Linda Cajio

Traducción: MARÍA ELEONOR GORGA

Diseño de tapa: Aldo Ferrero Diseño de interior: Claudia Bertucelli

Título original: STRICTLY BUSINESS

Copyright © 1988 by Linda Cajio

Copyright © Editorial Atlántida, 1996

Derechos reservados. Primera edición publicada por

EDITORIAL ATLÁNTIDA, S. A. Azopardo, 579

Resumen: 

A Jessica Brannen le encantaban las bromas, pero nunca imaginó la que le harían sus amigos.

Al despertarse una mañana, descubrió que no estaba sola... A su lado dormía un hombre joven y apuesto: el arquitecto Nick Mikaris.

La broma le traería más complicaciones de lo esperado. ¿Cómo podían saber sus amigos que Jessica planeaba pedirle trabajo a Nick como paisajista? ¿Cómo enfrentarlo ahora, si él la había visto casi desnuda y sabía que había compartido la cama con un extraño?

Nick había quedado seducido por el recuerdo de Jessica, su perfume, su piel tentadora,...

Y ahora estaba también interesado en trabajar con esa muchacha inteligente y talentosa.

Aunque Jessica insistió en no mezclar los negocios con el placer, se sentía irresistiblemente atraída por él. El amor parecía haber llegado para quedarse... pero ella guardaba un secreto que podía apartarlo de su lado para siempre.

CAPITULO   1

 Era una pena que el muchacho fuese gay.

 Ni siquiera la música atractiva, las agudas risas histéricas y las luces movedizas pudieron captar la atención de Jessica Brannen. Su mirada se detuvo en el hombre alto, parado cerca de las puertas del salón de fiestas. Observaba con ojos relampagueantes al joven bailarín, convenientemente llamado Adonis, que se estaba sacando con lentitud la camisa, al son de los gritos de las mujeres entusiasmadas. Las líneas de la boca del hombre se volvieron aún más inflexibles cuando el bailarín, haciendo girar las caderas en forma rítmica, arrojó la camisa hacia una de las mesas. Cinco mujeres se abalanzaron sobre ella y la hicieron jirones mientras cada una intentaba llevarse un recuerdo.

Desde su lugar en la parte trasera del salón, Jessica observó al hombre con cuidado, a la espera de una reacción. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, y vio que su cuerpo se ponía rígido, al mismo tiempo que él apretaba las mandíbulas.

Su expresión dura le trajo un recuerdo, y se dio cuenta de que lo había visto antes. De inmediato, cambió de lugar para sacarlo del alcance de su visión. Rogó que lo mismo fuera cierto para él. Aunque nunca le habían presentado a Nick Mikaris, el más veloz constructor de edificios en la zona de Filadelfia, había visto su foto en la sección de negocios del diario, unas semanas atrás. Tenía una reunión con Mikaris el martes a la mañana para hablar sobre la participación de su firma en el diseño de los jardines del último proyecto de él, MeadowHill, y no deseaba que la viera en un espectáculo de strip–tease masculino. La gente de negocios podía llegar a sentirse muy susceptible con respecto a un tema semejante.

Pero si en realidad era Mikaris, ¿por qué estaba allí? Tal vez se estuviera preocupando por nada, pensó. Tal vez no fuera él, sino alguien que se le parecía. Las fotos podían ser engañosas. Decidió arriesgarse y espiar.

Era él.

Era la misma línea de la mandíbula, pero la foto no le hacía justicia en lo más mínimo. Aunque sus rasgos eran demasiado agudos como para que resultara de veras apuesto, tenía un aire de poderosa virilidad. Calculó que debía de medir un metro ochenta. Era delgado, llevaba el pelo peinado hacia atrás. Su suéter sencillo y los pantalones anchos grises revelaban el buen tono muscular de su cuerpo. Era un hombre muy atractivo... y se veía que se sentía posesivo con respecto al bailarín.

De repente, Mikaris dio vuelta la cabeza y ella se encontró mirándolo a los ojos. Incluso a cinco metros de distancia, sintió que su mirada la estudiaba. La sangre fluyó ardiente y espesa por sus venas en una reacción enceguecedora, y percibió un estremecimiento casi doloroso en sus pechos. Una sensación de temblor le remolineó en el vientre y los muslos.

Con gran esfuerzo, Jessica bajó la cabeza. Tragó enseguida un buen sorbo, pero juzgó que el batido Bahama Mama, muy helado, no la ayudaba. Sé sonrojó, avergonzada, y gimió en silencio. ¡Tenía que hacer algo tan idiota! Tuvo la esperanza de que él no la hubiera visto con tanto detalle como para identificarla. Para asegurarse de que así había sido, pensó en lucir muy distinta en la entrevista... exactamente como una mujer de negocios que se mostraría escandalizada ante la idea de asistir a un espectáculo como ése. Si, en primer lugar, no se hubiera sentido tan intrigada por él...

Debía de estar borracha, decidió, mientras miraba su bebida con la frente fruncida. Era sólo su segunda copa, y se suponía que el batido de frutas era bastante inocente. Pero la combinación de tragos, una pequeña cena y un cansancio demoledor la estaba atontando. Sus movimientos parecían torpes; la cabeza le pesaba. Era  eso,   pensó  aliviada.   Estaba  un   poco   mareada. Quizá más que un poco, concedió. Eso explicaba su inesperada reacción ante ese hombre.

–¡Jessica! ¡Está en nuestra mesa! Aunque su mejor amiga, Sandy Fitgerald, se hallaba pegada a ella, tuvo que gritarle para que la escuchara en medio del ruido ensordecedor.

Llena de pánico, Jessica miró a su alrededor, – luego tembló de alivio al ver que Sandy se refería al bailarín, Adonis. Bailaba justo frente a la reservada y elegante Gwen. La risa se apoderó de Jessica cuando Gwen se tapó la cabeza con el mantel. Aunque, claro, estaba tomando muy bien la broma de Sandy, pensó.

Las cinco mujeres, Sandy, Gwen, Adele, Miranda, y ella misma, habían sido amigas íntimas desde que asistieron juntas a la selecta Universidad Bryn Mawr, y todos los años una integrante del grupo le hacía una broma pesada a otra. Esa vez, Gwen se había convertido en la víctima de Sandy. La cena y el juego en Atlantic City se habían convertido en un espectáculo llamado "La noche de las damas", en el hotel y casino Breakers... la última cosa que Gwen Halloran, de la alta sociedad de Filadelfia, hubiera pensado en presenciar. La broma había resultado perfecta y diabólica debido a su simplicidad, pensó Jessica, y Gwen había sido de veras atrapada. Aunque al principio todas se habían sorprendido ante los desnudistas masculinos, pronto se habían tranquilizado para empezar a disfrutar, e incluso a reírse del desprejuicio de aquellos hombres. Era una diversión inocente, decidió Jessica.

Adonis se le acercó y su regocijo disminuyó de inmediato. Pero el bailarín se dedicó a Sandy en su siguiente actuación privada, y Jessica empezó a relajarse. ..

Todo su cuerpo se heló cuando el apuesto bailarín se volvió hacia ella, – le dedicó una sonrisa perezosa mientras sus caderas comenzaban a girar con lentitud. No se había dado cuenta de lo minúsculo que era su taparrabo. ¡La maldita cosa resultaba casi inexistente!

–¡Oh, no! –gimió, y escondió la cara entre las manos.

–¡Deja de ser mojigata, Jessica! –le gritó Sandy en el oído.

–¡No lo soy! –mintió Jessica, riéndose con afable humillación. Se volvió hacia su amiga y abrió bien los dedos como para demostrar que veía a la perfección. Sandy se echó a reír. Sin embargo, Jessica no se dio vuelta hacia el bailarín. Una mirada había sido más que suficiente.

Pero Adonis se acercó hasta casi empujarle la silla. En forma instantánea, ella cerró los dedos y deseó que el piso se abriera para tragarla. Tenía que desembarazarse de él.

Abrió su cartera de golpe, tomó el primer billete que tocaron sus dedos y lo arrojó en dirección del bailarín. Era uno de veinte.

Sandy se inclinó hacia ella y preguntó secamente:

–¿No te gustaría algo de cambio?

–Una Brannen no espera cambio, querida –dijo Jessica arrastrando las palabras, con su mejor voz de Bryn Mawr. No tenía un billete más chico y, aunque lo hubiera tenido, se abría cortado la mano antes de ponerse a buscarlo.

Adonis la besó en la mejilla y se alejó con un paso de baile.

–¡Estamos mandando al infierno nuestra imagen conservadora! –gritó Gwen, al salir por fin de abajo del mantel. Su cabello cuidadosamente peinado en la peluquería ni siquiera se había movido.

–Lo harás tú –aulló Jessica por encima de la música insistente–. ¡Yo debo mantener la imagen de la familia alejada de lo excéntrico!

–¿Qué?

Jessica hizo un gesto con la mano. Ya tenía la garganta dolorida, y su voz no llegaba más allá de tres personas. Vio que Gwen movía la cabeza como si hubiera entendido por encima del nivel del ruido. De todos modos, Gwen ya sabía lo que las familias de la alta sociedad de Filadelfia pensaban de Jessica Brannen. Todos los Brannen eran conocidos por burlarse de las reglas en algún momento. Sin embargo, su carrera de paisajista hacía arquear más cejas de lo habitual. No sabía por qué. Hacer lo que le gustaba, y con talento, tenía mucho más sentido que trabajar en algo odioso.

Se rió para sus adentros. La gente podría fruncir la frente, pero eso no impedía que la contrataran para diseñar los jardines de sus casas.

De repente sintió que alguien la miraba, y se dio vuelta hacia las puertas. Mikaris giró sobre sus talones y abandonó el salón.

Jessica suspiró. Esperaba no tener que pagar por la salida de esa noche.

* * *

Nick Mikaris atravesó el vestíbulo del hotel en dirección al bar. Necesitaba fortalecerse antes de la próxima batalla con Tony.

–Whisky, sin nada –le dijo al camarero.

Cuando llegó su bebida, se limitó a mirarla. Emborracharse no serviría de nada para lo que estaba sintiendo. Maldito Tony, pensó, y cerró los puños con fuerza. Podía entender la necesidad de independencia económica de su hermano, pero, ¿por qué debía sacarse la ropa frente a cientos de mujeres gritonas para conseguirla?

Pensó en una de las mujeres de allí adentro, esbelta, morena y etérea, que lo había mirado con tanta audacia como para hacerlo pensar sólo en ella por un largo instante. Maldijo y volvió a centrar su atención extraviada en el problema de Tony. No importaba que el trabajo sirviera para pagar los estudios de Derecho, pensó enojado. ¿Acaso Tony no se daba cuenta de cómo influiría eso en su carrera?

A pesar de las puertas acolchadas, ubicadas en el otro extremo del vestíbulo, oyó a las mujeres que gritaban. En forma deliberada, relajó su cuerpo y por fin admitió la verdad. Todo era culpa suya. A los veintiocho años, no había estado preparado para educar a un muchacho de dieciséis. Había cometido errores durante los últimos siete años. Demasiados, obviamente. De alguna manera, en algún lugar, a pesar de todo su cuidado, había hecho algo como para descarriar a su hermano.

Y de alguna manera, en algún lugar, estaba obligado a encontrar el argumento exacto que pudiera convencer a Tony de que debía dejar de desnudarse.

Hasta ese momento, meses de gritos y gritos no habían dado resultado, y Nick pensó con sombría satisfacción en su habitación de hotel. Se suponía que Tony se alojaría en un motel con el resto de los integrantes del espectáculo, pero Nick se prometió mantener al cabeza dura de su hermano cautivo toda la noche, hasta lograr meter algo de sentido común dentro de él.

* * *

–No considero justo que Jessica se libere de todo esto y que yo no pueda hacerlo –protestó Gwen después de la finalización del espectáculo.

–Eso se debe a que tú eres la "embromada" –dijo Sandy al levantarse de su silla–. Tú, mi querida, debes ir a la parte trasera del escenario y encontrarte allí con los tipos...

–¿Desnudos?–sugirió Jessica con cara inexpresiva.

–Gracias. –Sandy inclinó la cabeza en un gesto de agradecimiento antes de dirigirse de nuevo a Gwen. –Jessica se levantó a las cinco para terminar la casa de los Howard antes de venir a la costa. Creo que por esta vez la podemos perdonar. –Sandy dio unas palmaditas en el hombro de Jessica. –Iremos a buscar las llaves de las habitaciones y luego pasaremos a recogerte, ¿te parece bien?

–En el interín, dormiré una siesta –dijo Jessica con una sonrisa–. Trata de no ser demasiado torpe, Gwen.

–Muchas gracias –gruñó Gwen, y la arrastraron hacia su destino.

Jessica emitió una risita. Salvarse de ir a conocer a los desnudistas había resultado casi demasiado fácil. Menos mal, pensó mientras apoyaba un codo en la mesa. No tenía fuerzas para levantarse de la silla, y menos tenía ganas de encontrarse con hombres cercanos a la desnudez. Además, nada podría rivalizar con la expresión de la cara de Gwen al ver al primer bailarín en acción.

Cerró los ojos y percibió con placer que el salón se vaciaba y quedaba casi en silencio. Todos los músculos del cuerpo le dolían como si hubiera corrido en el maratón de Boston. Una densa niebla le había oscurecido el cerebro. Si la acción de respirar no fuera involuntaria, se habría encontrado en medio de un gran problema. Ahora pagaba por su día de veinticuatro horas completas. Gracias a Serena Howard, que había exigido que todo un acre de su prado trasero fuera excavado y vuelto a cubrir de césped en sólo un día, pensó. Por suerte, Sandy había hecho arreglos para que el grupo se quedara en el hotel esa noche. No habría sobrevivido al largo viaje de vuelta a su casa de Yardley, en Pensilvania. Todo lo que debía hacer era permanecer sentada, bien derecha, hasta que volvieran a buscarla.

Jessica sonrió al pensar en una cama. Casi no podía esperar a sacarse la ropa y meterse entre las sábanas. Se subiría las mantas hasta el mentón... hundiría la cara en las almohadas suaves...

Oyó risas de mujer. Un rincón de su mente, molesto por eso, deseó que terminaran para que ella pudiera dormir.

–¡Jessica! Jessica!

Se obligó a abrir un ojo. Lo único que vio fue un paño blanco que parecía interminable.

–¿Qué...

–Despierta. –Alguien le sacudía el hombro. –Jessica, despierta, así vas a la cama.

La última palabra penetró en su cerebro cansado, – se esforzó por abrir el otro ojo. Estaba mirando una mesa cubierta con un mantel blanco. Agradecida, cerró los ojos, tratando de descubrir por qué había soñado que era la invitada de honor en un funeral chino. De repente, unos hombres desnudos bailaron a través de su mente nublada. Sonrió. Ese sueño iba a ser algo excepcional.

–¡Jessica!

Se incorporó de golpe y miró sin entender a la multitud que había aparecido en forma mágica al otro extremo de la mesa.

–¿Qué?

La cara de Sandy emergió en primer plano. Jessica arrugó la frente mientras trataba en vano de poner en foco a su amiga.

–Jessica, querida. –La voz de Sandy llegaba desde muy lejos. –¿Crees que podrás llegar arriba?

Se reía, y Jessica se preguntó por qué.

–No hay problema, Sandy –murmuró, y apoyó la cabeza en la mesa.

–Levantémosla.

Unas manos la ayudaron a levantarse de la silla. Todo el lugar se ladeó, y ella gimió.

–Tal vez deberíamos hacerle tomar un poco de café.

–¡Cualquier cosa menos eso! –logró decir, mientras se volvía para mirar con ojos relampagueantes a la persona que había hecho tan pasmosa sugerencia.

La habitación volvió a ladearse, y ella cerró los ojos de inmediato. Por fin volvió a abrirlos cuando su estómago se compuso, y esta vez mantuvo la vista enfocada bien al frente. De esa manera, la habitación sólo se balanceaba con suavidad. –¿Estás lista?

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza, y se dio cuenta de su error cuando recordó que debía mantenerla lo más quieta posible. Obedeció. –Estoy lista –dijo entre dientes. A pesar de las manos que aferraban la parte superior de  "sus  bazos,  avanzó  tambaleante  alrededor de  la mesa. Las risas le atravesaban los oídos. Se obligó a seguir poniendo un píe delante del otro, con la esperanza de alejarse del penoso sonido.  Pero con cada paso se convencía de que en cualquier momento iba a caer de cara contra el piso. –¡No va a conseguirlo!

Jessica tomó la afirmación en calidad de orden y, agradecida, dejó que sus rodillas se doblaran. –¡Sosténganla!

Sin ninguna ceremonia, la levantaron. –Creo que todo lo de hoy fue demasiado para ella.

Esto no va a funcionar, Sandy.

–Sí, funcionará. Lo planifiqué a la perfección. –¡Ssshl ¡Te vas a descubrir! –No, no lo haré. Jessica. ¡Jessica! Jessica trató de concentrarse en la voz que la llamaba por su nombre.

–¿Sabes de qué estoy hablando? Jessica ni siquiera había intentado seguir la conversación. Sólo podía pensar en yacer en forma horizontal– Por Dios,  estaba cansada de veras.

–Jessica, los ascensores están un poco más adelante. –Era la voz de Sandy de nuevo. –¡Tú puedes hacerlo!

–¿Quieres apostar? –murmuró Jessica, concentrándose en las cerradas puertas dobles que había al frente. Resultaba extraño que de repente su casa tuviera ascensor, pensó en forma poco clara, – deseaba que la gente ubicada detrás de ella se callara la boca. Cada sonido representaba un cuchillo que la atravesaba. Su estómago se revolvía a cada paso, y su cabeza pesaba por lo menos dos toneladas. Sin embargo, una voz dentro de su cerebro tarareaba con fuerza: "Un paso más hacia la cama". Se aferró desesperada a ese pensamiento.

El viaje en ascensor fue despiadado. Por suerte, una vez que bajaron, sólo le quedaban unos pasos tambaleantes a través del corredor, hacia la habitación. Alguien abrió la puerta y Jessica miró con reverencia la cama ancha e invitante. Estaba dispuesta a pasar por encima de cualquier ser humano, de cualquier cosa, que se interpusiera entre ella y la cama. Al derrumbarse sobre el suave colchón, cerró los ojos. Por fin, pensó en medio de una nebulosa. Paz, comodidad y sueño. Se dejó ir, en medio de los sonidos de risas histéricas.

* * *

–¡Maldición, Nick. ! ¿Cuántas veces debo explicártelo? –dijo Tony en tono cortante, mientras apretaba con fuerza el vaso con refresco–. El único objetivo de este trabajo es que yo pague mis estudios. Y lo hago. No lo haces tú, ni ninguna otra persona.

Nick lo miró enojado por encima de la pequeña mesa.

–Hay infinidad de otros trabajos, mucho más respetables y bien pagos.

–¡No como éste!

–Te arrepentirás el resto de tu vida. ¿Qué pasará si en un futuro quieres ser juez? No te nombrarían con... el tema del desnudismo entre tus antecedentes. Y no necesitas hacerlo. Ya te dije que pagaría la matrícula y las cuotas de tus estudios. Esto es terminante, Tony. Fin de la discusión.

Tony se echó hacia atrás en su silla y le dedicó una mirada hosca a su hermano.

–Deja de ser mojigato, Tony, y considéralo desde un punto de vista estrictamente económico.

Nick terminó su bebida de un solo trago.

–Lo estoy haciendo. ¡Y no soy un mojigato!

Tony se echó a reír.

–Nick,   eres   tan  conservador que  solías   llamar "encuentros de negocios" a tus citas con chicas.

Nick miró boquiabierto a Tony. No se había dado cuenta de que su hermano había percibido esa artimaña suya de años atrás. Muy bien, quizás había llegado demasiado lejos cuando se divorció de Janet. Apretó las mandíbulas con fuerza ante el recuerdo de su ex esposa.

–Tenías sólo dieciséis años, Tony, y no necesitabas enfrentarte con más problemas. Además, las citas no fueron tantas.

–En esa época tenía diecisiete, y no era estúpido. –Tony hizo un gesto con la mano como para dejar de lado el tema –Lo importante es que pago mis estudios de Derecho, Nick. Y sólo deberé trabajar tres noches por semana Tendré mucho tiempo para estudiar. –Se inclinó hacia adelante y dijo con seriedad: –Pensé mucho en esto, y sé con exactitud lo que hago y lo que significa para mi futuro. Va a ser todo más satisfactorio porque seré yo quien trabaje para conseguirlo.

–Pero...

–¡Nada de peros, Nick! Aun cuando estuviera dispuesto a permitírtelo, no puedes pagarme los estudios. Tienes todo invertido en esas casas que estás haciendo por encargo. Ya estás bastante despojado de dinero por el momento, y no me permitiré despojarte todavía más. Me toca pagar a mí. El trabajo está bien, y tengo el suficiente sentido común como para mantenerme alejado de las señoras, si es eso lo que te preocupa. –Tony...

–No. Enfréntalo, Nick. Tengo veintitrés años y ya soy un adulto. Debes dejar de actuar como un padre. –Tony se puso de pie. –En fin, aquí termina la discusión. Son las dos de la mañana y debo regresar al motel para dormir un poco. Mañana por la tarde vamos a presentar un espectáculo en Baltimore. Se marchó.

Al levantarse, Nick maldijo en voz alta y arrojó algo de dinero sobre la mesa. Luego alcanzó con rapidez a su hermano. –Tony...

–Deja las cosas así, Nick. –Sonrió para suavizar las palabras. –Vamos, te acompañaré hasta tu habitación.

Nick suspiró derrotado. Sabía que, si insistía, alejaría a Tony de él. Era lo último que deseaba. Tal vez Tony sintiera lo mismo, porque sus discusiones siempre terminaban antes de que se produjera un daño irreparable.

–Ven a desayunar conmigo antes de partir –dijo mientras cruzaban el vestíbulo–. Podemos volver a empezar desde el punto donde lo dejamos. Tony sonrió.

–¿Alguna vez alguien te dijo que eres un hermano bueno y maravilloso?

–No últimamente.

–Muy bien, no quisiera arruinar mi récord. A propósito, gracias por dejarme usar tu ducha. Después del espectáculo, acabo empapado.

–Me lo imagino –gruñó Nick, recordando su breve aparición en el trabajo de su hermano.

Tony movió un dedo en un gesto de advertencia. –Ten cuidado, Nicolás Mikaris. Vas a caerte de tu pedestal muy pronto, y yo estaré allí para verlo.

Nick lo miró con fijeza. Había una presumida diversión en el tono de su hermano, y sus ojos tenían un brillo travieso.

–Pareces un poco demasiado complacido con eso. Tony intentó ocultar su diversión con un encogimiento de hombros. No lo logró del todo.

–Al menos no me diste un puñetazo en la mandíbula esta noche. Por un momento, allí adentro, pensé que ibas a hacerlo.

Nick le dio una ligera bofetada. . –No me tientes, compañero. ¡Adonis! ¡Que Dios nos ayude!

Tony se echó a reír. Vamos, es mi nombre real.

Nick no podía negarlo. El nombre que figuraba en la partida de nacimiento de Tony era Athoni, lo cual, por desgracia, significaba Adonis en griego. Si las cosas hubieran sido como las quería Nick, Tony se habría llamado Héctor o Wilbur o algo parecido. Era mejor no decir demasiado sobre Adonis.

Cuando llegó a su habitación del hotel, Nick abrió la puerta y prendió la luz. Notó que Tony contemplaba el cuarto con gran sorpresa. Miró a su alrededor para ver qué había llamado la atención de su hermano. Salvo por un costado de la colcha que estaba ligeramente arrugado, la habitación permanecía tal como la había dejado.

–¿Te  sentaste en  la cama  al  venir a  ducharte?–preguntó.

–¡Oh! Este... sí. –Tony se puso más derecho. –Yo... eh... llamé a Bill para decirle que llegaría más tarde. Espero que no te moleste.

–No hay problema.

Su hermano pestañeó y, para sorpresa de Nick, volvió a inspeccionar la habitación con la mirada.

–Muy bien. Te veré por la mañana.

–¿Alrededor de las diez?

Tony echó otro vistazo investigador a la habitación, luego hizo un gesto de asentimiento.

–¿Te encuentras bien? –preguntó Nick, sorprendido por la extraña conducta de Tony.

–Muy bien. Muy bien. Te veré mañana.

Nick cerró la puerta detrás de él y se encogió de hombros. Tal vez estaba demasiado cansado como para discutir con Tony. Durante el día había habido varios problemas en el trabajo y, en su calidad de propietario de la Constructora Mikaris, había sido el único capaz de resolverlos. Hasta había llegado a pensar que no iba a hacer a tiempo para ir a ver a Tony. Claro, de todas formas no había servido para nada, pensó irritado. Las cosas seguían en su estancamiento

habitual.

Se quitó el suéter, flexionó un hombro dolorido y decidió que necesitaba una buena noche de descanso. Retiró las mantas de la cama, se sacó el resto de la ropa y se metió entre las sábanas frías.

La imagen de la mujer que había entrevisto en el salón de banquetes pasó con rapidez por su mente. Le había resultado cautivadora, con su brillante pelo castaño y sus grandes ojos inocentes. Sus rasgos le habían parecido casi angelicales debido a su delicadeza y, sin embargo, había percibido un fuego expectante en ella. Eso lo había provocado.

Era probable que estuviera casada. Borró la imagen y cerró los ojos.

* * *

Tirada en el piso del baño, Jessica abrazó el frío material del inodoro y apoyó allí la mejilla ardiente, con una sensación de alivio y gratitud. Era tan suave y refrescante. Su estómago por fin empezaba a calmarse. Era lógico, pensó distraída. Ya no había nada dentro de él.

Permaneció en esa posición el mayor tiempo posible, casi dormida, hasta que por fin tomó conciencia de que, a pesar de lo consoladora que resultaba la taza del inodoro, no era cómoda. Después de convocar las últimas fuerzas que le quedaban, se sentó. Se dio cuenta de que todavía tenía la ropa puesta, que la cartera le colgaba de un brazo. La tiró al piso y se sacó el vestido. Asombroso,  pensó.  

Nada   le   importaba   menos  que haberse quedado dormida junto a un inodoro, pero el vestido no tenía ni una arruga. Luego se dirigió tambaleante hacia el dormitorio, tiró el vestido en una silla y con lentitud se acomodó en la cama. Al cerrar los ojos juró que jamás, jamás de los jamases, volvería a intervenir en una de esas bromas.

Las consecuencias eran desastrosas.

CAPITULO 2

Jessica emergió lentamente de un profundo sueño. Una luz no artificial, no demasiado intensa, se filtró a través de sus párpados cerrados y le advirtió que el sol había salido hacía un rato. Sonrió al recordar su sueño sobre un hombre muy atractivo. Había sido tan real que todavía sentía su cuerpo arqueado contra el suyo, como sí ambos hubieran sido cucharas en un cajón. Por supuesto, se complementaban en forma perfecta...

En cierta parte del sueño él se apretaba en forma demasiado realista contra sus caderas. Abrió los ojos. Su primer pensamiento fue que alguien había vuelto a decorar su habitación durante la noche. Luego fue del todo consciente de no estar en su propia cama.

Y de no estar sola.

–Esto no es Kansas, Toto –susurró mientras se alejaba del hombre con lentitud. Su corazón latía con miedo, el estómago se le revolvía a causa del pánico, y le parecía que dentro de su cabeza desfilaba una banda ensordecedora.

Frenética, se preguntó qué habría hecho la noche anterior. ¿Dónde estaban Sandy y las demás? Todo lo que recordaba era haber ido a ver el espectáculo y haberse sentido mal antes de derrumbarse en la cama. Sola.

Entonces, ¿de dónde había salido el hombre? Decidió no esperar a realizar un viaje a través de la memoria. Sólo quería salir de allí en la forma más silenciosa posible, volver a su casa. Con lentitud, sacó una pierna de la cama...

–¿Qué demonios pasa? –exclamó una voz profunda detrás de ella.

Jessica saltó de la cama y se dio vuelta enseguida. –¡Usted!   –dijo   al   mismo   tiempo   que   Nick Mikaris.

Jessica pestañeó. Sabía por qué lo decía, pero, ¿por qué lo estaba diciendo él?

Enfurecido, Mikaris salió de la cama, envolviéndose la colcha alrededor de las caderas. Ella se sonrojó profundamente ante la visión fugaz de una cadera desnuda, antes de que la tela tramada escondiera las partes masculinas. Los hombros de él eran más anchos de lo que había supuesto, y su pecho estaba cubierto por un vello oscuro y enrulado que bajaba por su vientre en forma de flecha, antes de desaparecer más abajo.

Mientras se esforzaba por mirar hacia otro lado, deseó que el edificio se derrumbara alrededor de ella. Si había creído que la noche anterior podía llegar a ser embarazosa, ésta resultaba infinitamente peor. Trató de pensar con lógica a pesar de un enceguecedor dolor de cabeza, con la esperanza de descubrir una forma inteligente de explicar por qué ese hombre estaba en su habitación.

Se exprimió el  cerebro,  pero  no  recordó  haber hablado con él. No recordaba nada después de haberse derrumbado en una cama vacía. De todos los hombres del mundo con los cuales eso podría haber pasado, ¿por qué había tenido que ser con Nick Mikaris? ¿Cómo iba a aceptar una relación comercial con ella después de haber estado en su cama?

Pensó en algo que le hizo bajar la mirada hacia su trusa y sus medias. ¡Todavía estaba vestida! Dos tragos no parecían suficientes para transformar a una persona normal en un animal lujurioso. ¡Y, por Dios, el hombre era homosexual! Había visto esa inclinación con sus propios ojos. Tal vez todavía quedara alguna esperanza para ella. Sin embargo, al despertarse había sentido una definida respuesta masculina ante su proximidad.

Percibió la mirada que le atravesaba la trusa y se dio cuenta de que la delgada tela no constituía exactamente una barrera inexpugnable. Sonrojándose, sacó una manta de la cama para cubrirse mejor, – la tela se atascó debajo del colchón. Dio un manotón hacia la almohada y se la apretó contra el cuerpo. Era mejor que nada. –¿Quién es usted y qué hace en esta habitación? –exigió saber él.

–El hotel me ubicó aquí –respondió ella, perpleja ante la segunda pregunta.

–Entonces deben de tener un maravilloso servicio de habitaciones.  Pero yo no lo ordené, querida, de modo que, ¿cómo entró en mi cuarto? Ella lo miró boquiabierta. –Su... ¡Pero ésta es mi habitación!

–¿La suya? –La miró con el entrecejo fruncido, luego agarró algo que había sobre la cómoda y lo sostuvo en alto. Era una llave. –Dice diez veintiséis. Es la habitación que me dieron cuando me registré. ¿Dónde está su llave?

–No... no lo sé. –Miró alrededor. Por cierto, ésa parecía ser la misma habitación donde la habían ubicado la noche anterior. –Estoy aquí con unas amigas, y ellas me registraron... Espere un minuto.

Se acercó a una silla y sacó la cartera de abajo de su vestido. Buscó con la esperanza de encontrar una llave de hotel, pero no había nada.

–Mis amigas deben de tener la llave –murmuró, mientras se sonrojaba otra vez.

–Creo que acabo de hacer nuevas amigas –dijo él, arrastrando las palabras y mirándola con deseo.

Debía haber una explicación lógica, pensó Jessica.

–Tal vez hubo una confusión en mesa de entradas y así fue como terminamos en la misma habitación.

–Parece mi clase favorita de confusiones.

Él  parecía a punto  de  sacar total  provecho  del malentendido. Jessica   inhaló  para  luchar contra  el pánico que comenzaba a invadirla, mientras se decía que no pensaba recordar si había pasado algo entre ellos. A pesar de lo mucho que lo deseaba, debía decirle quién era y recordarle que tenían una cita de negocios el martes.

–Por supuesto, es una confusión –dijo, con un intento de sonrisa indiferente que no le salió bien–. Pero espero que tenga sentido del humor. Mire...

La interrumpió un llamado a la puerta.

–Seguro que es el gerente que viene a decirnos lo de la contusión –dijo él, mientras se dirigía a la puerta. – Como si ya no lo hubiéramos deducido por nuestra cuenta.

Dio vuelta la llave y abrió la puerta. El desnudista, Adonis, estaba allí parado.

–¡Tony!

Jessica se cubrió los ojos con una mano temblorosa. ¡El amante! Con lentitud, se dejó caer sobre el borde del colchón. "Este es otro buen lío en el que te has metido", pensó.

–Bueno, bueno, bueno –dijo Tony. Jessica bajó la mano justo a tiempo para verlo entrar en el cuarto. – ¿A quién tenemos aquí, Nick?

–Todavía no pude averiguarlo –respondió Nick, cerrando con un portazo.

–¿Quieres decir que ni siquiera lo has preguntado una vez? –exclamó Tony con voz sorprendida–. Un caballero siempre pregunta, Nick.

–Maldición, Tony, no me tomes el pelo. Tendrías que saber que no es bueno, después de nuestra charla de anoche.

Jessica los interrumpió.

–Este... disculpen.

Los hombres se volvieron hacia ella.

–Esto no es lo que ustedes piensan –empezó Jessica. El hombre más joven debía de estar destrozado por lo que parecía ser una traición, pensó. Ella misma se había visto en esa situación y sabía muy bien lo dolorido y humillado que se sentiría. Rogó que Mikaris sólo se sintiera momentáneamente incómodo por el hecho de que ella conociera sus preferencias sexuales. Por desgracia, no creía que interpelar al Todopoderoso sirviera de algo. Tenía la sensación de que sus probabilidades de conseguir el trabajo se habían convertido en la nada total. –Parece que hubo una confusión en el hotel y su... este... En fin, nos dieron el mismo cuarto.

–¿Les dieron el mismo cuarto? –preguntó Tony con las cejas arqueadas para demostrar una evidente incredulidad.

–Nos   limitamos   a   dormir juntos...   –exclamó Jessica, y luego se dio cuenta de cómo sonaba eso.

–A compartir una cama –corrigió Nick. –No lo sabíamos... estábamos durmiendo... –Frustrada, apretó las mandíbulas, contó hasta cinco y explicó: –Mire, es sólo un lío provocado por el hotel. Pero sé lo que siente al sorprender a... un ser querido en una habitación de hotel, con otra mujer. Quiero decir, hombre. No, mujer. –Gimió, ya que le resultaba difícil usar los géneros apropiados. –¡No hicimos nada! Después de todo, señor... bueno, él es gay, y usted es gay. Es sólo una inocente confusión, eso es todo.

Un rugido de pura indignación estalló a través del cuarto. Sorprendida, Jessica miró a Nick con los ojos muy abiertos.

–¡No soy gay –gritó él–. ¿Por qué demonios alguien podría pensar que soy gay?

–¡Pero anoche usted parecía gay! –replicó, irremediablemente confundida–.Durante el espectáculo. . cuando lo miraba como...

–¡Este –dijo Nick a través de unos dientes muy apretados– es mi hermano! ¡Mi hermano! ¡Y yo no lo miraba a él de la misma forma en que la miraba a usted! Hubo un momento de silencio electrizado, – luego Tony se echó a reír. Jessica demoró un instante en darse cuenta de que se estaba riendo. De hecho, se apoyaba en la pared como si no pudiera mantenerse derecho.

–Estuvo perfecta –dijo el muchacho, casi sin aliento–. ¡Pensó que Nick era gay Yo no lo podría haber hecho mejor si hubiera escrito un guión.

De repente, ella adivinó que todo aquello debía de ser un chiste. ¡Una broma pesada!

–¿Soy yo  la  víctima  de  la  broma? –preguntó asombrada–. ¡Maldición! En realidad, la víctima de la broma de este año soy yo, ¿correcto?

Sin dejar de reírse, Tony asintió.

Jessica también comenzó a reírse, aunque sólo debido a los nervios. No podía evitarlo, ni siquiera a pesar de tener que apretar la palma de la mano contra su cabeza para calmar el dolor producido por las carcajadas. Sandy la había engañado muy bien.

–Debería haberlo sabido –dijo por fin, mientras sacudía la cabeza.

–¿Qué demonios es esto de una broma? –preguntó Nick enojado.

–Tu caída, Nick.

–¿Mi caída? –Miró a Tony con ojos relampagueantes.

–¿Quieres decir que tú planeaste este pequeño truco?

Tony sonrió.

–Digamos que llevé la broma un paso más adelante. –Se volvió hacia Jessica. –Tomé prestada la
broma de Sandy para hacerle una a mi hermano, señorita Brannen.

Ante ese nombre, Nick dirigió su mirada hacia ella en forma instantánea. Jessica se dio cuenta de que a él no le divertía ser víctima de una broma pesada. La broma ya no tenía gracia. Nada de gracia.

El destino, decidió, tenía un retorcido sentido del humor. Al enfrentarse a Nick, reunió todo su coraje y levantó la barbilla.

–Empecé a decirle que era Jessica Brannen, pero nos interrumpieron. Parece ser, señor Mikaris, que cambiaron nuestra entrevista para esta mañana. Ahora, si me perdona, me gustaría vestirme, irme a casa y pegar un buen grito.

–No lo entiendo –exclamó Sandy en dirección al auricular–. Se suponía que la broma consistía en que, al despertarte, encontrarías a un hombre en tu habitación, quien actuaría como si tú lo hubieras invitado sin conocerlo. Nunca hiciste eso en toda tu vida. ¡Pero se suponía que iba a ser Tony Mikaris! Yo ni siquiera sabía que Nick iba a estar allí.

–Bueno, allí estaba –Jessica deseó poder arrastrar a su amiga a través del hilo telefónico, hasta su cocina. Sería delicioso poner las manos alrededor de la garganta de Sandy. –Esto es magnífico. Tenía una entrevista con Mikaris para conseguir el diseño de paisaje del modelo de esas pequeñas granjas por encargo, el que está construyendo cerca de Washinton's Crossing. Se llama MeadowHill.

–No lo sabía. Quiero decir, sabía lo de MeadowHill. Marty es uno de los que respalda a Nick. Pero no sabía que te habías presentado para el trabajo del diseño de paisaje.

–¡Tu maravilloso esposo Marty me recomendó!

Jessica se resistió a la necesidad de emitir gritos de frustración. De todas formas, ya había gritado durante el viaje de dos horas hasta su casa, y no la había ayudado.

–Pero tú no me lo dijiste, y tampoco me lo dijo Marty –replicó Sandy en tono lloroso.

–No te lo dije porque tengo la estúpida superstición de que arruinaré la oportunidad de un trabajo si abro la boca –Jessica se frotó la frente. –Iba a contártelo una vez que lo hubiera conseguido. No sé por qué no te lo dijo Marty.

–Tal vez pensó que deseabas decírmelo tú. El muy tonto es así. Jessica, lamento que la broma se haya vuelto contra ti. De veras lo lamento. Mira, las cosas no están tan mal. Sólo explícale a Nick...

–Sandy –la interrumpió Jessica–, ¡pensé que ese hombre era gay Si no tuvo sentido del humor para eso, por cierto no va a mostrarse muy comprensivo con respecto al resto del asunto.

–Tú pensaste... –Sandy se echó a reír. –¡Por Dios, Jessica! Debes de haberlo herido en su orgullo masculino. Nick tiene mucho de eso.

Jessica gimió.

–Dudo que haya sido el mejor momento de su vida. ¡Maldición, Sandy! ¡Todo esto es culpa tuya!

–No fui yo quien pensó que era gay, Jessica.

–¡No me refiero a eso! –Jessica deseó poder olvidar lo que alguna vez había pensado de Nick. –Todo podría haber salido bien si hubieras encontrado a alguien más confiable que Tony. Fue él quien hizo el cambio.

Hubo una larga pausa antes de que Sandy preguntara:

–¿Acaso planeas volver a hablarme otra vez?

–No lo sé.

–Yo te perdoné cuando esa condenada banda de mariachis tocó durante cuatro horas en mi aniversario, Jessica –recordó Sandy en tono persuasivo–. A la una de la mañana. Créeme que no fue fácil, en especial porque interrumpieron nuestra recreación de la noche de bodas.

Jessica soltó una risita.

–Cuatro horas, Jessica. Y ninguna suma de dinero pudo comprarlos. Creí que Marty iba a volverse loco. Pero yo te perdoné. En serio, incluso en el fondo de mi corazón te perdoné por eso.

–Dado que lo presentas de esa manera...

Cuando Jessica por fin colgó el teléfono, lo miró disgustada. Qué desastre. Resultaba obvio que Sandy había planeado un final muy distinto para la broma, pero no había salido así.

Sacó un taburete de abajo de la mesada de la cocina y se sentó frente a ella. ¡Maldición! Estaba ilusionada con el trabajo en el modelo de Mikaris. Eso le habría dado reputación de verdadera paisajista.

Ni sus amigos ni sus familiares tomaban en serio su tarea de diseñadora de jardines. Hasta cierto punto, no podía culparlos. Después de todo, había crecido amparada por tres fondos fiduciarios. Arreglar flores era un pasatiempo aceptable para alguien como ella, pero echar fertilizante no. Ya había hecho lo aceptable: escuela secundaria, universidad, casamiento, trabajo de beneficencia. Le había costado un humillante divorcio darse cuenta de que lo aceptable podía resultar un fracaso Jessica sonrió con amargura. Su madre se lo había advertido.

Poco después del divorcio necesitaba algo normal. Algo que no hiciera arquear cejas ni apareciera en las columnas de chismes de los diarios. Por accidente descubrió la jardinería ornamental. Nada le resultó más satisfactorio que encargarse de la tierra desnuda y, a partir de ella, crear placer para los sentidos. Todo lo que pedía era un poco de respeto mientras lo hacía.

Cuando el  marido  de  Sandy –Marty,   uno de los inversores de Mikaris–, le sugirió ver a Nick, sé entusiasmó con la oportunidad. Después de dos años en actividad, su negocio estaba listo para expandirse, y ella  procuraba el  trabajo  perfecto que la llevara al éxito  Mikaris estaba haciendo sólo diez casas, pequeñas granjas de diez acres, en realidad, pero la tarea parecía perfecta. Y lo mejor de todo era que trabajarían juntos dos profesionales. Él construiría las casas de acuerdo con lo pedido por los dueños, y ella acomodaría o alteraría las cosas de acuerdo con las especificaciones dadas. Sabía que sus antecedentes podrían resultar un estorbo, y le había pedido a Marty que no dijera nada, para poder ser ella quien hablara con Mikaris. Después de conseguir el trabajo.

Ahora, debido a esa tonta broma pesada que se había vuelto en su contra, había perdido cualquier oportunidad.

"¡Maldición! Todo esfumado en una mañana por culpa de una broma estúpida", se dijo.

Recordó cómo había recogido su vestido y su cartera antes de salir corriendo de la habitación, sin llevarse los zapatos. "Muy profesional, Jessica", pensó frustrada. Además, lo había dejado con la cuenta del hotel.

Ese hombre nunca le daría el contrato para el arreglo de los terrenos. ¿Cómo podría explicarle el lío y persuadirlo de que era una verdadera mujer de negocios? ¿Y qué decir de su inesperada pero fuerte atracción por Mikaris? Consideró el tema y decidió que sentirse atraída por él podía haber complicado un poco la situación, pero que ella sería capaz de manejarla. Era un hombre duro, no tenía nada que ver con los hombres que en general la motivaban. Y sabiendo lo que sabía de sí misma, no le quedaba otra alternativa que ignorar la atracción...

Se le ocurrió una idea. Era una mujer madura, pero no estaba pensando como tal. ¿Por qué no seguir con la entrevista? Sólo se había visto atrapada en una broma pesada entre hermanos. Cierto, había resultado muy incómoda, pero no tenía nada que ver con el trabajo. El hombre le resultaba atractivo, pero ella sabía alzar las barreras suficientes como para mantenerse equilibrada. No iba a ser fácil enfrentarlo de nuevo, pero sería una tonta si no lo hacía. El proyecto de MeadowHill lograría que su nombre ingresara en el ámbito del paisajismo.

Después de todo, lo que de veras importaba era que el hombre necesitaba una paisajista. Ella era paisajista, y una condenadamente buena.

Ahora todo lo que debía hacer era convencer de eso a Nick Mikaris.

CAPITULO 3

Desde el techo sin terminar de su casa modelo, Nick observó que un BMW rojo entraba en el terreno de la construcción y se detenía junto a la casa rodante habilitada como oficina.

Jessica Brannen bajó con gracia del auto, en medio del frío de ese día de abril. Llevaba un traje color crema y finos zapatos de taco bajo»Sacó del asiento un gran maletín, miró alrededor y estudió la casa, cuyo exterior estaba casi terminado. El terreno había sido desocupado con el fin de dejar espacio para cuatro más. Al mirarla sin prisa, Nick debió admitir que tenía las mejores piernas que había visto. Por debajo del borde de su falda, unas suaves pantorrillas se afinaban hasta terminar en elegantes tobillos...

De repente se dio cuenta de los silbidos y maullidos de sus obreros.

–Vuelvan al trabajo, muchachos –ordenó, sin gustarle la forma en que la miraban. La evaluación masculina fue reemplazada al instante por el sonido de ocupados martillos y sierras.

Mientras bajaba por una escalera apoyada en la pared, Nick admitió no haber esperado que ella respetara la cita después de lo ocurrido la otra mañana. En realidad, lo que debía hacer era alejarla de ese lugar. Durante el fin de semana había descubierto algunas cosas inquietantes con respecto a Jessica Brannen. Le gustaba involucrarse en bromas pesadas y, por supuesto, la de Atlantic City no había sido la primera. Su familia pertenecía a la antigua clase social adinerada de Filadelfia, algo que su abogado, Marty Fitzgerald, no se había preocupado por decirle. Y antes sólo había trabajado con casas individuales, acaso de amigos o parientes.

Sin embargo, no había podido desembarazarse de la imagen de ella tal como la había visto aquella mañana. El pelo muy oscuro le caía sobre los hombros, y la piel translúcida apenas cubría sus curvas deliciosas. Con toda facilidad podía arrastrar a un hombre hacia la locura... y la satisfacción.

Había creído que él era gay.

Eso lo irritaba más allá de toda razón lógica. Sabía que no debía considerar en su contra el incidente de Atlantic City. El hecho puro y simple era que él necesitaba un paisajista profesional y experimentado para sus casas, y Jessica Brannen no reunía las condiciones requeridas.

–Buenos días, señor Mikaris –saludó Jessica mientras Nick se le aproximaba.

El se tomó su tiempo para sacarse el sombrero protector y ponérselo debajo de un brazo.

– El otro día olvidó sus zapatos, señorita Brannen.

–No vine  por mis  zapatos –contestó  ella  sin irritarse–. Teníamos una cita a las diez para discutir la intervención de mi firma en el diseño de los jardines de estas casas. Y son las diez.

–Hace tres días se despertó en mi cama –replicó él en forma brusca.

–Víctima de una broma pesada. Ambos lo fuimos. ¿Pero por qué eso tendría que establecer una diferencia?

–No lo hace.

La miró con fijeza, con inevitable admiración. Un perfume delicado provocó sus sentidos y de repente Nick se dio cuenta del fuerte olor del alquitrán que manchaba sus viejos vaqueros y su chaqueta de dril. Decidió impedir a toda costa que esa mujer lo pusiera en desventaja.

–Mi hermano –continuó con voz fría–, cuya ocupación me desagrada, me explicó que le pareció gracioso asignarla a mi habitación.

–Aja –murmuró ella.

–Pero las bromas pesadas son su especialidad, ¿no es cierto, señorita Brannen?

–Pensé que tampoco eso establecería una diferencia –replicó ella, levantando una ceja.

Había caído en esa trampa, pensó él con irritación.

–Marty olvidó decirme que usted nunca se había hecho cargo de un trabajo tan grande. Necesito a alguien que sepa qué debe hacer con su parte de la tarea. Un profesional experimentado. No tengo ni tiempo ni dinero para invertir en una aficionada.

–Ya veo.

Él la observó mirar a su alrededor y admitió que la admiraba por presentarse después de lo de Atlantic City. Despertarse junto a un extraño podía ser muy embarazoso para algunas mujeres. Recordó la forma en que se había escabullido de la habitación del hotel. Claro que había estado avergonzada, pero eso no la había detenido.

–Será una hermosa granja isabelina una vez que esté terminada –comentó ella, sorprendiéndolo con una sonrisa deslumbrante– Excepcional, en realidad. Un jardín de rosas a la antigua, frente a la estructura de la casa, podría resultar magnífico. Y auténtico. Las rosas eran un adorno muy popular durante el reinado de Isabel I. Mire, permítame mostrarle lo que quiero decir.

Abrió su maletín y lo apoyó sobre el capó del auto. Una serie de fotos cayó con descuido. Nick observó imágenes de hermosas propiedades con formales jardines al frente, intrincados ornamentos y patios elegantes elaborados en base a una explosión de colores vivaces.

–¿Trabajos suyos? –preguntó.

–Sí –respondió Jessica,  mientras hacía desfilar los bosquejos con rapidez–. El año pasado trabajé en una serie de casas en Radnor. La del jardín ornamental es propiedad de los Barkeley.

–¿Los banqueros?

–Uno de ellos. Vivían Barkeley, en realidad. Una dama simpática. Es viuda.

Jessica era buena, admitió él de mala gana, y su clientela, impecable.

–Ah, aquí está. –Ella apartó un dibujo. –Vine hasta aquí durante el fin de semana e hice un bosquejo en borrador del jardín de rosas.

Se lo entregó. Era una prolija y perfecta reproducción de la casa con un jardín de rosas al frente. Hermosos nombres antiguos de distintas cepas le vinieron a la mente: rosas de color morado, persas, rugosas, eglantinas. Ella había bocetado incluso una imagen panorámica del jardín, de modo que uno podía ver la brillante simetría de los canteros y senderos que se desplegaban a partir de un reloj de sol ubicado en el centro.

–Un jardín de rosas formal se sumaría al antiguo encanto europeo de la casa –continuó Jessica–. Discúlpeme por decirlo, pero sería poco oportuno que esta propiedad terminara por parecerse a cualquier otro modelo común.

Nick frunció el entrecejo.

–¿Qué quiere decir, señorita Brannen?

Ella sonrió.

–Llámeme Jessica. En fin, aquí es donde el toque paisajístico tendría que notarse más. Usted necesita un paisajista que entienda no sólo el ambiente, sino también el tipo de gente que compra estas casas. Cuáles son sus deseos, la clase de cuidados que están dispuestos a pagar o a brindar ellos mismos a la propiedad, con el fin de hacer de sus hogares sitios dignos de ser mostrados. Por desgracia, entre mis colegas hay una tendencia a evitar la diversidad en estos días. No importa cómo sea la casa, todos parecen decidirse por cinco enebros, tres plantas siempre verdes y un par de azaleas de color. Sin excepción, los árboles jóvenes son arces plateados, unible y, con suerte, un sauce. No hay nada malo en eso, por supuesto. –Se rió con algo de amargura. –En realidad, resulta fácil y barato. Pero creo que es un pecado no invertir un poco más de cuidado y dinero para diseñar bien un lugar.

–Aquí todo se hará en la forma correcta –aseguró él en tono cortante, aunque se sentía un poco inquieto. Había hablado con otro paisajista, y el hombre se había referido a enebros, arces plateados y azaleas.

–Me parece bien. –Ella volvió a mirar a su alrededor y suspiró. –Este proyecto me habría gustado de veras. Imagino senderos de lajas entre las rosas, y quizás uno o dos bancos de piedra, todo ubicado a partir de un reloj de sol en el centro del jardín. La casa necesita los ornamentos y las plantas perennes que muy pocas personas se preocupan por rescatar en la actualidad: un paisajismo real, verdadero, que exprese lo infinito de la naturaleza...

Su voz se apagó, y todo lo que Nick pudo imaginar fue la fría belleza en el invierno y el delicado color en el verano. Había querido construir algo que estuviera más allá de lo común, y ella estaba describiendo un paisaje apropiado.

–Eso prueba que tiene buen ojo para el trabajo –comentó, con la esperanza de alejar esa idea perturbadora–. Tengo todo puesto en este proyecto, más lo de mis inversionistas. No puedo permitirme el lujo de contratar a alguien que deje el trabajo por la mitad porque no tiene la experiencia necesaria para manejarlo. Necesito un paisajista confiable. Lo siento, Jessica, pero no creo que usted sea esa persona.

Ella se alejó del apoyo del auto y levantó la barbilla.

–Le hago una apuesta. Contráteme y, si no hago el trabajo en el tiempo indicado o si no lo dejo satisfecho, usted no me paga. Mejor aún, no sólo no me da nada, sino qué que yo le pago a usted una multa de cinco mil dólares y, además, le pago a otro paisajista para que termine el trabajo.

–Diez mil –dijo Nick, preguntándose hasta dónde se comprometería ella.

–De acuerdo Y eso también se aplica en caso de que sus compradores no se sientan satisfechos por la fecha de mi entrega.

"No debería hacerlo", pensó Nick al mirar sus grandes ojos pardos. Ella representaba un problema, y en más de un sentido. Sin embargo, parecía sincera y dispuesta a mantener su compromiso. Marty la había recomendado,  y  ya  le  había  dado  muchos  buenos consejos. También resultaba tentador ver si ella podía llevar adelante la apuesta. Todo lo que rodeaba a esa mujer era muy tentador, desde su tranquila apariencia hasta el fuego que –él lo sabía– había en su interior.

–Un error–le advirtió–, una sola vez que no se muestre profesional, y la despido.

–Escríbalo en el contrato y lo firmaré, señor Mikaris.

Él dudó un instante antes de decidirse.

–Muy bien. Y llámeme Nick.

Ella sonrió y extendió la mano.

–Trato hecho, Nick.

Él tomó su mano entre las suyas. Era cálida, suave, totalmente femenina. Una oleada de deseo primitivo lo recorrió.

En ese instante supo que había cometido el peor error de su vida.

* * *

Al recorrer la casa de la granja a la mañana siguiente, Jessica sonreía satisfecha. Ahí estaba, pensó. Un trabajo de verdad. El trabajo perfecto para hacer legítimo su negocio. Se volvió hacia sus dos fieles empleados. Tanto Duane como Roger tenían poco más de veinte años y parecían una pareja de defensores de un equipo de rugby. Durante los dos últimos años había comenzado a considerarlos como dos hermanos más jóvenes y muy desarrollados físicamente.

–¿Qué les parece, muchachos? –les preguntó con una sonrisa.

–Creo que estás loca –dijo Duane al mirar las pilas de tierra que aparecían desparramadas por todo el lugar–. Seis semanas no bastan para instalar el sistema de riego, plantar, poner el césped...

–Debe hacerse –contestó ella con firmeza–. Para ese entonces el interior ya estará listo, y ése es el momento en que el señor Mikaris piensa exponer esto como una muestra. Debemos tener toda la jardinería terminada.

–Podemos hacer el frente en ese tiempo –opinó Roger–. Ahí no hay ningún problema. Pero la parte trasera... no sé, Jessica.

–Si  me veo obligada  a  hacerlo,  conseguiré un contrato con otra gente para hacer los últimos arreglos y el trabajo con el césped –dijo Jessica–. Pero él querrá algo igualmente elaborado para la parte trasera. Supongo que allí usaré el truco de la fuente.

Los dos jóvenes se rieron entre dientes.

Una voz los interrumpió.

–Buenos días.

Jessica se dio vuelta de golpe y se encontró con Nick parado detrás de ella. Todos sus sentidos se alertaron al mirarlo. Notó la forma en que la remera se extendía sobre su pecho debajo de la chaqueta de dril. Los vaqueros se le adherían a los muslos. De repente deseó llevar puesto algo que no fueran sus desteñidos vaqueros manchados de tierra y su buzo de trabajo. Las botas de hombre sólo contribuían a acentuar su imagen muy poco atractiva. Por lo menos sus guantes de trabajo, de color rojo intenso, en ese momento estaban en el bolsillo de su chaqueta.

Consciente de lo que hacía, buscó la mirada de él. Su pulso latió enloquecido. ¿Por qué –se preguntó como a través de una niebla– tenia que ser tan buen mozo? Se obligó a recordar la situación incómoda que ella misma había causado y las duras normas con las cuales debía vivir. Nick Mikaris se hallaba completamente fuera de su alcance.

–Buenos días –saludó con voz ronca. Se aclaró la garganta. –Buenos días, señor Mikaris.

–Nick.

Sintió que Duane y Roger la observaban. Se sonrojó. Estaba segura de que más tarde se burlarían de ella.

–Nick –repitió, con la esperanza de que su sonrisa ocultara el rubor–. Estábamos hablando acerca de lo que convendría hacer en la casa.

Le presentó a Duane y a Roger y percibió una extraña tensión en él. Pero, al ver que les daba la mano, decidió que estaba imaginando cosas.

–Terminaremos el exterior a fines de esta semana –informó Nick.

Ella asintió.

–Lo mencionó ayer. Entonces podremos traer la retroexcavadora y empezar con el contorno general.

–Muy bien. Quiero que este modelo parezca ser la casa de alguien. –Le dirigió una mirada extraña. –Estaba pensando en derribar algunos de los árboles de la parte de atrás para poner una cancha de tenis y mostrar las posibilidades de la propiedad. Pero tendría que poner una cerca a la cancha con ^ objeto de que no se viera. ¿Cree que puede hacer algo al respecto?

–No tiene por qué ser un problema –mintió Jessica, llena de pánico ante la idea de una cancha de tenis con una espantosa cerca, en especial cuando lo deseado era embellecer el lugar. Quería convertirlo en un verdadero paisaje inglés campestre, y necesitaría unas mil plantas siempre verdes esconder la cancha. No tenía tiempo para invertir en tonterías y en tantos arbustos. –Sin embargo, habíamos pensado en hacer uno de esos hermosos prados traseros despejados, con una gran fuente que se destaque en el centro.

–Estará justo después de la galería abierta de atrás –intervino Roger.

–¿Galería de atrás? –repitió Nick,  obviamente confundido–. No había planeado hacer una galería.

–¿No lo había hecho? –exclamó Jessica, levantando las cejas en un gesto de fingida sorpresa y bendiciendo a Roger por salir con lo de la galería–. Pero una galería sería estupenda. –Allí atrás hay uno tres acres, ¿verdad? –Nick asintió y ella siguió adelante. –Hay muchas posibilidades de hacer distintas cosas. Pero no todos los compradores potenciales querrán una cancha de tenis, establos o una piscina. Si figuran en el modelo, psicológicamente pensarán que se verán obligados a aceptarlo. Tal vez sea mejor mostrarles una casa inglesa con un entorno lo más natural posible, y luego discutir los encargos que ellos deseen para su propiedad.

–Se la verá como una gran extensión para ser segada y cuidada –dijo Nick con aire de duda.

–Se la verá como una gran cantidad de tierra que justificará el precio, y la gente que pueda pagarlo no va a cuidar sus prados en persona. Haga la galería trasera y déjenos el resto a nosotros.

El le dedicó una sonrisa torcida.

–¿Y si yo insisto en lo de la cancha de tenis?

–Entonces   trabajaremos   de   acuerdo   con   eso. –Casi le pareció oír los gemidos de Duane y Roger. –Pero no resultará tan atractivo para la vista como una fuente.

–Entonces hagan la fuente. –Miró a los empleados de Jessica. –Tengo el contrato preparado. Está en la casa rodante.

–Muy bien.

Fue con él hacia la casa rodante, sin dejar de percibir que ese cuerpo masculino se hallaba muy cerca del suyo. Estar con él el día anterior ya la había alterado bastante. Hoy resultaba peor. Hombres y mujeres trabajaban juntos todo el tiempo, se dijo. Podía manejar la situación. Era una profesional.

Nick abrió la puerta de la casa rodante y Jessica entró.  Él  hizo  lo  mismo.  La  puerta se cerró a sus espaldas.

Se puso muy nerviosa al darse cuenta de que estaban a solas. Correcto, se sentía muy atraída por él, pero podía controlar la situación. Debía hacerlo.

–Aquí está –dijo Nick, después de recoger unos papeles de su escritorio–. Tres copias Una para usted, una para mí, y una para Marty, abogado de la firma.

–¿Puedo verlo?

Señaló una silla ubicada junto al escritorio y él hizo un gesto de asentimiento. Ella se sentó, se sacó la chaqueta y empezó a leer el contrato con cuidado. O trató de hacerlo. Su mente se hallaba completamente distraída por la presencia de Nick. Por fin, se decidió a examinar el documento en forma superficial. Todo parecía estar en orden, incluso los términos de la apuesta. Después de buscar una lapicera, firmó las tres copias.

–Eso fue muy rápido –observó Nick, mirándola ceñudo.

–Leo a gran velocidad.

–¿No sería mejor que lo viera su abogado?

–Él lo redactó. Marty Fitgeraid también es mi abogado.

Él sonrió.

–Lo había olvidado .Su esposa es amiga suya, ¿ no es así?

Jessica   asintió   y   le   entregó   los   papeles.   Nick se inclinó por encima de ella para firmarlos sobre él escritorio. Mientras lo observaba firmar cada copia, percibió el aroma a madera recién cortada. Y también percibió olor a hombre Una colonia cara no podía excitar más los sentidos, pensó. Si lo deseaba, podía extender la mano y tocarle la mejilla. Aun cuando estaba afeitado con prolijidad, había allí una ligera sombra de barba. Sería algo áspera bajo sus dedos... sus labios...

–Bien, volveré a mi trabajo –murmuró, y salió apresurada de la casa rodante.

Cuando la puerta se cerró con fuerza detrás de ella, exhaló un gran suspiro de alivio. Otro instante a solas con él y probablemente lo hubiera besado.

Apretó los dientes y decidió que debería evitar a Nick Mikaris tanto como a una peste.

Solo, Nick maldijo mientras miraba las firmas del contrato. ¿Por qué habría insistido en sostener con ella una estricta relación de negocios? Casi no había podido resistirse a besar sus labios suaves. Su sonrisa lo había conmocionado. Y sus piernas...

"Estúpido, Mikaris", pensó. Había sabido desde el día anterior que trabajar con ella era lo último que deseaba. Debería haberle dicho que se olvidara de ese trabajo, entonces podría haberla invitado a cenar. Pero una tonta broma pesada con el ingrediente de un insulto a su orgullo había impedido ese inteligente curso de acción.

Admitió la idea de que una relación con Jessica resultaba excitante. Más que excitante. Podía transformarse en obsesión con toda facilidad. Durante la noche lo acechaba la aparición de Jessica, vestida con una trusa provocativa... y nada más. Había algo en ella, algo que lo atraía. La deseaba, deseaba sentirla, tocarla...

Pensó en sus dos empleados. ¿Dónde demonios los habría encontrado? Duane y Roger eran jóvenes, de buen cuerpo, rubios y guapos. Hasta harían avergonzar a su hermano en cuanto a tamaño y apariencia. Le habían disgustado a primera vista, y menos todavía le habían agradado las cómodas sonrisas que intercambiaban con Jessica. Se dijo que tal vez fueran unos idiotas, pero sabía que la idea de que ella trabajara en su compañía lo había impulsado a hacerle pasar un mal rato con lo de una cancha de tenis que nunca había pensado construir. Tal vez les había puesto la etiqueta de idiotas a las personas equivocadas.

Debía dejar de actuar como un adolescente desesperado por atraer la atención de una muchacha. Él era un hombre.

De repente, la puerta de la casa rodante se abrió. Levantó la vista y encontró a Jessica parada en el umbral.

–Lamento molestarlo, pero olvidé mi copia del contrato –dijo.

Se la entregó. Jessica dio un paso adelante para tomarla y sus dedos tocaron los de él sin querer.

Levantó la vista hacia Nick, con los ojos agrandados por la emoción.

Él la miró, observando el ligero rubor que le daba color a sus mejillas.

La mirada de Jessica se centró en su boca.

–Qué diablos –murmuró él.

–Maldición –susurró ella.

Nick la acercó a él y la besó.

CAPITULO 4

 Su beso fue el de un hombre consciente de saber cómo acelerar los latidos del corazón y el curso de la sangre. La sedujo con placer y sin embargo la dejó deseosa de más... mucho más.

Durante un largo momento, Jessica respondió en forma instintiva a la hoguera creada por esa boca masculina. Luego se dio cuenta de l»que estaba haciendo y se separó de los brazos de él.

–Lo lamento –tartamudeó, horrorizada ante su falta de control–. Eso no... no estuvo bien.

–Admitiré –dijo Nick– que era inevitable.

No, pensó ella. Era imposible. Levantó la barbilla.

–No volverá a pasar.

La palabra "mentirosa" le atravesó la mente. La ignoró.

Recogió su copia del contrato.

–Dejaré que vuelva a su trabajo.

Se dio vuelta y salió de la casa rodante.

* * *

A la mañana siguiente, Jessica se puso el sombrero para el sol y atravesó el borde más saliente del jardín del frente. Un rollo de cinta para medir la seguía. –Marca aquí con una estaca, Duane –gritó. Guardó los guantes en el bolsillo y anotó la medida final en su libreta. Sonrió. La extensión era más grande de   lo  que   había   supuesto.   Sabía  que  podía  hacer mucho con eso. Se dio vuelta para indicarle a Duane que soltara el otro extremo de la cinta, pero las palabras no llegaron a salir de su garganta.

Nick cruzaba  el  camino en  dirección  a  la casa rodante. Jessica se dio vuelta con rapidez y gritó:

–Creo que voy a ir atrás a medir la galería.

Con   un   esfuerzo   por  recuperar  la  compostura, caminó en  la  forma más tranquila  posible hacia el costado de la gran casa central. Cuando supuso estar más allá de toda visión desde el frente, terminó de recorrer la distancia con una velocidad que hubiera admirado un deportista olímpico.

Después de doblar la esquina de atrás, dio un gran suspiro de alivio y, al mismo tiempo, se reprendió. Sabía que correr de esa forma había sido un acto de autopreservación. Más temprano, ya se había tropezado con Nick y, después del intercambio de los buenos días, se había descubierto con la mirada fija en su boca. Años de autocontrol habían resultado anulados con un solo beso.

La verdad era que el beso había agitado algo en ella, algo adormecido desde hacía mucho tiempo. A pesar de todos sus esfuerzos por borrarlo, su mente había insistido en recrear el incidente una y otra vez. Había salido de varios ensueños diurnos para encontrarse con que sus dedos acariciaban sus labios. Trago con dificultad. Tenía miedo de estar cerca de él. Y, en caso de quedarse a solas con él, de...

"Oh, Señor", pensó Jessica mientras cerraba los ojos.

Él no la había echado a pesar de su primer traspié en materia de conducta profesional, y le estaba agradecida por eso. Pero no iba a tolerar otro. Y si lo hacía... la asustaban las consecuencias. Perdía el control al estar cerca de ese hombre. Sentía que, después de haber arruinado todo, como lo hacía siempre, esta vez sufriría por algo más que la culpa... algo más intenso.

Jessica se calmó y abrió los ojos, sólo para ver el extremo suelto de la cinta de medir que serpenteaba junto al costado de la casa.

–¡Caramba! –exclamó entre dientes.

Caminó en puntas de pie hasta el ángulo del edificio y espió hacia el otro lado. Resultaba obvio que había una gran cola de cinta amarilla. Por suerte, Duane no estaba en el otro extremo. Ella debía de habérsela arrancado de las manos cuando se había escapado.

Frenética, hizo girar el pequeño mecanismo para rebobinar la cinta mientras rogaba que Duane no dijera nada sobre el tema.

Poco después descubrió que no iba a tener tanta suerte.

* * *

–Jessica desea saber qué tamaño piensa darle a la galería.

Parado en la cocina de la casa modelo, Nick miró de manera huraña al portador del pedido. La aversión que el día anterior había sentido por Roger le resultó extrañamente más intensa. Es irracional, pensó disgustado. ¡Pero, maldición! El muchacho parecía dos veces más saludable en ese momento.

–Lo que ella prefiera estará bien –contestó de mal humor.

–Tal vez deba venir afuera y hablar con ella –sugirió Roger con una sonrisa.

Eso era lo último que Nick quería hacer. Estar a solas con Jessica Brannen era como hallarse en el cielo y en el infierno al mismo tiempo. Iba a desear, a necesitar saborear esa boca increíble otra vez. Y, si lo hacía, quedaría como un tonto.

–Tengo mucho trabajo aquí. –Hizo un gesto hacia los armarios de la cocina, de roble y vidrio, a medio terminar. Era una excusa aceptable. –Sobre la parte de afuera la decisión es de ella. Aprobaré lo que elija.

Roger se encogió de hombros y desapareció por la puerta ventana.

Nick hizo una mueca. Aunque parecía absurdo, sabía que la mejor solución para la atracción que sentía por Jessica Brannen era evitarla del todo. Después de la conferencia que le había dado acerca de actuar como un profesional, él mismo había hecho todo lo contrario. Y en la primera oportunidad. Peor aún, en un instante de vulnerabilidad había tratado de disculpar el beso casi como una necesidad física.

Después de la huida de ella, se había dado cuenta de que la puerta de la casa rodante estaba bien abierta cuando la besó. Cero al mirar hacia afuera, nadie mostró interés ni en la casa rodante ni en sus ocupantes. Al menos, ambos se habían salvado de esa incomodidad.

Por suerte, ella se había marchado poco después con sus empleados, Hércules Uno y Hércules Dos. Pero estar fuera de la vista no implicaba estar fuera de la mente, y le había costado toda su fuerza de voluntad suprimir durante el resto del día la deliciosa sensación que le había quedado del beso.

El solo hecho de saber que Jessica se hallaba en el lugar le resultaba una tentación irresistible. Por otra parte, ella había dejado bien claro que el beso no se repetiría. Y eso sólo lograba que lo atrajera aún más.

Pero cómo podía ignorarla, se preguntó, en especial con el extravagante sombrero que llevaba puesto. Había sentido un desconcierto total al ver su hermosa cara debajo de un sombrero adornado con el logo "Destruye los hongos de las raíces". Entre eso y los brillantes guantes rojos que usaba, había sido incapaz de decirle algo más que un breve "Buenos días". Aunque el sombrero tenía algo bueno, pensó. Lo había salvado de repetir la actuación del día anterior.

Sin embargo, se dijo, era mejor que tuviera sólo un mínimo contacto físico y visual con ella. Claro que convencerse de atenerse a esas pautas era otra cosa.

Era mejor que ella no dejara de usar aquel sombrero.

Durante el almuerzo, Jessica por fin se rindió a la curiosidad que la había acosado desde la primera vez que vio la casa modelo. Cuando se anunció la interrupción para almorzar, todos dejaron la casa, incluso Nick. Si deseaba echar una ojeada al interior –y sí lo deseaba–, ahí tenía su oportunidad.

Al aproximarse a la puerta, apretó con más fuerza su maletín y se dijo que necesitaba ver el interior, sólo para estar segura de que no habían elegido algo ridículamente moderno. Esperaba que no fuera así. Cierta vez le habían pedido que diseñara los jardines de una hermosa casa georgiana de ladrillos, estilo siglo XVIII, ubicada en New Chester, y había descubierto que los propietarios habían modificado todo el interior para darle una apariencia ultramoderna. Se estremeció al recordar los bajos canapés escandinavos y el horrible móvil geométrico que colgaba del cielorraso tipo catedral, también fuera de lugar. Rechazó el trabajo en ese mismo instante.

–Eso sí fue una profanación –rezongó.

Al deslizarse en el interior, sonrió complacida al ver el largo vestíbulo del frente. Las paredes blancas de yeso tenían, a intervalos regulares, vigas oscuras y pesadas. Unas vigas más pequeñas estaban ubicadas entre las más grandes, como para reforzarlas. A mitad de camino, una escalera angosta llevaba al piso de arriba, donde las puertas cerradas de las habitaciones daban al vestíbulo. El entarimado del piso, de madera terciada, todavía no había sido cubierto.

Un piso de piedra haría que el vestíbulo quedara perfecto, decidió enseguida. Si ésa fuera su casa, decoraría el vestíbulo con mesas pequeñas –dos, quizá tres– y las adornaría con jarrones con flores frescas. Unos cuantos grabados de Rubens en las paredes darían al lugar el toque final que recordaría un mundo antiguo.

Cuando empezó a explorar el resto de la planta baja, quedó deleitada con lo que vio. Aunque las paredes no tenían ninguna cobertura y los pisos no estaban hechos, logró imaginar con facilidad cada cuarto terminado con elegante parquedad, para dar la impresión de gracia y espacio. El amontonamiento desordenado sería un desastre. Nick había trabajado tan bien en la casa que no luciría muy distinta de una verdadera mansión isabelina de cuatrocientos años, ubicada en la campiña inglesa.

Al llegar a un pequeño tocador escondido detrás de la escalera, no pudo evitar una sonrisa cuando entró en él. Le recordaba un excusado que cierta vez había visto en el castillo de Windsor, durante un viaje por Inglaterra.

Una tos la sobresaltó, y se dio vuelta de golpe, –Nick se hallaba parado en el umbral. Su mirada se clavó en ella, y Jessica de dio cuenta de que sé encontraban a solas en la casa. Tanto tratar de evitarlo, y allí estaban, pensó desesperada.

–¿Los caños están conectados? –preguntó.

–No.

–Muy bien, lo probaré dé todos modos.

Le cerró la puerta en la cara. Se apoyó contra la madera con una sensación de debilidad y suspiró aliviada. Para su sorpresa, una sincera explosión de carcajadas le llegó desde el otro lado. Era la primera vez que oía la risa de Nick Mikaris, y el sonido le gustó.

–¿Qué tal está la instalación? –preguntó él, sin dejar de reírse.

Ella sonrió, relajándose ahora que había una maciza barrera de madera entre ambos.

–Bien, muy bien. Y además, es silenciosa.

–Eso me satisface. ¿Usted está satisfecha, Jessica?

Ella decidió que sólo había imaginado el sensual arrastre de las palabras.

–Mucho.

–Bien. ¿Lo de rondar por los baños es algo que hace siempre?

–Son pequeñas habitaciones muy simpáticas. ¿Por qué no prueba con uno de los otros de la casa? Estoy segura de que le gustará.

–No, gracias. Tengo este vicio de rondar sólo por afuera de las puertas cerradas de los baños.

–Creo que somos enfermos, Nick.

–Prefiero decir depravados. ¿Le gustaría un Reader's Digest? Pienso que es la lectura adecuada para los baños.

–Gracias, no.

Lo que de veras necesitaba era la edición dominical del The New York Times. Llevaba una eternidad leerlo, y Jessica tenía la sensación de que iba a permanecer allí para siempre.

–Este... Nick...

 –¿Sí?

–¿Podría irse?

–No lo creo.

–Se está perdiendo el almuerzo.

–Necesito adelgazar un poco.

–Creo oír el  teléfono de su oficina de la casa rodante.

–El contestador tomará el mensaje. ¿Piensa salir en algún momento del futuro cercano?

–¿Por qué? ¿Necesita usar las instalaciones?

Nick echó a reír de nuevo. Jessica se dio cuenta de que no era el sonido lo que le gustaba. Era él. Cerró los ojos. No quería que le gustara. No, eso no. Por favor, no.

–No va a salir, ¿verdad?

–Ya le dije que me gustan los baños. Limítese a pasar un sándwich por debajo de la puerta, sólo de vez en cuando, y estaré muy bien. Prefiero los de atún con lechuga y tomate.

No hubo respuesta del otro lado.

–¿Nick? –preguntó ella, frunciendo la frente ante el  inesperado silencio.  Puso el  maletín en el suelo, junto al lavatorio. –¿Nick? ¿Nick?

Al no recibir respuesta, apoyó la oreja en la puerta. No oyó nada, pero eso no significaba que él no estuviera allí Al cabo de otro minuto, reunió el coraje necesario para abrir un poco la puerta y espiar hacia afuera.

El se había ido.

–Bueno, bueno –dijo entre dientes, y abrió más la puerta para salir al vestíbulo vacío. No estaba segura de sentirse agradecida o enojada por su súbita desaparición.

Se rió por lo bajo al recordar su último comentario. Tal vez había ido a buscar un sándwich. Luego Jessica suspiró.

Había olvidado decirle que le gustaba el atún con pan de centeno.

* * *

Nick examinó con rapidez los dibujos desparramados sobre la enorme mesada de mármol de la cocina y sacó uno de abajo.

–Es esto, Sam –dijo al entregárselo a su capataz.

–Gracias.

Después de irse Sam, Nick se apresuró a volver al tocador. Para su decepción, el lugar estaba vacío.

"Maldición", pensó. Mientras Jessica decía algo sobre un sándwich pasado por debajo de la puerta, Sam le había hecho señas desde la puerta de la cocina, al otro extremo del vestíbulo. No había querido que su capataz se enterara de que él y Jessica habían estado hablando a través de la puerta ferrada de un baño, de modo que se había limitado a retirarse en forma muy silenciosa. Aunque sólo se había ido por un breve instante, era obvio que había bastado para que ella saliera.

Jessica era algo fuera de serie, pensó mientras sonreía y se dirigía a la escalera. Le había cerrado la puerta del baño en la cara con gran dignidad, y él no se resistió a la tentación de hacerle bromas. De hecho, lo disfrutó tanto que le molestó la interrupción de Sam.

Pero era probable que eso no hubiera alterado las cosas. La pausa para el almuerzo casi había terminado y en poco tiempo más los hombres volverían al interior de la casa. Le convenía controlar los progresos realizados  en   los   cuartos   de  arriba,   antes   de   que comenzaran a trabajar.

Más temprano había notado que el cielo comenzaba a nublarse, pero, aunque el boletín meteorológico anunciaba lluvia para la tarde, tenía la sensación de que el agua caería antes. Si era así, esperaba tener suficiente trabajo para los hombres bajo techo. De lo contrario les quedaría el resto del día libre, con paga, y como estaban las cosas, el presupuesto ya le iba quedando chico.

Una vez que llegó arriba, fue directamente al dormitorio principal. Estaba casi terminado. Demonios, pensó. El presupuesto podría resultar un poco ajustado, pero el trabajo se hallaba más adelantado de lo previsto. Sin embargo, ya encontraría algo para que sus hombres hicieran.

Unos pasos livianos en el vestíbulo llamaron su atención. Se dio vuelta justo a tiempo para ver entrar a Jessica en el cuarto. Estaba mirando hacia arriba y resultaba obvio que evaluaba el ambiente con cielo raso a una altura de cuatro metros. En el instante en que bajó la cabeza, lo descubrió y le vacilaron los pies.

–Es mi turno –dijo él, levantando la mano. Mientras caminaba hacia el baño principal, agregó: –Yo prefiero carne asada. Sin ingredientes.

Cerró la puerta del baño.

Ella se echó a reír a carcajadas.

* * *

Más tarde, esa misma noche, Jessica todavía sonreía al salir de la ducha. No podía evitarlo. Sentía ganas de reír cada vez que pensaba en Nick paseando por el baño principal. Tuvo la tentación de llevarle un sándwich de carne asada al día siguiente, sin ingredientes, sólo por si él quería rondar por el lugar "de ellos".

Sin embargo, su ánimo divertido decayó mientras se secaba y se ponía el camisón y la bata. Tomó un peine y comenzó a desenredarse el pelo húmedo. Nunca habría imaginado que en Nick Mikaris había una veta juguetona. Después de lo sucedido en el hotel, había estado segura de que aquel hombre no poseía el más mínimo sentido del humor con respecto a ningún tema. Pero ese día le había hecho bromas. No recordaba la última vez que un hombre la había hecho reír.

De repente se dio cuenta de que se estaba permitiendo soñar despierta acerca de una relación con Nick. Los ensueños diurnos abrieron paso a la realidad. Una realidad destructiva, ya que una relación normal no era para ella. No era que culpara a todo el género masculino por las acciones de un solo espécimen, –hacía mucho había comprendido que era ridículo pensar así. Pero el divorcio había tenido ramificaciones inesperadas. La verdad era que lo negativo se hallaba dentro de ella.

Tembló al recordar haber estado atrapada detrás de la puerta del baño. ¿Hasta dónde podría llegar a ser tonta en su desesperación por evitar a Nick?

–No contestes –gruñó con desagrado–. En realidad, no quieres saberlo.

Cuanto más decidida estaba a actuar como la adulta que era, más actuaba como una chica de doce años. ¡Ella nunca había hecho ese tipo de cosas, ni siquiera cuando tenía doce años! Había que terminar de una vez, decidió. A partir del día siguiente actuaría como una madura mujer de negocios. Haría sus bosquejos esa noche, y por la mañana se reuniría con Nick para discutir sus planes para la casa. Tenía un trabajo por hacer, y era mucho mejor que empezara a hacerlo enseguida.

–¡Qué diablos! –exclamó, dándose cuenta que había entrado en su casa sin el maletín. De hecho, la última vez que recordaba haberlo tenido era cuando exploró la casa modelo. Obviamente se hallaba más atontada de lo que pensaba, dado que jamás había olvidado su maletín. Los bosquejos tendrían que esperar hasta el día siguiente por la mañana.

En ese momento sonó el timbre y Jessica se apresuró a ir hasta la puerta.

Espió por la mirilla y se sorprendió al ver a Tony Mikaris en el umbral.

¿Qué estaba haciendo ahí?, Se preguntó mientras abría la puerta.

–Soy Tony Mikaris, señorita Brannen –dijo el muchacho, con una mirada desafiante–. No sé si me recuerda. Nos... conocimos en Atlantic City el otro día.

–Lo recuerdo –dijo ella, dedicándole una sonrisa fría.

¡Vaya si lo recordaba!

–Lamento molestarla a esta hora –continuó él, muy tieso–. Es importante que hable con usted.

–Ya veo. –Al observar que se levantaba el cuello de la chaqueta de aviador para protegerse de la pertinaz lluvia helada, agregó: –Pasa.

Él dio un paso lo bastante largo como para que Jessica pudiera cerrar la puerta.

–Mire, lamento muchísimo la broma que les hice a usted y a mi hermano –afirmó, relajándose un poco–. Sandy me dijo que usted podía llegar a diseñar los jardines de las casas de Nick, y eso le arruinó todo. Acabo de llegar de Baltimore y todavía no vi a Nick. Cuando lo haga, le explicaré las cosas y me aseguraré que comprenda. Primero quería pedirle disculpas,  señorita  Brannen,  dado  que  usted  fue  la víctima inocente de mi intento de llegar a mi hermano.

Mientras lo miraba, Jessica supo que no debía de haberle resultado fácil ir hasta allí y admitir su culpa. Pero lo había hecho, y le costaba sentirse enojada con él.

–Llámame Jessica –dijo con una sonrisa–. Debería colgarte de los pulgares, ¿sabes?. Sin embargo, tu hermano me contrató a pesar de todo.

Las cejas de Tony se alzaron con expresión de asombro.

–¡Estás bromeando!

–No fue fácil.

–Apuesto a que no.

–Eso fue lo que se necesitó –murmuró ella.

–¿Cómo?

–No importa.

Él se encogió de hombros.

–Bueno, me alegro de que te haya salido bien, aunque me sorprende que lograras convencerlo. Se ha mostrado... muy tenso desde su casamiento.

–¿Está...? –Jessica tragó con dificultad.

–No sabía que estaba casado.

–Ahora está divorciado.

Jessica trató de ignorar la sensación de alivio que la recorrió.

–Fue hace mucho tiempo –continuó Tony–. Pero todavía no se ha relajado para nada. Y odia que yo baile.

Ella dejó oír una risita.

–No me imagino a Nick como una persona dispuesta a ponerse de pie para aplaudir.

Tony hizo una mueca.

–Créeme, no lo es. Todo ha sido pura discusión desde que empecé. En primera lugar, ésa fue una de las razones por las que armé la broma. Sabía que iba a darme otro de sus sermones, y pensé que, si lo sorprendían con los pantalones bajados, por hablar de una manera figurada, tal vez se miraría bien y se daría cuenta de cómo es. Tal vez llegara a relajarse un poco. Pero yo esperaba encontrarte allí cuando entré en su habitación esa noche. ¿Dónde desapareciste a las dos de la madrugada? Estaba en la habitación con tus amigas cuando te llevaron casi inconsciente.

–Tal vez fue el momento en que estuve en el baño, tratando de exorcizar los Bahama Mamas que había tomado. –Jessica tembló. –Nunca volveré a tocar esas cosas. Son mortíferas.

–Bien, me alegro de no haberte arruinado el trabajo –dijo él mientras ponía la mano en el picaporte–. Y una vez más, de veras lamento lo que pa...

Lo interrumpió el timbre.

–Estupendo –dijo Jessica entre dientes.

Parecía que todo el mundo había decidido visitarla cuando ya estaba con el camisón puesto. Pasó con rapidez junto a Tony para espiar a través de la mirilla. El desastre se hallaba de pie en el umbral.

–¡Es Nick!

CAPITULO 5

 –¡Nick! –exclamó Tony, asombrado.
 Su voz pareció resonar a través de la casa, y Jessica le tapó la boca con una mano. Imaginó la
reacción de Nick al encontrar allí a su apuesto hermano soltero... en especial por la forma en que ella estaba
vestida. Ni siquiera quería intentar una explicación para salir de ese trance.

El timbre volvió a sonar.

–Un minuto –gritó Jessica.

Arrastró a Tony lejos de la puerta y lo llevó a la sala.

–¡No hables! –susurró–. No quiero que Nick sepa que estás aquí.

Tony le apartó la mano.

–Pero...

Esta vez, casi le aplastó la boca con la mano.

–¿No eres capaz de hablar en voz baja?

–¡Mmmpff! –Tony logró liberar la cabeza y preguntó en un murmullo: –¿Jessica, por qué tanto lío?

–Tu hermano  piensa  que  fui  yo  quien  ideó  la broma. Sólo Dios sabe lo que pensaría si te ve acá, y no puedo permitírmelo. ¡Maldición! ¿Dónde me escondo?

La planta baja de su casa tenía una combinación de sala y comedor, con la cocina separada de esa zona por una mesada con bar. A la izquierda de la mesada había un tocador.

–Métete en el baño. –Empujó a Tony hacia allí en el momento en que el timbre sonaba por tercera vez. –¡Ya voy!

–Mira, se lo explicaré todo a Nick –aseguró Tony, resistiéndose a los esfuerzos de ella por esconderlo en el baño–. Al principio resultará incómodo...

–Ya resulta bastante incómodo cuando uno es sorprendido por una visita y está completamente vestido. Mi atuendo es algo excéntrico, Tony.

–Tienes razón –concedió él.

–Bien. Ahora limítate a ser un buen tipo y métete en el baño hasta que me libre de él.

–Oí hablar de mujeres que esconden hombres en los armarios, pero no en los baños –comentó Tony, cooperando por fin.

–Los baños se están convirtiendo en mi especialidad. –Lo empujó dentro del pequeño cuarto. –No te muevas hasta que venga a buscarte.

Tan pronto como hubo cerrado detrás de Tony, se dio vuelta con rapidez y corrió hacia la puerta de calle. Estaba sin aliento cuando la abrió. Nick sonreía, con el maletín debajo del brazo. Había empezado a llover con más fuerza y estaba empapado.

–¡Nick! –exclamó Jessica–. Entre, entre.

Envió una desesperada plegaria hacia el baño a fin de  que  su ocupante  ni  siquiera respirara y,  mucho menos, estornudara. Nick entró y ella cerró la puerta.

–Pensé que podría necesitar esto –dijo él, mostrándole el maletín.

–Fue muy considerado de su parte traérmelo. –Jessica tomó el maletín con el deseo de que no hubiera elegido justo esa noche para mostrarse tan caballero. Un cortés Mikark por vez era suficiente. Con una sonrisa forzada, agregó: –Empezó a llover en forma tan repentina que tuvimos que correr a los camiones, y ni siquiera me di cuenta de que había olvidado mis bosquejos hasta hace unos minutos. Espero que no se haya desviado mucho de su camino para devolvérmelos.

–No. –Él echó una mirada a su alrededor. Jessica contuvo el aliento. Nick volvió la vista hacia ella y contempló su atuendo. –Vine en un mal momento, ¿no es cierto?

–Ah... este... bueno, acababa de salir de la ducha cuando sonó el timbre. –Dejó el maletín en la mesa de la entrada, luego se echó hacia atrás el pelo húmedo y se apretó la bata alrededor de la garganta. –Aunque, en realidad, no hay ningún problema. Sólo lamento haberlo dejado en la puerta tanto tiempo.

–Pero... –Él parecía confundido. –Podría haber jurado que oí voces.

–¡Voces! –chilló Jessica, con una sensación de pánico. Era obvio que ella y Tony no habían sido tan silenciosos como era de esperar. Después de pensar un poco, dijo: –Debe de haber sido el televisor. Lo apagué justo antes de abrir la puerta.

–¿Deja el  televisor encendido cuando está en  la ducha?

–Eh... Soy una fanática de la televisión. Sí, así es. Lo dejo encendido todo el tiempo. –Desesperada por cambiar de tema, agregó: –Ahí afuera debe de estar lloviendo a cántaros. Está empapado, Nick.

Él dejó oír una risa ahogada.

–Sí, lo sé. ¿Podría usar su baño?

–¡Mi baño! –exclamó ella, espantada–. ¿Para qué quiere el baño? Es decir... bueno, en este momento está echo un lío. Un verdadero lío. Lamento haber saltado así, pero no esperaba que me pidiera usar el baño.

 Él sonrió.

–No me importa cómo esté, Jessica. Sólo deseaba una toalla para secarme antes de salir de nuevo a la lluvia.

–Ah, por supuesto. –Ella le dedicó una sonrisa radiante y dijo en voz muy alta: –Deje que le traiga una toalla, Nick. Está empapado.

–Ya me lo dijo –murmuró él, mientras se sacaba la campera de cuero.

Con un gesto de asentimiento, ella se la sacó de las manos y la dejó caer en el sofá, – luego corrió hacia el tocador. Casi no había acabado de abrir la puerta cuando una mano le arrojó una toalla. La recogió y se apresuró a volver junto a Nick.

–Aquí tiene. Una buena toalla seca.

–Gracias.

Mientras él se secaba el pelo, Jessica suspiró por lo bajo. Había estado a una toalla del desastre total.

–Fue muy gentil de su parte traerme el maletín –dijo–. Y en una noche tan horrible.

–Me alegró hacerlo –contestó él por debajo de la toalla. Ella lo oyó bostezar. –Mi Dios, estoy muerto de cansancio.

Horrorizada ante la idea de que le pidiera prestada una cama, Jessica dijo:

–¿Qué le parece un café? Apuesto a que le encantaría una taza de café en este momento.

Él levantó la toalla y le sonrió.

–No diría que no.

–¡Espléndido! –exclamó Jessica–. Lo tendré listo en un segundo.

Corrió a la cocina y literalmente tiró agua y café en la máquina eléctrica. Al encenderla, se dio cuenta de algo. Estaba obligada a permanecer con él mientras durase el contenido de una taza de café. Si sólo sé hubiera mantenido tranquila, ya podría haberlo hecho seguir su camino.

–¡Maldición! –exclamó entre dientes, decidida a no llevar un plato con galletitas, – la cortesía llegaba sólo hasta determinado punto. Con la esperanza de que Tony la oyera, gritó: –¡Dos minutos y tendrá una taza de café que podrá tomar enseguida, Nick!

–Estoy aquí –dijo él detrás de ella.

Jessica se dio vuelta y lo encontró sentado en uno de los taburetes que había del otro lado de la mesada.

–Lo siento, no lo oí.

Tragó saliva ante la deslumbrante sonrisa que él le dedicó.

–Lamenté mucho que hoy empezara a llover justo después del almuerzo –siguió diciendo, mientras se apoyaba contra la cocina–. Esperaba poder hacer un trabajo en borrador de la parte trasera de la casa esta misma tarde.

Él se encogió de hombros.

–Se supone que mañana aclarará. Tuve suerte al encontrar suficiente trabajo bajo techo para los hombres.

Al darse cuenta de que tenía un buen tema neutral a mano, Jessica asintió con vehemencia.

–El tiempo es un verdadero problema para la construcción y el paisajismo, ¿verdad? En especial para el paisajismo. No se puede trabajar afuera en invierno. Bueno, sí se puede en determinadas circunstancias. Y luego hay que luchar contra las lluvias de primavera. El verano arruina todo con el calor. Y en otoño, hay un cielo tranquilo un día y helada al siguiente...

Estaba parloteando, y lo sabía. Por suerte, la salvó el último chisporroteo de la máquina.

–El café está listo –dijo, y se dirigió apresurada hacia un armario.

Mientras alcanzaba una taza colgada de un gancho, su brazo rozó la que estaba al lado. Cayó con mucho ruido, Jessica se esforzó por detenerla cuando rodó hacia el borde del estante.

–Muy bien –dijo Nick.

–Gracias –contestó ella, mirándolo por encima del hombro mientras colocaba la taza sobre la mesada.

Pero el incidente con la taza pareció haberla entorpecido. Buscó desmañada los platos, y le costó tres intentos que sus manos súbitamente temblorosas pudieran recoger dos cucharas del cajón de los cubiertos. La azucarera estaba casi vacía, ante lo cual derramó más azúcar sobre la mesada de la que logró poner en el recipiente.

Buscó la cremera de vidrio y suspiró exasperada. Tenía buenas razones para estar nerviosa. Pero no tanto. Trató de calmarse y abrió la heladera. Estaba decidida a salir del cortado con crema sin mayores incidentes.

Dos segundos más tarde, miró desalentada la cremera hecha trizas en el piso, frente a la heladera.

–Será mejor que yo sirva el café –opinó Nick, acercándose.

–Un hombre inteligente.

Después de limpiar el desastre, se sentó con él ante la mesada y, para su sorpresa, consiguió poner azúcar y crema en su propia taza sin ningún inconveniente.

Bebió un sorbo... y sintió náuseas ante el barro que había creado.

–Está horrible –dictaminó, asqueada.

Nick sonrió.

–Está caliente. Y tal vez tenga la suficiente cafeína como para mantenerme despierto durante los próximos tres días.

Ella abrió la boca para decir que lo volvería a hacer, luego la cerró. No era tan tonta. Además, era probable que esa vez derramara café por toda la cocina. Bebió otro sorbo. No estaba tan mal... si a uno le gustaba el barro caliente.

La expresión de su cara debió de haber traicionado alguno de sus pensamientos, porque Nick se inclinó y le cubrió la mano con la suya.

–Jessica, el café está bien.

Su contacto la hizo estremecer y estuvo a punto de destruir el poco autodominio que le quedaba. Retiró la mano, levantó su taza y bebió un gran trago de café.

–¿Sabe? tiene razón. El café está bien –dijo de un tirón, con la esperanza de ocultar el abrupto final del contacto físico–. En fin, ¿de quién es fanático en el mundo del deporte, Nick? ¿De los Eagles, de los Flyers? Estamos en temporada de béisbol, ¿verdad? Es probable que siga a los Phillies. Todo el mundo lo hace. ¿Usted qué cree? ¿Acaso las piernas de Mike Schmidt aguantarán otra temporada? En la cancha ya se han arruinado tantos jugadores...

La carcajada de él interrumpió su veloz monólogo.

–¿Qué es lo divertido? –preguntó ella, mirándolo con ojos relampagueantes.

–Usted. Primero me habla de la temporada de béisbol, luego me pregunta por las piernas de Mike Schmidt.

–Me había olvidado de que es primavera –retrucó ella.

Con toda seguridad, no estaba hecha para esconder a un hombre en su baño y actuar con aplomo, pensó. Sabía que había exagerado con respecto a la presencia de Tony. Tal vez no había causado la mejor de las primeras impresiones en Nick, pero él parecía no haberlo notado. A pesar de sus sermones internos, seguía haciéndose la tonta al estar cerca de él. Ahora se hallaba atrapada. Era la última vez, se prometió.

–Las piernas del querido Schmidt estarán muy bien –dijo Nick., irrumpiendo en sus pensamientos–. Pero preferiría   hablar   de   usted.   Debo   admitir   que   la imaginaba dueña de una mansión.

Ella sacudió la cabeza.

–En  realidad,   nunca viví en una  mansión.  Mis padres tenían un departamento.

–¡Está bromeando!

Jessica le dedicó una sonrisa torcida.

–Bueno, admito que tenía dos pisos y terraza. Pero un departamento es un departamento.

 –¿Tiene hermanos o hermanas?

–Soy hija única. A mi padre le gusta decir que conmigo fue suficiente

–Y es soltera.

–Divorciada. Lo mismo que usted.

–¿Cómo  sabe  que  soy  divorciado? –preguntó él, con evidente sorpresa en la voz–. Sé que nunca se lo dije.

–Sandy lo mencionó –mintió ella, tratando de mostrarse lo más inocente posible.

–Ah. –Él pareció relajarse. –¿En qué estado se encuentra su vida amorosa en este momento? Aparte de nuestro beso, por supuesto.

Como si fuera una respuesta, se oyó un ruido sordo proveniente del baño.

Jessica quedó petrificada.

–¿Qué fue eso? –preguntó Nick.

–Ah... el gato. Debe de ser mi gato. Tengo un gato.

Rogó que le creyera, aun cuando le horrorizaba darse cuenta de cuánto le mentía a ese hombre.

–¿En el baño?

–Le gusta el baño. –Emitió una risita nerviosa. –Como a mí. La gente le da miedo, de modo que se esconde cada vez que alguien viene a mi casa. Es una cosita muy graciosa. Lo tengo desde hace dos años, y hasta mis padres jamás ven otra cosa que una mancha que se zambulle debajo del sofá.

–La puerta está cerrada.

–¿Qué?

Él señaló el tocador.

–La puerta está cerrada. ¿Cómo hizo para cerrarla?

–¡Maldición! –Ella decidió encontrarle una salida a ese desastre. Se apresuró a dar la vuelta alrededor de la mesa y dijo: –Con los gatos nunca se sabe. Debe de haberla empujado de alguna forma al entrar corriendo cuando oyó el timbre. Una vez saltó dentro del canasto de la ropa sucia y la tapa cayó sobre él.

–¿Cómo se llama?

–Gato.

–¿Sólo eso? ¿Gato?

–No tengo imaginación para los nombres. –Abrió la puerta un centímetro. –Aquí, Gato... psss, psss. Vamos, Gato. Nick no te hará daño.

Una sensación de asombro total la recorrió de punta a punta cuando un lastimero "miau" salió del tocador. Sonaba exactamente a un gato asustado.

Por fin,  inhalando  en  forma  profunda  para calmarse, se dio vuelta y se encogió de hombros.

–No es un gato muy brillante. Dejaré un poco abierta la puerta por si quiere salir.

Nick hizo un gesto de asentimiento, luego bebió el resto de su café y la miró expectante. Ella sonrió.

–Lamento que el café no haya sido de lo mejor. Se lo ve muy cansado, Nick. Estoy segura de que quiere llegar a su casa.

El   no  parecía cansado en  lo más  mínimo,  pero Jessica deseó que advirtiera la insinuación. Nick abandonó el taburete.

–Así estoy. Mojado y cansado. Gracias por el café y la toalla.

–De nada.

Lo acompañó hasta la puerta. Él recuperó su campera. Mientras se la ponía, Jessica abrió la puerta. Luego, él se dio vuelta para mirarla.

A su vez, Jessica levantó la vista hacia Nick y se dio cuenta de que eso era justamente lo que había hecho antes de que él la besara el día anterior. En forma instantánea, desvió la vista.

Después de aclararse la garganta, dijo:

–Gracias por traerme el maletín.

–De nada.

Él le rozó la barbilla con un dedo gentil, y se marchó.

Jessica demoró un minuto completo en volver a sentirse consciente. Después de cerrar la puerta, se apoyó en ella y suspiró con fuerza. ¡Qué noche! Nick Mikaris le estaba complicando la vida... en todo sentido.

Pero ahora debía sacar a su hermano del baño.

Fue hasta el centro de la sala.

–¡Vamos, vamos, no hay moros en la costa!

* * *

Sentado en su auto a oscuras, dos puertas más abajo, junto a la acera frente a la casa de Jessica, Nick se reía por lo bajo al pensar en las piernas de Mike Schmidt. Esa inesperada joyita proveniente de la boca de Jessica Brannen había sido asombrosa.

Ahora se alegraba de haber encontrado el maletín y de haber decidido devolvérselo. La verdad era que había sido incapaz de no ir, aunque cuando al principio oyó voces, deseó todo lo contrario... en especial cuando ella abrió la puerta con una bata puesta. También le había extrañado su actitud nerviosa, y luego había visto la puerta cerrada que daba a la cocina. Todavía sentía la profunda cólera que lo había invadido. Pero el gato había maullado, y él se había dado cuenta de que era ridículo pensar que Jessica pudiera esconder a alguien allí. Nunca había considerado que ella podría tener un amante, y admitía de mala gana que no tenía razón para esconderlo en su presencia. No tenía ningún derecho sobre ella...

Nick se irritó. Había sido él el responsable de insistir en una relación sólo por negocios, aun a sabiendas de que Jessica le inspiraba el deseo de algo muy distinto. Era dulce y atractiva, equilibrada y elegante. Sentía que, en el dormitorio, llevaría a un hombre al borde de la locura. Al verla con una bata, con el pelo húmedo y brillante sobre los hombros, casi se había vuelto loco. Lo único que le había permitido mantenerse controlado fue la certeza de que ella estaba nerviosa porque se encontraban a solas, un hecho que le había parecido cautivador.

Jessica Brannen lo hacía reír... y mucho. Lo hacía sentir joven y libre de preocupaciones, como si no tuviera ninguna responsabilidad en el mundo. Nadie lo había hecho sentir así en toda su vida.

Desde el momento en que se conocieron, no había sido justo con ella. En parte debido a la humillación sentida ante su inocencia en aquella habitación de hotel. En fin, Jessica había tenido una impresión equivocada con respecto a sus preferencias sexuales. Además, admitía también que otra parte de su problema consistió en pensar en los antecedentes de ella. El mismo era rico, aunque su dinero estaba totalmente comprometido en su empresa. Pero se sentía orgulloso de eso. Lo había ganado con mucho trabajo duro y grandes sacrificios.

A partir del día siguiente, se prometió, su relación con Jessica sería muy distinta.

Al mirar hacia su casa, se preguntó qué pensaría ella del nuevo Nick Mi...

La puerta del frente se abrió y Tony quedó iluminado por la luz del porche.

Nick observó aturdido que su hermano se levantaba el cuello de la chaqueta y se alejaba con rapidez en dirección opuesta.

De repente sintió que tenía cien años.

CAPITULO 6

 Nick entró en su casa y vio a su hermano sentado en el sofá, mirando televisión, con una lata de cerveza en la mano. Había dado un largo paseo para calmar su cólera, pero al encontrar a Tony muy bien acomodado se le despertó otra vez.

–Hola –dijo Tony–. Pensé en pasar y...

–¿Tú y Jessica se rieron mucho después de que me marché? –preguntó Nick en tono irónico, interrumpiendo el saludo de su hermano.

Tony lo miró con evidente asombro.

–¿Qué?

–No te hagas el inocente –replicó Nick con los dientes apretados–. Debería haber sabido que Jessica Brannen no era lo que parecía. Sé que esta noche estuviste en su casa. Tal vez arriba, en su cama. No soy tan estúpido como te gusta pensar, hermanito. Ni tan estúpido como tú. Te está tomando el pelo, Tony. Lo sé porque trata de hacer lo mismo conmigo.

–¿Terminaste?

–Maldita sea, sí.

–Bien –dijo Tony con calma–. No tengo dieciséis años, Nick. Y ella no es Janet.

La cólera de Nick se desvaneció en forma instantánea ante la mención de su ex esposa.

–Jamás pensé en ese incidente, Tony. –Me alegro.

–Tony se puso de pie y se le acercó. –Jessica Brannen es una buena mujer. No trataría de seducir al hermano de su esposo, y tampoco obligaría a su esposo a contraer deudas millonarias. Janet fue una desgraciada desde el principio. Sólo que demoraste algún tiempo en darte cuenta.

–Lo sé.

Nick tragó aire y lo dejó salir con lentitud. Recordaba demasiado bien el momento en que Tony había huido, poco después de haberse instalado en la casa de él y de Janet, tras la muerte de su madre. Le había llevado tres días encontrarlo, y más o menos dos minutos descubrir que Janet había estado tratando de llevar a la cama a un confundido y atormentado muchacho de dieciséis años. En lo único en que Janet había triunfado era en revelar por fin su verdadera índole.

De todos modos, eso no le explicaba por qué había visto a Tony salir de la casa de Jessica poco después de él. Era a Nick a quien Jessica había besado en la oficina de la casa rodante, no a Tony. Eso también necesitaba una explicación, y se preparó para lo peor. Tony nunca le había mentido, pero Nick sabía que, en ese preciso momento, prefería una mentira antes que escuchar que su hermano y Jessica tenían Una relación íntima.

–¿Por qué estabas en su casa esta noche? –preguntó lo más tranquilo posible.

– No es de tu incumbencia –contestó Tony en tono terminante–. Pero voy a ser flexible. Antes de que nos condenes a la horca, quizá te guste saber que sólo fui a ver a Jessica para disculparme por lo de la broma pesada. Yo no sabía que tenía este asunto del paisajismo contigo. Cuando me enteré por Sandy, supe que podría haberle dificultado las cosas con respecto al trabajo. Esa fue la única razón que me llevó a verla.

–Eso no explica por qué no té vi dentro de la casa.

–Apenas tocaste el timbre, ella empezó a empujarme hacia el escondrijo más cercano, sin dejar de parlotear acerca de que tú considerabas que ella ideó la broma. –Tony sacudió la cabeza. –Pensó que tú no creerías que yo estaba allí por una razón totalmente inocente. Yo no creí lo mismo. Es obvio que eres más estúpido de lo que imaginé.

Nick trató de digerir la información.

–¿Quieres decir que no quería que yo te viera porque podría haber pensado que estabas allí por algo más que una disculpa?

–Cosa que hiciste. Admítelo. Después de verla, vine aquí, como había planeado antes de volver a Columbia, para asegurarme que no usarías en contra de ella esa condenada Broma que ojalá jamás hubiera armado. ¡Maldición, Nick! Es una maravilla de mujer.

Nick se dejó caer en la silla más cercana. Tony, consciente de haber sido atrapado, estaría loco si ahora trataba de ocultar algo con respecto a Jessica. Era más fácil creer lo peor, pero se encontró con que aceptaba la historia de Tony. Incluso de chico, el muchacho se había responsabilizado de sus travesuras, a veces antes de que alguien se hubiera dado cuenta.

–Tienes razón, Tony. Es una maravilla de mujer.

Tony volvió a sentarse en el sofá.

–Sin embargo, eso no te impidió llegar a otras conclusiones en la primera oportunidad que tuviste. ¿Ahora estás tranquilo? ¿O tengo que conseguir pistolas de duelo?

–Estoy tranquilo –rezongó Nick, disgustado consigo mismo–. ¿Pero qué se suponía que pensara al verte salir de su casa?

–Muy bien. –Tony hizo como que se acariciaba el mentón para reflexionar. –No es el objetivo visible de la visita lo que resulta tan interesante. Es la reacción. Mucha gente diría: "Un tipo con suerte, ese Mikans". Pero si uno tiene cierto afecto por la dama en cuestión, ver a otro hombre salir de su casa provocaría una reacción muy distinta. De acuerdo con la evidencia de esta noche, mi hermano mayor pero no necesariamente más sabio, yo diría que el jurado ha terminado. Te sientes muy atraído por Jessica Brannen.

–No sé nada a ese respecto –contestó Nick en forma automática y a la defensiva–. Es atractiva, pero no estoy a punto de convertirme en un loco salvaje, si a eso te refieres.

–¿De veras? ¿Quieres hablarme del beso?

–¿Cómo demonios lo sabes?

La sonrisa de Tony fue muy amplia.

–Miau.

Nick miró confundido a su hermano. –Pero... ése fue el gato.

Tony se echó a reír.

–Fui yo, atrapado en aquel maldito baño. Creí que estaba imitando a Cary Grant allí adentro. Primero pensé: "Esto es una tontería. Sal y explícalo todo". Luego pensé: "No, esto es lo que desea la dama, y ya le causé bastantes problemas". No sabía qué hacer, cuando te oí mencionar un beso. Me sorprendí tanto que, en forma accidental, choqué contra una maceta colgante que ella tiene ahí. Lo que supe inmediatamente después es que era un gato. Por todos los demonios, no sabía qué otra cosa hacer, de modo que maullé. En ese momento tuvo sentido.

Nick miró a su hermano, luego se echó hacia atrás y largó una carcajada sin poder evitarlo. Sabía que no debía reírse, pero la imagen de Tony atrapado en el baño e imitando a un gato era demasiado. Era culpa suya haber quedado como un tonto frente a Tony esa noche. Después del mal rato que le había hecho pasar a Jessica, no era para asombrarse que se sintiera incómoda con Tony en su casa. No era justo para ella, pensó, estar disfrutando de lo que debía de haberle resultado un mal momento.

–Sólo podía pasar con Jessica –comentó, con una risa cada vez más fuerte al pensar en su excelente actuación–. Debo de haberla asustado muchísimo cuando le pedí usar el baño.

–¡Ni hablar de cómo me asustaste a mí! –exclamó Tony, riendo con él.

–Puedo imaginarlo –dijo Nick mientras se secaba las lágrimas–. Pobre Jessica. No deberíamos estar riéndonos. No es justo.

Se miraron con fijeza, luego volvieron a doblarse de risa.

–Entonces, ¿dónde estaba el gato? –preguntó Nick por fin.

–No tiene gato. Fue tan convincente que le pregunté por él después de que te fuiste.

Nick sacudió la cabeza. Pensó en Atlantic City y, a pesar de haber sido una de las víctimas de la broma, logró encontrarle humor.

–Esa mañana, en el hotel, su cara no tenía precio.

–Tampoco la tuya –señaló Tony.

–No lo dudo.

–En especial, cuando dijo que creía que eras gay.

–Pasé un mal momento al tener que convencerla de lo contrario –admitió Nick, riéndose todavía.

Tony sonrió.

–Ella te hace sentir bien, ¿no es cierto?

–Sí–respondió Nick, y le devolvió la sonrisa.

–Entonces, hermano mío que no engañas a nadie, ¿qué vas a hacer con respecto a Jessica Brannen?

–¿Tú qué piensas?

Tony sonrió.

* * *

–¡Si chocas contra la casa, me quedaré con tu pellejo! –dijo Nick, que ya la tuteaba.

Jessica le sonrió mientras se subía a la máquina.

–Es sólo una retroexcavadora pequeña, y tengo un permiso para conducirla. ¿Quieres verlo?

–¡No, preferiría quedarme con tu pellejo!

–Siempre y cuando lleguemos a entendernos.

Después de que él hubo entrado en la casa modelo, Jessica se colocó los auriculares y los guantes rojos antes de poner en marcha el vehículo. Sabía que el estrépito era terrible, pero por suerte los protectores para los oídos apagaban la mayor parte del ruido.

Mientras manejaba controles y hacía cambios, se concentró en rodear la propiedad del frente para apreciar su forma general. "Basta de escondites en el baño", pensó con alivio. El incidente de la noche anterior con Tony y Nick le había costado diez años de su vida. Esa mañana se había armado de coraje y había ido directamente a ver a Nick con el fin explicarle cuáles eran sus planes para ese día. En realidad, el trance no había sido tan espantoso. De hecho, él había estado muy bien, sin mencionar en ningún momento que había ido a su casa. Y aunque sintió el empuje de la atracción, se las arregló para que resultara nada más que una mera ansiedad.

Ahora pensaba y actuaba como una adulta en lugar de comportarse como una loca, reconoció con orgullo. A partir de ese día, sería capaz de manejarse como una verdadera profesio...

De repente, Duane apareció frente a la retroexcavadora, moviendo frenético los brazos. Detuvo la máquina y se sacó los auriculares.

–¿Qué pasa? –gritó por encima del ruido de la máquina.

Su ayudante señaló hacia la izquierda de ella. Jessica se dio vuelta y vio que había pasado los límites de la casa modelo para entrar en la propiedad vecina. No había hecho ningún daño, y sin embargo...

Después de darse una bofetada mental, Jessica retrocedió con el vehículo y empezó de nuevo. Muy bien, pensó, era evidente que todavía debía pulir algunas imperfecciones.

Logró terminare el contorno general sin ningún otro incidente, aunque su mente cada tanto vagaba por territorio prohibido.  Una vez que hubo terminado, dirigió la máquina hacia el camino de tierra y la detuvo frente a la casa rodante. Saltó al suelo, se limpió el polvo de las manos y examinó la propiedad del frente. El declive que ella misma había creado era tan gradual que casi no se notaba. Sólo quedaba la profunda excavación en la propiedad vecina para estropear su trabajo, pensó. Menos mal que la casa estaba apenas comenzada. Habría pasado un momento infernal al tener que explicar su disparate a los compradores.

Alguien le sacó los auriculares.

–Dije: "¿Qué opinas de un almuerzo?".

Sobresaltada, se dio vuelta y encontró a Nick, que le sonreía.

–¡Oh, lo lamento! No te oí.

Él emitió una risita y señaló los auriculares.

–Ya lo noté. Ahora, por quinta vez, ¿qué opinas de un almuerzo?

–Creo haberte oído decir que necesitabas bajar unos kilos.

El se echó a reír.

–Hoy no me toca hacer dieta. Además, tendré la oportunidad de ver los bosquejos que mencionaste.

Se sintió casi hipnotizada por la encantadora sonrisa de Nick Después de reponerse, se dio cuenta que la invitación era para tratar asuntos de negocios. Eso sí lo podía manejar.

–Voy a buscar los bosquejos.

Diez minutos más tarde, se hallaba sentada en la oficina de la casa rodante, comiendo un sándwich. Aunque ninguno de los dos se había vestido como para ir a un restaurante, ella había pensado que irían a un McDonald's. En cambio, Nick había sacado a relucir una heladera portátil.

–¿Más vino? –preguntó él al mostrarle una botella de gaseosa.

Jessica sacudió la cabeza mientras le daba un mordisco a su enorme sándwich.

–Estos me gustan mucho –dijo Nick, estudiando los bosquejos–. Debes de haber trabajado toda la noche en ellos.

–Mmm –respondió Jessica a causa de un bocado de tomate, carne, pan y cebolla. Tragó. –Quería tenerlos listos para hoy.

–Muy profesional –murmuró él mientras ella tomaba un sorbo de gaseosa–. Así es cómo imaginé la casa. ¿Sabes? Creo que trabajaremos muy bien juntos.

Jessica se atragantó con la gaseosa. Lo alejó con un gesto cuando se levantó para ayudarla.

–Estoy bien –dijo con voz ahogada–. Es sólo que tragué mal.

–¿Estás segura, Jessica? –preguntó Nick con sincera preocupación.

¿Era ése –se preguntó frenética– el hombre que, apenas una semana atrás, estaba dispuesto a echarla del trabajo en el instante en que hiciera algo incorrecto? Resultaba obvio que algo andaba mal, y esta vez no era ella. ¿Por qué se comportaba en forma tan... amistosa? No era que antes hubiera sido mezquino o porfiado, admitió. Pero en general se había mostrado muy lleno de sospechas con respecto a ella, e incrédulo con respecto a su capacidad.

–A propósito, tengo un regalito para tu gato –dijo él, sorprendiéndola y sacándola de sus meditaciones.

–¿Mi gato? –le hizo eco Jessica cuando por fin consiguió encontrar su voz–.  ¿Compraste un regalo para mi gato?

–Es sólo una pelota rellena con hierba gatera –explicó Nick al entregarle una pequeña bolsa de papel. Se encogió de hombros. –Me sentía mal por haberlo obligado a meterse en el baño.

–Ah... este... bueno, gracias –dijo ella sin dejar de mirar la bolsa–. Estoy segura de que le gustará.

–Vi perros que se asustan de las personas, pero nunca gatos. En general, ignoran a la gente. ¿Acaso el tuyo fue maltratado cuando era pequeño?

–Me lo he preguntado a menudo –respondió Jessica, gimiendo para sus adentros–. Lo saqué de un refugio.

–Entonces sí pueden haberlo maltratado cuando era chiquito –comentó Nick mientras mordisqueaba unas migas–. Me encantaría atrapar a la gente enferma que tortura a los animales indefensos. A esas personas habría que colgarlas.

Jessica se preguntó qué posibilidades habría de que apareciera un tornado y la transportara de repente al País de las Maravillas. ¡El hombre estaba dispuesto a defender a un gato inexistente! La advertencia de Shakespeare acerca de las redes enmarañadas de la mentira le cruzó por la cabeza. Debían de existir cien explicaciones distintas para un ruido sordo en un baño vacío, y deseó que se le hubiera ocurrido una Cualquier cosa era mejor que ese asunto del gato. Ahora se sentía tonta, pero no iba a confesar la verdad. Era mejor irse con un regalo para “Gato".

–Tal vez hayas visto que esta mañana excavé en la otra propiedad –empezó a decir, con la desesperada esperanza de poder cambiar de tema–. Si el montón de tierra queda en el camino de los hombres...

–¿Hiciste una excavación? No lo había notado, pero estoy seguro de que no representará un problema. Tienes que poner la tierra en algún lugar, ¿correcto?

–Correcto. Y encargué los rosales.

–Estupendo –comentó Nick con entusiasmo–. De veras pienso que me has dado un excelente argumento de venta con este auténtico jardín de rosas inglés.   Intentaré   aprovecharlo   al   máximo   con   los compradores.

El sonido del teléfono los interrumpió. Mientras él contestaba, ella se dirigió a la puerta con la intención de darle privacidad. Recogió su sándwich y su gaseosa y se retiró en silencio.

Se   acomodó   en   una   pequeña   pila   de   ladrillos cilíndricos y admitió que era ella quien necesitaba privacidad. No lograba entender el efusivo estado de ánimo de Nick durante ese día. Tal vez tuviera alguna buena noticia. Tal vez alguien le hubiera puesto Valium en el café del desayuno.

–Nooo –se contestó, mientras recordaba haberlo visto discutir con Sam, el capataz, al principio de la mañana. En realidad, Nick tendría que haber seguido de mal humor el resto del día. Por lo general, a ella le pasaba eso cuando tenía problemas en su lugar de trabajo.

También percibía un sutil cambio en su actitud hacia ella. No sabía qué había pasado o por qué, pero allí estaba. Y no era bueno. No era bueno en absoluto. Aunque había soportado unos cuantos malos ratos en su relación de negocios con Nick, era la única relación que podían tener. Saber eso le había permitido mantenerse a salvo. Pero ahora la trataba como a una amiga, y ella le respondía. Estaba dispuesta a dejar caer barreras, cosa que había hecho antes... con resultados desastrosos. Se conocía a sí mima, sabía lo que haría a la larga. Nick Mikaris no se lo merecía.

–Aquí estás –dijo él al sentarse junto a ella–. Lamento lo de la llamada, pero no hacia falta que te fueras.

–Está bien –contestó Jessica, alejándose de él. Sentía la calidez y la fuerza que emanaban de su cuerpo y la conmocionaban. Como un intento de mantener la conversación en terreno seguro, agregó: –¿Qué habría pasado si del otro lado de la línea había un proveedor dispuesto a exigir dinero adeudado? Por cierto, no hubieras querido que yo lo oyera. Podría retirar a mi empresa del trabajo y dejarte con toda tu tierra apilada en una zanja.

Nick sonrió.

–Si hubiera sido un acreedor, yo ya estaría escondido en el baño junto con tu gato.

–No te dejaría entrar.

–Me gustaría verlo en medio del intento de echarme.

Ella desvió la vista sin fijarla en nada en particular.

–¿Qué ocurre, Jessica?

Dado que su apetito había desaparecido, ella envolvió los restos de su almuerzo y se puso de pie.

–¿Jessica?

–Me gustas, Nick –dijo en voz baja.

–Me alegro.

–No lo hagas. Terminarás por odiarme.

CAPITULO 7

–¡Jessica! ¡Lo lograste!

 –Por supuesto, lo logré –dijo Jessica. Besó a Marty Fitgerald en la mejilla. Un ruido ensordecedor de voces y risas salía de la sala, y ella miró hacia allí. –Parece que la fiesta está saliendo bien.

–Naturalmente –respondió Marty con una risita, mientras la ayudaba a sacarse «1 abrigo de terciopelo negro y levantaba las cejas. Jessica llevaba un vestido negro cuya falda terminaba unos centímetros por encima de sus rodillas, y cuya parte superior de encaje daba una ilusión de transparencia. –Me gustaría mirar de reojo, pero soy un hombre feliz en su matrimonio.

Jessica sonrió.

–Marty, ¿cómo alguien con una apariencia tan angelical puede tener el corazón de un libertino?

–Pregúntale a mi esposa. –Le pasó un brazo por el suyo. –Vamos. No puedo esperar a ver saltar los ojos de las órbitas cuando nuestros invitados te vean con ese vestido.

La sala estaba llena de gente, pero Jessica enseguida descubrió a Sandy, quien se apresuró a ir a su encuentro.

–Espero de todo corazón que no tengas una banda escondida en alguna parte –dijo Sandy al abrazarla–. Quiero que este aniversario sea particularmente agradable y tranquilo.

–¿Esto –preguntó Jessica– es tranquilo?

–Comparado con tu idea de celebración de un aniversario, es muy tranquilo –contesto Sandy en tono cortante. –le dirigió a Marty una mirada de amor. –Por suerte, éste fue mi año de la broma.

–Ya lo noté –repuso Jessica entre dientes.

Sandy y Marty la dejaron para saludar a otros recién llegados.

Empezó a circular entre los invitados hasta quedar sola junto a la chimenea, desde donde abarcaba la habitación. Animadas conversaciones se desarrollaban a su alrededor, – sin embargo, no encontró ninguna lo bastante interesante como para integrarse. Experimentaba la extraña sensación de estar fuera de lugar esa noche, pero no sabía la causa. Conocía bien a varias personas, y siempre disfrutaba en las fiestas...

Luego se sorprendió buscando una cara entre los invitados.

Trataba de encontrar a Nick.

Maldición, pensó, y recordó la extraña ansiedad con que se había vestido para la fiesta. Había hecho esfuerzos poco habituales para lucir mejor. ¿Acaso había deseado ponerse algo espectacular, con la no consciente esperanza de que él estaría allí?

Debía terminar con aquello. Esa misma tarde le había advertido... y se lo había advertido a si misma también. Pero saber que algo o alguien está más allá de nuestras posibilidades sólo hace que el deseo se torne más profundo. Era una reacción muy humana, pensó.

En lo últimos tiempos había tenido muchas.

–Si querías atraer mi atención, por cierto elegiste el vestido adecuado –dijo una voz.

Supo quién había hablado aun antes de darse vuelta.

Nick contempló el frente del vestido con franca admiración.

–¿Cómo esconde tu... en fin...?

–Jessica sonrió ante la consternación que él mostraba.

–Menos mal que no soy impresionable –comentó Nick.

Con el traje de tres piezas, la camisa blanca de seda y la corbata rayada de elegante nudo, parecía recién salido de Genileman's Quarterly, la revista de moda masculina. Pero, claro, los zapatos de trabajo de Nick también parecían hechos de medida. Casi le preguntó cuándo había llegado,– luego se dio cuenta de que daría la impresión de que había estado esperándolo.

–¿Hace mucho que estás aquí? –le preguntó él al tomarla del codo.

Trató de anular la sensación que le producía su contacto, mientras la conducía a través de la multitud.

–No tanto. ¿Adónde vamos?

–A buscar algo para tomar.

Nick actuaba como si ella no le hubiera dicho nada fuera de lo normal esa tarde, pensó. De hecho, no había articulado ni una palabra sobre el tema. Estaba más confundida que nunca. Sin embargo, no podía rechazar una copa sin parecer infantil, y ya había sido demasiado infantil.

–Nada de Bahama Mamas, por favor. –Jessica sonrió. –La última vez que los probé fue cuando te conocí. Tomaré una gaseosa.

Al pasar junto a un grupo de cuatro hombres, uno de ellos  gritó:

–¿En quién inviertes, Mikaris?

–En John Deere –contestó Nick sin detenerse–. Cuando John Deere ruge, uno escucha.

–¡Nick! –lo reprendió ella, con un intento de ahogar la risa.

–El hombre preguntó, Jessica –dijo él–. Además, es verdad que he invertido una suma importante en equipos John Deere. Cuando pones en marcha uno de sus tractores, no puedes oír otra cosa.

–Eres un bromista –dijo ella con fingida severidad.

Él le sonrió.

–Si vamos a hablar de bromas, entonces hablemos de ese vestido.

–Creo que debería haberme puesto una bolsa de arpillera.

–Igual se te habría visto espléndida.

Su cumplido le gustó, aunque sabía que no debía permitírselo. Se sentía como si estuviera jugando a algo peligroso. ¿Cuánta libertad podía permitirse antes de que llegara el dolor?

¿O ya era demasiado tarde?

* * *

Cuando llegaron al bar, Nick había decidido que Jessica, en forma deliberada, se había puesto ese vestido para volverlo loco.

El encaje de la parte superior casi no ocultaba las curvas de sus senos, y la pequeña falda con volados atraía la mirada hacia sus hermosas piernas bien torneadas. Un collar de diamantes brillaba sobre la piel satinada de su cuello. Su pelo estaba recogido hacia atrás con un moño simple pero elegante.

Era un cambio sorprendente y agradable en relación con su ropa de trabajo, aquellos guantes rojos y el condenado sombrero. Nick no estaba preparado para tanta sofisticación.

Sin embargo, esa tarde también había visto la profunda vulnerabilidad de Jessica. Tampoco se hallaba preparado para eso.

Por el momento, dejó de lado ese pensamiento perturbador y pidió las bebidas al camarero. No habían acabado de recibirlas cuando Marty y Sandy se unieron a ellos. Nick se irritó ante la intrusión.

–Sandy, mi amor–dijo Marty–. ¿Por qué tengo la impresión de que Nick está a punto de estrangular a Jessica?

–Yo tenía la misma impresión –contestó su esposa.

Nick sonrió.

–Debe de ser un rumor capcioso. Ustedes saben que yo soy todo luz y dulzura.

–Y yo debo de estar soñando –dijo Jessica con expresión sincera.

–No puede ser tan malo –observó Sandy.

Nick emitió una risita ahogada.

–Ten cuidado con lo que contestas, Jessica, o me decidiré por la cancha de tenis.

–Dije que era un sueño trabajar con él. –Le dirigió una mirada rápida. –¿Qué te parece la respuesta?

–Saliste del apuro.

–Espero haber salido del apuro yo también –le dijo Sandy a Nick–. Me refiero a lo de Atlantic City.

–Tú también saliste.

Ella se echó a reír.

–Me habría encantado haber estado allí.

–Me habría encantado tenerte allí –replicó Jessica con dulzura.

–Vamos, Jessica, tú sabes que te debía una.

–Y ahora te la debo yo.

–Creo que quiero divorciarme –comentó Marty con los ojos en blanco.

–¿En tu aniversario? Eso no se hace, querido.

–Bueno, no quiero estar cerca cuando Jessica decida que es hora de saldar deudas. La banda de mariachis fue la gota que hizo rebalsar mi vaso.

–¿Qué banda de mariachis? –preguntó Nick.

–Nos dedicó una banda de mariachis como regalo de aniversario el año pasado... a la una de la mañana –explicó Marty–. Si estaba probando un nuevo método anticonceptivo, créeme que funciona bien.

–¿Por qué te quejas? –preguntó Sandy en tono seco–. La mitad de las veces la ayudas en sus bromas.

–La ayudé una sola vez.

–Era nuestra noche de bodas, Martin Fitzgerald.

–Esperen –dijo Nick. Era algo que no podía dejar pasar. Miró a Jessica. –¿Les hiciste una broma pesada en su noche de bodas?

–En realidad, fue a la mañana siguiente –aclaró ella con humildad–. Más allá de eso, me acojo a mis derechos constitucionales.

–No lo consentiré –afirmó Sandy con una sonrisa llena de maldad–. Marty y yo fuimos a la ciudad de México en nuestra luna de miel, y tuvimos una... maravillosa noche de bodas. A la mañana siguiente, Marty llamó al servicio de hotel con el fin de pedir desayuno para dos. Pensé que era tan romántico. Luego, de repente, una voz proveniente de abajo de la cama le aconseja que sea para tres.

–Era una grabación –dijo Jessica con una risita–.

Marty la había hecho funcionar en el momento preciso.

–Asustó muchísimo a Sandy –dijo Marty en medio de una carcajada.

Sandy parecía tan ofendida que Nick hizo grandes esfuerzos por no reírse. Pero dirigió una mirada a Marty, que se apoyaba débilmente contra la barra, y no pudo contenerse.

–Debo admitir que lo de Atlantic City fue una gran reparación –dijo Sandy.

–Más de lo que te imaginas –afirmó Nick, y echó a reír de nuevo.

Sandy levantó las cejas.

–La descripción de Jessica no fue tan interesante.

–Nunca vi a nadie saltar así. –Nick hizo un amplio gesto con la mano. –Pensé que atravesaría la pared y caería en la otra habitación.

–Me sorprende que no hayas hecho explotar las paredes con tus rugidos –comentó Jessica.

–Yo no rugí. –Ella le dirigió una mirada. El se encogió de hombros. –Bueno, quizá sí, un poco.

–¡Un poco! –Jessica parejo quedar sin habla debido al ultraje, aunque sus ojos brillaban alegres. –Parecías un alce herido.

–Tú atacaste mi libido, Jessica.

Ella se echó a reír.

–Mi Dios, de veras estuviste gracioso.

Él sonrió.

–Tú tampoco estuviste tan mal.

–Si fue un gesto impulsivo de Tony –le dijo Jessica a Sandy–, entonces tiene verdadero talento para estas cosas.

Sandy la miró de soslayo en forma muy cómica.

–Entre otras.

Jessica suspiró.

–Qué espectáculo.

–Claro que había mucho material para hacer un espectáculo –admitió  Sandy.

–Creo que no me gusta la dirección que está tomando esta charla –dijo Marty.

–Yo estoy seguro de que no me gusta –intervino Nick–. He visto el espectáculo.

–Nos portaremos bien –prometió Jessica con los dedos cruzados.

Nick la miró con ojos furiosos, y ella le sonrió a Sandy antes de susurrarle algo. Para sus adentros, él estaba complacido con las bromas de Jessica. Lo que la había preocupado ese mismo día, mas temprano, ahora había desaparecido. Se le ocurrió que el comentario sobre el espectáculo podría haber tenido la intención de provocar sus celos. Le gustó la idea. En lugar de significar una intrusión, la presencia de Sandy y Marty se iba volviendo muy reveladora. Nunca se había dado cuenta de toda la alegría de vivir que se podía encontrar en la risa.

–Es bueno verte disfrutar de verdad, Jessica –dijo Marty, como si fuera un eco de los pensamientos de Nick.

–Trato de hacerlo.

Marty sacudió la cabeza.

–Hace mucho que no estabas así. Siempre luces espléndida, pero faltaba algo. Ahora ha vuelto.

Jessica sonrió.

–Debo admitir que lo de la banda del año pasado me gustó un poco –siguió Marty–. Fue la primera señal de que volvías a ser la de antes...

La sonrisa de Jessica se desvaneció con lentitud.

– ...No habías hecho una broma en mucho tiempo. Pero de veras veo a la antigua Jessica de nue...

Sandy aplicó un codazo en las costillas de su esposo para interrumpirlo.

– ¡Ay!

–Alguien me hace señas –dijo Jessica enseguida–. Será mejor que vaya.

Se dio vuelta y se alejó.

–¡Caramba, Marty! –empezó Sandy.

Nick no esperó a oír el resto. Salió detrás de Jessica. Justo antes de que se diera vuelta, había visto dolor en sus ojos. Algo contenido en los inocentes cumplidos de Marty la había alterado mucho.

La encontró vagando sin rumbo entre los invitados, saludando con un gesto y sonriendo a todos los que encontraba a su paso.

Lo miró sin expresión alguna cuando la tomó del brazo y le dijo:

–Vayamos a caminar.

La condujo hacia las puertas ventana que ocupaban toda una pared. Abrió una y la hizo salir a la galería iluminada y vacía. La noche era fría, – él se sacó la chaqueta y se la puso sobre los hombros a Jessica, que contemplaba el jardín trasero como sin darse cuenta.

Un extraño jardín ornamental llamó la atención de Nick, quien sonrió ante el arbusto en forma de Bambi, con una mariposa posada en la nariz. Al mirar la galería bajo la suave luz de los reflectores, vio plantas de azafrán que surgían del bajo muro de piedra que rodeaba el lugar.

–Tú te encargaste de la jardinería, ¿verdad? –dijo, sin  dejar de  mirar a  su  alrededor y encontrar más pruebas del hábil toque de Jessica.

– Sí

–Ya veo por qué Roger sugirió una galería. Ésta luce hermosa ahora, pero debe de resultar espectacular durante el verano, con todo en flor.

Oyó que Jessica inhalaba una bocanada de aire.

–Espero que no me hayas traído aquí afuera para hablar de trabajo.

El se adelantó y la miró.

–Te traje aquí afuera para esto.

Con suave energía, bajó su boca hacia la de ella. Sintió la sorpresa de Jess ante su comportamiento. Con la intención de no dejarle tiempo para pensar, deslizó los brazos por debajo de la chaqueta y la acercó a él. Sintió sus manos en los hombros, como sí quisieran alejarlo. Después de un momento de duda, ella le hundió las uñas en la camisa. Sus labios se entreabrieron y él sondeó la dulzura de adentro.

Las manos de Nick resbalaron por la esbelta espalda de Jessica y ella se apretó contra él. Sus senos se apoyaron en su pecho, – sus largas piernas cambiaron de posición y lo atrajeron como para indicar su desasosiego. Su boca acompañó con avidez la de él y, en ese arrebato, hubo una urgencia que Nick nunca había imaginado.

De repente, ella luchó por salir del abrazo. La chaqueta cayó sobre el piso de ladrillo. Sin una palabra, corrió hacia el interior de la casa.

–¡Maldición! –dijo Nick entre dientes, mientras se pasaba una mano temblorosa por el pelo–. ¿Cómo pude ser tan estúpido?

Recogió con rabia su chaqueta y entró. Miró alrededor para buscar a Jessica entre los invitados. Cruzó la habitación, pero no la vio por ninguna parte. Incluso se fijó en el baño, con la esperanza de que hubiera buscado refugio allí.

Nada.

Desesperado, detuvo a varias personas para preguntarles si la habían visto.

Por fin, una mujer de pelo azulado dijo:

–Creo que la vi hace poco en el vestíbulo.

–Gracias. Nick se dirigió a la puerta.

* * *

Jessica cerró la puerta de su casa y se apoyó en ella muy aliviada.

"Pobre Marty", pensó. Era probable que no tuviera idea de lo mucho que la habían herido sus inocentes comentarios. Hasta que empezó a hablar del cambio operado en ella, creyó poder mantener bien enterrados sus demonios internos. Pero la certeza de no haberlo logrado era difícil de enfrentar. Aún más dolorosa resultaba la idea de que Nick había escuchado todo. Y había debido irse.

Estuvo a punto de llorar al recordar la salida a la galería. Se había comportado como un robot, tratando de permanecer impenetrable ante todo y ante todos. Y luego él la había besado. Lo había deseado tanto, lo había necesitado como a una droga. Por un instante, se sintió segura, y más tarde todo» se cerró de golpe en su interior... exactamente como había sucedido antes. Se había estado engañando con todos sus sermones y advertencias para mantenerse alejada de él. Ahora sabía que todo el tiempo había deseado que Nick fuese quien la salvara de su índole destructiva. En cambio, lo estaba haciendo pagar por eso.

Había sido un error desde el comienzo, lo admitía. Y ella lo había agravado con la apuesta y había ido a trabajar con él. Se había sentido demasiado atraída. Ese había sido su error más grande.

–Qué desastre –susurró.

En lo único en que podía pensar ahora era en salir de todo aquello. En ese mismo instante.

Sonó el timbre.

Jessica cerró los ojos y se estremeció.

Volvió a sonar.

Se dio vuelta hacia la puerta. Si la abría, lo dejaría entrar en algo más profundo que en su casa. Por su propio bien, no debía hacerlo.

Contempló el picaporte, luego su mano se adelantó y se cerró sobre él.

CAPITULO 8

Nick suspiró aliviado cuando la puerta se abrió por fin. Entró antes de que Jessica pudiera invitarlo a pasar. Tal vez lo habría hecho, pensó. Y tal vez no. Por eso, no iba a correr ningún riesgo.

–¿Estás bien? –preguntó, preocupado.

Ella se encogió de hombros. Él percibió con claridad la sólida barrera que se alzaba detrás del gesto de indiferencia.

–Estoy muy bien.

–Me alegro. Llegaste a tu casa sin problemas.

–¿Y por qué no?

–Podrías haber doblado hacia la derecha, hacia California.

–Para ir a California se dobla a la izquierda.

–La mayor parte de la gente no sale corriendo después de que la besan.

–A la mayor parte de la gente no la besa su empleador.

–No creo que ése sea el problema aquí, Jessica –replicó él, sin dejar de mirarla.

–Claro que es el problema –protestó ella con un gesto de la mano–. Trabajo para ti. Tener una relación más allá de lo profesional complicaría las cosas.

–Ya veo.  De modo que te preocupaste porque tenemos una relación profesional y no debemos llevarla al terreno de lo personal.

–Correcto.

Cuando Jessica exhaló un fuerte suspiro, él se descubrió con la mirada fija en sus senos.

–Y eso parece ir... de mal en peor–siguió ella–. Creo que la única solución es que abandone la jardinería de MeadowHill, Nick.

Aquellas palabras lograron captar su atención errante.

–¿Qué?

Ella levantó la barbilla.

–Dije que me voy. Lo lamento, Nick, pero creo que las cosas ya no funcionarán. Los planos para el modelo están trazados, y Duane y Roger pueden terminarlo mientras tú buscas un nuevo paisajis...

–A ver si entiendo –la interrumpió él–. Quieres dejar el trabajo porque algo personal interfiere en tu relación profesional. –Eh... sí.

Él sintió que la cólera crecía en su interior, y al mismo tiempo deseó demostrarle hasta dónde podía ser personal una relación entre ellos. Controló ambas exigencias, consciente de que allí había algo más. Estaba decidido a descubrir qué era.

–Comprendo tus sentimientos –dijo, probando una táctica distinta. Era obvio que ella estaba a punto de estallar, de modo que él mantendría la tranquilidad y el aplomo. Con una sonrisa, agregó: –Entonces, ¿a qué hora paso a buscarte mañana a la noche?

–¡A buscarme!

–Claro. Para nuestra relación personal.

–¡Pero   nosotros  no  tenemos  una  relación  personal!

–Todavía no –respondió él, con una amplia sonrisa ante la expresión atónita de Jessica. –Tienes razón al imaginar que nuestra relación personal podría interferir en la profesional. Pero ahora que la hemos dejado de lado, no tendremos ese problema. Gracias por hacerlo, Jessica. No me habría gustado tener que despedirte. ¿A qué hora mañana a la noche?

Ella no hizo movimiento alguno durante un largo momento; – luego dijo:

–Yo misma me metí en la trampa, ¿verdad?

Él hizo un gesto de asentimiento.

–Entonces, ¿me dirás ahora la verdadera razón por la cual estás tan molesta?

–Acabo de hacerlo.

–Pura cháchara –contesto él sin rodeos–. Recurrir a nuestra relación profesional es sólo una excusa, y tú lo sabes. ¿Estás saliendo con alguien?

–No.

–¿Eres tú la gay?

Jessica se echó a reír por lo bajo.

–No.

–Sólo preguntaba. –Le acarició el brazo en un gesto tranquilizador. –Háblame, Jessica. Dime cuál es el problema.

Ella se alejó.

–No puedo, Nick.

–¿No puedes o no quieres?

–Ambas cosas. Es lo mejor.

A pesar de las lágrimas que vio en sus ojos, él la urgió a que le diera más explicaciones. Jessica no lo hizo.

–Será mejor que te vayas,  Nick –dijo en voz baja, sin mirarlo.

Él se preguntó si no sería mejor darle un poco más de tiempo para que aclarara sus ideas. Después de todo, le había llevado un buen rato aclarar su propia confusión con respecto a ella. Sin embargo, la idea de dejarla lo molestaba. Había percibido en Jessica una corriente subterránea de ansiedad, y era obvio que debía salir a la superficie esa noche. ¿Dejarla sería realmente ciarle una oportunidad de llegar a un acuerdo con lo que la preocupaba? ¿O le daría tiempo para construir una barrera infranqueable a su alrededor?

–Nick, por favor.

Era evidente la desesperación de su voz, él aflojó la mandíbula.

–Está bien, Jessica.

Ella se dirigió a la puerta y la abrió.

–Gracias por pasar. A partir de ahora estaré bien. De veras.

–Espero verte en el trabajo el lunes a la mañana –dijo él mientras iba hacia el umbral.

–Pero...

–Nada de peros. Tenemos un contrato. –Sonrió para eliminar cualquier posible aspereza en sus palabras. –No quiero que ninguna otra persona haga las casas.

Ella suspiró.

–Recuerdo a un hombre mucho más vacilante, que fue quien me contrató.

–Se supone que los jefes deben ser vacilantes. Eso mantiene despiertos a los empleados.

–Nick, no creo que sea una buena idea. Para mí... ni para ti.

–Yo me preocuparé por mí, Jessica. –Le tocó la mejilla. –Tú limítate a preocuparte por lo que haré si el lunes no estás sacando mi tierra a paladas.

–Lo pensaré durante el fin de semana.

–Será mejor que pienses bien.

Ella sacudió la cabeza con un gesto resignado y sonrió.

–Buenas noches, Nick.

–Ya me voy –dijo él por lo bajo, tratando de desembarazarse de la sensación de estar cometiendo un error. –En voz más alta, dijo: –Buenas noches, Jessica.

Dio un paso hacia la noche fría e indiferente que esperaba afuera... y se dio vuelta.

–¡De ninguna manera voy a irme, Jessica Brannen!

Entró y cerró la puerta con violencia. Abrazó a Jessica y le cubrió los labios con un beso apasionado.

Tomada por sorpresa, Jessica no pensó en protestar. Todo lo que pudo hacer fue sentir... sentir la furia de su beso... sentir la abrumadora urgencia de él... sentir su propia urgencia que surgía para igualar la de Nick.

Cuando la protesta por fin llegó, fue sólo un débil recordatorio de que ella no debía estar besándolo, de que sus brazos no debían estar enlazados alrededor de su cintura, de que sus manos no debían estar explorando los fuertes músculos de su espalda. Sintió su propio cuerpo inundado por el anhelo. Lo deseaba, y ahora saboreaba la promesa de una satisfacción.

Las manos de Nick bajaron por su espalda y le apretaron las caderas contra las de él. Durante largos minutos, Jessica aspiró el aroma a colonia y a hombre, saboreó la tierna violencia de su boca, oyó la respiración áspera y rápida. El cierre de su vestido se abrió como por arte de magia, y el corpiño se deslizó de sus pechos ansiosos.

Nick escondió la cara en la suavidad del cuello de Jessica, luego le tocó los pechos con una seguridad que le quitó el aliento. La acosó con un millar de besos hambrientos, que le recorrieron los pechos trémulos, hasta que la lengua rozó la punta endurecida de un pezón.

Por fin, él levantó la cabeza y ella vio la necesidad que brillaba en sus ojos.

–Esto es lo que quieres entre nosotros, Jessica. Y más.

No estaba segura de lo que deseaba más allá de eso. No había negación en ella, y sabía que, por esa noche, le había sido concedido liberarse del pasado. Debía saborearlo plenamente antes de que la magia desapareciera.

Ante su silencio, él volvió a besarla, y la intensidad del deseo de ambos estalló. Jessica percibió vagamente que Nick la llevaba al sofá.

Los dedos masculinos circundaron sus pezones, rozando los puntos sensibles. Con lentitud, el círculo se estrechó hasta que ella casi gritó de placer. Luego él alimentó la llama con besos suaves. Sus dedos le recorrieron con suavidad la cintura, las caderas, los muslos, –sus manos y su boca la acariciaron de tantas maneras distintas que ella enloqueció de pasión.

Demasiado pronto, y sin embargo no con la rapidez anhelada, el cuerpo firme de él se enlazó con la suavidad del suyo. En medio de un ritmo creciente, ardieron juntos cada vez más... hasta irrumpir en la llama abrasadora de la saciedad y la paz.

Jessica se sentía cálida y liviana. Suspiró satisfecha por nada y por todo. Abrió los ojos con lentitud, y el bienestar se desvaneció enseguida. Ahora sabía cómo era hacer el amor con Nick. Conocía la intensa exigencia que sólo él podía crear dentro de ella, para luego aplacar con su pasión y su ternura.  Pero percibía el pánico asfixiante justo debajo de la superficie. Esta vez había sido más cruel que antes. Se había mantenido alejado el tiempo suficiente como para que intentara hacer el amor con Nick... y para maldecirla con la certeza de saber cómo era.

Se echó a llorar. Lloraba por ella misma, por lo que quería con tanta intensidad y no podía tener. Pero más que nada lloraba por Nick.

Él sintió una extraña humedad en el hombro. Vagamente sorprendido, hizo un esfuerzo y llevó la mano hasta allí para tocarla. Luego oyó un sollozo. Levantó la cabeza y vio que Jessica lloraba. Sus lágrimas lo asombraron y lo sacaron de su satisfecho letargo.

Ella era hermosa y sorprendente, y tenía una pasión escondida que lo había llevado más allá de la locura. Cierta voz le había dicho que no saliera por esa puerta, y él le estaría eternamente agradecido.

Pero Jessica estaba llorando y, de todas las reacciones que podría haber esperado después de hacer el amor, ésta no figuraba en su lista.

–Jessica –susurró. Le secó las lágrimas que le corrían por las mejillas. Tal vez no había sido tan tierno como había supuesto. –Te hice daño, ¿verdad? Por Dios, querida, lo lamento mucho.

–No me hiciste daño –repuso ella, pasándose el dorso de la mano por la cara–. Esto no tendría que haber pasado nunca. Yo tendría que haberlo detenido. Pero fui egoísta, muy egoísta.

–Espero que seas todavía más egoísta en el futuro –bromeó él, con la esperanza de encontrar una manera de frenar sus lágrimas.

En cambio, Jessica echó a llorar todavía más fuerte.

–No, no esperes nada. Lo lamento tanto, Nick. Tanto.

Él sacudió la cabeza y trató de desentrañar el sentido de sus palabras.

–No entiendo.

Jessica se tragó las lágrimas.

–Yo...   no soy  normal.  No  puedo  manejar una relación con un hombre.

–Claro que eres normal.

–¡No, no lo soy! –protestó Jessica con violencia–. Mírame. Hacer el amor deja a cualquier persona normal con una maravillosa sensación de felicidad. Todo lo que yo siento es tristeza.

–No puedo explicarte lo que eso significa para mi ego –contestó él entre dientes mientras se incorporaba. Buscó los pantalones y se los puso.

–Lo sabía –dijo ella mientras recogía su propia ropa. Pasó con rapidez del otro lado del sofá y se puso el vestido. –Sabía que de alguna manera te lastimaría, y ya lo he hecho.

Él le apartó el pelo de la cara.

–No estoy lastimado. Jessica lo miró incrédula.

–Bueno, sí, tal vez un poco –concedió Nick–. Pero estás tan triste... Estuviste así toda la tarde. No quieres hablar del tema, y no puedo ayudarte mientras no lo hagas.

–Ya te lo dije. No soy normal. No lo he sido desde que me divorcié.

Él comenzó a reunir las piezas de rompecabezas que ella le había proporcionado hasta el momento, y llegó a una conclusión obvia.

–Quieres decir que tienes miedo de resultar herida de nuevo, Jessica, a todos nos quedan cicatrices después de un divorcio, es natural que estés asustada.

–Esto es distinto.

Inhaló una gran bocanada de aire. Sus ojos estaban llenos de vulnerabilidad. Parecía a punto de derrumbarse otra vez. Sin embargo, él sintió que, fuese lo que fuere lo que ella había mantenido encerrado en su interior, estaba a punto de explotar y salir a la superficie.

–Fui tan tonta como para pensar que el mío iba a consistir en derramar unas pocas lágrimas por un esposo adúltero que, más que ninguna otra cosa, había herido mi orgullo.

Nick sonrió.

–Siempre es algo más que el orgullo, y nunca resulta indoloro, querida. Yo también lo pasé, no lo olvides.

Ella cerró los ojos un segundo.

–Entabló demanda por una suma que asombró a todos. Fue todo muy amargo y confuso, un hecho memorable a su manera. Y ganó. Los periódicos locales aprovecharon el juicio, que fue un regalo del cielo para las columnas de chismes. –Sonrió con tristeza. –Sandy dijo que resultaba aburrido leer sobre mí, – en mi pasado no había barro suficiente para plantar un clavel,

Nick maldijo al pensar lo que ella debía de haber sufrido.

Jessica tragó saliva.

–Pasó un tiempo antes de que pudiera empezar a olvidar. Al menos creí que lo había logrado. Y luego un hombre me invitó a cenar. Empezamos a salir. Me dije que era natural que él esperara algo más que un beso de buenas noches después de dos meses de salir juntos. Era normal para él, normal para cualquiera, y yo sabía que ya era hora. Pero... no pude. Era un buen hombre y, sin embargo, yo quedaba petrificada ante la idea de un compromiso. Y en lugar de romper, como habría hecho una persona normal, seguí hasta que, en forma deliberada, logré que me arrestaran.

–¿Qué?

Ella asintió.

–Fui a dar un corto paseo por la autopista, a una velocidad un poco exagerada. Al final, los cargos fueron exceso de velocidad, desacato ante un oficial de policía y resistencia al arresto. Con el policía no nos pusimos de acuerdo sobre si yo iba a ciento veinte o ciento treinta. Fue demasiado para mi amante potencial, quien no pudo aceptarlo y desde ese momento me evitó. Creo que yo sabía que lo haría. Sentí pánico con el hombre siguiente. Y con el siguiente. A la tercera vez,   me  di  cuenta  con  exactitud  de  lo  que estaba haciendo, el trauma de descubrir que mi esposo me engañaba, y luego pasar por ese divorcio, me habían arrumado para otro hombre.  La posibilidad de otra relación  seria  me aterroriza  tanto  que,   inconscientemente, hago lo posible por alejarlo. Durante todo el año pasado mantuve mis salidas en un nivel mínimo. Hasta que llegaste tú.

Entre todo lo que había dicho se destacaba un dato importante. Nick sonrió, lleno de orgullo masculino, y dijo:

–Jessica, odio desilusionarte, pero conmigo no tienes ese problema.

–¡No lo entiendes! –gritó ella–. ¡Lo estoy repitiendo ahora! ¿Acaso querrás volver a hacer el amor conmigo si sabes que luego me sentiré infeliz? Seré incapaz de ayudarme a mí misma, Nick. Mira lo que hice hasta ahora: me escondí en los baños, me comporté como una tonta delante de todos por algo que dijo Marty, me escapé después de un par de besos miserables...

–Estuvieron lejos de ser miserables, Jessica.

Ella agitó una mano.

–¿Lo ves? Fueron estupendos y yo te insulto. Incluso abandono mi trabajo por una razón estúpida, sólo para provocarte. No me daré cuenta de lo que hago hasta que te haya ahuyentado de veras.

Nick se limitó a sonreír.

* * *

Jessica se despertó cuando el sol ya estaba alto. Abandonó la incómoda posición en el sofá vacío. Recordaba haberse puesto a llorar de nuevo la noche anterior, – Nick la había abrazado para dejar que se desahogara, hasta que por fin se quedó dormida.

Y ahora él se había ido.

Subió al baño principal. El espejo le mostró sus facciones hinchadas y sus ojos enrojecidos. Decidió que, si a Nick no lo había espantado otra cosa, su cara sí tendría que haberlo logrado.

El se había mostrado tan paciente y bondadoso la noche anterior... Y ella había sido tan... cruel. Pero hacer el amor juntos había sido más que un alivio físico de la tensión que crecía entre ambos. Lo supo enseguida y procedió a destruir los hilos que empezaban a unirlos. Si la ausencia de Nick quería decir algo, era que ella había realizado muy bien su tarea.

Esta vez no sentía la más mínima señal de alivio. Sólo sentía dolor, dolor por la forma en que él la abrazó cuando echó a llorar otra vez, dolor por haberse quedado dormida entre sus brazos y haberse despertado a solas.

Sólo entonces se dio cuenta de cuánto le importaba Nick.

Sabía que había hecho lo correcto. Nick no iba a querer involucrarse con una mujer emocionalmente inestable. Eso era lo último que ella le deseaba.

No se sintió mejor después de la ducha. Se puso una bata gruesa, inhaló profundamente y bajó a hacer café.

Acababa de encender la máquina eléctrica cuando se abrió la puerta principal. Asombrada, vio entrar a Nick, que, luego de sacar una Nave de la cerradura, empujó la puerta detrás de él. Traía una bolsa enorme y un diario debajo del brazo.

–Pensé que ibas a dormir toda la mañana –comentó.

Tiró la llave sobre la mesa ubicada junto a la puerta, como si lo hubiera hecho mil veces durante los últimos diez años.

–Pero... pero...    –tartamudeó Jessica, antes de explotar–. ¡Pero si te habías ido!

–Sólo a buscar el desayuno. –Le sonrió mientras se dirigía al bar de la cocina para poner la bolsa sobre la mesada. –Tomé prestadas tus  llaves  para poder volver a entrar. Espero que no las hayas buscado.

–Este... no. Yo...

–Bien. –Sacó una caja de la bolsa de papel. No me sorprende que me hayas estado buscando a mí, pero quería ir a esa gran panadería de Langhorne. Hacen los mejores bollitos de canela y el mejor café expreso...

–Pero si ya estoy haciendo café –lo interrumpió ella.

Todavía estaba demasiado sorprendida por su reaparición como para pensar con claridad.

Nick se inclinó hacia ella.

–Jessica, no creo que debamos arriesgar nuestros estómagos una segunda vez.

Ella se sonrojó.

–De todos modos, esto es café expreso –siguió diciendo. Sacó un gran recipiente, luego una caja pequeña. Puso la caja lejos de las otras cosas. –Y tengo algunas rosquitas para Gato.

La punzada de culpa ante la mención de su gato imaginario le devolvió el sentido.

–Nick, ¿por qué estás aquí?

Él desplegó el diario y lo puso en el espacio libre que quedaba en la mesada. Empezó a hojear las distintas secciones, y ella se dio cuenta de que ignoraba su pregunta.

–Nick...

–¡Aquí está! –exclamó, dando una palmadita en determinada página–. Mira, Jessica, es el aviso del proyecto con tu bosquejo.

–¿Mi bosquejo?

Dio vuelta el diario para ver mejor. Su bosquejo original de la granja modelo, con el jardín de rosas al frente, ocupaba casi la mitad de la página del aviso para MeadowHill. Al pie del aviso, en letra de imprenta destacada, se leía: "Casas por encargo de Construcciones Mikaris – Paisajismo por encargo de J. Brannen y Asociados".

–Usé la copia del bosquejo que me diste –dijo él–. Se lo ve estupendo, ¿verdad? En la edición dominical de mañana saldrá atrás, a toda página.

–No me lo dijiste –murmuró ella, sin dejar de contemplar el aviso.

–Quería darte una sorpresa. –Le tocó la barbilla y se la levantó hasta que ella miró sus ojos preocupados. –Tal vez no debería haberlo hecho. ¿Estás enojada?

–Yo...  –Ella sonrió. –No, Nick. Es espléndido.

–Bien. Terminemos de desempacar esto, J. Brannen. Estoy hambriento.

Jessica dejó el diario a un lado.

–Lo cual me lleva de nuevo a mi pregunta. ¿Porqué estás aquí, Nick?

La miró resuelto.

–Porque aquí es donde quiero estar.

–¿Acaso no entendiste todo lo que te dije anoche? ¡No puedo tener una relación normal con un hombre! Llego a extremos inexplicables para destruirla.

–Me lo advertiste, Jessica. –Le tomó las manos. –intento ignorarlo. Es mi problema, no el tuyo.

–Pero...

–Las cosas se dieron en forma muy rápida entre nosotros, y tú no lo esperabas. No voy a presionarte aún más. Lo prometo, Jessica, y es una promesa que no romperé. Pero tampoco voy a desaparecer de tu vida.

Jessica supo que hablaba en serio. Resultaba muy difícil luchar contra él, pensó, porque era lo último que deseaba hacer. No tenía esperanzas acerca de dominar su índole destructiva, pero deseaba con desesperación poder lograrlo. Por lo menos, Nick ya sabía la verdad con respecto a ella.

–Muy bien –dijo por fin–.  Pero todo lo que pase será responsabilidad tuya.

Él sonrió.

–Todos los hombres tendrían que ser igualmente afortunados.

CAPITULO 9

–Vamos a mi casa.

 Jessica le dirigió una mirada aguda a Nick, que conducía su auto. Él había sugerido un paseo por la zona y, después de haber revisado todas las posibles consecuencias, ella había decidido que era bastante seguro.

A su vez, él le dedicó una mirada rápida, mientras se reía por lo bajo.

–Te asusté, ¿eh? Sólo necesito cambiarme.

Jessica contuvo un suspiro de alivio.

–Lo sabía.

–Bien.

Ella no contestó. Aunque se sentía muy recelosa con respecto al hecho de estar juntos, conocía a Nick como para darse cuenta de que era muy terco cuando quería. El desastre de la noche anterior casi no lo había tocado, y no iba a renunciar a su decisión de seguir viéndola. También sabía que podía confiar en él. Había dicho que no la presionaría, y no lo haría.

Ya que no podía convencerlo de que se mantuviera alejado, al menos podía permitirse disfrutar de su compañía, pensó, y se reclinó en el asiento.

* * *

No era lo que él había esperado. Mientras Nick caminaba con Jessica por las calles de New Hope, un pintoresco pueblo turístico a orillas del tío Delaware, no podía dejar de mirarla asombrado una y otra vez. Estaba relajada, sonriente, y se detenía a mirar las vidrieras.

No, nada de lo que había esperado. –Nick, espera –dijo Jessica, y señaló una máscara de payaso pintada a mano.

Esperó con paciencia los "oh" y "ah" que acompañaban la inspección de vidrieras.

Ella se le acercó y dijo en voz baja:

–Odio esas cosas. El sacudió la cabeza.

–¿Las odias?

–Cuando era niña, tenía un par en mi cuarto. Y luego   vi   la   película   Drácula,   la   primicia    Durante semanas, cada noche las miraba horas y horas, a la espera de que los  agujeros vacíos de los ojos empezaran a brillar de repente en la oscuridad.

–¿Por qué no las sacaste?

Jessica arqueó las cejas.

–Tenía nueve años, Nick, y no quería ser una cobarde. –Se echó a reír. –Descolgarlas habría equivalido a admitir que tenía miedo. En lugar de eso, puse mi osito de peluche sobre la colcha, para que el vampiro lo alcanzara primero.

–Eras una malvada.

–Pero estaba a salvo. –Lo tomó del brazo. –Acabo de darme cuenta de que ésta es la calle del negocio de los tiburones. Debo ir allí, Nick.

–¿Al negocio de los tiburones?

–Sí, olvidé el nombre. Era algo así como "Quijadas y chatarra". Espera a verlo. Todo tiene alguna clase de decoración con tiburones, incluso las... bueno, las fundas para tapas de inodoros.

–¡Estás bromeando!

–Ya lo verás.

–No sé si estoy seguro de querer verlo –rezongó Nick.

Pero sonreía mientras ella lo arrastraba calle abajo. Después de haber aceptado de mala gana pasar el día juntos, había esperado que se mostrara silenciosa y distante. Ni siquiera un poco de malhumor lo habría sorprendido. Al salir de su dormitorio después de haberse cambiado, la había descubierto acurrucada en su silla favorita, hojeando una revista dedicada al tema de la construcción. Había experimentado una oleada de placer al verla tan instalada entre sus propias cosas. Ella también parecía satisfecha, mientras iban en auto por el campo y admiraban el follaje primaveral. Se habían detenido allí, en New Hope. Descubrieron que hacía años que ninguno de los dos visitaba ese pueblo, y decidieron recorrerlo y explorar los negocios.

Tiburones, pensó divertido. Debía de haber algo freudiano en las fundas para tapas de inodoro con motivos de tiburones. Se prometió que, si el tiburón de alguna funda tenía las quijadas abiertas, listas para morder, se la regalaría.

Sin embargo, al llegar allí les resultó obvio que El Cordero Alegre no era el negocio que Jessica recordaba.

–¿Estás segura de que era éste? –preguntó Nick, mientras contemplaba las fundas hechas con lana de cordero, expuestas en la vidriera.

Con la frente fruncida, Jessica miró alrededor.

–Sé que estaba junto a lo de Hummel. Esa tienda todavía está aquí... Qué lástima, quería conseguir una funda nueva para el baño de la oficina de mi padre. Adora la que tiene, pero se está cayendo a pedazos.

–Por alguna razón, los corderitos en los baños de los ejecutivos no tienen el mismo encanto tortuoso –comentó Nick con una sonrisa.

–Arruinarían su imagen –admitió Jessica.

–Cuando Marty por fin decidió hablarme de ti, me dijo que tu padre es gerente de varias compañías –dijo Nick, tomándola del brazo con aparente indiferencia para guiarla por la vereda atestada de gente.

Ella asintió.

–En realidad, es más bien una figura representativa. De todos modos, mi divorcio lo conmocionó.

La única razón por cual Nick podía pensar en alguna preocupación por parte de su padre era que se había sentido socialmente incómodo. Apretó los dientes para contener su enojo.

–Mira –continuó ella con una sonrisa amarga–, mi ex esposo era el principal ejecutivo de una de las compañías en que actúa mi padre, y él fue quien nos presentó. No puedo convencerlo de que deje de sentirse culpable.

–Creo  que  los  padres   nunca  dejan  de  hacerlo –observó Nick, apretándole el brazo en un gesto de consuelo–.   Como   hermano   mayor,   siento   mucha culpa con respecto al hecho de haber criado a Tony. Resulta  peor cuando eres  un  custodio.  Piensas que debes ser perfecto y que el chico también debe serlo.

Ella giró la cabeza para mirarlo.

–¿Tú criaste a Tony.

––Desde que tenía dieciséis años. –Nick hizo un gesto de desagrado. –Creí que Sandy te lo habría dicho. A nuestro padre lo mataron en Vietnam cuando Tony tenía tres años.

–Oh, no.

–Y mi madre murió hace ocho años. Tony, por supuesto, vino a vivir conmigo. –Se encogió de hombros. –Yo no estaba preparado para un adolescente.

–Creo que nadie lo está –repuso ella al tiempo que le daba una palmadita en la mejilla.

–Me culpo de lo que está haciendo ahora. Cometí tantos errores... Es cierto que fui demasiado estricto, y ahora hará lo que sea con tal de demostrar su independencia, hasta el punto de arriesgar su futura carrera. Cree que estar en ese espectáculo es la mejor manera de mantenerse durante sus estudios de Derecho. Y no puedo convencerlo de que terminará por hacerle daño.

Jessica hizo una mueca.

–No sé por qué. En realidad, yo lo admiro.

Él la miró enojado.

–Estás loca.

–No, no lo estoy. Lo que cuenta es cómo se es por dentro, y Tony es muy sincero y responsable.

–¿Cómo puedes estar tan segura? –quiso saber Nick, preguntándose si ella confesaría lo de la visita de su hermano para pedirle disculpas.

–Bueno... mira el motivo por el cual lo hace –le dijo ella con una sonrisa inocente–. Está decidido a terminar su carrera de la manera que pueda. No le hace daño a nadie al desnudarse. Es sólo una diversión inocente para todo el mundo, y, si tengo alguna autoridad para decirlo, gana muy bien su dinero.

–¿Qué quieres decir con eso de "si tengo alguna autoridad"?

Ella sonrió avergonzada.

–Le di una enorme propina para que dejara de bailar frente a mí durante el espectáculo.

Nick no pudo controlarse. Se echó a reír.

De repente, Jessica señaló la vereda de enfrente.

–¡Allí hay un vivero! Esta mañana noté que no tienes plantas en tu casa. Tal vez debiéramos comprar algunas.

–Es ésta tu manera de alejarme del tema de mi "hermano triunfador"? –preguntó Nick con una sonrisa.

–Claro que sí. Vamos a buscar unas plantas.

–Se me secarán, Jessica.

–Te conseguiré filodendros. No se secan nunca.

–Entonces debo de tener el toque mágico. Hasta ahora ya se me murieron cuatro.

–Tal vez el numero cinco te sea favorable   –replicó ella.

Dos minutos más tarde, se hallaban frente a la vidriera de una elegante tienda para mujeres.

–Acaso fuimos trasladados a la octava dimensión o algo por el estilo?–preguntó Jessica, disgustada–. Aquí había un estupendo vivero la última vez que vine.

–¿Cuándo fue con exactitud la última vez que estuviste en New Hope?

–Hace seis años.

–Jessica, Jessica, Jessica –dijo él, sacudiendo la cabeza en un gesto de cómica desesperación.

–Está bien, está bien. Sólo pensé que el negocio de los tiburones y el vivero seguirían aquí. Eran mis lugares preferidos.

–Que  otros  lugares   preferidos   tenías  en   New Hope –preguntó Nick, mientras le echaba hacia atrás el pelo, agitado por el viento. –Sólo para saber con que no debo ilusionarme.

–Muy gracioso, Mikaris –retrucó Jessica, alejándose de él–. Vamos, te mostraré dónde solía estar la panadería alemana. Notarás que esta vez no me arriesgo.

Al atardecer, cuando por fin Nick llevó a Jessica a su casa, todavía seguían riéndose a causa de los inexistentes lugares preferidos.

–Por lo menos el restaurante no había sido trasladado también a la dimensión desconocida–comentó Jessica al poner la llave en la cerradura.

–Estuvo cerca. Tu Hostal Francés se había convertido en La Casa del Escudero.

–Pero sí era un restaurante. Aunque admito haberme preguntado si no encontraríamos un McDonalds en su lugar. –Se puso derecha y lo miró. –Gracias por este día. Lo pasé muy bien, de veras.

–Yo también.

Las sonrisas se desvanecieron y se miraron fijo.

Él quería ignorar la voz interna que le advertía que un beso no sería suficiente para ninguno de los dos. Pero algo más que un beso sólo serviría para presionarla más. Había hecho una promesa y debía cumplirla. Sin embargo, pensó al inclinarse...

Le dio un beso en la mejilla.

Ella le dedicó una sonrisa de despedida y entró en la casa. Nick se resistió a la poderosa necesidad de seguirla y repetir lo de la noche anterior. Sabía que, a fin de cuentas, el curso de acción que había emprendido tendría resultado. Aun cuando significara un millón de duchas frías en el ínterin. Con un suspiro, bajó los escalones del frente en dirección a su auto.

No había resultado en absoluto la clase de día esperado, pensó, pero tampoco había sido el que de veras deseaba.

Salvo el momento en que Jessica había hablado de su padre, el resto de la conversación había sido neutral. Él se había enterado de algo más de su vida. Aunque sus padres tenían una posición social prominente, les gustaba mucho pasar las veladas en casa... junto a su hija única. También supo de su vida escolar. Y la noche anterior le había contado lo de su divorcio. Sin embargo, no sabía otra cosa acerca de la verdadera Jessica. Durante todo el día, ella no había hablado de lo que pensaba o sentía y, a medida que transcurría el tiempo, Nick se descubrió tratando de dirigir la charla en esa dirección. Todas las veces, ella lo detuvo con un comentario liviano antes de cambiar de tema.

Pensó en la preocupación de Jessica ante la posibilidad de cometer una locura, y tuvo que sonreír. No podía imaginar nada que lograra ahuyentarlo. Pero resultaba cautivador saber que a ella le preocupaba mucho la idea. Nadie se había preocupado por él de aquella manera en un largo tiempo. Y eso le gustaba.

De todos modos, ese día lo había tratado como a un amigo, y con bastante indiferencia. Ambos habían intentado evitar tocarse y, a pesar de su promesa, varias veces se había sorprendido deseoso de que ella se echara en sus brazos y lo besara sin trabas. La amistad era un buen comienzo, lo admitía, y tal vez la ayudara a sentirse más cómoda junto a él. Pero la idea también lo molestaba. Tenía el tuerte presentimiento de que Jessica mantendría la relación en ese nivel durante todo el tiempo que pudiera.

La dejaría controlar la situación por el momento, decidió.

Pero no por demasiado tiempo.

* * *

–Me parece que Mikaris anda rondando mucho alrededor de la jefa –observó Roger.

–Mucho –concordó Duane mientras le alcanzaba a su compañero de trabajo una bolsa de veinticinco kilos de tierra fertilizada–. Se quedó aquí toda la mañana.

Jessica mantuvo la boca cerrada mientras, arrodillada, empujaba la última bolsa de tierra hacia la compuerta trasera de la camioneta. La levantó sobre el borde... y la dejó caer.

–Caramba, Roger–dijo en tono inocente cuando la bolsa cayó sobre el pie del muchacho–. Espero no haberte roto ningún dedo.

–Claro que no, Jessica –respondió él entre dientes, mirando con ojos relampagueantes hacia ella y Duane, que se reía.

–Ahora dejen de perder tiempo con especulaciones sobre la vida privada de la jefa, y trabajen –ordenó Jessica con aspereza.

–Acaba de sacar el látigo –comentó Duane.

–Debe de ser serio –opinó Roger, y de inmediato se alejó con un salto de la parte trasera de la camioneta.

–Termínenla, muchachos.

Esa era la única desventaja que tenían los muchachos, pensó Jessica: les encantaba molestarla con bromas. Por suerte, no sabían nada de su fin de semana. Si en cierto momento se habían sentido confundida con respecto a Nick, eso no era nada comparado con sus sentimientos actuales. Se hallaba completamente perpleja consigo misma. Tendría que haber estado nerviosa y tensa junto a él y, sin embargo, se sentía cómoda, muy cómoda. En el instante en que debería haber tratado de cerrarse ante él, se le revelaba más y más. Era como si, después de haberlo puesto sobre aviso, hubiera renunciado a toda responsabilidad con respecto a sus acciones. Había hecho el amor con él, y estaba desesperada por volver a hacerlo.

A pesar de todo, sentía pánico al pensar en el momento en que aquella parte subconsciente suya se hiciera cargo de la situación para alejarlo.

–Bueno, bueno, miren eso –dijo Duane cuando algo detrás de ella llamó su atención.

Jessica se dio vuelta y vio a Nick ocupado en ayudar a una mujer a bajar de un auto. La mujer estaba vestida con elegancia, y Jessica apretó los dientes, luego recordó que Nick había mencionado que la decoradora de interiores iba a ir a ver la casa modelo ese día.

–Tal   vez   debiéramos   asear   a  Jessica   –señaló Duane–.  Sería  mejor que usáramos una  manguera. Está cubierta de tierra.

–Al menos habría que sacarle el sombrero con él logo del producto para las raíces –agregó Roger–. Caramba, ¿cómo espera causar buena impresión en un hombre si usa ese sombrero?

–Creo que a ustedes dos habría que hacerles una lobotomía –rezongó Jessica, al mirarlos con furia–. Esa mujer es la decoradora de interiores.

Ellos se limitaron a alzar las cejas.

Jessica sonrió.

–Sigan con sus bromas,  muchachos, y perderán una semana de sueldo.

–¡Tú no harías eso!

– Pónganme a prueba.

–Esta bien, está bien –dijo Duane de mala gana–. Pero se te ve desastrosa, Jessica.

–Muy bien Tal vez entiendan que entre Nick y yo sólo hay una relación de trabajo.

–Sin comentarios –dijo Roger antes de comenzar a empujar hacia la casa una carretilla llena de tierra. Duane lo siguió con unos grandes zachos.

Jessica se dejó caer en la parte trasera de la camioneta y sacudió la cabeza. Sus empleados no estaban tan lejos de la verdad como le gustaba pensar. Dirigió una mirada hacia Nick y la decoradora de interiores. Caramba, pensó al ver los tacos altos de la otra mujer. ¿Acaso la decoradora no tenía nada de sentido común? Por Dios, en ese lugar se estaba construyendo, no era el restaurante Le Bec Fin.

Nick la vio y le hizo un gesto de saludo. Ella se lo devolvió en forma automática, luego gimió al darse cuenta de que todavía llevaba puesto su sombrero para el sol. Un horror instantáneo la invadió cuando los vio caminar hacia donde ella se hallaba. Saltó de la camioneta y se sacó el sombrero. Dio unos manotazos inútiles a las manchas de tierra seca que le cubrían la ropa. Si por lo menos su apariencia no fuera tan lamentable...

"Oh, olvídalo", pensó, y se encasquetó el sombrero otra vez. Ensuciarse era parte de su trabajo, y por nada del mundo iba a avergonzarse de su apariencia.

–Te presento a Marilee, de Interiores por Encargo –dijo Nick.

Jessica extendió la mano... y notó el brillante guante rojo que la cubría. Se lo arrancó.

–Lo lamento –dijo al ofrecer su mano de nuevo.

La mujer alzó una ceja perfectamente arqueada y con cautela tocó la mano de Jessica por un breve instante. Jessica deseó haber lucido aún peor. Tal vez así esa ceja engreída se habría escapado volando de la cabeza de la dama.

–El señor Mikaris me dice que usted es la paisajista –dijo Marilee–. Necesito hacerle algunas preguntas sobre la jardinería de la galería.

–Muy bien –repuso Jessica con una sonrisa cortés.

–La galería, ¿cómo se hará exactamente? ¿En concreto o en ladrillos rojos?

–Lajas.

–Pero eso es tan... gris.

La sonrisa de Jessica se hizo más amplia.

–Creo que las lajas vienen de un solo color.

–Me gustaría sugerir, señor Mikaris –dijo la mujer al volverse hacia Nick–, que haga una especie de patio rojo, techado con madera. Podríamos recurrir a muebles de hierro forjado, y poner muchas macetas con flores colgadas de ..

Nick miró a Jessica como para pedir su opinión. Ella sacudió la cabeza, consciente de que nada de eso concordaba con una granja isabelina.

–Las lajas ya han sido encargadas –respondió Nick con un encogimiento de hombros.

–Ah, qué pena. El patio de ladrillos habría sido un hermoso marco arquitectónico para la casa antigua. Será mejor que entre para ver lo que todavía podemos salvar.

La mujer hizo un gesto indicador con su maletín y Nick abrió el camino.

–"Marco arquitectónico", mi abuela –escupió Jessica al verlos alejarse.

Aquella mujer, decidió, arruinaría la casa con sus ridículos "marcos". Volvió a ponerse el guante y los siguió.

Entró justo cuando la decoradora decía:

–Recorramos la casa una vez, sin detenernos, y expresaré mis primeras reacciones. Luego la recorreremos con más lentitud y tomaremos nuestras decisiones de trabajo.

"Por Dios", pensó Jessica, y luego sonrió cuando Marilee miró en su dirección.

–Ahora, en cuanto al vestíbulo... –La mujer dio una vuelta en círculo. –Veo brillantes estampas impresionistas y mesas Luis XIV

Jessica cruzó su mirada con la de Nick e hizo una mueca.

Sin dejar de dar golpecitos en su libreta de anotaciones con una lapicera, Marilee encabezó la marcha hacia la sala.

–Aquí veo hermosos rincones con muebles negros agrupados. Algunos de los tapizados podrían ser en tela escocesa.

Nick miró a Jessica. Ella curvó el labio en un gesto de burla. La cara de él permanecía inexpresiva, pero Jessica intuyó que escondía una sonrisa.

Mientras se trasladaban de una habitación a otra, todo se convirtió en un juego.

En el comedor, la decoradora dijo:

–Oriental. Oriental, sin ninguna duda.

Jessica puso los ojos en blanco.

–Ultramoderno –dictaminó la mujer para la cocina.

Jessica se estremeció.

–Para la sala de estar, muebles antiguos –proclamó Marilee.

Jessica se bajó el sombrero hasta los ojos.

Un estilo provenzal francés, muy juvenil, fue la elección para el dormitorio más pequeño.

Jessica bajó las manos hacia un detonador imaginario y luego las alzó para imitar la detonación de una bomba.

Los dos dormitorios medianos fueron rotulados "aptos para un estilo contemporáneo simple".

La sugerencia de la decoradora fue rotulada no apta.

El dormitorio principal "debía" ser realizado en elegante Art Déco.

Jessica se puso las manos alrededor de la garganta como para indicar sus deseos de estrangular a alguien.

A través de todo el proceso, la cara de Nick fue un prodigio de neutralidad. Jessica no sabía si se divertía más con el intento de esconder sus opiniones ante la decoradora, o con el intento de conseguir resquebrajar la pétrea máscara de Nick.

El toque final llegó cuando la decoradora sugirió que el baño principal fuera empapelado en color oro "para sorpresa y deleite de quien lo usara".

Jessica cruzó los dedos y los agitó a su alrededor como para alejar a los vampiros.

Por fin, Nick cedió. Le mostró los dientes en algo parecido a una sonrisa. Jessica casi se ahogó con sus propias carcajadas.

–Muy bien, señor Mikaris –dijo Marilee después de llegar al vestíbulo superior–. ¿Empezamos nuestra segunda visita?

Él tragó aire en forma ostentosa. Jessica sabía muy bien lo que iba a decir, y sonrió para sus adentros.

–Aunque sus sugerencias han sido realmente... únicas, Marilee –afirmó–, temo que no representan lo que yo deseaba para la casa.

La decoradora cerró de golpe su libreta de notas y se cruzó de brazos.

–¿Y qué era lo que usted tenía en mente? –preguntó en un tono helado.

–Algo que estuviera más de acuerdo con el entorno, más...   –Miró a Jessica en busca de ayuda.

– Lo que el señor Mikaris quiere decir–intervino ella luego de acercarse– es que esta casa, por ser el modelo, tiene que llamar la atención del comprador en una forma muy particular. Tiene que dar la imagen de un lugar donde sea posible olvidarse del ajetreo del mundo exterior. Es la casa de una granja y debe tener el encanto de la vida en el campo. Diseños de Laura Ashley para los muebles y el empapelado, canastas con agujas para tejer o llenas de flores, tal vez un motivo de peltre y madera en el...

–Qué extraño –la interrumpió Marilee–. Si es eso lo que quiere, señor Mikaris, temo no poder ayudarlo. Interiores por Encargo se enorgullece de estar a la vanguardia en materia de decoración. Le cobraremos, por supuesto, por la inversión de nuestro tiempo.

–Por supuesto –respondió Nick.

Con un bufido de indignación, la mujer se dirigió a la escalera para llegar a la puerta principal.

Nick se volvió hacia Jessica y se le acercó. Ella lo miró con inocencia y retrocedió hasta que su espalda tocó la pared.

–Vamos, Nick –dijo con voz tranquilizadora– Tú sabes que todas sus sugerencias eran incorrectas.

–¿Tienes algunas sugerencias para encontrar a una nueva decoradora? –exigió él, apoyando sus manos en la pared, a ambos lados de los hombros de Jessica.

–Bueno, no. Pero, Nick, ella en ningún momento entendió la casa.

–En fin, yo sí tengo una sugerencia para encontrar una decoradora –dijo él, mirándola con fijeza. Sus bocas estaban separadas por unos pocos milímetros. –Dado que tú entiendes la casa, también puedes decorarla.

–¡Yo! –exclamó ella.

–Tú. Yo construí esta casa para hacerla habitable, y estoy segurísimo de no querer que un chiflado le arruine el interior. Puedes buscar a alguien que se encargue del trabajo más simple, pero tú diriges la decoración integral. Diviértete, Jessica.

–¡Pero yo me dedico a la jardinería ornamental! –Tienes a Hércules Uno y a Hércules Dos para el trabajo de afuera. Todo lo que debes hacer con la casa es describirle a una decoradora lo que queremos y asegurarte que lo entienda. –Nick, escucha...

Él la hizo callar con un beso. La sorpresa de Jessica fue superada de inmediato por una oleada de deseo. Sus bocas se apretaron una contra otra, saboreándose en medio de un ansia creciente, y el cuerpo y la mente de Jessica recordaron en forma instantánea haber hecho el amor juntos.

Cuando por fin Nick alzó la cabeza, ella suspiró feliz y se enderezó el sombrero ladeado.

–Hazme un hogar, Jessica –dijo él en voz baja. –Sí –murmuró ella, sabiendo que la misión le encantaría.

–Muy bien. –La besó con suavidad. –Será mejor que volvamos al trabajo antes de que olvide mi promesa.

Se alejó.

Jessica volvió a suspirar y miró el vestíbulo. Eran muchas las ideas que ya le recorrían la cabeza. A pesar del trabajo extra, no pudo evitar sonreír con excitación. Luego, la sonrisa se desvaneció con lentitud. "Hazme un hogar", había dicho él. Y eso, su corazón lo admitía, era exactamente lo que deseaba lograr.

CAPITULO 10

 –De veras no puedo decorar la casa. Nick ni parpadeó ante la afirmación de Jessica. Sólo lo había sorprendido que tardara veinticuatro horas en enunciarla. Se echó hacia atrás en la silla de su oficina y señaló la que estaba del otro lado del escritorio.

–Siéntate, Jessica. –Una» vez que ella lo hubo hecho, agregó: –Claro que te encargarás de la decoración.

–Pero no puedo. –Ella saltó de la silla y empezó a caminar por la pequeña casa rodante. –Lamento lo de la otra decoradora. Fue todo culpa mía...

–No, no lo fue –replicó él–. Puede que la decoración no sea mi fuerte, pero sé que no me gustó lo que esa mujer planeaba para la casa.

–Nick –dijo Jessica en tono impaciente–, ¿por qué la hiciste venir?

–Porque me recomendaron su empresa –contestó él, con la frente fruncida debido al asombro que le había provocado la pregunta.

–¡Si te la recomendaron, quiere decir que es buena! Pero yo te obligué a cuestionar sus opiniones...

–Me detuviste antes de que cometiera una estupidez.

–¡Te obligué a cometer una estupidez! Tenías una decoradora de una empresa recomendada, que había venido a decirte cómo presentar las casas, y yo, con mis payasadas, te obligué a rechazarla. Ahora te metí en un brete porque sabes que debes amueblar la casa modelo antes de abrirla. ¿Y qué demonios sé yo de decoración?

–Con toda seguridad yo sé menos que tú –contestó él con una sonrisa divertida–. Tener buenas recomendaciones no significa que esa mujer fuera buena para la casa.

–¿No lo ves? ¡Te arruiné todo! Fue deliberadamente inconsciente. –Jessica frunció el entrecejo. –Inconscientemente deliberado. Bueno, lo que sea. –Inhaló una bocanada de aire. –Lo estaba volviendo a hacer, Nick. Estaba tratando de enredar las cosas para obligarte a...

–¿Dejarte en paz? –terminó él en su lugar. Ella asintió.

–Deberás mejorar el intento –replicó Nick con una risita ahogada.

–Todo esto es una broma para ti, ¿verdad? –preguntó Jessica, apretando los puños.

–No, Jessica –repuso él sin rodeos–. Para mí es muy importante. Es tan serio que te permito controlar esta relación hasta que estés convencida de que no hay nada que pueda alejarme de ti.

Jessica permaneció sentada en silencio durante un largo rato, sin dejar de mirar la pared que estaba detrás de Nick. Mientras se hallaba concentrada en otra cosa, él aprovechó la rara oportunidad para admirar la forma en que sus pechos subían y bajaban al compás de la respiración. Recordó cómo se había movido debajo de él en medio de un placer total cuando habían hecho el amor. Por su propia sanidad mental, trataba de no permitirse la imagen demasiado a menudo.

Cuando Jessica volvió a mirarlo, enseguida se esforzó para que su cara adquiriera una expresión tranquila.

–¿Qué pasaría si yo no tuviera un... problema con los hombres y te dijera que siento que sólo podemos ser amigos? –preguntó Jessica con la mirada fija en la de Nick–. ¿Lo aceptarías entonces como algo que no saldría bien?

–¿Acaso me lo dirías si no tuvieras un problema? –preguntó Nick a su vez.

Jessica no contestó.

–No lo harías. –El se puso de pie. Lo único que le impidió dar vuelta al escritorio y tomarla en sus brazos fue su promesa. –Sabes tan bien como yo que, si ése fuera el caso, en este momento estaríamos en la cama.

Jessica se cruzó de brazos y con ese gesto hizo destacar sus formas seductoras. Él se quedó sin aliento ante el brillo desafiante de sus ojos y la curva obstinada de su mentón. Dentro de ella había la misma clase de acero que en él.

–Para ti soy un desafío, ¿verdad? –preguntó Jessica.

–Sólo sé lo que quiero, Jessica –Sonrió. –Y estoy dispuesto a esperar.

–Eres terco.

–Lo sé. Y a ti te gusta.

Se le acercó. Le rodeó la cintura con el brazo y la llevó hasta la puerta de la casa rodante.

–Ayer me hiciste un gran favor con la decoradora –dijo–. Aun cuando no quieras admitirlo. Y me harás un favor más grande si supervisas la decoración. Ahora sal de aquí o no seré responsable de mis acciones. –Le dio un golpecito en el borde del sombrero. –Incluso esa cosa comienza a parecerme atractiva. –Estupendo –dijo ella. .

Nick se echó a reír.

–Me pregunto si alguien sabe que este sombrero es potencialmente afrodisíaco.

–Creo que la pregunta importante es hasta dónde llegará Mikaris.

–Hasta donde tú quieras –le susurró él al oído. –Oh, Dios –murmuró Jessica sonrojándose. –Busca tus antepasados en el Mayfloiver y té quedas con una reacción puritana y un bonito rubor–comentó Nick–.  En cambio  nosotros,  los griegos  de sangre ardiente, no nos sonrojamos por nada.

–Correcto. Vuelvo al trabajo antes de tener que escuchar una conferencia sobre el hedonismo.

–Será mejor que vuelvas al trabajo antes de que te haga una demostración.

–Adiós, Nick.

El se reía en el momento en que ella salió. Cuando por fin volvió a sus papeles, se limitó a mirarlos, sin ganas de volver a empezar. En lugar de eso, su mente volvió a la conversación con Jessica. Le había preguntado si era un desafío para él. ¿Lo era?

Desde el comienzo, su atracción por ella había sido increíblemente fuerte. Ya la había deseado en ese momento y, si el deseo hubiera sido temporario, él habría quedado satisfecho después de hacer el amor. Y se había sentido muy satisfecho, pero el deseo no había desaparecido. En realidad, había aumentado. Ahora lo estaba suprimiendo, lo alejaba de sus pensamientos porque debía mantener una promesa. Por ella. Pero el deseo no estaba envuelto en un desafío, al menos no en un desafío para conquistar la resistencia sexual de una mujer. Se trataba de un desafío mucho más dulce, pensó con una sonrisa.

Era el desafío de una vida entera.

* * *

–Se te ve muy mal, Jessica.

–Así me dicen –admitió ella, mirando a Sandy con ojos relampagueantes.

Jessica no se había molestado en ir a su casa para cambiarse, sino que había ido directamente desde la construcción a ver a su amiga. Antes nunca le había prestado atención a su ropa de trabajo, pero en los últimos tiempos todo el mundo comentaba algo sobre el tema.

Después de decirse que lo pensaría más tarde, anunció:

–Necesito tu ayuda, Sandy. Tengo que decorar el modelo.

–¡Tú! –Sandy la miró atónita. –Pensé que Nick iba a contratar a alguien.

–Lo hizo. –Jessica hizo una mueca al entrar en la casa. –No importa cómo llegué a ser responsable de eso. El tema es que lo soy.

–Y quieres mi ayuda –dijo Sandy con los ojos brillantes de excitación.

Jessica sonrió.

–No pensé que tendría que convencerte.

–Por supuesto que no. Vi los planos originales de la casa. Tú de veras podrías convertirla en un lugar de exposición.

–Nick y yo queremos que sea un hogar –aclaró

Jessica con rapidez, ansiosa por alejar cualquier idea de "vanguardia" en materia de decoración. Luego se dio cuenta de cómo sonaba y siguió hablando con más prisa. –Quiero decir... tiene que dar la sensación de que hay gente viviendo allí.

–¿Tú y Nick quieren que sea un hogar? –preguntó Sandy con una sonrisa socarrona–. Bueno, bueno, bueno. ¿Cuándo es la boda?

–Lo sabía –dijo Jessica, disgustada–. Sandy, la casa tiene que dar la imagen de una tranquila vivienda rural. Necesita una atmósfera campestre. Y si me acosas con respecto a esto o con respecto a cualquier otra cosa que tenga que ver con Nick, te juro que te pondré en el primer lugar de la lista para la próxima broma pesada.

–No tienes sentido del humor –se quejó Sandy. –Gracias –replicó Jessica, muy formal–. Ahora, en cuanto a la decoración...

Le explicó a Sandy lo que deseaba hacer y discutieron las posibilidades concretas. Cuanto más hablaban, mejor se sentía Jessica. Sandy, lo sabía, tenía un gusto excelente. A veces la mejor persona para un trabajo era un no profesional, pensó.

–Una pregunta –dijo Sandy al mirar la remera sucia de Jessica–. ¿Debo vestirme como tú? Jessica se echó a reír.

–No, pero sé inteligente, Sandy. Es un lugar de construcción.

Sandy hizo un gesto de asentimiento. –Quiero   pedirte   disculpas   por   lo   de   la   otra noche... –dijo Jessica de pronto, seria.

–Olvídalo –respondió Sandy con una sonrisa–. De todas formas, fue Marty quien abrió su estúpida boca.

–No –dijo Jessica con firmeza–. Fui... fui yo. Y tú sabes por qué.

–Jessica, ¿cuando vas a aceptar que eres normal? –preguntó Sandy, y luego suspiró–. Olvida lo que dije. Soy tu amiga y entiendo tus rarezas. El cielo sabe todas las mías que tú entendiste. Pero Nick te gusta, ¿verdad?

–Tal vez. No lo sé.

–Eso está bastante bien –aprobó Sandy crípticamente–. ¿Té quedas a cenar?

Jessica sacudió la cabeza.

–Gracias, no. Necesito una ducha y ropa limpia más que una buena comida.

–Tú te lo pierdes. Reva hizo Stroganoff.

–Guárdame un poco.

El ama de llaves de Sandy era la mejor cocinera que había conocido Jessica. No resultaba extraño que Sandy y Marty siempre estuvieran quejándose de que debían hacer dieta.

* * *

Cuando por fin llegó su casa, Jessica se dirigió enseguida a la ducha. Después, mientras preparaba huevos y jamón para la cena, pensó con añoranza en el Stroganoff.

–Esto es  patético –se  dijo  al  mirar su  escasa comida.

Sonó el timbre, – antes de ir a atender, apagó la llama que ardía debajo de la sartén.

Nick estaba de pie en el porche.

–¿Todavía no te has vestido para ir a la cena? –preguntó al entrar en la casa.

–¿Qué cena? –preguntó ella, aceptando distraída el ramillete que él le entregaba.

–Nuestra cena. Juntos. Estoy seguro de haberla mencionado hoy. –Olisqueó el aire. –Ah, comemos en casa. ¡Magnífico!

–Nick, tú no mencionaste ninguna cena –dijo Jessica en tono cortante–. Y lo sabes.

–Bueno, la rechazaste anoche, de modo que pensé que hoy estaría bien. Además, ¿cómo vamos a llegar a algún lado si te niegas a verme?

–¡Yo no me negué a verte! Es sólo que pasé sábado y domingo contigo y necesito ordenar algunas cosas aquí.

–Buena chica –comentó Nick con tono de aprobación, y cerró la puerta–. Ahora podemos pasar juntos todas las veladas de la semana. ¿Qué hay de comer? Ella suspiró.

–Huevos con jamón.

–Eso es para el desayuno. –La besó estrepitosamente en la boca. –Hacer el desayuno la noche anterior ofrece notorias posibilidades. Ahorra tiempo en la mañana para emplearlo en otros asuntos. De veras me gusta tu estilo, Jessica. Mientras tanto, dado que me invité a cenar, cocinaré yo.

–¿Sabes cocinar? –preguntó ella con curiosidad. Él le pasó el brazo por los hombros y la escoltó hasta el pie de la escalera.

––Sí, querida, sé cocinar. Sube y ponte algo encima. Vamos, las pondré en agua.

Tomó las flores y la dejó allí parada. Jessica lo observó alejarse hacia la cocina, silbando en forma desatinada. Luego, Nick se sacó la chaqueta y se arremangó las mangas del suéter, con la clara intención de sentirse como en su casa. Miles de protestas subieron hasta la boca de Jessica, pero no pudo emitir ninguna. Admitió que lo quería a su lado.

Subió las escaleras sonriendo para sus adentros.

Quedar satisfecha con su apariencia le llevó cuatro cambios de pantalones, cinco de pulóveres y tres de peinado. Su conjunto no resultaba extravagante: un suéter rosa de lana de cachemira que la moldeaba en forma cautivadora, y un par de pantalones de lana fina. Sin embargo, de acuerdo con los "amigos" de ella, Nick rondaba mucho a su alrededor y veía demasiado a Jessica Brannen, la Notable Paisajista Desaliñada, de modo que cualquier mejora tenía que resultar sorprendente.

Bajó al encuentro del más delicioso de los aromas y de la sonrisa de Nick, que la esperaba en la cocina.

–Con todo respeto solicito permiso para atacarte –dijo él al ver su atuendo.

–Solicitud denegada –respondió ella–. Volveré arriba y me cambiaré el suéter por una carpa.

–Por encima de mi cadáver. La cena está lista. –¿De veras? –Miró a su alrededor y vio que la mesa estaba muy bien  puesta con  su mejor vajilla. Hasta estaban llenos los vasos de agua. –Oh, Nick. –Me gusta tu admiración.

–¿Qué hiciste? –preguntó Jessica–. ¿Tallarines? –No insultes al cocinero. Se te habían acabado los tomates, de modo que tendremos Pasta II Pesto.

–¡Sabes cocinaren serio! –exclamó Jessica asombrada.

–Soy un buen partido, Jessica –afirmó él, mientras llevaba una enorme fuente a la mesa–. Desde cualquier punto de vista.

–¿Puedo ayudar? –preguntó, sintiéndose culpable porque él se había ocupado de todo mientras ella se arreglaba–. ¿Con el café, tal vez?

Nick se dio vuelta y la miró con solemnidad. –Pensé que ya habíamos tenido una charla con respecto a tu café.

–Una miserable taza de café, y el hombre me la tiene jurada para toda la vida –protestó ella en voz bien alta al sentarse a la mesa.

–Debo hacerlo, Jessica. Tengo un solo estómago. –Deja de parlotear, Mikaris, y sirve la comida. –Tienes un gran instinto para la conducta social elegante, Jessica –bromeó él mientras se ubicaba en la mesa.

–Es todo cuestión de muñeca –contestó ella, tomando la enorme fuente de fideos.

Se sirvió tres veces. No pudo resistirlo, – era lo mejor que había comido. La pasta de Nick habría opacado el Stroganoff de Reva, pensó.

–La próxima vez haré la receta doble –comentó él después de que la cena hubo terminado–. Un hombre podría morirse de hambre a tu lado.

–Lo lamento –mintió Jessica–. Estaba delicioso. Gracias.

–De nada. –Puso boca abajo la fuente. –Pobre Gato, qué pena. No quedó nada para él.

Jessica tragó saliva.

–Este... Nick...

Él levantó la vista con curiosidad.

–¿Sí?

–Con respecto a Gato...

–¿Qué pasa con él?

–Bueno.. –Trató de pensar en una forma de explicar su mentira. El problema era que ella sí había mentido, y tendría que idear algo rápido e imaginativo para hacerle entender por qué no se lo había confesado antes. A veces, pensó, era mejor dejar las cosas como estaban. –No tiene importancia. A propósito, Sandy va a colaborar en la decoración.

–¿Sandy? –repitió él sorprendido.

–¿Hay algún problema? –preguntó ella muy tensa.

–No. –Se rió por lo bajo. –De repente me doy cuenta de que podría habérselo pedido directamente.

–Ahora tendrás que pagarnos a las dos en calidad de consultoras en decoración. –Jessica sonrió. –Me encanta.

–Tengo la sensación de que entre las dos me llevarán a la quiebra. Vayamos a tomar el café a la sala.

–Será mejor que primero ordenemos todo.

–Lo haremos más tarde –dijo Nick al ponerse de pie.

Jessica desvió la mirada desde la pila de platos sucios que había en la mesa hacia los que veía en la mesada. No iba a ser una tragedia que esperaran un rato.

–Muy bien, pero primero haré el café –dijo con firmeza.

–Ya está echo.

–Eres muy eficiente.

–Ya te dije que soy un buen partido.

Poco después, Nick estalle sentado junto a Jessica en el sofá. Sus cuerpos no llegaban a tocarse y sin embargo ella sentía la calidez masculina. Era un intervalo cómodo para ambos, y Jessica se dio cuenta de que él lo sabía.

Tomó un sorbo de café, tan bueno como la comida.

–Lo admito –dijo al poner la taza sobre la me–sita–. Soy una pésima cocinera.

–Sí, ya lo sabemos.

–¿Te gustaría un café caliente en la cabeza? –preguntó Jessica con dulzura.

–No, en realidad no.

Algo del noticiario le llamó la atención y Nick se inclinó hacia adelante.

Jessica escuchó distraída las novedades sobre la baja de las acciones en Wall Street. Su atención estaba centrada en Nick. Estudió las nítidas líneas de su perfil y la fuerte columna de su cuello. Había en él una dureza, una virilidad que ya debía de haber tenido en la adolescencia. Era probable que no le hubieran faltado chicas para salir desde los catorce años, pensó. O sexo, aunque esperaba que eso hubiera empezado más tarde. Un extraño dolor la recorrió, y se dio cuenta enseguida de que eran celos.

Deseó poder permitirse una pequeña actitud posesiva con respecto a él, pero, dado como se hallaban las cosas, ya se estaba permitiendo demasiado. Lo que en forma inconsciente había hecho hasta el momento para arruinar la relación no había dado resultado, y se sentía agradecida. Intentaba controlarse con todas sus fuerzas, intentaba darse cuenta del instante en que la fuerza destructora se presentaba. Pero ése era el problema, lo admitía. No sabía cuándo detenerse, y sentía pánico al pensar hasta dónde podría llevarla.

Nick sacudió la cabeza, cosa que logró sacarla de sus pensamientos. Se echó hacia atrás en el sofá y se volvió hacia ella.

–Hay un movimiento infernal en la Bolsa –comentó–. Me provoca dudas.

–¿Tienes muchas acciones?

Él se echó a reír.

–Todo lo que tengo está invertido en Meadow Hill. Los bienes raíces son mejor negocio.

–¿De veras?

Él la miró.

–¿Crees que la Bolsa de valores es mejor?

–En realidad, no lo sé –respondió ella con un encogimiento de hombros–. Ni siquiera sé muy bien cómo funciona mi fondo de fideicomiso.

–Por alguna razón, pensé que tendrías conocimientos en cuestión de dinero.

–Sé bastante sobre dinero –repuso ella en voz baja–. Es sólo que no entiendo de finanzas. Hay una diferencia, Nick.

–Supongo que sí.

La rodeó con un brazo. Ella lo miró.

–Nick...

–Relájate. –Se le acercó más. –Hemos llegado al Nivel Dos.

–¿Qué es el Nivel Dos? –preguntó Jessica, demasiado consciente de que el muslo de él tocaba ligeramente el suyo.

–El apretón.

–¿El apretón? ¿Qué es el apretón?

–Jessica, ¿dónde has estado? ¿En la Edad Media? –La acomodó mejor en la curva de su brazo. –Apoyas tu cabeza en mi hombro, nos apretamos y miramos
televisión.

–Eres un pobre compañero de cita, Mikaris –rezongó ella antes de tomar un sorbo de su café frío.

–En algún momento me consideraron un "cálido" compañero de cita, Brannen.

–Lo que me temía –murmuró ella.

–Te escuché. –Le tiró del pelo con suavidad para obligarla a volver la cabeza y le preguntó: –¿Es posible que detecte una nota celosa, Jessica?

–Apretémonos –dijo ella en tono animado, y le apoyó la cabeza en el hombro.

–No contestaste mi pregunta.

–Me da miedo hacerlo. Estoy asustada –dijo Jessica con sinceridad.

Una  mano  fuerte  le cubrió  el   hombro,  y  Nick susurró:

–No tienes que estarlo.

–Eso también me da miedo.

–Entonces, apretémonos.

El se limitó a tenerla abrazada, y miraron televisión. Jessica sentía los fuertes músculos del pecho en que apoyaba la cabeza. El aroma a jabón y a hombre le invadió los sentidos. Se sintió segura y protegida.

Y experimentó una tensión subyacente.

El deseo la inundó con lentitud, estrechándose alrededor de sus muslos, haciéndole pesar los brazos. Su respiración fluía en profundas ráfagas silenciosas, sus pechos se apretaban contra el costado del cuerpo de Nick. Sus piernas se movían inquietas. Sabía lo que deseaba, lo que necesitaba. Miró su mano, que descansaba liviana sobre el pecho de él. Todo lo que debía hacer era...

En cambio, siguieron mirando televisión. Durante horas.

Por fin, alrededor de las once, él estiró los brazos y bostezó.

–Será mejor que me vaya.

Jessica alzó la cabeza y se incorporó.

–Se está haciendo tarde –admitió.

Él recogió su chaqueta, y Jessica lo acompañó hasta la puerta. La dejó con un casto beso en la mejilla. Ella lo observó hasta que subió al auto y, con un último gesto de saludo, se alejó.

Jessica cerró de un portazo.

–¡Maldita sea! –gritó.

El  enojo  que había contenido durante la última hora salió por fin a la superficie con toda su fuerza.

Durante toda la velada, la mano de él no se había apartado de su hombro. En ningún momento le había levantado la barbilla para acercar la boca a la suya. No se había movido ni había cambiado de posición para acercársele.

Y sabía que la estaba volviendo loca.

Había mantenido su promesa de no presionarla, lo reconocía. A pesar de todo, no podía culparlo por haber usado la situación en su propio provecho. En realidad, no debería estar deseando que Nick no fuera tan honorable... o tan solapado.

Jessica gimió. No sabía qué hacer con Nick. No quería herirlo y temía hacerlo. Deseaba desesperadamente arriesgarse, pero sabía que no debía. Y, a pesar de todo, deseaba la proximidad, necesitaba hacer el amor.

Se preguntó qué andaba mal en ella. Nunca había sentido nada igual por otro hombre. Había una guerra en su interior, y no lograba entender...

Se quedó helada al comprenderlo todo de repente.

Estaba enamorada de él.

Cerró los ojos con lentitud, como si estuviera dolorida. Eso explicaba muchas cosas.

Se sentía esperanzada y asustada. Tal vez estaba escapando por fin de su pasado. O tal vez se hallaba a punto de hacer algo horrible para alejar a Nick. Quería correr detrás de él y decirle lo mucho que lo amaba, y quería llorar con desconsuelo.

Consciente de que pasaría otra noche sin dormir y con mucha confusión, se dirigió a la sala. La mesa de la cena llamó su atención, y volvió a maldecir.

Para colmo de males, el muy canalla la había dejado con los platos sucios.

CAPITULO 11

 –Son de bronce, pero no pesan tanto como tratan de hacer creer esos dos payasos.

Nick sonrió ante el comentario de Jessica, mientras observaban la lucha de Roger y Duane para colocar la última de las doce grandes placas con bajorrelieves en el cemento recién puesto. Una vez terminado el trabajo, los bajorrelieves–cada uní decorado con un signo del zodíaco– formarían un círculo alrededor de la base del reloj de sol, que era el punto central del jardín delantero. Él sabía que las placas eran más difíciles de manejar que de cargar.

–¡Pesan una tonelada! –dijo Roger casi sin aliento, mientras él y Duane ponían la placa en su lugar con mucho cuidado, sin estropear el cemento.

Ambos jóvenes se dejaron caer de espaldas.

–Quiero un aumento –exigió Duane con la respiración entrecortada.

–Uno bien grande –agregó Duane.

–Dejen de quejarse –replicó Jessica, arrodillándose–. Ustedes dos creen que necesitan un aumento cada vez que hacen algo fuera de lo rutinario.

Sin prestar atención a las protestas por las condiciones de trabajo crueles e inhumanas, Jessica sacó con cuidado el cemento sobrante de alrededor de la placa con un trapo mojado.

–Jessica, el jardín será fantástico –aprobó Nick con una amplia sonrisa ante el hermoso centro ornamental–. Creo que nuestra apuesta fue lo mejor que me pasó.

–¿Apuesta? –le hicieron eco Roger y Duane, quienes se sentaron de inmediato.

–El coro griego se deja oír –bromeó Jessica, apoyándose en los talones–. Por favor, Nick, sólo son jóvenes inocentes con una imaginación desbocada. No los excites con nuestro pacto de caballeros.

–Tendría que preguntarles a los mellizos de Géminis acerca de nuestra inocencia–dijo Roger con una sonrisa.

Duane asintió.

–¿Qué apuesta? –preguntó.

Ambos se volvieron hacia Nick.

–Jessica y yo hicimos varios acuerdos –respondió Nick– ¿Cuál les gustaría conocer?

–¡Nick! –exclamó Jessica con una clara nota de advertencia en la voz.

Nick se cruzó de brazos y se limitó a alzar las cejar en dirección a Duane y Roger.

–¡Ah! –exclamó Roger.

–Justo lo que pensamos –dijo Duane.

Nick les sonrió.

En lo que a él concernía, también tenía varias advertencias que hacer, y la mejor manera de llevarlo a cabo era revelar su interés personal con respecto a Jessica. Sus propios hombres ya habían recibido el obvio mensaje de que Jessica era intocable; había notado la forma en que mantenían la distancia. Sin embargo, existía una pequeña diferencia con los empleados de ella. Sólo quería estar seguro de que lo habían entendido. Parecía que sí, e incluso se mostraban contentos.

–Voy a entrar para ver cómo le está yendo a Sandy –dijo Nick–. ¿Vienes, Jessica?

Lo miró con enojo al levantarse.

–Por supuesto que sí.

Cuando estuvieron lejos de los muchachos, le preguntó:

–¿Qué fue todo eso?

––Nada –contestó Nick en tono inocente.

–No pienses que voy a creerte –retrucó Jessica.

Él resistió el impulso de pasarle un brazo por la cintura. Aunque estaba bien demostrar un interés personal frente a los hombres, no era correcto dar la impresión de que ambos estaban dispuestos a esfumarse por un par de horas muy privadas.

–Nick, no soy tonta–Ajo Jessica–. Creo adivinar lo que estás haciendo, y desearía que no siguieras con eso.

–¿Por qué? –preguntó él–. ¿Te da vergüenza?

–El comentario no merece respuesta.

Caminó delante de él. Nick maldijo entre dientes y la alcanzó justo cuando abría la puerta de la casa.

–Yo tengo mis inseguridades –dijo con una sonrisa amarga–. Y salen a relucir con Duane y Roger.

Jessica se dio vuelta y le devolvió una sonrisa humilde.

–Dios bien sabe que tengo las mías.

–No son tan malas como crees.

–Tal vez sean peores. –Miró hacia atrás, hacia la puerta abierta. –Olvidé decirles algo a los muchachos. Entra.

Nick hizo un  gesto  de asentimiento y luego le apoyó una mano en el brazo.

–Jessica,   de  veras  estamos  haciendo  un   hogar aquí, una expresión extraña alteró los delicados rasgos femeninos.

–Lo sé.

Se alejó, dejándolo muy confundido. Y no era la primera vez, pensó Nick. Ella tenía esos momentos raros desde que él había preparado la cena para ambos la semana anterior. No se mostraba ni fría ni distante. No podía definir su estado de ánimo, – sólo estaba seguro de que cada tanto había un sutil cambio en Jessica. Ese era el problema de ser un hombre, pensó. Los hombres no entendían la sutileza.

Había logrado mantener su promesa esa noche, y todas las noches sucesivas. De alguna manera. Todo lo que podía hacer a veces era no tocarla. No quería pensar en ello en su presencia. Cuando todo hubiera terminado, iba a exigir una medalla. La merecía de veras.

Por cierto, algo estaba pasando con Jessica, y él deseaba saber qué era.

–¿Qué te parece el vestíbulo?

Nick levantó la vista para encontrar a Sandy, que caminaba hacia allí con las manos extendidas. Miró alrededor   y   enseguida   descubrió   los   cuadros   que colgaban de las paredes.

Caminó sin prisa sobre el piso plastificado, sonriendo con mayor intensidad ante cada nueva imagen. Alternados con retratos formales se veían singulares   paisajes   bucólicos,   todos   dispuestos   de   tal manera que daban la sensación de que la casa estaba habitada por gente de verdad.

–Sandy, eres un genio –dijo.

–Yo no. Los eligió Jessica. Recuerda que soy la asistente.

Aunque había estado seguro de que Jessica iba a hacer un espléndido trabajo de decoración, no había sabido con exactitud cuál sería el resultado final. Ahora, al ver la forma que iba tomando el interior de la casa, no pudo evitar sonreír como un chico.

–Se te ve muy complacido –comentó Sandy con satisfacción.

–Lo estoy. Muchísimo.

–Bien, entonces tengo derecho a interferir. ¿Qué está pasando entre tú y Jessica? –preguntó a quemarropa–. No puedo sacarle una respuesta clara.

Nick miró a Sandy durante un largo momento. Le extrañaba que Jessica no le hubiera confiado algo a su mejor amiga.

–Eso no me gusta –dijo por fin.

–¿Qué cosa?

–Que no te haya contado nada.

Sandy sonrió.

–Quiere decir que hay algo para contar.

–Tal vez –repuso él–. ¿Te ha dado la sensación de estar... malhumorada?

–Malhumorada, no. –Las cejas de Sandy se arquearon mientras ella pensaba en la pregunta. –Más bien como flotando en el espacio. ¿Por qué?

–No importa –respondió Nick al oír que se abría la puerta del frente.

Cuando Jessica entró en el vestíbulo, Nick la miró complacido. Era asombroso lo que unos vaqueros manchados de cemento y una remera podían hacerle a la libido, pensó. En especial cuando envolvían el cuerpo de Jessica. Quizá fuera la forma en que la remera floja sugería las curvas de sus pechos sensuales. Y la forma en que los vaqueros moldeaban a la perfección las atractivas caderas, cuya sedosa longitud sus propias manos habían recorrido hasta...

–Entonces, ¿qué piensas? –preguntó Jessica. –Es hermoso –dijo él distraído, sin sacar la vista del punto donde los vaqueros se encontraban en la parte superior de los muslos. De repente, la habitación pareció veinte grados más cálida.

Jessica le sonrió. Él le devolvió la sonrisa.

–¿Tengo que irme? –preguntó Sandy.

Nick aspiró una bocanada de aire, consciente de que el minuto de placer que se había permitido ya había terminado.

–Quédate –dijo, admitiendo para sus adentros que la presencia de Sandy no iba a establecer ninguna diferencia. Era prisionero de su promesa. Por un poco más de tiempo. –Todavía no te pregunté cómo está Marty.

–Sí –intervino Jessica con las mejillas acaloradas–. ¿Cómo está Marty?

–¡Cómo está Marty! –exclamó Sandy con las manos en alto–. ¿Los dos me acosan y confunden con lo que está pasando entre ustedes, y después tienen el descaro de preguntarme cómo está Marty?

–Así es –replicó Nick, riéndose ante la indignación de Sandy–. ¿Cómo está Marty?

–Me rindo. Marty está bien, a pesar de que en este momento se ha vuelto loco.

–¿Por qué? –preguntó Jessica–. ¿Qué anda mal?

–La Bolsa. ¿No se enteraron?

Nick sacudió la cabeza.

–No –respondió Jessica.

–Las acciones están bajando como un bombardero en picada. Marty me llamó para cancelar nuestra cita para el almuerzo. Sus clientes están aterrorizados.

–Pero siempre hubo altibajos inesperados –comentó Jessica.

–Marty dice que no como éste. –Sandy sonrió. –Menos mal que tienes un fideicomiso con acciones estables en la Bolsa.

Jessica hizo un gesto de asentimiento.

Nick permaneció en silencio.

–Ahora que he sido la única persona franca en este lugar, ¿podemos decidir el motivo de la sala?

Nick no se les unió cuando las mujeres pasaron a la otra habitación. Jessica se dio vuelta con una expresión de perplejidad.

–¿Nick?

–Debo hacer una llamada –dijo él, y salió hacia la oficina de la casa rodante.

El comentario de Sandy, "no como éste", había comprometido toda su atención. Aunque había puesto poco capital en acciones, sabía que sus inversionistas sí lo habían hecho.

Poco después, colgó el teléfono. Marty parecía rendido de cansancio, pero le había dicho que nadie se explicaba el porqué de la corrida en la Bolsa. Podía ser un mero incidente de venta por miedo, y los expertos con quienes Marty había hablado estaban seguros de que la situación era temporaria y de que los efectos serían marginales.

Hasta ese momento.

* * *

Jessica dejó su servilleta sobre la mesa y dijo:

–Nick, sé que lo hice yo, pero no puede estar tan mal.

Él dejó de empujar el brócoli alrededor del plato y le sonrió.

–La cena está deliciosa.  Mi estómago está sorprendido.

Ella emitió una risita seca.

–Y si creo eso, después me venderás un buzón, ¿verdad?

Él volvió a sonreír.

–Hay algo que te estuvo molestando todo el día –dijo Jessica–. ¿Qué pasa? Él dejó el tenedor.

–Nada. Es sólo que estoy un poco cansado. Últimamente me estuve excediendo.

–Las pirámides de Egipto también deben de estar en venta.

Jessica no pudo evitar su tono de sarcasmo.

Nick alzó las cejas.

–Jessica, acabo de decir que esta noche estoy cansado. Y así es, ¿está bien? Piensa que quedarán muchas sobras para Gato.

–Muy bien. –Ella se puso de pie y recogió su plato. –Si estás cansado, la cena ha terminado. Es hora de irse.

–Yo puedo estar cansado, pero es obvio que tú estás muy caprichosa.

–Caprichosa se usa para chicos de tres años, Nick. Yo estoy enojada.

–¿Enojada? ¿Por qué?

–Por nada, ¿está bien?

Recogió el plato de él con la mano libre y se dirigió a la cocina.

Él la siguió y le quitó el plato. Luego de buscar el tenedor, empezó a comer y hablar al mismo tiempo.

–Estoy comiendo, Jessica, ¿te das cuenta? Sólo necesitaba algo que me abriera el apetito.

–Eso no explica por qué estás tan pensativo.

Nick suspiró.

–Jessica, tú has estado pensativa toda la semana.

–Yo... –Se interrumpió, sabiendo que sus excusas serían tan falsas como las de él. Había estado pensativa y tensa y más que dispuesta a participar en una discusión. Aun cuando hubiera tenido que empezarla ella.

–Yo te cuento lo mío y tú me cuentas lo tuyo –propuso él.

Jessica sonrió de mala gana y sacudió la cabeza. No estaba preparada para decirle a Nick que se había enamorado de él. Ya era suficiente con tener que aceptarlo.

–Está bien –repuso él–. Guardaremos nuestros secretos hasta estar listos para hablar de ellos.

Parecía demasiado aliviado, pero Jessica no tenía derecho a objetar nada.

–Termina de cenar y ordenaré todo –dijo.

–Yo lo ordenaré más tarde.

Ella se echó a reír.

–Nick, es lo mejor que he oído desde "El cheque ya fue enviado". Trae tu plato cuando hayas terminado.

Lo dejó mirándola asombrado. Pero en la cocina su ánimo divertido desapareció. Nick tenía razón, pensó mientras preparaba el lavaplatos. Estaba caprichosa. Y sabía por qué. En cierto momento él la miraba con ojos llenos de deseo, y al minuto siguiente esa expresión era reemplazada por una de interés amistoso. Casi se arrojó en sus brazos cuando ocurrió ese mismo día, en la casa modelo.

Miró por encima de la mesada hacia la otra habitación. Nick estaba terminando de levantar la mesa. Observó los músculos de su espalda que se estiraban y contraían debajo de la camisa color caqui. Siempre era así, pensó. Sólo tenía que mirarlo, y el deseo le invadía el cuerpo en oleadas. La tentación de tocarlo era irresistible.

Y ella no hacía nada.

Era culpa suya, lo admitía. Había pedido el control de la relación y lo había aceptado. La mayoría de las mujeres habría estado encantada. Aunque claro, la mayoría de las mujeres no tenía su problema. Empezaba a preguntarse si no necesitaría una buena explosión de machismo por parte de él, algo que le permitiera encontrar una salida. Una pequeña dosis de seducción que la absolviera de ser responsable de sus acciones. Era una tontería, pensó, pero la promesa de Nick la estaba volviendo loca.

Durante sus noches de insomnio experimentaba la abrumadora necesidad de creer en su esperanza. Se sentía tan feliz... y tan confundida. Jamás había pensado en enamorarse, y no sabía qué hacer. O qué debía hacer. Esa idea no dejaba de ocupar sus pensamientos, mientras trataba de analizarse a sí misma antes de que ocurriera algo desastroso. Probablemente, la peor manifestación de su problema había sido romper a llorar después de hacer el amor con Nick. Le daba pánico la posibilidad de volver a llorar, y eso la mantenía indecisa.

Nick entró en la cocina y puso los platos sobre la mesada.

–Un plato limpio –dijo–. ¿Estás contenta?

Ella sonrió.

–Feliz. Todavía me queda alguna esperanza.

El se echó a reír y luego miró hacia la otra habitación.

–Dado que insistes en ordenar todo tú, ¿te importa sí veo el noticiario?

–No. –Su sonrisa se hizo más amplia. –Ve a hacerte el preocupado y deja a la mujercita con los platos.

–Muy gracioso, Jessica.

–Pobrecito, ya te acostumbrarás.

Nick abandonó la cocina y, después de terminar de ordenar, Jessica se reunió con él. Con toda deliberación, se acurrucó a su lado en el sofá. Él la miró asombrado antes de rodearla con el brazo.

–Podemos convertirnos en dos vejestorios –dijo muy divertido.

–Un poco de paz y quietud nunca le hizo mal a nadie.

Ella empezó a deslizar el índice por su pecho. El dedo se detuvo, como tentado, en un botón cerrado de la camisa.

–¿Por qué tengo la sensación de que hay muchas cosas que los vejestorios no cuentan? –le preguntó Nick a la habitación en general–. ¿Qué estás haciendo, Jessica?

–Apretándome –murmuró ella–. Creo que empiezo a entender la idea.  

–Ya veo.

Le apartó la mano. Lentamente, el dedo volvió a juguetear con el botón.

Él volvió a apartarle la mano y, con firmeza, se la puso sobre el muslo. La mano volvió a trepar, esta vez hasta un poco más abajo, a la altura del cinturón.

–¡Basta! –exclamó Nick, deteniendo la mano y apretándola contra el muslo de ella.

–¿Qué pasa? –preguntó Jessica en tono inocente, casi sin poder ocultar la risa.

–Tú sabes qué pasa. Pórtate bien.

–¿Te refieres a mi mano? Pero, Nick, sólo la hacía descansar sobre tu estómago.

–Muy bien, ahora la puedes hacer descansar sobre tu pierna.

Ella sacó la mano de abajo de la de él. Al no estar preparado para esa maniobra repentina, Nick intentó volver a capturarla. Sin dejar de reírse, Jessica manoteó en el aire, logrando tocarlo de vez en cuando sin permitir que él la alcanzara.

En un momento se distrajo, y Nick por fin la venció y apretó sus dedos fuertes alrededor de los de ella. –¡Ay!

–¿Ahora te portarás bien?

JJessica sintió desvanecerse su hilaridad y lo miró fijo.   En   silencio,   vio   brillar el   deseo  en   sus   ojos oscuros.

–No.

La boca de Nick estaba a pocos milímetros de la suya, y ella disminuyó la distancia para rozársela con los labios.

Un ligero contacto, luego otro.

Hizo más presión.

Le rozó el labio inferior con la lengua. Nick se estremeció y la encerró en un apretado abrazo. Su boca se movió hambrienta contra la de ella. Sus lenguas se acompañaron con urgencia en una feroz y creciente necesidad. Las manos de ella subieron hasta el cuello de Nick, apretándolo con la fuerza de la pasión que la invadía. Débilmente, a través del zumbido de sus oídos, Jessica oyó el sonido del televisor, dirigido a un público indiferente. El perfume de él acosaba sus sentidos, – el sabor de él la hacía ansiar más y más.

No le importaba estar poniendo a prueba sus límites. Necesitaba, quería. Debía saber si la deseaba tanto como ella a él. Y si rompía su promesa...

De repente, y en forma increíble, Nick la apartó. Lo hizo con mucha suavidad, pero el dolor no habría sido más grande si la hubiera abofeteado.

En medio de un tenso silencio, ambos trataron de recuperar el aliento. El se puso de pie y Jessica, aturdida, lo vio ponerse la chaqueta.

Nick se dio vuelta.

–Hice una promesa y no la romperé.

–¿Qué pasa si yo quiero que lo hagas?

–Es una pregunta hipotética. Te quiero. Tú sabes dónde encontrarme cuando estés dispuesta a preguntarlo en serio.

La puerta se cerró detrás de él.

* * *

Nick estaba sentado en su sala a oscuras, con una sonrisa en los labios.

Era obvio que Jessica había tratado de obligarlo a romper su promesa. Por supuesto, jamás iba a admitirlo. Era probable que quedara conmocionada ante la idea. Quedaría más conmocionada si se enteraba de lo cerca que había estado de conseguir su objetivo.

Sintió que su satisfacción se esfumaba.

La frustración provocada por muchas noches de besos y abrazos castos casi había explotado esa noche... con muy poca instigación por parte de Jessica. Pero la instigación era lo único que le había ofrecido. No resultaba suficiente.

Ella debía acercársele, no para seducirlo, sino por su propia voluntad. Era el único camino que él veía para que ella se sobrepusiera a sus miedos. Esperaba tener razón.

Se preguntó si debería haberse quedado para conversar, en lugar de irse. Sin embargo, lo último que necesitaba era que Jessica continuara con su acoso.

No podía comprender su reacción de esa noche, y no estaba dispuesto a  intentarlo.  De todos  modos, deseaba saber cuál iba a ser. Sonó el timbre.

Miró hacia la puerta, luego saltó de la silla. Corrió a la entrada y abrió enseguida.

Jessica se hallaba de pie en el porche. A pesar de la noche no muy fría y del grueso abrigo, sus dientes castañeaban con fuerza.

Nick pronunció su nombre con un suspiro, la hizo pasar, luego la abrazó. Cerró la puerta para dejar el mundo afuera, lejos de ambos.

–Estás aquí –dijo asombrado.

Entre todas las reacciones posibles,  no se había atrevido a pensar en ésta.

–Tengo miedo –susurró Jessica–. Te quiero, y estoy lista, y siento pánico.

–Sólo recuerda que no hay nada que puedas hacer para alejarme de ti, Jessica.

Ella levantó la cabeza, con los ojos pardos llenos de emoción.

–Eso espero. –Tragó saliva. –Estoy hablando en serio, Nick.

Él sonrió.

–Lo sé.

Jessica empezó a reírse, en forma poco natural al principio, luego más sincera. El rió también.

–Eres un canalla –dijo ella cuando por fin pudo hablar–. Tú sabías que vendría.

–Será mejor decir que rogaba que vinieras –respondió, contento por haberla hecho reír. Eso había alejado lo peor de su miedo, y deseaba mantener así la situación. –¿Por qué demonios tardaste tanto? –No encontraba las llaves del auto.

–Estabas ansiosa, ¿eh?

La llevó hacia la sala.

–Bueno, te vi tan desesperado que sentí lástima.

–Gracias.

–De nada.

Al llegar a la sala, la ayudó a sacarse el abrigo y lo arrojó sobre una silla.

Con lentitud, ella levantó una mano para tocarle la cara.

–Te quiero, Jessica –dijo Nick, con la voz ya ronca por el deseo–. Sé cuánto te costó venir aquí esta noche, y me siento orgulloso de ti.

–Fue lo más difícil que hice en mi vida –admitió ella.

–Me aseguraré que sea lo mejor que hayas hecho en tu vida.

–¿Otra promesa?

–Me sale muy bien cumplirlas.

Jessica sonrió.

–Lo sé.

La tomó de la mano y juntos fueron al dormitorio. Nick sabía que podía llevarla en brazos con toda facilidad. Habría sido muy agradable, pero encontraba más placer en ver que ella iba con él, a su lado, y en saber que ya no necesitaba de una promesa.

Se miraron, cada uno a un lado de la ancha cama. Su cama. Nick le escrutó la cara en la oscuridad, y percibió un deseo igual al suyo. Inclinó la cabeza.

Sus labios le tocaron la boca con suavidad, con ternura. Jessica había dicho que estaba asustada, y él sentía el esfuerzo que hacía para dominar el miedo. La incitó primero con besos ligeros, dándole tiempo para que confiara en la reacción instintiva que la había llevado a él.

La mente, sin embargo, le desbordaba de satisfacción ante su presencia, ante sus palabras. Jessica lo quería. Unas semanas atrás, él había cuestionado su capacidad debido al propio orgullo herido, – más tarde, había ignorado su deseo de que la dejara en paz. Había actuado con un machismo total, y se prometió pasar la vida entera tratando de hacérselo olvidar.

Los brazos de Jessica se deslizaron por sus hombros, las manos le tocaron la espalda en una caricia tentativa. Nick ya no pudo contenerse, y respondió con pasión. Jessica pareció fundirse contra él, con su cuerpo entregado y maleable.

Nick interrumpió el beso y tomó aliento, encantado con la sensación de los senos apretados contra su pecho, disfrutando de los esbeltos muslos que rozaban los suyos. Su cuerpo empezaba a escapar del control de la mente. Se esforzó por ignorarlo. Esa noche no iba a apurarse.

Con lentitud, con infinito cuidado, le desabrochó la blusa, y contempló esa piel satinada. Recorrió con el dorso de la mano cada centímetro de piel, – cuando terminó con el último botón, deslizó la blusa hacia atrás. Nick subió la mano pausadamente, para rodear la cintura esbelta, la frágil columna del talle, la delicada elevación de un seno, el dulce pliegue de un pezón, ella gimió y hundió la cara en su pecho.

–Jessica.

Nick pronunció el nombre con voz ronca de deseo.

–Me haces sentir tan bien, Nick –susurró ella–. Nadie me había hecho sentir tan bien.

No la dejó continuar. Le cubrió la boca con un beso voraz, dulce y pleno, pausado y excitante. No podía saciar su necesidad de ella. Nunca iba a poder hacerlo. La atrajo hacia él. Oyó los pequeños sonidos de placer que Jessica emitía desde lo más profundo de la garganta, sintió la urgencia de su boca. Quiso tenerla toda entera, cálida y suave y desnuda, apretada contra su propia carne, y la hizo reclinar en la cama.

Las manos de Jessica fueron tiernas y seguras cuando le desabrocharon la camisa y dejaron sus hombros al descubierto. Las de él se perdieron desmañadas entre los vaqueros de ella.

Nick trató de concentrarse... y enseguida se sintió perdido cuando ella le acarició el pecho desnudo. Tuvo que apartarle las manos para poder terminar su tarea con los vaqueros.

Una vez que estuvieron libres de la última barrera de ropa, Nick oyó un gemido de excitación que igualaba la suya. Sus manos y su boca buscaron los senos, el vientre, la curva de la cadera, los muslos esbeltos... su femineidad. Se detuvo en cada beso, tratando de que Jessica quedara grabada en su mente para siempre.

Las suaves piernas de ella se enroscaron alrededor de las de él. Sus manos lo acariciaron hasta hacerle sentir un fuego ardiente.

No percibió en ella ninguna vacilación, ningún miedo. Jessica le entregaba toda su pasión.

Nick cubrió el cuerpo femenino con el suyo y se hundió en las profundidades húmedas, cálidas. Había querido absorberla con su amor, y ahora ella lo absorbía a él con el suyo. La sangre le latía en los oídos mientras el cuerpo de Jessica lo acariciaba amorosamente con cada movimiento. Danzaron juntos en el ritual sin tiempo, y se acercaron cada vez más hasta elevarse hacia el clímax.

* * *

Esta vez, ella se echó a reír.

–¿Por qué te ríes? –preguntó Nick.

–No puedo remediarlo –respondió Jessica con una risita entrecortada–. Acabo de acordarme de nuestro primer encuentro.

–Siempre que no te estés burlando de mi actuación de hace un rato... –gruñó él de buen humor, mientras la besaba en el cuello.

–Eso nunca. –Jessica suspiró con languidez. –Si lo hubieras hecho en la habitación del hotel...

–Cuando té vi con aquella ropa interior transparente, casi lo hago.

–Te sentías tan ultrajado, el se echó a reír.

–Y tú estabas tan confundida.

–Y Tony estaba pasando el momento más divertido de su vida.

–Los hermanos menores son espantosos. –Él se incorporó y bajó la vista hacia ella. –¿Cómo te sientes?–Enamorada –repuso Jessica, devolviéndole la mirada.

–¿Con miedo?

–Un poco. –Jessica permaneció en silencio un instante. –Te estoy confiando mi corazón, Nick.

–No lo habría deseado de otra manera.

CAPITULO 12

Se preguntó si todo el mundo estaría enterado.
 Probablemente, pensó, sonriendo para sus adentros. Si no se daban cuenta por la tonta expresión
que debía de tener en la cara, entonces lo sabrían por la de Nick. Incluso desde ese lugar del jardín, podía ver su amplia sonrisa mientras hablaba con Sam junto a la casa rodante.

–Jessica, al paso que va no tendremos los arbustos plantados hasta el año que viene –observó Duane, ocupado en colocar los rosales a casi un metro de distancia uno de otro, en el largo surco cavado más temprano.

–Lo lamento.

Jessica sostuvo en alto un arbusto y Roger, la tercera persona del grupo, sacudió la tierra blanda que tenía en la base.

–Déjala tranquila –dijo Roger–. ¿Acaso no ves que está enamorada?

Jessica lo miró. Todos podían saberlo, pero no estaba segura de querer que hablaran del tema.

–Demonios, yo también estoy enamorado y no me permiten relajarme–gruñó Duane.

–¿De veras estás enamorado? –preguntó Jessica, mirándolo.

–¿Por qué crees que se apura tanto? –intervino Roger–. Quiere terminar temprano para ver a su noviecita.

–Roger no podría conseguirse una "noviecita" ni siquiera pagando.

–Yo, mi querido amigo, me dedico a todas. Y te puedo asegurar que hay muchas. –Roger suspiró satisfecho. –Una rosa con cualquier otro nombre es lo mismo en la oscuridad. De lo cual te darás cuenta dentro de más o menos una semana, compañero.

Jessica ocultó una sonrisa mientras sus empleados continuaban provocándose con sus burlas. Volvió a mirar a Nick. Su "rosa" era única, de día o de noche, y lo sabía. Hacía una semana que estaban juntos, y ella aprendía cada vez más a confiar en su propio corazón. Todavía había momentos en los que temía estar entregándose a una falsa sensación de seguridad. Pero Nick era tan firme y tenía tanta confianza en ella que su pánico se iba desvaneciendo. En realidad, empezaba a creer que había encontrado la curación. Tal vez antes había estado en lo cierto y su llanto había sido lo peor. ¿ Era el amor lo que transformaba todo?

Pensaba que sí. Esperaba que sí.

–Jessica, Mikaris quiere verte.

Alzó la vista y vio que Nick avanzaba en su dirección. Se levantó del lugar donde se hallaba arrodillada y se limpió las manos.

–No te demores, Jessica –canturrearon los muchachos en falsete.

Ignoró sus sonrisas picaras y fue hacia el sendero.

–Tengo malas noticias –le dijo Nick con una sonrisa. Sus ojos parecieron devorarla. –La mezcladora de cemento no funciona, de modo que hoy no podremos echarlo en la galería.

–Muy bien.

La cautivaba la forma en que el vello del pecho se le asomaba por el escote de la remera. Era extraño que no se hubiera dado cuenta antes. Resultaba muy atractivo, y tuvo la tentación de extender la mano y...

–Tendremos que conseguir otra –agregó Nick con voz ronca.

–¡Nos atrasaremos un día más! –exclamó Sam, con las manos en alto. Los dos se dieron vuelta para mirarlo. –Alguien arruina la mitad de la madera para los pisos durante el fin de semana, Randy se mete con el elevador de carga, la mezcladora de cemento se evapora. ¡Y tú, tan tranquilo! Por favor, ¿por qué no se casan y empiezan a pelear como todos los demás? ¡Tal vez podríamos trabajar mejor!

Sin dejar de quejarse, se alejó furioso.

–Tuvo un mal día –explicó Nick.

–Parece que sí–coincidió Jessica.

Él la miró.

–No me había dado cuenta de lo largas que son tus pestañas.

Jessica sintió que se ruborizaba.

–Gracias.

Nick suspiró.

–Desearía que no fuéramos tan responsables. En ese caso, sugeriría que nos fuéramos a casa para meternos en la cama.

–Sam no parece pensar que seamos responsables. A propósito, tendré que forzar la floración de las rosas.

–¿Eso es bueno?

–No, podrían secarse.

–Siempre puedes plantar otras.

–Es lo que pensé. Todo el mundo está enterado, ¿sabes?

–¿Enterado de qué?

–De que estamos juntos.

–No sé cómo podrían haberlo ignorado...–¿Té molesta?

Ella sacudió la cabeza. ¿Cómo podía molestarle? Se sentía como una colegiala en su primer romance... sólo que mejor. Era una tontería, pero no podía evitarlo.

–Tengo tantos deseos de tocarte –dijo Nick–, pero no puedo. Ven conmigo a la oficina.

–Eso es buscar problemas, y tú lo sabes.

Evitaban la oficina en forma permanente.

–Sólo un minuto.

–Nunca sería un minuto.

–Está bien. Una hora, entonces.

Ella sacudió la cabeza.

–Será mejor que me vaya a hacer secar unas rosas antes de que esta conversación nos lleve por mal camino.

–No, por mal camino no, Jessica. ¡Por buen camino!

–Me voy.

Jessica se alejó riéndose.

–Ha vuelto. Está sonriendo. Tiene las mejillas sonrosadas –comentó Roger mientras ella se les acercaba–. Debe de haber sido una conversación estupenda.

Jessica volvió a ocupar su lugar y sostuvo el rosal frente a él.

–La mezcladora de cemento está descompuesta. No se puede terminar la galería hasta conseguir otra.

–Caramba, Jessica, si tuvieras una expresión más feliz, estarías flotando en el aire. Ah, el dulce amor será siempre nuestro compañero.

–Basta, vuelvan al trabajo –ordenó ella con severidad.

–Bueno, me alegro por lo de la mezcladora –dijo Duane–. Tal vez podamos irnos más temprano.

Jessica deseaba lo mismo.

* * *

–¡Pero debemos ir a ver muebles de dormitorio!

Era el momento posterior al almuerza, y Jessica había recorrido la casa con Sandy para verificar los últimos progresos. En ese momento se hallaban paradas junto a la puerta del frente. Duane y Roger casi habían terminado de plantar más rosales, y ella debía reunirse con ambos. Después de expresar su queja, Sandy la miraba con ojos relampagueantes.

–Esta tarde no, por favor –suplicó Jessica con desesperación–. Sandy, iremos mañana. Te lo prometo.

Sandy la miró con recelo. 

–Lo estás prometiendo desde hace una semana.

–Lo sé. –Jessica suspiró, consciente de que había postergado el tema todo lo posible–. Mañana. Me levantaré de mi lecho de muerte si es necesario.

–Ése no es el lecho del que tendrás que levantarte, y tú lo sabes.

–¡Sandy!

–¡Sandy! –Sandy la imitó, maligna. Estaba sonriendo. –Te sientes feliz.

Jessica sonrió.

–Sí.

–Me encanta. Pero tengo el suficiente sentido común como para saber que mañana tendrás otra excusa.

–No, de veras...

Sandy levantó una mano.

–Te haré las cosas más fáciles. Salgan con Nick a ver muebles de dormitorio.

–¡Con Nick!

–Sí. En realidad, es una buena idea. –Sandy se dio unas palmaditas en el hombro. –Una idea maravillosa, muchacha.

–Sandy, no sé si...

–Considéralo una aventura, Jessica.

–A mí me suena más a algo... doméstico –señaló Jessica.

–No va a hacerle mal a nadie.

Jessica se preguntó si no estaría rodeada de casamenteros. Primero Sam, ahora Sandy. Ya era suficiente con empezar a confiar en su corazón. No pedía otra «cosa. Y no sabía qué pasaba con Nick a ese respecto. Los dos habían probado el matrimonio, y las cosas no les habían salido bien. Por lo que sabía, Nick había jurado no volver a casarse. En cuanto a ella... Sé sobresaltó al descubrir que le resultaba fácil imaginarse como la esposa de Nick.

La voz de Sandy la rescató de sus desconcertantes reflexiones.

–Ah, vamos, Jessica. Los dos se divertirán, y puedes justificarlo sólo con decir que es para la casa modelo, no para ustedes.

Era verdad, pensó Jessica.

–Bueno...

Se interrumpió cuando, a través del portón abierto, vio avanzar un Lincoln negro.

–Deben de ser posibles compradores –comentó–. Ya han venido varios desde que se publicó el aviso.

–Lo sé –dijo Sandy–. Y la casa modelo ni siquiera está abierta. ¿No es magnífico?

–Estupendo –repuso Jessica, cuyo entusiasmo se desvaneció al ver a los dos hombres que bajaban del auto.

Incluso a la distancia, logró distinguir que uno era joven y el otro más maduro. Algo en la actitud de ambos la hizo estremecer. De alguna manera intuyó que no eran compradores. Ni una sola vez miraron hacia el modelo terminado ni hacia la casa en construcción. En cambio, no dejaron de hablar entre ellos mientras Nick se les acercaba.

La expresión preocupada de él al saludar al hombre más joven sólo logró confirmar su aprensión. Los observó mientras era presentado al hombre mayor, –luego los tres desaparecieron dentro de la oficina de la casa rodante.

–Me pregunto si no será una pareja gay–comentó Sandy.

–Me gustaría que lo fueran –dijo Jessica, rezando en silencio.

Veinte minutos más tarde, estaba de nuevo en su hilera de rosales cuando vio que los dos hombres salían de la casa rodante. La expresión de ambos era sombría. Nick no salió.

Era obvio que algo andaba mal.

–Muchachos, necesito ir a hablar con Nick –dijo, y dejó caer el rosal en el surco antes de ponerse de pie.

–¡Pero casi estamos terminando, Jessica! –gritaron Duane y Roger al unísono.

Casi no los oyó, porque ya iba camino a la oficina. La puerta de la casa rodante se abrió de repente y Nick gritó el nombre de Sam. Jessica vaciló. Sam apareció corriendo, escuchó durante unos tres segundos lo que decía Nick, y luego irrumpió en una andanada de gritos y movimientos de los brazos. Hablaba en forma tan rápida que las palabras no se le entendían... salvo una.

–¿Parar? ¿Parar?

Jessica se quedó helada. ¿Parar? ¿Parar qué?

–¡La construcción no! –gimió, y echó a correr.

Nick se alejó de Sam en medio de la discusión y se dirigió a la camioneta. Jessica se desvió hacia allí.

–¡Nick! –gritó.

Sabía que tenía que haberla oído, pero no se dio vuelta. Subió a la camioneta. Jessica corrió, agitando los brazos y gritándole que la esperara. El no lo hizo. La camioneta se puso en marcha y se alejó a toda velocidad.

–¡Jessica! –exclamó Sam al acercársele–. ¿Estás bien?

–No me esperó –refunfuñó ella, sorprendida por la rudeza de Nick. Miró en dirección a la camioneta. –No me esperó.

–No creo que te haya oído. –Sam le sonrió con amabilidad. –No creo que en este momento oiga nada.

–¿Qué pasó, Sam? ¿Quiénes eran esos hombres? ¿Parar qué? ¿La construcción?

Sam asintió.

–Eran Tommy Sayers y su banquero. Tommy es uno de los que patrocinan MeadowHill. O, más bien, patrocinaban: acaba de retirarse.

Jessica miró al capataz.

–¿Pero por qué?

–Todo lo que dijo Nick es que el hombre tiene sus propios problemas. Me indicó que parara la construcción y que dejara a los hombres a la espera de nuevas órdenes.

–¿Por un solo capitalista que se retira?

Era increíble, pensó Jessica.

Sam volvió a asentir.

–Nick tiene que lograr que los otros capitalistas pongan más dinero, o encontrar a uno nuevo muy pronto. Mientras tanto, paramos. Los costos laborales son muchos.

Jessica cerró los ojos. "Pobre Nick", pensó. Todo le había salido tan bien, y ahora esto. Era un desastre. No se consoló con la idea de que no era algo causado por ella. Nick se hallaba en problemas.

–¿Sabes si fue a hablar con los otros inversionistas? –preguntó.

–No lo sé. Es probable que haya querido estar solo para poder pensar. Será mejor que vaya a decirles a los hombres que paramos, y luego tendré que ir a decírselo a mi esposa. Acabamos de comprar muebles nuevos para la sala. –Hizo una mueca. –Parece que viviremos a pan y agua durante un tiempo.

Horrorizada, Jessica tragó saliva. Había pensado sólo en Nick, pero eso los afectaría a todos.

Se irguió.

–Muy pronto, Nick nos tendrá de nuevo en nuestros puestos. Ahora será mejor que termine de plantar los rosales y los cubra con arpillera.

Sam reaccionó con rapidez.

–Pero vamos a parar.

–La construcción estará parada, pero soy yo quien toma las decisiones en materia de jardinería –le recordó Jessica. Con una sonrisa, agregó: –Además, si no plantamos las rosas ahora, tendremos otro desastre cuando Nick vuelva a abrir.

Sam dejó oír una risita ahogada.

Mientras se alejaba, Jessica decidió que Roger y Duane deberían terminar de plantar los rosales sin ella. Iba aira lo de Nick.

* * *

Nick tomó el camino de entrada y se sintió levemente sorprendido al comprobar que era el de su casa. No sabía dónde estaba ni cómo había conseguido volver. El atontamiento que comenzó a sentir al ver a Tommy todavía no había disminuido. Se había profundizado.

Notó que una persona se movía frente a su camioneta, enmarcada por las luces delanteras, – luego se dio cuenta de que era Jessica. Hacía rato que había oscurecido. Miró el reloj de la camioneta. Era más de medianoche.

Jessica golpeó en la ventanilla.

–Nick, ¿dónde diablos estuviste? ¿Estás bien?

Con lentitud, él abrió la puerta y salió de la cabina después de apagar las luces.

–¿Dónde estuviste? –volvió a preguntar Jessica mientras se le acercaba–. Nick, ¿dónde estuviste todo este tiempo?

–En Maryland, creo.

Se dirigió a la casa.

–¡En Maryland! ¿Qué hiciste en Maryland?

–Me quedé sin nafta.

Nick se pasó la mano por la frente, – de pronto sentía un tremendo dolor de cabeza.

–¿Estás bien?

–Sí. No. –Se dio vuelta y la tomó en sus brazos. Debía decírselo. –¿Crees que podrías amar a un hombre que es millonario y que al mismo tiempo está en quiebra?

–Sí.

Jessica se apretó contra él, con los brazos alrededor de su cintura. Nick sintió que la calidez de su proximidad le hacía bien. Sin ganas de hablar, la mantuvo abrazada en medio de la oscuridad durante varios minutos.

–Podría tenerte así toda la eternidad –le susurró.

–¿Podrías tenerme así dentro de la casa? –preguntó Jessica, con la voz ahogada porque tenía la boca apretada contra su hombro–. Tengo los pies helados.

El se echó a reír. Y, al hacerlo, la fuerza pareció volver a su cuerpo. Se había sentido impotente, como si la tierra hubiera desaparecido debajo de sus pies sin advertencia previa. Ahora, el solo hecho de saber que Jessica lo amaba era como la cuerda de un salvavidas que lo llevaba de regreso a la seguridad.

Después de entrar en la casa, Jessica preguntó:

–¿Comiste?

Él sacudió la cabeza.

–Bueno, la peor cocinera del mundo va a preparar una comida rápida para la medianoche.

–Todo lo que necesito es una botella de whisky y algunas aspirinas.

–Tendrás las aspirinas pero no el whisky.

Jessica se dirigió a la cocina antes de que él pudiera cambiar su pedido a un whisky puro y nada más.

Nick se sacó la chaqueta y la siguió.

–Jessica, no tengo hambre.

–Necesitas comer. Te mereces unos mimos. –Prendió las luces de la cocina y abrió varios armarios antes de encontrar sopa ya preparada. Tomó una de las latas y se dio vuelta. –Sam me dijo que uno de los capitalistas se retiró.

–Tommy Sayers.

–El muy idiota –dijo Jessica sucintamente.

–Tommy es un bolsista y tiene mucha participación en el mercado. Se vio atrapado cuando la semana pasada hubo esa baja tan grande en las acciones. Perdió casi todo.

Jessica contuvo el aliento.

–El muy estúpido.

–Tuvo que retirarse. Todo esto hace quedar de veras bien a los expertos de Marty, los que dijeron que los efectos serían marginales. –Pidió la devolución del préstamo.

Jessica lo miró con los ojos muy abiertos.

–¡Pero no puede hacer eso!

–Sí puede. –Las emociones que había mantenido reprimidas durante horas por fin salieron a la superficie. –El desgraciado dice: "Caramba, Nick, lamento mucho haber arruinado todo". Y pide la devolución del dinero que ha invertido.

Profirió una serie de obscenidades que lo hicieron sentir mejor y, al mismo tiempo, lo dejaron más enojado.

Sabiamente, Jessica no hizo comentario alguno sobre su lenguaje. Puso la lata sobre la hornalla y se acercó a la pileta. Después de llenar un vaso con agua, tomó el frasco de aspirinas que había en una repisa debajo de la ventana y sacó dos. Le alcanzó a Nick el vaso y las aspirinas, y dijo:

–Pero tú tienes un contrato o algo que dice que tienes un determinado número de días para pagarle, ¿verdad?

–Treinta días. A menos que encuentre a alguien para reemplazar a Tommy antes del fin de semana, deberé cerrar la cuenta comercial para pagarle. Necesita el dinero ahora.

–¿Pero cómo puede hacerte eso? –exclamó Jessica.

–Si no se retira de inmediato, los acreedores podrían reclamar todo el proyecto como parte de sus bienes. En realidad, me hace un favor al retirarse por completo.

Se dejó caer en una silla y tragó la aspirina. El whisky lo habría sacado de su angustia con más rapidez, pensó. Cuando volvió a hablar, su voz no tenía ninguna expresión.

–He visto lugares donde hay una calle pavimentada de cinco metros y una casa modelo con las persianas caídas y la tierra acumulada alrededor, llena de yuyos. Es probable que tú también los hayas visto.

Ella asintió.

Nick alzó la cabeza para mirarla y siguió:

–Te das cuenta de que al constructor le fue mal. Es muy común, sobre todo porque hay un gran auge en materia de construcción de viviendas. Algunos se vuelven codiciosos y piensan que es un negocio rentable. Cada vez que veo un lugar abandonado, juro que nunca va a pasarme a mí porque me aseguraré de que mis capitalistas sean confiables, y mis casas, vendibles. Pero ahora me tocó el turno y las cosas me van mal.

–Conseguirás otro inversionista, Nick –afirmó Jessica.

–Con mucha suerte, y aun en ese caso dudo llegar a tiempo. Todo el mundo va a aferrarse a su dinero después del fiasco de la semana pasada. Y, si sucede otra cosa, querrán enseguida su dinero para que no quede congelado en una inversión a largo plazo, como la construcción de casas... –Debo pagarles a mis hombres y no tengo efectivo. –Se rió con amargura. –Maldición, y se supone que soy millonario. Nunca he visto el dinero, pero me dicen que está todo allí, en el   terreno,   los   camiones,   las   retroexcavadoras,   las grúas, los ladrillos, las tablas. La verdad es que tengo suficiente dinero personal como para pagarles durante una semana, dos a lo sumo. Si paro durante demasiado tiempo, conseguirán otros trabajos y me quedaré sin equipo.

–Seré la nueva capitalista –declaró Jessica con voz muy normal.

Nick  levantó  la  cabeza. Jessica  revolvía  la sopa frente a las hornallas. El ni siquiera tuvo que pensar su respuesta.

–No.

Ella se dio vuelta.

–Vamos, Nick. Necesitas un inversionista. Quiero ser yo.

–No, Jessica.

–¿Por  qué?  –quiso   saber ella,   y  dejó  caer  la cuchara en el recipiente.

–No aceptaré tu dinero.

–¿Porque soy mujer?

–Porque te amo. No quiero tu dinero, Jessica. Te quiero a ti.

–Vamos, Nick. ¡Yo también tengo intereses en MeadowHill! Quise el trabajo de jardinería desde el principio porque me ayudaría con mi reputación de paisajista. Necesito un capitalista tanto como tú. Y sé que es una muy buena inversión. Entonces, ¿por qué no puedo ser yo la inversionista?

––Jessica, por favor. –Apretó los puños. Era fácil decir que sí. Necesitaba reemplazar a Sayers y no disponía de tiempo. Pero no iba a ser Jessica. Su orgullo no se lo permitiría. Jamás había necesitado ayuda, y dudaba de volver a vivir en paz consigo mismo si aceptaba esa clase de ayuda de parte de ella. –Aprecio la oferta, y es tentadora...

–¿Pero? –lo urgió Jessica, visiblemente enojada.

–En realidad, no serías una capitalista, ¿no crees? Sólo estarías ayudándome. Necesito tener algo de orgullo, Jessica. Si acepto tu dinero, no lo tendría.

–¡Métete en la cabeza que no me estarás sacando dinero!

Para mí sería una excelente inversión. A menos que, por supuesto, tú creas que MeadowHill no es una buena inversión.

–¡Claro que lo es! –Se puso de pie y comenzó a recorrer la cocina a grandes pasos. –No quiero discutir contigo, pero, maldita sea, ¡estaría sacándote dinero, no importa cómo se mire! Nada de ayuda, Jessica, y eso es terminante.

Ella lo miró furiosa. Nick se le acercó y le dedicó una sonrisa de costado, luego la tomó en sus brazos. Jessica permaneció rígida, reticente.

–Estaba a punto de renunciar a todo hasta que empecé a pelear contigo –dijo con ternura–. Gracias, Jessica.

Ella suspiró y lo rodeó con sus brazos.

–Encontraré otro inversionista, ya verás –prometió Nick, acariciándole el pelo–. Tiene que haber alguno, y lo encontraré.

De alguna forma.

* * *

Una luz suave comenzaba a iluminar el horizonte cuando Jessica bajó con cuidado de la cama de Nick. Por fin él dormía profundamente, y no deseaba despertarlo.

Tomó prestada su bata y se la puso, luego se dirigió en puntas de pie a la cocina. Preparó la cafetera eléctrica y se sentó frente a la mesa a esperar que se calentara.

"Maldición", pensó. Nick se hallaba en problemas, y ella deseaba mucho ayudarlo. ¿Por qué él no aceptaba su ayuda? ¿Por qué no podía convencerlo a pesar de su gran orgullo? Aunque agradecía que su empresa de construcciones no estuviera en la Bolsa, no podía evitar desear lo contrario. De esa forma, las cosas serían muy fáciles. Ella actuaría como una de las tantas personas anónimas que pone su dinero en acciones. En ese caso, él no lo pensaría dos veces.

Debía ayudarlo de alguna manera. No podía quedarse a un lado mientras él se arruinaba a causa de su tonto orgullo. Había ocasiones en que una persona necesitaba ayuda en forma imprescindible, y ésta era una de ellas.

¿Pero cómo darla?

La cafetera hizo ruido, indicando que había pasado la última gota de agua. Con un suspiro, Jessica se puso de pie y se dirigió a la mesada. En el camino, pasó junto al teléfono.

Retrocedió y levantó el tubo. Marcó un número. Hubo dos pulsaciones hasta que una voz profunda rugió:

–Hola.

–¿Papá? Lamento que sea tan temprano, pero necesito tu ayuda.

CAPÍTULO 13

Dos días más tarde, Nick observaba a sus  hombres, que trabajaban en las otras dos casas, preparándolas para ser ocupadas. Debía de haber estado loco al escuchar a Jessica, pensó.

Ella se mostró tan segura de que encontraría un nuevo capitalista, que lo indujo a recomenzar la construcción. Había pasado los días«anteriores buscando uno por todos lados, alguien que se hubiera salvado de irse a la ruina. Habría preferido presentar quiebra y dejar el negocio, antes que tratar de obtener esa clase de dinero. Por desgracia, parecía ser el único dinero existente.

Tommy había recibido su cheque el día anterior, pensó deprimido. Y el siguiente era día de pago a los empleados. Si alguna vez alguien quería saber cómo suicidarse en materia de negocios, él estaba preparado para decírselo.

–¿Cómo fue todo? –preguntó Jessica detrás de él.

Se dio vuelta y le sonrió para disculparse. No la había oído. Se aflojó la corbata y dijo:

–Los bancos se interesaron, pero quieren esperar hasta ver qué ocurre con el mercado. Hasta ahora, todos dijeron lo mismo. Ella suspiró.

–Tienes algunos mensajes telefónicos. Puedes ir a verlos.

–Se supone que debes estar en el jardín –dijo él con seriedad.

Jessica señaló a los ocupados trabajadores.

–En este momento, Sam no tiene tiempo para atender el teléfono. –Sonrió. –Además, esa maldita cosa tiene un sonido que se oye en todos lados y me vuelve loca. Llamó Tony. –Vaciló un instante. –Espero no haberme extralimitado... pero le conté todo.

–Me alegro –repuso él, encaminándose a la oficina–. Francamente, lo he estado evitando. Por suerte tengo un hermano inteligente que no me escucha. Ahora necesitará ese empleo. Yo no podría pagarle los estudios.

Jessica soltó una risita.

–Eso es exactamente lo que dijo Tony.

Nick sonrió de costado.

–Tal vez Tony me consiga un puesto en el espectáculo ¿Crees que sería un buen desnudista masculino?

–Desde cualquier punto de vista. –Le acarició el brazo. –Pero no te lo permitiré.

–No sé, Jessica –respondió Nick en tono de broma–. Según Tony, el sueldo es magnífico.

–Puedes hacer un espectáculo personal para mí –contestó ella en voz baja–. Ofrezco un pago mejor.

–Muy cierto.

* * *

En la oficina, Nick examinó los mensajes. Uno le llamó la atención enseguida. Era del banquero de Tommy Sayers para pedirle que lo llamara de inmediato.

–Esto es del banquero que vino con Tommy –le dijo a Jessica, que lo había seguido–. Me pregunto qué querrá.

Ella se encogió de hombros.

–No lo sabrás hasta que lo llames. Dijo que era muy importante.

–Sí, pero...

Oh, Dios, pensó, si había algún problema con el cheque...

La secretaria no lo hizo esperar para pasar su llamada. A Nick le dolía el estómago y tenía la frente cubierta de sudor cuando el banquero lo saludó.

–Iré derecho al grano –dijo el hombre–. Recibí una llamada de alguien que conozco en Standard Asociados. Está buscando una buena inversión en propiedades, y enseguida pensé en usted.

El corazón de Nick pareció dejar de latir, – luego, de repente, le golpeó dolorosamente el pecho. Miró a Jessica por encima del escritorio» Era obvio que ella percibía su excitación. Le brillaban los ojos y respiraba con ansiedad al inclinarse hacia adelante en su silla.

–Comprendo –dijo Nick, sorprendido ante la fría calma de su voz.

–Le di los detalles porque los sabía por el señor Sayers. Dijo que parecía ser exactamente lo que estaba buscando y que desea entrar en el proyecto. Por supuesto, no pude darle una cifra...

Nick quiso gritarle que podría haberle dado la suma de la inversión de Tommy. El idiota también sabía eso.

–... pero él sí mencionó la cantidad que pretendía invertir. Le puedo asegurar que quedará complacido.

Nick dejó escapar el aire que había estado reteniendo.

–Suena prometedor –dijo. –"Nunca les hagas saber que estás transpirando", pensó. –Claro que yo busco un inversionista confiable...

–Éste es su hombre –se apresuró a asegurarle el banquero–. George Carlson es el presidente de Standard Asociados, un excelente hombre de negocios, sólido como una roca.

Nick había oído hablar de Standard Asociados y sintió grandes deseos de sonreír. Pero tenía una última pregunta, la más importante. –¿Cuándo piensa cerrar el trato el señor Carlson?

–Tan pronto como sea posible. Obtuvo una ganancia inesperada en otro proyecto, y necesita invertirla de inmediato. Si le parece, puede arreglar con usted antes de la hora de cierre de hoy.

–¿Pero no querrá firmar un contrato antes? –preguntó Nick, sorprendido ante la rapidez con que el hombre quería disponer de su dinero.

–George es un hombre de negocios a la antigua –respondió el banquero–. Cree en la reputación y conoce la suya. Confía en su propio juicio y, me honra decirlo, en el mío. También opina que, si un hombre no va a cumplir un trato, lo hará con contrato o sin él. Yo supongo que eso es cierto hasta cierto punto. George le resultará muy interesante.

–Sin duda –coincidió Nick. No sólo eso, – estaba dispuesto a besar los pies del hombre y también los del banquero. –Gracias por pensar en mí, señor.

–Me agradó hacerlo, señor Mikaris. Estaba muy preocupado por lo ocurrido con el señor Sayers. Todo fue una tontería. Por desgracia, ahora lo está pagando.

Después de los saludos, Nick colgó con suavidad. Luego saltó de la silla.

–¡Uauuu!

–¿Qué pasa? –preguntó Jessica, sobresaltada. ¿Era un capitalista?

–¡Un magnífico capitalista! –gritó Nick, apresurándose a rodear el escritorio para abrazarla y levantarla en el aire–. George Carlson, de Standard Asociados, y quiere invertir en MeadowHill ya mismo. Hoy. ¡Volvemos al negocio, Jessica!

–¡Lo sabía! ¡Claro que lo sabía! –Ella le sonreía y lo abrazaba. –Me alegro por ti, Nick.

–Yo también me alegro por mí.

En medio de toda la excitación, no dejaba de abrazarla y besarla.

Cuando el regocijo inicial por fin disminuyó, la estrechó con más fuerza.

–Celebremos. Aquí. Ahora.

–¡Nick!

Él la besó junto la oreja. Jessica se estremeció. Nick la deseaba tanto.

–Hace mucho que no hacemos el amor.

–Tú has estado preocupado, deprimido.

–Ya no lo estoy.

Le deslizó las manos por la espalda hasta llegar a la parte más baja.

–¡Nick, no podemos! –Los ojos de Jessica estaban agrandados por la sorpresa ante la sugerencia. –Estamos en la oficina.

–¿Y qué? –Él sonreía mientras la hacía caminar de espaldas hacia la puerta. Al llegar allí, la cerró con llave. –Ahora tenemos privacidad.

Jessica de debatió dentro del estrecho abrazo.

–¡Estoy toda sucia y cubierta de tierra!

–No tienes idea de cómo me han vuelto loco tus vaqueros gastados y tu remera hecha jirones. –Comenzó a besarle el cuello. –Siempre se te ve tan deseable, y no puedo ni tocarte por miedo a querer tenerte en ese mismo instante, sin importar quién esté allí.

Ella arqueó la espalda para permitirle un acceso más cómodo, mientras susurraba:

–No hay cama, no hay sillón.

Él sonrió contra su carne suave y cálida, mientras le bajaba el cierre de la andrajosa campera. La aprisionó contra la pared.

–No los necesitamos.

* * *

El martes por la mañana, Jessica por fin se permitió un enorme suspiro de alivio. El dinero había sido transferido. El nuevo "inversionista" había visitado el lugar, y los contratos habían sido debidamente firmados y sellados. La empresa Mikaris volvía al negocio de una vez por todas.

Y no sentía ni un mínimo de culpa debido a que el dinero alegremente ubicado en la cuenta de MeadowHill en realidad era suyo.

La verdad era que había realizado una buena inversión, y nada más. Muy bien, había tenido que tomar sendas tortuosas, pero había sido así debido a la actitud estúpidamente terca y machista de Nick. Por suerte, nunca sabría que era ella la inversionista real.

Escondió una sonrisa al recordar lo que le había dicho su padre: George Carlson se había negado a ser su testaferro hasta verificar los antecedentes comerciales de Nick. Ella había pensado que se volvería loca antes de que el hombre por fin quedara satisfecho y ordenara hacer la llamada telefónica. Y su padre no había estado mejor, admitió en medio de una divertida frustración. Devlin Brannen había insistido en no mostrarse conforme hasta tanto no lo hiciera Carlson.

–Jessica está volando de nuevo por el espacio. Ella levantó la vista y vio a Duane, que le sonreía.

Roger rió.

–Si no está en el espacio, entonces está con Mikaris.

Jessica sonrió.

–A trabajar, muchachos. Tenemos que poner tanta tierra como para poder acostarnos en esos canteros.

Roger sonrió con ironía.

–Me encanta este  trabajo.  Hasta se habla con palabras eróticas...

–¿Y  ése  quién  es?  –lo   interrumpió  Duane  al señalar la oficina.

Jessica se dio vuelta y vio que Tony Mikaris bajaba de un estropeado MG.

–Es el hermano de Nick. Pero se supone que ahora debería estar en la facultad.

–Pensé que era un desnudista –dijo Roger con la frente fruncida.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Jessica, sorprendida.

–Lo saben los tipos de acá. Nos lo contaron. Es difícil creer que Mikaris tenga un hermano así.

–No parece tan buen mozo –comentó Duane en tono sarcástico.

–Así es –coincidió Roger–. No entiendo por qué las mujeres se enloquecen por él.

–Y yo no sé por qué sólo las hembras de nuestra especie son acusadas de propensión a la malicia –replicó Jessica.

Tony la vio y le hizo un gesto con la mano. Ella se lo contestó y fue a su encuentro.

–¿No tienes clases? –le preguntó después del saludo.

–Me tomé el día libre. Preferí venir a ver a Nick. ¿Cómo está Gato?

Ella gimió.

–Por favor, Tony. No hagas bromas con eso. Tony se echó a reír. –¿Estás bien? Jessica asintió.

Duane y Roger podrían no saber por qué las señoras se volvían locas por Tony, pero ella sí lo sabía. Había en él una ternura que llegaba al corazón de las mujeres... la misma que había en Nick. Además, pensó divertida, ella había visto el espectáculo.

Cuando Nick se les unió, Jessica empezó a dar una excusa para irse, pero él la detuvo.

–Quédate, Jessica  Eres de la familia. Se lo agradeció, pero no pudo evitar sentirse como un cachorrito a las órdenes de su dueño. Por cierto, debía cambiar algunas cosas de Nick. Tony la miró y luego dijo: –Voy a dejar la facultad. –¿Qué? –gritó Nick.

–¡Tony, no puedes hacerlo! –exclamó Jessica. –Claro que puedo. –Tony miró a su hermano. –Lo pienso desde hace unos días.  Odié no poder ayudarte cuando tuviste problemas.

La cara de Nick adquiría un profundo color rojo.

–¿Y cómo podrías haber ayudado?

–Podría   haber  estado   en   la   empresa   contigo –respondió Tony,  señalando a su  hermano con el dedo–. Podría haber compartido la preocupación, haber ayudado a encontrar un capitalista. No deberías haber estado solo en esto, Nick.

–Encontré un inversionista. ¡Qué diablos, te llamé y te lo dije! Todo está arreglado. No podrías haber ayudado de ninguna manera, Tony.

–Pero fui egoísta al hacerte enojar por mi manera de pagarme los estudios. –Tony apoyó su mano en el hombro de Nick. –No, es hora de que Mikaris Construcciones sea una empresa familiar. Admítelo, Nick, eso te gustaría mucho.

Nick lo obligó a apartar la mano.

–No te quiero en el negocio. Nunca fue eso lo que deseé. Todo lo que quise para ti fue exactamente lo que estás haciendo. ¡Te quedarás en la facultad, y es mi última palabra!

–Pero no quiero que te preocupes más por mi manera de pagarla –protestó Tony–. Hiciste tanto por mí y...

Nick no lo dejó terminar. Jessica contuvo el aliento ante la explosión, contenta porque no iba dirigida a ella. La cólera de Nick era casi aterradora. Tony se quedó callado.

–... y maldición, Tony, té quedas en la facultad aunque tenga que arrastrarte hasta allí –siguió Nick, moviendo los brazos–. No diré ni una palabra si te sacas la ropa frente a mil mujeres, ¿está bien? ¡Mientras sólo sea para pagar tus estudios! Pero tú té quedas adentro y te conviertes en un abogado. Es lo que realmente deseo.

–Bueno, me sentiría mejor si sé que no te disgusta que siga con el trabajo.

–Demonios, sí –replicó Nick con vehemencia, y también con un poco más de calma–. Acabo de mencionarlo, ¿no es cierto? Para decirte la verdad, no tener que preocuparme por pagar tus estudios fue lo único bueno del desastre de la semana pasada. Podría pensar en muchas cosas peores para ti, y créeme, ¡trabajar como desnudista para pagarte la facultad de Derecho no es una de ellas!

De repente, Jessica se dio cuenta de lo que estaba haciendo Tony. Tragó saliva enseguida para evitar la risa.

–Te quiero de nuevo en  la facultad esta misma tarde –ordenó Nick–. Esa inmunda mezcladora de cemento   que   alquilamos   está   revolviendo   nuestros desechos, de modo que iré a la oficina para llamar a la compañía arrendadora. Cuando salga, espero que estés en el cruce de las rutas, en dirección a Nueva York.

–Sí, Nick –repuso Tony dócilmente.

–Bien. –Nick se alejó como una tromba hacia la casa rodante y dio un portazo al entrar.

–¡Eres un canalla! –dijo Jessica en voz baja.

–Y  frente  a   un   testigo  –admitió  Tony,   satisfecho–. Ya lo oíste. Me pagaré los estudios.

–No puedo creer que hayas engañado a Nick hasta el punto de hacérselo decir. –Aunque la escena había resultado muy graciosa, ahora empezaba a enojarse por la tortuosidad de Tony. –Esa fue una de las más horribles...

–Lo dije en serio, Jessica. –Tony la miró con sinceridad. –Lo de entrar en la empresa con él. Todo lo que dije fue lo que pensé durante el fin de semana y, si me hubiera querido con él, habría venido. Le debo mucho.

–Pero esperabas que hiciera exactamente lo que hizo.

Tony sonrió.

–Admito que fue una oportunidad perfecta para arreglar las cosas entre nosotros. A veces hay que tomar a mi testarudo hermano por las astas y hacerlo ir en la dirección de uno.

Jessica suspiró derrotada. Sabía muy bien lo testarudo que podía llegar a ser Nick.

–Voy a decirte algo, Tony Mikaris. Tus exámenes deberán ser impecables, o tendrás que vértelas conmigo.

Los ojos de Tony adquirieron una expresión preocupada.

–¿Vas a ser peor que Nick?

–Mucho peor.

Tony gimió.

* * *

–De modo que hemos vuelto al trabajo –dijo Sandy aquella tarde. –Sí.

Jessica sonrió al ver a Nick acercarse hacia donde se hallaba con Sandy, en el camino de entrada de la casa modelo. Había una gran elasticidad en su modo de caminar, y ella sabía el motivo. El almuerzo había resultado muy satisfactorio, pensó. Pero era mejor que no tuvieran otro "picnic privado" mientras estuvieran en el trabajo. Era demasiado fácil escurrirse.

–Me alegro –dijo Sandy–, porque debes ir a ver los muebles de dormitorio con Nick.

–¿Muebles de dormitorio? –preguntó Nick al oír las últimas palabras–. Por supuesto, Jessica y yo iremos a ver muebles de dormitorio. Garantizo una búsqueda exhaustiva.

Jessica le dio un ligero golpe en el brazo.

–¡Nick!

Sandy se echó a reír.

–Tal vez tendríamos que hacerlo Marty y yo. Ya saben lo que dicen de la vida de casados y todo eso.

–Olvídalo –replicó Nick–. La tarea ya nos fue adjudicada primero.

–Es lo que cuenta. –Sandy le sonrió. –Desde que empecé a ayudar con la decoración, siento que tengo más intereses en el proyecto. Por lo tanto, ¿puedo preguntar quién es el inversionista?

De   repente,  Jessica   experimentó   una   sensación incómoda en el estómago. Ella y Sandy habían sido grandes amigas desde la infancia. Sabían mucho acerca de sus respectivas familias. Sandy era un detalle que había olvidado en su coartada.

–Deberíamos  volver al   trabajo –dijo  en  tono vivaz, antes de que Nick pudiera abrir la boca.

–Claro, Jessica –afirmó Sandy antes de volverse hacia Nick–. Entonces, ¿quién es?

–Carlson, de Standard Asociados... –empezó Nick.

–¡Sandy, debemos volver al trabajo! –exclamó Jessica con tanta severidad como pudo.

Mientras caminaba hacia la casa, rogó que Sandy la siguiera. No quiso continuar insistiendo por miedo a que Nick se diera cuenta de que trataba de interrumpir su charla con ella.

Para inmenso alivio suyo, Sandy comenzó a seguirla. Pero sin dejar de hablarle a Nick por encima del hombro. –La jefa de los esclavos me llama. Las novedades son muy buenas, Nick. En especial, con respecto a ese tipo de Standard Asociados. Jessica está muy conectada con ellos, ¿sabes? Su padre está en la junta directiva.

Las palabras tuvieron una vibración de campanas tocando a muerto, y esa vibración atravesó el cuerpo de Jessica. Apuró el paso. Tal vez Nick no se diera cuenta...

–¡Jessica!

Su nombre literalmente resonó como un rugido en todo el lugar. Se detuvo de inmediato y se dio vuelta.

–Ah... eh... –tartamudeó Sandy.

–¡Maldición!   –gritó   Nick  al   acercarse  a  ella. Llevó el  volumen  de su voz. –¡Maldición, Jessica! Carlson no apareció caído del cielo, ¿verdad? Le dijiste que me ayudara, ¿no es así?

–Nick, por favor, cálmate –empezó a decir Jessica en tono tranquilizador.

–¡Maldita sea si voy a calmarme! –Su cara estaba más roja que a la mañana, durante su discusión con Tony. –¡Vas a decirle a Carlson que retire su dinero ya mismo! ¡Quiero un capitalista legítimo, no un payaso a quien tú obligaste a ayudarme!

–¡Es mi dinero, qué diablos, y va a quedarse donde está! –gritó ella en respuesta.

–¿Tu dinero?

Jessica creía que antes estaba enojado, pero en ese preciso instante consideró que había sido un prodigio de autocontrol lo que le impidió matarla. Y si trataba de hacerlo, pensó con malignidad, lo haría pedazos. Levantó la barbilla en un claro gesto de desafío.

Por fin, Nick encontró su voz.

–¡Te devolverán tu dinero dentro de una hora!

Ella lo miró furiosa.

–¡No puedes hacer eso! ¡Todos volverán a perder sus puestos! ¡No pueden permitírselo, y tampoco puedes permitírtelo tú!

–¡Encontraré otro inversionista para reemplazarte! –aulló él a pesar de estar casi con la nariz pegada a la de Jessica.

–¡No, no lo harás! –aulló ella a su vez–. ¡Y lo sabes condenadamente bien!

–¡Estás despedida!

–¡No, no lo estoy! No sólo me encargo de la jardinería, sino que también hago la decoración. No puedes darte el lujo de que me vaya. Hice una inversión en este proyecto y yo digo que me quedo. ¿Correcto, Sandy?

–Ah... este... –Sandy se había retirado de la línea de fuego. –Correcto.

–¡No quiero tu dinero! –rugió Nick–. ¿Por qué no puedes entenderlo?

–¿Por qué no puedes entender tú que soy una simple inversionista? –quiso saber ella–. Encontré un estupendo lugar para colocar una cantidad de dinero y sacar algún provecho. ¡Es sólo por negocios! ¿Correcto, Sandy?

–Correcto.

La respuesta llegó desde unos cuantos metros de distancia.

Nick se irguió y dijo con frialdad:

–Me lo advertiste, Jessica. Dijiste que me harías daño, y no te creí. No pensé que pudieras hacer nada para alejarme  Estaba equivocado.

–¡Esto no cuenta! –gritó ella, desesperada por obligarlo a ver las cosas tal como eran–. Te dije que lo haría en forma inconsciente. En cambio, sabía exactamente lo que hacía...

–¡Que quieres decir con eso de que esto no cuenta! –De repente, el torneo de gritos subió de tono. –Te dije que no, y tú, con toda deliberación, pasaste por alto mi opinión.

–¿Acaso no habrías hecho lo mismo si la situación hubiera sido a la inversa? –Le agitó el puño frente a la cara. –Sabes que ni lo habrías pensado, como yo.

–Esto –dijo él con tono virtuoso– es muy distinto.

–¡Pareces una mula! –El se mostraba tan obtuso que le dieron ganas de sacudirlo. –Si no hubiera pensado que esas casas se venderían, no habría puesto mi dinero en ellas. Habría tratado de convencerte de no seguir adelante. ¡Soy una inversionista, pura y simple! ¿Cuántas veces debo decírtelo para que lo entiendas a pesar de tu estúpido orgullo?

–¡No es orgullo!

–¿Entonces qué es?

–¡Te amo a ti, Jessica, no a tu dinero!

De   repente,   ella   se   dio   cuenta   de   que   estaba luchando por él. Por él, no contra él. El miedo sofocante había desaparecido en forma total y completa. De hecho, hacía mucho que no aparecía. Pero ella y Nick se hallaban en un punto muerto, ambos a punto de   destrozar   la   relación.   Debía   encontrar   alguna solución.

–Vas a casarte conmigo –anunció, y de inmediato se sintió conmocionada ante la idea.

–¡Casarnos!

La expresión atónita de la cara de Nick hacía juego con la suya. Sin embargo, Jessica sabía que estaba haciendo lo correcto. Por más de una razón.

–Los esposos y las esposas son socios en los negocios todo el tiempo –dijo, tomando al toro por las astas y llevándolo en la dirección adecuada–. Después de casarnos, seré tu socia en los negocios... y en el amor. Me imagino que no pondrás objeciones a eso.

–¡Maldición, Jessica!

–¡Oh, no hables, Nick! –Le sonrió, consciente de que estaba casi derrotado. –Ni una sola de sus objeciones había sido lógica, y él debería haberse dado cuenta. Ella había guardado su mejor munición para el final. –Te quiero, Nick. Nunca quise a nadie de la forma en que te quiero a ti, y nunca lo haré. Nos casaremos, y eso es terminante. ¿Correcto, Sandy?

–Correcto –aulló Sandy desde el otro extremo del prado.

Nick la miró.

Ella le devolvió la mirada.

–Maldición, Jessica –volvió a decir Nick, pero en voz baja esta vez.

La miró con ojos relampagueantes durante un momento más, luego la rodeó con sus brazos. Su boca encontró la de ella en forma instantánea.

Jessica se apretó contra él. Su mente registró el agudo grito alentador de los hombres, pero no le prestó atención. Iba a casarse.

Por última vez en su vida.

EPILOGO

Ella hacía lo que quería con él... y a él no le importaba, pensó Nick alegremente al abrir la puerta de la casa modelo ante Jessica.

Ella le sonrió antes de entrar.

–No puedo creer que esté terminada.

–Es un hogar –dijo él antes de besarla con ternura.

Sus pasos resonaron sobre el piso de madera del vestíbulo. Resultaba asombroso lo silencioso que era el lugar en una tarde de domingo, pensó Nick. Nada de martilleo ni de ruido ensordecedor de la maquinaria. Nada.

Al segundo siguiente, gritos de "¡Sorpresa!" estallaron en el aire. Nick sonrió cuando Jessica gritó y de un salto se pegó a él.

La gente se amontonó alrededor de ellos, riendo y hablando al mismo tiempo. Sandy se hallaba en primera línea.

–¿Qué está pasando? –gritó Jessica.

–¡Es tu despedida de soltera, tonta! –dijo Sandy.

–¡Estás hablando de mi dama! –intervino Nick con severidad, y luego se echó a reír.

Jessica lo miró mientras la arrastraban hacia la sala. Él supo lo que eso significaba: lo mataría por llevarla hasta allí por medio de una sugestiva promesa. Sonrió. Era una pequeña venganza a cambio de su injuriosa propuesta de casamiento. Una propuesta que lo había dejado exhausto y feliz. Lo había tomado por sorpresa. Él había estado a punto de sacarla de su vida para siempre. Podría haber sobrevivido a cualquier desastre menos a ése.

Encontró a Tony y a Marty en la cocina. Se sacó la chaqueta y los ayudó a preparar la comida y las bebidas. Sandy se las había arreglado para convencerlos de que hicieran de camareros.

–Espero que no hayas olvidado el paquete –le dijo a Tony.

–Claro que no –contestó Tony, y señaló una caja forrada en papel de colores, ubicada en un rincón fuera del paso.

Nick se acercó y levantó la tapa. Los bordes estaban un poco raídos,– suspiró antes de prolijarlos lo mejor que pudo.

–Jessica va a estrangularte, ¿sabes? –dijo Tony. –es probable –admitió Nick–. En fin, tendremos que casarnos en su celda.

–O en tu velorio –dijo Marty.

Nick esperó hasta el final de la entrega de presentes, luego puso un último regalo en la caja y la llevó con cuidado a la sala. La depositó sobre las rodillas de Jessica, que tenía puesto un sombrero de papel plateado cubierto de moños y cintas. Se la veía cansada y contenta, ridícula y hermosa. Tony y Marty miraban desde la puerta, ambos con una amplia sonrisa.

–Ábrela –dijo Nick.

Jessica levantó la vista hacia él, sonrió y abrió la caja. Al ver el contenido, echó una cortante mirada hacia los otros dos hombres.

Con una sonrisa de inmensa satisfacción, Nick dijo:

–Te presento a Gato.

–Lo sabías.

Ella pronunció las palabras mientras con toda intención dejaba la caja en el suelo y se levantaba lentamente de la silla. Nick retrocedió ante la llamarada colérica de sus ojos oscuros.

–Vamos, Jessica...

–¡Siempre lo supiste! –dijo ella, avanzando hacia él. Los invitados permanecían en silencio, sin dejar de observarlos con ansiedad. –¿Sabes lo mal que me sentí por no decirte que Tony estaba en el baño? ¡Esa noche quedé como una tonta irrecuperable, y todo por mi culpa!

–Lo sé.

La envolvió en sus brazos y la besó con firmeza. Jessica se derrumbó contra Nick, quien decidió que, si bien su futura esposa hacía lo que quería con él, su propia técnica tampoco era mala.

–Lo devolveré –murmuró cuando por fin alzó la cabeza.

–¡Claro que no lo harás!

Jessica se desprendió de sus brazos y se apresuró a donde se hallaba la caja. Después de sacar de allí el bulto de pelaje blanco y naranja, acunó al gatito contra su pecho. Gato se retorció y Jessica le sacó el pesado papel que tenía atado al cuello con una cinta hecha trizas. Lo abrió y leyó lo que estaba escrito.

–¡Es un título de propiedad! –exclamó–. ¡De esta casa! ¡Nick, compraste el modelo!

Esta vez, casi voló a sus brazos con gatito y todo. Él la estrechó con fuerza. El gatito maulló en señal de protesta.

–Tú la convertiste en un hogar, Jessica. Nuestro hogar.

–Te amo –susurró ella.

–Quizá no me ames tanto cuando te des cuenta de que no podemos mudarnos hasta que terminemos de usarla como modelo.

–Esta casa hará que el resto de Meadow Hill se venda en una semana.

–¡Eh, ustedes dos, acábenla de una vez con los sentimentalismos! –exclamó Sandy mientras se dirigía hacia el equipo de música–. Queremos divertirnos.

–¡Ten! –Jessica dejó el título de propiedad en manos de Nick, junto con el gatito. –¡Trae la cámara, mamá!

La madre de Jessica, que Nick había conocido poco después del compromiso y que enseguida le había gustado, estaba haciendo a un lado gran cantidad de papel de regalo con la intención de encontrar la cámara. Nick las miró asombrado mientras ella y Jessica se apoderaban del aparato al mismo tiempo. Ganó Jessica.

–¡Ya la tengo!

–Correcto –dijo Sandy, y puso en marcha el equipo de música.

El último tema de moda sonó con estruendo gracias a los altoparlantes.

–¡Oh, mi Dios! –gritó Marty de repente.

Nick se dio vuelta y se encontró con que su hermano balanceaba las caderas y se desprendía los puños de la camisa.

–¡Tony! –exclamó horrorizado.

Jessica comenzó a sacar fotos.

–¡Jessica! –volvió a exclamar él, más horrorizado todavía.

La madre de Jessica se le acercó. Tenía la cara de un rojo brillante y se estaba riendo. Le sacó el gatito y dijo:

–Queda todo en familia, Nicolás.

–Va a volverme loco para el resto de mi vida –replicó él, y sonrió.

F I N