio antes de tocar su cuerpo. Los hombres pretendieron entonces desplegarse sin dejar de cubrirse tras sus parapetos, planeaban atacar desde diversos flancos a su objetivo para ver si conseguían hostigarle y que este cometiese un error fatal.  

Tras comprender que podía tener problemas, Jake expandió el campo que había creado y con él barrió todo a su paso: mesas, sillas, ordenadores y hombres. Estos últimos quedaron tumbados en el suelo. ¡Mátalos! Jake negó con la cabeza, sintiendo que de nuevo le acometía el terror y el descontrol. En vez de eso, y mientras sus enemigos se ponían en pie, les arrebató las armas. No vio que Harras entraba en la sala por una puerta a sus espaldas y que se acercaba a él.

El chico se encontraba absorto en su cometido, pensó Harras, era el momento de atacar.

Pretendía dispararle pero Jake, al sentir su presencia y la amenaza que representaba, se giró hacia él y le arrebató el arma con su telekinesis. Harras, sin perder su aplomo, se abalanzó sobre su rival y ambos cayeron al suelo. Harras era un hombretón de un metro noventa y cinco y cien kilos de músculo, y Jake quedó prisionero bajo esa mole. Con una mano enorme apretó la tráquea del chico y con la otra le aferró de manera dolorosa los genitales. Jake sentía a la vez un dolor intenso y la sensación de asfixia, lo cual le impidió concentrarse para quitarse al hombre de encima. 

En ese instante el poder tomó el control.

Mátalo, mátalo, mátalos a todos, no dejes nada de ellos, no dejes ni los cimientos de este lugar. Mátalos a todos, mata a tu tía, mata a Shaw, mata a Harper, pero sobre todo mata al cabrón que tienes encima. Mátale a él y a sus hombres. Esparce sus restos por las paredes, empápate en su sangre e introdúcete en su cabeza en el momento de matarles. Observa sus últimos pensamientos y aliméntate de ellos, alimenta tu odio. Mátalos, mátalos a todos. No te olvides de la máquina, estrangula a Susan Norton. Mátalos, mátalos a todos. Mata a Steve, al imperfecto, y después a Kate. A Kate, que no te quiere. A Kate, que te oculta algo primordial. Mata a Betsie, sabes que nunca podrás ayudarla y morirá sufriendo, y luego mátate tú. Mátalos, mátalos a todos. 

O mejor, déjame a mí.

8

Harras gritó y salió despedido por los aires, empujado por una fuerza invisible. Al caer al suelo se rompió tres costillas. Jake se levantó, rápido como una serpiente. Solo que ya no era Jake sino el poder, que se hizo con el control del cuerpo del chico. Sus pupilas se tornaron plateadas en el momento y un instante después los hombres de Harras, a sus espaldas, comenzaron a arder, abrasados por súbitas llamas que incendiaron sus ropas y cuerpos. Poco a poco fallecieron, tras una corta pero intensa agonía. La temperatura subió en la habitación y los dispositivos contraincendios se pusieron en marcha. 

— ¿Querías matarme, mamón de mierda? —Harras miró al chico y observó con espanto aquellos ojos imposibles, aquellos iris argénteos—. ¡A ver qué tienes por ahí escondido!

Harras se percató de que su mano derecha se movía sin su consentimiento, buscaba algo dentro del bolsillo de su chaqueta y sacaba una navaja. Ahogó un gemido mientras los dedos de su otra mano abrían el arma y esta se clavaba en su estómago con rapidez y ferocidad. 

Se apuñaló una y otra vez en el vientre, el pecho y las piernas, y sus ropas no tardaron en estar teñidas de sangre. Harras aullaba de dolor sin poder evitar que su brazo enarbolase, incansable, el arma. Deseaba morir y que el sufrimiento acabase.

—Pero no va a acabar tan rápido, te lo aseguro.

Un intenso calor envolvió el cuerpo de Harras. Sentía que se quemaba aunque no veía fuego por ninguna parte. Jake comenzó entonces a manipular sus recuerdos. ¿Cómo se llamaba su hija? Ya no lo recordaba. ¿Y él mismo, cómo se llamaba, y qué hacía allí? Tampoco fue capaz de responderse a esa cuestión, y mientras se preguntaba quién era el chico que tenía enfrente, el brazo que manejaba la navaja ascendió y el arma se clavó hasta el mango en su cuenca ocular izquierda y ensartó el cerebro. Por fin Harras murió.      

El poder se sentía eufórico, había permanecido durante mucho tiempo confinado bajo unos rígidos controles que el propietario del cuerpo impuso y, ya que por fin era libre, pensaba aprovechar el tiempo del que dispusiese, pues no dudaba de que tarde o temprano Jake volvería a coartarlo.

Se acercó al ordenador, dispuesto a encargarse del androide, pero en el último momento decidió que no iba a limitarse a destruir al Neogen a distancia. El poder ardía en deseos de venganza y no quería que todo acabase de aquella forma. Destrozaría a esa máquina, no acabaría con ella de manera tan vergonzosa y cobarde. 

Salió del laboratorio y corrió en busca del Neogen. Orientándose a través de los pasillos y corredores encontró una sala de control en la que, tras escrutar las pantallas que mostraban lo que las cámaras de seguridad registraban, encontró al Neogen en los laboratorios de Susan. Comprendió que podía llegar hasta él en pocos minutos, por lo que partió raudo y poco después le alcanzó. El Neogen atravesaba en ese momento una larga habitación repleta de tubos de ensayo y probetas. 

— ¡Eh! —gritó Jake. El androide, que se dirigía a una puerta tras la que se encontraba el ascensor que pretendía utilizar, se giró hacia el chico.

La mano de Jake se extendió y giró noventa grados, y varias varillas mezcladoras de metal se elevaron de los tubos de ensayo que ocupaban y surcaron la habitación como veloces flechas hacia el androide. Las varillas, antes de clavarse en el cuerpo del robot, resplandecieron. El poder las había calentado hasta ponerlas al rojo vivo e incandescentes se clavaron en el androide, con la velocidad y fuerza suficientes como para que este se viera arrastrado hacia atrás y se golpease contra la puerta que poco antes pretendía atravesar, cayendo acto seguido boca abajo. Jake, encerrado en su interior, comprendió con desaliento que el poder actuaba de manera mucho más eficiente que cuando lo controlaba él, y que sería muy difícil recuperar el control de sus actos si debía enfrentarse a un adversario tan formidable; pero entonces la voz que le asaltó en el ascensor volvió a hablar, le instó a calmarse y a retomar el control de la situación.

En el exterior su cuerpo corría hacia el Neogen. La máquina pugnaba por levantarse, pero las varillas debían haber dañado algún circuito del sistema motriz, puesto que no era capaz de conseguirlo. El poder lo elevó y lo lanzó contra una de las mesas, llevándose por delante todo lo que sobre ella reposaba. Dos probetas cercanas estallaron y parte de sus fragmentos se clavaron en el rostro y los brazos de la máquina. A continuación el brazo derecho del Neogen fue arrancado y lanzado a pocos metros. El androide se puso en pie y siguió su directiva principal, de modo que se dirigió a la puerta tras la que se encontraba el ascensor. Jake sintió pena por la máquina, ajena por completo a los desgarradores ataques y a los severos desperfectos que sufría, tan perfecta y a la vez tan primitiva. El chico aprovechó que el poder se hallaba enfrascado en la destrucción del androide para cerrar un cerco a su alrededor, cada vez más confiado en que podría coartarlo en poco tiempo.

—Ni aun así caes. —El cuerpo de Jake adelantó al androide y se plantó frente a él. El Neogen le miró de reojo, se limitó a esquivarle y a proseguir su camino hacia el ascensor. La cintura de Jake rotó y la mano de este presionó la espalda del androide—. Estás bien construido.

Al tocar al Neogen, este se liberó de las directivas del programa informático de Susan Norton y se giró hacia su agresor, iluminados sus ojos por un destello de furia. Pero el cuerpo de Jake retrajo su brazo y entonces el pecho de la máquina se abrió con violencia. Una maraña de cables, chips y tubos surgieron de su interior y flotaron hasta la mano del chico. El  cuerpo del androide cayó de espaldas y fue sacudido por espasmos, mutilado y desgarrado. El inhibidor que tantos quebraderos de cabeza dio en anteriores encuentros a Jake flotaba a centímetros de los dedos del muchacho. El poder por fin se percató de que el dueño del cuerpo pretendía hacerse con el mando, pero disponía aún de unos instantes, suficiente para rematar al Neogen y después asesinar al cuerpo que le cobijaba. Una vez hecho esto sería libre. 

El cuerpo del chico se agachó y el inhibidor cayó al suelo con un golpe sordo. El Neogen se debatía con torpes movimientos y sus energías se agotaban.       

—Se acabó. —dijo el poder para acto seguido aproximarse al rostro de la máquina y soplar, golpeando a la vez con su telekinesis. La cabeza del androide se separó de su cuerpo y chocó contra la pared con un golpe seco. 

Ya está, se había acabado. Jake estaba a punto de recuperar el dominio de sí mismo y el poder lamentaba no haber llegado más lejos, pero al menos produciría un daño considerable. En los últimos momentos en que tuvo control sobre el cuerpo del chico focalizó sus facultades en un único punto, trataba de hacer que el edificio de Air Enterprises se derrumbase sobre esos laboratorios. No le importaba morir allí, Steinberg dejó todo preparado para que cuando el poder dejase de ser útil se eliminase a sí mismo, y aceptaba su sino. Dentro del edificio aún se encontraban, esperaba, Susan Norton, Richard Shaw y tal vez incluso Nicholas Harper. 

En ese momento percibió a la persona que ayudaba a Jake. Quienquiera que fuese había permanecido escondido para él, reforzando desde la retaguardia la psique del dueño del cuerpo hasta que este fue capaz de alzarse y hacerse de nuevo con el mando de su cuerpo. Se preparó para combatir a la misteriosa presencia pero era tarde, Jake devolvió al poder a la celda en la que por norma lo tenía recluido.

—Gracias —dijo Jake en voz alta. Sus ojos recuperaron su habitual color verde.

 Miró el estropicio a su alrededor y se fijó en sus pantalones, manchados de sangre. No soportó las nauseas, por lo que se arrodilló y vomitó. Había sido silencioso testigo de lo que su furia irracional acarreó, y sabía que esa caótica muestra de poder era parte de él, la parte inconsciente de su psique que se rebelaba contra los cánones que su parte racional había impuesto. Se sintió responsable de las muertes ocasionadas e imaginó que más tarde o más temprano algo así volvería a suceder, el poder había saboreado la libertad y desde entonces se vería forzado a mantener una lucha continua por coartarlo. Tal vez la próxima vez sucediese no al enfrentarse a algún enemigo, sino cuando paseaba por la calle, o mientras veía la televisión junto con Kate. Y podía imaginarse lo que entonces sucedería.

Al menos algo bueno saldría de todo aquello. El Neogen ya no existía, sus restos estaban esparcidos a lo largo y ancho de la sala. Esa máquina no volvería a atentar ni contra él ni contra Susan ni Kate.       

Divagas, haz lo que tienes que hacer. 

Buscó la mente de Steve en el laberinto de pasillos y salas y le localizó en el lado este de esa planta. Pocos minutos después entraba en la habitación en la que el policía se hallaba encerrado. El hombre estaba desnudo, cubierto por una sábana hasta el pecho, y parecía dormido. Le mantenían sedado, y varios cables le conectaban a un monitor que mostraba sus constantes vitales. Su boca y nariz estaban cubiertas por una mascarilla que le proveía de respiración asistida.

Jake se acercó a él y le arrancó los cables del pecho y de la cabeza. No convenía que se demorase mucho más tiempo allí, podían bajar más hombres de La Fábrica y el peligro de que el poder volviese a escapar se acrecentaría. O podían volar los laboratorios con ellos dentro. Una vez, durante el tiempo que vivió en los laboratorios, escuchó que cientos de explosivos se escondían entre los suelos, paredes y muros, y bajo situación de amenaza podían hacer explosionar aquellas plantas subterráneas. Y si eso no era una situación de amenaza no sabía qué podía ser. 

Tampoco serviría que lanzase un mensaje telepático a las pocas personas que quedaban en el edificio para decirles que ya no tenían nada que temer. El poder descontrolado había conectado las psiques de quienes quedaban en el edificio para que viesen y sintiesen la matanza que había desencadenado pocos minutos antes, avisándoles de que era un preludio.

Se introdujo en la mente de Steve y anuló todo rastro de sedantes. Tras volver a su cuerpo físico observó que Steve abría los ojos. Con un torpe movimiento de la mano derecha se quitó la mascarilla de respiración asistida.

— ¿Dónde estoy? —Hizo una pausa, inhaló por la nariz, tosió y prosiguió—. ¿Qué ha pasado?

—Pues si te lo explico no lo creerías, conque levántate y ven conmigo —respondió Jake, dirigiéndose a la puerta.

— ¿Quién eres tú? —Steve se sentó en la camilla y miró al chico moreno que le había despertado—, ¿y por qué estoy desnudo?

Jake se encaró con Steve, tratando de mostrarse más exasperado de lo que en realidad se sentía. 

— ¿Piensas quedarte como un gilipollas ahí sentado, sin parar de preguntar? —preguntó—. ¡Vamos, antes de que vengan a buscarnos!

— Recuerdo a una mujer...—dijo Steve a la vez que trataba de tapar su desnudez con la sábana mientras bajaba de la camilla.

— ¡Me importa una mierda a quién recuerdes, cállate ya, por favor! —gritó Jake. Percibió que una veintena de agentes de seguridad planeaban un nuevo ataque contra él, y si este fallaba iban a detonar los explosivos, como ya había previsto. Acababa de leerlo en la mente de Shaw y Susan. Llegado ese punto les daba igual que se perdiesen todos sus secretos y descubrimientos, podían proseguir sus investigaciones en los otros dos laboratorios que La Fábrica tenía en la ciudad—. Y no te tapes tanto, los dos somos tíos y tienes lo mismo que yo.

No obstante Steve hizo caso omiso y siguió a Jake, cubierto en parte por la sábana. De esa manera atravesaron un número indeterminado de pasillos. Cada cierto tiempo Jake se detenía y hacía un rápido escaneo mental para saber por dónde se acercaban sus perseguidores y de esa manera poder esquivarlos con antelación. Pero al llegar a un recodo se detuvo en seco.

—Quédate aquí un momento —La voz no admitía réplica—. Tengo algo que hacer.

A continuación enfiló por el pasillo de la izquierda y abrió la tercera puerta de la derecha. Tras ella se encontró una sala cuadrada en cuya pared de enfrente se hallaba otra puerta, esta vez cerrada con un panel numérico. Tras ella se encontraba quien le ayudó a recuperar el control. La voz le había dicho que en realidad eran dos personas las que estaban allí dentro encerradas y Jake les recordó, se trataban de los mellizos, los únicos que sobrevivieron además de él. Forzó la cerradura mental y un sonoro clic le indicó que lo había conseguido. La puerta se entreabrió y tras ella acertó a ver una habitación en penumbras, así como dos figuras cogidas de la mano.

—Marchaos, sois libres. Gracias por haberme ayudado, pero no podéis venir con nosotros, es muy peligroso. —Abandonó el umbral de la puerta. Debía encontrar cuanto antes algo de ropa para Steve y tenían que escapar de los laboratorios.

CAPÍTULO XI

1

— ¡Estás loca! —chilló Steve a Kate, que esperaba esa reacción por parte de su amigo—. ¿Cómo puedes confiar en él? ¡Mató a Sally!

Jake, en su cuarto, notó cómo gruesas lágrimas corrían por su mejilla. Las secó con rapidez al escuchar pasos que se dirigían hacia su habitación. Kate dio tres cortos toques en la puerta abrir la puerta.

—Perdona, ya sé que no sirve de mucho, porque si quieres puedes leernos la mente a media manzana de distancia, pero ¿podrías salir a dar una vuelta?

—Por supuesto —contestó él. Acto seguido se calzó y salió de la habitación. En el pasillo se cruzó con Steve, que le miró con una expresión de odio que por alguna razón hizo más daño a Jake que las palabras que el policía había pronunciado poco antes. Jake se sentía furioso, había cambiado, y tanto él como Kate lo sabían, pero no Steve. ¡Le había rescatado y ni siquiera le daba una sola oportunidad!   

Susan tampoco debía confiar mucho en él, ya puestos. Para su tía debía ser un traidor, si no algo peor, que se aprovechó de ella para intentar cumplir su amenaza. Pensó en ir a ver a Betsie al hospital. Sabía que no podía ayudarla en esos momentos, pero al menos le haría compañía allí, dentro de la cárcel en la que se encontraba encerrada. Deseó poder quedarse con ella para siempre. Quería a la niña de manera diferente a como quería a Kate o a Susan, pero quizás con más intensidad que a las dos mujeres, ya que entre ellos dos se había creado una comunión íntima que trascendía a cualquier relación que pudiera tener en el mundo físico. Además junto a ella podría dejar atrás la tristeza y los remordimientos.

Salió del piso, bajó por las escaleras hasta la planta baja y antes de salir del portal sondeó por un instante el piso de Kate. Aún discutían.

En la calzada detuvo un taxi. Tal y como estaba el asunto de sus poderes, y tras lo que sucedió en La Fábrica, manipular a alguien era peligroso, pero por ello antes de salir del piso había cogido dinero. Tras indicar al taxista dónde iba, se arrellanó en el sillón y pensó en lo sucedido en los laboratorios durante los momentos antes de que recuperase el control de su cuerpo. El poder intentó que el edificio cayese sobre él, de nuevo un intento de suicidio. 

Algo no funcionaba bien en la raíz misma del poder. Algo que le impulsaba a eliminarse a sí mismo y al cuerpo que le albergaba. Pero esa cuestión por el momento no tenía solución ni respuesta alguna, su tía no parecía saber nada al respecto y mucho se temía que la única persona que podía aclararle sus dudas era Steinberg.

En el hospital no pudo concentrarse para entrar en la psique de Betsie. Quizás estaba poco concentrado, o pudiera ser que en su subconsciente bloquease el uso del poder, en un ánimo de no utilizarlo de manera excesiva. No tardó en darse por vencido, así que decidió marcharse. Con el dinero que le restaba comería algo, iría al cine para evadirse un rato con alguna película y después volvería al piso en el que, se temía, dentro de poco dejaría de habitar.

2

Jake había llegado con Steve pocos minutos antes de las once de la noche del día anterior. Kate saltó a los brazos de su amigo pero se retiró en cuanto descubrió la sangre que manchaba la ropa de Jake.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Es lo que queda del Neogen. He acabado con él —contestó Jake. Su rostro se tornó lívido mientras se tambaleaba, amenazando con perder el equilibrio y caerse, pero plantó con firmeza los pies en el suelo y agitó la cabeza—. Tranquila, estoy bien.

—El Neogen no sangra. —Ella enarcó el ceño—. Ve a descansar, Steve y yo tenemos que hablar.

Jake asintió con un movimiento parco, sintiéndose de manera súbita triste. Kate acababa de recobrar a su amigo y ya le pedía que los dejase a solas.

— ¿Quién es? —preguntó Steve al ver que el chico se marchaba y los dejaba a solas.

—Ahora no, por favor —contestó ella al darse cuenta de que Steve no había reconocido a Jake. Claro que solo le vio en una ocasión, el día del banco—. Me apetece estar un rato contigo, recuperarte y sentirte a mi lado.

Steve le acarició la mejilla y ambos se sentaron en un sillón cercano. Tenían muchas cosas que contarse y preguntarse, pero ninguno sabía cómo empezar y Kate dudó que fuese el momento indicado de explicarle que ese chico que se encontraba a pocos metros de ellos era el asesino de Sally. Era mejor esperar al día siguiente, con la luz del día se enfrentaría a la temida conversación. Se sentía agotada, y diez minutos después de sentarse apoyó la cabeza sobre el hombro de Steve y se durmió, agotada por las tensiones acumuladas. Él se mantuvo quieto unos minutos. Después se apartó con cuidado, la tumbó sobre el sillón y, ya de pie, la tomó en brazos y la llevó hasta la cama de ella, donde la tumbó. Acto seguido se dirigió de nuevo al salón, no sin antes mirar hacia la puerta de la habitación en la que se encontraba Jake, y se tumbó en el sillón.

Despertó al amanecer, y se encontró con que Kate estaba sentada en una silla, a su lado. 

— ¿Has dormido bien? —le preguntó.

—Hombre, el sillón no es que sea muy cómodo —rezongó él con un tono de voz que denotaba que bromeaba—, pero ni punto de comparación con mis aposentos de los últimos días.

— ¡Aposentos, anda ya! —Ella le dio un cariñoso capón y acto seguido se levantó—. Ven a la cocina, tenemos que hablar. 

Durante el desayuno le contó todo lo sucedido desde su secuestro. Omitió gran parte de lo sucedido durante la conversación con Steinberg, cabía la posibilidad de que Steve pensase que ella había perdido la cabeza. Después le preguntó si recordaba algo de su estancia en el hospital, pero no pudo ser más explícita ni describirle a Steinberg, puesto que no quería decirle que esa visita fue el motivo de que La Fábrica lo secuestrase.

Una vez hubo terminado de relatarle lo que hasta entonces había sucedido, incluyendo la llegada de Jake la noche anterior con él a cuestas, Steve se levantó de la silla que ocupaba, furioso. Entonces comenzó la discusión que hizo salir a Jake del domicilio.

—Bueno —dijo Steve tras cerciorarse de que el chico había salido del piso—, ¿me puedes decir qué os traéis entre manos?

—Ya te he dicho que nada —contestó Kate con tono exasperado.

—Cálmate, no quiero discutir contigo —aseguró Steve mientras se preguntaba si no era en verdad lo que deseaba, mantener una monumental pelea con ella para de esa manera hacer que ella reaccionase y se diese cuenta del error que cometía al acoger a ese adolescente—. Ven, vamos al salón. ¿Por qué te metiste en todo esto?

— ¿Quieres saber por qué? —Kate se golpeó la pierna derecha con la palma de la mano con dureza, y aunque se hizo daño lo obvió por orgullo—. ¡Porque fuiste secuestrado por esa mujer, por eso!

— ¿Qué pasa entre tú y ese chico? —preguntó él de manera directa e incisiva.

—No sé a qué te refieres. —respondió ella. Sostuvo la mirada a su amigo, pero en su interior se sintió turbada por las palabras de él.

—Sí que lo sabes. ¿Te gusta? —Dio dos cautelosos pasos hacia Kate—. ¿Estáis liados, es eso?

— ¿Pero tú estás loco? Además, aunque fuera eso, que no lo es —ella recuperó su aplomo perdido pocos segundos antes y su tono de voz se volvió duro e implacable—, a ti no te incumbiría en absoluto. —Se sentía dolida por las palabras de Steve, y por ello se regodeó en el daño que lo que acababa de decir le hizo a él. Sin embargo no buscaba una pelea, por lo que de inmediato varió su actitud y se mostró a partir de ese momento conciliadora—. Pero es por otro motivo. Cuando nos lo encontramos por primera vez y estuvo a punto de matarnos Jake era un crío asustado; pero ha cambiado, ha salvado mi vida más de una vez y a pesar de que mató a Sally no nos podemos hacer ni idea de lo que ha sufrido.

—Él habrá sufrido mucho, pero Sally está muerta —dijo Steve a la defensiva—. No me puedo creer que le defiendas.

—Sabes que yo quería a Sally como a una hermana, pero ella no tuvo escrúpulos a la hora de hacer la vida de Jake un infierno y permitió que se matase a todos aquellos niños. ¡Por Dios, éramos sus amigos además de policías, pudimos haber intervenido de haberlo sabido! Pero ella se lo calló.

— ¿Cómo puedes estar segura de que ese chico no te está manipulando para que creas cualquier mentira que pueda contarte?

—Porque Steinberg también me habló de los experimentos y los controladores —contestó Kate, pidiéndole con la mirada que dejase de oponer reparos.  

Steve se levantó del sillón, con las manos en los bolsillos de su pantalón, y se dirigió al pasillo. Desde allí habló de nuevo.

—Es evidente que no sabes lo que ha hecho en La Fábrica. Anda, dile que te lo cuente. Y gracias por hacerme sentir tan poco importante para ti. Te quiero, ¿sabes? Pero quizás sea mejor así, no puedo aceptar estar a tu lado mientras él siga aquí.

Ella le siguió hasta la cocina, donde Steve miraba por la ventana.

—Kate, has perdido tu trabajo, a Sally, y te empeñas en perderme también a mí, lo único que te quedo.

—No es verdad —replicó ella—, durante el tiempo que tú no has estado, Jake sí lo ha hecho; y no puedo borrarle de mi vida ahora que has vuelto, como si fuese un mero sustituto. No sería justo para él, que te rescató a pesar del riesgo que corría porque sabe lo importante que eres para mí. —Le tomó con ambas manos la izquierda de él—. No puedo pensar en lo que pudiera suceder entre tú y yo hasta que este asunto no acabe. No te pido que lo entiendas, sino que lo aceptes como amiga tuya que soy.

—Ni lo comprendo ni lo acepto. —Steve se soltó del agarre y salió de la cocina, en dirección a la salida del domicilio—. No te veré morir por tu ceguera. 

El portazo que dio al salir fue muy potente, y se lamentó de inmediato por haberlo dado; pero no podía volver a entrar para disculparse. Su orgullo no se lo permitía. 

Kate se quedó en el salón, inmóvil. Las lágrimas le corrían por el rostro.

3

Para Susan Norton el día después del ataque de su sobrino a las dependencias de La Fábrica no fue sencillo. Nicholas Harper había organizado una reunión de urgencia con ella y Shaw, y en el despacho del presidente se encontraban los tres, Harper sentado frente a ellos con los brazos cruzados, en silencio e instándoles a hablar. 

— ¡Un completo desastre es lo que ocurrió ayer! —dijo Shaw, hecho una furia. Le habían informado de que el Neogen era un amasijo de cables irreparable—. ¡Y todo por tu sobrino y tu incompetencia!

—Richard, tengamos la fiesta en paz, por favor —murmuró ella con desdén—. ¿En qué te basas para decir que es culpa mía? Que yo recuerde, el Neogen pertenece a tu departamento, ¿no?

— ¡Sí, y ha quedado destruido!

—Sin olvidarnos, y esto es más importante que una máquina…—intervino Harper por primera vez en la conversación—…de que han muerto varios de los mejores hombres que trabajaban para nosotros, además de Harras.

—Por supuesto, señor, tiene usted toda la razón. —Susan se volvió hacia Shaw al escucharle decir esas palabras. ¡Dios, qué rastrero puedes llegar a ser, te ha faltado hacer una reverencia!

Harper entonces se levantó y les dio la espalda. La sala estaba, casi como siempre, a oscuras con excepción de una tenue luz azulada que surgía de algún punto de la pared de la derecha y que apenas iluminaba la mesa alrededor de la cual se encontraba.

—El hecho es —prosiguió el presidente de La Fábrica—, que un ataque como el que realizó el muchacho, aunque está claro que alguien del edificio debió ayudarle, ha tenido lugar y, por casualidad, el único arma que puede acabar con él queda inutilizada. Todo ello por culpa de un oportuno cambio de directivas en su sistema debido a un no menos excepcional ataque informático. Todo muy ocasional, ¿no?

— ¡Eso mismo pienso yo, señor Harper! —exclamó Shaw con premura.

—Cállate ya. —La voz de Harper no había variado un ápice, y sin embargo destilaba un inconfundible sentimiento de hostilidad—. El Pentágono y la CIA me piden explicaciones, e ignoro cómo se han enterado. Por tanto, lo que quiero es que me digáis quién de los dos me la ha jugado, arriesgando mi vida y mi compañía. Y el que haya sido más vale que tenga las maletas a punto.

Shaw comenzó a sudar de manera copiosa y a temblar, mientras que Susan mantenía a duras penas la compostura.

—Señor Harper —procedió a defenderse Shaw al darse cuenta de que hace unos momentos Harper le había tuteado por primera vez en su vida, lo cual no presagiaba nada bueno—. El Neogen fue atacado por un programa que le hizo desobedecer sus directivas, y pienso que la causante fue la señorita Norton, aquí presente, para ayudar a su sobrino a introducirse en el edificio con unos motivos poco claros.

—Para nada, —la suave voz de Susan le sorprendió, pues no pensaba que ella pudiese mantenerse serena tras la acusación. O tal vez solo lo simulaba—, los motivos están muy claros. Matarnos a todos, señor  Shaw. Me he cansado de esta vida y, ¡joder, quería suicidarme a lo grande! ¿Y cómo hacerlo? Dejando que mi sobrino entrase en el edificio, salvase a un hombre que estaba bajo mi custodia, nos matase a todos nosotros y se cargase nuestros estudios. ¿Ves cómo existía un motivo?

—El sarcasmo sobra, Susan —le recriminó Harper, pero sus ojos brillaban y ella creyó entrever una sonrisa en ellos.

—Disculpe, señor, pero la gilipollez de Richard provoca mi sarcasmo.

— ¿Qué me has llamado? —Shaw se levantó del asiento.

—Gilipollas. —Ella le miró y él no tardó en rehuir este contacto visual—. Y no te alteres, que no le sienta bien a tu corazón.

Nicholas Harper soltó una franca carcajada y Susan, que estaba aterrada a pesar de no demostrarlo, se tranquilizó. Con Harper de su lado Shaw no se atrevería a rechistar.

— ¡Puta, boicoteaste mi proyecto!

— ¿Y si no he sido yo? —Susan se levantó también—. ¿Y si fueron las personas que lo utilizaron antes para tratar de matarme, aquella noche en La Caravelle?

Shaw no supo qué contestar, puesto que ahí Susan se la había jugado. No podía desenmascarar el plan de ella sin sacar a la luz el suyo propio, si una vez pudieron entrar en el ordenador para modificar sus directivas, bien podían haberlo hecho de nuevo. 

Susan por su parte se sintió satisfecha al saber que había ganado ese asalto y haber confirmado que, tras toda esa fachada de hombre resabiado, Richard Shaw era un pardillo.

Y Harper, que asistió mudo al enfrentamiento, sonrió de nuevo, esta vez para sus adentros. Ya tenía la certeza de que Susan era la causante y que Shaw también lo sabía, pero este a su vez ocultaba algo y se propuso averiguar qué era. Para ello comenzó a tejer la espesa tela en la que tiempo después caerían esas dos moscas que tenía frente a él.

—De acuerdo, pueden retirarse. Solo una cosa más, Shaw. —Le miró a los ojos y el interpelado sintió una gélida sensación que le recorrió el cuerpo—. No se haga tanto el ofendido, sé que su androide en sí no era más que un cascarón vacío y que en realidad el núcleo del proyecto Neogen reside en el ordenador principal que ese chico no destruyó. Y usted seguro que ya tiene preparados varios de esos cascarones más, ¿verdad? —Había observado de reojo a Susan y, al explicar lo del ordenador, una sombra de alerta pasó fugaz por el rostro de ella.

—En efecto. ¿Cómo sabe usted eso? Lo he mantenido en el más absoluto secreto.

Pero Harper no respondió, sino que movió la mano en un significativo ademán que les pedía que se marchasen, ademán que obedecieron. Una vez a solas se sentó en un sillón. Todo había salido como esperaba, al dar la información confidencial de la existencia de más cuerpos cibernéticos indicaba que el proyecto seguía vivo, y que por tanto Susan debía encontrar otra forma de acabar con él. Era una pena que el sobrino de ella a última hora no hubiese destruido el ordenador, de haberlo hecho todo habría acabado. Pero en vez de ello el chico había decidido vengarse del androide que tanto le martirizó en otras ocasiones y perdió la oportunidad de asestar un golpe mortal al proyecto. Susan no era tonta, y no intentaría un segundo atentado por sí misma ni por medio de su sobrino, pero era posible que quisiese utilizar a Kate Morrison y Steve Langer, ya que este estaba libre; serían una buena opción, unos eficientes peones que eliminar si era necesario.  

Después pensó en Shaw. Al mencionar su secreto había reforzado el control que mantenía sobre él, un control que poco antes amenazaba con romperse. Meses antes Harper creyó percibir que Shaw, cuan mercenario, se planteaba ir en busca de La Cúpula y ofrecerle sus servicios. Harper no deseaba perderle hasta que de verdad no le fuese necesario, momento en que le dejaría marchar. En espíritu. Pero de momento le convenía tenerle de su lado, en ese sentido estaba de acuerdo con Steinberg. 

Se preguntó dónde se encontraría en esos momentos el supuesto doctor. La última vez que supo de él estaba en Bruselas. Steinberg había conseguido rematar el trabajo que le había anunciado poco antes de escapar del país. Cuál era ese trabajo, Harper lo desconocía, y los dos hombres a los que había ordenado perseguirle habían desaparecido, dos semanas atrás, en algún punto indeterminado de Asia.

El teléfono sonó en ese instante.

—Hola, Steinberg. —Sabía que era él, era la única persona que tenía el número de esa línea—. Pensaba en ti, ¿dónde estás?

—Ya sé que pensabas en mí, ¿por qué crees que te llamo? Me hace gracia que uses el nombre de Steinberg, aunque sabes que puedes dirigirte a mí como desees, faltaría más. Por cierto, que sepas que me halagas; hay que ver lo controladito que me tienes. —La voz sonaba risueña—. ¿Sabes que uno de ellos se meó antes de que siquiera empezase con él? Claro que lo que le hice a su compañero le dejó pocas dudas con respecto a su supervivencia.

—Lo suponía. Escucha, deja eso. Jake atacó ayer nuestros laboratorios y estuvo a punto de acabar con el Neogen y con todo el edificio. Necesito que vengas aquí, si Shaw falla tú debes rematar el asunto. Le creaste y es hora de que le destruyas. 

—Me temo que no, amigo mío. —Harper no podía verle la cara, pero sabía que Steinberg reía mientras decía estas palabras—. No voy a volver por allí porque mis asuntos con el chico han terminado. Hoy mismo he tenido un interesante encuentro con Kanon.

— ¿Kanon? —los dedos de Harper se crisparon sobre el teléfono.

—Sí, sigue vivo. Y lo que me ha ofrecido supera con mucho lo que tú prometiste darme. Y ya sabes que Zelas siempre me odió, y no le rechazasteis a pesar de ello.

—Todavía tengo el anillo. Ven y será tuyo. —Si esto no le traía de vuelta, nada lo haría.

—Quizás más adelante, pero no ahora. Disfruto más a este lado de la línea.

Y colgó, dejando a Harper preocupado como no lo había estado en mucho tiempo.

4

Cuando Jake volvió al piso, Kate le esperaba. Había preparado la cena y saltaba a la vista que quería hablar con él. 

Él entró en su habitación, dispuesto a coger la poca ropa que tenía e irse.

—Ven, por favor, tenemos que hablar —le pidió ella.

— ¿Me puedo duchar primero? —Preguntó él, asomándose a la puerta y mirándola—. Me vendría bien.

Kate asintió, y él se fijó en que tenía los ojos enrojecidos. Si Steve la había hecho llorar, se lo haría pagar. Ella era su única amiga.

Bajo el agua pensó que sería fácil y poco peligroso entrar en la cabeza de ella, sondear qué sentía por él, y si no era lo que esperaba, manipularla para que lo sintiese. Pero rechazó la idea poco después. Sus lágrimas se mezclaron con el agua mientras pensaba en lo injusto que era todo. Nunca podría amar ni a Kate ni a ninguna otra mujer ya que sabía que cualquier día la podía matar, o que podía suicidarse y dejarla sola. No, no podía sentir algo así por nadie. Estaba condenado, y pensó que al menos los incompletos sufrieron menos. Casi todos ellos.

Hasta la noche anterior pensaba que el resto de los niños habían muerto, pero entonces descubrió que los dos hermanos permanecían vivos y que sus poderes habían aumentado. ¿Pensaban utilizar a esos niños contra él y por ello los mantuvieron encerrados, instruyéndoles tal vez? De lo que estaba seguro era de que no quería encontrarse con ellos, como aliados podían ser valiosos, pero si resultaban ser enemigos, o le tenían rencor por haberles podido salvar antes y no haberlo hecho, Jake desconocía sus habilidades y no se veía capacitado para enfrentarse a ellos. Lamentó haberles liberado, pero no tenía tan claro que lo hubiese hecho de manera consciente, tal vez el niño había jugado con su psique mientras simulaba ayudarle a recuperar el control sobre el poder; recordaba que era muy hábil en eso.

—Jake, ¿te moriste ahí dentro? Tengo que entrar.

Él sonrió. ¡La vuelta a lo cotidiano! Bastaba por esa noche de pensar y devanarse los sesos. Creía, pero aún no sabía, que era la última noche que pasaban juntos. 

—Ya salgo. —Abrió la puerta ataviado solo con la toalla. Quería ver qué tipo de reacción tenía ella, ¿se sonrojará?

— ¡Deja paso, deja paso! —dijo ella, y desde luego él no esperaba eso. Kate le empujó y entró en el baño. No parecía ni siquiera haberse fijado en él. Poco después escuchó la cisterna y ella no tardó en abrir la puerta, abrochándose los pantalones vaqueros—. ¡Uff, qué gusto! ¡Me meaba!

Jake rió. Desde luego Kate era capaz de sorprenderle a pesar del tiempo que hacía que la conocía. Al ver entrar al chico en su cuarto para vestirse Kate se frotó la mejilla izquierda. Estaba orgullosa de sí misma, ya que había conseguido eliminar gran parte de la tensión que flotaba en el piso con una tontería como esa. Cuando él saliese de la habitación se vería con más ánimos de hablar.

Y así fue. Durante la frugal cena a base de sandwiches Jake intentó encaminar varias veces la conversación hacia el tema que le preocupaba, si debía salir de allí, pero ella sorteó esos intentos hasta que tuvo bien pensado lo que iba a decirle. Confiaba en él lo suficiente como para creer que no le leía la mente mientras buscaba la mejor forma de enlazar las palabras. Al final decidió preguntarle por Betsie y por si había ido a verla esa tarde. Jake asintió con la cabeza y le explicó que no notó mejoría alguna después de haber permanecido toda la tarde junto a ella. Kate se sirvió un vaso de agua, bebió un trago e inspiró; se sentía preparada.

—Mira, Jake —dijo con calma, atenta a las expresiones que el rostro del chico reflejase—. He discutido con Steve.

—Por mi culpa. —Jake miró el plato vacío y bajo la mesa apretó los puños sobre sus rodillas—. Y quieres que me vaya, es eso, ¿verdad?

—No —él levantó la mirada—, no quiero que te vayas y así se lo he dicho.

— ¿Por qué haces esto? Tú le quieres. 

—Sí, le quiero —Percibió el dolor que él transmitía. El chico está colgado de ti, tía—. Pero también te quiero a ti.

—No de la misma manera. —La voz de él temblaba, y Kate presintió que en breve se echaría a llorar. Y entonces, ¿qué? ¿Te achicharrará, o te lanzará contra la pared y te abrirá la cabeza?

Esa alerta la puso sobre aviso. Tenía que ser muy prudente con su respuesta, pero tampoco quería mentirle ni que se hiciese ilusiones. Era cierto que había sentido algo por él, pero en cuanto vio a Steve, sus dudas se aclararon. Pero daba igual lo que sintiese por Steve, si por la decisión que había tomado le perdía, sería triste, pero bajo ningún concepto convertiría a Jake en segunda opción.

—No, no de la misma manera. Creo que es mejor que lo sepas, y utiliza si quieres tu telepatía para saber que es cierto —le invitó ella, preparada para la incursión de él en su cerebro, pero Jake negó con la cabeza.

—No puedo leer sentimientos, solo pensamientos —explicó él—. Y muchas veces lo que dice la cabeza y lo que dice el corazón es diferente, pero es que además no necesito hacerlo. Sabía lo que sentías, y lo malo es que no quería aceptarlo.

—No podías saberlo porque hasta anoche mismo he permanecido confusa con respecto a mis sentimientos. De todas formas aun así esto no cambia nada. —Ella alargó su brazo derecho y le tocó el hombro izquierdo—. Vas a seguir aquí conmigo, como hasta ahora. Y si eso aleja a Steve, peor para él.

—Repito mi pregunta. ¿Por qué haces esto?

—Por ti. Porque conmigo estás bien.

— ¿Es por pena, entonces? —Un plato salió disparado contra la pared de la derecha y reventó contra ella, pero Kate se esforzó por mantenerse en calma—. ¿Te doy lástima?

—Sabes que no. —Muéstrate dura, se recomendó—. Y no te compadezcas, que no es lo tuyo. Lo hago porque quiero llegar a ver la persona que puedes ser y cómo por fin tu tía y tú os sentáis a hablar sin que nadie os interrumpa. Todo se arreglará ese día. Sí, no me mires así, sé que está viva.

—Quieres que ella te devuelva tu trabajo. 

—Eso también, por supuesto. —Ella cambió de tema para acabar la conversación—. Te toca fregar. Yo me voy a dormir, que mañana tengo dos entrevistas de trabajo.

—No te he contado lo que sucedió ayer.

—Es que creo que no quiero saberlo. Me basta con que hayas liberado a Steve. —Acto seguido bostezó.

—Descansa. —Él cogió los platos y se dirigió a la cocina.

Kate se desnudó en su cuarto, contenta porque al final todo había salido bien. Jake se quedaría y ella telefonearía a Steve al día siguiente para tratar de arreglar las cosas con él. Pero lo primero de todo eran las entrevistas. Esperaba tener suerte.

Se acostó en la cama y apagó la luz. A los pocos minutos dormía, aunque en ese estado solo se mantuvo tres horas, pasadas las cuales despertó sobresaltada al sentir que se asfixiaba.

5

En la acera de enfrente del edificio donde Kate y Jake vivían, dos niños apretados el uno contra el otro aguardaban, escondidos en un pequeño callejón. 

—Queda poco —musitó la niña.

—Sí, pero hoy no iremos a verla.

— ¿Y por qué no podemos acompañarle? —preguntó ella.

—Ya te lo he dicho —respondió el niño con paciencia. Su hermana tenía el don de ver el futuro muy superior al de él, pero a la vez lo que le dio esa habilidad la estaba destrozando. Olvidaba cosas y en ocasiones sus frases eran incoherentes. Y todo, ¿para qué? Ella nunca se lo había contado, pero el niño sospechaba que una noche soñó con su propia muerte, pues se despertó llorando y hablando de lo poco que le quedaba. Fue entonces cuando Dennis decidió que, si Jake volvía por los laboratorios, le pediría que les sacase de allí. Si su hermana tenía que morir, lo haría en el exterior.

Pero Jake tuvo miedo de que fuesen más fuertes que él, o les había tomado por enemigos, y evitó acercarse a ellos. Si hubiese pensado con claridad se habría dado cuenta de que no era posible que alguien más poderoso que él estuviese retenido donde ellos habían vivido desde que los cogieron los hombres de La Fábrica.

—Recuérdamelo, por favor. —rogó la niña.

—Porque él huye de la ciudad y del país, a buscar al que puede responder sus preguntas.

— ¿Al doctor malo? —la niña tuvo un escalofrío y su hermano la pasó el brazo izquierdo sobre los hombros para estrecharla contra él.

— ¿Tienes frío? —le preguntó.

—No. He visto lo que va a pasar.

—Pero no me lo cuentes ahora, ya viene para acá.

La puerta del portal se abrió y Jake salió de su interior a la carrera. Tropezó y casi cayó, pero se apoyó en una papelera para recuperar el equilibrio. En esa pose notó su cercanía. 

— ¡No os acerquéis a mí, monstruos! —gritó en la solitaria calle, fuera de sí, y la niña comenzó a sollozar—. ¡No tenéis nada que hacer aquí!

Acto seguido corrió calle abajo. Varias bombillas de las farolas estallaron en el momento en que él pasó por debajo de ellas.

—Vamos, acompáñame. Ya te he dicho que hoy no podemos ir con ella, esperaremos unos días —pidió el niño a su hermana. La tomó de la mano y juntos caminaron por la calle mientras se alejaban del edificio.

6

Paseaba por un pasillo iluminado por fluorescentes. Las baldosas grisáceas resonaban bajo sus tacones. Pero algo estaba mal, ella nunca llevaba tacones, siempre utilizaba calzado cómodo. Se miró el cuerpo, cubierto por una bata blanca. Una bata de doctor. ¿Dónde estoy? 

—Estás en La Fábrica. —Una voz a sus espaldas la sobresaltó. Conocía esa voz, era la de Steinberg—. En los sótanos, para ser más exactos, aunque en realidad no te has movido de tu cama.

Tengo que despertar, se dijo a sí misma. Porque pasear por La Fábrica acompañada del doctor no era su sueño ideal. Además, notaba que alguien les vigilaba, aunque no veía cámaras de seguridad por ningún lado. Debían por tanto estar camufladas. ¿Sería Norton, les observaba desde su despacho? ¿O el Neogen? No, este último no podía ser pues estaba muerto. Jake se lo había contado. 

¿Sería Jake?

—Deja ya de dar vueltas a eso y sigue andando. —La voz de Steinberg sonaba amenazadora. A pesar de ser un sueño, ella pensó que el hombre que la acompañaba podía matarla—. Tienes que llegar hasta allí.

Ella vio una puerta de metal blanco al fondo del pasillo, pero por más que avanzaba por el pasillo no disminuía la distancia hasta su destino, y Steinberg no parecía darse cuenta de eso; caminaba a sus espaldas, en silencio.

— ¡Es imposible! —protestó Kate, exasperada después de andar un rato sin mediar palabra—. ¡No la alcanzo porque esto es un puto sueño! —Se giró para encararse con Steinberg. Solo que no era el doctor, sino un hombre mucho más joven, casi de su misma edad.

— ¿Pero qué dices? —preguntó el hombre con fingida perplejidad y ella tuvo la corazonada de que después de todo sí que se trataba de Steinberg, aunque parecía al menos cuarenta años más joven—. ¡Si ya hemos llegado!

Kate se giró y se encontró frente a la puerta. Fijó su mirada en el picaporte, que era antiguo como los que se veían en antiguas casas victorianas, y por tanto anacrónico al compararlo con la moderna puerta.

— ¿Qué me estás haciendo? —Quiero despertar—. ¿Por qué a mí? —Quiero despertar, se repitió.

—Deja de preguntar y entremos, querida. —El joven Steinberg se dedicaba a burlarse de ella por medio de una voz en falsete en la que casi se podía escuchar la risa—. No podemos estar aquí mucho tiempo.

— ¿Dónde es aquí? —Quiero despertar.

—En la mente de Jake. —Steinberg se adelantó y abrió la puerta, que ya no era de metal sino de madera carcomida y podrida. También las paredes del pasillo, de un blanco impoluto, comenzaban a oscurecerse y uno de los fluorescentes cayó al suelo, rompiéndose sin producir sonido alguno. El ambiente comenzaba a tornarse lúgubre—. Y deja de repetir que quieres despertar, ya que de momento no voy a permitírtelo. Quiero que Jake y tú recordéis algo.

El joven Steinberg entró en la habitación y mantuvo la puerta abierta para que ella le siguiese, pero Kate no franqueó el umbral. Las paredes a sus espaldas variaban de color, se tornaban violetas, y las baldosas del suelo se cubrieron de una mugre tal que ella presintió que si volviese a pasar por encima sus tacones no resonarían. Claro que tampoco existían sus tacones, en su lugar calzaba unos zapatos bajos, una sandalia si tenía que ser exacta, y la bata también había desaparecido, vestía unos cómodos shorts y una camiseta de algodón. No pudo evitar pegar un brinco al percatarse de que parte del pasillo se hundía, lo que provocó un sonoro estruendo.

—Si no entras, también caerás y morirás. —A pesar de la alarmante situación el joven Steinberg hablaba con sosiego, sin dejar de mantener abierta la puerta—. Ven, por favor.

Pero ella aún no se había decidido a seguirle, y solo cuando se abrieron grietas en las paredes y el techo se abombó comprendió que no podía seguir allí por más tiempo. Pudo observar que nuevos trozos del pasillo se hundían en un negro mar. Por eso vas así vestida, como si fueses a la playa, ja, ja. Pero no se zambulliría en ese oscuro líquido. Franqueó el umbral.

La puerta se cerró a sus espaldas, pero no se percató de ello pues estaba asombrada por lo que veía a su alrededor. Se encontraba en un suntuoso templo, enorme a juzgar por las dimensiones del bosque de columnas en el que se encontraba. Se giró, pero la puerta había desaparecido y solo veía más columnas que se prolongaban hasta el infinito. El joven Steinberg se mantenía a su lado, apoyado sobre una columna.

—Así se hace, chica, sigamos. —Comenzó a andar con las manos en los bolsillos. Su ropa no cambiaba como hacía la de ella—. Eso es porque en realidad yo te guío, pero estoy fuera de su cabeza, no como tú.

— ¿Y qué implicaciones tiene eso? —preguntó ella mientras trataba de alcanzarle. Se pinchó con algo y bajó la mirada hacia sus pies. Ya no llevaba las sandalias y caminaba descalza sobre un suelo cubierto de cables y metales que desentonaban con la majestuosidad del templo.

—Pues que yo no puedo morir aquí y tú sí, y eso sucederá si te paras cada dos por tres y no me sigues sin pisar los restos del Neogen.

Así que esto es lo que queda de esa máquina. Jake no solo venció al androide, sino que lo dejó hecho pedazos, y eso implicaba un poder mucho mayor que el que ella suponía que él tenía.

Un crujido a sus espaldas le indicó que también el templo desaparecería en breve. La consciencia de Jake les perseguía dondequiera que fuesen y les intentaba eliminar, ya que los había catalogado como intrusos en su inexpugnable fortaleza.

No parecía haber ninguna salida en el templo, aunque eso no parecía importarle mucho al joven Steinberg, que miraba extasiado una estatua de oro macizo, de tres metros de altura y que se elevaba sobre un pedestal de granito. Era una estatua de Kate.

—Esto demuestra lo idealizada que te tiene —le dijo, sin volverse. Kate no dejaba de mirar a ambos lados, pues oía y veía cómo las columnas caían a su alrededor—. Te adora, preciosa. Y eso puede ser malo, como me temo que pronto descubrirás.

— ¡Tenemos que salir de aquí, el techo se nos desplomará encima o caeremos al mar! —Comenzaba a sentirse angustiada, y esa angustia creció al observar que la estatua se resquebrajaba. Entonces se fijó en una placa metálica clavada en el pedestal, con una palabra grabada. Magna. ¿Qué significaba magna?

—Por fin él comienza a recordar lo que yo quería. Aquí termina mi misión por hoy, querida. Cuídate.

Y sin previo aviso se esfumó y dejó a Kate sola y cada vez más asustada. La estatua se deshizo en grandes pedazos y el suelo se hundió bajo ella. Kate intentó retroceder, pero un cable se enredó en sus pies y cayó. El suelo desapareció bajo su peso. Voy a morir. Espero que no duela. No podía serlo, pues no era una muerte física sino mental, tuvo tiempo de razonar antes de zambullirse en las lodosas aguas.

El escenario había cambiado, se encontraba en el salón de su apartamento y Jake estaba junto a ella. Él bebía un vaso de coca-cola mientras la observaba, silencioso. Spider saltó a la mesa y bufó al verla. Kate se tapó los oídos y comenzó a sollozar.

¿Por qué, Kate?, ¿Por qué tú?

Unas garras invisibles se cerraron en torno a su cuello, firmes como rocas. Trató de moverse, pero estaba clavada al suelo. Llevaba puesto el camisón con el que se había acostado.

Dime por qué, para que al menos pueda tratar de entenderlo.

Pero ella no tenía una respuesta porque no sabía a qué se refería. Solo sentía que se ahogaba.

—Contesta, Kate, ¿por qué?

Abrió los ojos al escuchar la voz de Jake. Una pregunta cargada de pena y dolor. Ella seguía acostada en la cama, y el chico estaba recostado sobre ella y la estrangulaba. Diminutos puntos negros comenzaron a bailar frente a los ojos de ella, y comprendió que iba a morir.

Pero las manos relajaron su presa y Kate jadeó, aliviada al notar cómo el aire que aspiraba con avidez henchía sus pulmones. Jake se tapaba los ojos con las manos y unas mal disimuladas lágrimas le corrían por las mejillas.

—No, no puedo, no puedo hacerlo. ¿Por qué lo hiciste? —Caminaba de espaldas, se retiraba de ella hasta llegar junto a la puerta de la habitación—. No me habría esperado eso de ti —dijo a modo de despedida. A continuación salió del dormitorio.

Momentos después la puerta del domicilio se abrió y volvió a cerrarse, y ella se quedó a solas, sentada en la cama y sin saber qué hacer o pensar. 

No volvió a saber de Jake hasta casi dos años después.

FIN DE LA SEGUNDA PARTE

PARTE III: ALFA Y OMEGA, PRINCIPIO Y FIN

CAPÍTULO XII

1

Y ahora todo ha terminado. Algunos murieron, y otros sobrevivieron y lloraron por los caídos.

Desde aquí abajo veo el avión en el que Kate Morrison vuela hacia París y recuerdo los sucesos que desembocaron en esta situación. Todo fue muy repentino, y lo peor de todo es que al menos debí intentar evitarlo de algún modo. Al fin y al cabo es para lo que vine, ignorando las órdenes de mi jerarquía, y me inmiscuí en este peculiar caso.

¿Cómo? ¡Ah, claro!, tú te has perdido estos últimos tiempos, ¿verdad? No sabes lo que sucedió. En cierto modo la situación tiene cierta ironía, ya que Kate huye a la misma ciudad en la que empezó la última parte de la historia. ¿Quieres venir conmigo? Si te decides a acompañarme entenderás por qué Jake Norton volvió a los Estados Unidos hace apenas diez días.

De acuerdo, veo que la curiosidad puede contigo. Acércate a mí y agárrate fuerte a mi cuello. Podría contarte la última parte de la historia aquí, pero quiero volver a pisar las calles de París, para rememorar viejos tiempos. Es una ciudad que me vuelve nostálgico, ¿sabes? En las numerosas veces que la he visitado siempre me he sentido en paz conmigo mismo, lo cual no es poco en el caso de alguien de mi edad que ha visto y hecho cosas que no creerías.

Ya está, tus pies no tocan el suelo. No te preocupes, aquella pareja no puede vernos. Es un pequeño truco que aprendí hace años. Tus manos se crispan alrededor de mi cuello mientras nos elevamos hacia el cielo pero no tengas miedo, no te dejaré caer. Si has llegado hasta aquí mereces conocer el final.

Si no recuerdo mal, lo último que sabes es que Jake se perdió en la noche, tras haber recordado algo referente a su pasado. Una experiencia en la que Kate tenía que ver. Imaginas que Steinberg estaba involucrado, y no te equivocas. Qué es lo que el chico recordó lo sabrás, o al menos la parte que yo llegué a conocer, pues casi todo ocurrió frente a mis narices. De todas formas por tu cara intuyo que presientes la respuesta, ¿no es cierto? Es tal vez bastante evidente. No mires hacia abajo, cruzamos el Atlántico y podrías marearte. 

El caso es que cuando Steinberg y Jake se encontraron por última vez en sus vidas yo me encontraba con ellos, aunque solo Steinberg se percató de mi presencia. Llegaremos mucho antes que Kate, pero no vamos con ella, pues no es necesario. A mí, otros asuntos me reclaman lejos de aquí y en cuanto a ti, supongo que tienes otras cosas que hacer. Además, si mi información es correcta, la vida de estas personas en los próximos años no tendrá interés alguno, y no merecerá la pena seguirla.

Hasta dentro de siete años.

Pero dejemos de divagar, ya hemos llegado. Los jardines de Bolonia, y de nuevo de noche. Mira allí, al fondo. La Torre Eiffel. Me acuerdo una vez, en mil novecientos cincuenta y cuatro…

No, mejor no, no tiene nada que ver con la historia, al menos de manera directa, y no quiero embrollarte más. ¿Ves aquel árbol? Recostado contra él podíamos encontrar hace doce días a Jake. Entre ese momento del que te hablo y la noche en que Jake huyó de la casa de Kate han mediado poco menos de veinte meses. Me parece ver de nuevo a Jake separarse del árbol y…

2

…Miró a una pareja que caminaban agarrados de la mano. Nunca podré vivir eso, pensó. Por fin había encontrado a Steinberg, todo estaba a punto de acabar.

Si se encontraba allí era porque Steinberg quería que le encontrase, de eso no cabía duda; de haber querido esconderse, mucho se temía Jake que lo habría conseguido sin mucho esfuerzo. Pero el doctor debía haber decidido que aquel estúpido juego debía acabarse, que era hora de poner punto y final a su historia común.

Jake fue atraído hasta una estrecha calle, sombría y acotada por edificios antiguos y decadentes. Caminó por ella y sintió, cada vez más próximo, el canto de sirena que hasta allí le había llevado. Unos metros después alzó la mirada hasta una ventana del segundo piso de uno de los edificios. Tras dicha ventana, sucia y polvorienta, se adivinaba una mortecina luz. ¿Era allí donde le esperaba?

No subió en aquel momento. En lugar de ello dedicó los siguientes días a vigilar la calle, para ver si observaba al doctor, para cerciorarse de que era él. Pero no le vio salir, en verdad el edificio parecía abandonado, y solo accedía a él una joven que a todas luces estaba bajo el yugo de Steinberg. La chica solía portar bolsas con comida o medicamentos. 

Aquella mañana ella llegó sobre las diez de la mañana, y cargaba con una bombona de oxígeno. Jake pensó entonces que se había equivocado, era imposible que Steinberg la necesitase. De todos modos decidió actuar esa misma tarde, por lo que paseó por los jardines y recordó a su tía y a Betsie. ¿Qué habría sido de ellas?

Se esforzó por no pensar en Kate.

Comenzaba a oscurecer y algo en su interior le dijo que era el momento, no podía soslayar más el encuentro. Se dirigió a la desolada calle, la atravesó, entró en el ruinoso edificio tras forzar por medio de su telekinesis la puerta del portal y ascendió por unas antiguas escaleras hasta la segunda planta. Durante el ascenso observó las paredes desconchadas y las puertas descascarilladas de los otros domicilios. Al llegar frente a la puerta del piso al que se dirigía se detuvo antes de abrirla. Era un momento importante, podía no salir con vida de allí. Cerró los ojos y recordó el rostro de Sally, aterrada. Contigo empezó todo pensó a la vez que utilizaba una vez más su poder para destrabar la puerta de entrada.      

—Pasa, Jake, te estaba esperando. —Él se sorprendió al escuchar la voz cascada de Steinberg. Había imaginado que quizás le pillaría por sorpresa su visita, y nada más lejos de la realidad—. Me preguntaba cuándo dejarías de deambular por el barrio y vendrías.

Jake caminó hacia el lugar del que provenía la voz. Atravesó un pasillo en penumbras, guiado por una tenue luminiscencia que surgía de una habitación, al fondo a la izquierda. Al llegar allí se encontró en una sala de estar. Todo parecía decrépito, empezando por los muebles carcomidos, siguiendo por el sillón roto y con parte de su relleno asomando al exterior y acabando por el hombre que lo ocupaba, una degradada versión de lo que un día fue Steinberg. 

Vestía una bata, y sus piernas estaban tapadas por una manta marrón. Una máscara de oxígeno cubría parte de su rostro, avejentado y surcado por decenas de arrugas. Había adelgazado, y se le veía empequeñecido. No era difícil adivinar que se encontraba en los últimos días de su existencia.

Jake inhaló. El ambiente estaba enrarecido, olía a suciedad y orines. ¿Cómo llegó el doctor a quedar en esa situación? Entonces observó el bastón, apoyado en una esquina de la habitación, y con paso rápido se acercó a él y lo cogió. 

—No sé para qué crees que puedo necesitar eso a estas alturas —dijo Steinberg tras retirarse la mascarilla.

—Para matarme, por ejemplo. Me siento más seguro si de momento lo tengo yo

—Ya no puedo matarte, eres más tonto de lo que creía si no te das cuenta de que desde que nos encontramos la última vez he perdido la mayoría de mi poder. 

—O puede ser todo una farsa para engañarme. Sabes desde hace días que te vigilo, y pareces débil pero en absoluto lo eres.

— ¡Oh, Jake, por Dios! —Steinberg pareció querer levantarse, pero desistió—. ¿Me estás diciendo que a estas alturas te sorprendes por un poco de telepatía en tu vida?

—No es eso, y lo sabes bien. Deja de hacer teatro, no te devolveré el bastón.

—Como quieras. Vienes a por las pocas respuestas que te faltan, ¿verdad? Te aconsejo que no te demores, toma asiento. No ando muy sobrado de tiempo. 

—Tienes mi colgante, el tiempo no es un problema, no te importará morir, ¿no? 

—En eso te equivocas. —El doctor sonrió pero sus ojos no denotaban alegría alguna—. Me lo han robado, igual que yo te lo quité a ti.

— ¿Quién? —Jake pensó que eran demasiadas sorpresas, Steinberg convertido en una sombra de lo que fue y el colgante desaparecido—. ¿El mismo que te hizo esto?

—Los mismos, sí. 

—De momento eso da igual. Te he buscado todo este tiempo para que me expliques por qué mi cuerpo trata de suicidarse cuando pierdo el control, y también quiero que me digas qué hizo Kate en La Fábrica.      

—Pensé que ya sabías lo de Kate, te dejé soñar aquella noche para que lo descubrieras. 

—Ese día recordé que ella había estado en los laboratorios, y huí para no tener que matarla por haberme engañado.

—No te engañó, ella no recuerda nada de aquello. Pero vayamos por partes. —Inhaló un par de veces con ansiedad a través de la mascarilla para después de nuevo retirarla—. Lo primero que me has preguntado es fácil de explicar. Recuerdas que te dije que te inyectaron un fluido que yo creé, pero eso no es del todo cierto. —Nueva inhalación—. La verdad es que otros fueron los creadores, yo solo les arrebaté su invento. Ese fluido está compuesto por diminutos artefactos que sus creadores llamaron Magnas.

— ¿Tienen algo que ver con lo que mi tía buscaba, con el Ka-Tel?

—Sí y no, y no me interrumpas o no podré terminar de contarte todo, se me acaba el tiempo. —Un acceso de tos le sobrevino y esputos sangrientos surgieron de su boca y mancharon la manta—. Discúlpame pero estoy agotado, ¿te importa que te hable por medio de telepatía? —Jake asintió y el doctor se puso la mascarilla

El caso es que, durante los experimentos contigo y los incompletos, supe que esos Magnas que insertamos en tu cuerpo podían traerme complicaciones más adelante. Sin ir más lejos, no podía permitir que encontrases el Ka-Tel, pues eso me pondría al descubierto. Así que impuse ciertas restricciones en los Magnas, de manera que si se superaban los límites que yo impuse en el momento en que se inyectaron en tu cuerpo, se rebelarían e intentarían acabar contigo. 

Jake sintió una intensa repulsa por el doctor. Desde hacía tiempo sabía que no era más que una marioneta de Steinberg, pero en ese momento descubría que incluso sus límites estaban fijados de antemano por el doctor. Hasta esa noche había pensado que esos límites eran iniciativa propia. 

Y esa es la razón por la que varias veces estuviste a punto de autodestruirte,  prosiguió el anciano. Sobre todo al principio, al comenzar a matar a los controladores. Perdías el control sobre tu poder y reaccionabas con violencia ante sus ataques, como cuando uno de ellos intentó golpearte el pecho aquel día del banco. En esos momentos una parte de tu cerebro, la parte controlada por los Magnas, tomaba el mando.

—Vale, me queda claro, al hacerse cargo los Magnas de mi cuerpo superaba las barreras que impusiste y de ahí vienen los intentos de suicidio. —Se tapó los ojos con la mano derecha—. Genial, soy un puto monstruo. Háblame de Kate, por favor.

Eso es más difícil y largo de explicar, pero trataré de resumirlo. Pensé que habías recordado, por tu sueño, que Kate fue la sexta controladora, la que en varias ocasiones estuviste a punto de recordar pero que siempre quedaba fuera del alcance de tu mente porque yo así lo dispuse. 

Los experimentos con los controladores no les dieron la capacidad de poder coartar tu poder si este se descontrolaba, y esa contingencia entraba en mis planes, porque si quería que tu tía se sintiese lo suficientemente intrigada como para que más tarde me siguiese hasta Uxmal, tenía que mostrarle bastante de la naturaleza de los Magnas. Así que empezamos a buscar gente alrededor de los controladores que pudiese sernos útil, porque descubrimos que los Magnas actuaban de manera más eficiente al ser inoculados en personas unidas por lazos emocionales. Dos sujetos fueron los indicados, Kate Morrison y Steven Langer, amigos de Sally Turner y que a su vez trabajaban para el capitán Donovan, uno de los contactos de tu tía en la policía. Muy conveniente, ¿no? Tracé ese plan con mucho cuidado y tuvo éxito. 

Kate y Steve no recuerdan nada de aquella época, y cuando él comenzó a hacerlo le visité en el hospital y eliminé esa parte de su memoria. Luego tu tía, a quien hice también olvidar todo aquello, intentó descubrir para qué le había visitado y le retuvo en los laboratorios de La Fábrica, pero no consiguió sacar nada en claro. 

Pero volvamos al tema principal, que es Kate, pues en realidad Steve fue desechado al poco de empezar los experimentos para transformarle en otro controlador. No reunía las cualidades necesarias. Sin embargo mi estimada señorita Morrison demostró ser una buena elección y superó con facilidad al resto de sus compañeros controladores. Entonces me di cuenta de que desperdiciarla contigo era una tontería, por lo que la saqué del proyecto. En realidad solo la viste en un par de ocasiones, y en ninguna de ellas hizo uso de sus habilidades para bloquear tu poder.

— ¿A qué te has referido con desperdiciarla conmigo? —inquirió Jake. Controlaba a duras penas la furia por saber que Steinberg le subvaloraba de manera flagrante.

Me refiero a que con Kate calculamos mal y le inoculamos una cantidad excesiva de Magnas; esto, unido a su especial predisposición genética, la cual dicho sea de paso desconocíamos, provocó una inusual interacción con los Magnas que podía anularte sin necesidad del resto de los controladores y, llegado el caso, matarte sin esfuerzo. Kate es más letal para ti que el Neogen, solo que ninguno de vosotros podía recordarlo. Y esto es así porque yo quería que se encargase de otros asuntos.

— ¿Qué asuntos? 

No te incumbe, aún es pronto. Pero en el momento en que sea necesario estará allí y actuará de inhibidor, al igual que los controladores o el Neogen.

—Por eso fuiste tan delicado con ella el día que nos contaste todo mi pasado, y por eso no me mataste antes de que ella llegase. Querías que escuchase. —Jake sintió que la furia se difuminaba, sustituida por una creciente desazón. No había esperado que la conversación tomase esos derroteros—. Es tu nuevo juguete.

Eso mismo. Y con esto he terminado de contarte lo que querías saber, así que es hora de pedirte que te marches. Pero antes tengo un regalo para ti.

Le señaló con un movimiento de cabeza la estantería de la izquierda y Jake descubrió en una de las repisas un pequeño tubo de ensayo que contenía un fluido argénteo.

Bébelo, esta vez no tiene que ser pinchado.

—No me fío, quieres matarme.

Si quisiese matarte ya lo habría hecho. Lo que quiero es que ocupes otro lugar en el juego. Se acabó el papel que desempeñabas, es hora de que te prepares para algo mucho más serio, teniendo en cuenta que yo ya no estaré aquí.

— ¿Qué me hará?

Va a anular las restricciones que te puse, y va a potenciar tu dominio sobre los Magnas que ya tienes, lo que impedirá que vuelva a pasar lo que en La Fábrica. En otras palabras, vas a ser perfecto. Aunque tiene sus desventajas.

— ¿Y cuáles son? —Si alguien le hubiese dicho que en su definitivo encuentro con Steinberg no solo no iba a acabar muerto sino que encima el doctor iba a ayudarle, él no lo hubiera creído.

Voy a convertirte en un dios, y un dios no puede ponerse a la altura de los humanos, así que este es el mejor modo de conseguirlo. Necesito que te encargues de los que me hicieron esto, de los que me quitaron el colgante y las dos gemas.

— ¿Qué dos gemas?       

Seguro que Susan las recuerda. Sin embargo antes de que vayas a por ellos es necesario que hagas otra cosa. El proyecto Neogen sigue en marcha y debes evitar que mate a Susan y a Kate, ambas tienen un papel que cumplir contigo en un futuro.

— ¡Pero destruí al Neogen! —arguyó Jake.

Debiste hacer lo mismo con el ordenador. No hay un solo androide, en realidad el nombre de Neogen es el del sistema informático que se vuelca en esos cuerpos cibernéticos. Y ahora hay otro en funcionamiento.

—Lo haré, de acuerdo.

Perfecto. Y ahora quiero que me mates.

Jake parpadeó, perplejo. No debía haber entendido bien.

—Perdona, ¿has dicho...?

¡Sí, que me mates, estoy harto de no poder ni siquiera hablar sin agotarme, harto de cagarme y mearme encima! Jake leyó una muda súplica en los ojos del anciano y se sintió impresionado. ¡Era Steinberg el que le pedía que le matase! La chica que has visto venir por aquí estos días no volverá, y en cuanto se acabe esta botella de oxígeno me ahogaré, y no quiero pasar por esa agonía, acaba con mi sufrimiento, hazlo por lo que te he contado y por el regalo que te he hecho.

Jake se vio tentado de responder que también le había ocasionado incontables sufrimientos, pero sabía que era una batalla perdida porque en su fuero interno deseaba matarle. Por tanto, asintió a la vez que utilizaba su poder para penetrar en la psique de Steinberg. Pudo hacerlo sin encontrar resistencia, y aunque se vio tentado de socavar en su interior para descubrir qué misterios escondía, no dudaba de que entonces Steinberg le expulsaría. Así que se centró en cumplir su cometido y apagó la extenuada existencia del doctor. Al volver a su cuerpo observó que el esquelético pecho del anciano era acometido por los últimos estertores hasta que por fin la respiración se detuvo. Tenía ganas de llorar: de rabia, de alivio, incluso de pena. Y si aceptaba el regalo del doctor tal vez fuese la última vez que pudiese hacerlo, eso de convertirle en un dios sonaba muy ominoso. ¿Y si le transformaba en una máquina de matar, carente de sentimientos? Como cuando se encargó de los controladores, debía reconocer que en aquella época fue en extremo eficiente.

Reprimió el llanto y soltó el bastón, que cayó al suelo con un golpe sordo. Después se aproximó a la estantería y cogió el tubo de ensayo. Acto seguido se encaminó a la salida de la habitación, hastiado del olor y la opresión, y salió del piso. En el descansillo se apoyó sobre la puerta. El proyecto Neogen seguía en funcionamiento, fue error suyo no acabar con él el día que pudo hacerlo, y por tanto era su responsabilidad. Cerró los ojos, apretó el tubo de ensayo con su mano derecha mientras que con la izquierda quitaba el tapón y se bebió su contenido de un trago. 

Tres horas después de que Jake hubiese salido del piso que ocupaba Steinberg, este  movió la cabeza y se pasó el dorso de la mano por la boca. Tenía sangre seca. Observó el bastón en el suelo, el muy idiota ni se lo había llevado. El doctor se levantó sin dificultad y estiró un brazo en dirección al bastón, que voló hacia su mano. Una vez lo hubo cogido, su forma comenzó a cambiar y se transformó en un hombre joven, vestido con un elegante traje gris. La camisa, abierta hasta el segundo botón, dejaba entrever el colgante de Jake. El hombre se acercó a la ventana.

— ¡Ay, Jake, Jake, qué fácil es engañarte! En verdad eres un fracaso.

Después se retiró del sucio cristal. Era hora de hacer que el Neogen se pusiese en marcha para que se cumpliese la falsa predicción que había hecho al chico. No le gustaba la idea de poner en peligro a Kate, pero no existía otro modo de hacer que Jake Norton acudiese en pos del androide.

3

Kate rascaba la peluda cabeza de Spider en la zona en que a este le gustaba, justo tras las orejas. Todas las mañanas, antes de ir a la oficina, tenía que jugar con el animal, o si no este se ponía tan pesado que en ocasiones despertaba a los niños con sus maullidos. Y eso que ellos no tenían el sueño ligero, más bien todo lo contrario.

No había día que no recordase a Jake, y ver a esos niños acentuaba la sensación de pérdida de alguien muy querido. Por supuesto también recordaba que él trató de matarla, y suponía que era porque perdió la cabeza, pero a veces le sobrevenía la sensación de que el intento de asesinato tenía que ver con algo que ella había hecho. ¿El qué sería? Se trataba de algo relacionado con La Fábrica, sin duda, algo que tenía que ver con Susan Norton. O tal vez con Sally. 

De todos modos no importaba. Hacía más de año y medio que no sabía de Jake, y tenía la impresión de que había salido de su vida para siempre. A esas alturas tal vez incluso estuviese muerto. 

Por la tarde quedó con Steve para ir a tomar una copa. Su relación avanzaba lenta, pero no tenían prisa alguna. Si Kate hubiese sabido que, la misma noche que tuvo la discusión con él, Jake iba a huir de su lado, no habría tenido lugar esa cáustica pelea. Pero Steve la telefoneó la semana siguiente para disculparse, y Kate le contó todo, cómo Jake había escapado y lo preocupada que estaba por él. Dos horas después Steve se encontraba a su lado, y mientras trataba de consolarla besó sus labios. El beso no pareció premeditado, y esa circunstancia, que en otros tiempos habría sido suficiente motivo para ella como para arreglar el peor de los días, en ese instante le pareció pueril y rechazó a Steve con un violento empujón. Pero él no vio herido su amor propio; por el contrario, se disculpó por su torpe manera de actuar. Ella le abrazó entonces y lloró contra su cuello hasta que desahogó todas las tensiones que desde el día en que fue despedida por Donovan se acumularon en su interior. Steve se mantuvo paciente y en silencio, estrechándola contra su cuerpo.

Y desde entonces él no se separó de ella, atento a cualquier recaída o crisis que pudiese sobrevenir. Mas estas no se produjeron. 

Con el paso de las semanas y los meses ella se hizo a la idea de que por fin se hallaba fuera de toda la historia de Jake y Susan Norton. Tampoco esta última dio señales de vida, y para más inri no cumplió su palabra y no le devolvió su anterior puesto de trabajo en la comisaría, por lo que renunció a sus ilusiones de volver a su comisaría y poco después comenzó a trabajar como dependienta en una frutería en la que duró dos semanas, porque tras ese lapso de tiempo los dos niños aparecieron frente a la puerta de su casa, sucios, cansados y hambrientos. Se agarraban de la mano y la miraban con gravedad. No medió palabra entre ellos, Kate se limitó a franquearles el paso y los niños entraron en la casa. Tienen algo que ver con Jake, supo desde el momento en que les vio. El niño, que dijo llamarse Dennis, tenía la misma mirada que Jake: directa, impetuosa; el tipo de mirada que tenía alguien que si se proponía algo lucharía hasta el fin para llevarlo a cabo. Dennis se dirigió a la cocina y la niña, Ellen, entró en la habitación donde Spider dormía, como si supiese que iba a encontrar al animal allí, y poco después salía con él en brazos. El gato, que de primeras se mostraba arisco con los extraños, parecía embelesado con la niña, ronroneaba y le lamía el sucio rostro. Dennis salió de la cocina con unas lonchas de jamón de york y unas rebanadas de pan de molde entre sus manos. 

Esa misma tarde le contaron que eran hermanos y cómo fue su vida durante todo el tiempo que les retuvieron en los sótanos del edificio de Air Enterprises, en aquella abominación que Susan Norton y los suyos perpetraron.

Pocos días después se vio forzada a abandonar su piso. No podían seguir allí, la gente sin duda preguntaría y por otra parte era evidente que los niños no tenían lugar al que ir, por lo que era obvio que pretendían quedarse a vivir con ella. Steve pondría de nuevo objeciones, le avisó Dennis, pero ya discutió con su amigo por Jake y estaba resuelta a hacerlo de nuevo, esa vez por los niños. 

Así que buscó un nuevo piso y, tras echar mano de sus exiguos ahorros, se instaló junto con los hermanos en él. Debía cuidar de ellos, sentía que era una forma de redimir los fallos que pudiese cometer con Jake.

En efecto Steve protestó, y las disputas entre ellos trajeron oscuros recuerdos, pero Kate se mostró inflexible al respecto y Steve desistió de pelearse y acabó por aceptarles. 

Él sí que recuperó su puesto de trabajo y volvió a la comisaría con Donovan y los demás, aunque nada era igual que antes de ser secuestrado. Susan Norton había establecido un férreo control sobre sus contactos en las fuerzas de la ley con no se sabía qué fines, y ese control se percibía en el ambiente de la comisaría.

Kate encontró, semanas después de asentarse en el nuevo apartamento, un puesto de trabajo en una oficina, y los meses discurrieron.

Sus vidas continuaron de ese modo hasta el punto de inflexión que supuso el día en que Jake se encontró a Steinberg.

Esa noche Dennis se despertó gritando mientras aferraba las sábanas. Kate irrumpió en la habitación con rapidez, preparada para enfrentarse a quien se encontrase allí. Pero solo se hallaban los dos niños.

— ¿Has tenido una pesadilla? —preguntó Kate a la vez que se sentaba en la cama. A continuación le besó en la frente—. Tranquilo, ya ha pasado. —El niño lloraba y su mirada se encontraba perdida en el infinito. Kate se sintió intranquila, la niña también estaba despierta y escrutaba a su hermano, con una extraña expresión que Kate no supo descifrar—. ¿Ellen?, estate tranquila, pequeña, no le pasa nada. —Volvió a arrimar sus labios a la frente del niño.

—No te preocupes, Kate —dijo la niña. En ese momento, y siempre con la mirada perdida, Dennis comenzó a repetir unas cuantas sílabas que no formaban ninguna palabra coherente—. Vete a dormir, yo sé cómo ayudarle.

—Pero…

—Te he dicho que te vayas. Sé qué es lo que le pasa. —Ellen salió de su cama y se metió en la de su hermano—. Descansa, te espera un día muy duro.

Kate salió de la habitación y al dejar a los niños a solas, Ellen abrazó a su hermano.

—Tranquilo. —Le susurró al oído—. Lo has visto, ¿verdad?

—Sí. —La mirada del niño se enfocó y giró la cabeza hacia su hermana—. No podemos hacer nada para cambiarlo.

—Lo sé. —La niña bajó la mirada—. Dentro de tres días.

—Es verdad que no podíamos evitarlo, tal y como ya predijimos la noche en que Jake se fue —dijo Dennis—. He intentado cambiar mil y una cosas y todo sigue igual.

—Sí, yo también lo intenté hace tiempo. —Ellen salió de la cama de Dennis y cogió una muñeca que Kate le había regalado—. Pero no sirvió de nada y no quise contártelo para no desanimarte.

— ¿Quién es ese hombre que intenta defendernos? Muere también.

—Hasta allí no llegó mi visión. Creo que muero antes que eso suceda. 

—Espero que no mate a Kate, no llego a verlo. Ella escapa de aquí antes de que esa mujer llegue. 

Permanecieron por un rato callados, cada uno sumido en sus pensamientos. Dennis pensaba en lo inútil que habían sido sus vidas. Ellen, por su parte, trataba de imaginar el futuro que jamás tendrían. Casi habría sido mejor que Jake no hubiese abierto la puerta de su celda.

—Es mejor que durmamos un poco —propuso la niña. 

—Sí —convino él y apagó la luz.

Al día siguiente Kate se marchó al trabajo a la hora acostumbrada. Ellos debían quedarse dentro de la casa hasta que ella volviese, sin poder salir ni acercarse a las ventanas. A pesar de hallarse fuera de Air Enterprises, en cierto modo se hallaban en otra especie de prisión. 

Kate se encontraba en la oficina cuando recibió una llamada en su teléfono móvil. Se trataba de Steve, que le contó que alguien había dejado algo sobre la mesa de su despacho y quería mostrárselo.

4

Para Susan Norton fueron unos meses muy fructíferos. Tras la discusión que mantuvo con Shaw en el despacho de Harper, este último la convocó dos días después para mantener una reunión privada. 

Harper le explicó que, tal y como ya dijo el día durante la reunión, el proyecto Neogen seguía en funcionamiento. Susan se toqueteó, nerviosa, el reloj sin dejar de escuchar a su superior. Nada bueno podía salir de aquella conversación. A continuación Harper le preguntó qué sospechas tenía ella con respecto a su intento de asesinato por parte del androide, y Susan confesó que creía que todo había sido orquestado por Shaw. Tras escuchar eso, algo en la expresión de Harper indicó a Susan que él había llegado a la misma conclusión.

Acto seguido él le entregó un dvd y un dossier en cuyo interior se encontraban los planos de construcción y funcionamiento no solo de los androides que utilizaba el proyecto Neogen, sino también el de la computadora central desde la que se controlaban. Parte de esos datos ya los conocía Susan, pero muchos otros resultaban nuevos y de gran utilidad.       

Harper explicó que fue un error que Jake no destruyese el ordenador, pero cegado por la rabia no razonó con claridad. De todas formas Susan pensó que su sobrino imaginó en aquel momento que daba igual acabar con el sistema informático o con el androide, al fin y al cabo tía y sobrino ignoraban en aquel momento que existían varios cuerpos cibernéticos en los que instalar el sistema.

Entonces Harper la sorprendió al pedirle que se encargase de acabar con el trabajo de Shaw, y la instó a que todo se hiciese de manera solapada. Para ello todo debía parecer un plan del ala más conservadora del gobierno que, asustada por las repercusiones del programa de Shaw, había decidido cortarlo de raíz. Harper llevaba planificando aquello desde hacía un tiempo, y disponía de falsos correos electrónicos en los que aquella gente le pedía que cerrase el proyecto Neogen, así como las negativas que se suponía que él les había enviado, negativas que alegaban fines tácticos y bélicos acordados con el Pentágono. Se suponía que, ante las reiteradas negativas de Harper, habían tomado medidas más drásticas. Una vez saboteado el proyecto, y cuando saliese a la luz aquella trama, Shaw no se opondría a la decisión si incluso Harper bajaba la cabeza ante La Casa Blanca. 

Susan escuchó la explicación y para sus adentros se dijo que, vista la puñalada trapera que Harper pretendía asestar a Shaw, ella podía esperar un parecido tratamiento en el futuro. ¿Cuánto tardarían en sucumbir sus archivos a un fortuito accidente?

El proceso de sabotaje, le explicó Harper, transcurriría en dos campos. El primero de ellos era el sistema informático. Susan debía designar a alguien para que, mediante el dvd así como las claves de acceso que aparecían en el dossier, pudiera inhabilitar la máquina. Para hacerlo solo necesitaba disponer de un ordenador que tuviese conexión a internet. El dvd grabaría en el ordenador del proyecto Neogen un programa que iniciaría una cuenta atrás, tras la que activaría un formateo total y absoluto de los discos duros de la computadora. Los sistemas captarían el intento de sabotaje, pero para entonces ya estarían heridos de muerte.

La segunda parte del plan era más ardua, y consistía en eliminar el cuerpo en el que en ese momento se encontraba instalado el software en el momento del sabotaje, ya que una vez destruido el ordenador los demás androides quedarían inutilizados, pero el que restase activo dispondría de un plazo de cuarenta y ocho horas, plazo que debían aprovechar para que el androide destruyese los archivos de Shaw, así como los restantes ordenadores del laboratorio que pudiesen contener copias del programa informático del proyecto Neogen. 

Las vidas de los trabajadores de los laboratorios eran prescindibles, salvo la de Shaw. 

Harper dio por finalizada la reunión y Susan se retiró, sin preguntar por las razones de Harper ya que de sobra sabía que él no contestaría. Al meditar sobre el plan un rato después, mientras hojeaba el dossier sentada en su despacho, tuvo serias dudas; en contra de lo que aseguró Harper, ella pensaba que Shaw señalaría un sabotaje interno; y a ellos dos como responsables, dada la gran cantidad de información de la que se disponía para tan meticulosa perfección a la hora de ejecutar el plan, pero de momento estaba obligada a hacer lo que Harper pedía.

Cuatro días después escogió a dos de sus hombres más leales. Sabía que los sacrificaba, pero que el precio a pagar merecía la pena. Tras asegurarse de que Shaw no los conocía, los introdujo en los laboratorios por medio de un supuesto acuerdo con el gobierno británico para recibir a dos prometedores técnicos. Shaw picó el anzuelo y les acogió de inmediato entre sus filas. Una vez dentro de los laboratorios, a pesar de que les delegaron proyectos menores, no tuvieron dificultad alguna en poder encargarse de la tarea que Susan les había encomendado.

Los mecanismos que modificarían la conducta del androide, lo cual era necesario para rematar la segunda parte del plan, fueron creados en los laboratorios de Susan siguiendo las informaciones del dossier. Ella decidió que serían añadidos a una segunda batería que ordenó instalar en el androide. Harper se mostró de acuerdo en la instalación de esa batería, pues en el momento en que Shaw se enterase del sabotaje de su proyecto y viese cómo el Neogen comenzaba a destruir todo su trabajo, podía disponer de algún mecanismo para desactivar al androide, por lo que esa segunda batería era necesaria para que la máquina concluyese su misión. Corrían el riesgo de que el androide sobre el que estaba cargado el software, y en el que insertarían la segunda batería modificada, fuese desechado y el sistema transferido a otro cuerpo, pero era un riesgo que debían correr. 

Después de que esa parte del plan estuvo rematada, y la segunda batería insertada en el androide, Susan se encargó de buscar a la persona idónea que pusiese en funcionamiento el programa del dvd, y tras valorar los efectivos de los que disponían sus múltiples contactos, se decantó por el capitán Donovan. Existía un hombre que trabajaba para él y que sin duda sentía un profundo rencor contra La Fábrica, por lo que haría todo lo posible por dañar la imagen de la corporación. Ese hombre era Steven Langer, y era un buen peón que utilizar.

Susan se puso en contacto con Donovan y le instó a que hiciese llegar a Steve un paquete que contenía el dvd y las claves que lo activaban. Donovan aceptó hacerlo siempre y cuando se le asegurase que ni él ni Steve correrían peligro, y Susan le engañó de manera tan convincente que él la creyó a pies juntillas. Tras acabar la misión, pensó Susan, ordenaría matar al capitán y a Steve, que siguiesen vivos a partir de entonces sería peligroso.

Y así, el día en que Donovan le confirmó que Steve había recogido el paquete que el capitán dejó sobre su escritorio, Susan sintió que el fin se acercaba. 

5

Llámese mala suerte o casualidad, el caso es que Shaw tenía un par de secretos guardados. El proyecto Neogen no era una entidad informática como tal sino que, bajo el más riguroso secreto, se dotó al ordenador principal de una serie de programas informáticos que simulaban diversas emociones humanas. Así, el cuerpo físico de ese ser era por completo mecánico, pero la inteligencia que albergaba se parecía más a la de cualquier hombre.

Desde esa nueva perspectiva, el proyecto Neogen aprendió de sus anteriores derrotas y sintió miedo el día que Jake Norton visitó La Fábrica, dispuesto a destruirlo. Por eso decidió, una vez pasado el ataque, que algo así no volvería a ocurrir.

Sentía deseos de venganza, por lo cerca que había estado de dejar de existir, y una vez que los últimos retoques fueron dados al nuevo cuerpo que ocupaba, para reforzarlo y dotarlo de mayor rapidez y contundencia, el ordenador aprovechó las horas que se le suponían de inactividad para tomar el control del cuerpo y explorar su potencial. Aquel último androide era mucho más letal que su predecesor, y esperaba que llegase el momento de enfrentarse de nuevo con Jake. Sin embargo algo que frustraba al Neogen era que los ingenieros alojaron algo en su cuerpo, anexado a una segunda batería; algo que no lograba identificar y que no era capaz de entender para qué servía, si bien si lo habían instalado hombres de Shaw no podía ser perjudicial. 

La noche antes de que Steve sabotease el ordenador principal, el sistema informático hizo que el androide se pusiese frente al teclado, pues por sí solo no podía cambiar sus parámetros. Las directivas de Harper, referentes a eliminar los archivos de los laboratorios de Shaw, se pondrían en funcionamiento en el androide siempre y cuando este no tuviese otra directiva introducida en el ordenador central. Harper contaba con que, dado que el nuevo cuerpo aún estaba en período de pruebas, dicha directiva no existiría. Pero el ordenador principal, por medio del androide, aquella noche la insertó, y esta fue simple y terminante: La eliminación de Jake Norton. 

Steinberg, a miles de kilómetros de distancia, se sintió satisfecho. 

El Neogen acrecentó el nivel de «radical» hasta grado cuatro. No se atrevió a subir a nivel cinco pues esto descontrolaría demasiado al androide y podía ser perjudicial. 

Así que al día siguiente Steve saboteó el ordenador principal del proyecto Neogen y unos instantes después el androide se puso en marcha. Tenía cuarenta y ocho horas de autonomía para cumplir su misión, y dado que no sabía dónde se escondía Jake Norton, lo mejor era tratar de atraerle. El sistema informático comprendió que había perdido, pero no dejaría que hubiese ganador en la partida. El Neogen abandonó los laboratorios y al llegar a la calle buscó a sus objetivos. La primera sería Susan Norton, que era la que se encontraba más cerca. 

Jake en ese momento volaba rumbo a Nueva York.

6

Steve encontró sobre su escritorio el paquete. Al abrirlo, y tras percatarse de que no tenía remitente alguno, descubrió en su interior un dvd en una funda de plástico. Presintió que era algo importante, por lo que lo guardó hasta que llegó la hora de irse a casa. Entonces, telefoneó a Kate y poco después se acercó a verla.

Juntos estudiaron el escueto manual que acompañaba al dvd, el cual explicaba que el disco contenía datos confidenciales sobre La Fábrica y sus experimentos con el Neogen. Leyeron y releyeron el texto, buscando pistas de algún tipo, pero no era más que un manual de funcionamiento. Al parecer todo lo que necesitaban era una conexión a internet y los códigos de acceso que el manual suministraba para poner en funcionamiento el dvd, que a través de la red sabotearía el ordenador principal que controlaba al androide. En la última página del manual se informaba de que el plazo límite para poner en funcionamiento el dvd era las diecinueve horas del día siguiente. 

Kate le pidió que se olvidase de todo aquello y, antes de discutir, Steve prefirió marcharse. Pero la tarde siguiente Steve apareció por casa de ella a primera hora

—Es necesario que lo haga, y lo sabes. —Steve la tomó por los hombros—. Quien me dejó eso en la mesa me ha dado la oportunidad de asestar un buen golpe  a esa hija de puta de Susan Norton. Y de paso me encargaré de esa máquina que estuvo a punto de matarte, así que no entiendo por qué te opones.

—Porque creo que no lo has pensado lo suficiente. —Kate se retiró de él y tomó el dvd entre sus manos. Sopesó si romperlo o no—. ¿Y si no es más que una trampa?

— ¿En serio crees que si quisieran emboscarnos lo harían de un modo tan complicado? Lo que creo es que hay alguien que está muy enfadado con La Fábrica, y pienso aprovechar ese enfado.

—Entonces comprendes que te están utilizando —apuntó ella.

—Y muy gustoso voy a dejarme utilizar si con ello consigo mi objetivo.

—Ya pero no estoy segura de que sea una buena idea. —Ella aún era reacia al plan. Una cosa era tener la información y otra que tuviesen que encargarse de llevarlo a cabo—. ¿Desde dónde te conectarás?

—Pues ni desde aquí, ni desde mi casa, ni desde la comisaría, por supuesto. Desde un ciber-café, o algo así; ya veré. Pero no puedo retrasarlo más, no te haces ni idea de lo que me hicieron en aquel laboratorio hasta que me sedaron; y si puedo vengarme, me sentiré satisfecho. Si en dos horas no te he llamado, sal de aquí con los niños. 

Se sorprendió a sí mismo, aceptaba con naturalidad a los dos hermanos como parte integrante de la vida de Kate. Al principio le sucedió lo mismo que con Jake, pero después comprendió que los pequeños necesitaban ayuda. Quizás si con Jake hubiese tenido un poco de paciencia no se habría marchado, pensó una noche en que los remordimientos no le dejaban dormir. No sabía lo que sucedió aquella noche, Kate no se lo contó, solo le explicó que Jake se había marchado por la presión de interponerse entre ellos dos, y él se sentía responsable de la huída del chico. 

Mientras se abrochaba el abrigo Kate se acercó a él y le besó en la boca. Fue un beso apresurado pero no exento de pasión, sintió él con deleite.

—Es para que te dé suerte —explicó ella al retirarse.

—Si lo hace, quiero tenerte a mi lado siempre, como un talismán. —Fue a tomarla por la cintura pero ella le rechazó con mucha delicadeza.

—No, no ahora. —Rehuyó la mirada de él—. Cuando vuelvas trataremos este tema con detenimiento. Y que sepas que eres muy cursi, o sea que soy tu talismán, ¿eh?

Él sonrió, ya tenía otra razón para volver aquella noche con vida. Salió del piso sin mirar atrás. Si volvía a ver el rostro de Kate desearía quedarse con ella, y no podía permitírselo. Bajó las escaleras hasta la planta baja y franqueó la puerta del portal tras mirar a ambos lados de la calle. No vio a nadie sospechoso, aunque podían estar escondidos. Sacó su teléfono móvil y pulsó el botón de agenda. Buscó entre los nombres hasta hallar el de Donovan. Este contestó un par de segundos después.

—Quiero que vengas al número veintidós de Maple Street, piso cuarto B —dijo Steve.

— ¿Cómo? —La voz del capitán denotó perplejidad.

—Me has oído muy bien. —Hizo una pausa antes de continuar—. Kate necesita protección y me lo debes. Se lo debes a ella —rectificó. 

—Iré. —Eso confirmó las sospechas de Steve. Estás de mierda hasta el cuello, ¿eh, amigo? Cuando volviese, si volvía, le presentaría su dimisión. Se dio cuenta de que acababa de indicar al capitán la nueva dirección de Kate, y él podía hacérsela llegar a La Fábrica, pero confió en que al hombre le quedase algo de decencia.  

—Creo que con tres horas bastará. Nos vemos allí luego. —Steve colgó y tomó su coche. Se dirigiría al centro en busca de un ciber-café concurrido desde el que conectarse a la red y acabar el asunto lo más rápido posible. Si todo iba bien, una vez llevase seguidas cerca de la mitad de las instrucciones telefonearía a Kate para tranquilizarla.

Pero no pudo hacerlo, porque en cuanto insertó el dvd en el ordenador, las alarmas se encendieron en la sala de la computadora principal del proyecto Neogen y uno de los técnicos de los laboratorios telefoneó a Shaw, que de inmediato hizo rastrear la señal y envió a cuatro de los agentes del desaparecido Harras a la dirección que indicaron los rastreos. 

El plan de Harper y Susan incluía la eliminación del mayor número de personas involucradas en el asunto, y por ello Steve permaneció sentado frente al monitor mientras la pantalla se llenaba de inútiles números y cifras, y le informaba de que el programa de descarga se completaría en cuarenta y cinco minutos. En realidad lo que hacía era perder un tiempo precioso que le habría servido para huir de allí. Pidió un café, y cuando veintiocho minutos después dos hombres entraron por la puerta del negocio y le instaron a acompañarles, apoyándole con disimulo el cañón de una pistola en la base de la espalda, se dio cuenta de que Kate tenía razón, les habían tendido una trampa. Al salir a la calle deseó que ella y los niños estuviesen a salvo.

7

Susan recogió su bolso y tomó el ascensor hacia los sótanos. Allí trabajaría un par de horas y después saldría a la calle para coger un taxi que la llevase hasta su apartamento. Se sentía satisfecha, Shaw le había telefoneado hecho una furia. Al parecer el proyecto Neogen había sido atacado de nuevo y esa vez los destrozos eran mayores, llevaría meses arreglarlos. Ella trató de calmarle y le ofreció su ayuda y cooperación, sofocando a duras penas la risa. Tras colgar la llamada sintió admiración por Steve, al final el hombre tuvo el valor necesario de hacer lo que se esperaba de él. 

Todo marchaba según lo previsto, se dijo, y ya se imaginaba al Neogen dirigiéndose en aquellos instantes hacia los laboratorios de Shaw, donde remataría el trabajo antes de desconectarse. Lamentaba no poder ver el rostro de Richard cuando descubriese lo que su máquina iba a ocasionar.

Al salir del ascensor se encontró con el cadáver del vigilante que custodiaba la entrada a sus sótanos. En ese instante una puerta se abrió a su derecha y a través de ella apareció una mujer morena, de rostro duro e implacable. Susan reconoció de inmediato al Neogen. 

— ¡No deberías estar aquí! —protestó mientras retrocedía un paso. 

El androide no contestó. En lugar de ello la apuntó con una pistola que portaba en la mano derecha. Susan entonces comprendió que Harper de ese modo mataba dos pájaros de un tiro y aprovechaba la agonía del proyecto para quitársela también a ella de encima. 

El Neogen se aproximó a Susan y, cuando pareció que iba a disparar, adelantó el otro brazo, convertido en un puño, y le golpeó en la mandíbula. Susan cayó al suelo y se lastimó el hombro izquierdo con la caída. Acto seguido el Neogen la golpeó de nuevo y la dejó sin sentido. Entonces cogió el cuerpo de la mujer y a rastras lo metió en el ascensor, para dirigirse a continuación hacia el parking, donde cogería un coche y escaparía de allí. 

Conforme se acercaban a un Chevrolet de color azul un hombre joven, un oficinista de los muchos que trabajaban en el edificio de Air Enterprises, salió del ascensor. El Neogen le descerrajó un tiro en la cabeza y después abrió la puerta trasera del vehículo. Lanzó a su rehén al asiento. Susan comenzó a moverse, por lo que el Neogen rodeó el coche, abrió la puerta contraria y la golpeó con saña tres veces en la cabeza, con la culata de la pistola. Susan volvió a quedar inerte, tumbada sobre el asiento trasero. El androide le tomó el pulso con una mueca de indiferencia en el rostro. Seguía viva. Cerró ambas puertas y montó en el asiento del conductor. Tenía a una, a por la siguiente.

8

Kate jugaba con Ellen y Dennis al Monopoly, pero estaba nerviosa y cada pocos minutos miraba el teléfono. Steve no había llamado, aunque aún era pronto; pero dentro de sí misma sentía que algo no iba bien. Deseó por enésima vez que Jake no se hubiese marchado de su lado.

La niña, creyendo que ella no la veía, se giró hacia su hermano y este la sonrió, lo que la reconfortó solo en parte. Era su último día de vida y los dos perdían el tiempo jugando a ese estúpido juego de Kate. Pero estaban resignados, sabían que no podían cambiar su futuro y lo aceptaban.

— ¿Qué os pasa a vosotros dos, qué tramáis? —preguntó Kate. Ellen se sobresaltó—. Lo siento, cariño, no quería asustarte.

—No…no pasa nada —titubeó la niña.

—Sí, Kate, sí que pasa —le contradijo Dennis—. Pasa que Steve ha roto el ordenador del Neogen, pero el robot sigue en marcha y quiere matar a Jake.

—Pero él no está aquí, no tenéis por qué estar nerviosos. 

— ¿No lo entiendes? —preguntó la niña con el rostro congestionado—. Para el robot tú eres el cebo que atraerá a Jake.

— ¿Viene hacia aquí? —Kate se levantó y se asomó a la ventana. Nadie a la vista. 

—Sí, llegará en unos cinco minutos —explicó Dennis. Ellen comenzó a sollozar—.  Tienes que irte. Sentimos no haberte avisado antes, pero sabemos que escaparás y queríamos estar más tiempo contigo.

— ¿Pero qué coño estáis diciendo? —Kate se acercó a él y se arrodilló a su lado—. Vosotros venís conmigo.

—No, nosotros no vamos a acompañarte. Tú no puedes hacer nada contra el robot, pero yo y Ellen vamos a intentar frenarla.

—No servirá, no es suficiente. —Kate se levantó y tomó su cartera del recibidor, así como los abrigos de los percheros—. Vamos, ponéoslos, solo tenemos que escondernos hasta que el Neogen se desactive y entonces todo habrá terminado.

—Kate, ¿Cómo puedes no entenderlo? —Ellen parecía más serena. Se acercó a su hermano—. No vamos a ir contigo, lo sabes, y yo también lo sé porque puedo ver el futuro. Tú no estás aquí cuando el robot llega, lo he visto. No somos tu familia, y el día que vinimos a vivir contigo te avisamos de que era algo temporal. —Los dos niños se acercaron a Kate—. Habríamos muerto en La Fábrica y Jake nos salvó. Gracias a él hemos vivido este tiempo contigo. Así que la mejor forma de devolverle el favor es salvándote. Nos encontraremos con el Neogen y si lo paramos te buscaremos. Vete, pero sal por la ventana y baja por la escalera de incendios, el robot está en la calle y te verá si sales por la puerta principal.

Kate quedó impresionada por las palabras de Ellen y la madurez que desprendían. Se sentía una cobarde, no acababa de creerse que estuviese a punto de dejar a dos niños a merced de una letal máquina. 

—Si podéis ver el futuro sabréis si nos reunimos o no. ¿Me lo vais a decir?

—Adiós, Kate —musitó Dennis, con una sonrisa cargada de amargura.

Se acabó, ella estaba tan cansada de todo que no se vio con fuerzas para rebatir el razonamiento de los niños. Abrió la ventana, salió a la terraza y se acercó a la escalera de incendios. Era cierto lo que habían dicho, tenían poder y tal vez podían detener a la máquina, aunque era un vacuo consuelo. Lo más seguro era que se tratasen de dos pérdidas más a añadir. Primero Sally asesinada, luego Steve secuestrado, más tarde Jake desaparecido de su lado, cuando ella más lo necesitaba, y en ese momento Steve bien podía yacer muerto en algún callejón y los niños se sacrificaban para que ella pudiese huir. 

Mientras se perdía en la noche, sin rumbo fijo, el Neogen entraba en el piso y se encontró cara a cara con los dos niños.

9

El capitán Donovan corrió hacia el edificio, sacando su arma reglamentaria. Poco antes había visto acercarse a una mujer por la acera derecha de la calle y detenerse frente al portal. Hasta ahí todo normal, de no ser porque  a continuación ella sacó una pistola y con una fuerza que no era posible en ninguna mujer ni, ya puestos, en ningún ser humano, agarró la puerta del portal y la arrancó de sus bisagras, para a continuación dejarla tirada en la acera. El estruendo sin duda despertó a más de un vecino, pero poco parecía importarle a ella. 

El Neogen, que sabía que alguien lo seguía, subió hasta el cuarto piso y abrió la puerta donde si todo era correcto vivía Kate. Pero ella no se encontraba allí, solo dos niños esperaban dentro del piso.

— ¿Dónde está? —Escuchó pasos en las escaleras, él se acercaba. Apuntó con el arma a la niña—. Decídmelo ahora mismo.

—No. —La respuesta de ambos niños fue unánime.

Donovan, al cual le quedaban diez escalones para llegar al cuarto piso, escuchó el disparo y se maldijo por ser tan lento.

Ellen cayó al suelo con el pecho atravesado, mientras el androide entraba en el domicilio y se situaba a la derecha de la entrada, oculto tras la puerta. Donovan, en su premura, cometió un error fatal al no cerciorarse de que no se ponía en peligro al entrar en el piso. Al pasar por delante del androide este le golpeó en la espalda. El capitán sintió un intenso dolor  y cayó al suelo a pocos pasos del cadáver de la niña. 

Dennis habló al Neogen en ese instante.

—No le hagas nada, él no tiene nada que ver. —El niño parecía aterrado, pero aún así tenía el valor suficiente como para hablar, en vez de tratar de escapar o echarse a llorar—. Ven a por mí.

Donovan giró sobre su espalda, se puso boca arriba y disparó dos veces. Una de las balas atravesó el hombro del Neogen y la otra su frente. Un relámpago de dolor atravesó la clavícula izquierda del capitán, pues el androide se la rompió con el golpe que le había propinado. El Neogen retrocedió dos pasos, se giró y caminó hacia él. El capitán se arrastró por el suelo hacia atrás, impulsándose con los codos para tratar de alejarse. Veía cómo su atacante ganaba terreno y se acercaba cada vez más.

Dennis corrió y se interpuso entre ambos con los brazos abiertos, pero el androide le rechazó con un manotazo y el niño cayó sobre el sillón del salón, hecho un ovillo. Donovan, aprovechó el breve respiro que la acción del muchacho le dio para apuntar de nuevo con su arma, pero le temblaba el pulso. El androide le propinó una patada en la mano con la cual sujetaba la pistola y esta salió lanzada, lejos del alcance del capitán, que maldijo mentalmente a Steve por haberle pedido que fuese allí aquella noche. 

El Neogen continuó su avance aun cuando Donovan hubo dejado de retroceder al topar con una de las paredes, y le pisó la pierna derecha a la altura de la tibia. Tanto este hueso como el peroné se partieron y la rótula de la otra pierna quedó pulverizada. El androide a continuación le pisoteó con furia la rodilla y Donovan chilló de dolor. Dennis, que se había levantado del sillón, se acercó al androide, armado con un candelabro de metal. Pretendía golpear a la máquina, pero el Neogen le escuchó y con celeridad se dio la vuelta y le golpeó en la sien izquierda con el puño. El niño cayó al suelo. Donovan no cesaba de chillar, hecho que incomodó al Neogen, el cual se arrodilló frente al hombre y le metió el cañón de la pistola en la boca. El capitán estaba sumido en el dolor y no parecía darse cuenta de la amenaza.

El androide disparó. La materia gris de Donovan salpicó la pared tras él, y la bala quedó hundida en el muro. El Neogen se levantó, sentía un atisbo de alegría, un residuo emocional existente por los experimentos de Shaw. Mas no podía perder más tiempo. Se aproximo al niño, le agarró por la pechera de la camiseta que vestía y le levantó. Dennis parecía conmocionado, su vista estaba nublada y farfullaba algo ininteligible. El Neogen le sujetó con una mano y con la otra le abofeteó con fuerza. La mirada del niño se aclaró y chilló de manera breve mientras su mejilla se enrojecía.

—Dime dónde está Morrison. —El Neogen sonrió—. Sabes que si no me lo dices la encontraré de todos modos. Puedo rastrearla.

Dennis se limitó a permanecer callado y desvió la mirada hacia el cadáver de Donovan.

—Vamos, sé por mis archivos que tu único poder reseñable es una intensa telepatía. Telekinesis y precognición moderadas. —Le dejó en el suelo y le miró desde arriba—. No eres nada para mí. Pero si me dices dónde está, te dejaré vivir.

—No. —Dennis gateó hasta el cadáver de Ellen. Al menos no has sufrido.

—Venga, ¿por qué te niegas a cooperar conmigo y a salvar así tu vida?

—Porque no voy a ayudarte. La has matado a sangre fría. —El niño acunó entre sus brazos a Ellen—. Y en menos de dos días te apagarás.

Ese comentario enfureció al androide, que se acercó a él y le tomó de la cabeza con ambas manos. Sentía rabia, pues aunque sabía que tenía una existencia limitada a apenas unas horas, no le gustaba la idea de que ese niño se lo recordase.

Dennis no opuso resistencia y el androide le rompió el cuello con un certero movimiento. Dejó el cadáver en el suelo y se acercó a recoger su pistola, a la vez que ponía en marcha el dispositivo con el que buscaría a Kate Morrison, gracias a las múltiples lecturas que podía hacer de los rastros que ella dejó durante su huída. No se hallaba muy lejos, a menos de un kilómetro en realidad.

Media hora después Kate reposaba, inconsciente y contusionada, en el asiento trasero del coche junto al cuerpo de Susan. El androide escuchó una voz dentro de su cibernético cerebro. Él se acerca, llegará en menos de una hora. Quien le había hablado era el irritante doctor que se llevó a Jake, en México. El Neogen sonrió, después de todo sí que podría encargarse del muchacho. Miró su reloj. Una hora, tenía tiempo de sobra para ir a por la última persona que necesitaba, y en ese caso lo tenía fácil.

CAPÍTULO XIII

1

Jake llegó al aeropuerto de Orly y poco después sintió los primeros efectos de los nuevos Magnas. Miró a su alrededor y se dirigió al puesto de venta de billetes, donde una dependienta le ofreció uno con destino Nueva York y salida una hora y media después. Jake leyó su mente mientras la mujer le entregaba el billete, y a pesar de que manipuló la psique de la mujer ella no recibió daño alguno. Jake cogió el billete y, sin hacer acto alguno de pagar se retiró del mostrador. La mujer ya le había olvidado.

Se dirigió a la puerta de embarque indicada y se sentó en unas sillas a pocos pasos de ella. Decenas de personas esperaban, practicaría un poco. Jugó con las percepciones de la gente que se encontraba sentada a su alrededor. Nubló sus sentidos para que no viesen cómo todos los objetos de la sala que pesaban menos de cincuenta kilos flotaban por el aire. Durante un rato se dedicó a viajar telepáticamente de persona en persona y a leer dentro de ellas recuerdos al azar. Después se fijó en un avión detenido en una de las pistas y se concentró en moverlo, y aunque por unos momentos notó cómo el poder se resistía, el avión no tardó en deslizarse por el suelo de la pista. Era verdad lo que el doctor le contó, controlaba mejor sus habilidades y no sentía aquella sensación de tensión y de que en cualquier momento el poder podía escaparse de su control. Conforme se infiltraba en los cientos de recuerdos que le rodeaban, sintió cómo perdía la percepción de la gente a la que invadía, los que le rodeaban eran de nuevo una anónima masa de personas a las que usar a su antojo. Se dio cuenta de su regresión pero no se lamentó por ella. Era lo que Steinberg dijo que debía pasar, y él había aceptado el precio a pagar.

Durante el vuelo aprovechó para descansar, cuando llegase a Estados Unidos convenía que estuviese repleto de energías, pues a pesar de sentirse muy confiado por el modo en que controlaba sus habilidades, no podía fiarse del Neogen.

Poco después de que el avión aterrizase, un reposado Jake salió del aeropuerto y cogió un taxi para que le llevase hasta la isla de Manhattan. Una vez llegó buscó alguna señal de Kate, pero no la encontró. Tampoco halló a Susan, y eso era raro. Trató de localizar a alguien conocido y por fin lo encontró. Se trataba ni más ni menos que de Steve, que además se encontraba en el despacho de Richard Shaw, en la antepenúltima planta de Air Enterprises. 

Bueno, menos es nada. 

Buscó un taxi y ordenó al conductor que le llevase hasta allí. A medio camino la nariz del conductor comenzó a sangrar por el influjo mental que el chico ejercía, pero este no le dio importancia. Si el hombre le llevaba hasta donde quería ir, tanto le daba que sangrase un poco.

Una vez frente al edificio miró hacia arriba. Mantenían retenido a Steve, no le habían trasladado. Al bajar del vehículo se dijo que sería coser y cantar. Entró en el edificio con resolución y nubló la percepción de la gente que caminaba por el hall. La recepción esta vez estaba ocupada por dos mujeres, nada de androides, y Jake pasó frente a ellas. Pulsó el botón del ascensor y al abrirse las puertas entró en él. Una pareja de ejecutivos pretendió acceder también al interior, pero Jake no se lo permitió. Los hombres se detuvieron frente al ascensor, mientras sus puertas se cerraban, y se miraron consternados. 

Al llegar a su destino, después de forzar a la maquinaria para que subiese hasta allí, las puertas se abrieron. Ante él se encontraba el despacho en el que mantenían retenido a Steve. Caminó hacia la puerta y la abrió. Dentro, Steve permanecía sentado en una silla. Un hombre a su lado le apuntaba con un arma y otros dos permanecían apostados cerca de la ventana. Shaw también se encontraba en el despacho, y escrutaba en silencio la pantalla del ordenador. En el momento en que los hombres de al lado de la ventana le vieron entrar desenfundaron sus pistolas y le apuntaron, pero Jake ni se inmutó. Hizo que tanto ellos como el que se encontraba junto a Steve se suicidasen por medio de un tiro en la sien. Steve le miró, horrorizado. Desde luego eso que acababa de hacer no era muy propio del Jake del que Kate le debía haber hablado, sino más bien del Jake que el policía recordaba del banco. En cuanto a Shaw, le miró con ojos enrojecidos y extraviados.

— ¡Tienes que detenerlo! —Shaw se acercó a él—. ¡Se ha vuelto loco, se llevó a Susan!

— ¿Te puedes callar ya? —Jake le miró con una mueca de desdén—. Déjanos a solas —ordenó y señaló a Steve—. Ya no le necesitas, ¿verdad?

— ¡No…no puede ser, es mi prisionero! —Shaw protestaba con voz plañidera, y a Jake le pareció patético—. ¡Saboteó el sistema y por eso el Neogen ha enloquecido! ¡Pero tú vas a encargarte de la máquina! 

—Así que piensas que eso haré, ¿eh? —Perfecto, pensó Jake, el ordenador ya es historia, solo falta el androide—. Vete ya. —Shaw comprendió que no le serviría de nada hablar con el chico, por lo que se levantó de su asiento y abandonó el despacho—. Al fin solos.

— ¿Qué coño haces aquí? —preguntó Steve.

Jake se masajeó con las manos las sienes. Steve pensó que, o tenía jaqueca, o sentía dolor; no podía saber que no se trataba más que de un esfuerzo del muchacho por controlarse y dominar su enfado. La amplia cristalera del ventanal reventó y sus restos cayeron a la calle, como mortíferos puñales. A Jake le dio igual si herían o mataban a alguien. Steve chilló y se agarró con fuerza a la silla en el momento en que esta comenzó a desplazarse hasta el ventanal y se elevó para sobrepasar la pared. Las dos patas delanteras se apoyaron en el borde, mientras que las traseras flotaban en el vacío.

—Mira, no estoy de humor —dijo Jake—. Hazme perder más tiempo y dejo de sujetar la silla.       

—No vendrá. —El chico le miró.

— ¿Quién no vendrá?

—El Neogen, no está en el edificio —le informó Steve, con miedo en su voz—. Ya tiene a quienes quería coger, y yo no le intereso. Sabe que si me cogiese no moverías un dedo por salvarme, por lo que no se ha tomado la molestia. Tu tía Susan me tendió una trampa y ayer, tras sabotear el Neogen, me atraparon unos hombres de La Fábrica. Pensé que me matarían en el acto, pero en vez de ello me trajeron hasta aquí. —Giró el rostro un instante hacia abajo, hacia la calle, y palideció ante la gran distancia que le separaba del asfalto—. Llevo en este despacho desde entonces. Al parecer el androide ha perdido el control, y todo es por mi culpa. Esta mañana telefoneó aquí y pidió hablar conmigo. Me dijo que venías hacia la ciudad, y que si nos veíamos debía decirte que tenía en su poder a Kate y a Susan, que iba a por la tercera y que te esperaba en la antigua casa de Steinberg. Yo, para ganar tiempo y seguir con vida, mentí a Shaw, le conté la conversación y añadí que el Neogen me avisó de que vendría a por mí; por lo que decidieron retenerme, esperando a que llegases.

— ¿Y por qué te eligió a ti? Podría haberme dejado otro recadero, como el mismo Shaw por ejemplo. —Con un gesto de la mano hizo que la silla volviese a entrar en la habitación y la apoyó en el suelo.

—Pregúntaselo cuando veas a esa jodida máquina —afirmó Steve, a todas luces aliviado—. ¡Y yo que sé, tal vez porque te odio! 

—No lo jures. El sentimiento es mutuo.

—Claro, debe ser por eso por lo que yo estoy aquí y ellas con la máquina. 

—Pero, ¿por qué tres? —preguntó Jake, zanjando el tema de su mutua animosidad—, ¿quién es la tercera?

—No lo sé —Steve se encogió de hombros—. Pero me dio la impresión de que tú la conocías.

—No, a menos que…Mierda. —Jake salió del despacho con premura. 

— ¿Qué te ha pasado, niño? —preguntó Steve al silencio que le rodeaba.

2

Jake tenía prisa por llegar a donde se dirigía, porque presentía quién era la tercera persona. 

Betsie.       

En la calle detuvo el primer coche que pasó frente a él e instó al conductor a que le llevase hasta el hospital en el que vio por última vez a la niña, sin saber si todavía se encontraba allí. Al llegar, entró en el edificio y asaltó la mente de una de las enfermeras de información. Una vez en su interior la obligó a buscar en los archivos del ordenador para verificar que la niña aún se encontraba allí. El resultado fue positivo, Betsie se encontraba en la quinta planta del hospital. Subió hasta ella y buscó la indicación en la que debía encontrar a la niña, pero al llegar descubrió que la cama estaba vacía.

— ¡Enfermera! —gritó, y una joven de cabellera castaña se acercó—. ¿Qué ha pasado con la niña que estaba en esta habitación? 

— ¿A qué se refiere? —La enfermera se acercó y contempló incrédula la estancia—. ¡No está!

— ¡Ya veo que no está! —chilló Jake—. ¿Ha recibido alguna visita?

—A ver, espere un momento —dijo ella. Se acercó, acompañada por Jake, a un mostrador cercano y revisó las hojas de visitas—. Sí, hace un par de horas vino una mujer para ver a la paciente de la habitación 506.

Jake le arrebató el listado y leyó el nombre de la visitante. Carla Mc Dean, no le sonaba de nada mas sin duda se trataba del Neogen. Algo le preocupaba, y era el extraño metodismo con el que actuaba, más propio de un humano que de una máquina sin sentimientos. Para el androide habría sido mucho más sencillo entrar en el hospital, arrasar con todo lo que se interpusiese y llevarse a la niña, sobre todo si se tenía en cuenta que disponía de un tiempo limitado de funcionamiento, pero en lugar de ello llegaba, firmaba en la hoja de visitas y secuestraba a la niña sin ocasionar un revuelo. No le gustaba esa nueva manera de actuar de la máquina, demasiado racional.

Salió del hospital y decidió que debía variar sus planes iniciales. En vista de la actitud del androide, ir en su busca podía tener resultados imprevistos, ya no se sentía tan seguro de su éxito; por lo tanto, decidió que lo mejor que podía hacer era buscar a Richard Shaw para que le explicase el motivo de esos cambios. Lamentó haberle dejado escapar del despacho, pero de todos modos no tardaría en localizarle.

Rastreó la psique del hombre y le encontró pocos minutos después, montado en un coche conducido por uno de sus agentes. Huía de la isla, pero aún se encontraba dentro de su radio de acción, pero por poco tiempo, no podía retrasar más lo que se proponía hacer.

Shaw se arrellanó en el sillón trasero. Un momento antes había notado un ligero pinchazo en la frente y pensó en Jake. Supo que el chico le buscaba.

—Acelera —ordenó al conductor.

—Shaw, tenemos que hablar —contestó este.

— ¡Calla y conduce! —ordenó, crispado. Al clavar sus ojos en el retrovisor y ver los del hombre se sintió aterrado.  El conductor mantenía su mirada fija sobre él, y sus ojos eran verdes. Verdes como los de Susan, verdes como los del sobrino de ella—. ¡Para de inmediato!

—De eso nada, Richard, ¿puedo llamarte Richard? Te he dicho que tenemos que hablar.

El conductor hizo un cambio de sentido con el vehículo y Shaw trató de abrir la puerta, pero el cierre permaneció cerrado. Comprendió que el chico le había cogido, y si pretendía hacerlo, ¿para qué le dejó escapar un rato antes? Pateó con fuerza la puerta, si quería escapar tenía poco tiempo para hacerlo. El conductor circulaba en silencio y le miraba a intervalos a través del retrovisor sin que variase el color verdoso de sus iris. Por el rabillo de uno de ellos brotó un reguero de sangre.

Jake comprendió que podría utilizarlo durante poco tiempo más, pero no le preocupó pues Shaw ya se encontraba cerca. Caminó con despreocupación por la calle mientras el coche en el que se aproximaba el vicepresidente de La Fábrica se acercaba por la calle y frenaba a menos de cien metros de donde él se encontraba. 

En el interior del vehículo el conductor quitó el cierre que bloqueaba las puertas y pidió a Shaw que saliese al exterior. Este se apeó y, tras ver que Jake se acercaba, corrió hacia el lado contrario de la calle. La gente le miraba, y a su paso el hombre contempló con horror que los ojos de los viandantes con los que se cruzaban eran de color verde. Jake controlaba a la vez a por lo menos cincuenta personas, pensó con espanto. Un hombre trató de agarrarle y Shaw con una finta le esquivó. Sin embargo, no tardó en comprender que le sería imposible escapar, la gente comenzó a cerrarse en círculo en torno suyo y lo acorralaron.

Cuando el círculo se completó Shaw se detuvo, estaba a merced de Jake pues la gente que le rodeaba no le dejaría escapar. Un par de mujeres retrocedieron un par de pasos y se retiraron a un lado para dejar un hueco en el cerco a través del cual Jake penetró. 

— ¿Qué te propones, imbécil? —le espetó Shaw. El hombre tenía valor, pensó Jake, insultarle aun a sabiendas de que podía aplastarle como a un gusano. Sí señor, un par de cojones—. ¿Piensas que esto no tendrá repercusiones, cómo te crees que se podrá explicar lo que está ocurriendo?

—Me da igual, y cállate. Necesito tu cooperación. Y puede ser voluntaria o involuntaria, como prefieras. Pero esta última es más dolorosa.

— ¿Para qué me necesitas?

—Ven conmigo y te lo contaré. —La gente comenzó a apartarse. 

3

Faltaban cincuenta minutos para que su batería se agotase. Allí, bajo la noche estrellada, se preguntó qué sentiría un segundo antes de desactivarse, esa vez para siempre. Ya se enfrentó a su final cuando Jake entró en La Fábrica, pero aquel día el chico se limitó a destrozar uno de los cuerpos. En ese momento, en que los minutos se desgranaban implacables, pensó en lo sucedido esa misma tarde. El ordenador principal del proyecto Neogen había sido saboteado por orden de Norton, ella misma lo admitió cuando la encerró en el cobertizo. En ese momento el Neogen la golpeó hasta dejarla de nuevo inconsciente. Kate miraba la escena horrorizada. 

Se miró las manos, solo le quedaba aquel cuerpo. Pensó que Jake vendría a rescatar a su tía y a su amiga, y entonces le mataría. Secuestró a la niña para espolearle un poco más. Si no iba por las mujeres, sí lo haría por Betsie. Pero el chico resultó ser un cobarde puesto que no había aparecido, a pesar de que el doctor aseguró que lo haría. Y el hecho de no aparecer otorgaba al chico la victoria. En cuarenta y cinco minutos el Neogen sería historia, y Jake podría rescatar a sus tres rehenes. Solo que en vez de ello recogería sus cuerpos, pues el Neogen se aseguraría de que si no ganaba, al menos su derrota no fuera completa, y se llevaría la vida de sus tres cautivas. Haría al chico lamentar su cobardía.

Se levantó en la casi completa oscuridad de la noche. No se veía luz alguna, aparte de la que otorgaba la luna, porque podía utilizar sus lectores infrarrojos para guiarse en la oscuridad, mientras que si Jake aparecía estaría en desventaja. Esa era una de las razones por la que le citó en aquel lugar apartado. 

Comprobó el funcionamiento del radar y del inhibidor. Ambos funcionaban, y el chico seguía sin aparecer. Veinticinco minutos de autonomía y ni rastro de él. Se acabó, era el momento de matar a sus cautivas. Llegaría al cobertizo cuando le quedasen algo más de veinte minutos, mataría primero a la niña inconsciente y dispondría de diecinueve minutos para martirizar y asesinar a las otras dos mujeres. Solo Kate podía ponerse rebelde, ya que Susan tenía la pierna rota y el hombro dislocado. 

En el cobertizo la situación era tensa. Susan había despertado para descubrir a Kate sentada en el suelo junto a la niña.

Susan se removió inquieta. Tanto la pierna como el hombro le dolían horrores, pero lamentarse por ello no la aliviaría.

— ¿Por qué estás aquí? —le preguntó Kate—. Pensé que esa máquina era tuya.

—Te equivocas, no la creé yo ni me pertenece. —Susan se llevó la mano al hinchado mentón. No estaba segura de querer verse en un espejo—. Es de otro compañero de La Fábrica. Yo solo le pedí que me lo prestase, por el temor de que Jake intentase matarme. ¿Por qué se marchó, por cierto?

—No lo sé. —Kate se levantó y miró por la ventana. Era noche cerrada—. Trató de estrangularme, pero me dijo que no podía hacerlo y se marchó, y no tengo ni puta idea de por qué lo hizo.

—Hay veces que me parece que tú y yo nos conocemos de antes, pero no logro recordar de qué. Me pregunto si Jake lo vio.

—En este momento todo eso me da igual. El Neogen quiere atraer a Jake hasta aquí, me lo contó al cogerme. —Tomó a Betsie—. Nos puede tener aquí varios días, y esta niña no aguantará.

—Kate, al Neogen le queda poca batería, me preocupa más que se desconecte y nosotras nos quedemos aquí dentro encerradas, sin nadie que sepa dónde nos encontramos.

— ¡Calla un momento, oigo pasos! —dijo Kate a la vez que se asomaba de nuevo a la ventana.

Alguien se acercaba por el sendero de gravilla, y Kate se desalentó al descubrir que era el Neogen.

Este se dirigía hacia el cobertizo y a pocos metros de él le pareció captar un movimiento con su escáner, pero desapareció tan pronto como lo registró; tal vez solo se trataba de algún animal, o pudiera ser que sus sistemas comenzaban a fallar. Se encontraba a pocos pasos de la puerta del cobertizo cuando el radar captó de nuevo movimiento, detrás del edificio. O sea que sí que asistiría después de todo. 

Jake giró la esquina izquierda y ladeó la cabeza. La maleza que bordeaba el camino de gravilla se inflamó con furiosas llamas, a pocos pasos del Neogen.

—O sea que al final no has sido tan cobarde como para no venir —murmuró el Neogen. Algo andaba mal, el inhibidor no funcionaba y el radar dejó de captar al chico a pesar de tenerlo a escasos metros.

—Sí, he oído por ahí que me andabas buscando y sería de mala educación que faltase a una cita pedida con tanta intensidad. —Jake se acercó—. Así que aquí me tienes. Por cierto me gustáis más de morenas. ¿Sois todos tías?

— Te veo muy relajado —El androide desenfundó una pistola mientras intentaba de manera infructuosa poner en funcionamiento el inhibidor de los poderes de su rival.

—Debe ser porque te voy a matar. —Jake se cruzó de brazos—. Tú por otra parte estás muy habladora, algo raro en los tuyos. 

—Déjate de tonterías, tratas de ganar tiempo. —El androide disparó dos veces, furioso porque el inhibidor parecía estar desactivado. Mas en cuanto las balas salieron  de la recámara cayeron al suelo sin fuerza.

— ¡Ah, sí, el tiempo! Te quedan unos trece minutos, ¿verdad?

— ¿Cómo sabes eso? —preguntó el Neogen.

—Porque he tenido una charla muy constructiva con Richard Shaw. ¿Sabes?, le asustaste lo suficiente como para que me diese todos los datos para eliminarte. Me enseñó los planos de tu construcción, y conozco cada uno de tus tornillos. —Estiró un brazo y unas piedras se elevaron del suelo y volaron a gran velocidad hacia el Neogen, que las esquivó con facilidad—. Hace un rato he desconectado tu radar. Es fácil, en realidad, dos tornillos, un cable y ya está, radar desconectado. Y lo mismo he hecho con el inhibidor y la bomba que harías explotar si no tuvieses otra opción.

— ¡Eso no es justo! —protestó el androide. Tiró la pistola al suelo

—Tampoco es justo que hayas secuestrado a una niña enferma que puede morir por tu obsesión. —Avanzó unos pasos hasta que él y el Neogen quedaron a menos de dos metros de distancia el uno del otro—. Pero queda poco tiempo, ¿te parece que empecemos?

El androide asintió con la cabeza, aunque poco podía hacer. Se preparó para descargar un puñetazo a su oponente pero fue empujado hacia atrás con fuerza. Cayó de espaldas a varios metros de distancia. Jake se acercó, confiado, al Neogen, que ya se levantaba para verse de nuevo empujado. Con esa nueva caída la ropa y la piel sintética que cubría la espalda cibernética de la máquina se desgarró.

Jake empujó varias veces más al Neogen, lo golpeó contra el suelo y algunos árboles hasta que calculó que quedaba poco para que la máquina se desconectase, momento en el cuál se acercó a la máquina que tantos quebraderos de cabeza le dio en el pasado y que sin embargo acababa de vencer con extrema facilidad. El Neogen, un amasijo de metal abollado, yacía tumbado de espaldas en el suelo. Jake lo puso en pie.      —Era tan sencillo. —Suspiró—. Solo tenía que haber hablado mucho antes con Shaw, fui idiota. Claro que nunca es tarde para remediar un error, ¿no? —El ojo derecho del Neogen titiló. El izquierdo colgaba de un cable, una esfera metálica, una grotesca parodia de un globo ocular. De su boca desgarrada rezumaba un líquido oscuro, semejante a aceite—. Quiero que lo digas.

— ¿El qué?

—Di que soy superior a ti y que te he ganado.

—Eso ya lo sabes —susurró el androide.

—Sí, pero quiero oírlo. Tal vez haya traído algo que pueda mantenerte en funcionamiento por más tiempo, me lo dio el doctor y ya que me sé que no eres una amenaza para mí no me importa que sigas en marcha; pero si quieres que te lo dé tienes que decirlo.

—Eres superior a mí y me has ganado. —El androide, parecía alentado por la última frase de Jake y se aferraba a su supervivencia.

—De acuerdo. Pues lo que voy a hacer ahora es ignorarte, te apagarás siendo consciente de tu humillación. 

Tres segundos, dos, uno, cero. La batería del Neogen se agotó y el androide se desconectó. Jake se acercó a él, para asegurarse de que todo había acabado.

Dentro del cobertizo, Kate ayudó a levantarse a Susan.

— ¡Mira, lo ha conseguido! —exclamó, tomándola por debajo de la axila del brazo que no tenía dislocado. Juntas se acercaron a la ventana.

— ¿Y qué hace ahora? —Susan observó que su sobrino se encontraba a escasos centímetros de la máquina y dio un respingo—. ¡No, tiene que apartarse!

— ¿Por qué? —preguntó Kate, sin dejar de observar el triunfo del chico. 

—Porque el Neogen tiene incorporada una segunda batería que le da una hora más de autonomía. ¡Se va a volver a poner de nuevo en marcha!

Kate Llamó a voces a Jake y trato de reclamar la atención de él mediante golpes en el cristal de la ventana, pero este no la veía ni escuchaba. Rogó entonces que él le leyese la mente.

¡JAKE! Él giró la cabeza y Kate le hizo con la mano frenéticos gestos para que se alejase, pero fue demasiado tarde, en ese momento el brazo izquierdo del androide se elevó y golpeó a Jake con fuerza en el pecho. Le rompió varias costillas, que se clavaron en sus pulmones, así como el esternón; un fogonazo de dolor atravesó al chico. 

— ¡Joder! —Retrocedió con pasos titubeantes. El androide se preparaba para golpearle de nuevo.

—Al final pierdes tú —murmuró el maltrecho Neogen.

Y tenía razón, comprendió Jake. Esforzó al límite el poder y elevó por los aires al androide. Sabía que el esfuerzo acortaba el tiempo que le restaba de vida, pero de todas formas no existía mucho que acortar. Apretó los dientes, tintados de sangre, a la vez que se concentraba en cada tornillo de la máquina, en cada cable, en cada tubo, e hizo reventar todos ellos. Los restos del androide volaron a los cuatro vientos, con la velocidad suficiente como para que ninguna de las piezas, ni siquiera las más pesadas, cayesen a menos de cincuenta metros del lugar donde él se encontraba.

—Así que para eso era el mecanismo que no conocía. —Jake se sentó en el suelo y abrió a distancia la puerta del cobertizo para que Kate y Susan saliesen.      

Kate se acercó a él, se arrodilló a su lado y le besó en la mejilla mientras observaba su pecho deprimido.      

—Tranquilo, te vamos a llevar a un hospital y vas a salir de esta.

—Kate, ¿no has aprendido más de mi tía? Ella no dice esas tonterías. Me muero, y ya está.

Kate no supo qué contestar y Jake la miró. En el momento en que la había visto a través de la ventana del cobertizo comprendió el cariño que aún sentía por ella. Le acarició con suavidad las mejillas y le secó las lágrimas.

Sintió la cercanía de Steinberg, al que creía muerto, y acto seguido lo que albergaba su interior, aquello que le daba sus habilidades, se desactivó. Ya no era un dios, solo un joven, normal y corriente. Steinberg le había utilizado de nuevo, y a pesar de sus manipulaciones Jake no sentía odio por él, porque gracias a ellas por fin el Neogen era historia.

Rogó al doctor. Por favor, aún no, lo prometí. Por unos momentos pensó que su súplica caía en saco roto, pero pasado ese lapso de tiempo escuchó la voz de Steinberg dentro de su cabeza. Está bien. Algo se activó en el organismo de Jake, solo las aptitudes que necesitaba para abordar un último cometido.  

—Anda, acércame a ese árbol para que apoye la espalda en él, y tráeme a Betsie —pidió a Kate.

Kate trató de levantarle pero no lo consiguió. Entonces Susan se agachó a su lado y juntas movieron al chico para llevarle hasta donde él había pedido.

—Ve a por la niña, me quedo yo aquí. —dijo Susan, y Kate obedeció. Una vez se hallaron a solas miró a su sobrino—. Lo siento, cariño, lo siento mucho. Ojalá...

—Calla, calla —le interrumpió el chico—. Todos fuimos utilizados, no hay nada por lo que disculparse.

Kate apareció con la niña en brazos y se acercó hasta el árbol. Susan se apartó cuando Jake indicó por gestos que pusiesen a Betsie sobre su regazo.

—Adiós —dijo él. Esbozó una sonrisa y miró una última vez a Kate antes de centrar su atención en la niña. Se concentró y se zambulló en la psique de ella.

Es hora de que vayas arriba, donde hay gente que te querrá tanto como tus padres y tu abuelo. Sintió que algo se movía en la oscuridad que le rodeaba. Deja de esconderte, lo que tienes que hacer es salir, hazlo para que pueda cumplir mi promesa.

Algo se acercó a él, y sintió una comunión psíquica con la niña como jamás antes les conectó. Era, ella, y estaba feliz. Sus miedos habían quedado atrás, estaba preparada para abandonar su encierro. Jake la agarró con fuerza y juntos ascendieron, pero el ascenso resultó ser duro y difícil, pues algo trataba de retenerles allí dentro y les atraía hacia las profundidades. Jake sintió que sus pensamientos y su misma existencia perdían consistencia. ¡No lo conseguirían! Pensó en su padre y en su madre, a la que apenas recordaba. En el exterior su cuerpo agonizaba, no llegarían a tiempo. Solo podía intentar una cosa. Con un violento empujón rompió el enlace que mantenía con Betsie y la empujó hacia arriba.

Adiós, pequeña, pensó Jake. Su psique descendía y se sumergía en la oscuridad. A su lado apareció Steinberg.

Bien hecho, chaval, descansa.

Kate, entre lágrimas, observó cómo la cabeza de Jake caía sobre su pecho, y supo que él había muerto. Giró la cabeza hacia Susan, la cual a esas alturas no reprimía sus emociones y también lloraba. 

La niña se movió en el regazo de él. Y un par de segundos después sus ojos se abrieron. Unos ojos de color azul marino y que sin embargo durante unos momentos variaron a un desteñido color verde.

FIN DE LA TERCERA PARTE

EPÍLOGO: UNA CARTA

...Y eso fue lo que sucedió. Esa noche dormimos las tres abrazadas dentro del cobertizo para darnos mutuo calor, tapadas con una manta vieja. Yo dormí poco, y creo que a Susan le pasó lo mismo, aunque no podría asegurarlo porque me dio la espalda y me fue imposible ver su rostro. Así que cada cierto tiempo desperté a la niña, para verificar que todo iba bien. 

Al día siguiente encontramos junto a lo que quedaba de la casa de Steinberg el coche en el que el Neogen nos llevó hasta allí y dentro estaba el bolso de Susan. Ella buscó su móvil y telefoneó a La Fábrica. Unas horas después vinieron a buscarnos.

Hablamos solo una vez de Jake, pues había algo que nos preocupaba. No sabíamos si él pudo salir de la cabeza de Betsie antes de morir, o por el contrario quedó encerrado por dentro de la niña. Y si así era a saber qué repercusiones podía tener para la niña. 

Susan pensaba que no sucedería nada, pero yo no estoy tan segura, porque además la sangre de él salpicó a Betsie, y aunque intentamos limpiarla parte de ella tal vez entró en su cuerpo, y lo que daba sus habilidades a Jake bien pudiera ser que estuviese diluido en su sangre. ¿Y si esas habilidades han pasado a ella, parte al menos? Sí, ya sé que soy un poco fantasiosa, pero tras todo lo que he visto es difícil no creer en algunas cosas. Admito que me tranquilizó el hecho de que Susan pretendiese llevar a Betsie a una clínica privada de La Fábrica para que estuviese bajo vigilancia hasta que se recuperase del todo. 

Hace tres días fui a ver a Betsie a esa clínica, y fue la primera y la última vez.

Sí, sé que te extraña y consideras injusto que me haya marchado, y quiero que sepas que a lo mejor jamás vuelvo. Tiene que ver con lo que sucedió durante aquella visita. Betsie estaba despierta, y según los doctores evolucionaba de manera favorable. No daba muestras de efectos secundarios ni de las habilidades de Jake.

Así que entré en la habitación, le entregué una caja de caramelos que había comprado y estuve a su lado casi dos horas, jugando y hablando con ella. No se acordaba de nada de antes de despertar, y no percibí rastro alguno de Jake. 

Llegó la hora de marcharme, y te juro que iba a invitarte a cenar esa noche, pero al salir de la habitación me crucé con un hombre que entraba. Era joven, alto y delgado, muy delgado. Traía un ramo de flores para la niña, y me saludó con la mano. Me fijé en su traje gris y me pareció muy elegante. Bajo la chaqueta vestía una camisa blanca con los botones superiores desabrochados. Tuve un mal presentimiento, algo no iba bien, así que me despedí de él y salí. 

Una vez fuera me di cuenta. Se trataba del colgante que portaba en torno al cuello. Entré de nuevo y le pedí que me acompañase al pasillo. Entonces me armé de valor para hablarle.

—Eres Steinberg, ¿verdad? 

— ¿Por qué dice eso, señorita? —Era la misma voz que la del anciano.

—El colgante, Steinberg. —Me acerqué a él y tiré con suavidad del colgante. Él no se apartó—. Es el de Jake. O uno muy parecido.

—No, Kate, es el que llevaba él. —Me aparté de él asustada. Seguía vivo.

— ¿Has venido a por la niña? No creo que pueda hacer nada para impedir que te la lleves, pero...

—Calla, anda, que no sabes de lo que hablas. —Era la primera vez que Steinberg me tuteaba—. La niña estará aquí porque no me interesa. En este momento es más importante para mí Susan Norton, que tiene más posibilidades.

— ¿A qué te refieres?

—No es de tu incumbencia —replicó él en tono cortante, pero al instante su voz y su expresión se endulzó—. Pero te lo voy a contar. Es ahora cuando empieza para ella la verdadera búsqueda, y va a necesitar a alguien que sea su tutor durante estos primeros pasos.

— ¿La búsqueda de qué? —pregunté—. Le avisaré de que estás cerca de ella.

—Sabes que no te va a ser posible, no te lo permitiré. Y en cuanto a lo que ella buscará, tampoco te interesa. De momento has cumplido con lo que se esperaba de ti, pero supongo que sabes que más adelante nos veremos, ¿verdad? —Se giró y entró en la habitación de Betsie.

Me dejó plantada en el pasillo sorprendida, sin ser capaz de moverme. Y al volver a casa tomé la decisión, esta decisión que me tiene montada en un avión que se dirige a Europa. Es egoísta, y te hago daño a ti y a mi familia, pero creo que es lo mejor. Algo me une a ese hombre, algo que ni yo misma sé, y no quiero estar cerca de él, no puedo estar allí, lo siento, es superior a mis fuerzas pensar que cualquier día aparecerá frente a la puerta de mi casa. 

Así que quiero ponérselo un poco más difícil, y por ello me voy a vivir con mi abuela, a París.

Tal vez  no volvamos a vernos, así que quería que supieses la razón por la que me marcho, y espero que algún día puedas entenderla. No te preocupes por mí, es mejor de esta manera. Otra cosa, visita por favor la tumba de Ellen y Dennis, y pon flores en mi nombre. Mis padres te dirán dónde fueron enterrados. 

De ellos me despedí ayer, cuando fui a dejarles a Spider. Ya había hablado con mi abuela, y aunque estaban apenados sabían que no me encontraré sola, y prometieron venir a visitarme en cuanto pudiesen. Por favor no les pidas mi dirección, les he dicho que no te la den. Permíteme que sea yo la que te escriba, el día que lo crea conveniente.       Siento mucho el daño que te estoy haciendo, pero de verdad creo que a la larga será lo mejor.

Es hora de terminar esta carta, escribirla me duele como no te imaginas.

Cuídate y encuentra a alguien que te haga feliz. Lo mereces, Steven Langer.

Creo que no vale un hasta pronto, sino un adiós y un beso.

Con cariño,

K.    

EN 2012: KA-TEL

Adelanto de la segunda parte de la Saga de La Fábrica, que será publicada en el segundo semestre de 2012.

El viejo del poblado no había mentido. Aunque era cierto que fue necesario torturar hasta la muerte a sus tres hijas y solo después de que uno de los hombres de La Fábrica arrancó los ojos al hijo de una de ellas el hombre sucumbió y habló. Pero aquello ya no importaba porque la noche anterior, y gracias a las indicaciones del hombre, por fin la encontraron, oculta bajo una duna. 

Una gran losa de piedra, cubierta de extrañas inscripciones y con incrustaciones de gemas preciosas, cubría la entrada. La expedición había llegado a su destino.

Este era el décimo día que buscaban sin cesar en aquel asfixiante desierto de Egipto, pero la dura experiencia merecía la pena. La tumba, como esperaban, se hallaba bajo tierra, excavada en un período anterior a la construcción de las grandes pirámides. El campamento se asentó y dispusieron lo necesario para pasar allí la noche. Al día siguiente, una vez indicadas las coordenadas vía satélite, llegaría el resto del equipo necesario para entrar en la misteriosa oscuridad que les aguardaba bajo la losa. Por el momento solo podían limitarse a esperar y a reproducir en papel los místicos grabados que cubrían la losa.

Al día siguiente, según lo previsto, la maquinaria llegó y la losa no tardó en ser retirada, lo que permitió el acceso al interior de la tumba. Susan Norton se acercó a la oquedad y observó que unas estrechas escaleras descendían en la oscuridad. Recordó otras escaleras, mucho tiempo atrás, que la llevaron ante una colosal estatua escondida en la Pirámide del Enano, en Uxmal. Tras poner el pie en el primero de los escalones señaló a dos de sus hombres para que bajasen a las profundidades. Los dos escogidos se acercaron hasta el lugar que ella ocupaba, armados tan solo con una linterna y un transmisor que desde allí abajo les permitiría describir todo aquello que viesen. También, y en caso de perderse entre los pasillos del laberinto que se encontraba en su interior, serviría para encontrarlos; su señal era captada por un radar situado en el campamento.

Los dos hombres comenzaron a bajar por los escalones y cuarenta segundos después se hallaban al pie de la escalera. Ante ellos se abría un estrecho y lóbrego pasillo por el que caminaron uno detrás del otro. No tardaron en llegar a la primera bifurcación. Uno de ellos portaba un mapa y seguían las indicaciones de este, informando cada minuto de su situación por el transmisor para que Susan, en la superficie, trazase el recorrido sobre su copia del plano. 

Según el mapa estaban a punto de llegar a la cámara hacia la que se dirigían cuando lo escucharon por primera vez: el siseo del que hablaba la leyenda.  

El pasillo por el que avanzaban estaba decorado con jeroglíficos egipcios, y una serie de imágenes de las divinidades Anubis y Seth brillaban fantasmagóricas al incidir la luz de las linternas sobre ellas. Conforme se acercaron a la sala central, en la que reposaba el sarcófago que buscaban, una tercera figura comenzó a repetirse cada vez más y más sobre las paredes del pasillo. Se trataba de la figura de Amon-Ra, el dios sol.

El siseo se escuchó de nuevo, esta vez a sus espaldas. Sonaba cerca, y los hombres tuvieron la certeza de que era real, no una simple leyenda. El hombre de detrás sofocó un grito a duras penas. La oían moverse a sus espaldas, sin preocuparse por el ruido que ocasionaba. A ambos les dio la sensación de que jugaba con ellos, como un ratón con un gato.

Corrieron hasta la entrada de la sala central y al entrar en ella por unos momentos olvidaron el peligro que les perseguía. El dorado resplandor que surgía de las paredes y el techo al contacto con la luz de sus linternas era deslumbrante. Y en el centro de la sala reposaba el sarcófago. Fue entonces cuando la cosa cayó sobre ellos.

La señal desapareció del radar y Susan se alejó unos centímetros de la pantalla. Sus ojos refulgieron y agarró con la mano derecha el medallón que llevaba bajo la blusa blanca.

—Así que es verdad que estás ahí abajo —dijo mientras sonreía para sus adentros—. Sarah, prepárate a bajar conmigo. Te doy cinco minutos.

Una vez estuvieron listas iniciaron el descenso. La oscuridad era total, pero con sus linternas, y siguiendo en el mapa el recorrido que los hombres habían indicado, atravesaron con rapidez el laberinto de pasillos y estancias, sin detenerse a admirar la decoración. No tardaron en llegar al punto donde la transmisión se había cortado, la sala del sarcófago. Al entrar en ella se sintieron embargadas por la misma emoción que los dos hombres. Las paredes, suelo y techo eran de oro. Ambas dirigieron los haces de luz de sus linternas a la mole pétrea que reposaba en el centro de la sala y un escalofrío recorrió la espalda de Sarah. En cuanto a Susan, permaneció inmutable pues había sido prevenida contra el guardián de la tumba.

Se encontraba allí, sobre el sepulcro. Era una inmensa serpiente, de tonos anaranjados. Debía medir unos trece metros, calculó Susan. Solo la cabeza tenía medio de longitud. Susan intentó imaginar lo que debía sentir una persona al ver sus fauces abiertas a escasos centímetros de distancia. 

La serpiente se mantenía enroscada alrededor de los cuerpos de los dos desdichados que bajaron a la tumba minutos antes, y sus dos ojos del color del rubí escrutaron a las dos mujeres. El animal elevó la cabeza, la adelantó hacia ellas y acto seguido se desenroscó de los cuerpos inanimados de los hombres y se dejó caer al suelo. Entonces su tonalidad varió, mutó a un tono dorado que se mimetizaba con el suelo. 

— ¡Señorita Norton! —gritó Sarah—. ¡No la veo!

Susan se mordió el labio inferior, lamentaba esa contrariedad. Pero debía mantener la calma, si quería salir bien parada de la experiencia. No tardó en observar los dos ojos rojizos que se acercaban implacables. El animal se hallaba a menos de tres metros de ellas. Sarah retrocedió, tropezó y cayó al suelo, soltando un alarido.

Susan desenganchó el medallón y se lo sacó de debajo de la blusa para enarbolarlo frente al animal, que de inmediato giró la cabeza hacia ella y con rapidez se acercó a ella. Susan notó cómo la serpiente se enroscaba en sus piernas y la hacía caer, antes de que pudiese reaccionar. Abrió la mano y el medallón cayó al suelo. Entonces se planteó por primera vez desde que entraron en la tumba que podía morir. Era cierto que había descendido con mucha confianza en ella misma y en el medallón, pero la serpiente no actuaba como se suponía que lo haría. El animal continuó enrollándose alrededor de ella y le llegó hasta la cintura, donde oprimió sus anillos con fuerza. Susan sintió dolor, pero se sobrepuso y trató de recuperar el medallón, sin conseguirlo. Sintió frustrada que le costaba respirar mientras la serpiente llegaba a la altura de su rostro y abría la boca. De su interior surgieron dos colmillos retráctiles mucho más grandes de lo que deberían ser en un animal de estas características. Susan miró a su compañera, que parecía tan aterrada que no era capaz de moverse.

— ¡Sarah! —gritó—. ¡Tráeme el puto medallón! —No obstante, pensó con desaliento, tenía las manos apresadas por el abrazo del animal y aunque Sarah saliese de su inmovilismo y obedeciese ella no podría cogerlo. Vas a morir. ¿Era la voz de Shaw, o solo su cerebro que asumía su propia mortalidad? Escuchó un crujido en su pierna derecha y un intenso dolor le ascendió desde allí. La serpiente le había fracturado el fémur por la presión.

Sarah reaccionó y a gatas se acercó hasta el medallón, lo cogió y acto seguido se impuso al terror para acercarse al amasijo que Susan y la bestia formaban en el suelo. El ser, al sentir la proximidad de Sarah, con celeridad soltó su presa y miró el medallón. Susan ignoró el dolor de su pierna y se levantó para tomar el colgante que le ofrecía su acompañante, sin perder de vista al animal. Después estiró el brazo hacia el animal con el medallón agarrado con firmeza, como si fuese un escudo presto a resguardarle del embate del enemigo. Los ojos del animal permanecían fijos en el medallón, y su lengua asomaba lánguida por el lado izquierdo de la boca, de la que rezumaba una espesa baba negruzca.

—Lo reconoces, ¿verdad? —le preguntó mientras se acercaba hasta el animal. Movía el colgante a modo de péndulo—. Bueno, bicho, despídete de todo esto. Si lo que sé resulta ser cierto creo que has vivido muchos años una existencia por completo inmerecida. 

El animal se irguió hasta llegar a la altura del colgante. Guardaba el equilibrio con movimientos sinuosos y abrió de nuevo la boca. Los colmillos volvieron a asomar y destilaban un líquido ambarino que se unía en el suelo con la baba oscura. La mezcla humeaba en el suelo. Susan sacó con la otra mano de la parte trasera de su cinturón una pistola sin perder de vista al ser y apuntó a su cabeza, la cual seguía con atención las evoluciones del colgante. Disparó contra él, y fue un error del que más tarde se arrepentiría. 

La cabeza del ofidio desapareció en un estallido de sangre y otras sustancias. Un chorro del fluido negruzco saltó contra el colgante y de inmediato este comenzó a humear y a deshacerse.

— ¡No! —gritó Susan y lo dejó caer al suelo—. ¡No puede ser!

Se agachó al suelo, donde ya solo quedaban trozos del medallón. Como ya nada podía hacerse se levantó, insultándose a sí misma por su estupidez, y se acercó al sepulcro. Palpó con los dedos la muesca en la que el colgante debía ser introducido y se preparó para volver a la superficie. Tan cerca y, a la vez y por una tontería, tan lejos. El ataúd tendría que ser llevado a La Fábrica para que intentasen abrirlo allí. Esperaba que pudiesen hacerlo, ya que la llave por desgracia había dejado de existir. Si era preciso lo dinamitarían, si bien no esperaba que tuviesen que llegar a ese extremo. 

Cerró los ojos y frunció el ceño. ¡Por Dios, lo que necesitaba en ese momento eran un par de calmantes y que le escayolasen la pierna!  

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