Un broche de valor incalculable le ha sido robado a la baronesa de Rochesky durante una exhibición de modas en casa de Cyril Boran, y Natalia, primera maniquí, es acusada por la víctima, puesta en entredicho por su jefe e interrogada por la policía. La joven, cuya agudeza y atractivo sólo son superados por su mal genio, se venga dedicándose a embrollar las pistas con una alegría feroz y una aplicación perversa.

Por desgracia el broche interesa a muchas personas, y Natalia se ve atrapada entre varios fuegos, incluidos los del amor, los de la policía y los de la flor y nata de la delincuencia. Pero Natalia posee un afán de aventura que ni ella misma sospechaba.

Franck Marchal

Natalia

EDICIONES G. P. — BARCELONA

Título original

NATHALIE PRINCESSE, MANNEQUIN DE PARIS (1956)

Versión española de

ALFREDO CRESPO

Portada, de

CHACO

© Ediciones G P. 1959

DEPOSITO LEGAL B. - 6.304 − 1950

La extraordinaria difusión del género policiaco, cada día en aumento y cultivado ya por escritores de primera fila, dificulta al lector la selección de títulos entre los muchos que se publican anualmente. La Serie G P. POLICIACA facilita esta labor de selección ofreciendo a precio económico los títulos que tuvieron mejor acogida en ediciones caras.

Gráficas Guada, S. R. C. — Rosellón, 24 — Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

Natalia no lo ha robado

1

Natalia Princesa presentaba un traje de noche de la colección de verano.

—¡Eden-Rock! —anunció la encargada con una voz en la que se traducía el miedo.

Las presentaciones del gran modista Cyril Boran constituían siempre un acontecimiento. Además de la ingeniosidad de sus creaciones y de su elegancia indiscutible, el maestro Boran había sabido reunir un ramillete de maniquíes que había contribuido a atraer la muchedumbre de las grandes solemnidades a los salones ya célebres de la rue de Marignan, en los que Natalia Princesa ocupaba el lugar más destacado.

Cyril Boran la había escogido, aquel día, para presentar el traje de noche más difícil de la temporada. Sólo ella tenía la distinción, el empaque necesario, para colocar en la cúspide de la moda aquella obra maestra apabullante.

Antes que ella saliera, dos o tres modelos habían recibido unos corteses aplausos, a menos que fueran dirigidos a las que los llevaban. Pero ante la aparición de Eden-Rock, el rumor del éxito había recorrido los salones.

¡Sensacional! ¡Extraordinario!

—¡Vaya! —pensaba Natalia.

Cyril Boran se refocilaba. Natalia también. Él estaba convencido de que la clientela caía en éxtasis ante su creación, mientras que Natalia no dudaba por un segundo de que era ante ella. A decir verdad, una completaba a la otra, pero Natalia tenía ciertamente un gran éxito personal. Era alta y rubia, de un rubio escandinavo en el que nada tenía que ver el peluquero, con una silueta de campeona de esquí y ojos brillantes colocados en lo alto del traje como una diéresis de esmeraldas.

—Tiene unos ojos que parecen diamantes —susurró el barón de Rochesky inclinándose hacia su esposa.

—Querido —contestó ella en voz alta—, ¡tus comparaciones son completamente estúpidas!

La baronesa de Rochesky estaba instalada en primera fila, en uno de los mullidos sillones reservados a las mejores clientas. Vestía un sencillo traje sastre negro sobre el que brillaba un broche hermosamente tallado.

Natalia Princesa iba y venía por el proscenio. Tenía una gracia lenta y completamente natural. ¡Y qué éxito! Lo que no impide que Cyril Boran, desde su rincón, hirviera de cólera contra aquella muchacha imposible que nunca hacía caso de sus consejos.

—¡Formidable! —tartamudeó el barón congestionado.

—¿Señorita? ¡Por favor!

La señora baronesa de Rochesky había hablado. Un periodista sentado detrás de ella tomó una nota. Los iniciados de la alta costura sabían que la acaudalada extranjera sólo se interesaba por los trajes de Natalia, la única maniquí de Cyril Boran que era alta y rubia como ella; y aunque la baronesa hubiese ya cumplido los cuarenta, la comparación era posible.

Natalia había bajado los dos escalones de la pasarela y se había acercado a la clienta llevando cuidado sin embargo, de no entretenerse cerca de donde el señor Rochesky se encontraba sentado. No hacía mucho que él había tenido la audacia de entregarle una nota, una invitación para una cena galante. Natalia había resistido a la tentación de dejar caer el papelito a los pies de la baronesa. Había preferido no armar un escándalo que hubiese representado para Cyril Boran la pérdida de una clienta tan rica.

La señora de Rochesky estaba palpando la tela. Luego se levantó para examinar de cerca la disposición que dejaba la espalda y los hombros al descubierto y parecía permitir al busto sostener el traje como por milagro.

Natalia se prestó al examen con su gracia perfecta, pero un poco solemne, hasta el momento en que la señora de Rochesky, al irse a sentar, lanzó un grito. Le faltó muy poco para no caerse. Natalia acudió a sostenerla, al mismo tiempo que otras personas vecinas.

Cyril Boran y la encargada se acercaron. La baronesa, muy humillada por el incidente, no supo dominar su irritación. Se encaró con su marido:

—¡Mi butaca ha cambiado de sitio! ¡Estoy segura por completo de no haberla movido al levantarme!

—¿Por qué me miras con esos ojos que echan llamas? —contestó él con aire culpable—. Si tratase de romperte el cuello, no lo hubiese hecho aquí. ¡También nos vemos en otros sitios!

El incidente parecía terminado. Entretanto, Natalia Princesa había regresado al proscenio y evolucionaba por última vez con la seguridad de la amazona que da la vuelta de honor después de una carrera. Desapareció en medio de una salva de aplausos. Las otras maniquíes acogieron a Natalia con muestras de simpatía esencialmente femeninas:

—¡Qué!, ¿ya has terminado tu número?

Se desnudó muy aprisa. Su amiga Peonía, una morena picante del tipo Honolulú, le sonrió a través del espejo ante el que se retocaba su maquillaje. ¡Peonía era una amiga, una verdadera amiga! Natalia le devolvió la sonrisa en el momento en que Eden-Rock caía a sus pies. Se quedó desnuda. Una hermosa pelirroja se le acercó y le testimonió un interés afectuoso:

—Mi pequeña Natalia, deberías vigilar ese lunar que tienes bajo el seno izquierdo. Crece a simple vista. No me extrañaría que se te transformara en una fea verruga.

—Cuando me vea obligada a llevar sostén, como tú, ya no se verá.

Peonía se rio tan fuerte que salpicó el espejo. La pelirroja se le encaró:

—¿De qué te ríes tú? ¿Es que quieres camorra?

Peonía detestaba aquello.

—Déjeme tranquila, Irma. Me río porque el vestido que voy a pasar se llama Pequeños lechos blancos. Lo encuentro curioso.

—Sí que lo es, porque tu pequeño lecho blanco particular está bastante deshecho…

—Déjalo correr, Peonía —dijo Natalia.

—Tienes razón, gatita. ¿Qué piensas del público de hoy?

—Está algo mezclado. Hay un extranjero que no cesa de mascar chicle. ¡Qué búfalo!

—Verdaderamente, hay bofetadas que se desperdician.

¿Has visto el broche de la Rochesky?

—¡Ya lo creo! ¿Te lo imaginas sobre tu pecho, Natalia?

—¡Me sentaría mucho mejor que la Legión de honor!

Irma volvió a la carga.

—Diamantes como esos, lo único que podéis hacer es mirarlos. No se han hecho para vosotras.

—Sólo tengo que hacer un ademán para que sea mío —declaró Natalia.

La carcajada de la pelirroja fue interrumpida por el ruido de la puerta que se abría.

—¡Natalia! —gritó la encargada—. El jefe te espera en su despacho.

—¡Al cuerno!

Se puso un quimono y entró en el despacho del director. Cyril Boran daba vueltas como un tigre enjaulado, con las manos unidas a la espalda, lo que lo hacía más barrigudo que de ordinario. En seguida se mostró suplicante, amable, y todo:

—¡Mi pequeña Natalia! ¡Sé razonable! Haz un pequeño esfuerzo y cobrarás una prima…

Hablaba arrastrando las erres. Se decía que era rumano.

—¿Cuántas veces, Natalia, te he hecho observar que tienes un busto del que tienes que sacar más partido y unas caderas…?

Tuvo un ademán de alfarero que acaricia un ánfora.

—Caderas suntuosas, que podrían ser provocadoras. Ya conoces el truco. Basta con una pequeña sacudida al dar la vuelta y el traje se te ciñe al trasero como si salieses del baño. ¡Vamos, Natalia, tienes que moverte un poco más! La naturaleza ha sido generosa contigo; deja que yo me aproveche de ello.

Ella le sonrió avinagradamente.

—Se parece usted a esos hombres que vigilan a las chicas desde un rincón de la calle.

—Hoy no soy susceptible, querida Natalia. No es el momento. Te he confiado Princesa Real y el traje de novia. Con este último, sé virginal, puesto que así te gusta… Pero en cuanto al otro, te lo suplico, piensa que de tus curvas admirables depende el destino de la casa Cyril Boran. ¡Con el tiempo que hace que te pido que seas más insinuante! ¡Un poco de conciencia profesional, diablo!

La contestación fue categórica como un veredicto.

—En cuanto a profesión, hago de maniquí y no de… Si eso es lo que le interesa, lo encontrará en la rue Saint-Denis.

Le sacó la lengua y se dirigió hacia la puerta.

—¡Natalia! —vociferó Cyril—, ¡al final de la temporada te pondré de patitas en la calle!

—Si lo desea, me marcho ahora mismo.

El gran modista se ahogaba. Le constaba que todas las grandes casas acechaban la primera ocasión para birlarle a Natalia Princesa.

—¡Al trabajo! —ordenó con ademán soberano.

La chica desapareció y Cyril se tragó la saliva lanzando enormes suspiros que también tenían acentos de la Europa Central.

Se sentó a su escritorio, abrió el cajón de la derecha y cogió un precioso y diminuto revólver con el tambor de plata y la culata de nácar. Una chuchería propia para una vitrina o para el bolso de una mujer. Uno lo imaginaba escupiendo agujas de gramófono con chasquidos de cerilla al encenderse. ¿Pensaba el costurero proteger la caja fuerte con ayuda de aquella miniatura? Cierto era que observaba el objeto con la mirada de una liebre que ha horadado su madriguera sobre una mina antitanque.

Restituyó suavemente el arma a su lugar y cogió del cajón central dos o tres dibujos que le habían ofrecido para la colección de invierno. Se encogió de hombros y tiró las cartulinas sobre la mesa. Se instaló en su sillón, apoyó los pies encima de la mesa y se esforzó en cerrar los ojos.

Los abrió bruscamente y escuchó. Numerosos gritos, pasos precipitados; un rumor sordo se esparcía. Se puso en pie. En aquel momento se abría la puerta y la encargada apareció ante él, blanca como una sábana, con los ojos desorbitados.

—¡Señor! —gritó—. ¡Han robado el broche de la baronesa!

2

Cyril se dirigió inmediatamente hacia la entrada. El portero, un apacible gigante en uniforme de general de opereta, montaba la guardia.

—No, señor —afirmó—, ¡no ha salido nadie! ¡Nadie ha pasado por aquí en el último cuarto de hora!

—Cierre las puertas y las rejas. ¡No abra más que a la policía!

Cyril subió de cuatro en cuatro los peldaños y llegó sin aliento a los salones, donde reinaba una confusión perfecta Todo el mundo hablaba a la vez. Un grupo compacto formaba círculo alrededor de la señora de Rochesky. La distinguida baronesa tenía un aspecto que daba pena, hundida en su sillón, inundada de lágrimas y sin cesar de gemir, entre sollozo y sollozo:

—¡Mi broche! ¡Mi broche!

—¡Una joya de cinco millones! —exageraba su marido, palmoteándole las manos.

Cyril Boran subió al proscenio y pidió la palabra, vociferando como en una reunión política:

—¡Silencio, por favor!

En medio de una calma relativa, prosiguió:

—Tengo buenas noticias para usted, mi querida baronesa… Nadie ha tratado de salir de la casa. Por lo que deduzco que el broche debe encontrarse aún aquí. He hecho cerrar las rejas. Así pues, el broche no puede salir del edificio, admitiendo que haya un ladrón entre una concurrencia tan selecta.

—¡Bravo! ¡Muy bien! —aprobaron diversas voces.

—En consecuencia, señoras y caballeros, empezaremos por pensar que la joya de Rochesky se ha sencillamente perdido.

—¡Imposible! —protestó el barón.

—Hemos buscado por todas partes —precisó la encargada.

—Señora Suzanne —observó secamente el modista—, no es usted quien debe sacar conclusiones, sino la policía.

—¡Desde luego!

—Voy a telefonear a la Sûreté.

—¿Vamos a tardar mucho? —inquirió una bonita norteamericana, mirando su reloj.

Cyril, que iba a salir, se volvió:

—Probablemente. Somos muy numerosos. Pero pido a todo el mundo que se preste de buena gana a la inevitable investigación.

—¡Es insultante! —protestó una clienta.

—Pero necesario —concluyó su vecina.

—Usted no tiene la culpa, mi querido Cyril —protestó la baronesa, resoplando—. Igual podría haberme ocurrido en otro sitio…

—Eso es verdad —intervino Irma, la pelirroja, sin dirigirse a nadie en particular—. Igualmente podrían habérselo birlado en el Metro.

La evocación insólita de la señora de Rochesky en el Metro provocó risas beneficiosas que no fueron del gusto de Cyril. Su cráneo cogió el color de un tomate maduro.

—¿Cómo? —vociferó—. ¿Qué hacen las maniquíes en medio de los clientes?

—Bueno —se arriesgó a decir Peonía—, veníamos a ver…

—¡Regresen en seguida al camerino! ¡Y prohibido salir de él!

Impresionadas, las siete hermosas muchachas que componían las «Boran’s girls» se dirigieron hacia la salida del proscenio. De repente, la baronesa se incorporó en su butaca:

—¡Es esta chica quien me ha robado mi broche! —gritó, señalando con el dedo a Natalia—. ¡Regístrenla!

Indignada, Natalia se había vuelto en redondo.

—Ante todo, yo no soy una «chica». Luego, ¿qué le hace pensar tal cosa, señora?

—Vamos, vamos —aconsejaba blandamente Rochesky.

—¡Perfectamente! —proseguía la acusadora, con más vehemencia que antes—. ¡Hace un rato me ha empujado usted!

—Mira que bien —observó Natalia—. Evita que alguien se caiga de espalda y he aquí el agradecimiento que consigues.

—¡Regístrenla de una vez!

—Señora —intervino Cyril Boran—, únicamente la policía puede efectuar un registro.

A Rochesky se la hubiera podido ahogar con un cabello.

—Por favor, querida —imploraba en voz baja—. Si Natalia nos demandara por difamación…

—¡Cállate de una vez! —gritó la baronesa al borde de la crisis nerviosa—. Te conozco, viejo libertino. Serías capaz de robarme mis joyas para dárselas a ella.

—¡Vaya, vaya! —susurró una voz inquietante junto al oído de Natalia.

Esta se volvió y encontró el rostro de Irma muy cercano al suyo. La pelirroja sonreía sardónicamente. Natalia la fulminó con la mirada, se encogió de hombros y salió.

Los clientes empezaban a divertirse a costa del matrimonio Rochesky, y Cyril se aprovechó de aquella relajación para regresar a su despacho. Quedó sorprendido al encontrar a la encargada, cómodamente instalada en su propio sillón y absorta en marcar un número de teléfono. Cyril Boran ya se había excitado lo suficiente por aquel día. Preguntó suavemente:

—¿Qué hace usted aquí, Suzanne?

—Discúlpeme, jefe, he querido ganar tiempo y he buscado en el listín. Pero el número siempre comunica, aunque no paro de llamar.

—¿De llamar a quién?

—A la Comisaría de la Boétie, desde luego.

—¡Maldición! —rugió cogiéndose la cabeza con las manos.

Moralmente, se arrancaba los cabellos.

—Da la casualidad de que el comisario es amigo de un famoso periodista, que sería capaz de dedicarnos una edición especial a la salida de los espectáculos.

—Pero, de todos modos, el enviado del Harpers Bazaar está presente. Y como precisamente también tiene relación con el France-Soir…

—¡Yo me encargo de ese! A Dios gracias, hoy es el único de su especie que ha venido. Bastante me ha reprochado usted por conceder la exclusiva al Harpers y hacer una segunda presentación reservada a la prensa. ¡Pues bien! Gracias a mi olfato nos ahorramos de tener que lidiar con toda esa pandilla en peso.

Tranquilizado, habló en voz más normal:

—Por fortuna tengo conocidos en la Sûreté Nationale. ¿Me permite que utilice el teléfono? Entretanto, envíeme al periodista de marras y vigile bien el camerino. Esas malditas chicas serían capaces de acusarse entre ellas, aunque sólo fuera por diversión.

Sabía de memoria el número del comisario Pippard. Pero la línea de la rue des Saussaies estaba ocupada. Colgó, enfurecido, y gritó para tranquilizar sus nervios:

—¡No está libre!

—¡Oh, perdón! —dijo el periodista que acababa de abrir la puerta.

—¡No, no! Entre y escuche. Deseo que la prensa no meta sus narices en este asunto Si se filtra una sola palabra, su exclusiva con la casa Cyril Boran está lista.

—¡Muy bonito! —comentó el otro—. ¿Y si la noticia no procede de mí?

—Arréglese con sus compinches Y sobre todo, mantenga cerrada la boca.

—Sabe usted bien, Cyril, que haré lo imposible…

—Eso espero… ¡Ah!, otra cosa Respecto a esa chiquita brasileña que me presentó usted el otro día. Tráigamela por aquí; podrá escoger el traje que quiera. ¿Entendido?

—Nunca he entendido tan bien el francés con acento rumano.

Mientras hablaba, Cyril había vuelto a marcar Anjou 28-30.

—¡Sigue ocupado! ¡La Sûreté Nationale! ¿Cómo quiere usted que estemos en seguridad con una Sûreté[1] que no está libre?

—¡Bonito juego de palabras! —comentó el periodista cogiendo un habano de la tabaquera que había sobre la mesa. Si usted permite, lo utilizaré.

—¿Qué? ¿El juego de palabras o el habano?

—Los dos, naturalmente.

3

Aglaé Larvet no había terminado de pasar a máquina la correspondencia del comisario Pippard cuando tocaron las seis de la tarde en el reloj de secretaría, seguidas inmediatamente por el sonar del teléfono. Ante aquella llamada, los labios ya delgados de Aglaé desaparecieron en una mueca.

—¿Qué hay? —gruñó en el aparato.

—¿No puede usted decir diga como todo el mundo? —observó la telefonista.

—¿Prefiere usted que cuelgue?

—Nada de bromas, es para su jefe. Cálmese, mujer.

Aglaé no oyó entrar a Pippard, quien venía a buscar una carpeta al archivador. La telefonista decía:

—Es el modista Cyril Boran, que quiere hablar personalmente con el comisario Pippard.

—Tomo nota. ¿Cómo se escribe Cyril Boran?

Pippard, sorprendido, prestó atención.

—¡Pues Boran! —gritaba la telefonista—. Tal como se pronuncia. Ya sabe, el que ha creado el busto polichinela y la línea pez reventado.

—Ya comprendo —exclamó la secretaria triunfalmente—. ¿Es un evadido del manicomio? Envíelo a la enfermería especial.

Pippard se reía por lo bajo.

La telefonista adoptó un tono despreciativo muy elegante.

—Es usted muy ingeniosa, Aglaé. Pero el individuo empieza a ponerse nervioso. Acaban de robar en su casa un broche de cinco millones.

—Dígale que se espere. Voy a avisar al gordo.

Pippard ya no se reía.

—Aglaé —dijo con voz sombría—, le he hecho observar cien veces que no estoy gordo.

—¡Oh, perdón! —balbuceó ella, aniquilada al descubrirlo allí.

Se ruborizó como tiempo atrás, antes de que le creciera el bigote.

—No estoy gordo, sino muy musculado —rectificó Pippard, repitiendo la frase que colocaba siempre que tenía ocasión.

—Sí, señor, muy musculado —repitió ella con un escalofrío en la espina dorsal—. Es un modista que pregunta por usted…

—Ya lo he oído —dijo quitándole de las manos el receptor—. ¿Diga?

—¡Ah! Mi querido comisario, un drama de lo más horrible. ¡Acaban de robar en mi casa un broche de cinco millones!

—¿A quién?

—A la baronesa de Rochesky.

—No sé quién es.

—¡Vamos, Pippard! Es casi como si le hubiese dicho la duquesa de Windsor. ¡Una fortuna enorme! ¡Relaciones fantásticas!

—Cálmese, Boran… tal vez se haya perdido. Son cosas que a veces ocurren.

—¡Pero no a mí! —insistió el modista con voz trágica.

—¿A qué hora se ha descubierto la desaparición del broche?

—Hace aproximadamente un cuarto de hora. ¡No he podido llamar antes! La gente estaba alborotada.

—Y entretanto, si ha habido un ladrón, habrá desaparecido con el broche.

Cyril rectificó este punto de vista:

—Nadie ha salido —aseguró—, y las rejas están cerradas.

—¿Ha llamado a la policía?

—¡Ah, no! ¡Todo antes que esto!

—Entonces, ¿quién guarda la casa?

—El portero. ¡Es un coloso! Judoka, cinturón negro y todo.

—Con tal de que no haya intervenido en el hurto…

—¿Es que usted ve bandidos por todas partes?

—Pues si usted no los ve por ninguna, amigo mío, ¿por qué nos llama?

—Para evitar los chismes de la poli del barrio. Conozco bien a esos de la comisaría. Cada tarde les falta tiempo para irse a la tasca a contar todo lo que saben. Y si la prensa interviene, estoy arruinado. No merezco tal cosa, después de toda una vida de trabajo honrado.

Si el teléfono hubiese tenido el poder de transmitir las imágenes, el honrado Cyril Boran hubiese podido ver la sonrisa escéptica del comisario Pippard.

—Por lo que entiendo —dijo este último—, confía usted sobre todo en mi discreción, ¿verdad?

—¡Exactamente, querido comisario! Todo el mundo sabe que tiene usted capacidad para investigar con su habilidad acostumbrada y no armar jaleos sobre un asunto.

Las acciones de Cyril Boran se pusieron por las nubes.

—Gracias —dijo Pippard, sensible a todos los cumplidos—. Esté seguro de que me traeré un oficial de policía de lo más escogido. E incluso un muchacho de buen aspecto y que habla dos o tres idiomas. Eso irá bien con su clientela extranjera, ¿no es cierto?

—¡Muy bien! ¡Muy bien!

—Está bien, ahora voy —terminaba Pippard—. ¿Hay muchas personas?

—¡Imagínese! ¡En la presentación de mi colección de verano! ¡Una muchedumbre enorme!

—¡Vaya! —gruñó Pippard—. Si a las tres de la madrugada estamos listos, ya me daré por contento.

Llamó a la telefonista:

—Póngame con el 719.

El timbre tocaba sin resultado, Pippard consultó el reloj y rezongó. ¡Las seis y diez! El inspector Marcha había debido tomar las de Villadiego. En secretaría le contestaron que acababa de irse. Una mecanógrafa tuvo mucho gusto en salir en su persecución. Al cabo de un poco, gritaba triunfalmente por el aparato:

—¡Ahora se pone!

Sonó una voz cálida:

—¿Oiga? Jefe, aquí Marchal. ¿Qué ocurre?

El inspector parecía enfurruñado. Pippard sonrió amablemente al aparato:

—Puesto que me dices en seguida que puedo contar contigo, sube a toda marcha.

—Bien.

Pippard se frotó las manos. Franck era lacónico, lo que demostraba que tenía prisa. En aquel momento debía lamentar no haberse ido de las oficinas a paso de carga. El comisario disfrutaba con aquellas jugarretas que gastaba a sus subordinados.

Regresó a su despacho e hizo como que no veía los ojos enrojecidos de Aglaé.

—Deje estar el correo —le dijo amablemente—, y sí quiere vestirse y esperarme, estaré encantado.

Aglaé creyó que se desmayaba. Esperaba un discurso sobre el volumen de los músculos en el hombre de cuarenta años. Y he aquí que el jefe le hablaba con una amabilidad que se le pegaba como un esparadrapo encima de una herida. La solterona se retiró, muy intrigada, sin atreverse a hacer preguntas. En la puerta se cruzó con el inspector Marchal, que entró apresuradamente y habló el primero:

—¿Será largo?

Pippard se bebía un café. Hizo durar el placer:

—Al principio, nunca se sabe. El asunto parece bastante delicado. En tu lugar, me llevaría provisiones para varios días…

—¡Perfecto! —encajó el golpe Franck—. En estas condiciones, no nos viene de un día.

—No es este ciertamente el parecer de la baronesa de Rochesky, a la que acaban de birlarle un broche de cinco millones en casa del modista Cyril Boran. He de comunicarte que se nos espera allí.

—¡Vaya mala pata! —estalló Franck—. ¡Por una vez que iba a encontrarme con una gachí que vale la pena!

—¡Precisamente! Eres víctima de tu físico, amigo mío. Sé bien que Legil y Rodin están de guardia. ¿Pero te los imaginas en casa de Cyril Boran? Tú eres el hombre más adecuado. Eso te enseñará a dártelas de elegante y a pasear tu esqueleto de metro ochenta ataviado con un traje deportivo suntuosamente descuidado.

—¡Desde ahora vendré en pijama! —gruñó Franck.

Pippard despejaba rápidamente su escritorio.

Aglaé, ya dispuesta, hervía de impaciencia en el despacho contiguo. De repente se le ocurrió que el jefe tenía tal vez la intención de invitarla al aperitivo con que ella soñaba desde hacía veinte años, aunque sólo fuera de pie en el mostrador de la tasca de la esquina, en cualquier sitio, pero al menos una vez antes de morir. Ante la idea de que podía ser aquella tarde, un miedo terrible le retorcía las entrañas.

—¡Viene usted con nosotros a casa de Cyril Boran! —le anunció Pippard atravesando el despacho.

Esto sobrepasaba todas las esperanzas de Aglaé.

—¡Dios mío, señor comisario! —dijo precipitándose a abrir la puerta—. ¡Es la primera vez que me lleva con usted a realizar una investigación!

—Pero no es la primera que se ruboriza usted hoy —observó él mientras salía.

Franck bajaba detrás de ellos. Chupaba su corta pipa, sin tabaco, y silbaba en el tubo el himno del Séptimo de Cazadores a Caballo. Pippard sabía de sobras que eso era signo de nerviosismo o de extremada contrariedad. Le hizo tomar el volante, cedió galantemente el sitio de honor a su secretaria, y subió al asiento posterior.

—Aglaé —preguntó cuando el vehículo se puso en marcha—, ¿cree usted que una mujer puede tener el valor suficiente para robar por su propia mano un broche de cinco millones a otra mujer en pleno día, ante los ojos de cien personas?

—En el ambiente a donde nos dirigimos, señor, hay siempre que esperar lo peor No tengo ninguna confianza en esas descaradas.

Franck no se atrevía a descargar su malhumor contra su superior, pero era preciso que se desahogara de un modo u otro.

—Ese pequeño sombrero suyo es muy divertido, Aglaé —se burló.

—Es de paja de Italia, señor, y me es fiel desde hace quince años. ¿Qué hombre podría decir otro tanto?

Nada podía afectarla en aquel momento Se sentía en el séptimo cielo.

—Has fallado —observó Pippard.

—Y mi cita también —contestó el inspector deteniéndose ante una luz roja—. ¡Si por lo menos pudiéramos desviarnos un poco para avisar a la chiquita!

—La chiquita ya se las arreglará. Es conveniente que los hombres hagan el salto a las mujeres de vez en cuando.

—Hoy por ti y mañana por mí —cloqueó Aglaé, que jamás había tenido ocasión de hacérselo a nadie.

—Por otra parte, saldrás ganando —prosiguió el comisario—. Siendo tan buen mozo, vas a causar estragos entre esas señoritas de la alta costura.

—Yo paso. Tengo horror de las maniquíes.

—¡Este sentimiento le honra, señor Franck! —dijo Aglaé.

La luz cambió al verde, Franck embragó rabiosamente.

—¡Si por lo menos cobráramos las horas extraordinarias!

—Cuando Papá Noel se haga poli, ya volveremos a hablar de eso —cloqueó Pippard, siempre de tan buen humor.

CAPÍTULO II

Descubrimiento de Natalia

1

Cyril Boran acogió al comisario con cálidas muestras de amistad.

—Querido señor Boran, le presento al inspector Marchal, de quien ya le he hablado.

—Mucho gusto, señor inspector.

—Y mi ayudanta, la señora Larvet…

—Encantadora —dijo Cyril que no retrocedía ante nada—. Si lo permiten, voy a mostrarles el camino.

Subieron detrás de él la escalera de mármol.

—Aquí, a la derecha —indicó Cyril de paso—, están los saloncitos de prueba y a la izquierda se encuentra el gran salón de las presentaciones, que es vecino del camerino y de mi despacho.

—Aglaé, siéntese en una butaca —dijo Pippard—, y espere aquí a que tengamos necesidad de sus servicios.

Aglaé se instaló, orgullosa como un centinela en su garita, pero un poco inquieta de que se la abandonara en aquel lugar de perdición.

Cyril, Pippard y Franck penetraron en el gran salón Todos miraron con curiosidad a los dos hombres que acompañaban al modista. Pippard y su colaborador iban vestidos como todo el mundo, sin botas de clavos ni bombín. Las esposas no colgaban de sus bolsillos y carecían del clásico fieltro que hubiesen debido echar hacia atrás con un papirotazo desenvuelto.

Pippard subió al proscenio.

—Señoras y caballeros, Cyril Boran ha acudido a la policía porque, como saben ustedes, un broche de cinco millones ha desaparecido. Comprenderán fácilmente que el único medio para que puedan marcharse es comprobar lo que cada uno lleva.

Este preámbulo levantó una oleada de protesta.

—Ya sé —dijo el comisario—. No es nada agradable. Sin acusar a nadie, es preciso admitir que el culpable se encuentra aquí. Iremos muy de prisa. Les ruego que se presten voluntariamente al registro.

—¡Que le registren! —gritó un cretino al que Pippard hizo como que no oía.

—Pero entonces, ¿quién va a cachearme? —se inquietó la obesa señora hipersensible.

Dos o tres bonitas clientas devoraban con los ojos a Franck y pensaban que, después de todo, ciertas formalidades podrían ser soportables. Por desdicha, el gordo que daba las órdenes echó por tierra en seguida aquellos sueños no expresados.

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete —contaba Pippard con el índice—. Los caballeros no son numerosos. El inspector Marchal, aquí presente, va a encargarse de ellos ahora mismo.

—A mí no —dijo un hombre poniéndose en pie—. ¡Yo soy el barón de Rochesky!

—¡Usted igual que los otros! —le conminó Pippard.

—¡Desde luego! —exclamó malignamente el extranjero, que se había puesto a rumiar de nuevo.

—Las señoras —prosiguió el comisario—, pasarán una por una a los salones de ensayo, donde serán desnudadas por una de mis colaboradoras.

—¡Vaya lata! —se lamentó una joven sofisticada.

—¡Se lo ruego, señorita! —cortó Pippard—. No rezongue por desnudarse en casa del modista.

La aparición de Aglaé cayó sobre la clientela como diez gramos de soporífero en una taza de café.

—¡La castidad está asegurada! —murmuró el representante del Harpers Bazaar.

—Señora —dijo el inspector, dirigiéndose a la encargada—, usted llevará a las señoras, una por una, a un probador, donde la persona aquí presente las desnudará y registrará a conciencia.

Aglaé tuvo un sobresalto de rebeldía. Hubiera querido protestar, pero el horror la había dejado sin habla.

—¿Conoce usted el broche de la señora de Rochesky? —preguntó Pippard a la señora Suzanne.

—Lo llevaba a menudo.

—Así pues, usted asistirá a los registros. Recomiendo a todas estas damas que no se olviden aquí sus abrigos o bolsos. Deberán irse de la casa sin regresar a este salón.

La señora Suzanne dio el ejemplo:

—Solicito que se me registre la primera.

Diez clientas se precipitaron y reclamaron el mismo privilegio. Pippard no pudo contener una sonrisa.

—¡Una última advertencia! —gritó—. En bien del interés general, debo advertirles que al menor incidente llamaré a un coche celular y me llevaré a todo el mundo.

—¡Wild![2] —exclamó una báltica, con mal acento americano.

2

—¡Uf! —exclamó Pippard instalándose en la butaca de Cyril ante el escritorio—. No le ocultaré, Koran, que prefiero hacer una redada en los bajos fondos que investigar en los distinguidos salones de la alta costura. Detesto ponerme los guantes.

—Es usted muy amable, mi querido comisario. Le quedaré eternamente reconocido.

Pippard rechazó el cumplido con un amplio ademán.

—Esta es nuestra obligación Pero cuénteme algo sobre ese famoso broche…

—Famoso, en efecto, —explicó el modista—. Es una joya muy rara que representa la mujer serpiente tal como figura en el escudo de los Rochesky. ¡Se trata de una nobleza muy antigua!

—¿De qué nación, exactamente?

—Litaniana. Ya sabe, la república popular de Litania, que cuando la liberación se proclamó independiente del antiguo reino de Constantina.

—¡Ah, ya!

—Rochesky, allí, es algo parecido a Montmorency en Francia. Están emparentados con los Cantacuzeno y en cuanto a sus relaciones directas con los Romanoff…

—Más valdrá que volvamos al broche.

—El cuerpo de la joya es de diamantes de uno a dos quilates, tan juntos que parecen formar uno solo. La cola está adornada con esmeraldas y los ojos son rubíes. En resumen, un medallón de seis por tres centímetros, aproximadamente.

—Gracias por la descripción —dijo Pippard guiñando un ojo—. Si lo hubiese usted ambicionado, no lo hubiese descrito mejor.

—¡Lo he visto cien veces!

—Me ha dicho usted que conocía mucho a los Rochesky, ¿verdad?

—Para darle una idea de cuánto, bástele saber que la baronesa iba a intervenir en mi negocio aportando quince millones. El contrato está dispuesto. Sólo falta la firma, que debía tener lugar mañana, así como la entrega del cheque. ¡Eso le dará idea de lo que me afecta este asunto!

—Ya entiendo…

La puerta se abrió y apareció Franck.

—He palpado a los caballeros por todas partes —declaró—. He examinado sus bolsillos. Resultado cero. Los he enviado a sus casas. Excepto a Rochesky, desde luego.

—¿Les ha tomado los nombres?

—Dirección, identidad, pasaporte, etcétera.

—Empecemos por la baronesa —decidió Pippard.

Cyril corrió a buscarla.

—Un momento —lo detuvo Franck—. Este teléfono, ¿es el único de la casa?

—Hay otra línea para las clientas en el salón de pruebas —dijo el modista antes de salir del despacho.

Regresó casi inmediatamente, doblado por la mitad, tal era su obsequiosidad al conducir al matrimonio Rochesky a presencia del detective providencial que sin duda iba a encontrar el broche en menos que canta un gallo.

—Permítame, señor comisario, que le presente a mis clientes y amigos…

Pippard señaló al barón con la barbilla.

—He dicho la señora, no el señor —observó secamente—. Por favor…

—¡Pero tengo derecho! —protestó el marido.

—El señor comisario se lo ha pedido por favor —dijo Franck muy suavemente, mientras se le acercaba.

Rochesky no insistió. La baronesa estaba encantada.

—¡Ah, señores! ¡Qué bien sabe hablarle al barón!

Pippard y Franck se permitieron una sonrisa discreta. El hielo estaba roto, pero Cyril Boran seguía aferrado al protocolo e hizo las presentaciones.

—¿Dónde vive usted, señora? —preguntó Pippard a quemarropa.

—Soy propietaria de una villa en Neuilly, en el 53 del Boulevard du Château.

—¿Cómo se ha dado cuenta de que el broche había desaparecido?

—Es muy sencillo, señor comisario. En la colección de este gran artista que es nuestro querido Cyril hay un traje de noche absolutamente sensacional. He querido ver esa maravilla de más cerca. La chica que lo presentaba ha recibido orden de acercárseme. Me intereso siempre por los vestidos que ella presenta porque soy alta y rubia, y, en lo físico, bastante parecida a ella.

—¡Ya me extraña! —pensó Cyril Boran, sin arriesgarse sin embargo, a manifestar en voz alta aquella opinión.

—Esa chica ha pirueteado tan cerca de mí que ha tropezado conmigo. Puesto que ella es la única que me ha podido tocar, sólo ella ha podido robarme.

—Es una teoría. ¿Dónde llevaba usted el broche?

—En la solapa izquierda de mi traje. Precisamente en el lado por donde esa chica se ha acercado.

—¿Está usted bien segura?

—Desde luego. No puedo equivocarme, porque mi esposo estaba sentado al lado opuesto, es decir, a mi derecha.

—Ya verificaremos este detalle. ¿Es cierto que vale cinco millones?

—Fue hecho por Boethos, el joyero privado de nuestro gran rey Atenodoro, para una antecesora del barón que había tenido debilidades… digamos reales. De modo que hágase cargo, cuando se tiene sangre azul en las venas, esto es un recuerdo de familia.

—En resumen —intervino Franck, con oculta ironía—, ¿es una reliquia?

—¡Eso es! ¿Los cinco millones? ¡Psé…! Un detalle. Por otra parte, la compañía de seguros pagará…

Pippard y Franck cambiaron una mirada rápida.

—¿Cómo es posible, señora, que una joya de este valor no lleve un cierre de seguridad?

—¡Pero si tiene uno, señor comisario! Y eso es lo que me trastorna, pues el resorte, sin duda fácil de disparar, es completamente secreto y nunca he cometido la imprudencia de manejarlo en público, excepto ante mis íntimos.

—Lo que usted dice es contradictorio —observó Pippard—, y debería por el contrario restringir las investigaciones al pequeño círculo de los iniciados.

—¡Imposible! —aseguró la señora de Rochesky—. Tal vez haya tenido la mala suerte de cerrarlo defectuosamente… Pero mi instinto no me engaña. Esa chica ha robado mi broche y con él el testimonio histórico de la sangre real de mi familia.

—¿Estaba presente la persona a quien usted acusa en el momento en que se ha dado cuenta de la desaparición de la joya?

—No —intervino el modista—. Estaba Peonía, quien presentaba Pequeños lechos blancos.

—¿Peonía? —inquirió asombrado Franck.

—Es una maniquí.

—¿Y Pequeños lechos blancos?

—Es un vestido.

—Mejor será que hablemos con la encargada —dijo Pippard, que no acababa de entenderlo.

—¿Por qué? —inquirió Franck—. Un vestido puede contener en sus pliegues revelaciones sorprendentes. Voy a examinar con lupa los trajes y las maniquíes.

—De eso estoy seguro —insinuó Pippard.

—Y ahora —prosiguió el inspector Marchal, dirigiéndose a Cyril Boran—, ¿puede saberse cómo se llama la otra?… es decir, la…

Miró a la baronesa un poco atravesadamente.

—… en fin, «esa chica»

—Es Natalia Princesa —dijo Pippard—. Boran me lo ha dicho por teléfono. A lo que parece, esa señorita es una gran figura dentro de la profesión.

—¿Puede ser que busque una publicidad suplementaria? —sugirió el inspector.

Cyril Boran no vaciló:

—No le hace ninguna falta.

—¡Eso es lo que usted opina, querido! —comentó el comisario—. Por otra parte, vamos a oírla, pero antes desearía saber su opinión acerca de las acusaciones que la señora de Rochesky hace contra Natalia Princesa. ¿Qué le parecen?

—Nada, querido comisario, nada en absoluto. A Natalia le hubiese confiado incluso la caja. Pero, ¿puede estarse seguro? Aquellos de quienes no se sospecha son los que nos engañan. Una cosa me parece cierta: la joya sigue en esta casa. Lo único necesario es registrarla a fondo.

—Seguramente —dijo Pippard—. Puesto que la alarma está dada, el ladrón ha conseguido ocultar el broche. ¡Pero Dios sabe dónde!

—Bueno —dijo Franck, llenando su pipa—. ¿Me permite usted que fume, señora? Gracias. Buscaremos cuidadosamente cuando todo el mundo se haya ido.

—Pero antes —objetó Boran tocándose el vientre vacío—, tomaremos un piscolabis, ¿de acuerdo?

—¡Por completo! —contestó Pippard.

3

Natalia entró en el despacho y se detuvo así que traspuso la puerta. Franck y su jefe, con Cyril Boran y la señora de Rochesky ocupaban todos los asientos disponibles. La joven no esperó a que le hicieran preguntas.

—Tengo la impresión de que comparezco para el juicio final —dijo—. Es que soy muy impresionable, ¿saben?

—«¡Vaya cabeza dura!» —pensó inmediatamente Pippard.

Franck fumaba en silencio. Aun no había hecho un juicio definitivo. Hermosa muchacha, y probablemente sin grandes escrúpulos. En todo caso, muy bien vestida.

—¡Acérquese! —ordenó Pippard con su voz de comisario.

—¿Con el pie izquierdo o con el derecho?

Franck se quedó boquiabierto. La pipa estuvo a punto de caerle al suelo.

—Haga el favor de no tomarme el pelo ¿quiere? —dijo suavemente Pippard.

—No tema. ¡Menudo trabajo me costaría hacerlo!

Franck estaba atónito. Cyril tenía un color escarlata.

—Le ruego que sea educada, Natalia.

—¿Se llama usted Natalia Princesa?

—Sí. ¿Y usted quién es?

A Pippard le dio hipo.

—Alguien que podría hacerle cambiar de tono.

—Es posible, pero no tengo costumbre de hablar con desconocidos, ni siquiera entre cuatro paredes. Preséntese, o me callo.

—¡Natalia! —estalló Cyril—. Si sigue así la echo a la calle.

—Cristian Dior se alegrará. Me ofrece el doble.

Cyril se calmó en seguida.

—El señor comisario Pippard, de la Sûreté Nationale, a quien tengo el honor de contar entre mis amigos. ¿Está contenta así?

—¿Y este? —dijo señalando a Franck.

Marchal se puso en pie, burlón, en posición de firmes, e hizo chocar sus tacones.

—Inspector Marchal.

—En su lugar descansen —dijo ella—. Puede sentarse.

Ella cruzó las piernas, que Franck encontró elocuentes. Pensó que todos los fabricantes de medias de Francia podrían emplearlas para su publicidad.

La joven sacó un cigarrillo de su bolso, lo encendió y lanzó la primera bocanada.

—Ahora me toca a mí —anunció—. Princesa, Natalia-Lucienne-Julieta, domiciliada en el 37 de la Avenue Chardon-Lagache, quinto piso, escalera del fondo, primera puerta a la izquierda después del ascensor. Nacida un doce de septiembre bajo el signo de Virgo…

Los desafió con la mirada.

—Exactamente… Un metro setenta y dos, cintura cincuenta y cinco centímetros, caderas noventa y dos, busto noventa. Veinticinco años y dentadura completa. Ojos verdes, barbilla ovalada, nariz mediana, frente mediana. Hablo correctamente el inglés, el alemán y el español. En mis ratos de ocio aprendo el chino; siempre puede ser útil…

Lanzó al comisario una mirada acariciante, acompañada de una sonrisa suave. Él empezó a devolvérsela, pero contrajo en seguida los labios y adoptó un aire de mastín.

—En resumen, cuando la señora baronesa de Rochesky la ha llamado a usted para examinar el vestido que presentaba, ¿ha puesto usted un gran afán en acercársele?

—He obedecido; forma parte de mi trabajo.

—¿Estaba usted muy cerca de ella?

—Desde luego, puesto que ha extendido el brazo para tocar la tela. Luego se ha levantado.

—¿Es eso exacto, señora?

—No lo recuerdo en detalle.

—Pues yo lo afirmo —dijo tranquilamente Natalia—. Y apostaría cualquier cosa a que el señor de Rochesky lo recordará.

—Vamos a verlo —dijo Pippard—. Haga entrar al señor de Rochesky.

El barón confirmó las declaraciones de Natalia. Su esposa adoptó un aire ofendido. Pippard prosiguió:

¿Quién estaba cerca de la señora cuando usted se ha acercado?

—A la derecha su marido. A la izquierda un periodista. Detrás de ellos una señora y una especie de búfalo que no cesaba de mascar chicle.

—¿Por qué ha empujado usted a la señora?

—¿Que yo la he empujado? Quiere usted decir que si no llego a sostenerla la encuentran sentada en la planta baja.

—¡Es falso! —gritó la baronesa—. Apenas he dado un traspiés.

—No, querida —intervino el barón—, tu sillón se había movido y habrías caído si la señorita no te hubiera sostenido rápidamente.

—Esa es tu versión, amigo mío. Yo estoy segura de que esta chica lo ha aprovechado para precipitarse sobre mí.

—Perdón —intervino Franck—. ¿Quién había movido el sillón?

—Yo no, desde luego, —afirmó la baronesa.

—Ustedes dos son muy extraños —observó Natalia—. Y ante todo, ¿qué quiere que le diga exactamente ese gordo?

A Pippard le sentó mal. No debía encontrarse en uno de sus buenos días, pues cometió la torpeza de contestar:

—¡Este gordo quiere saber dónde has escondido el broche!

Ella se puso en pie de un salto.

—¡Le prohíbo que me tutee! —gritó—. Y si hubiese escondido el broche, no sería para decirle dónde. ¿Está claro?

Su naricilla impertinente temblaba de ira y sus aletas se ensanchaban perceptiblemente. Signo de sensualidad, apreció Franck.

—Pierden ustedes el tiempo —prosiguió ella—, y no hay nada que me obligue a contestarles. No confesaría que soy una ladrona, aunque lo fuera. Y si lo soy, son ustedes quienes deben demostrarlo, en caso de que sean capaces.

Se dispuso a salir, sin que Pippard ni Franck se opusieran. Se dirigió a la puerta sin prisa, perfectamente consciente de la majestuosidad de su figura. Incluso se permitió un pequeño paso de exhibición, sólo para fastidiar a Cyril, con el famoso «golpe de caderas» que se negaba a hacer en las presentaciones.

Cuando compareció en el camerino, Peonía la abrazó.

—¡Cuánto has tardado, querida! ¿Te han soltado finalmente?

—Provisionalmente —ironizó Irma.

Las otras modelos, que charlaban formando circulo antes del regreso de Natalia se le acercaron y le testimoniaron un sincero aprecio. Únicamente la pelirroja hacía como que se pulía las uñas.

El dueño abrió la puerta.

—¡Peonía! A mi despacho.

—¿Nos encontramos en la esquina? —susurró al oído de Natalia.

—O. K

Cuando Peonía entró en el despacho, Cyril Boran se estaba disculpando aún por la representación de Natalia.

—¡Lo siento mucho! —decía a Pippard—. ¡Muchísimo!

—Olvídelo, querido amigo. Algo me dice que no es la última vez que encuentro en mi camino a esa testaruda.

Pippard no podía imaginarse hasta qué punto tenía razón.

—¡Cambiemos de número! dijo Franck, indicando a Peonía.

—A propósito de número, corre detrás de la Princesa y dale el de mi teléfono. Trata de hacerle entender que si tuviese algo que decirme, podría ahorrarse muchas molestias de hacerlo espontáneamente.

Franck se apresuró a obedecer, sin observar la mirada admirativa que Peonía le lanzaba. Pensaba encontrar a Natalia en la escalera de salida, pero el portero no la había visto pasar. Subió a toda velocidad hasta el camerino, donde Irma le informó, con maligna sonrisa, que la señora Suzanne —una mujer que no tiene nada de tonta, ¿sabe? —había interceptado a Natalia para recordarle que debía ser registrada antes de irse. Por si se olvidaba de volver, ¿no es cierto?

Puesto que Natalia estaba entre las manos de Aglaé, Franck no vaciló. Penetró atolondradamente en el probador.

—¡Oh perdón! —dijo.

Sólo tuvo tiempo para cerrar la puerta después de comprobar que Natalia, en traje apropiado para los ciento diez metros vallas, cumplía las promesas que insinuaba en traje de calle. Aglaé había estado a punto de sufrir un síncope.

Franck esperó a Natalia en el vestíbulo. Pero lo que acababa de vislumbrar le había hecho olvidar el número telefónico de la Sûreté. Le dio Littré 15-00, que era precisamente el de su teléfono particular.

CAPÍTULO III

Una noche agitada

1

Natalia entró en el Tip-tap, el pequeño bar simpático que se encuentra en la esquina de la Avenue Montaigne, a dos pasos de la casa de Cyril Boran. Es un antro curioso, internacional y multicolor. El bar es americano, el dueño andaluz, el botones senegalés, el camarero escandinavo, el gato persa y el perro pequinés.

Al ver llegar a Natalia. Bola de Nieve (el botones) dio un empujón a la puerta giratoria, que se tragó a la joven con un clac de máquina registradora.

—¡Buenos días, señorita!

—¿Cómo va, Bola de Nieve? —le pellizco una mejilla.

Él sonrió como el anuncio de un dentífrico. Adoraba a la joven y aquel ademán maternal lo llenaba de éxtasis. Preparaba ya una mesita y dos sillas —le constaba que Peonía no debía andar lejos— cuando vio que Natalia se dirigía directamente a la barra.

—Buenos días, miss Princesa —le dijo el barman.

—¡Olaf! —gimió encaramándose a un taburete—. Champaña, a toda prisa. Estoy medio muerta.

—Es una lástima resucitarla —dijo él, mientras se apresuraba—. La muerte le sienta muy bien.

Buscó con la mirada a Pablito, el dueño. Lo distinguió bajo una lámpara, inmóvil y soberbio como un hidalgo[3] bajo una palmera.

Natalia tenía apetito. Pidió un bocadillo y cerveza. Mató el tiempo mirando como Olaf colocaba las rebanadas de pan inglés sobre el tostador eléctrico, y agrupaba el tocino caliente, la pechuga de pollo, la lechuga, el tomate y la mayonesa.

Peonía hizo una entrada dinámica. Tres jóvenes que jugaban al 421 se torcieron el cuello para mirarla. Ella se dirigió directamente hacia Natalia, ignorando en apariencia los ojos que la seguían; pero ya se había fijado en el más guapo de los tres.

—¿Qué hay? —susurró Natalia—. ¿Sigues en libertad?

—¡Por desdicha! —suspiró Peonía bajando púdicamente los párpados—. Si todos los inspectores se parecen a ese Franck, cambio de oficio y me hago ladrona. ¡Qué tipo!

—Vaya, me decepcionas. ¡Un policía!

—Sin duda, pero ¡qué hombros! Y esos ojos negros, y esos cabellos… ¡Y tan elegante!

Esta admiración no le impedía prestar oído a los dados del 421, inmóviles desde que había llegado.

—Es el comisario quien me interesa —decía Natalia—. Te ha fastidiado, ¿verdad?

—¿El gordo? Ha estado encantador.

—¿Ese oso mal lamido? ¡Me extraña!

—Le he dicho lo que sabía, que estaba en escena cuando la Rochesky ha lanzado su grito de gallina desplumada, que han buscado por todas partes y que no se ha encontrado nada. Después de todo, soy la testigo principal.

Prestó atención. Los dados habían empezado a rodar de nuevo sobre la mesa. Con una ojeada rápida al espejo del fondo, verificó que no se había equivocado: el muchacho de la izquierda era desde luego el más bien conseguido por su madre.

—La Rochesky estaba allí —dijo al mismo tiempo—. ¡Qué mujer siniestra! ¡Hay que ver cómo te acusa!

—Ya lo he visto.

—¡No lo sabes todo! Esa zorra de Irma ha entrado después que yo. Me sentía inquieta. He esperado y ha sido una buena idea. Figúrate que ha tenido la desvergüenza de contar…

—¿Que me había ufanado de que tendría el broche cuando querría?

—Lo que te demuestra que no se puede bromear delante de según quien. La pelirroja ha jurado que había oído como me lo decías. Al momento, me han vuelto a llamar y, ¡zas! me han pedido explicaciones Ya puedes imaginar cómo te habré defendido.

—Gracias —dijo Natalia, mordiendo el bocadillo.

Olaf sabía confeccionarlos según las reglas del arte, de dos pisos y con tres rebanadas.

—¡Ñam, ñam! —dijo Peonía, mirándolo—. ¡Olaf! Para mí lo mismo. Y patatas, aceitunas anchoas. ¿Es que estamos en un monasterio?

—¿Te molestaría hablar en voz más baja?

—Tienes razón, sobre todo para lo que voy a decirte. Irma tampoco se ha olvidado del barón y ha repetido que su mujer lo declaró capaz de birlarle sus joyas para regalártelas.

—¡No!

—¡Se ha armado un alboroto! El barón ha estado a punto de sufrir un ataque. Incluso la Rochesky la ha encontrado mala. Pero ya puedes figurarte si el gordo le ha prestado atención.

—¿Y el inspector? —preguntó Natalia después de haberse bebido de un trago la mitad de su cerveza.

—Tengo la impresión que hace falta bastante más que eso para asombrarlo. Ha proseguido mordisqueando la boquilla de su pipa. Se divertía de lo lindo. A mí me encantan los tipos flemáticos; siempre me pregunto si conseguiré ponerlos nerviosos. Pero este es verdaderamente coriáceo. No debo ser su tipo.

Suspiró, cogió una hoja de lechuga del plato de Natalia y lanzó una nueva ojeada al espejo. Encontró la mirada que buscaba.

—Creía que tenías apetito —objetó Natalia burlona—. ¿No ves que tienes el bocadillo debajo de tu nariz?

—¡Caramba, pues es verdad!

—De todos modos, me pregunto quién habrá podido dar el golpe.

—No tengo ni la menor idea —declaró Peonía, comiendo a dos carrillos.

—Puesto que no he sido yo, pese a lo que piense la policía, sólo hay cuatro personas que hayan podido hacerlo. Los vecinos a derecha e izquierda de la baronesa, y los dos que se encontraban precisamente detrás.

—Con lo que sólo nos quedan tres, puesto que el de la derecha era Rochesky en persona.

—A la izquierda había la señora Jackson, otra buena clienta de la casa. Me cuesta creer que se dedique a robar joyas.

—Yo tampoco lo creo. O de lo contrario ya no puede una fiarse de nadie. Su marido es el rey de no recuerdo que…

—Quedan los de la segunda fila. Por desdicha, no les he prestado mucha atención.

—¡Yo sí! El uno era el rumiante y el otro el periodista.

—Su identidad importa poco de momento —observó Natalia—. Lo que sería preciso saber es dónde han metido la joya.

—¡Es verdad! ¿Dónde diablo han podido esconderla? ¡A menos que la Rochesky la haya guardado en su bolso! Después de todo, es la única a quien no han registrado. En la última novela de Véry había una chica que fingía haber sido robada, a fin de cobrar el seguro…

—Sí, ya la he leído. Pero eso carece de lógica con la baronesa. Le sobra el dinero. Bueno, ¡al diantre! ¿Y si nos fuéramos al cine? Ya estoy harta de exprimirme la sesera.

—¿Por qué tienes ganas de jugar a los detectives? —bromeó Peonía.

—¿Por qué no? Seguramente no lo haría peor que ese par de gansos… Y luego, estoy en entredicho, ¿no es cierto?

Peonía no contestó.

—Si quieres que te diga la verdad, no me desagrada el que se me acuse.

El silencio de Peonía se prolongaba.

—Y además, me divierte, ea… ¿Oye, tú, has terminado de mirar al espejo?

—¡Ya se van! —murmuró tristemente Peonía.

Pero sus ojos se humedecieron de satisfacción al ver que de los tres jugadores de dados, sólo dos se marchaban, pero no el de la izquierda.

Vino en seguida a instalarse en el bar, no muy lejos de Peonía. Pidió un whisky. Natalia no practicaba el coqueteo fácil, pero sentía una tierna indulgencia por los juegos inocentes de Peonía.

—¿Sabes lo que va a decirte si yo me voy? —le susurró.

—Desde luego: que no soy francesa, que tengo un aspecto maravillosamente exótico, y que, conmigo, son los mares del Sur los que han llegado a las orillas del Tip-tap.

—¡Qué poca imaginación que tienen!

—Sí —dijo Peonía con un suspiro que partía el corazón—, pero no llego a cansarme de oírselo decir.

Metió inmediatamente su mano en el bolso. Las mujeres que quieren gustar se retocan el maquillaje. El método de Peonía era más directo. Cogía su pañuelo y empezaba por quitarse el carmín de los labios.

Ante este signo infalible, Natalia juzgó inútil insistir. Pagó y fue a desearle buenas noches a Pablito. Luego pasó otra vez junto a la barra y dijo:

—Decididamente, me voy al cine.

—¡Desconfía de las películas policíacas, querida!

—Y tú de las de amor —respondió Natalia.

Salió sin olvidarse de pellizcar la mejilla de Bola de Nieve.

2

El cine más cercano al Tiptap era el Marbeuf. A Natalia no le costaba nada ir a ver lo que ponían. Pero olvidó consultarlo, prosiguió andando y se encontró en el Metro sin saber cómo. Bajó en la estación de Chardon-Lagache. El número treinta y siete no quedaba lejos. La señora Plumaud, la portera, que también manejaba la centralilla telefónica de la casa y arreglaba el piso de Natalia, le dijo al pasar:

—Hay un señor, Marchal, que ha llamado dos veces, después de las ocho. Incluso ha ido a buscarla al Tip-tap, según me ha dicho. Tiene usted que llamarlo sin falta a Elysée 66-16. ¿No es ese el teléfono de la casa donde trabaja?

Natalia lanzó una mirada maquinal detrás de la puerta de la garita. Había allí una pequeña mesa sobre la que, en aquel momento, se encontraba un vaso inmenso, pero vacío, y una botella de vino tinto que había estado llena. Natalia sonrió amablemente:

—Es usted un encanto, señora Plumaud. Pero no quiero telefonear a nadie. Me caigo de sueño. Mañana volvemos a tener presentación, o por lo menos lo supongo, y no tengo intención de desfilar con una cabeza como un bombo.

—¡Tiene usted razón, señorita! Su belleza es su capital y todos esos sujetos son unos libertinos.

—Si vuelve a llamar, dígale sobre todo que aun no he regresado. ¡Sería capaz de venir!

Al cabo de cinco minutos, Natalia estaba ya en la cama. Siempre dormía tal como Dios la echó al mundo. Apagó la luz y se durmió como una criatura.

Al despertarse, calculó que debía ser la una de la madrugada. Había corrido en sueños durante tanto tiempo y tan aprisa que sentía la garganta seca. En la mesilla de noche había una botella con agua y un vaso. Encendió la luz para beber. ¡Su despertador señalaba las diez y cinco! ¿Pero qué diablos había podido sonar?

Apagó, se dio vuelta en la cama y, apoyando la mejilla en el hueco de la almohada, trató inútilmente de dormirse. ¡Ella, que dormía diez horas de un tirón!

Se levantó, se puso una bata de seda negra y encendió febrilmente un cigarrillo. Se colocó ante el espejo, se observó y se interpeló:

—Vamos, hija. ¿Estás loca? Y además, ¿a ti que te importa?

—Mucho —parecía contestarle su propia imagen—. Honrada Natalia, se te acusa de un robo y no puedes dejar de buscar al culpable. Prueba de todos modos, ¿qué vas a perder?

Se volvió en redondo, reflexionando. Pasase lo que pasase, ya no podría pegar los ojos en toda la noche.

Descolgó el teléfono.

—¿Diga? —bostezó la voz de la señora Plumaud desde la centralita—. ¡Creía que tenía usted sueño!

—He dormido muy bien. Póngame con Elysée 66-16

—¡Vaya! No se retire.

Natalia permaneció con el aparato en la mano, pensando que en caso de que la policía se hubiese ido de la rue de Marignan, llamaría al inspector Marchal a Littré 15-00. ¡Había hecho bien en darle su número! Por otra parte, no era tan antipático como eso, aquel muchacho. Peonía tenía razón. Y Peonía sabía lo que se decía.

Franck estaba al otro extremo de la línea.

—¡Por fin! Menos mal. Es usted muy solicitada. Transporte hasta aquí su magnífica persona, y al galope. Sin lo cual, le aconsejo que prepare café y bocadillos para los compañeros que irían a besarle la mano cuando se despierte por la mañana.

Ella estalló en risas.

—Ya veo de lo que se trata. La pelirroja ha desembuchado y ustedes han caído en la trampa.

—No sé si he caído, pero usted podría caerse desde muy alto.

—¡No me da miedo! No es usted más que un pobre inspectorcillo sin ninguna importancia.

—¡Venga a decírmelo aquí!

—¡En seguida! Desde luego, no han encontrado ustedes nada.

—Todavía no. Pero la esperamos.

—Empiezo a creérmelo.

—Entonces, venga a toda marcha. ¡Y en taxi!

3

Franck, marcó el número del anexo, o sea, la pequeña tasca vecina de la Sûreté, prohibida a las horas de servicio. Después del trabajo, todos los fanáticos de la belote[4] se reunían allí a las horas más diversas.

Allí estaban Berlingot, Auguste y Solennel jugando una partida, cuando sonó el timbre del teléfono. El dueño, Hubert, contestó y llamó en seguida:

—¡Berlingot! Es Marchal.

—¿Franck? Aquí Berlingot.

Era un tipo alto y macilento, de nariz aguileña y con el fieltro siempre inclinado sobre una oreja.

—¡Hola, viejo! —le decía Franck—. Es de parte del jefe.

—Caramba, ¿a esta hora? He acabado mi trabajo desde…

—¡Oh! ¡Perdón! Cuelgo.

—¡No te lo perdonaría nunca! —aulló Berlingot—. Para los valientes no existen horarios.

El trío estaban orgulloso de esta preferencia de Pippard, y consideraban el ser solicitados por él fuera de las horas de servicio, como una señal de afecto que les llenaba de alegría. Además, no tenían ni sombra de celos de la autoridad que el jefe delegaba en Franck «por extensión». De buen corazón, sensibles, sin rechistar nunca, siempre animosos, formaban un equipo perfecto, eficaz, franco, sin doblez. La clase de policías que el cine no muestra en la pantalla. Son demasiado modestos para ser espectaculares.

Franck había proseguido:

—¡Tengo para ti un puñado de tarjetas de visita!

—¡Un momento! Tomo nota.

Hubert, el dueño, un policía jubilado, le alargó el lápiz que tenía tras la oreja. Berlingot se sacó del bolsillo una libretita, donde escribió los nombres y detalles relativos a los Rochesky, a Natalia Princesa, a la señora Jackson, y a otra media docena de personas.

—¡Sólo esto! —gimió Berlingot. ¿Y para cuándo?

—Para mañana a las doce. Y tiene que ser un trabajo bien hecho. De artesanía, como se dice aquí donde me encuentro.

—¡Casi nada! ¿Me llevo a los compañeros?

—¡Ni hablar! ¡Que se ponga Auguste!

—¡Auguste! —llamó Berlingot.

Agregó por el aparato:

—Le veo a usted mal, inspector. Este asunto no es una investigación, es un verdadero hueso.

Augusto llegaba a la barra. Era un individuo bajito, rechoncho, que andaba contoneándose y que tenía la dichosa manía de subirse los pantalones a cada momento.

—¿Qué hay? —dijo cuando cogió el aparato.

—Ven en seguida a reunirte conmigo en casa de Cyril Boran, modista, en el dos bis de la rue de Marignan. Es respecto a una joya robada que no ha salido del edificio. La encontrarás bajo una alfombra o en el radiador, a menos que esté en el molinillo de café. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Está claro. Necesitas un tapicero que trabaje de plomero y de experto en calefacción central.

—¡Exacto! Pero deja tranquilo tu pantalón. ¡Desde aquí te veo! ¿Te traes a tu sombra?

—¿Solennel?

—¿Se piensa por fin en mí? —rezongó el tercer hombre.

Se puso en pie. Era alto y desgarbado, largo como un interrogante y todo brazos y piernas: un busto demasiado corto sobre un par de zancas y brazos de gorila que le colgaban de los hombros. Andaba derecho y rígido. En resumen, solemne[5].

—¿Por qué cuelgas? —reprochó a Auguste.

—Es Marchal quien ha colgado.

—¿Le hubiese causado mucha molestia decirme buenas noches? Sabe bien que soy susceptible.

—¡Y muy afectuoso! —cloqueó Berlingot.

En espera de los refuerzos, Franck se había reunido con Pippard, quien estaba terminando con los Rochesky.

—Todo el mundo ha sido cacheado minuciosamente, incluso usted, señora, y le agradezco que haya comprendido con tanta amabilidad que era necesario para el caso de que haya que establecer un sumario. ¿Has llamado a los muchachos, Franck?

—Sí jefe. Están en camino.

—Ahora vamos a registrar la casa. Con su permiso, desde luego —agregó, dirigiéndose a Cyril.

—Desde luego, es imprescindible —tradujo Franck.

—Beh… —respondió éste.

Hacía casi una hora que Cyril hablaba lo menos posible Ahorraba fuerzas. Estaba verde de hambre.

—En principio —prosiguió Pippard—, puesto que el broche no lo tiene nadie, es que no ha salido del edificio, por lo menos aparentemente. Pero no es el momento de fiarse de las apariencias. ¿No es cierto, querido Boran?

—Beh… —repitió Cyril, sin comprometerse.

—Naturalmente —tradujo el intérprete.

El comisario prosiguió:

—Aún dos preguntas más, señora, dos preguntas tan importantes que las he guardado para el final. Lanzó una mirada ofendida al barón, quien estaba medio dormido.

—Primera pregunta: ¿En qué Compañía está asegurado el broche?

—En el Lloyds, como todas mis joyas.

Lo suponía —afirmó Pippard—. Si no aparece antes de mañana por la mañana, deberemos avisar en seguida al Lloyds.

—¡Esto es lamentable! —objetó atolondradamente la baronesa, mientras miraba al modista.

Pippard quedó sorprendido.

—¿Por qué? Sabe usted bien que las compañías de seguros no pagan las joyas robadas hasta que tienen en su poder los resultados de las investigaciones. Dichas investigaciones deben demostrar que el perjudicado, o un miembro de su familia, entre los coherederos, no ha participado en la operación.

—Sin duda, sin duda —contestó la señora de Rochesky—. Pero nuestro amigo Boran desea que este asunto se esparza lo menos posible, y esto por motivos de índole comercial que me interesan tanto como a él. ¿No es cierto, querido Cyril?

—Beh…

—Evidentemente —explicó Franck.

—No tengan ningún temor —afirmó Pippard, levantando una mano con todo el aire de prestar un juramento—. Las compañías de seguros son las últimas interesadas en alertar a la prensa. Saben que muchas personas siguen siendo honradas sólo debido a falta de imaginación. ¿Por qué darles ideas peligrosas?

—Me tranquiliza usted —dijo la baronesa.

—Segunda pregunta: Acaba usted de aludir a motivos de orden comercial que le interesan tanto como a Cyril Boran. ¿Se trata de la comandita de quince millones que se disponía usted a concederle?

—¿Cómo lo sabe?

—Él mismo me lo ha dicho. ¿No es cierto, Boran?

Cyril esperaba la continuación. No contestó.

—¡Beh…! —dijo Franck, extremadamente servicial.

—Es exacto, señor comisario. El cheque estaba dispuesto, debíamos firmar mañana. ¿Pero en qué puede eso interesar a la investigación?

—Es muy importante para Cyril Boran —explicó Pippard—. En tanto que el broche no sea recuperado, todo el mundo será sospechoso, y él como los demás. Pero es evidente que la investigación encontraría paradójico el que un señor se apropió de una joya de cinco millones, pieza única, y por consecuencia casi imposible de vender, sin detrimento de un comanditario que debe entregarle al día siguiente tres veces esa cantidad en metálico. Hasta que se demuestre lo contrario, haremos a Cyril Boran el honor de creer que no es completamente idiota.

El modista abrió los brazos y se lanzó sobre Pippard. Un solomillo entero no le hubiese proporcionado más vigor.

—¡Gracias! ¡Gracias! —repetía estrujando las manos del policía.

No se atrevía a besárselas, pero no le faltaban ganas.

—Deseo declarar inmediatamente —dijo la señora de Rochesky— que mi confianza permanece incólume sobre el destino de la casa Boran. Y agrego, señor comisario, que me despreciaría a mí misma si hiciera recaer sobre el pobre Cyril la responsabilidad del acto de un gángster, que una desdichada casualidad ha hecho que operara en su casa, para perjuicio mío. En fin, es un viejo amigo y un compatriota.

Pippard creía que era rumano. Rumano o no, la emoción comunicaba a su piel un temblor de gelatina.

—¿Debo entender…? —balbuceó…

—Debe usted entender que el contrato ha sido mecanografiado por mi secretario y que firmaremos mañana a las cuatro, según lo convenido, mientras tomamos el té.

Le alargó sus dos manos, que él cogió con arrebato y cubrió de numerosos besos, incluidos aquellos que había debido tragarse unos momentos antes.

A Pippard no le quedaba más que golpear en el hombro a Rochesky, quien se sobresaltó.

—¡Bravo! ¡Perfecto! —declaró, poniéndose en pie.

Sabía al dedillo cuál era su obligación y se acercó a Pippard con distinción aristocrática.

—Señor comisario, ha sido un verdadero placer conocerle. Será preciso que nos veamos de nuevo, ¿verdad? ¡Y gracias por haber pensado en nosotros! ¡Sabemos que, con usted, el broche está en buenas manos!

—¿Cómo? —dijo Pippard, sofocado.

—Bueno, yo ya me entiendo…

Mientras Cyril acompañaba a los Rochesky, Pippard aprovechó la ausencia del modista para preguntar a Franck:

—¿Qué opinas de esta rubia baronesa?

—Es una gran señora y bastante simpática. Algo tonta… Lástima, pero siempre ocurre con las mujeres ricas que conozco. Han nacido o demasiado temprano o demasiado tarde.

Cyril entró como un huracán, seguido del general de La Martinica. Este llevaba un cesto del que sacó un bote de caviar gris, un pollo frío con gelatina, ya cortado, y tres botellas de Heidsiek-Monopole heladas en su punto. Colocó sobre el escritorio tres platos, otros tantos vasos y los cubiertos correspondientes.

Descorchaban la primera botella cuando dos golpecitos dados en la puerta precedieron la aparición de Aglaé, a quien todos habían olvidado. Venía a anunciar la llegada de Auguste y de Solennel.

—¡Oh, mi pobre Aglaé! —exclamó Pippard—. Debe usted estar muerta de hambre. Siéntese y coma con nosotros.

—Señor, las atrocidades que he tenido que ver desde tan cerca se me han quedado en el estómago. Sería incapaz de tragar ni un bocado.

—Entonces, adiós, querida Aglaé. Váyase a su casa y gracias de nuevo.

—¡Que tenga sueños felices! —gritó Franck, disponiéndose a morder un ala del pollo.

—Temo, señor Franck, que estarán poblados por visiones infernales.

—Su amiga tiene mal carácter —observó Boran cuando Aglaé se hubo marchado—. Con su sombrero del Ejército de Salvación…

—¡Es una perla! —dijo Pippard, volviéndose a servir caviar.

Franck se llegó de un salto a donde esperaban sus compañeros.

—El jefe os pide que registréis la casa minuciosa mente. Este es el gran salón donde se ha cometido el robo. Pero hay que examinarlo todo con detenimiento.

—¡Bueno! —dijo Auguste.

—¡Comprendido! —agregó Solennel, que no podía soportar el decir una palabra de menos que su compañero.

Se pusieron a trabajar y Franck regreso al despacho. Aglaé bajaba dignamente la escalera monumental, en la que se cruzó con una hija de Eva a la que reconoció en seguida como una de las que había registrado. ¡Una zorra que no llevaba nada encima! Ni una camisa, figúrense, ni una combinación, ¡nada! Sólo unas bragas, si se puede identificar con tan casto elemento de protección un triángulo de seda negra bordada con encajes de color ocre. En resumen era Natalia. Al llegar a su lado se detuvo.

—¿Sabe usted dónde está el inspector Marchal?

Acompañaba su pregunta con una sonrisa amable. Aglaé repitió con voz incolora:

—¿El inspector?

—¡Franck, caramba! ¡El guapo Franck!

—¡Cielos! —tartamudeó la solterona—. ¡Lo que faltaba!

Bajó a trompicones lo que quedaba de escalera y salió a todo correr de la casa de Cyril Boran, sin contestar el saludo casi militar del portero.

4

En el rellano, una puerta disimulada daba paso a un pasillo que llevaba directamente al camerino. Las maniquíes seguían este camino para evitar el cruce de los salones, y Natalia lo siguió maquinalmente. Por esta causa no se enteró de la presencia de los auxiliares de la policía, ocupados en el gran salón.

—¡Ah, ah! —exclamó Pippard, puesto de buen humor por la cena—. ¡He aquí a nuestra Princesa nacional! ¡Buenas noches, pillina! ¡Tiene usted valor para venirse a meter en la boca del lobo!

—Hablando de boca —contestó ella—, ¡buen provecho!

—¡Siempre tan impresionable! —dijo Franck—. Gracias. Ya hemos terminado. ¿Ha cenado usted?

—¡Tengo esta manía!

—Para empezar —intervino Pippard—, confiese que el señor de Rochesky le ha hecho ciertas insinuaciones.

—No veo por qué debería ocultar que ese viejo mico me ha entregado una nota ante las narices de su mujer, y además en plena presentación.

—¿Cuándo? ¿Qué día? ¿A qué hora?

—¿Me toma por un calendario? ¿O por el reloj parlante del Observatorio?

Pippard crispó los puños sobre los brazos de su sillón. Pero consiguió guardar la calma, pues creía tener el inicio de un sistema de acusación.

—Bueno, más o menos. ¿Hace ocho días, o el año pasado?

—Más bien hacia el principio de este año.

—¿Tres, cuatro meses?

—Aproximadamente…

—Así pues, es bastante reciente. Bien. Y esta noticia, pequeña, ¿qué ha hecho usted de ella?

—Ha ido a reunirse con las demás de mi colección…

—¡Colección inestimable! —cloqueó Pippard, diabólicamente—. ¿Dónde la guarda?

—En un sitio que mi educación no me permite nombrarle.

—Ya… —murmuró él con delicadeza—. Volvamos a nuestro hombre y cuéntenos la continuación.

—¿La continuación? ¡En el próximo número!

—¡Terminemos! —dijo brutalmente Pippard—. Te has ufanado de que podías tener el broche cuando quisieras. Hay varios testigos. Hay también la acusación de la baronesa contra su marido. Existe tu propia confesión respecto al barón. ¡Es más de lo que necesito para hacerte enchiquerar!

—¿Sin pruebas?

—Para empezar, nos contentamos con sospechas, sobre todo cuando son tan evidentes.

—¡Vaya, vaya! —observo Natalia—. Pero entonces, si las sospechas son suficientes, yo también sé lo bastante para hacer que se le acuse a usted de haber robado el broche.

—¿De veras, gatita? ¿Y lo has descubierto tú sola?

—¡Ya lo creo! Por otra parte, tengo montones de amigos en la prensa. Voy a contarles unas cuantas cosas y se va a armar un buen alboroto.

—¡Natalia! —suplicaba Cyril—. ¡Todo, menos eso!

Pippard se divertía de lo lindo. Encendió un cigarrillo.

—¡Caramba, se está volviendo peligrosa!

—No tanto como su especie de criada con sombrero de caballo de calesa. Ha podido muy bien encontrar al broche mientras que la señora Suzanne iba a buscar a la persona siguiente que debía registrar. ¡Hay que ver cómo ha salido corriendo! Por otra parte, el portero podrá testimoniarlo. En resumen, de acuerdo con la ladrona, y según sus órdenes, desde luego, ha podido llevarse la joya y van ustedes a darse un bonito viaje por las Baleares.

—¿Qué dice usted? —aulló Pippard, escarlata, levantándose hecho una furia.

Natalia se puso también en pie.

—Una sospecha vale tanto como otra, ¿no?

—¡Ultraje a un magistrado en el ejercicio de sus funciones! ¿Sabe usted a lo que se expone?

—¡A la felicitación del jefe de policía! ¡Conocemos bien a los policías venales! ¡No sería usted el primero!

—Esta vez exagera usted la nota —dijo Franck, como si hiciera de árbitro.

—Y usted me pone nerviosa con esta manía de tomar su pipa por una trompeta de caballería.

—¡Largo de aquí! —bramaba Pippard, a quien amenazaba una congestión—. ¡Y le prohíbo que salga de la casa hasta nueva orden!

—Me irá muy bien, tengo que hacer. Y si le dijera que es para usted, seguramente no me creería.

—¡Fuera de aquí, o cometo un desatino! —estalló Pippard.

Una vez en la puerta, Natalia se volvió.

—¿Es a eso a lo que llama no salirse de sus casillas? Daría gustosa mil del ala para ver como se pone cuando coge un berrinche de verdad.

La puerta se cerró a sus espaldas.

—¡Uf! —suspiró Franck.

—¡Estoy confundido, confundido! —repetía Cyril—. ¿Otro poco de champaña, querido comisario?

—¡Oh! Sí —aceptó Pippard, enjugándose la frente.

—Es evidente —dijo Franck a Cyril— que su Natalia Princesa es una fuerza de la naturaleza. Adonde quiera que vaya debe llevar el escándalo, así como otras van con flores o pastelillos.

—No la conocía bajo ese aspecto espantoso —confesó Cyril.

—Admito que es capaz de transformar un cordero en bomba atómica —agregó Pippard—, lo que no impide que no tengamos nada contra ella.

—Vivir para ver —suspiró Cyril, sintiéndose de repente filósofo—. Si lo permite usted, querido comisario, voy a llegarme un momento al lavabo. ¿Me disculpa?

—Vaya —dijo Pippard, guiñando un ojo—. Es el efecto del champaña. Cuando regrese usted, seguiré su ejemplo.

5

Al salir del despacho, Natalia se dirigió directamente a los salones. Se detuvo y escuchó. El lugar parecía en calma. Tanto, que Natalia experimentó un extraño malestar al encontrarse sola por primera vez en el gran salón desierto. Era un aspecto de la casa que ella no conocía, y mucho más impresionante que su público de elegantes y pretenciosas clientas.

Examinaba con atención los decorados. Constató que las sillas y butacas reservadas para el público habían sido movidas. Este descubrimiento le causó un sobresalto. ¿Llegaría demasiado tarde?

«Tanto mejor. ¡Eso me evitará muchos conflictos!», pensó.

¡Como si le fuera posible no tener conflictos!

Ante todo, el desplazamiento de algunos asientos no significaba forzosamente que su orden acostumbrado hubiese sufrido una alteración. Tomando un punto de referencia, como por ejemplo el asiento de honor, la butaca número uno, aquella en que estaba sentada la señora de Rochesky, había probabilidades de orientarse.

Para Natalia, era entonces o nunca. Pero no se atrevía. No había venido para eso. Había telefoneado con una total pureza de intenciones. ¿Y aquel hatajo de asnos le impedía hablar? ¡Peor aún, la acusaban! ¡Incluso habían hablado de encarcelarla! ¡Caramba! ¡Había para asquear a una persona honrada! Y el gordo merecía una buena lección, desde luego. Andaba de un lado a otro de la alfombra. Se sonaba con rabia. ¡Qué nerviosa estaba!

Se dirigió hacia la butaca de la señora de Rochesky. Pasó a la segunda fila y se sentó en la silla inmediatamente a la izquierda (del lado del broche), cerca del respaldo de la butaca. Estaba en el lugar preciso y no tenía más que hacer un ademán. No lo hacía. Tenía miedo de sí misma, miedo de los policías que podrían surgir, miedo de todo. Y miedo sobre todo de haberse equivocado. Vigilaba cada puerta, sospechaba de cada cortina. Escuchaba en silencio.

Bruscamente, se levantó y adoptó una expresión indiferente ante los bienes de este mundo… Le había parecido oír un roce insignificante… Y luego no ocurrió nada.

—¡Te estás deshinchando, hija! —dijo en voz baja.

¡Imposible! Volvió a ocupar su sitio en la silla, cuyo asiento era de madera, y sin vacilar más exploró con mano prudente la parte de debajo. Recibió como una descarga eléctrica. Sus ojos relampaguearon.

Retiró lentamente la mano. Sostenía una pesada bola de chicle, voluminosa, desigual. ¡Eso era! Algunos diamantes, aglutinados en aquel magma, surgían aquí y allá, como en la época en que estaban aún envueltos en la escoria original.

El corazón de Natalia latía deliciosamente. Temblaba, y sin embargo sonreía. La idea no la había engañado… Cuando la baronesa había gritado, Natalia había regresado al salón como todo el mundo. Había observado que el extranjero ya no mascaba chicle. Incluso se había preguntando si a causa de la emoción no se lo habría tragado. Pero, ¿qué importancia tenía? Y, ¡zas! Natalia se había encontrado sentada en la cama.

También esta vez se levantó de un salto. Alguien acababa de tropezar con una puerta. Exactamente en la entrada de honor reservada a los clientes. Sin saber qué hacer, Natalia oprimía la bola que se le pegaba a la palma. Cuanto más la apretaba, más aprisa le latía el corazón. Tenía un miedo enorme. Aún no había descubierto que el dominio del terror puede ser una de las condiciones de la valentía. Pero como si lo supiera, en lugar de huir por donde había venido, anduvo directamente hacia la puerta sospechosa. Cogió la empuñadura y la abrió.

Se encontró ante un desconocido, un tipo muy alto con sombrero flexible que se entregaba a extrañas ocupaciones. Había descolgado un enorme cortinaje que sostenía con ambos brazos y lo contemplaba con la mirada fatalista de un árabe Que no consigue vender sus alfombras.

Traslado su negra mirada a Natalia, quien encontraba a aquel inquilino poco digno de la casa.

—¡Policía! —anunció el hombre, sonriendo irónicamente.

—¿Y qué?

Con el tono desafiante y la barbilla levantada, se le enfrentaba con el botín bien apretado en la mano.

—Nada. Sólo me presentaba. Figúrese usted que busco una cosa…

—¡Que se quema! —dijo ella, prosiguiendo su camino.

Natalia había regresado al camerino, donde había dejado el bolso en su armarito individual Cogió una toallita para desmaquillarse, envolvió en ella la bola de chicle y la tiró de un golpe al fondo de su bolso. ¡Ah! ¿El señor comisario exigía que se callara? Pues bien, se callaría. Eso enseñaría a aquellos mentecatos y también sería una buena lección para la señora baronesa.

—¡Natalia!

Cyril Boran la llamaba. Lo encontró en el gran salón. Esta vez eran cinco: el modista, el larguirucho vendedor de alfombras, uno pequeño y gordito, Franck y Pippard. Discutían con animación y no oyeron a Natalia, que no había podido contener la risa al ver que Pippard estaba sentado en la silla del crimen.

—Se ha mirado todo, jefe —aseguraba Auguste, subiéndose los pantalones—. Los huecos de las butacas, los pliegues de las cortinas, los lavabos, los retretes. En fin, todos los vestidos, ¡y cuidado que los hay! En resumen, a menos que desclavemos la alfombra y desatornillemos los conmutadores…

—El ladrón no puede haber tenido tiempo de hacerlo —suspiró Cyril.

—¡El caso queda para el juez instructor! —declaró Pippard, poniéndose en pie—. ¡Maldita sea! ¡Las tres de la madrugada! A propósito de malditas —agregó dirigiéndose a Natalia—. Está usted libre, por lo menos de momento.

Con gran sorpresa de Franck, ella no replicó. Apretaba tiernamente el bolso bajo el brazo y encontraba completamente deliciosas las injurias de Pippard.

Se despidieron en la acera. Natalia alargó la mano al comisario.

—Sin rencor —dijo éste, un poco sorprendido—. Espero que las cosas se arreglarán para usted No soy tan malo como parezco. Pero usted es más tozuda que una mula de concurso. Un consejo, pequeña: con el juez instructor, no juegue al gato y el ratón.

—Eso depende de cómo lo entienda usted, comisario, porque, por una vez, yo no soy el ratón. Eso cambia un poco las cosas, ¿no es cierto? ¡Buenas noches!

—¿Adónde va tan de prisa? —le gritó Franck.

—Al puente del Alma. Allí hay taxis.

—¿Y si se tropieza con un sinvergüenza que le birle el bolso?

Ella se mordió los labios para no reírse.

—¡Sería una pérdida irreparable!

—Podemos acompañarla, Princesa —prosiguió el inspector—. Pese a ser unos polis, somos incapaces de dejar a una dama en medio de la calle a las tres de la madrugada. ¿No es cierto, jefe?

—¡Uno tiene su corazoncito! —aprobó Pippard, que no carecía de delicadeza—. ¡Chófer! Al treinta y siete de la rue Chardon-Lagache.

CAPÍTULO IV

Un rompecabezas chino

1

Pippard y Franck, caballeros hasta el fin, aguardaron en el vehículo a que la puerta de entrada se hubiera abierto y cerrado detrás de Natalia. Ella también esperó a que se fueran. Inmediatamente, volvió a salir y se puso a andar. La noche era suave, el cielo estaba lleno de estrellas.

No lamentaba haberse apropiado del broche, pero algo se rebelaba en su interior, un instinto de pequeña burguesa, ante el pensamiento de guardarlo en su casa.

¿Dónde podría meter aquel maldito broche?

Encontró un taxi que se dirigía hacia la Porte de Auteuil y se hizo llevar a un hotel de la rue François I. Alquiló una habitación con cuarto de baño y se acostó. A las cuatro de la madrugada, como no podía ser menos, estaba completamente dormida.

A la mañana siguiente, telefoneó a recepción:

—¿Oiga? Aquí el 119. Hágame subir inmediatamente un bistec a la plancha, una ensalada de tomate y un zumo de frutas. Y le aconsejo que no se olvide al mismo tiempo de enviarme media docena de gladiolos. Considero inconcebible que las habitaciones de los hoteles no estén floridas.

—Estamos a sus órdenes, señora —contestó automáticamente el jefe de servicio.

Se inclinó hacia el dictáfono que lo unía con la dirección y dijo en voz baja:

—¡Una quisquillosa en el 119!

Natalia terminaba de vestirse cuando llamaron a la puerta del 119. Era la camarera que traía el mantel, la servilleta y los cubiertos. El mozo venía detrás de ella con la bandeja del almuerzo. Era seguido por el botones, con los brazos llenos de gladiolos esplendidos.

—Ya colocaré yo misma las flores —dijo Natalia, despidiendo al personal.

Se moría de hambre. La carne asada le produjo el mismo efecto que un vaso de agua. Era el régimen de los días de presentación, para conservar la línea. Hacia las dos, telefoneó a Littré 15-00. El servicio de abonados ausentes dirigió su llamada a Anjou 28-30. Le contestó Aglaé, quien toleraba escasamente las voces de mujer, pero no las soportaba en absoluto cuando tenían la pretensión de querer hablar con Pippard o Franck.

—¿Qué quiere usted del inspector Marchal?

—Es personal.

—Las comunicaciones personales están prohibidas.

—¡Pero es algo grave! —insistía Natalia—. Se trata de una investigación…

—¡Déjeme que me ría! ¡Todas me dicen lo mismo!

—Pues póngame otra vez con la centralita. Voy a pedir a la dirección del personal que le aumenten el sueldo…

—¡Oh, está bien! ¿De parte de quién?

—De Natalia Princesa.

—¿Princesa de qué? ¿Se burla de mí? Mire, ahora llega el inspector Marchal. Voy a anunciarle a su alteza.

Franck cogió vivamente el receptor. Aglaé se contentó con el auricular…

—¿Diga? ¿Natalia? ¡Aquí Franck! ¿Ha dormido bien, pequeña?

—He pensado en usted…

—¡Todo va bien! —cloqueó Aglaé.

Franck le arrancó el auricular.

—He pensado en usted —proseguía Natalia—, para el caso de que pudiera venir a la presentación de hoy. Podría enseñarle algo bastante curioso.

—¿Qué?

—¡El ladrón del broche!

Se produjo un corto silencio.

—¿De veras? —preguntó Franck.

—¡Instalado en una butaca! A menos que esté en una silla.

—¿Por qué no lo dijo ayer?

—¿Conoce usted la historia de la gallina que había puesto el huevo de Colón?

—No, pero la adivino. Si no lo hubiese puesto, él no hubiese encontrado nada.

—¡Bravo! Pues yo he puesto a mediodía, al despertarme.

—¡Comprendido! En espera de enterarme. Hasta luego.

Natalia encontraba la vida sensacional. ¡Nada más adecuado que adornarla con flores! Llenó de agua fresca el gran jarro de arcilla que señoreaba la chimenea y tiró al fondo la bola de chicle, aún envuelta. A continuación colocó los gladiolos en el agua, salió de la habitación y no se olvidó de dejar la llave en conserjería.

—Retengo la habitación —comunicó.

Se dirigió con paso ligero hacia la rue de Marignan, silbando el himno del Séptimo de Cazadores. ¿Dónde diablos lo había oído?

En casa de Cyril Boran, pasó ante todo por los probadores, aún vacíos, y entró en la cabina telefónica. Telefoneó a su portera:

—Es posible que esta noche no venga. ¿Hay correo para mí?… ¿Eh? ¿Cómo? ¿Qué ocurre?

La señora Flumaud estaba gritando al otro extremo de la línea:

—¡Es horrible, señorita Natalia! Esta mañana han robado en su piso. Al subir la correspondencia de las once he encontrado la puerta abierta. La he llamado a usted y luego he entrado… ¡Había que verlo! ¡Todo esparcido! ¡Un verdadero revoltijo!

—¡Pero qué me cuenta usted! —exclamó Natalia.

—¡No se inquiete! Mi hombre ha ido a la comisaria. Han venido los guardias. ¡Todo el barrio estaba alborotado! Pero la poli, y otros hombres de paisano, han hecho su trabajo. Han cerrado la puerta. Será preciso que presente usted denuncia, me ha dicho el comisario de policía.

—¡Gracias de todos modos!

—¡Espere! Aún hay más. Ha venido un tipo extraño y me ha hecho innumerables preguntas sobre usted. Si vivía sola, a quien recibía, si gastaba mucho, y patatín y patatán. Como me ha enseñado un carnet de policía, le he dicho lo que sabía. ¡La verdad, en fin! Tengo la impresión de que antes había estado en casa Boran. Lo he vigilado, por si las moscas, y he visto que iba a charlar a la lechería y al quiosco de periódicos.

—Gracias, señora Plumaud. Vendré así que acabe la presentación.

—¡Por suerte no estaba usted aquí! ¡Seguro que esos salvajes la asesinan! ¿Se imagina una cosa así en esta casa?

La señora Plumaud estalló en sollozos retrospectivos. Natalia colgó rabiosamente y regresó al camerino donde olvidó cantarle las cuarenta a Irma.

Se desvistió y se preparó sin casi darse cuenta de los ademanes que realizaba.

2

El tipo en cuestión había puesto al corriente a su jefe de la llamada de Natalia y Pippard, con bastante frialdad, le había dado carta blanca.

—Tú debes saber donde te metes, y lamentaría contrariar tus sentimientos —recalcó con intención pérfida—. ¡Ah! He confirmado a Berlingot las órdenes que le transmitiste ayer noche.

Llamaron. Era precisamente Berlingot.

—¿Qué hay? —dijo Pippard—. ¿Qué has conseguido?

Bueno, jefe, ya sabe, en tan poco tiempo, no se pueden hacer milagros. Usted sabe mejor que yo lo difícil que es consultar los archivos sin haberlo solicitado con días de anticipación.

—Bueno, está bien. Lo que tú quieres es una remuneración extra. Si el jefe está de buenas, procuraré conseguirte cien francos de más para fin de mes. Y ahora, desembucha.

—He empleado la mañana en indagar por ahí —explicó Berlingot—. Cero, respecto a todos, excepto los Rochesky. La Jackson es norteamericana y multimillonaria en dólares. Quinientos millones en joyas. La Natalia Princesa vive sola, y si gasta es para arreglarse. No tiene deudas en las tiendas del barrio. Nunca ha recibido un hombre en su casa. La portera se llama señora Plumaud. ¡Puede tenérsele confianza! Ofrece el vino tinto en un vasito de licor, pero se sopla el suyo en un jarro de cerveza. ¡Eso le demostrará lo suelta que tiene la lengua! A lo que parece, una amiga de Natalia la visita a menudo. Es precisamente la Peonía. A ésta, todo el mundo la encuentra simpática, e incluso divertida. Los domingos, cuando el tiempo es bueno, sale en scooter y siempre se lleva a remolque a un amigo. Nunca el mismo. ¡Una naturaleza exuberante, vamos!

—¿Y los Rochesky?

—Con ellos, de todo. El parque está lleno de flores, la villa es estupenda, y el interior de película. La pareja está instalada en Francia desde 1947. En su país de origen, son propietarios de importantes fábricas y de territorios extensos como una provincia. La baronesa tenía allí un salón político. No ha roto el contacto con su país, la República Popular de Litania, situada en la Europa Central. Antes había un rey, uno llamado, creo que Teodoro. Pero desde la liberación…

—Ya sé, ya sé… ¿Y el barón?

—Es un factor insignificante. Cincuenta y cinco años, ni un pelo en el coco, y una barriguita como de mujer encinta. La baronesa es quien lleva los pantalones. Se ocupa de las finanzas, recibe a muchos emigrados de su país, a los que nunca se niega a favorecer. Lo que no le impide ofrecer banquetes gigantescos al personal de la Embajada de Litania en París.

—¡Misterios de la política extranjera! —comentó Franck—. ¿Y su vida privada?

—¡Un verdadero galimatías! Con ramificaciones por todas partes. Pero los vecinos afirman que el gran favorito es el secretario de la baronesa.

—¿Quién es ese?

—Estoy completamente pez. Hace diez años que va cada día a la casa y nadie ha oído nunca el sonido de su voz, con excepción de la dueña. Ni una palabra a los criados que lo saludan, ni una mirada a nadie. Es un misterio profundo.

—Investiga sobre ése. Pásate por el servicio de extranjeros. ¿Es eso todo?

—No, hay una rueda de recambio en el circuito. Una amiga íntima de la baronesa, y todavía más íntima del barón. Lo tiene dominado por completo y no le haría ascos a la idea de casarse con el vástago regordete de una noble familia extranjera.

—Pero para eso habría que matar a la baronesa.

—Puede ocurrir un accidente —observó sentenciosamente Berlingot—. En todo caso, a menudo se ve a las dos mujeres juntas.

Franck se levantó.

—Berlingot —le dijo, dándole la mano— has pedaleado como un león.

—Nunca he visto un león en bicicleta —suspiró el otro— pero de todos modos te agradezco el cumplido.

3

A las tres menos diez, todas las maniquíes de Cyril Boran estaban dispuestas para salir a escena. Todas excepto Peonía, a la que Natalia Princesa esperaba acumulando bilis. El inconveniente de Peonía era que no escogía las horas de sus conquistas. Acabaría por encontrarse de patitas en la calle, era cosa sabida.

—Natalia —llamaba la señora Suzanne—, el inspector Marchal pregunta por usted.

—¿El guapo mozo de ayer? —exclamó una modelo—. ¡Caramba! ¡Te estás espabilando!

—He aquí porque las cosas siempre se arreglan —cloqueó Irma.

Al pasar ante el despacho del dueño, Natalia encontró a la señora Suzanne ante la puerta, consternada. Cyril gritaba por teléfono. En realidad, vociferaba hasta poner en peligro sus cuerdas vocales:

—¡Eso no existe! ¡Voy a echarle a la calle! ¡Ya está bien!

—¡Las cosas van mal para Peonía! —susurró la encargada al oído de Natalia.

Esta prosiguió su camino Los primeros clientes llegaban.

Franck estaba acomodado en un enorme sillón del vestíbulo de color verde almendra. Se levantó.

—¡Buenas tardes, Princesa!

Ella lo metió en el pasillo semi-oculto. En un momento, había cambiado de idea: ¡Ni una palabra acerca del robo! Franck esperaba seguramente un alboroto. Habría preparado la contestación Se llevaría un chasco. Natalia encontraba preferible verlo venir… Pero si, por el contrario, él no decía ni pío, pues bien, ella deduciría que no era más que un poli como todos los demás. Y sólo digno de que se le relegara a la estantería de los traidores.

La inquina que albergaba contra el inspector no le impidió decir con su sonrisa más mundana:

—Para usted será un juego de niños. Vigile la primera silla, inmediatamente a la izquierda y detrás de la butaca central, de la que ayer ocupaba la baronesa de Rochesky. Puede apostarse con bastante seguridad a que el individuo que la ocupará será el mismo de ayer. Y agrego que, cualquiera que sea su sitio, yo le reconoceré. Desde la pasarela lo señalaré y gritaré: «¡Este señor es el ladrón del broche!» Habrá un alboroto, pero usted guardará la salida y le saltará al cuello. Yo me encargo del resto. Confesará. Eso es fetén.

—Pero en fin —murmuró Franck mirándola fijamente a los ojos—, ¿cómo puede estar tan segura?

Ella sostuvo la mirada y cogió a Franck por la muñeca. Este ademán afectuoso le fue directo al corazón, pero su emoción se disipó bastante cuando comprendió que lo único que interesaba a Natalia era su reloj de pulsera.

—Mi querido inspector, la presentación empieza dentro de dos minutos. Las confidencias quedan para más adelante.

—Entonces, una sola palabra. Puesto que tanto sabe, ¿sabe también donde está el broche?

Ella se puso el dedo sobre los labios:

—¡Chitón! ¡Tenga confianza en mí!

—¡De acuerdo! Actuaré como usted me ha dicho. Pero me gusta saber lo que hago, aunque sea después. De modo que a la salida la espero y nos iremos juntos a tomar un whisky.

—Detesto el whisky, sabe a chinches. Pero no digo que no a una copa de champaña. Desde luego, será sólo un momento. Porque figúrese usted que, a la misma hora tengo una cita apasionante con mi portera. Y a propósito de mi piso…

Con la punta del índice, le frotó la nariz, bajando lentamente, luego subiendo con un golpe seco.

—¿Comprende? —ronroneó.

Sin vacilar, él la obsequió con una mirada de señor muy inteligente, que no puede permitirse dejar de comprender.

La voz de la encargada resonaba al fondo del pasillo:

—¡Natalia! ¡Al despacho del jefe!

—¡Va!

—¡Y no se olvide del champaña! —recomendó Franck, siguiéndola con una mirada intencionada.

Estaba contento de ella. Y de sí mismo. Su primera impresión se confirmaba: Se trataba del golpe de una banda internacional. Había que ser Pippard para sospechar de la inofensiva Natalia. Sólo había que mirarla para ver que era incapaz de robarle un impreso al recaudador de contribuciones.

Corrió a la cabina telefónica y su llamada cayó en la Sûreté como el rayo sobre el casino de Biarritz cuando la banca ha saltado. Barlingot se rio trágicamente.

—Si no es Marchal, no volveré a comer sardinas más que con aceite de ricino.

Solennel se había precipitado al aparato. Reconoció la voz.

—¿Eres tú, Auguste? —decía Franck.

—¡Hola, buena pieza!

—¡Hola, larguirucho! Venid dos de vosotros a toda marcha a casa de Cyril Boran y no os olvidéis de traer los brazaletes. Voy a avisar al guardia suizo de la planta baja. Os conducirá hasta una puerta. Yo estaré al otro lado. Luego estaos quietos y preparados a entrar como un ciclón.

El gran salón estaba repleto. Franck se quedó de pie, junto a la puerta de entrada. La presentación había empezado, pero mientras esperaba la aparición de Natalia, el detective no perdió tiempo en contemplar a las modelos. En seguida localizó la silla del sospechoso, que reconoció sin vacilar. Era uno de los que había registrado ayer. Un anciano caballero de blancos cabellos, rígido y congestionado, con el pelo muy corto, un delgado bigote engomado y la roseta de la Legión de Honor. Con todo el aspecto de un general retirado. Verdaderamente, no podía uno fiarse de nadie.

Entretanto, Natalia recibía las lamentaciones de Cyril Boran.

—Su amiga Peonía ha tenido la buena idea de ponerse enferma en un día como este. Según parece, está «clavada» en su casa. Y dudo que sea a causa del reumatismo. Figúrese que unas clientas la vieron anoche en el Carroll’s, a las dos de la madrugada. La señorita bailaba el be-bop con un gigoló. Habrá pendoneado toda la noche y ahora no se tendrá en pie. Lo único que sabe hacer es sollozar por el teléfono. ¿Cree usted posible presentar sus vestidos?

—Yo no, evidentemente. Pero, ¿y la pequeña Betty? Es rubia, desde luego, pero tiene casi exactamente las mismas medidas que Peonía.

—Es lo que dice Suzanne. Pero Suzanne no puede abandonar a la clientela. Yo tengo que salir para un asunto importante, precisamente a casa de su amiga la señora de Rochesky.

Le confió el encargo de alterar el orden del programa a fin de que Betty pudiera sustituir a Peonía.

Franck admiraba los monumentos que desfilaban por la pasarela. Finalmente compareció Natalia, en un traje sensacional.

—¡Pecado de una noche! —anunciaba la señora Suzanne.

La primera mirada de Natalia había sido para el punto estratégico de la silla, y Franck había podido leer en su rostro la decepción que experimentaba al ver, en el puesto del extranjero, una mala imitación del mariscal Lyautey.

«Ha fallado. ¡Tanto mejor para el ejército francés!», pensó el inspector.

Ella presentaba el modelo y aprovechaba sus evoluciones para examinar atentamente la concurrencia. Franck comprendió igualmente que tampoco aquello daba ningún resultado.

Natalia permaneció inmóvil un segundo, con un ademán plástico del brazo, luego pirueteó con gracia inimitable. Estallaron los aplausos. Natalia siempre desaparecía en aquel momento, aunque sólo fuera para ver a Irma palidecer de envidia.

Todo el salón bullía de entusiasmo. La señora Suzanne sonreía. Franck lo encontraba todo magnífico. Betty aparecía en escena, sustituyendo a Peonía. En aquel momento, el inspector tuvo la impresión de que la puerta se entreabría cautelosamente a sus espaldas Se volvió y fue saludado por dos carátulas que gesticulaban por el intersticio. No eran más que Auguste y Solennel, que no cesaban de frotarse los ojos.

4

En su camerino, Natalia se quitó el vestido con un movimiento tan nervioso que las famosas bragas de seda negra y encaje ocre estuvieron a punto de caerle hasta los pies. Se las subió maquinalmente, haciendo chasquear la goma sobre sus caderas, como un latigazo. Digería mal su decepción. Encendió un pitillo y se instaló a horcajadas en una silla, con la barbilla sobre los brazos y éstos sobre el respaldo.

Pensaba al mismo tiempo en el ladrón, en Franck y en el broche. En cuanto al ladrón, había estado a punto de caerle de espaldas al encontrarse en su lugar a un viejo apergaminado. No había pensado en que el granuja podía tener un cómplice. Pero el abuelo en cuestión no tenía pinta de cómplice, y después de reflexionar, Natalia creyó reconocer en él al amigo serio que venía a aplaudir a Betty. La única esperanza que le quedaba a Natalia era que el extranjero se hubiese retrasado.

Repentinamente encantada, miró la hora. Betty había regresado. Irma acababa de salir. Otras tres modelos iban a seguirla. Antes de pasar su próximo traje, Natalia disponía de un cuarto de hora para telefonear a Peonía. Fuese a los probadores por el pasillo.

—¿Qué hay, Peonía?

—¡Natalia! ¡Natalia!

Peonía nunca la había llamado con aquel tono desesperado. Era una voz angustiada, casi desconocida y ya estragada por un mal inclemente.

—¡Cálmate, conejito! ¿Qué te ocurre?

—¡He estado a punto de morir! —sollozaba Peonía—. ¡Ah, Dios mío! ¡Si supieras lo enferma que estoy!

—¡No llores, ovejita! ¿Te ha visto el médico?

—¡Venme a cuidar, Natalia! —gimió Peonía—. ¡Ven aprisa! ¡Oh! ¡Cuánto te necesito…!

—Ten un poco de calma, gallinita. No puedo dejar yo también la casa. ¡Sería el colmo! Pero a las seis estaré en tu casa, te lo prometo. ¡Tenía dos citas que no podían esperar! Pero lo dejaré todo sin vacilar… E incluso…

—¿Qué, Natalia?

—Nada… Una idea como otra… No llegaré con las manos vacías… ¡Un pequeño recuerdo sin importancia! ¡Hasta pronto, pichoncito!

—Gracias, querida —suspiró trágicamente Peonía, sin sentir ningún alivio por haber sido llamada conejito, ovejita, gallinita y pichoncito en menos de cinco minutos.

Natalia atravesaba el vestíbulo verde-almendra en dirección al camerino. Al pasar reconoció a los dos esbirros de la noche anterior, emboscados detrás de la puerta del salón. Comprendió que Franck había pedido refuerzos. ¡Refuerzos! Pero Peonía acaparó pronto todos sus pensamientos. La pobre chiquilla parecía encontrarse bastante malparada.

Siempre con el mismo éxito, Natalia presentó un traje sastre de franela bautizado Arena caliente. Cyril Boran no tenía en cuenta el orden tradicional de las presentaciones. Un snobismo como otro cualquiera, y el reino del contraste. En resumen, Natalia estaba en escena y su mirada examinaba inútilmente el público.

El ladrón no estaba en la sala, ni la sonrisa en el rostro de Franck. La miraba burlonamente, escéptico e impasible. A Natalia no le gustaba aquello en absoluto. Él la contemplaba con aire de inspector. Se había puesto la pipa —vacía, desde luego— entre los dientes. Ella reconoció entonces, sin oírlo, el himno del Séptimo de Cazadores a Caballo. Aquel poli empezaba a exasperarla, con su aspecto angelical y su elegancia descuidada.

Cuando compareció para presentar su último modelo, Franck ya no estaba allí. Pero era un obstinado del tipo cocodrilo. La esperaba en el vestíbulo verde-almendra y la acogió como dentro de una nevera.

—¿Me ha engañado bien, eh? —gruñó.

Ella lo miró de pies a cabeza.

—¡Especie de zoquete! Le apuesto una caja de champaña contra un café exprés que el individuo ha venido. Le ha reconocido a usted y se ha largado. ¿No podía haber pensado en eso? ¡Es su oficio!

—¡Va usted mal! —gruñó él, claramente ofendido por aquel argumento «válido».

—¿De veras? ¿Y sus dos moscones, qué tal van? ¿Cree usted que hacían falta, precisamente detrás de la puerta? Es suficiente para pararle los pies a cualquiera. Si el ladrón ha llegado tarde, habrá bajado de nuevo la escalera en marcha atrás, pisando a fondo el acelerador.

Prosiguió su camino.

—¡Natalia!

—¡Narices! Son ustedes unos cretinos.

—Eso no vale —dijo él, bajando en pos de la muchacha—. Vamos a aclarar esto delante del whisky. Perdón, quiero decir del champaña…

Ella no abrió la boca hasta que estuvieron en la acera. Allí se le enfrentó.

—¡Escuche usted! —dijo con calma—. Haga un esfuerzo, pese, a su sucia deformación profesional, para creer que las personas no mienten cada vez que abren la boca. Cuando he aceptado ese champaña, ignoraba que mi mejor amiga, que es para mí casi como una hermana, estaba muy enferma.

Él meneó la cabeza.

—¿Se trata de Peonía, sabe?

—Ya me he fijado en su ausencia.

—Sea amable y déjeme marchar. El ladrón está vivo. El broche es resistente, pero Peonía está enferma. Voy a cuidarme de ella y soy su hombre, si puedo decirlo, a las ocho en punto, para cenar. Como compañeros, desde luego. A escote. Tendrá toda la noche por delante para torturarme. ¿Qué me dice usted?

—Digo que no está mal. De acuerdo. A las ocho. Le dejaré escoger el restaurante.

—Digamos… ¿en el Auberge du Pont Saint-Michel?

—¿En casa Louisette?

—¡Conoce usted los buenos sitios! ¡Eh! ¡Taxi!

—Es que adoro la cocina vasca —explicaba Franck—. ¿A qué dirección?

—Avenue Marceau 32.

Franck cerró de un golpe la portezuela del taxi y se inclinó hacia el interior.

—Estoy convencido de que fanfarronea usted, odalisca. Pero no llego a comprender el motivo.

—¡Es la modestia que le paraliza el cerebro! Formo parte del jurado en el concurso del más bello Apolo y quería verle de más cerca antes de presentar su candidatura.

El taxi arrancaba. Franck apenas tuvo tiempo para retirar la cabeza, antes de que la portezuela deteriorara un cuadro que tenía su precio.

Por primera vez, se preguntó por qué no habría asegurado su rostro contra los riesgos profesionales. Pensaría en ello.

CAPÍTULO V

Un magnífico plantón

1

El taxi subía por los Campos Elíseos. A la altura de la luz roja de la rue de Berri, Natalia dio orden al chófer de llevarla al hotel François I. Subió a su habitación, recuperó el broche, lo envolvió en un pañuelo y lo metió en su bolso. No olvidó los gladiolos para Peonía.

No quería arriesgarse a que le robaran el bolso en el Metro o el autobús. Pese a su afán de aventuras, por aquel día estaba saciada. Había pagado el hotel y reservado el taxi.

Ante el numero 32 de la Avenue Marceau, Natalia pagó su taxi, subió y llamó a casa de Peonía.

Un hombre acudió a abrirte, lo que no sorprendió grandemente a Natalia. Un guapo muchacho moreno, muy alto. A Peonía le gustaban así.

—¿Natalia Princesa? —preguntó con extremada amabilidad—. La está esperando… Entre usted.

Ella le siguió, rogando al cielo que Peonía no hubiese pedido socorro a toda su colección de amigos.

El joven se hizo a un lado para dejarla entrar en el estudio. Natalia se detuvo, sorprendida. Otro hombre estaba en pie al fondo de la pieza y miraba cruelmente a Peonía, hundida en el diván. A la vista de Natalia, se lanzó sollozante en los brazos de su amiga.

—¡Natalia! ¡Has sido traicionada! ¡Yo, tu mejor amiga, te he atraído a una trampa! ¡Perdóname, Natalia! ¡Si supieras cómo me han obligado!

Natalia miró sucesivamente a los dos desconocidos impasibles y a la llorosa Peonía. Con mucha calma preguntó:

—¿Te han obligado a qué? ¿Y con qué?

—Con esto —dijo riendo el hombre que la había abierto la puerta.

Le enseñaba una pistola automática y toda su amabilidad había desaparecido. Natalia miraba tranquilamente el arma apuntada hacia ella. Incluso a aquellas señoritas de la alta costura les estaba permitido suponer que aquel tipo de objetos no guardaban ninguna relación con el elíxir de larga vida.

—No dispare sobre mis gladiolos —dijo Natalia con calma.

Empezó a colocarlos en un jarro, observando con voz almibarada:

—¿A su edad aún juega a las películas americanas? ¡Lo único que falta aquí es una cámara!

—¡De aquí a un rato no fanfarroneará tanto!

—De momento, son ustedes dos matones contra dos mujeres y están completamente ridículos con su artillería de Chicago.

—Tenemos orden de tomar precauciones contigo. Pero si prefieres el fuego, puedo escupírtelo.

—¡De perilla! —ironizó ella, sin ni siquiera volverse.

Él se rio con unas carcajadas horribles.

—¿Estás loca? —exclamó Peonía, aterrorizada.

—No llores, querida —dijo besando a su amiga—. Has tenido razón al llamarme. Prefiero estar aquí y que tú estés viva. Lo demás ya se arreglará.

—¡A menos que dispare! —gritó el otro, exasperado.

Natalia se le encaró.

—¿Me toma usted por tonta? Me ha dado miedo, pero no por mucho rato. Si sólo me necesitara para hacerme servir de blanco, no habría venido aquí. El camino más corto para meter una bala en el cuerpo es la línea recta.

—¡Exactamente, hermosa! Incluso se lo explicaremos. Escuche y pórtese bien.

—En tanto que no aparte de mi vista ese quitapenas, no abriré ni la boca ni los oídos. ¿Me oye, Alan Ladd?

—Veremos si es usted dócil —consintió el agresor, metiéndose el arma en un bolsillo.

—¡Ah, Natalia! —suspiró Peonía—. ¡Las cosas van mejor desde que has llegado!

—Voy a instalarme en esa butaca para escucharle —aseguró Natalia—. Dígame en seguida que han venido a buscarme aquí porque esta mañana no me han encontrado en mi casa, ¿verdad?

—Está pasando el tiempo —se salió el otro por la tangente—, y hemos venido para invitarla a hacer un poco de turismo en auto.

—¿Forman parte de un sindicato de Iniciativas?

—De iniciativas a veces dolorosas. En el caso de que se negara a seguirnos lamentaríamos mucho darle a conocer una llave de pulgar que ha decidido a su amiga Peonía a telefonear a casa de Boran.

—¡Oh, no! ¡A ella no! —suplicó Peonía—. ¡Hace demasiado daño!

—¡Son conmovedoras! —ironizó el matón.

—¿Qué hay que hacer? —dijo Natalia, que ocultaba mal su inquietud bajo una expresión altanera.

—Se trata de aceptar el brazo de mi camarada y de subir al vehículo a donde la conducirá. Pero yo la seguiré de cerca, lo que no extrañará a nadie. No siempre se tiene el placer de seguir por la calle a un pura sangre de su categoría.

Abrió la puerta del estudio y se inclinó, falsamente cortés.

—Las señoras primero. ¡Uno tiene su educación! Y ya disculpará que conserve mi mano en el bolsillo, como en las películas americanas.

Apuntaba el arma en dirección a Natalia, a través de la tela de su americana.

—¡En pie!

Ella obedeció y caminó hacia la salida con una prisa sospechosa.

—¡Un momento! —dijo el otro, cerrándole el paso.

Señaló con el dedo la butaca donde había estado sentada Natalia.

—No se olvide el bolso, Princesa. Podría sentir deseos de componerse el maquillaje…

—Es el bolso de Peonía —declaró ella sin alterarse—. Me lo había prestado…

Peonía, que no era tonta, no rechistó.

—¿De veras? ¡Eso me hace pensar en muchas cosas! Oye, tú, échale un vistazo.

El hombre vertió el contenido del bolso sobre la butaca. Palpó el pañuelo que formaba una bola, lo desplegó, quitó el papel fino que envolvía el chicle y lanzó una blasfemia capaz de ruborizar a Peonía. Si ella no lo hizo, fue porque la había proferido en una lengua oriental que las niñas no aprenden en el colegio.

El chicle estaba seco. Fue un juego de niños separarlo del broche. El hombre levantó la joya hacia la luz e hizo chasquear la lengua.

—¡Ha sido muy amable al pensar en nosotros! —dijo, mirando a Natalia.

—¡Natalia! —exclamó Peonía, muy sofocada—. ¿Tú? ¿El broche?

—Déjame que lo palpe —cloqueó el sujeto que estaba junto a la puerta.

Los cinco millones de la baronesa volaron como una sencilla pelota de rugby. El jugador lo pescó al vuelo, lo sopesó y se lo metió en el bolsillo. Natalia pensó que lo mismo hubiese dado si hubiera tomado el Metro.

—¡Princesa! ¿Me hace el honor de aceptar mi brazo?

—¡Adiós, Natalia, querida! —estalló Peonía con renovados sollozos.

El hombre situado a retaguardia se volvió vivamente:

—Y usted, pequeña, mutis. Si le preguntan acerca de su amiga, diga que ha sido mordida por un perro rabioso y que el matasanos la ha enviado urgentemente al campo, entre Estocolmo y el Cabo de Buena Esperanza. Y si habla usted con el cretino de su jefe o con la pelirroja, recuerde que los tratamientos de la Gestapo eran meras cosquillas al lado de lo que la espera.

—¡Ay, Dios mío! —se estremeció Peonía, aterrada—. ¡Estoy de los hombres hasta la coronilla!

—Cálmate, conejito —le dijo Natalia, sin olvidarse de recuperar su bolso Estos señores tienen razón. No trates de comprender, ten confianza en mí y no digas nada a nadie. Sin ninguna excepción, ¿me oyes?

Estaban dando la vuelta a la plaza de L’Etoile. Anochecía. El Fregate cogió la Avenue Foch y penetró en los tranquilos paseos del Bosque. Natalia no perdía detalle del recorrido Su vecino se daba cuenta y reía entre dientes.

De súbito, se metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo. Con mano de acero, cogió la nuca de la joven y le aplicó el pañuelo sobre la boca. Ella trató de resistirse. Una cápsula se aplastó bajo su nariz. Percibió un terrible olor a narcótico y perdió el sentido.

El hombre le apoyó amorosamente la cabeza contra su espalda y se instaló confortablemente.

—¡Cuando quieras, viejo! Misión cumplida.

Inmediatamente, el Fregate cambió de itinerario y se alejó con un ronroneo tranquilo de vehículo familiar, último modelo, de seguridad garantizada.

2

Eran las ocho menos cinco cuando Franck Marchal entró en el Auberge du Pont Saint-Michel. ¡La exactitud es la cortesía de los inspectores!

Louisette la Vasca la gobernaba desde la caja, en la extremidad del bar. Franck conocía las costumbres y empezó por besar a la dueña. Era una apetitosa y bonita morena de unos treinta años que aceptaba este homenaje de parte de ciertos clientes, cuando eran guapos.

—¡Mi querido Franck! —exclamó ella, examinándolo—. ¡Válgame Dios, que elegante vienes!

Llevaba un traje gales beige claro, de buen corte, y una camisa crema con aquel famoso cuello en forma de alas de avión supersónico que tenía la triple ventaja de dejarle al descubierto la nuez, de hacer palidecer a Aglaé y de que Pippard reventara de celos. Una enorme corbata de seda color coñac y unos zapatos de ante completaban su presentación impecable.

Eran las ocho y diez. Diez minutos de retraso por parte de Natalia no preocupaban a Franck. Lo encontraba insignificante para una mujer hermosa.

—Es mi ronda —decía Louisette—. ¿Qué vas a beber?

—¡Un ponche martiniqués, pardiez!

Franck se puso a beber a sorbitos. Mientras esperaba a Natalia, nada más normal que pensar en ella. Evocaba la verde luminosidad de sus ojos. Una luz verde que causaba el efecto de una luz roja y le dejaba a uno parado en la otra acera.

A las nueve menos cuarto tomó un tercero. Sentía ganas de matar a Natalia.

A las nueve, Louisette se le acercó con una sonrisa inexpresiva:

—Por si te decides a comer solo, voy a recomendarte el plato del día: un magnífico plantón, bien asadito.

Él hizo una mueca:

—Tus bromas no tienen ninguna gracia…

Le parecía estar viendo a Pippard dándose una palmada sobre el muslo cuando se enterase de que ella había conseguido enviarlo a vestirse de seductor para dejarlo plantado como a un vulgar paleto.

—¡Louisette! —rugió—, tráeme el listín telefónico por calles.

No le costó encontrar el 32 de la Avenue Marceau, pero no apareció ningún abonado con el nombre de Peonía. Evidentemente, se trataba de un nombre de guerra. Había varios abonados en aquel número. Franck no vaciló en llamarlos por orden alfabético.

A la tercera tentativa, oyó la voz lánguida y apenada de la joven.

—¿De parte de quién?

—Escúcheme, Peonía —explicó Franck con voz baja y rápida—. Desde donde estoy no puedo hablar claramente, pero soy un amigo…

—¡No! —gritó ella furiosamente—. ¡Es usted un hombre! Y estoy hasta la coronilla de los hombres, ¿me oye?

—¡Basta! ¡Que se ponga inmediatamente Natalia!

Peonía había colgado. ¡Pardiez! Espumeaba Franck, a quien le era muy fácil imaginar el cuadro… Natalia, a la escucha, había reconocido su voz y hecho ademán a Peonía para que no cayera en la trampa. ¡No era necesario haber salido de la escuela superior de policía para comprender aquello! Verde de rabia, colgó el aparato, y aún no había retirado la mano cuando Louisette cogió a Franck por la muñeca.

—¿Natalia? —murmuró—. ¿No será por casualidad Natalia Princesa?

—¡Harías un buen policía! Lo adivinas todo.

—¡Caramba, a lo que veo no te dedicas a la caza menor!

—¿Qué sabes de ella?

—¡Una muchacha de primera! —dijo Louisette—. Todo el mundo la adora.

—¿Nunca tiene líos?

—Sólo amigos. De los de verdad. Es toda una señora, ¿sabes?

Él se sacó del bolsillo una libretita, donde encontró el número de Natalia. Se presentó sin ambages como inspector de policía, y la señora Plumaud no vaciló en contarle cuanto sabía. Natalia había telefoneado que vendría a las seis, porque su apartamiento había sido allanado por la mañana. ¡Pero Natalia no había venido!

El portero del 32 de la Avenue Marceau, un viejo bonzo con gorro de terciopelo, se asombró de que un visitante preguntara por el piso de Peonía cuando acababan de dar las diez. No era que la amable muchacha careciera de amigos, pero éstos no tenían necesidad de poste indicador.

Franck mostró el reverso de su solapa:

—¡Policía!

—¡Otra vez! —exclamó el vejestorio.

Pero en cuanto a sacarle otra palabra, lo mismo hubiera dado dirigirse al cocodrilo del zoológico. Franck subió tres pisos y llamó enérgicamente. Oyó unos pasitos temerosos.

—¿Quién es? —preguntaba Peonía, a través de la puerta—. A esta hora no abro a nadie. ¡Vuelva mañana!

—¡Abra o derribo la puerta! —rugió Franck.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —gimió Peonía—. ¿Es que va a durar mucho esta existencia?

De todos modos, abrió y dio un salto atrás, con los dos brazos levantados.

—¿Por qué levanta las manos? —se asombró Franck.

Ella se ruborizó hasta las orejas.

—¿Es usted… inspector? —balbuceó—. ¡Cuánto me alegro de verle! ¡Entre! ¡Pase al estudio!

Franck cerró la puerta con doble vuelta de llave, la que se guardó en el bolsillo.

—¡Lléveme ante todo a la cocina! —dijo secamente.

—Como desee —dijo ella, algo ofendida—. Es usted un visitante muy extraño.

La cocina no tenía salida. Tampoco el pasillo. Franck acabó de humillar a Peonía al inspeccionar los retretes.

—Eso le enseñará a colgarle el teléfono a las personas decentes —exclamó mientras regresaba al estudio—. Tiene usted un bonito piso.

Se acomodó en un inmenso sillón. Peonía se sentó frente a él, en una silla, sin olvidarse de dejar tan a la vista como le fue posible sus notables piernas. Con la mano derecha estrujaba un pañuelito con el que se secaba nerviosamente los labios.

Franck se justificaba:

—¡Conozco el procedimiento! ¡Mientras usted juega con los anuncios de medias, Natalia se escabulle por la escalera de servicio!

—¡Ah! —dijo ella, cruelmente decepcionada—. ¿Así que, está usted aquí por Natalia?

—¡Desde luego!

Peonía lo contemplaba desapaciblemente. Tiró su pañuelo sobre el diván. Su naricilla se estremecía de furor y su voz temblaba.

—¡Tengo que decirle tres cosas! La primera es que aquí no hay escalera de servicio, o de lo contrario hubiera usted podido usarla para subir. La segunda es que es usted un perfecto sinvergüenza. Cuando se viene a casa de una mujer para hablarle de otra, por lo menos debe mostrarse educación.

—¿Ah, sí? ¡La creía asqueada de los hombres!

—Lo estaba ya menos, pero era una equivocación.

—¿Y la tercera?

—La tercera, es que Natalia me ha dejado un recado para usted.

Él se puso en pie de un salto.

—¿Por qué no ha empezado por ahí, tontuela? ¡Dígamelo aprisa!

Ella se levantó también.

—Me ha rogado que le haga saber que había sido mordida por un perro rabioso y que el médico la enviaba urgentemente al campo, entre Estocolmo y el Cabo de Buena Esperanza.

Franck se quedó boquiabierto, luego se encogió de hombros y empezó a caminar de un lado a otro.

—Terminemos de una vez, Peonía. Ustedes dos se están burlando de mí y yo soy lo bastante deportista para aceptarlo. Desde el robo del broche, ocurren cosas muy raras y probablemente muy graves, que afectan en particular a Natalia. La esperaba a las ocho para cenar. Lo que usted me dice es una nueva prueba de su intención de dejarme plantado.

Ella separó los brazos. ¿Qué podía saber?

—Peonía, sentémonos y conteste a mis preguntas.

—¿No tiene usted sed? Tengo un vinillo blanco…

—No, gracias… ¿Ha estado hoy enferma?

—¡A punto de morir!

—¡Por lo visto, ya está mejor!

—¡Estoy fuera de peligro!

—¿Ha venido a verla Natalia?

—A las seis.

—¿A qué hora se ha ido?

—Hacia las siete.

—¿Y es su visita la que la ha curado en una hora?

—¡Natalia hace milagros!

—¿Y la policía?

—¿Qué policía?

—La que ha venido hoy.

—¡Primera noticia!

—Mejor sería que fuera franca. ¿Sabe usted que hay individuos sin escrúpulos que no vacilan en hacerse pasar por nosotros?

—¡Los hombres son tan mentirosos!

—¿No quiere usted hacerle un favor a Natalia?

—Es lo que estoy haciendo, mi querido inspector.

Franck se puso la pipa en la boca y la miró fijamente.

—Está bien —dijo—. Tengo la impresión de que nos volveremos a ver.

—Estaré encantada —dijo ella mientras lo acompañaba—. ¡Aunque sólo venga por mí!

Franck metió la llave en la cerradura y se encaró con Peonía antes de abrir:

—Por última vez, ¿no quiere decirme adónde ha ido Natalia al salir de aquí?

—Franck, tengo una madre a la que adoro. Vive en Fontenayaux-Roses. Puede usted comprobarlo. Papá ha muerto. Soy hija única y ayudo a vivir a mamá Le juro por su salud que ignoro dónde está Natalia.

Él le apoyó amablemente una mano en el hombro.

—Está bien, pequeña, la creo.

La besó en la boca. Con una mano se cogió al marco de la puerta para estar seguro de no encontrarse otra vez dentro del piso. Se arrancó a la fuerza de Peonía. No era heroísmo, era atletismo.

—¡Ingrato! —exclamó ella antes de cerrar la puerta, completamente reconciliada con el enemigo hereditario.

Franck caminó hasta el borde del Sena. Meditó mientras andaba por los muelles. Su instinto de sabueso no le engañaba. Olfateaba una turbia maquinación en la que Natalia se encontraba metida, voluntaria o involuntariamente. El asunto del broche lo dominaba todo, desde luego, pero estaba provisionalmente desplazado por el carácter de combate —desafío que adquirían los acontecimientos entre Natalia y él.

Cogió el Metro en la Concordia y llegó a la rue de Sèvres poco antes de medianoche. Encendió la radio y llenó su pipa a los acordes de un mambo de Xavier Cugat. Dejó la pipa en la mesilla de noche, se desvistió y se puso un pijama. A medianoche, las últimas noticias surgieron del receptor. ¡Le importaba un bledo el Consejo de Ministros! Iba a darle vuelta al botón…

—Transmitimos ante todo una noticia destinada a impresionar a todo París…

Franck aguardó, con la mano en el conmutador.

—Esta tarde, a las seis, una rica litaniana, la señora baronesa de Rochesky, muy conocida entre la sociedad extranjera, ha sido encontrada muerta en su villa particular de Neuilly. El médico de la familia, ha rehusado certificar la muerte natural. El cadáver ha sido transportado al Instituto médico legal, para serle practicada la autopsia.

—¡Que Dios acoja su alma! —suspiró Franck cerrando el contacto—. Tengo la impresión que la fiesta no ha hecho más que empezar.

Franck encendió con calma su pipa y marcó el número del teléfono de Pippard.

—¿Diga? —bostezó Pippard al otro extremo de la línea.

—¡Siento despertarlo, jefe! Aquí, Franck.

—¿No podía esperar a mañana?

—No. Ante todo, han forzado el piso de Natalia Princesa. Tal vez sea una simple coincidencia…

—¡Que te crees tú eso!

—En cuanto a Natalia, se ha desvanecido en el aire.

—¡Simple coincidencia! —ironizaba Pippard—. ¿No te había advertido? Has dejado que se te escapara queriéndotelas dar de listo.

—Jefe, me descubro ante usted. Finalmente, un detallito que va a llenarlo de satisfacción: la Rochesky ha aparecido muerta en su casa. El matasanos ha rehusado certificar la muerte natural y en estos momentos el forense debe estarle cortando a rajas el duodeno para descubrir el veneno que la ha hecho cambiar de planeta.

—¿Crimen o suicidio?

—En todo caso, es la tercera coincidencia. ¿No cree usted que ya empiezan a ser demasiadas?

—¡Quieres decir que me siento deslizar como por un tobogán!

—El caso es que debe ser muy molesto para usted.

—No veo por qué. ¡No me quejo del trabajo! Todavía no se ha demostrado que la dirección de Asuntos Criminales no vaya a separar el robo del broche y la muerte de la baronesa. Pero preferiría cien veces que el jefe ponga los dos casos entre mis manos.

—Precisamente jefe. Eso va a ser muy, muy delicado. Pienso en su amigo Cyril Boran, que seguramente no habrá olvidado su taza de té a las cuatro. Apenas si habrá tenido tiempo de recibir los quince millones in extremis, nunca mejor empleado el término. ¿No encuentra usted que esta cuarta coincidencia es lo que podríamos llamar lamentable?

Pippard había cortado en seco, después de haber atribuido a su subordinado la corona de un reino que la pluma se niega a precisar, ni siquiera en una sílaba. Pero el equilibrio nervioso del inspector Marchal desafiaba las leyes del gran simpático. Se durmió como sobre un lecho de rosas ante el pensamiento de que el comisario Pippard no iba a pegar un ojo en toda la noche.

3

Natalia se sentía extrañamente perezosa. No había oído el timbre del despertador. Volvió la cabeza hacia el reloj, pero no había ni reloj ni mesilla de noche.

Se sentó en la cama y se sorprendió al ver que estaba vestida. Entonces recordó. Sin duda la habían dejado sobre aquel colchón. Sentía un dolor agudo en la nuca. Permaneció así algunos minutos, con la mente aún ofuscada.

Echada sobre la cama, estaba haciendo conjeturas cuando oyó el ruido de un avión. Volaba bajo, lentamente, y pasó por encima de la casa con un rugido que hizo temblar los cristales. Otros aviones siguieron a éste. Estaba en las cercanías de un aeródromo. Un sudor frío le brotó en las manos y en las sienes. ¿Qué había ocurrido desde que perdió el conocimiento en el coche? ¿Se encontraría tal vez en territorio extranjero?

Esta idea intolerable la lanzó contra la puerta, a la que empezó a aporrear con manos y pies.

—¡Ya, va! —gritó una voz de hombre.

«Por lo menos habla en francés» pensó mientras pegaba un puntapié digno de un futbolista. Se torció un pulgar. Furiosamente, se volvió de espaldas.

Finalmente, la puerta se abrió. Natalia permaneció inmóvil. Entró un hombre, un tipo bien parecido, bien vestido pero de aspecto inquietante. Otro lo seguía con una bandeja bien provista. Este último dejó la bandeja sobre la mesa y cerró la puerta con llave desde el interior.

El primero se había situado ante Natalia y sonreía con una leve ironía. Natalia lo examinó de pies a cabeza. El otro disponía sobre la mesa una taza, un cazo de leche humeante, una cafetera, bizcochos, mantequilla y mermelada.

—Pronto serán las nueve —dijo.

Natalia cogió la silla, se instaló frente a la mesa y se sirvió sin despegar los labios.

—No es que estorbes —dijo el hombre que había entrado primero—, pero sería preferible que me quedara solo con esta dulce niña.

—Como quieras, Jacques. Aquí tienes la llave. Ciérrate. Ya conoces la consigna.

—Princesa —anunció con voz lúgubre— tengo el pesar de anunciarle la muerte de la señora baronesa de Rochesky. Fallecida en la flor de la edad por un mal misterioso.

Natalia lo miraba obtusamente.

—¡Condenada baronesa! —prosiguió—. Debía estar en su semana de suerte. Un robo, un asesinato y una autopsia. La pobre mujer hubiera debido consultar su horóscopo.

—Existe una justicia —dijo fríamente Natalia—. Eso le enseñará a acusar a los inocentes.

El hombre se sentó a horcajadas en la silla, frente a Natalia.

—¿Qué más? —se limitó a decir Natalia.

—A eso voy. Estamos dispuestos a soltarla bajo ciertas condiciones, pero no trate de hacernos una jugarreta. Queda advertida. Vaya a quejarse a la policía y será inmediatamente detenida por robo de joyas.

—¿Ah, sí? —dijo Natalia sorprendida.

—¿Pues, qué se creía? Tenía el broche en su bolso cuando la hemos interceptado. ¡Ha sido usted muy amable al llevarlo consigo! Como no habíamos encontrado nada en su piso, lo creíamos cuidadosamente oculto, pero nunca encima de su persona. ¡Gracias, Princesa!

—¡Dios me lo recompensará!

—No está mal pensado el truco del chicle, dicho sea de pasada. Es una idea muy buena. Tanto que va usted a escribir una confesión completa de ese robo.

—Vamos —replicó Natalia—. ¿Cree usted en serio que yo he robado el broche?

—Puesto que lo hemos encontrado en su bolso, ¿a quién quiere hacer creer otra cosa?

Natalia descruzó las piernas y se bajó la falda hasta ocultar las rodillas.

—¿Cómo ha podido siquiera imaginar que escribiría la confesión de un robo que no he cometido? Si me necesitan ustedes, ¡díganlo! Pero las intimidaciones son inútiles. Eso es todo.

—Imagínese que la baronesa debía acudir mañana a una cita. El hombre con quien iba a encontrarse no la conocía. Ignoraba incluso su nombre. Sabía que sería alta, como usted, rubia, como usted, elegantemente vestida, como usted. El famoso broche constituía el medio de identificación y el pretexto para la contraseña. Debía llevarlo en la solapa derecha de su vestido. Lo único que debería usted hacer es llevarlo en lugar de ella.

Natalia se encogió de hombros.

—¡Sus comedias no me interesan!

Él se encogió de hombros a su vez.

—Le ofrecemos la libertad si acude usted a la cita en lugar de la baronesa. Nos contará fielmente lo que habrá dicho su interlocutor. Pero sólo le confiaremos esta misión si escribe usted la confesión completa del robo que ha cometido. Se trata de tomarlo o dejarlo, y ya va siendo hora de aclarar que usted saldrá de aquí o bien con el broche en la solapa o bien con los pies por delante. ¿Está claro?

—¡Meridiano! ¿Y mi… «confesión»?

—Se la devolveremos, pero… «después»…

—Me deja usted indecisa —murmuró Natalia—. Otro cigarrillo, please…

Agregó casi inmediatamente, mientras el otro sacaba la cajetilla de tabaco rubio:

—Pero si debo llevar el broche ¿deberán devolvérmelo?

—Sin duda alguna.

—¡Le advierto que no volverán a recuperarlo con facilidad!

—Por nosotros, es de usted. ¡Distamos mucho de ser unos ladrones!

Esta frase empezaba a dejar a Natalia completamente fría. Exhaló el humo con suavidad.

—¿Y la confesión?

—Es muy fácil. Hay papel en el cajón.

Sacó una estilográfica del bolsillo interior y la dejó sobre la mesa.

—La dejo a usted. Escriba su confesión en debida forma: Yo, la abajo firmante, etc… Su libertad vendrá por sí sola…

CAPÍTULO VI

Donde todo el mundo se encuentra

1

Pippard lo había previsto. El director de Asuntos Criminales le había confiado el nuevo caso Rochesky desde el día siguiente al del crimen. Los dos casos, tanto si eran independientes como relacionados, estaban mejor situados en las mismas manos. Iba a nombrarse un juez instructor.

Pippard, muy preocupado con sus relaciones amistosas, el tétanos y los envenenamientos con curare, había enviado a Franck en persona en busca del gran modista, y éste, seguido por el inspector, entró en el despacho del comisario como si se encontrase en su casa.

—¿Qué hay, mi querido Pippard? —dijo tranquilamente mientras se instalaba en una butaca—. ¿Ha encontrado ya el broche?

—Señor Boran, ayer tomó usted el té a las cuatro con la señora de Rochesky. Dos horas más tarde, ella estaba muerta. El médico se ha negado a certificar la defunción natural porque la mandíbula de la víctima presentaba el trismus, contracción que dan solamente el tétanos y los envenenamientos con curare. La autopsia no ha revelado ningún rastro de curare, pero las vísceras han sido lesionadas por un veneno desconocido hasta ahora en Francia. Lo que no impide que la difunta haya tenido tiempo de entregarle a usted un cheque de quince millones, antes de morir. ¿No le inquieta a usted esto?

—¡Qué pena, mi querido comisario! Lo catastrófico, precisamente, es que no tengo el cheque.

—¿Cómo? ¡Si estaba preparado desde hacía dos días!

—Si las cosas hubiesen ocurrido normalmente, lo hubiese recibido a las cuatro, al tiempo de firmar el contrato.

Cyril se levantó muy excitado.

—Voy a explicárselo…

—No se levante usted, mi querido Boran —dijo Pippard, que se sentía bastante más aliviado.

—Gracias. Éramos cuatro tomando el té. Rochesky, su esposa, Solange Martin, es decir la amiga del… matrimonio, y yo. Hubiésemos debido ser cinco. La quinta taza, colocada en la bandeja, estaba destinada al secretario de la baronesa. Él había redactado el contrato en papel oficial y lo había guardado en su cartera. A las cinco telefoneó desde la embajada de Litania, donde tenía audiencia con el embajador, que lo hacía esperar. Era sin duda importante, pues la baronesa dio orden al secretario de que no regresara hasta que hubiera visto a Su Excelencia. ¿Comprende usted, Pippard? Al no haber secretario, no ha habido contrato. Y sin contrato, no he recibido el cheque. He tomado el té y me he ido.

—¿Quién ha servido el té?

—La propia baronesa.

—¿Y el azúcar?

—Cada uno ha cogido el suyo.

—¿A qué hora se ha marchado usted?

—A las cinco en punto.

—Evidentemente —observó Franck—, ha tenido tiempo de tomar muchas cosas hasta las seis. De todos modos, usted se ha separado de ella una hora antes de su muerte, y si tuviera usted la más leve sospecha que pudiera servirnos de orientación…

—Mi querido inspector, yo, en cuanto a imaginación… Hábleme de un modelo, de una línea, de una tela Pero, ¿y el broche? —prosiguió Cyril.

Pippard se complació en informarlo.

—Alguna persona muy lista ha debido descubrirlo por casualidad en casa de Natalia Princesa, cuyo piso, por casualidad ha sido allanado. En cuanto a Natalia, ha huido, siempre por casualidad —concluyó, mientras lanzaba una mirada irónica a su colaborador.

Franck correspondió con una sonrisa biliosa.

—¡Me deja usted de una pieza! —dijo Cyril Boran—. Si Natalia no es honrada, estoy dispuesto a izar en mi jardín la bandera soviética y esperar a que le broten flores de lis.

Se puso en pie bruscamente.

—¡Maldita sea! —exclamó—. ¡Si son casi las tres! ¿Y dice usted que Natalia no aparece? ¿Pero qué he hecho para tener tan mala suerte? ¿Quién desea mi ruina?

Fue engullido por la puerta como por un aspirador.

—Aglaé —dijo Pippard mientras cruzaba la secretaría—, estoy en Neuilly, en casa de Rochesky. Hoy ya no volveremos.

—Por si acaso —suspiró ella—, me quedaré hasta las ocho.

Los vio irse con una mirada de perro que acababa de perder un hueso suculento.

2

Cyril Boran estaba congestionado de ira y Peonía amarilla de miedo. Detestaba los gritos.

—¡Explíquele a otro que estaba usted agonizando! ¡Había que ver a Betty con sus vestidos! Tenía el aspecto de salir de casa de un ropavejero. ¿Y ahora es Natalia la que desaparece? ¿Y quiere usted que me trague que ignora dónde está, usted, su amiga íntima? Soy como el comisario Pippard. A mí tampoco se me da gato por conejo.

Peonía se moría de ganas de hablar del perro rabioso y del Cabo de Buena Esperanza, pero el momento no era oportuno.

—Señor —dijo con voz trágica—, le juro sobre la cabeza de mamá.

—Si no tiene usted noticias de su amiga, voy a dárselas yo. ¡Se ha fugado! ¡Y los detectives consideran esta fuga como una confesión!

—¡Oh, Dios mío! —gimió la pobre chica.

—Y eso no es todo. ¿Sabe usted que la señora de Rochesky ha sido asesinada?

—¡Qué horror!

Peonía, embargada por sus conflictos personales, no había leído la prensa.

—Está bien. Vaya a vestirse y no esté inquieta. El comisario Pippard es amigo mío. Estaré al quite para defenderla si es preciso.

—Gracias, señor —dijo ella mientras salía.

Cyril Boran meneó la cabeza y llamó a la señora Suzanne. Decidieron que la pelirroja Irma presentaría los trajes de Natalia. ¡Con aquel trasero! Con tal de que nadie se riera…

—Si eso continúa —gruñó Boran—, voy a declararme en quiebra.

3

Natalia se despertó al abrirse la puerta. Jacques entró, encendió la luz y lanzó a la mesa una mirada maligna. Encontró allí una hoja de papel llena de la escritura elegante e inclinada de Natalia.

Leyó en voz alta:

«Yo, la abajo firmante Natalia Princesa, domiciliada en el 37 de la rue Chardon-Lagache, París (XVIe), declaro haber robado sin complicidad de nadie el broche que llevaba la señora de Rochesky durante la primera presentación de la colección de verano de Cyril Boran. He aprovechado un momento de confusión que se ha producido, después de haber notado que el broche de la baronesa estaba mal prendido.

»Mientras esperábamos a la policía, he masticado un paquete entero de chicle. He aguardado a que se me registrara sentada en una silla del salón. No me ha sido difícil meter la joya en el chicle y pegar éste bajo la silla, como una mosca en el techo.

»Mi intención primitiva era recuperarlo al día siguiente, pero he tenido la suerte de que la policía me volviera a llamar. El comisario Pippard ha tenido la atención de prohibirme que me fuera, lo que me ha permitido hacerme con el broche.

»Firmado: Natalia PRINCESA.»

—¡Es magnífico! —exclamó Jacques—. Se diría que las bofetadas le han sentado bien, palabra.

Un relámpago acerado cruzó por las «luces verdes» de Natalia.

—Bueno —apremió ella—. ¿Me sueltan?

—Espero las órdenes. Voy a enviarle inmediatamente el almuerzo.

En su alegría de llevarse la preciosa confesión, olvidaba la estilográfica. Cierto era que si la hubiera visto encima de la mesa, hubiese sin duda pensado en recogerla. Pero la estilográfica estaba envuelta en un pañuelo en el fondo del bolso de Natalia.

Saboreó sola una comida excelente y apetitosa.

Jacques encontró a Natalia maquillándose.

—¡Princesa, a sus órdenes! Tenga la amabilidad de confiarme su bolso. Gracias. Y ahora deme sus preciosas manitas para que le ponga un par de brazaletes.

¡Clic! ¡Clac! Se encontró con las muñecas aprisionadas por unos aros de acero.

—Lamento tener que molestarla más —prosiguió—. Si hubiese debido llevármela de noche, una venda en los ojos hubiera sido suficiente. Pero en pleno día nos arriesgaríamos a llamar la atención de los ángeles guardianes de la carretera. En tales condiciones, cierre por favor el ojo izquierdo, el cual recubriré con esa compresa de gasa. Así… Ahora, un trocito insignificante de esparadrapo en los ángulos y pasemos al ojo derecho. Finalmente, por encima de estos delicados apósitos, coloco unas gafas de sol, de cristales amplios y oscuros… ¡Formidable! Uno la confundiría con Greta Garbo, pero mejor estructurada.

Empezaron por bajar un piso. El olor característico de un garaje confirmaba el ruido en sordina de un motor. Natalia fue introducida en un vehículo.

—¡En marcha! —dijo Jacques.

A la salida del garaje, Natalia cayó hacia atrás. La pendiente era muy pronunciada. El coche resbaló al coger el viraje y el conductor despotricó contra la grava.

¡Chófer, prohibido hablar! Pon la radio.

El vehículo rodaba a buena marcha. Los virajes eran numerosos y terminaron con un brinco de las ruedas posteriores que hablaban claro acerca del estado de un paso a nivel. Poco a poco, los neumáticos rodaron crepitando sobre una carretera pavimentada.

La radio seguía en marcha.

Natalia oía diversos motores que funcionaban lentamente. Hubo una arrancada colectiva. La circulación había sido detenida por una luz roja.

De repente, las muñecas de Natalia fueron liberadas de sus cadenas.

Ella se encargó de quitarse inmediatamente las gafas de sol y de arrancar a la vez el esparadrapo y las gasas. Deslumbrada en el primer momento, pronto distinguió casas y tiendas. El coche rodaba por una callecita, como de ciudad provinciana. Un tranvía azul, traqueteante y viejo, pasaba a lo lejos, por una avenida orillada de altos árboles.

Natalia reconoció ante todo el Fregate, luego al conductor. Era el mismo que el día antes, el hombre que había actuado de segundo en casa de Peonía.

Al final de la calle, torció a la izquierda.

—¡La Avenue de Saint-Cloud! —exclamó Natalia—. ¡Estamos en Versalles!

—¡Frente, el castillo! ¡A la izquierda, la comisaría! —recitó Jacques—. ¡Sigan al guía!

Un minuto más tarde, el Fregate se detuvo a dos pasos de la estación.

—Tomará usted el tren aquí y bajará en el viaducto de Auteuil…

—Desde donde el autobús PC me deja a dos pasos de mi casa. Gracias. Piensa usted en todo.

—¡Cuidado! Mañana por la mañana, a las diez, se la espera en el Gran Palais, en el salón de pintura concreta. Debo recordarle que el hombre que acechará su llegada conoce tan sólo el broche, del que posee una fotografía. Conoce sin duda el nombre de Rochesky, pero ni siquiera le habrá pasado por la imaginación que la baronesa le habría hecho el honor de acudir a su encuentro. Encontrará a este cómplice en la galería C.

—¿C? ¿De catástrofe?

—No, de cadáver… La abordará a usted diciendo: «Lleva usted un broche, señora, que es una verdadera obra de arte». Usted contestará: «Son las armas de mi familia.»

—¿Y el broche?

—Helo aquí. ¿Me permite? El cierre de seguridad funciona de este modo.

—¡En efecto, hay que saberlo! ¿Y mi bolso?

Él se lo devolvió. Natalia lo abrió y guardó vivamente el broche, que fue a reunirse con la estilográfica. Natalia empezaba a almacenar.

—Ha sido convenido —precisaba Jacques— que para no llamar la atención sobre ustedes dos, la conversación tendrá lugar en francés. De todos modos, si su interlocutor estima que se les vigila, proseguirá bruscamente en inglés.

—Por mí no hay inconveniente.

—El francés sería preferible, por razones que no le interesan.

Después de lanzar una mirada escrutadora, prosiguió:

—Vamos a bajar. Una vez en la acera, prohibido terminantemente volverse. Yo permaneceré con usted. El vehículo se irá. Si hace cualquier movimiento para ver la matrícula…

Se metió la mano en el bolsillo de su americana:

—Es una 7’65. Mata. ¿Lo comprende?

—¡Como si ya me hubiera disparado! Pero no querrá hacerme creer que la matrícula del coche es auténtica.

—Una matrícula falsa es muy peligrosa así que la han localizado.

Se apearon y el vehículo arrancó. Atravesaron la calle y entraron en la estación. Un tren acababa de llegar de París. Los escolares invadían los andenes.

—Bueno —dijo Jacques—, hasta pronto, mi dulce pequeña. Pero, de todos modos…

La cogió por el brazo.

—Hubiese preferido que nos separáramos como buenos amigos. ¿No tiene sed? Antes de despedirnos, podríamos tomar algo juntos.

Su rostro estaba sonriente, casi simpático. Natalia lo miró con calma y apartó su brazo.

—No quiero tomar nada con usted —dijo con su sonrisa más encantadora—, pero conmigo es posible que usted tome algo.

Le soltó un par de bofetadas que resonaron precisamente como en una estación.

—¡Oh, qué hermoso par de tortas! —gritó un escolar saliendo a todo correr.

Un grupo de mirones esperaba la respuesta, pero la misión de Jacques lo paralizaba. No era el momento de ir a parar a la comisaría. Lívido de rabia y de impotencia, miraba fijamente a Natalia.

—La mula del papa esperó siete años —terminó ella—. Yo no tengo tanta paciencia. ¡Bye, bye!

4

Pippard y Franck estaban instalados en el despacho personal del señor de Rochesky. Escuchaban a Josefina, la camarera, que había encontrado a su dueña agonizante y había llamado al médico. También era la que había preparado el té, puesto que la cocinera se había tomado su día de asueto.

—Todo el mundo ha bebido mi té —explicaba—, incluso Francisco, el chófer, que ha encontrado este pretexto para revolotear a mi alrededor en la cocina.

—¿Y luego?

—La señora ha llamado hacia las cinco. Me había olvidado del limón.

—¿Quién estaba aún con ella?

—La señora Martin, el amo y el señor Cyril Boran, pero éste ya se había ido cuando he regresado con el limón. La señora ha vuelto a llamar hacia las cinco y media. La he encontrado sola. El amo debía haber inventado un pretexto para largarse con Solange… ¡perdón!, con la señora Martin, como de costumbre. La señora baronesa tenía dolor de estómago y quería acostarse. La he ayudado a desnudarse. No parecía que la cosa marchara muy bien. Pero como ella era más bien aprensiva, no he hecho caso… Luego me he llevado la bandeja para lavar las tazas.

—¡Qué lástima! —gruñó Pippard.

—Apenas acababa de hacer la vajilla cuando ha vuelto a llamar el timbre. La señora tenía unos dolores de vientre terribles. He bajado para llamar al médico Cuando he vuelto a subir, estaba ya sin sentido y al llegar el doctor, ya había muerto. ¡Pobre señora! —agregó secándose una lágrima que asomaba a sus ojos.

Franck intervino suavemente.

—¿Es cierto que el secretario y su ama eran, como diría yo? En fin, ¿me comprende usted?

—¡Oh! No lo sé… Evidentemente, ella se encerraba bajo llave con él durante horas enteras. Y prohibido incluso llamar a la puerta. Trabajaban en cosas «considerables», decía ella. Espero en bien de ella que fuera más locuaz que con las otras personas. ¡Vaya pinta!

Pippard dio las gracias a Josefina y Franck llamó a Julio. El mayordomo no era de gran categoría. Como muchos de sus semejantes, confundía la dignidad con una rigidez obstinada. Franck lo atacó:

—¿Dónde estaba usted a la hora del té?

—En mi habitación, donde pasaba cuentas. He bajado cuando he oído a Josefina gritar que la señora baronesa había muerto.

—¿Cree usted que el barón opina que ha muerto envenenada?

La rigidez de Julio se acentuó.

—El señor barón no me ha honrado con sus opiniones.

Esta deferencia afectada producía a Franck una hilaridad que contenía mordiendo su pipa.

—¿Y Solange? —insinuó.

—Es posible, en efecto, señor inspector, que la señora Martin encuentre ahora facilidades para casarse con el título y la fortuna.

Franck tuvo la impresión de que el mayordomo aprovechaba la ocasión para dar suelta a su rencor personal contra Solange.

—¿Y el secretario?

—¡Ah! El secretario… Ha llegado aquí en taxi esta mañana a las siete, con dos maletas evidentemente vacías. Se las llevó, evidentemente llenas. El muchacho que venía a traer el pan lo ha visto subir a un taxi con el equipaje.

—¿No podía usted avisar a la policía?

—¿Para decirle qué? He preguntado al repartidor si se había fijado en el número del taxi. Pero él no podía sospechar nada. Y luego, debe tener en cuenta que con el tiempo que el secretario llevaba yendo y viniendo, todos estos misterios habían terminado por dejarnos indiferentes.

—Lamentable, pero justo —admitió Franck.

—Por otra parte —prosiguió Julio—, he ido inmediatamente a la habitación de la difunta señora baronesa, donde se encuentra el secreter. Cuando he visto que el señor Fedor había dejado encima la llave, he comprendido por qué pesaban tanto sus maletas. No queda ni un papel.

—Así pues, se llama Fedor… ¿Cuál es su apellido?

—Nadie lo ha sabido nunca, ni nadie se ocupaba de ese personaje tan grosero. ¡Imagínese que ni siquiera ha ido a inclinarse ante el dolor del señor barón!

—Porque… —insinuó Pippard—, ¿cree usted en el dolor del señor de Rochesky?

—¡Es oficial, señor!

Aquel mayordomo empezaba a poner nervioso a Franck, quien intervino brutalmente:

—Y las relaciones del ama con Fedor, ¿eran también oficiales?

Julio se puso aún más tieso si cabe.

—Señor inspector, debo en verdad manifestar que en las casas en que he tenido el honor de gobernar al personal, siempre he procurado que los criados se abstengan de pasar el aspirador por las paredes de la vida privada.

Julio fue despedido y salió de la habitación después de dar una media vuelta a la derecha enormemente técnica.

El interrogatorio de Francisco, el chófer, no fue largo. Entre cuatro y seis, no había salido de la cocina. El día de salida de la cocinera permanecía pegado a las faldas de Josefina. Una camarera muy bonita, ya la han visto ustedes, y nada arisca. La prueba es que Josefina no se ha separado de Francisco excepto cuando la pobre señora ha llamado. Los interrogatorios del portero y del jardinero dieron resultados contradictorios. La cocinera estaba en el cine, en el barrio del Roule. El jardinero trabajaba en el invernadero. Había visto como Cyril Boran cruzaba el jardín para irse, pero no a Solange ni al amo.

Por el contrario, el portero había visto a Rochesky y a la señora Martin, pero ni sombra del modista. En cuanto al resto de sus declaraciones, fue el acostumbrado cúmulo de chismes y habladurías.

Pippard y Franck no olvidaban la posibilidad de un drama doméstico, pero su instinto no les engañaba en aquel momento. Todo aquello despedía un extraño tufo a guerra secreta. El comisario habló de ponerse en contacto con la Dirección de Vigilancia Territorial.

—¡No tan aprisa! —gruñó Franck—. De lo contrario gritarán a voz en grito que han sido ellos quienes han realizado el trabajo.

Abrieron el secreter. El mueble estaba tan vacío como una burbuja de jabón.

—¡Hum! —gruñó Franck—. Aparte de Fedor, ¿nadie ha tocado nada?

—Yo lo he prohibido, caballeros. Incluso he impedido que se pasase un trapo sobre un mueble antes de su llegada.

En el salón, las cuatro butacas Luis XVI, tapizadas de Aubusson, seguían agrupadas alrededor de la mesa del té. Algunos restos de bizcochos aparecían sobre el mantel. Franck se inclinó hacia ellos.

—¡Ah! —suspiró—. ¡Si esas migajas pudiesen hablar!

—¿Es que no has leído nunca nada? —ironizó Pippard—. No hay nada más charlatán que las migajas en los lugares del crimen. Basta con hacer trabajar tus pequeñas células grises, a la manera de Hércules Poirot. Calculas la distancia entre el ángulo izquierdo de la mesa del té y el pie derecho del reloj de la cocina. Divides esta cifra por el número de platos y la edad de la señora de Rochesky, y ya sólo te queda dar una palmada para que ante nuestros ojos estupefactos aparezca la taza que contenía el veneno.

Franck dio inmediatamente una palmada.

—¡Hela aquí! —dijo.

La taza estaba allí, sobre la chimenea, algo retirada, encajada, casi oculta entre un jarrón de China y el marco del espejo.

—¡Vaya! —tartamudeó Pippard, metiendo la nariz en la taza—. ¡Vaya!

—Y puede usted comprobar, jefe, que contiene mucho más té del que es necesario para un análisis.

5

La señora Plumaud estalló en sollozos cuando Natalia llegó a su domicilio. Desde ayer por la mañana había visto en la casa más bandidos y policías que en la colección completa de la Revista Detectivesca. La conclusión era evidente: ¡su bonita inquilina había sido raptada!

—¿No ha venido el inspector Marchal? —preguntó en seguida Natalia.

La señora Plumaud metió la mano tras la puerta de su garita y se administró una doble ración de tintorro. Sólo entonces pudo sobreponerse a la emoción.

—Ha telefoneado —dijo mientras se secaba la boca con la manga—. Fue ayer noche a las nueve.

Natalia encontró su piso en un estado propio de la trastienda de un trapero, después de realizado el inventario. Marcó el número de su amiga:

—¡Dios mío! ¡Natalia! ¿Desde dónde telefoneas? ¡Tengo miedo! ¡Me haces el efecto de un fantasma!

Era suficiente que Natalia apareciera o dejara oír su voz para provocar crisis cardíacas. ¡Sería divertido con Pippard y Cyril Boran!

Peonía se recobraba poco a poco.

—¿Me juras que no te han matado, querida?

—Aún no, pero todavía podría ocurrir.

—¡Llama a la policía!

—Calma. Estoy en mi casa y voy a tomarme un baño. Luego pasaré por tu casa para entregarte el broche.

—¿Qué me dices? ¿Has conseguido despistarlos y birlarles el broche? ¿No has matado a nadie, por lo menos?

—Hasta ahora no, pero eso también podría ocurrir. Ya te explicaré. ¿Has estado en casa Boran?

—¡No me hables de ese salvaje! Ha visto a los policías, quienes le han dicho que te habías fugado con el broche.

—¡Por eso te lo traigo! ¿Te deshinchas?

—¿Yo? ¡A vida o muerte con mi Natalia! Y si la poli tiene sospechas, por alguna cosa será.

—Eso es exactamente lo que me he dicho cuando he birlado la joya. Pero ni que pensar en llevarlo conmigo con el jaleo que preparo para esta noche.

—¿Todavía más? Me gustaría verte una vez antes que te pesquen dentro de un saco en el puente de Saint-Cloud.

—Estaré en tu casa dentro de una hora, el tiempo justo para darte un beso, y pasaré al ataque.

—¡Dios mío! Por lo menos podrías tomar conmigo tu última comida, ¿no?

—Imposible, espero sentarme a la mesa con el inspector Marchal.

—¿Quién es? —chirriaba Aglaé con su amabilidad acostumbrada.

—¿Oiga? ¡Aquí Natalia Princesa!

—¡No es posible! ¿De dónde sale?

—Es lo que querría decirle al inspector Marchal.

—¿Está enfadada con él? ¿Por qué no le llama ya el guapo Franck?

—¡Córcholis! ¿Es usted el caballo de calesa?

—¿Eh? —relinchó precisamente Aglaé.

—Póngame con el inspector y tendrá usted una buena ración de avena.

—El inspector está investigando en casa de Rochesky y no regresará esta noche —dijo secamente la secretaria—. ¡Vuelva a llamar mañana!

6

Pippard y Franck habían tratado inútilmente de obtener algún informe del señor de Rochesky. Estaba hecho un harapo. Mejor sería pasarlo al juez instructor. En aquel momento, los dos oficiales de la policía judicial celebraban consejo de guerra en el despacho. En un rincón, Auguste y Solennel esperaban órdenes En otro, Berlingot daba cuenta de su misión:

—Se llama Fedor Bukhovzer. Vive en la rue des Saussaies.

—¡Es el colmo! —gimió Franck.

—Ayer no salió de la embajada de Litania desde las tres a las ocho. Hasta las cinco de la madrugada no ha regresado a su casa. Dos horas más tarde, el portero del edificio lo ha visto irse en un taxi G-7 cargado de maletas. Como no ha dejado ninguna dirección a la que hacerle seguir la correspondencia, el portero ha anotado el número del G-7: 142-75. La compañía de los taxis me ha indicado el garaje de la rue de la Cavaliere, donde el taxista deja el coche a las seis de la tarde. He hablado con el individuo. Se ha acordado muy bien del cliente de la rue des Saussaies. Le ha hecho depositar sus maletas en la acera, en la Avenue de Villiers. Ha esperado a que el G-7 desapareciera. El taxista lo ha encontrado bastante extraño y se ha alejado sin gran prisa. Pero inmediatamente ha sido ocupado por otro pasajero.

—Comprendido —dijo Pippard—. En la Avenue de Villiers ha tomado el taxi que lo ha traído hasta aquí. Luego habrá repetido la operación con un tercer vehículo, en una puerta de París opuesta a aquella por la que se ha ido. ¡Este secretario no es ningún angelito! Vete a cenar, Berlingot. Y buenas noches. ¡Ahora nos toca a nosotros! Auguste, aquí tienes una taza con té. Vas a llevarla al laboratorio municipal con mil precauciones. Es posible que el veneno misterioso esté aquí.

—Si no le importa a usted, jefe —dijo entonces Solennel—, yo por mi parte llevaré el plato. Tal vez conserve rastro de algún polvo que hayan echado dentro del té.

—¡Bravo! —dijo Pippard, aplaudiendo—. Para ser un pendón, tienes tanta inteligencia como estatura.

—Gracias, jefe —dijo Solennel, muy emocionado.

—¡Sed buenos chicos y pasad luego por el anexo! —les gritó Franck—. ¡Nunca se sabe!

El teléfono sonó y Franck cogió el auricular.

—¡Perfectamente! —dijo—. ¡Al habla el inspector Marchal!

Al cabo de un momento abría unos ojos como dos platos.

—¿Qué hay? —gritaba Natalia al otro extremo de la línea—. ¿La hacemos o no la hacemos esa cena en casa de Louisette?

—¡Natalia!

Pippard pegó un salto en dirección al auricular.

—¿Va usted a preguntarme de dónde salgo? —continuaba diciendo la joven—. ¡Usted debería saberlo! ¡Y debería haberme impedido que fuera!

—¡Tiene usted mucha cara dura!

—Déjeme reír un poquito, inspector. Mejor será que me diga lo que hacía ayer tarde, entre seis y ocho, en lugar de cumplir con su obligación, que era la de seguirme y vigilarme. ¿Soy sospechosa o no lo soy? ¿De qué sirve entonces, si ni siquiera se puede tener a la policía sobre los talones? Acabo de telefonear a Louisette. Según parece, iba usted ataviado como un figurín, con el objeto de fulminarme. ¿Es para vengar su fracaso que va luego a besar a mis amigas a domicilio?

El que se divertía de veras era Pippard. Franck tenía el aspecto de un escolar castigado en el rincón, con las orejas de burro colocadas. Sólo podía salvar la apariencia colgando. Su jefe apenas si tuvo tiempo de detener su ademán. Fue una suerte.

—Ha sido una pena, ¿sabe? —proseguía Natalia—. Porque mientras usted se componía y se hacía nudos de corbata inéditos, yo era raptada en plena avenue Marceau, metida en un coche y secuestrada.

—¿Por quién?

—¡Por los que han robado el broche!

—¿Cómo sabe que han robado el broche?

—Porque lo he visto.

Franck se enfureció de veras.

—¡Ahora explíqueme uno de miedo!

—¡Bien dicho! —aprobó Pippard.

—¡Si no es usted quien ha robado el broche, no había ninguna razón para raptarla!

—¡Pardiez! —gruñó el comisario.

—¡Precisamente! —decía Natalia con frialdad—. Es lo que tendré la bondad de explicarle si dispone usted alguna vez de tiempo para dedicar a su profesión.

—¿Y quiere hacerme tragar que la han soltado?

—Digamos que he encontrado el medio de darles esquinazo.

—Me gustaría saber dónde la han tenido metida.

—¡Yo también, figúrese! El inconveniente está en que he hecho el viaje de ida cloroformizada y al regreso estaba tan ciega como una cabeza de cordero a la vinagreta.

—En resumen, ¿quiere usted verme para decirme que no ha visto nada?

—¡Lo demás no se dice por teléfono!

Colgó.

Franck dio tres vueltas al escritorio silbando en su pipa el himno del Séptimo de Cazadores.

Pippard se regodeaba.

—Si quieres llegar a las nueve, apenas si te queda tiempo para irte a poner el smoking.

Esta última palabra detuvo en seco los paseos del inspector.

—Vaya —dijo, muy interesado—. ¡Es una buena idea eso del smoking!

—Con una Princesa no se cena en americana aunque sea de gales.

La expresión burlona de Pippard adquirió tal aire de regocijo que Franck estalló:

—Bien tengo que ir, ¿no?

—¿Quién te dice lo contrario?

7

Natalia abrió el grifo de la bañera y regresó a telefonear a Cyril Boran. Él contestó, pero no tuvo tiempo ni de colocar una palabra.

—Señor Boran, le advierto ante todo que si se pone a chillar por el aparato cuelgo y no volverá a oír hablar de Natalia. ¡Aquí, Natalia!

—¿Qué? ¿Usted?

—Estoy bien, gracias. Ya sé que me despide usted. No vale la pena que se desgañite para explicármelo. Por eso le pregunto si debo venir mañana. De lo contrario me iré al campo. Necesito descansar.

El modista se mostró suave, amable y paternal.

—¡Natalia! ¡Mi querida Natalia! ¡Estábamos tan inquietos!

—No es por gusto que he dejado de acudir al trabajo. ¡Ha sido un caso de verdadera fuerza mayor!

—¡Es mejor así! ¿Sabe que el comisario Pippard en persona me ha asegurado que se había usted fugado?

—Ya le he explicado a ese polizonte de tres al cuarto lo que pensaba de él.

—¡Cuidado. Natalia! ¡Sea prudente! ¡Está muy enfurecido con usted!

—¿Pues cómo estará cuando le haya puesto mi mano en la cara?

Cyril lanzó un enorme suspiro.

—¡Que niña más terrible! Después de todo, sé muy bien que es usted honrada a carta cabal. ¡Tiene razón! ¡No se deje avasallar!

—Bueno, jefe, ¿hasta mañana?

—¡Su sitio no lo puede ocupar nadie más que usted, coquetuela! ¡De sobras lo sabe!

—Le pido disculpas pero por la mañana debo resolver un asunto muy importante.

—¡Coja la mañana! Todas las mañanas, pequeña. Y todo lo que usted quiera, con tal de que esté dispuesta cada día a las tres. Se lo suplican la dirección, el personal y la clientela de Cyril Boran. ¡Ah! ¡Si hubiese visto a Irma presentar sus trajes! ¡Esa yegua de circo!

El meterse en el baño siempre le ponía la carne de gallina. Un hormigueo le subía seguidamente a la cabeza y era entonces cuando reflexionaba con mayor intensidad.

Aquella vez sólo disponía de cinco minutos para carburar. Pesó rápidamente el pro y el contra de su vida durante las últimas cuarenta y ocho horas. Muy pronto estuvo de acuerdo, sin saberlo, con la teoría de Einstein: había vivido mucho más en dos días que en veinticinco años. Descubría la existencia y se asombraba de haber podido soportar la monótona calma anterior.

Se puso un traje de noche, de una sobriedad terriblemente distinguida. Un cilindro de terciopelo negro con un hombro desnudo y el otro cubierto por un original drapeado. Sobre este hombro Natalia fijó un broche, para divertirse colocando bajo la nariz de Franck una chuchería de actualidad.

¡Franck pensaba mucho en el broche! Pensaba en él en el mismo instante que Natalia. Antes de salir de su domicilio no olvidó telefonear al anexo, adonde acababan de llegar Auguste y Solennel. Les rogó que no se movieran hasta que él telefoneara de nuevo. Ellos avisaron inmediatamente a Berlingot: El aire nocturno olía a partida de cartas.

Eran las ocho y media cuando Natalia llegó a casa de Peonía. Su abrazo fue espontáneo, pero superficial, a causa del maquillaje de Princesa. Esta sacó el broche de su bolso. Brillaba en todo su esplendor. Peonía estaba extasiada. Pero, ¿dónde esconderlo?

—¡Idea genial! —exclamó Peonía—. Lo deposito con mil precauciones en el interior del retrete y al primer timbrazo poco católico, tiro de la cadena.

—¿No tendrías alguna otra cosa menos radical? —se inquietó Natalia.

—¡Qué tonta soy! ¡Mira!

Abrió un cajón, del que sacó un objeto oxidado en forma de T.

—¡Es la llave del reloj de mi abuela! Un día en que me habían cortado la electricidad —¡estaba en la miseria!— un amigo tuvo la idea de probar si serviría para abrir la caja de la acometida que hay en el descansillo. ¡Funcionó de perlas! ¿Qué te parece?

—¡Formidable! ¿Pero has pagado por lo menos el recibo de este mes? Porque, ¿te imaginas la cara que pondría el empleado?

No había que temer Peonía estaba en una época de prosperidad.

—¿Cuándo lo recuperarás? —preguntó.

—Mañana por la mañana.

—Aquí tienes otra llave de mi piso, para el caso de que no me encontraras. Pero, antes de irte, cuéntalo todo.

—¡No tengo tiempo, querida!

—¡Es verdad! ¡Las nueve menos cuarto! El guapo Franck te espera. ¡Vaya suerte la tuya! A propósito, déjame que te mire el traje. ¡Sensacional! ¡Vas a dejarle patidifuso, querida!

—A propósito, ¿no tienes ganas de ir al cine, Peonía?

—¡Siempre! Sobre todo porque aún no he visto el último Marlon Brando. ¡Ese sí que es un mamífero!

—Bueno. Primero… ocultemos el broche. Luego, ponte un abrigo y sal conmigo. Dejemos la luz del piso encendida. Descuelga el teléfono Abajo, esperaremos a que se apague la luz de la escalera. Yo salgo al patio, tú enciendes de nuevo la luz y sales ostensiblemente. En el acto yo me escabullo por el jardín y desaparezco por la avenue de Iena.

—¡Y todos creen que tú estás aquí porque la luz está encendida y el teléfono comunica!

—¿No lo encuentras apasionante?

—Encuentro que exageras al hacerme hacer de Mata-Hari sin explicarme el motivo.

—¡Ten un poco de paciencia! Y no te olvides de besar de mi parte ¡a éste también!

—¿A quién?

—¡A Marlon Brando, pardiez!

A las nueve en punto, Natalia llegaba a la orilla del Sena con velas desplegadas. Pero al entrar en el Aubergue du Pont Saint-Michel, se mordió los labios a la vista de Franck, que estaba bebiendo con Louisette; siguiendo el consejo del comisario Pippard, el inspector Marchal iba vestido de smoking.

Era más de lo que hacía falta para que Franck y Natalia estallaran en carcajadas tan pronto como se vieron. La velada empezaba bien. No era mala cosa que hubieran roto el hielo sobre el que iban a arriesgarse juntos.

CAPÍTULO VII

Las citas de Natalia

1

Louisette había colocado su mesa un poco apartada, bajo el toldo, contra el muelle de los Grands-Augustins. Franck inició la ofensiva:

—Así pues, ¿qué hay de ese terrible rapto?

—Calma… Nunca me confieso sin hacer examen de conciencia.

—Examine antes el menú —contemporizó Franck, metiéndole la carta por los ojos.

Natalia encargó el famoso pie de contrabandista, una ensalada y postres. Franck escogió idéntico menú, y aconsejó un vino rosado del Beams, como sólo sabe hacerlo el amigo Hayet en sus bodegas de Belloc (Bajos Pirineos).

—Estoy en situación de facilitarle una cantidad de información capaz de enloquecer a cien tipos como usted.

—¡Me complace usted cien veces!

—Como contrapartida, yo le pediré ciertos servicios, que usted realizará sin preguntar.

—¡Caramba!

Marchal reflexionaba aprisa.

—No digo que no —contestó al fin—, pero… ¿desde qué momento entra en vigor el pacto que me propone?

—Desde el instante en que, ayer noche, frente a casa Boran, dio usted a mi taxi la dirección de Peonía.

—Acepto. Pero, con anterioridad, usted me había llamado a casa del modista para entregarme el ladrón del broche. Yo me avine a sus condiciones. Ante todo deseo saber por qué.

—Me parece bien —admitió ella.

Sacó del bolsillo un cigarrillo.

—Escucho —dijo Marchal mientras le alargaba el encendedor.

—Le he llamado a casa de Boran —prosiguió Natalia—, porque pensé bruscamente en el extranjero que mascaba chicle instalado en la silla que le indiqué a usted. Me había sorprendido el tamaño de la bola que masticaba y de repente me pregunté si no habría envuelto el broche con la goma.

—¿Para tragárselo?

—¡Para pegarlo bajo la silla y regresar a buscarlo!

—¡Cáspita! —exclamó Franck, sobresaliéndose.

La camarera traía los pies de contrabandista, y Natalia empezó a comer con apetito. Franck la imitó.

—Recuerdo perfectamente al individuo —dijo—. Lo registré y tomé nota de su identidad en mi libretita. Mañana haré que lo comprueben. Sólo por pura fórmula, porque si él es el ladrón, los documentos que me enseñó serían falsos. Es elemental.

—Igualmente, es demasiado tarde para ir a husmear bajo las sillas…

Natalia guardó un corto silencio.

—Puedo asegurarle, amigo mío, que he visto el broche como le estoy viendo a usted —afirmó mientras lo observaba con fijeza.

Franck no pegó el salto que ella esperaba.

—Ya me lo había dicho por teléfono, a propósito de ese rapto… fantasmagórico.

—A eso voy. Pero antes, ¿pacto firmado? Yo digo lo que sé y usted hace lo que le pido.

—¡Chóquela!

Ella puso su mano derecha en la de Franck. Él se secó discretamente los labios, se inclinó y rozó la muñeca de Natalia.

—¡Es delicioso! —suspiró ella.

—¿Tanto?

—Hablo del pie de cerdo…

El inspector permaneció impasible. La chica sabía dar los chascos, con elegancia. Pero ya llegaría el momento de devolvérselos.

—Sí —contestó con voz glotona—, son unos pies de cerdo rellenos de foie gras trufado y cocidos al horno. ¿La han alimentado bien durante su cautiverio?

—Empecé por encontrarme a los fulanos en casa de Peonía. Ella estaba tan enferma como usted o yo. La habían maltratado para conseguir que telefoneara a casa Boran. Yo caí en la trampa. Me metieron en un Fregate. Mientras dábamos una vueltecita por el Bosque, me cloroformizaron. Esta mañana me he despertado. ¿Ve usted que sencillo?

—Tanto, que si sigue así voy a empezar a creerla.

—He abierto los ojos en una habitación donde estaba encerrada con doble vuelta de llave. Me han suministrado un excelente desayuno; después he sostenido una conversación con un caballero que parece llamarse Jacques.

—¿Un auténtico caballero?

—A decir verdad, una mezcla muy curiosa. En todo caso, no ha perdido el tiempo en vaguedades. Me ha informado en seguida de la muerte de la señora de Rochesky. A continuación ha declarado que el broche estaba en poder de él, y para demostrármelo me lo ha enseñado.

—¿Para regalárselo?

—No exactamente.

—¡Pues no es tan caballero!

—Ahí es donde empiezan mis problemas. Figúrese que la pobre señora de Rochesky tenía mañana por la mañana una cita misteriosa con un emisario que sólo conoce su aspecto. Por desdicha, su aspecto corresponde al mío.

—¿Irá, pues, en lugar de ella?

—¡Debía escoger entre la vida y la muerte, sin olvidar de pasada la libertad!

—No hay que decir que tendrá usted que transmitir textualmente lo que se le comunique durante esta cita sensacional, ¿verdad?

—¿Por qué se burla usted? ¡Es la verdad estricta! Si no le interesa, mejor será que me vaya.

—Sus bandidos son unos filántropos, Natalia. ¿No han temido dejarla en libertad, atraer la atención de la policía hacia el ladrón del broche y sobre todo hacia esta historia rocambolesca digna de un asunto de espionaje?

Pippard, en casa de Rochesky, había ya intuido aquel tufillo a guerra secreta.

—¡Piensa usted en todo, inspector! —contestó Natalia, removiendo la ensalada. Desdichadamente, sólo he obtenido mi libertad escribiendo y firmando, con mi mano inocente, la confesión completa del robo del broche.

—Ya entiendo —dijo Franck lentamente—. ¿Y este documento comprometedor le será devuelto a cambio de los informes que facilite usted de esta cita?

—¡Así lo espero!

Él cerró los ojos y dijo con voz concentrada, como si hablase para sí mismo:

—Esos informes que la señora de Rochesky hubiese sin duda guardado para sí misma.

Natalia se quedó atónita y vació de un golpe su vaso de vino.

—¡Nunca se me hubiera ocurrido tal cosa! —confesó.

—En resumen —prosiguió Franck, quien no perdía el hilo del asunto—. ¿Ha accedido usted a escribir la verdad?

—¡No me gustan las celadas de este género, señor! Debe saber que ese Jacques tenía en un bolsillo la estilográfica y en el otro una enorme máquina autógena para soldar la muerte. He escogido la estilográfica.

—Se comprende.

—Así pues, he escrito bajo dictado.

Natalia anotó mentalmente: mentira número uno. Se trataba de que luego las recordara todas.

—Reconozco que podría usted no haberme dicho ni una palabra —dijo Franck—. Pero ahora siento gran curiosidad por saber el lugar de la cita.

Ella reunió fuerzas para lanzar la mentira número dos:

—¡Ante el estanque de las Tullerías!

—¿A qué hora?

—¡A las doce en punto!

Mentira número tres.

Franck prosiguió ahondando en el problema.

—Una descripción no es suficiente. ¿Por qué detalle será usted reconocida?

Natalia soltó la cuarta mentira:

—Llevaré en la mano el último ejemplar de Fémina y una rosa roja en la solapa.

—¡Lástima! ¡El broche hubiese sido mucho mejor!

Le dirigió una sonrisa suave que comunicaba a su bigotito una agradable vibración.

—En tales condiciones, es absolutamente preciso que le vea a usted antes de encontrarme con Jacques. Cuando le haya comunicado lo que me han dicho, me explicará lo que debo hacer, ¿eh?

—¡No faltaría más! ¿Me llamará al despacho a la una?

—De acuerdo, pero hay que «aguantar» hasta entonces. Tomaré un café y un coñac.

—Excelente idea —dijo Franck, levantándose.

Se fue a transmitir el encargo a Louisette. Cogió también un lápiz que había sobre la caja y escribió un número bajo la nariz de la dueña:

—Llama aquí sin armar alboroto. Tengo dos sabuesos que haraganean. Que sigan en el mismo sitio. ¡Se preparan acontecimientos!

Natalia estaba de espaldas y no se había interesado por los actos de Franck. Cuando regresó a la mesa, le preguntó:

—¿Sabe que me han robado?

—Ya lo creo, y no dejo de hacerme una pregunta apasionante. ¿Cree usted que los granujas que la han raptado de casa de Peonía por la tarde son los mismos que por la mañana han estado registrando su piso?

—No veo razón para ocultarle que ellos mismos así lo han confesado —contestó ella atolondradamente.

—¿No lo ve? Vamos, Natalia, reflexione. Si sólo les interesara su bella persona, ¿no encuentra curioso que lo hayan removido todo sin llevarse nada? ¿Cree usted de verdad que pensaban descubrirla bajo un montón de pañuelos o dentro del azucarero?

Natalia se quedó con la boca abierta, pero salió dignamente del trance llevándose a ella la copa de coñac.

—En cuanto a su querida Peonía, que tan bien guarda el silencio de la amistad, ¿por qué le ha recomendado usted que se calle, si no tiene nada que ocultar?

—¡Déjese de indirectas, querido! —dijo ella, empezando a ponerse nerviosa—. Si cree usted que tengo el broche, dígalo sin ambages. Y demuéstrelo si es capaz. Por el momento, tiene que aceptar mi versión, por el sencillo motivo de que no puede hacer otra cosa.

Abrió el bolso y desplegó el pañuelo que envolvía la estilográfica.

—He aquí, querido detective, la pluma con la que he escrito mi confesión del robo. Una Parker de primerísima calidad. Como llevaba las huellas de cierto tipo llamado Jacques, admitamos que he tenido la precaución de envolverla con un pañuelo, incluso para escribir con ella.

Un fulgor violento pasó por los ojos de Marchal. Le costaba imaginar la escena: Jacques, dictando a Natalia su confesión y mirándola como escribía con la pluma envuelta en un pañuelo.

—No soy idiota, Franck —dijo ella secamente—. Hubiese podido contarle que tenía en el bolso otra pluma y que las he cambiado diestramente. ¡No se lo he dicho porque nunca miento! Hemos hecho un convenio. ¿Le interesan las huellas?

—Siempre.

—¿Entonces? Eso es un testimonio de la confianza que tengo en usted. ¿No podría hacer un pequeño esfuerzo y corresponderme?

Él meneó la cabeza, mientras murmuraba:

—¡Nunca he visto una criatura tan diabólica! Me lanza usted retazos de verdad, sólo en la medida que lo juzga conveniente, y casi conseguiría darme impresión de que soy yo el que me porto como un falsario.

Cogió su copa de coñac y la apuró de un trago.

—¡Natalia! ¡Sería mucho más fácil que me descubriera su juego personal! Acabaré por adivinarlo un día u otro. ¡Vamos, dígamelo en seguida!

—Sin vacilar, Franck. Helo aquí. Usted y su jefe se han lanzado a fondo contra mí, ¿y por qué motivo? ¡Por las acusaciones de una extranjera y de Irma la pelirroja! Es algo que no he digerido. Me lo pagarán.

—Pero, Natalia, todos los informes deben ser verificados. Todos los testigos, todos los sospechosos han de ser oídos. ¡Es la ley!

—Mi querido amigo, desde el momento en que la ley deja de gustarme, no la acepto. Y lo demuestro.

—Empiezo a comprender.

—¡Aún no! Volvamos a lo de nuestro pacto. Toma y daca. Usted tiene la estilográfica. Yo necesito un plano de la región parisina en el que se indiquen particularmente los aeródromos y las líneas eléctricas de alta tensión. ¿Puede facilitármelo?

—Se trata de un documento. Necesitaré toda la mañana para obtenerlo.

—Envíemelo con un motorista a casa Cyril Boran, mañana por la tarde.

—De acuerdo, siempre que siga usted en su casa mañana por la tarde.

—¿Quiere decir que estaré detenida?

—¿Lo teme usted?

Ella se inclinó sobre la mesa y le dio un tierno papirotazo en la punta de la nariz.

—¡Pretencioso incorregible! ¿No podría cambiar de disco y explicarme un poco de lo que ha ocurrido en casa de los Rochesky?

Él consintió. Natalia tuvo tiempo para fumarse lentamente tres pitillos y registrar todos los detalles en su memoria.

Franck miró su reloj de pulsera y exclamó:

—¡Medianoche! ¡Louisette, la cuenta!

Natalia protestó. Era en plan de amigos. Mitad y mitad, según lo convenido. ¡No lo podía aceptar!

La disputa se agudizaba.

—¡Callaos! —gritó la dueña desde lo alto de su escabel—. ¡Esta noche sois mis invitados!

Esas cosas sólo ocurrían en casa de Louisette.

Franck se inclinó y cogió afectuosamente la mano de Natalia.

—Deseo ayudarla en la medida que me permita mi conciencia —dijo con gravedad—. Pero lamentaría encontrarme cogido entre este deseo y la obligación de cumplir con mi deber, aunque sea usted quien provoque la ocasión.

Ella le apretó también la mano con afecto.

—¡Ya he pensado en esto, Franck! ¡Y le prometo no ponerle ante una alternativa tan cruel!

—¡Me dejará turulato!

Se levantaron y atravesaron la sala. Él se detuvo ante una fotografía:

—¡Pero si es usted!

En la pared, entre una marina de Duffy y una cabeza de mujer de Mariette Lydis, había un retrato maravilloso de Natalia, tamaño 18 × 24. La foto estaba dedicada a Louisette, junto a las de Zizi Jeanmaire y de Laurence Olivier.

—¡Esto sí que es una Princesa! —exclamó triunfalmente Louisette—. ¿Estás celoso, pichoncito mío? ¿Quieres tenerla? ¡Toma!

Había cogido de un cajón una copia del retrato de Natalia, en tamaño tarjeta postal. Franck sonrió al modelo:

—¿Me pone una dedicatoria?

Ella abrió su bolso.

—Como puede ver, yo también dispongo a veces de una estilográfica.

Sin vacilar, escribió con su hermosa letra:

A Franck Marchal

¡el más apuesto de los inspectores!

NATALIA PRINCESA

Él guardó cuidadosamente la foto en su cartera.

—Después de este cumplido —insinuó galantemente—, no tengo derecho a dejar de acompañarla…

—Lo siento mucho —suspiró ella—, pero este privilegio le será tal vez reservado el día en que tenga confianza completa en mí.

—¡Con tal de que llegue ese día!

Pese a todo, la acompañó hasta la salida. Ya en la acera, le susurró:

—A propósito de su confesión del robo del broche… Si le devuelven el papel, trate de obtener, al mismo tiempo que el original, la fotocopia…

Ella no lo entendió de momento, y luego lanzó una ingenua exclamación que le salía del alma:

—¡Dios mío! ¡Qué inmunda es la gente!

—Esa es la razón de que se nos deteste tanto y de que nuestra profesión sea la más hermosa de todas.

Él le cogió la mano:

—Foto por foto, le debía este pequeño detalle. ¡A sus pies, Princesa!

Se inclinó sobre su muñeca, doblado en dos por la cintura, con una elegancia que ella admiró mucho.

El inspector la miró alejarse en dirección al Metro, luego entró otra vez en casa de Louisette y telefoneó a sus compañeros. Auguste contestó.

—Que se ponga el larguirucho —insinuó Franck.

—¡Escucho! —exclamó Solennel, acercándose al aparato.

—Organizad una vigilancia en el estanque de las Tullerías, desde mañana a las nueve. En principio, es para mediodía, pero nunca se sabe. Natalia Princesa comparecerá. Un sujeto la abordará. Sed discretos, pero no tiene importancia si ella os reconoce No podrá hacer nada. Si lleva el broche en la solapa, enchiqueradla junto con su acompañante. ¡Y nada de vacilaciones! Si necesitáis refuerzos, llamadnos. Si ella no lleva el broche, esperad a que se vaya, pero no dejéis escapar al individuo. ¿Entendido? ¿Está ahí Berlingot, verdad?

—¡Pardiez!

—Tú —le dijo Franck— vas a montar guardia ante el número 37 de la rue Chardon-Lagache.

—La hermosa rubia, la portera, el tintorro. ¡De acuerdo!

—Instálate temprano y sigue a la hermosa rubia así que salga. No la abandones. En cuanto a lo demás, pregunta a tus dos colegas. Idénticas instrucciones que para las Tullerías. Yo permaneceré en la oficina. Si pides ayuda, yo mismo acudiré.

Colgó, abrumado.

Se fue a su casa y se acostó.

2

Pippard entró en su despacho a las ocho de la mañana, una hora más temprano que de costumbre. Frank compareció al cabo de poco, claramente humillado de que su jefe se le hubiese adelantado. Pippard soltó una risotada.

—¡Buenos días, muchacho! ¿Cómo está ella?

Franck adoptó un aire desenvuelto:

—¿Alude usted a la insignificante Natalia?

—¿Habéis ido al cine?

—¡Ya puede decirlo! ¡Su película ha durado tres horas!

—¿Cuántos rollos?

—Todos desconocidos y más de los necesarios para tener la presunción, si no la certidumbre, de que el robo y el asesinato se confunden.

—¡Oh! —silbó Pippard—. Te escucho.

Escuchó tanto que no dejó de enrollar un cigarrillo, sin decidirse a pasar la lengua por el papel. Franck conocía ese ademán, reservado a las circunstancias verdaderamente importantes.

—¡Es un trabajo cañón! —declaró el comisario—. Demasiado bello para ir tan aprisa y casi para ser cierto. No te felicito para que no te salgan los colores. Pero, ante todo, ¿crees que tu sirena tiene el broche?

—¡Lo temo, jefe!

—¡Lo siento por ti, viejo!

—Muy pronto sabremos a qué atenernos —suspiró Franck.

—Otra cosa. Ha sido nombrado el juez instructor. Se trata de Sallar. Esta mañana le haré la visita de cortesía. Tú te quedas para el caso de que en las Tullerías ocurra algún imprevisto… Te dejo a Rodin y a Legil, dos de los mejores hombres…

Franck silboteó en su pipa, y luego:

—¿Y el robo en Cardon-Lagache?

—Tengo el informe de los muchachos de Auteuil. Las huellas digitales no revelan nada.

—¡Lástima! Queda Peonia. ¿La convocamos?

—¿Para arrancarle qué? ¿La confirmación del rapto de tu Princesa? ¿La vaga descripción de un comparsa y un chófer? ¿Cuándo conoces la existencia de Jacques gracias a Natalia? A quien necesitamos es al enviado especial con el que va a encontrarse ella esta mañana. ¡Él y Jacques! Los demás caerán como frutas maduras en nuestras manos.

El laboratorio llamaba por teléfono a Pippard. La conversación no fue larga. Ningún rastro de veneno en la taza de té.

—Supongo que es el amor lo que paraliza el funcionamiento de tu frágil cerebro. Este análisis demuestra que el asesino ha tenido buen cuidado de escoger para sí la única taza limpia que quedaba disponible En consecuencia, la tesis del suicidio queda descartada. Moraleja: haz que saquen las huellas de la taza y el plato, reclama a toda prisa los clichés y los adjuntas al expediente. ¿Comprendes?

—¡Jefe, soy más ingenuo que un niño del coro!

Pippard miró su reloj y se puso en pie.

—A propósito de huellas, no te olvides de las de la estilográfica, y luego apresúrate a facilitar a esa loca su mapa de estado mayor.

Franck buscaba la revancha, observó:

—Se diría que empieza a encontrarla menos loca…

—¿Te burlas de mí o es que no me conoces?

Pippard cogió el sombrero y los guantes y se encaró con su subordinado:

—¿Es que tengo costumbre de portarme como un salvaje con una chica hermosa que no me ha hecho nada? ¿Pero has visto cómo me ha alargado la pértiga, con esa insolencia inadmisible? ¡He aprovechado la ocasión! Y tú, si has seguido su juego, ¿no es porque has comprendido que esa asombrosa Natalia es una fuerza de la naturaleza?

—¡Ah! ¡Sí!

—Si le hubiese pedido que entrara en nuestro juego, ¿te imaginas cómo me hubiese recibido?

Franck no pudo contener la risa. Pippard prosiguió:

—¡Había que convertirla en nuestra colaboradora, a pesar de ella! Esos fenómenos, si se quiere que anden con nosotros, hay que ponerlos contra nosotros. La prueba está en que no anda, ¡corre! No sé por qué, ni cómo. ¡Y es tal vez lo más bonito!

Con la mano en el pomo de la puerta, se volvió:

—Fin de la primera parte. ¡Adiós, cabeza pequeña!

—¡Adiós, hidrocéfalo! —gruñó Franck, sin levantar de todos modos la voz.

3

Peonía despertó a Natalia al traerle un café capaz de poner en marcha una locomotora.

—¡Suerte que tenías mi llave! —le dijo Peonía.

—Sabía por qué la cogía —bostezó Natalia.

—¡Me has dado un pánico cuando te has deslizado dentro de las sábanas!

—¡Y tú, al despertarme! Aun siento sensaciones de cloroformo. ¡Bonita cara voy a tener para la presentación!

—¡Ya te maquillarás, preciosa! Pero esta vez, te tengo bien cogida. Quiero mi pequeña historia. Y saber por fin en qué baño mortal me has hecho chapotear.

—¡Es lo menos que te debo! —exclamó Natalia, saltándole al cuello.

No era al cuello de Natalia al que Peonía saltaba una hora después, sino por encima de los muebles, mientras declaraba que no cedería su sitio ni por una bala de cañón.

—¡No hables demasiado de artillería! —le aconsejó su Princesa, mientras tomaba posesión del cuarto de baño.

Se colocó dentro de la bañera y se roció con agua fría mediante una esponja. Esta operación le arrancaba gritos agudos. Se secó todo el cuerpo y se frotó enérgicamente con un guante de crin.

—¡Peonía, hermosura! —llamó—. Tú debes tener un plano de los alrededores de París para tus excursiones domingueras, ¿verdad?

—Lo encontrarás en la mesa, con los croissants y el café con leche.

Natalia desayunó sin apetito. Había desplegado el mapa y toda su atención se concentraba en el sector de Versalles.

—Mira, Peonía —dijo colocando el índice sobre una línea roja—, ahí, al salir de la ciudad, ¿verdad que hay un tranvía?

—Quieres decir un peligro público. Atraviesa en diagonal la carretera antes de llegar al final. El barrio se llama Porchefontaine.

—Y en ese cruce, aquí, ¿hay un disco rojo?

—¡Afortunadamente hay dos!

—¿Y esa carretera, está adoquinada?

—No, debe ser más bien esta. La recuerdo porque la hierba es así de alta en la cuneta.

El timbre del teléfono interrumpió el estudio del mapa. Preguntaron por Natalia.

—¿Oiga? ¡Aquí Jacques! Trate de portarse bien… Podrá comprobar que no la perdemos de vista.

Natalia se hizo la imbécil con maravillosa habilidad.

—Cuando en mi casa no contesto, no es necesario ser un Callaghan para pensar en llamarme aquí.

—Está usted ahí desde las ocho y media de ayer tarde. ¿Por qué no fue al cine con su amiga?

—Tenía necesidad de descansar. ¿Le sorprende?

—¿Y ha descansado mucho charlando por teléfono durante dos o tres horas? ¿Qué mosca le picaba al otro extremo del hilo? ¿Ese zángano de comisario Pippard o esa avispa de inspector Marchal?

—He dormido como una niña. La línea estaba averiada.

—¿De veras? ¿Y ya está arreglada? Explíqueme eso.

—¿Me toma usted por el ingeniero de teléfonos?

—Bueno, vayamos al grano. Ante todo, debe saber que la baronesa de Rochesky nunca ha tenido ninguna cita en el Gran Palais, sino en el salón de té de las Galeries Lafayette. A las diez de la mañana no hay ni un alma.

—¡Me hace usted un favor! Precisamente tengo que comprar algo. ¿Qué más?

—Vamos a saber de una vez para todas si es usted correcta. Espero por su bien que la poli se muestre discreta esta mañana en el Gran Palais. Si se interesa demasiado por la pintura concreta, especialmente en la Galería C, puede usted escribir a Santa Natalia para avisarle su llegada. ¡Ella la presentará al pequeño Jesús!

—¡Él y yo somos ya íntimos! ¿Alguna otra cosa?

—La espero a las diez y media en el salón de té del Printemps. En el caso de que no sepa usted el camino entre los dos almacenes, podría encontrar a alguien que se lo indicara.

—¡Es inútil! Tengo demasiada prisa por recuperar mi confesión. ¿Qué más?

—La línea por la que ahora habla va a permanecer vigilada hasta que llegue usted a las Galerías. Si suena «ocupada» una sola vez, será usted sonada y ocupada de una vez por todas. ¿Está claro?

—Diáfano. ¿Qué más?

—No se le ocurra durante el camino detenerse en una cabina telefónica, así como tampoco en un café o tienda de cualquier clase. ¡Ni siquiera tendría tiempo de darse cuenta de que lo lamenta!

—¿Qué más?

—No se ponga el broche hasta que llegue al salón de té.

—Esa era mi intención. ¿Algo más?

—¡No olvide mi estilográfica!

Jacques colgó, tan secamente como un signo de admiración.

4

El hombre estaba sentado solo ante una mesa, en un sillón del salón de té de las Galeries Lafayette.

Tenía un rostro lívido, ojos azules, barbilla sobresaliente, labios delgados y era calvo. Un traje gris oscuro, de confección ordinaria, completaba aquel conjunto triste. Para ser un espía, parecía un condenado a muerte muy adecuado.

Natalia Princesa compareció. Llevaba un traje sastre de terciopelo marrón-glacé, cuya chaqueta corta, ceñida a la cintura, se terminaba con una delgada tira de visón. Una elegante boina de terciopelo que entonaba con la piel, audazmente inclinada sobre el ojo izquierdo, le daba un aspecto agresivo y valeroso.

El broche brillaba, enorme, en la solapa derecha de la chaqueta.

El hombre calvo se levantó y avanzó hacia ella.

—Señora —dijo con ademán de respetuosa admiración—, tiene usted un broche que es una obra de arte de la orfebrería.

—¡Son las armas de mi familia, señor!

Él sonrió.

—¿Qué puedo ofrecerle?

Acercó una butaca a su mesa y esperó con deferencia a que la mujer estuviera sentada para acomodarse a su vez. Ella observó que iba vestido con sencillez, pero con pulcritud. El cuello de su camisa era postizo y su corbata estrecha iba sujeta por un soporte de celuloide.

El hombre llamó a la camarera. Él había ya tomado un zumo de naranja. Pidió una media botella de champaña, sin olvidarse de adoptar el acento de circunstancias, con las inflexiones tónicas de detrás de los Balcanes.

—Y ahora, mi querido emisario —concluyó—, ¡pasemos a las cosas serias!

—En efecto, serias, pues ha sido un largo viaje para una conversación tan breve.

—¡Era imposible escribir! La censura, allí…

—Naturalmente. Y será el más grande honor de mi vida el haber sido escogido para esta misión… Buscaba el adjetivo adecuado.

—¡Histórica! —completó Natalia.

El hombre la miró con admiración.

—Sí, señora. ¡Una misión histórica!

Hablaba el francés con un acento terrible.

—Así pues, señora, empezamos el siete de junio. Tenemos con nosotros la aviación, el ejército de tierra y la policía. Ignoramos lo que hará la marina. No teníamos necesidad de ella y no hemos querido correr el riesgo de poner al corriente al almirante.

—¡En efecto!

Natalia no se comprometía. Su memoria iba registrando. El hombre continuó:

—El siete de junio, la policía detendrá a los parlamentarios indicados. La aviación sobrevolará la capital, en tanto que nosotros pondremos cerco al palacio del gobierno. Está previsto que el ejército permanezca cruzado de brazos. El archidirector de la policía hablará inmediatamente por radio para tranquilizar a la población y convocar el parlamento restringido que abolirá las leyes injustas y restablecerá la industria con sus antiguos derechos…

—¿Y para lo demás? —arriesgó blandamente Natalia.

—Todo el material está depositado en los subterráneos del castillo de Rochesky. ¿Nos hará usted el honor de venir?

Ella se mostró evasiva:

—No es imposible.

—Si puedo permitirme una sugestión, que no sea antes del diez…

—¡Esté seguro de que lo tendré en cuenta!

—¿Puedo transmitir a mis amigos el testimonio de su satisfacción personal?

—¡Iba a rogarle que lo hiciera!

—¿Y sabremos por fin quién es usted, ¡oh!, hada patriótica?

—¡Ya llegará el momento!

Él lanzó un enorme suspiro. Luego, de repente:

—¡Me olvidaba! El archidirector de la policía solicita la Cruz de San Atenodoro…

—Pueden ustedes garantizarle una cruz u otra en un breve plazo.

—Solicita igualmente el cargo de ministro de Asuntos Exteriores.

—¡Acordado! —dijo Natalia magnánimamente.

—¡Quienquiera que sea usted, es una verdadera santa! ¡Y tan hermosa! ¡Ah! ¡Déjeme besarle las manos de parte de nuestra patria!

—¡Que alegría me da usted! —dijo ella ofreciéndole sus dos manos—. Pero, de momento, evitemos los impulsos sentimentales. ¡Soy tan emotiva!

—¡Como todas las mujeres de nuestra patria! ¿Conoce el viejo proverbio?

Soltó una frase en una lengua endiablada.

—No hay nada más cierto —admitió ella—, pero… ¡Chitón! —Abrió mucho los ojos—; las paredes pueden tener orejas.

—Me he dejado llevar por el entusiasmo —prosiguió él en inglés—. Perdóneme.

—Es muy natural —contestó Natalia en el mismo idioma—. ¿No se ha olvidado de nada? Entonces, separémonos. No es conveniente que nos mostremos juntos.

Él se puso en pie, cogió la mano que ella le alargaba, le besó reverentemente los dedos, que ella separó con un ademán lleno de nobleza. El hombre concluyó:

—Me llamo Panait Sandor y vivo en el Hotel Marsellés, que hace esquina con el boulevard Diderot y la rue de Bercy, cerca de la estación de Lyon. Es para el cheque, ¿comprende?

—Desde luego —dijo ella sin pestañear—, el cheque. ¡Ya lo creo!

—A nombre mío, contra el Banco de Francia, y sin cruzar. Un camarada me lo traerá mañana por la mañana y partiré inmediatamente… si está usted de acuerdo.

—¡Tal es mi voluntad! —afirmó ella.

Él se puso en posición de firmes y exclamó con voz sorda, aunque vibrante:

—¡Y viva Litania!

El hombre se fue del salón de té a las once menos veinticinco. Jacques debía esperar con impaciencia en el Printemps. Natalia guardó el broche en su bolso y se sumergió entre la muchedumbre de los grandes almacenes. ¡Imposible observar si alguien la seguía o la vigilaba!

Natalia cogió el ascensor en el último piso. Bajó bruscamente de la cabina en el segundo y corrió al ascensor ascendente. Una mujer sin edad y de aspecto modesto se metió al mismo tiempo que ella. Natalia dejó el ascensor en el tercero. La mujer la imitó y la abordó inmediatamente:

—No iría usted por casualidad, al departamento…

—¡Voy al departamento de rayos X! —estalló Natalia—. Una palabra más y la envío a la planta baja por el hueco de la escalera.

Se alejó rápidamente. La pobre mujer no se atrevía ni a moverse. ¡Había que ver! ¡Una joven con un aspecto tan distinguido!

Finalmente, Natalia observó una puerta vidriera. La franqueó y se encontró en una escalera de hierro, paralela al montacargas. Descendió tres pisos sin descubrir alma viviente y se encontró en la rue de Provence. Se dirigió al metro Chaussés-d’Antin. Se dirigió en el Metro al primer convoy que pasaba. Cambió en la Opera, luego en Richelieu-Drouot, donde se las arregló para encontrarse cerca del andén en el momento preciso en que la portezuela de correspondencia se cerraba.

Todo posible perseguidor quedaba definitivamente burlado. Acabó de asegurarse bajando del Metro en Montmartre, donde no hay ninguna correspondencia. Todos los viajeros salieron de la estación. Mientras esperaba el siguiente convoy, reflexionó sobre las tormentas que estaba acumulando sobre su cabeza. No le interesaba ver a Jacques antes que a Franck, del cual esperaba las instrucciones.

El Metro llegaba. Ella hizo como que subía, pero en el último momento retrocedió. Esta vez estaba sola en el andén, mientras los vagones desparecían por el túnel.

Salió del Metro y cogió el autobús hacia los Campos Elíseos. Jacques no iba a permanecer inactivo, lo sabía. Pero no era eso lo que la preocupaba. Era la promesa que había hecho a Cyril Boran de estar allí a la hora de la presentación.

¡Nada más sencillo, con tal de que no la raptaran por segunda vez! Natalia tenía un refugio muy adecuado en casa del modista. Peonía le llevaría bocadillos. En cuanto a ella, no saldría del camerino antes de las tres. De esta manera…

El regreso de Natalia Princesa no pasó inadvertido en la casa de modas. El eco de su presencia llegó muy pronto a oídos del dueño, quien hizo acudir a su despacho a la hija pródiga. Al lado de él, la señora Suzanne examinaba unos bocetos para la colección de invierno.

La encargada besó afectuosamente a Natalia y Cyril reclamó el mismo privilegio.

—¡Cae usted en el momento más oportuno, pequeña! —aseguró con satisfacción—. Nos espera una tarde endiablada. Tendremos en los salones al príncipe y la princesa Nepia, de Nueva Zelanda y a la famosa vizcondesa Sandra VIII, ya sabe, la que robó al croupier de Montecarlo y que esta mañana ha salido de la cárcel. En resumen, una gala de lo más selecto que se pueda imaginar.

Las dos mujeres cambiaron una ojeada irónica. Él prosiguió:

—¿Dónde almuerza usted, Natalia? ¡Debemos celebrar su regreso! Señora Suzanne, hágame el honor de venir a almorzar al Tip-tap con miss Princesa… y conmigo. ¿Quiere creer, Natalia, que nuestra encargada nunca ha saboreado la paella andaluza de Pablito?

Entretanto, Peonía se impacientaba en el camerino. Finalmente, Natalia compareció.

—¡Cuenta! —reclamó Peonía—. ¿Has visto a tu misterioso trovador? ¿De veras? ¿Y estás aquí? Pero… ¿has conseguido burlarlos a todos? ¡Córcholis! ¡Eres algo serio, querida!

¡Será mejor que me escuches! El tiempo apremia. Hay electricidad en el ambiente. Lo enojoso es que no tengo ni la menor idea de cómo va a caer el rayo. Sólo tengo la excitante certidumbre de ser el pararrayos.

—¡Bueno! ¡Si empiezas de nuevo a ponerme enfermo el corazón…!

—He aquí el número del teléfono del inspector Marchal. Si me ocurre algo, avísalo inmediatamente.

—¿Franck? ¡De perilla! ¡Arréglatelas para que el drama estalle rápidamente!

—Acerca tu bolso. ¿Estamos solas? ¡Aprisa!

El broche cambió de estuche.

—Tenía miedo de que me pescaran al pasar por tu casa Y en la actualidad, tanto por lo que respecta a Franck como a Jacques, es menos peligroso para mí llevar una víbora que este pequeño juguete de lujo.

—¡Y tanto! —aprobó Peonía—. Yo regreso a almorzar a mi casa. Puedes contar conmigo y con el contador de la compañía de electricidad.

La entrada de Natalia en el Tip-tap constituyó otro triunfo.

A la una en punto, entre el café y el cointreau, se disculpó y abandonó la mesa. Bajó al sótano y se cerró en la cabina telefónica.

5

Pippard, retrepado en su butaca, ya no sonreía.

Berlingot. Auguste, Solennel, Legil y Rodin estaban sentados formando círculo, en sendas sillas. Nadie tenía ya nada que decir, después de que cada uno lo había dicho todo para no aclarar nada. Franck tenía la vaga impresión de que estaba ante un jurado Saltó hacia el teléfono al primer timbrazo.

Al extremo de la línea. Natalia observó que la voz del inspector traslucía una ironía perversa:

—¿Diga? ¡Natalia! ¿Ya está despierta?

Ella se guardó mucho de acusar el golpe.

—Le telefoneo a la hora fijada por usted.

—¡Ah! ¡Sí! —dijo negligentemente—, ¿es para el mapa de estado mayor? Acaba de llegar Lo tendrá antes de las tres.

—Muchísimas gracias —dijo ella, arrastrando a voz—, es todo lo que deseaba… ¡Oh! A propósito, puesto que le estoy hablando… ¡Figúrese que esta mañana no he ido a las Tullerías!

—¿No? ¡Imposible!

—El famoso Jacques me ha telefoneado en el último minuto. Esa cita nunca había sido fijada allí, sino en las Galerías Lafayette. Esos tipos temían que lo avisara a usted, pese a lo que arriesgo con mi confesión escrita.

—¡Hay que ver lo hipócrita que llega a ser la gente, para tomar tantas precauciones! ¿No es cierto, Natalia?

—¡Sí, Franck! ¡No sabe cuánto lo siento!

—En resumen, ¿pretende haber visto al individuo?

—Tan claramente como no le veo a usted. Jacques me esperaba en el Printemps. He burlado a los que me vigilaban para hablar primero con usted. Sólo tengo una palabra. ¿Cuándo nos vemos?

—¿Cuándo verá a Jacques y dónde?

—Cuando dé señales de vida. ¿Dónde? No lo sé en absoluto, y si lo supiera no se lo diría. Comprendo muy bien que se muere usted de ganas de pescarlo, a él y a su banda, pero yo deseo antes retirar mi papel de la circulación.

Franck se rio.

—Lo que ahora desearía urgentemente es verle.

—¡Un momento!

Consultó con Pippard, quien le pidió que almorzara con él. Se imponía una buena reflexión antes de proseguir adelante.

—Como usted desee, Franck, —concluyó Natalia—. Pero seguidamente tengo la presentación. ¿Le va bien a las seis, en el Tip-tap?

—Allí estaré.

Marchal colgó y Pippard autorizó al grupo a que se llegaran a la taberna en un salto. Cuando estuvo solo con el comisario, Franck le informó de su conversación con Natalia.

—Mi querido amigo —observó Pippard—, empiezo a creer que será preciso contar con ella. ¿No tienes tú también esa ligera impresión?

¡Ya lo creo que sí jefe!

—¡Lo cual te encanta gigoló!

—¡A fe que es verdad!

—¡Pero esperemos el final, como dijo el bueno La Fontaine!

CAPÍTULO VIII

Las sorpresas de la autopista

1

En el bar del Tip-tap, Natalia iniciaba a la señora Suzanne en los secretos del 421. Cyril Boran había desaparecido en el preciso instante en que Natalia regresaba de telefonear a Franck. El general martiniqués en persona había acudido a buscar al amo, a quien venía a ver un colega de Madrid, de paso entre dos aviones.

Muy pronto, Peonía asomó su naricilla por el bar. Un pequeño guiño a Natalia había bastado para tranquilizarla: el contador de la electricidad se portaba como los buenos.

—¡La una y media! —dijo la señora Suzanne—. Niñas, os dejo. No os entretengáis demasiado.

—El tiempo justo de hacer una partida con Natalia —prometió Peonía.

No terminaron nunca aquel 421. Tres amigos de Peonía comparecieron e invitaron a una copa a las dos maniquíes. Enredaron los dados sobre la pista, con el aplomo de los hijos de familia que han comido bien. Peonía aceptó una segunda ronda.

—¡Ya entiendo! —dijo Natalia—. Vas a entretenerte hasta las tres menos cuarto. Para mí, ya es tiempo de que vaya a repasar mi vestuario. Irma es lo bastante chapucera para haber causado desperfectos.

En el cruce de la rue François I, el semáforo estaba verde. Ella esperó el rojo al borde de la acera.

—¿Qué hay, encanto? —susurró una voz conocida junto a su oreja—. ¿Te despistas?

Jacques sonreía. Ella no. Al otro lado de la Avenue Montaigne, la entrada de servicio de Cyril Boran estaba abierta de par en par. Natalia hizo ademán de lanzarse por entre los vehículos, pero Jacques, más rápido que ella, la cogió con fuerza por el brazo y la obligó a retroceder hasta la acera.

—¡Cuidado no te aplasten, querida! Sería una lástima.

Así que apareció la luz amarilla, la empujó hacia el paso claveteado.

—Debemos formar una pareja especialmente simpática —dijo mientras cruzaba—. El urbano nos mira con mucha ternura. Y pensar que no tendría usted más que armar un poco de jaleo para que yo la deje y me escape… El que se alegraría sería el comisario Pippard, quien recibiría su confesión en menos de una hora.

Natalia se maldecía en silencio. Jacques la arrastraba hacia el Rond-Point de los Campos Elíseos, a lo largo de la acera.

—Así pues —le dijo, inclinándose hacia ella como un enamorado—, ¿ahora se dedica a dejar plantados a los amigos?

Ella se hizo la buena fe.

—Quería al menos presentar la colección. ¿Estará contento cuando me haya hecho perder el empleo?

—¿Y de quién es la culpa? Si hubiese venido al Printemps, hace mucho que estaría libre.

—¡Eso es lo que usted dice!

Él se desvió hacia la derecha. El Fregate estaba allí, bajo un castaño y Natalia estaba ya tocando a su carrocería. Imposible leer la matrícula. Jacques abrió la portezuela e indicó el lugar al lado del conductor. Natalia subió.

—¿A dónde vamos? —preguntó, mientras Jacques cerraba de golpe la puerta y se instalaba al volante.

Una cartera con cremallera estaba en el asiento delantero. Jacques la envió por encima del hombro al posterior. Era el tercer viaje de Natalia en el Fregate. Aquella vez no había chófer Aquel tête-a-tête podía tener un significado sobre el que valía la pena reflexionar. Natalia prefirió atacar.

—¿Me ha pedido una estilográfica por teléfono? He traído la mía.

—No se haga la imbécil —dijo Jacques, ascendiendo por los Campos Elíseos—. Si hubiese tenido necesidad de escribir ayer por la tarde, no hubiese tenido que buscarla mucho. Hágame caso. Le aconsejo que no juegue con eso.

—No sé en absoluto de lo que me habla —observó ella— pero en algún sitio he leído que hasta los más listos acaban por cometer alguna torpeza fatal.

—Puede ocurrir que sea fatal para el adversario. Yo en su lugar encontraría este día demasiado hermoso para ser el último.

Dieron la vuelta al Arco de Triunfo. Jacques enfiló sin vacilación la Avenue Foch. Natalia lo hostigó:

—¿Otra vez al Bosque?

—Cuando cese de complicarme la vida, no iremos más al bosque, como en la canción.

Jacques no volvió a abrir la boca. Ya en el Bosque, dio la vuelta al lago y detuvo el Fregate bajo los pinos, al borde de la acera, ante un banco vacío. Luego dijo:

—Procedamos por orden. ¡Hable!

—Procedamos por orden. ¡Mi confesión!

—No la llevo encima.

—Entonces, no ha ocurrido nada. Cuando me la devuelva, procuraré hacer memoria.

—¿No sabe que somos los más fuertes?

—Demuéstrelo.

Él se puso a reír.

—¿La rubia se ha colocado bajo la protección de la pelirroja?

Ella le miró de una manera insoportable.

—¿De la policía? Me la meto en el bolsillo. Y a usted también.

Jacques le oprimió la muñeca.

—¡Cuénteme!

—Me hace usted daño. ¡Lo dicho, dicho está! Mi papel, o no digo ni pío.

Natalia señaló ahora el reloj del coche.

—Las tres menos diez. En este momento, el pobre Cyril Boran corre peligro de morir de un ataque por culpa de usted.

Jacques se encogió de hombros.

—¡No sería una gran pérdida! Y además, estaría usted ya en la rue de Marignan si se mostrara razonable.

—Cumpla lo prometido y seré razonable.

—Restituya la estilográfica, cuente su relato y tendrá el papel.

Ella se encogió de hombros.

—Puedo hacer algo por usted. Voy a escribirle la confesión completa de las condiciones en que he robado la estilográfica y puede enviársela al comisario Pippard.

—¡Ya basta! —vociferó él de repente, pálido de rabia, mientras ponía en marcha el vehículo.

Arrancó, se dirigió hacia el hipódromo de Auteuil y luego se desvió hacia Longchamp. Pasaron a velocidad suicida ante el restaurante de la cascada. Jacques sonreía vagamente.

—Querida Natalia —dijo con tono de cortesía glacial—, ¿no le han quemado nunca la planta de los pies? ¿Nunca le han clavado bajo las uñas pequeñas cuñas de bambú?

—¡Deténgase!

Él arrimó el Fregate junto a la verja del bosque.

—Tiene usted razón —declaró ella—. No tengo ninguna gana de experimentar las diversiones que me está prometiendo. Sería capaz de llevarlas a cabo.

—¡Incluso me gustaría hacerlo!

—Bueno —suspiró ella—. Su Parker está en seguridad.

—¿No querrá usted decir en Sûreté Nationale?[6] —dijo él con mucha suavidad.

Ella accedió a reír aquel juego de palabras. Luego:

—Le llevaré hasta la estilográfica cuando haya destruido con mis propias manos los últimos vestigios de mi confesión.

—Palabra de hombre, acepto —dijo Jacques levantando la mano derecha.

Natalia desembuchó. El siete de junio, la aviación, el director de la policía, los subterráneos del castillo de Rochesky, lo contó todo.

—¡Absolutamente perfecto! —concluyó Jacques—. Todo concuerda. ¡Honor a su memoria! Si la mía es buena, sólo me queda llevar yo mismo, mañana por la mañana, un cheque contra el Banco de Francia a nombre de ese camarada.

—Es lo único que espera para regresar a su país —confirmó ella—. Se llama Panait Sandor. Aguarda en el hotel Marsellés, en… la esquina del boulevard Diderot y la rue de Bercy.

—Muchísimas gracias —exclamó Jacques, sonriendo satisfecho.

Entregó a Natalia su confesión. Ella comprobó el papel, lo deshizo a pedacitos y quiso apearse. Jacques la retuvo a la fuerza, le cogió de las manos los restos del documento, dejó el vehículo y fue a tirarlos a una cloaca. Volvió a subir y cerró la portezuela.

—¡Y ahora, la estilográfica, por favor!

Ella le lanzó su sonrisa más agria.

—¿Y la fotocopia de mi carta?

Jacques necesitó todo un segundo para recobrarse.

—¿Ha descubierto eso por sí sola? —silbó.

Natalia lo miró fríamente.

—¿Hemos o no hemos especificado que yo debía, ante todo, destruir los últimos vestigios? Tengo su palabra de hombre.

Con la mandíbula apretada, él oprimió el botón de puesta en marcha.

—¿Cuántas veces le he dicho que demasiada inteligencia la conduciría a un mundo mejor?

Arrancó y prosiguió hablando:

—No separe la vista del cuentakilómetros. Tiene diez kilómetros para cambiar de opinión.

—¿Diez kilómetros con ese cacharro? —se burló ella—. Antes lo detendrá una avería. Este motor no pita en absoluto.

Él apretó el acelerador y el vehículo pegó un salto hacia Boulogne.

—A diez kilómetros de aquí —prosiguió Jacques—, conozco un rinconcito de bosque muy adecuado para una ninfa irreductible. De usted depende que me detenga antes. De lo contrario, a fe de conspirador, si no le vacío mi cargador en la carótida, que nunca en mi vida vuelva a apretar un gatillo.

—No hay duda —suspiró Natalia—, se está usted volviendo malo.

Jacques no perdía de vista el contador.

—¡Uno! —gritó en el puente de Saint-Cloud.

Ascendió la cuesta y abordó el túnel que desemboca en la autopista del Oeste. Natalia dijo irónicamente:

—¿Regresamos a Versalles?

—¡Dos! —dijo muy pronto.

Natalia miraba como la aguja se iba desplazando: 115, 120.

—¡Tres! —anunció Jacques.

—En efecto —dijo Natalia con calma—, ciento veinte por hora representan dos kilómetros por minuto. Me quedan pues tres minutos de vida.

—¡Cuatro! —gritaba él poco después—. ¿Quiere que cantemos a dos voces la Marcha fúnebre de Chopin?

Más tarde:

—¡Cinco! —aulló Jacques.

Su voz se estrangulaba. Aquel juego violento tenía un perfume mortal. Natalia había cogido un cigarrillo de su bolsa Se volvió para encenderlo. Por la ventanilla posterior distinguió un Jaguar que los seguía y que, por aprisa que fueran, ganaba terreno rápidamente. Natalia adoptó un aire interesado, casi tierno, para mirar a Jacques:

—No le guardo ningún rencor, pequeño, se lo aseguro. Un día u otro tenía que terminarse todo. ¡Y de esta manera es formidable!

—¡Seis!

Había escupido el número. Alcanzaba una especie de locura intensa, un estado de sobre-excitación nerviosa y cerebral. Aquella velocidad, aquella promesa de muerte que sería preciso sostener y, pese a todo, la esperanza, la voluntad de quebrar el valor, la insolencia de aquella hembra, todo eso lo envolvía en un torbellino diabólico. Se atragantó cuando gritó:

—¡Siete!

—¿Un cigarrillo, mi pequeño Jacques? —le ofreció.

Él se rio.

—¿Para torcer el volante mientras lo enciendo? ¿Y matarme con usted o conseguir tal vez escaparse con vida?

—¡No se preocupe por eso, amigo mío!

Ella encendió otro cigarrillo y se inclinó para ofrecerlo al conductor, muy cerca de sus labios.

—¡Ocho! —aulló.

¡Aquel cigarrillo que lo desafiaba bajo su nariz! ¡Era preciso cogerlo! ¡No era su víctima la que podía permitirse el lujo de burlársele en aquel momento! Se inclinó y abrió la boca. Maquinalmente, había aflojado el acelerador. Un bocinazo imperioso lo sorprendió. Por el espejo retrovisor, vio un vehículo bajo pegado al Fregate. ¡Un Jaguar! Inútil insistir.

La pista mediana de la carretera, a la derecha, estaba libre. Jacques se apartó hacia allí. El Jaguar lo sobrepasó como una tromba por la izquierda y Jacques actuó como cualquier piloto al que adelantan a ciento treinta por hora. Volvió la cabeza una fracción de segundo para ver pasar el bólido. Natalia sólo tuvo que hacer un pequeño ademán para quitar la llave de contacto y echarla por la ventanilla de su lado.

Jacques sintió en seguida que «aquello» no marchaba ya. Pensó naturalmente en el carburador obstruido. Sus golpes de acelerador no dieron otro resultado que el hacer silbar la admisión de aire. El cuentavelocidades caía a simple vista. Natalia observaba a Jacques: una arruga le cruzaba la frente. Encendió las luces parpadeantes de su derecha. Detrás de ellos, la circulación disminuyó la marcha. Pudo salir de la carretera y avanzar sobre la hierba de un costado. Frenó brutalmente ante un mojón kilométrico.

—¡Nueve! —contó tranquilamente Natalia—. ¡Ya era hora! Se lo había dicho. ¡Ese coche suyo es una carraca!

Él encajó sin contestar, se apeó y abrió el capó. Nada anormal a primera vista.

—¡Apriete el botón de arranque! —gritó él.

—¡No sé hacerlo! Y si lo supiera, tampoco lo haría.

Él se encogió de hombros y tiró por sí mismo de la varilla que atravesaba el cuadro de mandos. Colocó su mano libre sobre la cabeza de una bujía, luego sobre otra y otra más.

—¡No hay gasolina! —exclamó.

Entró la cabeza por la portezuela y comprobó el salpicadero. El voltímetro no estaba descargado. La asociación de ideas condujo su mirada al contacto. Entonces Jacques se volvió verde y una mueca atroz le deformó la boca.

—¡Mala pécora! ¡La llave de contacto! ¡Devuélvemela en seguida o te liquido!

Abrió la portezuela. Su mano, en el bolsillo derecho de la americana, era mucho más elocuente que todo un discurso. Natalia se puso a reír, con su risa maravillosa que parecía tocar una música triunfal sobre el teclado de sus dientes.

—Por última vez, Natalia, ¡la llave!

—¿Qué llave? ¿Pero es que no ve que apenas si sé distinguir la rueda de recambio del limpiaparabrisas?

Él la miró fijamente. Ella tenía un aire prodigiosamente ignorante.

—Ya veremos —admitió—. Entonces, ¿se habrá caído? Apéese. Siéntese en el mojón y prohibido moverse.

Levantó la alfombrilla, dio vuelta a los cojines: nada. Se sumergió en un abismo de reflexiones, volvió a abrir el capó y se quedó absorto contemplando el motor. Natalia distinguía en el horizonte dos puntitos negros, como se les ve muy a menudo en la autopista del Oeste. Crecían rápidamente de tamaño. Ella agitó su pañuelo. Un rugido de motores, dos frenazos simultáneos, y dos motoristas flanquearon al Fregate.

—¿Tiene avería? —decía uno de ellos—. ¿Podemos hacer algo por ustedes?

Jacques había pegado un salto. Supo calmarse en seguida e incluso parecer contento al ver a los poderosos auxiliares de la circulación, simpáticos y vigorosos sobre sus botas de media caña.

—No es nada grave, señores —dijo Jacques—. Muy agradecido.

—Mientras no se ponga en marcha, no se puede saber —insistía el policía motorizado—. Estamos aquí para ayudarles y para evitar los embotellamientos en la autopista. Está prohibido detenerse, y hace poco, en el túnel, hemos adelantado al auto-radio. Dentro de un momento pasará por aquí y si aún no han conseguido arreglarlo será mejor llamar a un mecánico.

—¡Son ustedes muy amables! —exclamó Jacques con entusiasmo—. Pero estoy absolutamente seguro de que sabré arreglármelas yo solo.

—Dios mío, querido, que pretencioso eres —gorjeó Natalia—. ¡Acuérdate! Es de esta manera que estuvimos a punto de pasar nuestra noche de bodas en la carretera. Y con una lluvia, señores ¡ah! hubiesen tenido que verlo.

Los motoristas sonreían. Les sobraba tiempo. Aquella mujer magnífica valía por sí sola todas las molestias de una semana entera.

—¡Siempre exageras! —replicó Jacques con tono de perfecta cortesía conyugal—. Estos señores tienen preocupaciones más serias. Para ellos nosotros no somos más que unos aficionados.

—¡Ta, ta, ta! Pues yo, desde que están aquí, te juro que me siento revivir.

—Usted, por lo menos, es amable —dijo el motorista que aun no había hablado.

Ella se les acercó, desplegando el caudal de sus seducciones.

—¿No se les llama los Ángeles de la Carretera? Pues bien, señores, serían ustedes unos ángeles si detuvieran a un vehículo para que me llevara a París. ¿Verdad que no te importa, querido?

—Beh… —dijo Jacques.

—¡Quiere decir que sí! —explicó ella—. Por lo demás…

Habló con tono fingidamente enojado:

—Sabes muy bien, Jacques, que no hay ninguna otra solución. Lo lamentarías…

Uno de los motoristas había atravesado la autopista y detenido a un cuatro cuatro que se dirigía hacia Saint-Cloud con toda la rabia de su pequeño motor.

—La señora ha tenido una avería. ¿Puede usted llevarla a París?

El conductor no llegaba a los veinte años. Se apresuró. ¡Vaya ganga! El policía abrió galantemente la portezuela y el otro se alejó del Fregate para acercarse a Natalia.

—¡Hasta la noche, querido! —le dijo ella a Jacques, cuya mirada era más y más sombría—. ¡Y piensa en mi papelito! ¡Yo no me olvidaré de tu madre!

Se volvió, en un ademán de tierna despedida, que le permitió ver por fin la matrícula del Fregate.

2

Cyril Boran, derrumbado sobre su escritorio, hacía un esfuerzo sobrehumano para no sollozar.

—Todos se burlan de mí cuando digo que quieren arruinarme. Es algo serio. ¿Saben? ¡Es algo serio!

Ante él, la señora Suzanne, apenada, Peonía, angustiada, e Irma, encantada, nada podían hacer para aliviar o acentuar la desmoralización del gran modista. Para él, aquellos días de gloria de su presentación continuaban siendo días de luto. Su comandita muerta antes de nacer, sus acreedores amenazantes, sus maniquíes con eclipses, todo, todo se combinaba para acrecentar sus preocupaciones.

—¡Esta Natalia! —gemía—. Acabo de almorzar con ella. ¡Era mi invitada! Es una buena muchacha, no puede causar a propósito una catástrofe semejante.

—Señor —dijo Peonía tímidamente—, puesto que acaba usted de hablar de Natalia. Es preciso que le diga… Me ha pedido que advierta al inspector Marchal si volvía a desaparecer. ¿Puedo ir a telefonear?

—¿Se da usted cuenta de que es algo serio? —exclamó el modista—. Esa tonta nos oculta algo. Llame desde aquí mismo, pequeña. Yo me voy al salón.

Aglaé Larvet acogió muy mal por teléfono el nombre de Peonía.

—¡La pongo con el jardinero! —chirrió.

Finalmente consintió en poner a Franck en comunicación con aquella nueva «criatura».

—¡Canastos! —gruñó el inspector—. ¿Ya ha desaparecido?

—Me ha dicho que lo avisara, y así lo hago.

—Ya sé que es usted muy dócil para seguir sus instrucciones.

Ella coqueteó. Era superior a sus fuerzas.

—Si no soy lo bastante dócil con usted, es porque huye en el momento preciso.

—¡Hablemos seriamente, Peonía! Natalia está en peligro. Eso terminará mal. Mejor sería que comprendiese que podría ayudarla mucho diciéndome todo lo que sabe. Estaba citado con ella a las seis en el Tip-tap. Si está usted dispuesta a hablar, venga en su lugar. ¿De acuerdo?

—¿Que si de acuerdo? ¡Encantadísima, mi pequeño Franck!

3

Los ruegos de Peonía tenían grandes probabilidades de ser escuchados. Apenas acababa Natalia de escaparse de Jacques cuando decidió regresar a la boca del lobo.

El cuatro cuatro acababa de arrancar. El conductor acumulaba ya su arsenal de galanterías cuando un sencillo detalle acudió al pensamiento de la joven: ¡la cartera de Jacques ya no se encontraba sobre el asiento posterior del Fregate! Haciendo como que registraba el vehículo, sin duda había ocultado unos documentos preciosos. Un instinto brutal atenazó el corazón de Natalia. No hubiese podido traducir este aviso, pero comprendía con una claridad insoportable que ahora caminaba hacia un fracaso total. Al ganar aquel asalto, perdía el combate.

—¡Deténgase! —exclamó, llevándose una mano a la boca—. Discúlpeme un momento, joven…

Se apeó. El Fregate distaba apenas un centenar de metros.

—¡Eh! ¡Eh! —gritó Natalia, agitando los brazos.

Los motoristas se volvieron. Uno de ellos subió a su vehículo y rodó hacia el cuatro cuatro.

—Señor Ángel —dijo ella sonriendo—, va usted a encontrarme un poco tonta, pero de repente me da mucha pena abandonar a mi marido en mitad de la carretera. ¿Por qué no viene conmigo a buscar a un mecánico?

—Señora —anunció el otro—, acabamos de notar que la llave de contacto no está en su sitio, ¿lo sabía usted?

—¡Yo no entiendo ni papa de coches! ¡Vayamos a verlo juntos!

Se volvió hacia el galante chófer, que parecía ultrajado:

—¡Muchas gracias, señor! ¡Otra vez será!

Subió al sillín de la moto, que arrancó estrepitosamente.

Natalia observó en seguida el aire malévolo de Jacques. Le dijo:

—He sentido remordimientos de dejarte solo, querido. ¿Qué sucede?

—¡Estamos detenidos porque la llave de contacto ha desaparecido! No ha hecho falta más para que esos señores me pidan la documentación del vehículo, pero como todas las llaves iban junto con la de contacto, al no encontrarlas no puedo abrir el compartimiento en que van los documentos. ¡Da coraje de lo estúpido que es!

—Es sobre todo muy extraño —insistía el segundo motorista—. No habrán llegado hasta aquí sin llave de contacto, ¿verdad? ¿Y su documentación personal, dónde está?

—¡Aquí tiene mi tarjeta de identidad!

Jacques lo había dicho con tanta tranquilidad y premura que Natalia se mordió los labios. Debía tener buena provisión de tarjetas de identidad, perfectamente en regla, desde luego.

—¿El número del vehículo? —prosiguió el motorista.

—¡9.843-ES-75! —dijo Natalia sin vacilar.

Uno de los motoristas había ido a comprobar la matrícula, cuyo número estaba copiando, cuando su camarada levantó un brazo. ¡Alto! El vehículo radio se detuvo. El operador descendió. El policía que escribía le alargó su libretita.

—Llama a Prefectura y comprueba este número.

El drama era inminente. Sólo Natalia podía comprenderlo. La tensión de Jacques no podía durar más de tres segundos. Ya empezaba a correr riesgos, con ojos móviles de hombre acorralado, con miradas que se fijaban en el borde de la autopista, más allá de la pequeña barrera fácil de franquear, en el sendero bordeado de arbustos por donde huiría después de haber vaciado sus cargadores.

—¡Válgame Dios! ¡Cuántas complicaciones inútiles con unos viejos amigos de la policía como nosotros! Pues han de saber que soy Natalia Princesa, primera maniquí del más gran modista de la actualidad, y que cada año presto mi desinteresada colaboración en la fiesta a beneficio de la caja de jubilaciones de la policía; y cada vez se me dice que si tenemos algún pequeño problema con los guardias…

La astuta Natalia sabía muy bien que hacía vibrar una fibra sensible. Puso a Jacques como testigo.

—¿Verdad que sí, querido?

Él asentía con cara inexpresiva. No entendía en absoluto lo que ella trataba de conseguir.

—¡Sin embargo, estamos obligados a comprobarlo! —proseguía el motorista, bastante menos agresivo.

—¡Desde luego! —exclamó Natalia—. Pero terminaríamos mucho más aprisa si llamase a Anjou 28-30. ¿Conoce el número?

—¡Un poco! dijo el operador.

—Pregunte por el inspector Marchal, en las oficinas del señor Pippard, comisario de la Dirección General. Díganle que Natalia Princesa tiene dificultades con los guardias de carretera…

El operador consultó con la mirada al policía de más graduación. Este respondió con un movimiento de tolerancia, aunque lleno de reservas. Habría que ver…

Por la puerta abierta de la furgoneta, era fácil seguir la marcha de las conversaciones El operador establecía contacto mediante la radio de onda corta.

—¿Oiga? —dijo por fin—. ¿Central? Aquí, coche 037, cuarta sección. Posición: autopista del Oeste, kilómetro nueve. ¡Póngame con Jefatura!

—¡No, inspector! —contestaba el operador—, ella no solicita ninguna ayuda. Por el contrario, pide que les tengamos confianza… ¿Cómo dice? ¿Que usted responde? ¿Eh? Desde luego, podemos hacerlo. ¡Usted bromea! Con mucho gusto.

Los rostros de los motoristas estaban transfigurados.

—No sólo responden por usted en Jefatura —gritó el operador—, sino que el oficial de policía nos pide si podemos llevarlos a París. ¡Vamos, suban!

Jacques saltó sobre la ocasión de interrumpir un contacto tan peligroso.

—¡Formidable! —exclamó—, las fábricas Renault no quedan lejos del puente de Saint-Cloud. Tomaremos un taxi y nos llegaremos de un salto a un teléfono. Con el número del motor, seguramente podrán encontrarnos una llave de contacto.

Lanzó una ojeada bajo el capó, cerrándolo luego sin que los motoristas se ocuparan más de él. Ambos se alejaron en dirección a Nantes. Poco después, Jacques y Natalia, a bordo del auto-radio, viajaban hacia París; Natalia, profundamente satisfecha; Jacques, muy inquieto, preso de la vaga impresión de que viajaba en el coche celular.

Al apearse en el puente de Saint-Cloud, Jacques cogió el brazo de Natalia y la mantuvo muy arrimada a sí mismo, contra el parapeto.

—Ignoraba que fuese usted tan amiga del inspector Marchal —dijo—. Me cuesta imaginar esta clase de servicios de parte de él sin que usted se los devuelva, y temo que sepa ya demasiado sobre este asunto. No creo en los milagros. El inspector le ha seguido la corriente al dejarle las manos libres. ¿Por qué razón?

Ella lo miró.

—Tiene usted una manera muy peculiar de dar las gracias a las personas que lo sacan de un apuro. ¡Terminemos! Saque la fotocopia y yo sacaré la estilográfica.

—Esta vez no la llevo conmigo, de veras. Pero vamos a lo más urgente. Es decir, al teléfono. El coche antes que todo. Y no trate de escapárseme. Sólo nos separaremos cuando todo esté liquidado entre nosotros.

Ella lo miró bien de frente.

—Tal es precisamente mi intención y por eso he retrocedido cuando me iba en el cuatro cuatro. Supongo que querrá telefonear tranquilamente, ¿verdad?

—Quiere usted decir discretamente…

—Tiempo atrás venía a remar por el Sena con mi primer amor. De esta manera descubrí a dos pasos de aquí, junto al muelle, una pequeña taberna con un sótano ideal. La cabina telefónica está al fondo, separada de la sala por los lavabos. Una verdadera ratonera. Apuesto a que a estas horas no hay ni un alma.

—No es difícil comprobarlo —dijo Jacques, siempre en guardia.

—El sitio se llamaba Los Dos Palomos.

Jacques encargó cerveza y cogió una ficha telefónica, una sola, observó Natalia, dejándose conducir por la mano hacia la escalera. El dueño cerró la puerta tras de ellos y encendió la luz. Las suposiciones de Natalia eran correctas: no había nadie a las cuatro de la tarde de un día laborable.

—¡Córcholis! —exclamó Natalia mientras bajaba.

Jacques se volvió y vio la pierna maravillosa, enfundada de nylon, que mostraba Natalia al levantar la falda más arriba de la rodilla. Se mojaba el índice con la punta de la lengua.

—¡Un punto que se ha escapado!

Apoyó su dedo húmedo contra el muslo, en un lugar tanto más simbólico cuanto que ningún punto se había escapado. A Jacques no se le ocurrió comprobar este detalle. La vista desde abajo era infinitamente atractiva. La pierna surgía por entre ligeras nubes de encaje, como las que habían sobresaltado a Aglaé.

—¡Encantadora! —dijo Jacques acariciando la pierna de Natalia.

Recibió un golpecito en los dedos y Natalia bajó la falda mientras declaraba:

—Los negocios primero, ¿no le parece?

—¿Quiere usted decir… que después de los negocios, que son en cierto modo parecidos a la lluvia, admitiría usted el buen tiempo? —preguntó él, instalándose ante una mesa.

Natalia se sentó junto a él.

—¿Por qué no? Me ha causado usted tantas molestias que me debe por lo menos alguna compensación agradable.

Jacques sintió acelerársele los latidos del corazón. Nunca había visto a una muchacha tan hermosa provocarlo con tanta claridad.

El dueño les trajo la cerveza.

—No es usted rencorosa, Natalia —le susurró Jacques al oído—. Después del olor a muerte que le he hecho respirar hace un rato.

—No es usted más que un niño del coro —le lanzo ella con desprecio—. Es precisamente porque le debo esta sensación fuerte por lo que no pienso detenerme aquí.

Él se dominó. Escuchó los pasos del dueño que ascendía la escalera. La puerta se cerró.

—¡Teléfono! recordó Jacques haciendo saltar la ficha en su mano.

—Vaya —dijo ella sacando la polvera.

—No se crea que voy a dejarla aquí, niña querida —se burló él—. ¿Imagina la facha que haría corriendo detrás de usted, por el borde del Sena, con los perros y los transeúntes pisándome los talones? ¡Venga conmigo a la cabina!

Ella suspiró tristemente.

—¡Fíjese en lo obediente que soy!

Atravesaron la sala y los lavabos. Jacques abrió la cabina, que se cerraba por el exterior con un cerrojo de seguridad. Natalia se le acercó y, ya en el interior, cerró la puerta.

—¿Oiga? —dijo Jacques muy nervioso—. Póngame con el jefe. ¿Cómo? ¡Me importa un bledo! Ocupado o no, dígale que le llama Jacques y ya verá si corre. ¡Claro que espero!

Natalia sonreía vagamente a Jacques. De repente frunció el ceño. ¡Otra vez aquel punto! ¡Ah, esas medias de nylon! Se inclinó de nuevo, descubrió su rodilla, frente a Jacques. Este, muy tranquilo ahora, se había echado el sombrero hacia atrás y pensaba que una pierna bonita en una cabina telefónica da mucha más sed que el anuncio de un aperitivo.

Se enderezó bruscamente:

—¿Oiga? ¿Jefe? ¡Aquí Jacques! Voy…

Se derrumbó lanzando un aullido de bestia Con violencia inaudita, la rodilla de Natalia acaba de golpearlo en el bajo vientre, lo más bajo posible y hacia el centro. Al mismo tiempo, había cortado la comunicación. Jacques permanecía acurrucado en el suelo, casi sin aliento, con los ojos desorbitados, convulso, sin conocimiento, con las manos y piernas replegadas sobre el vientre. Su cabeza oscilaba en el suelo.

Ella salió de la cabina, cerró la puerta y corrió el cerrojo. Cerró también la puerta de los lavabos, no se olvidó de recoger su bolso al pasar, subió los peldaños de dos en dos y cerró la última puerta a sus espaldas. Jacques podía golpear con fuerza la de la cabina. En cuanto a pedir socorro por teléfono, no tenía ninguna otra ficha.

Salió de la taberna como una furia. El dueño se acercó a la puerta y la vio correr hacia una parada de taxis.

—He aquí a dos que no están de acuerdo —suspiró, sin sospechar la violenta realidad de sus conclusiones.

Regresó detrás del mostrador y se sumergió en la lectura de un diario. No era el momento de ir a consolar al cliente de abajo. ¡Conocía bien a los enamorados! ¡Ah, desde luego!

4

El hombre más sorprendido del día fue ciertamente el oficial de policía, de guardia en la comisaría de Saint-Cloud, cuando recibió la llamada telefónica de una mujer desconocida, que hablaba en los términos siguientes:

—¿Conoce usted el bar Los Dos Palomos?

—¿Al borde del Sena? Es de nuestro distrito.

—En este momento hay allí un malhechor al que busca toda la policía. ¿Le interesa?

Él manifestó su sorpresa.

—¿Un bandido en Los Dos Palomos? ¡Nunca había ocurrido!

—¡Pues puede creerme! —se indignaba la mujer al otro extremo de la línea—. Les llamo a ustedes porque están al lado. Hubiese podido dirigirme a Jefatura, pero queda muy lejos. En tanto que ustedes llegarán en un momento.

—¿Me puede dar la descripción?

—El sujeto se llama Jacques. Un metro setenta y ocho, aproximadamente, moreno, traje de franela gris, bandido internacional, espía y asesino a sueldo.

—¡Eh! —tartamudeó el policía por el aparato—. ¿Habla usted en serio?

—Para que se dé cuenta, vaya a hacerse cargo del paquete. Lo encontrarán encerrado bajo llave en la cabina telefónica de la tasca.

—¿Qué me cuenta usted? ¿Desde dónde telefonea? ¿Quién es usted?

—Soy la Reina de Inglaterra, y si dejan escapar a ese sujeto, estén seguros de que declararé la guerra a Francia.

El oficial de policía consideró prudente telefonear a Los Dos Palomos. Treinta segundos más tarde, estaba más colorado que su hermanita el día que se prometió.

—¡Desde luego! —le decía el dueño—. Hay abajo uno alto, moreno, que ha cogido una ficha telefónica. La chica se ha largado. ¡Ni siquiera me atrevo a bajar! Está pegando unos porrazos enormes. Pero si quiere hablarle, voy a buscarlo.

—¡Desdichado! ¡Arrégleselas para entretenerlo! ¡Venimos a por él!

Aquella era la oportunidad de su vida. Mascaba el ascenso. Tres minutos más tarde, un coche de policía bajaba a toda marcha por la cuesta de Saint-Cloud, con la dotación completa. Tenía que emplear cinco o seis minutos para llegar a Los Dos Palomos. Para ganar tiempo, el dueño había hallado una fórmula de compromiso entre su miedo y su deber. Había abierto la puerta de la escalera y gritado a pleno pulmón.

—¡Va! ¡Va! ¡Un poco de paciencia!

El ruido había cesado inmediatamente. El dueño había cerrado suavemente la puerta y dado vuelta a la llave en la cerradura, puesto que dos precauciones eran mejor que una. ¡Craso error! Jacques sufría mucho, pero su ira dominó el dolor cuando comprendió que el dueño, en lugar de libertarlo, trataba de darle largas al asunto. ¡La policía estaba en camino! Jacques no vaciló más. ¡No sería a él a quien cogerían como a una rata en la ratonera, porque una pierna de mujer había hecho las veces de queso! Rugió mientras se sacaba la Luger del bolsillo e hizo saltar el cerrojo de tres disparos a quemarropa.

Una sola bala fue suficiente para conseguir lo mismo en la puerta de la escalera. El bar estaba milagrosamente vacío. Cualquier movimiento producía a Jacques unos atroces espasmos en la ingle. El dolor y la cólera le hacían espumear. Rugió:

—¡El dueño es un canalla y un traidor! ¿Dónde está?

Al no encontrar respuesta a tan cordial invitación, Jacques vacío su cargador contra una hilera de botellas y se largó.

El bar se quedó tan sólo como un viudo inconsolable. La policía encontró el dueño tendido bajo el mostrador, con la cabeza dentro de un cubo. Un blindaje contra las balas de una Luger que valía más que una mantilla.

Resucitado, ofreció a aquellos señores algunas de las botellas que Jacques no se había cargado.

—¡Vaya asunto! —jadeaba el oficial de policía.

Se le dio vuelta al problema de todos los sentidos. Para el dueño no cabía la menor duda. Los dos Palomos habían vivido por fin el drama pasional que siempre había faltado en su prestigio.

CAPÍTULO IX

Son ciegos y ven

1

Siempre puntual, el inspector Marchal llegó a las seis al Tip-tap, por donde compareció Peonía a las seis y diez. Natalia se presentó inesperadamente a las seis y cuarto.

El tête-à-tête que tanto deseaba Peonía sólo había durado cinco minutos. Pero ella tenía un corazón de oro y un espíritu de sacrificio inseparable de su concepción del amor universal. Por lo tanto, estuvo a la vez furiosa al ver surgir la rival que toda mujer era a sus ojos, y loca de alegría de que su querida Natalia hubiese escapado una vez más a sus perseguidores.

—Estaba inquieto —dijo Franck.

—¡Ya no lo está! —gruñó Peonía—. ¡Aprisa, Natalia! ¿Olaf? ¡Una copa de Heidsieck! ¿Es esto, verdad, querida?

—Hasta el punto de que soy incapaz de hablar seriamente hasta después de haber ablandado el papel de lija que siento en la garganta —dijo su amiga, sentándose.

Peonía abrió mucho los ojos.

—¡Caramba! —observó—. ¡Qué importante pareces con esa cartera! ¿De dónde la has sacado?

—¡Tenía un consejo de administración, querida!

—¿Y suben sus acciones? —ironizó Franck.

—Eso espero —suspiró Natalia—. Precisamente tengo sobre la conciencia uno de esos golpes de bolsa…

Franck se frotó las manos.

—¡La escuchamos!

—¡Un momento! —intervino Peonía, mientras vaciaba su vaso—. Ustedes van a hablar de cosas serias y a mí esto me apabulla. Hace un hermoso día. Voy a buscar a Titín y cenaré en casa de mamá. ¡Buenas noches a todos!

—Adiós, querida —murmuró Natalia.

—¡Me olvidaba! —exclamó Peonía, retrocediendo—. Toma, han traído esto para ti a casa de Boran, a primeras horas de la tarde.

Era el mapa de estado mayor. La dirección venía escrita con la letra de Franck. Natalia depositó el sobre encima de la mesa.

—Es verdad que estaba muy inquieto —empezó Franck—, porque desde la llamada del auto-radio, esperaba la de usted. Confieso que ya no confiaba en encontrarla aquí.

—¡Nunca falto a una cita! —aseguró fríamente Natalia.

Franck prosiguió.

—¿Y el hombre que estaba con usted en la autopista? ¿Era Jacques?

—Sí, y debo darle las gracias por haber secundado mi juego.

—¡No lo crea! —dijo él brutalmente.

—Escúchame, Princesa: si hubiese recibido la llamada del auto-radio unos minutos antes, la ambulancia del instituto médico-legal hubiese tenido que recoger en la autopista un encantador cadáver rubio, en el lugar preciso que usted ocupaba.

—¡Pobre Natalia! —suspiró ella—. ¡Qué pena hubiera tenido!

Franck sonrió abiertamente.

—Al sustraer la estilográfica, no sólo ha realizado un trabajo magnífico, sino que ha salvado su propia vida.

—¿Es un acertijo?

—Es una coincidencia: cuando ha llegado la llamada del auto-radio, acababa de recibir el resultado de las huellas halladas en la Parker.

Natalia se sobresaltó.

—Entonces, ¿sabe usted quién es Jacques?

—En cierto modo… Nos enfrentamos con una banda singularmente organizada. Figúrese que la identidad del malhechor no corresponde en nada a la descripción que usted me ha hecho de él. Lo que no impide que las huellas nos conduzcan a deducciones muy interesantes. Pero cuando he comprendido en qué siniestra compañía se hallaba usted en la autopista, sólo he pensado en reducir al mínimo los desperfectos que podía sufrir su bonita persona, sin contar uno o dos motoristas de menos al servicio de la sociedad, algunos heridos, y la certidumbre casi absoluta de que el individuo hubiese escapado por enésima vez. Esas gentes saben tirar las primeras. Cuando se las pesca, están bien listos. Pero para salir de un mal paso, es muy eficaz.

Ella habló con rapidez y concisión. De tal modo que Franck, después de consultar su reloj de pulsera, saltó hacia el teléfono. A las siete menos veinticinco, Pippard estaba aún allí. Franck le pidió que no se fuera en seguida del despacho. Sin dar más explicaciones a su jefe, llamó a Panait Sandor al hotel Marsellés, a fin de asegurarse de su presencia. El emisario contestó personalmente.

—¿Oiga, Sandor? Aquí el Banco de Francia. ¿Comprende lo que quiero decir? Es referente al cheque… Mañana por la mañana es imposible. ¡Vengo ahora mismo!

Volvió a llamar a Pippard y regresó junto a Natalia.

—El jefe me telefoneará aquí dentro de veinte minutos, después de haber recogido en el hotel Marsellés al llamado Sandor, quien los espera ansiosamente. Esta misma noche efectuaremos un careo con usted.

Había calculado perfectamente el tiempo que necesitaba Peonía para llegar a su casa, sacar el scooter y subir al piso a ponerse unos pantalones. Peonía se disponía a marcharse.

—Si me sucede algo —dijo Natalia—, entrega el broche a Franck. Cuando vayas a buscar la joya, encontrarás también la fotocopia y el cliché de mi confesión. Antes de venir aquí he pasado por tu casa para dejarlos en sitio seguro, ¿comprendes? Quema la fotocopia y destruye el cliché, ¿me lo prometes?

—¡Ya lo creo, pichoncita! ¡Tu última voluntad!

Regresó junto a Franck, quien había hecho llenar de nuevo los vasos. Ella protestó.

—¡Olaf! ¡Es mi ronda! ¡Aquí estoy en mi casa, señor de la policía!

—Gracias, acepto. Y brindo a la salud de las sorpresas de la autopista del Oeste.

Natalia le explicó la escena del teléfono en Los Dos Palomos. Luego observó, con una curiosidad inenarrable:

—Querida Natalia, no me atrevo a decirle que no la creo, pero esta vez me está usted contando algo fantástico. ¿Me permite que solicite una confirmación?

—¡Se lo exijo!

—Querida, admitiendo que sea usted esta heroína, ha hecho perfectamente al llamar a Saint-Cloud para ganar tiempo. ¡Pero debería haberme avisado inmediatamente! ¡Yo tampoco lo hubiese perdido!

—¡Lo siento mucho! Ya había corrido suficiente riesgo al detener mi taxi en el Café du Pont, para llamar a la comisaría. Tenía bastante prisa para enfocar la autopista y llegarme hasta el Fregate, donde en seguida he encontrado la cartera bajo el asiento posterior. Y me he largado sin más averiguaciones. Aquí tiene el objeto. ¡Otro pequeño regalo!

—¡Gracias, Natalia! Nunca había tenido una colaboradora tan magnífica. Y sin embargo, me veo obligado a preguntarle de todos modos lo que ha empezado por birlar de ahí dentro.

—Sólo la fotocopia y el cliché. Los he destruido instantáneamente —aseguró ella sin pestañear.

—¿El número del Fregate?

—9843 ES-75.

Él se dirigió al teléfono.

—Ha tardado usted mucho —observó Natalia cuando regresó.

—Lo he comprobado todo. En cuanto al número, corresponde a una camioneta que hace el transporte de leche. Por lo que respecta a lo demás, Saint-Cloud confirma su relato. En consecuencia, la proclamo heroína, la saludo con el máximo respeto y declaro que ya no me sorprenderá nada de lo que pueda hacer.

—¡Por fin, un cumplido!

—La policía de Saint-Cloud ha llegado demasiado tarde a Los Dos Palomos. El pseudo Jacques había volado las cerraduras a tiros. El dueño, muerto de miedo, estaba tendido bajo el mostrador. Nadie ha visto por donde se ha largado.

Bola de Nieve, diablillo negro, surgió del subsuelo:

—¡El señor Marchal al teléfono!

—¡Por fin Pippard! —dijo Franck mirando la hora—. Me dice veinte minutos y emplea cincuenta.

Regresó con la frente fruncida y una expresión de profunda contrariedad.

—Si Jacques ha perdido su coche, su prisionero y sus documentos —gruñó al sentarse—, puedo decirle que no ha perdido la tarde. Ese bueno de Penait Sandor, que hace un rato estaba al otro extremo de la línea, tan vivo como una carpa, pues bien, cuando Pippard y los compañeros han entrado en su habitación, estaba tan muerto como la misma carpa hecha a la plancha.

—¡Pero es espantoso! —exclamó la joven.

—Forma usted parte de mi plan de trabajo —dijo Franck—. ¡Ahora ya no la suelto! Esta vez trabajamos en equipo y pedaleamos contra el reloj. Nos vamos en seguida a mi casa. Tengo allí algunas provisiones. Haremos una cena de enamorados. Pippard ha enviado a los compañeros en busca del Fregate, que terminará en el depósito de objetos embargados. Él siempre cena en casa, con su mujer y los chicos. Vendrá a tomar el café con nosotros. Tengo la impresión de que los tres vamos a celebrar un curioso consejo de ministros.

—Tanto más cuanto que aún queda esto —agregó Natalia, tocando el mapa de estado mayor.

—¡Y esto! —dijo Franck, cogiendo la cartera—. ¡Botones!

Rogó a Bola de Nieve que le buscara un taxi.

—Natalia —prosiguió—. No se separará usted de mí ni un centímetro hasta que Jacques y su banda estén a la sombra o hayan conseguido salir de Francia.

—¿Pero y de noche? —se inquietó ella.

—Dormirá en mi casa.

—¡Hum!

—¿No tiene confianza?

—No era eso lo que quería decir. Por el contrario, la seguridad es siempre agradable. ¿Pero no podríamos antes pasar por mi piso?

Él le acarició la barbilla.

—Ya veo de lo que se trata. Potingues para la cara, lavanda inglesa, toallitas para desmaquillarse, etc… ¡No! Esta noche todo es peligroso. Quiero protegerla eficazmente. El atletismo y el judo no me han blindado aún contra las ráfagas de ametralladora. Encontrará usted en mi casa un buen surtido de saltos de cama, pijamas ligeros y ropa interior de tela de araña, sin contar las cremas de día, de noche, y para las epidermis más diversas.

Ella le lanzó una mirada de reproche.

—¿De qué hace colección? ¿De despojos, o de frivolidades?

Franck rio francamente mientras vaciaba su pipa en el cenicero.

—Digamos que esas chucherías han pertenecido a mis hermanas…

Natalia no dudaba de que Franck era persona de gusto. Su primera ojeada al piso de la rue de Sèvres le confirmó esta opinión.

Cuando todas las piezas del rompecabezas estuvieron reunidas, Pippard y Franck examinaron los papeles de Jacques. La cartera contenía cartas en lengua balcánica, así como el plano de una habitación cuadrada adosada a un pasillo evidentemente secreto. En cuanto a la pieza, minúsculos croquis indicaban la situación exacta del mobiliario, una puerta normal y una doble puerta secreta, oculta por un panel. Pero ninguna referencia.

Pippard cortó por lo sano.

—Estos papeles serán traducidos. No creo que sean esencialmente reveladores. No se pasean unos documentos secretos en tales condiciones. Por el contrario, intuyo que el plano anónimo podría ser interesante.

—A primera vista, jefe, es posible que esta habitación se encuentre en la casa donde Natalia estuvo secuestrada —dijo Franck—. Encontrémosla y no me sorprendería demasiado que descubriésemos el pasillo secreto, incluso si para ello hace falta derribar la casa.

Pippard asintió con la cabeza.

Natalia se puso en pie, desplegó el mapa y lo depositó sobre las rodillas de Pippard. Franck se colocó detrás de la butaca, silbando tímidamente el himno del séptimo de cazadores. Natalia, también a espaldas de Pippard, le arrancó la pipa de la boca y la tomó por la cazoleta para señalar con la boquilla los lugares que nombraba.

—¿Por qué Morsang-sur-Orge? Porque los aviones no paraban de aterrizar. Pasaban por encima de la casa. He telefoneado al instituto meteorológico para saber la orientación del viento ayer mañana. Soplaba del oeste. Ello obligaba a los aviones a aterrizar procedentes del este, que es la posición de Morsang-sur-Orge en relación a Orly o a Bretigny.

—Excelente idea, a condición de que no se encontrara usted al este de Le Bourget o de Villacoublay.

—He vuelto a trazar el itinerario a la inversa, partiendo de Versalles, adonde hemos entrado por Porchefontaine y la Avenida de Saint-Cloud. Si salimos de Morsang, habremos pasado, aquí y aquí, bajo estas dos líneas de alta tensión. El chófer del Fregate tenía conectada la radio. Ambas veces, la alta tensión ha perturbado las ondas.

»Dos o tres minutos más tarde, traqueteábamos al cruzar un paso a nivel. Me he informado en la jefatura de Obras Públicas. Ese cruce ofrece un bache muy pronunciado. Helo aquí. La barrera estaba pues abierta. Es la vieja línea que une Issy-Plaine con Juvisy. La radio acababa de anunciar las dieciocho horas, doce minutos, treinta segundos… Llame a Laborde 92-00 y los servicios de información de ferrocarriles le confirmarán que no pasa ningún tren por ahí entre las dieciocho once y las dieciocho veintitrés. Prosigamos hacia Versalles por la Croix-de-Berny. He aquí la carretera pavimentada donde los neumáticos hacían un ruido peculiar; los virajes, la encrucijada con semáforos donde nos hemos detenido, finalmente la cuesta a mitad de la cual se detiene el autobús de Villacoublay. Lo hemos adelantado cuando arrancaba y pude oír el timbrazo. Y eso es todo. Es un juego que exige memoria, pero nada más que un juego.

—¡Prodigioso! —no pudo contenerse de exclamar Pippard—. Pero… ¿Y en Morsang?

—¡Un juego de niños! —aseguró Natalia.

Fue a aplastar su colilla en un cenicero y se instaló luego en una de las grandes butacas.

—La calle está cubierta de grava recién colocada, la casa está oculta detrás de un seto de alheñas, y la pendiente para salir del garaje es tan pronunciada que no hay duda de que éste se encuentra en el sótano.

Pippard había desgarrado su papel de fumar. Recuperó el tabaco y cogió otro.

—¡Es poca cosa! —murmuró—. Esta descripción puede aplicarse a muchas casas.

—Condúzcame a todas las casas sospechosas. Sólo encontraré una en que para bajar del primer piso a la planta baja hayan catorce peldaños. La barandilla es de madera, pero se termina con una bola de vidrio tallado. La puerta interior, que comunica directamente con el garaje, roza contra el suelo al abrirse. Para bajar al garaje, hay cinco peldaños de piedra, muy altos. Si esto no le basta, ¿hubiese tenido que tomar fotografías?

Pippard miró a Franck, quien tenía el aire de decir a su jefe: «¿Le sorprende?» Y en seguida el rostro del inspector pasó del triunfo a la beatitud: Pippard pasaba la lengua por su cigarrillo. Franck le ofreció su mechero.

Pippard pensó en el broche y se volvió bruscamente hacia Natalia.

—No tiene nada más que decirme, ¿no? ¿No se olvida de nada?

—No sé en absoluto a que se refiere usted —dijo ella con languidez.

—Yo tampoco, no se crea… Lo decía por si acaso…

—Claro, claro —aprobó ella, bostezando—. ¡Perdón!

Se puso la mano ante la boca.

—Que duerma bien —prosiguió el comisario—. Vendremos a buscarla aquí cuando Rodin nos llame para ir a Morsang… ¡Si es que nos llama! Hasta la vista, Princesa. Y felicidades, ¡a pesar de todo!

—Está usted cansada —observó Franck así que estuvieron solos—. He aquí su habitación.

Abrió una puerta, ella se acercó y observó:

—¡Tengo la impresión de que es la de usted!

—Naturalmente. Yo dormiré aquí, en el diván.

—El cuarto de baño está ahí. Buenas noches. Natalia.

Al cabo de poco, Natalia llamó a la puerta. Apareció ataviada con una bata verde jade bordada de rosas. Sus cabellos cepillados le cubrían los hombros. —Se sonrió ante aquella dulce imagen y admiró el valor de Natalia. La muchacha tenía tacto. No sería ciertamente él, fiel cumplidor de las leyes de la hospitalidad, quien llevaría las operaciones a la pieza contigua.

—¡Encantadora! —exclamó.

Se levantaba ya, dispuesto a coger el fruto más bello del mundo, pero se ensombreció ante la pregunta inesperada que ella le planteaba bruscamente:

—¿Tiene usted llaves falsas?

Franck se dio la vuelta, suspirando:

—¿Ganzúas? ¡En cantidades! Por otra parte, no son recuerdos demasiado gloriosos…

—¿Se imagina la cara de Pippard, mañana por la mañana, si llegara antes que él?

Él se rio alegremente.

—Así pues, ¿es más fuerte que usted? ¿No puede permanecer tranquila? ¿Cree que hacer investigaciones consiste en gastar una serie de bromas pesadas a los comisarios?

—¡Y a los inspectores! A menos que venga usted conmigo —insinuó ella.

—La policía combate los delitos, pero la ley le impide cometerlos.

Ella le arrancó de las manos el manojo de ganzúas y dijo con tono desafiante:

—Pero a mí, ¿me está todo permitido?

—¡Todo! Excepto dejarse atrapar.

—Convenga en que hasta ahora me las he sabido arreglar bastante bien —dijo Natalia con voz ampliadora.

Devolvió las ganzúas a su sitio, cerró el cajón y deseó buenas noches a su anfitrión con un apretón de manos particularmente intenso. Él la acompañó hasta la puerta de su habitación.

CAPÍTULO X

Fuga fracasada

1

Eran las ocho y media cuando el inspector Marchal golpeó discretamente la puerta de comunicación.

—¡Hola! —gritó Natalia.

—¿Ha dormido bien?

—Estupendamente. ¿De qué se trata?

—De un café. Acostumbro a tomar uno todas las mañanas.

—Yo también. ¡Entre!

Él empujó la puerta sin dificultad y le llevó a la cama el brebaje humeante. Natalia tenía los cabellos adorablemente revueltos. Se incorporó sobre la almohada, olvidándose de ajustar sobre su espléndido seno un camisón ya de por sí muy vaporoso. Cogió la taza y aspiró su perfume.

—La creía cerrada con doble vuelta de llave —observó Franck.

—Es cierto —confesó ella, bajando púdicamente los ojos—, pero di la primera vuelta hacia la izquierda y la segunda a la derecha…

—¡Vaya!

Cada día estaba más convencido de que nunca dejaría de recibir sorpresas. Era algo a lo que debía acostumbrarse.

—Me voy a encontrar con Pippard en casa del juez. Si tenemos necesidad de usted, la avisaré con tiempo, pero no será antes de las once o mediodía De todos modos, almorzaremos juntos. Entretanto, le dejo este juguetito. Se llama un 22 largo. El seguro está quitado. Basta con apretar el gatillo. No abra a nadie que venga durante mi ausencia. No se haga la sorda. Conteste francamente que no quiere abrir. Y si intentan forzar la cerradura o la puerta: no vacile: ¡dispare a través de ella!

Se alejó a regañadientes.

Natalia se levantó, apartó un visillo de la ventana y miró como Franck desaparecía por la rue de Sèvres. Inmediatamente, descolgó el teléfono:

—¿Peonía?

Prosiguió con su voz más autoritaria:

—¡Ponme con Jacques o cualquiera de esos señores!

—¡Pero si no hay nadie, querida! ¡Afortunadamente!

—Es cuanto quería saber, pichoncito. Eso prueba que tienen otra idea mejor para pescarme. Lo latoso es que estoy completamente obligada a salir.

—¿Dónde estás?

—En casa de Franck. He dormido aquí.

—¡Oh! —exclamó Peonía—. ¡Córcholis!

—No es en absoluto lo que te crees.

—Tal vez —gruñó la pequeña celosa— pero ya es un buen principio.

—¡Hasta ahora, querida!

Se maquilló en un santiamén y se vistió a toda velocidad mientras mordisqueaba un croissant. Cuando quiso salir, descubrió que Franck la había encerrado. Sin embargo, sabía donde se encontraba la colección completa de ganzúas. Franck no las había ocultado. La había dejado protegida de las agresiones. Nada de tentaciones.

Diez minutos más tarde, un taxi dejaba a Natalia en la Avenue Marceau. Devoró la mitad del desayuno de Peonía, para quien compartir lo que fuera constituía una alegría. Peonía actuó incluso de telefonista, llamando a la señora Suzanne a casa de Cyril Boran.

—¡Dios mío! —exclamó la encargada—. ¿Usted, Natalia?

—Tengo que pedirle muchos favores, señora Suzanne. Ante todo, que me preste un traje chaqueta deportivo hasta esta tarde. Luego…

—¿Va a volvernos a dejar plantados?

—Se lo suplico señora Suzanne. Tenga confianza en mí. No deseo perder mi empleo, hágase cargo. ¿Está ahí el jefe?

—Está en la aduana para no sé qué lío de un tejido inglés. Natalia, la quiero mucho y le tendré confianza, pero júreme que esta tarde, a la hora de la presentación, estará aquí.

—¡Se lo juro! —dijo Natalia al tiempo que colgaba.

Se entretuvo un momento para coger la llave del reloj de la abuela e ir a comprobar si la caja del contador seguía desempeñando su papel de cueva de Alí-Babá.

—¡Peonía! —dijo finalmente—, me vas a hacer el favor de no moverte de aquí en toda la mañana.

—Y tú vas a acabar consiguiendo que me pongan de patitas en la calle.

—¡No tiene importancia! Si a las once no he telefoneado para decirte que he regresado a casa de Franck, comunícale en seguida mi tercera y probablemente última desaparición.

Peonía se derrumbó sobre el diván.

—¡Oh, tú! Tan pronto falsas alegrías como falsos temores. ¿Cuándo terminarás de matarme a fuego lento?

2

Natalia salió de casa Cyril Boran en un traje deportivo que podía hacer juego con el del inspector Marchal. Había retenido el taxi. El general martiniqués, la señora Suzanne y los dos mozos la acompañaron hasta el mismo. Natalia sabía por experiencia que el peligro aumentaba en proporción directa con el rato que permanecía en la calle.

No le quedaba más que regresar a casa de Franck, después de una breve detención en el edificio de correos de la rue Clement-Marot.

Llamó a Peonía.

—¿Oye? ¿Eres tú, pichoncito? Estoy en el edificio de correos de la rue Clement-Marot. He debido realizar varios recados urgentes que no podía confiar a nadie, excepto a ti. Pero tú me resultas más útil quedándote donde estás. La prueba es que acabo de vislumbrar, junto a la puerta de entrada, los dos tipejos que estaban en tu casa la primera vez, el moreno de la pistola y el chófer del Fregate. ¡Avisa a Franck con toda urgencia! Me van a pescar a la salida. Esta vez sí que estoy bien arreglada.

—¡Cuelga y pide socorro a la policía!

—Hasta que se demuestre lo contrario, tortolita, soy yo quien socorre a la policía. ¡Te envío un beso e Inch Allah! ¡Creo en Dios, en la justicia, y en Papá Noel!

Atravesó las oficinas y se dirigió directamente hacia los que la esperaban. Fue ella quien les habló, siempre mundana.

—¡Qué amables han sido al venirme a buscar!

Ellos se apartaron sin contestar. Natalia pasó entre ambos y salieron como tres buenos camaradas. Ella se sintió «orientada» hacia un Citroen, donde esperaban dos hombres, uno delante y otro detrás. Jacques ocupaba el sitio junto al conductor. La miraba venir con una sonrisa particularmente escogida.

—¡Suba detrás! —le dijo por la portezuela—. ¡Ahí no existen las llaves de contacto!

Ella obedeció.

El taxista se acercó en el acto, muy descontento.

—¿Y mi carrera?

—Jacques, querido, paga al señor y dale una buena propina.

—¡Gracias! —dijo el hombre embolsándose el dinero.

Natalia le gritó:

—Vaya de mi parte…

Una mano le tapó violentamente la boca y la tumbó en el asiento del vehículo, que arrancaba a toda marcha. El taxista, asombrado por aquel episodio inesperado, apuntó el número del Citroen y se precipitó hacia el edificio de correos. Se metió en una cabina telefónica donde encontró, además del teléfono, que estaba en su sitio, un manojo de ganzúas que no estaban en el suyo. ¡Curiosa mañana! Llamó a la policía.

—¡Dejadle que telefonee! —decía riendo Jacques en el interior del Citroen—. ¡Es la matrícula del Frégate!

En efecto, nada más sencillo.

Rodaron hacia el Trocadero. Natalia se deshizo de las manos que la habían sujetado y miró a su vecino. Era el ladrón del broche.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Estamos en familia?

Él no contestó.

—Natalia —prosiguió Jacques—, tenemos mucha prisa. Nos vamos de viaje. Le doy la última oportunidad para salvar su bonita piel. Devuélvame la estilográfica y la cartera. Consentiré en perder un cuarto de hora para irla a recoger. Usted se quedará con nosotros hasta la salida del avión. Después, podrá hacer todas las tonterías que quiera.

—Acepto —ella declaró—. Vamos en seguida. ¡Chófer! Al Boulevard Gouvion-Saint-Cyr, 60.

Jacques lanzó un silbido.

—¡La dirección de la Sûreté Nationale! —comentó—. Es lo que me figuraba. ¡Esta chica es una basura! ¡Tú, apresúrate!

El vehículo pegó un salto.

Llegaban a Morsang-sur-Orge.

Grava, arbustos y casa, todo era tal como ella lo había descrito. El vehículo hizo caso omiso del garaje, dio la vuelta a un parterre muy abandonado y fue a parar ante el porche, dispuesto a marcharse de nuevo.

—Voy a ayudaros a hacer las maletas —dijo Jacques a sus cómplices. Luego me ocuparé de esta inocente, mientras vosotros vais a buscar al jefe. Nos encontraremos en el avión. Llegaré antes que vosotros.

Después de una serie de rápidas idas y venidas por la casa, de carreras por la escalera, de puertas que golpeaban, el vehículo estuvo dispuesto para arrancar. Jacques vino a sustituir al chófer. El Citroen roncó y se alejó. Jacques descolgó inmediatamente el teléfono y marcó un número. El mismo que en Los Dos Palomos, supuso Natalia. Reconocía las mismas palabras, con idéntico tono:

—¿Oiga? ¿Jefe? Aquí Jacques. Ya están en camino. Puede usted bajar las maletas. Los pasaportes están ya visados. Yo le precederé en el aeródromo… ¿Natalia? Pardiez… La hemos pescado en un edificio de correos… Sí, aún está aquí, pero la mantengo a distancia…

Se rio.

—¡Sobre todo cuando telefoneo! Desde luego, yo me ocupo de este bello ángel rubio…

Terminó, mientras colgaba suavemente el aparato:

—…que va en seguida a convertirse en un ángel del cielo.

Sacó la Luger del bolsillo y comprobó el cargador. El pequeño ángel tenía un miedo abominable, pero no perdía de vista que la corta distancia que la separaba aún del paraíso dependía esencialmente del tiempo que pudiera ganar.

—Sé lo que me espera —dijo con voz que temblaba un poco—. Merezco lo que me ocurre. Todo es por mi culpa, pero lamentaría morir sin comprender…

Apuntó la Luger hacia el techo y bajó lentamente el cañón, según el rito de los duelos de buena sociedad.

—¡No se mueva! —susurró con voz ronca—. Apuntaré mejor y sufrirá menos.

Tragaba penosamente la saliva. Aquel hombre era un maniático del crimen extraño. Saboreaba su homicidio a la temperatura ideal.

—¡Franck! —chilló Natalia.

Jacques volvió a reír. Extendió el brazo horizontalmente. Era el último ademán, y dijo sin prisa:

—¡Buen viaje, querida! El día en que el inspector Marchal la encuentre aquí, su aspecto dejará bastante que desear.

—¡Se equivoca! —gritó una voz en medio de un estrépito atronador.

Todo sucedió en el mismo segundo: el grito, la puerta abierta y la patada de Franck al arma de Jacques.

La Luger saltó a tres metros de distancia. Jacques se lanzó sobre su arma, pero Franck se había zambullido tras de él y lo mantenía con la cabeza contra el suelo, esforzándose por retorcerle la muñeca. Dos balas silbaron junto al suelo. Natalia sintió una corriente de aire entre sus pies y saltó como a la comba. Los dos hombres jadeaban, ponían en tensión sus músculos. Sonó un tercer disparo y la bala fue a clavarse con ruido sordo en un zócalo. Natalia se encaramó a una silla, como para un vulgar ratón.

Franck soltó bruscamente la muñeca derecha de Jacques y le hizo una llave en el hombro que provocó un alarido de dolor. Jacques abrió los dedos. El inspector, con un rápido revés de la mano, envió la Luger al otro extremo de la habitación. Pero por poco tiempo que hubiera aflojado su presión, Jacques, con un movimiento violento, se había liberado. Saltó por encima de una enorme mesa y se encontró frente a Natalia, que había recogido el arma y la apuntaba contra él.

—¡No dispare! —gritó Franck.

Natalia comprendió finalmente por qué Franck no hacía uso de sus armas. El inspector quería a Jacques vivo. Él sabía que éste no vacilaría entre la muerte y la captura.

—¿Cómo está usted, Fedor Bukhovzer? ¿Y su salud, Stephan Radek? Tengo mucho gusto en saludarle, señor Jacques Martin.

Un profundo estupor se dibujaba en las facciones de Jacques. Sin embargo, permanecía alerta. Franck proseguía:

—Por lo que respecta a Fedor Bukhovzer, el secretario de la baronesa de Rochesky, se alegrará de saber que ha cruzado la frontera suiza con el tiempo justo… Referente a Stephan Radek, si mi memoria es buena, es un tipo antipático y sin educación que masca chicle en los salones de alta costura.

—¡Se le ha escapado por poco! —gritó Natalia.

—En cuanto a Jacques Martin, mala suerte.

Un salto a la derecha. Un paso a la izquierda. Golpe en falso. Franck se dirigía a Natalia, sin perder de vista a Jacques.

—¿Comprende usted, pequeña? Era la idea genial del señor, nacido Bukhovzer, hace treinta y cinco años, de endosar sus identidades, una después de otra, a los camaradas que llegaban de Litania. Las huellas digitales dejaban de coincidir. No tenía más que hacerse las víctimas o los primos. Si la Interpol no conseguía identificarlos, la jugarreta estaba hecha. En cuanto al señor, permanecía al margen. Y decir que basta con perder estúpidamente una estilográfica.

—¡Disparen! —suplicó el forajido, estallando en sollozos—. ¡Disparen de una vez!

—Está desarmado —dijo Franck, abriendo la ventana.

—¡Ponedle los brazaletes! —rectificó Pippard.

Distinguió a Natalia por la ventana.

—¡Felicidades, Princesa! —dijo quitándose el sombrero—. ¡Puede sonreír! Tiene motivo. Es usted muy valiente.

Natalia quedó sorprendida por el tono glacial de aquel cumplido, pese a que era sincero.

—¡Vamos! —prosiguió el comisario, dirigiéndose a sus hombres—. Todo el mundo al interior de la casa, sin olvidarse de las maletas.

3

En el jardín de la casita de Morsang, Franck se paseaba con Natalia.

—No se ha perdido el tiempo —le explicaba—. Según las órdenes del jefe, Rodin ha dirigido las pesquisas. Pippard ha llamado a la comisaría de Morsang a las ocho de la mañana. Desde ésta han consultado con las dos agencias del lugar que se dedican al arrendamiento de viviendas. Gracias a sus informes, cuando Rodin ha llegado aquí a las nueve, se ha encontrado el trabajo hecho.

»Los ocupantes de la casa no habían tomado ninguna precaución. El acecho ha sido un juego de niños. Siguiendo órdenes de Pippard, se ha colocado un hombre en cada una de las casas vecinas, para evitar la huida por los jardines. Y en el momento en que Rodin iba a llamarnos a Pippard y a mí, el Citroen se ha largado hacia París con todo el mundo a bordo.

»El jefe ha dado la orden precisa: esperar, ocultarse, no hacerse notar. Yo la he llamado inmediatamente a mi casa.

—Es decir… —dijo Natalia.

—¿Que había usted salido? Gracias. Ya lo he notado. Peonía me llamaba muy pronto de parte de usted y me informaba del asunto del edificio de correos.

Él la cogió por un brazo y la llevó bajo los árboles.

—¿Sabe a lo que se exponía escapándose de mi casa? ¿Por qué diablo se ha marchado?

—Mi pequeño Franck para decirle la verdad… ¡me aburría sin usted!

Él le soltó el brazo, con gesto de malhumor.

—¿Quiere una prueba? —le ofreció Natalia.

Se le acercó. Estaban en pie bajo un magnolio, cerca de un seto perfumado por la madreselva. Cogió entre sus manos el rostro de Franck, como si quisiera esculpirlo con su caricia. Luego apretó su presión, se inclinó y depositó en sus labios un beso prolongado.

4

En el comedor de la casa, Pippard había colocado a los tres individuos bajo la guardia y la amenaza de los fusiles ametralladores. Las tres camas, en las tres habitaciones, evidentemente utilizadas cada noche, demostraban que los habían cogido a todos.

En las maletas, la policía había encontrado todos los documentos deseables, incluido el pasaporte del difunto Sandor (Panait). Pippard, Franck y Rodin examinaban documentos que demostraban que la banda trabajaba por cuenta de la embajada, justamente intranquila por la posibilidad de un golpe de estado inminente en Litania. Se evidenciaba que los antiguos industriales y terratenientes de ese país habían comprado a precio de oro complicidades peligrosas. La conspiración estaba organizada desde París y la señora de Rochesky estaba metida en ella hasta el cuello. La razón de Estado litaniano exigía, pues, que la guerra secreta tuviese lugar en París. Jacques fue aislado, interrogado.

—No contestaré mientras esté esposado. No soy un malhechor. Soy un patriota.

Se le otorgó este privilegio.

—Me he educado en Francia —agregó.

—Sí —observó Pippard—, pero un asesinato, aunque sea político, sigue siendo un crimen. Su embajada y nada vienen a ser la misma cosa.

—Tal vez —replicó Jacques—, pero defendemos nuestro país y, para nosotros, es distinto.

Estaba muy tranquilo.

—¿Podría decir unas palabras a Natalia Princesa?

Llamaron a la muchacha.

—¡La odio! —le espetó de entrada—. Pero es usted lista. ¿Podría saber cómo ha localizado esta casa? ¿Qué error hemos cometido?

—¡Ninguno! Usted consulta los astros o el poso del café. Yo los mapas…

Él se volvió hacia los policías y dijo despreciativamente:

—Los mapas, las estilográficas, los autos, las carteras… Felicidades, señores. Sin una chica vulgar, no hubiesen ustedes descubierto nada. ¡Yo en su lugar no me sentiría demasiado orgulloso!

—No somos tan susceptibles —declaró Pippard, sin alterarse.

—¡Los resultados son los que valen! —zanjó Franck.

—¡Así sea! —concluyó Natalia—. Adiós, matasiete, y desconfíe de las mujeres.

Agregó:

—Franck, ¿quiere acompañarme?

Se hizo conducir al comedor y rogó que sacaran al chófer. Quedaba el extranjero.

—Ya he reconocido a Sthepan Radek —declaró Franck—. Lo he registrado a usted en casa de Cyril Boran. Tengo su identidad, que es una de las antiguas del pseudo Jacques Martin. Pero ha robado usted el broche y su suerte está saldada en cualquier caso.

—¡Yo no lo he robado! —vociferó el sujeto—. Sabe usted muy bien que es esta asquerosa chica quien ha dado el golpe. Pero usted protege a su confidente. Se inventa un culpable. Son ustedes repugnantes.

Franck se reía de buena gana, pero Natalia estaba muy seria. Acudió a gritar bajo la nariz del energúmeno:

—¡Si no llevara puestas las esposas, le pegaría un buen par de bofetadas!

Él le escupió en plena cara. Franck pegó un salto. Natalia lo detuvo con un ademán.

—¡No! —rugió, secándose el rostro—. ¡Yo me encargó de él!

Abrieron la puerta. Era Rodin.

—Franck —dijo—, me envía el jefe. Figúrate que estaba en el despacho con él. Suena el teléfono.

Descuelgo. «¡Oye!» grita un fulano, «¿eres tú, Jacques?» Yo le contestó: «¡Desde luego!» Entonces, él se pone a vociferar: «¿Qué diablos estáis haciendo?» Yo me río y le contesto: «¡Dame tu dirección y te lo iré a explicar!» Pippard pega un salto para coger el auricular. Demasiado tarde. El otro había colgado ya. Todo esto demuestra que aún no hemos llegado al final del asunto. En resumen, acércate al despacho. ¡Conferencia!

El inspector Marchal indicó la puerta a Natalia:

—Si quiere esperarme en el jardín…

Ella se resistió:

—Preferiría tener una conversación privada con míster Chicle…

Franck le lanzó una mirada profunda, indescifrable.

—¡Ya me lo figuraba! —dijo mientras salía.

Ella contempló durante mucho rato al individuo.

—No tiene usted defensa —le dijo sonriente—. He conservado el chicle. Lleva la huella exacta de la joya. Le harán un análisis de saliva y, por lo que respecta al resultado, puede usted tener confianza en el laboratorio de la policía.

—¡No eres más que una hembra! —gruñó él.

—Es indudable —admitió Natalia—. El inconveniente está en que las hembras adoran las joyas. La pobre señora de Rochesky no puede ya llevar ésta. ¿Por qué he de devolverla? Ningún hombre me ha hecho todavía un regalo tan principesco. Y lo más bonito del asunto es que va usted a pagarlo muy caro. De modo que no quería irme sin darle las gracias.

Antes de cerrar la puerta, le lanzó:

—¡No son más que unos chiquillos!

Corrió hasta la entrada y se asomó al jardín.

—¡Pueden ustedes entrar, señores! —gritó—. ¡Ya he terminado!

Auguste y Solennel, aún agachados bajo la ventana abierta de la habitación en la que Natalia había conversado con el extranjero, se alejaron por el jardín haciéndose los despistados.

—¡A comer! —gritaba Franck al salir del despacho—. Se trata de encontrar una cafetería en cualquier esquina. ¡Son las dos menos diez!

—¡Oh, Franck! —exclamó Natalia, presa de una súbita inspiración—. ¡Sea buen chico! Hágame llevar a toda prisa a casa Cyril Boran. Si no llego antes de la presentación, Suzanne, Peonía y el jefe la van a armar buena.

—¡Bravo! —dijo Franck—. ¡El trabajo ante todo!

CAPÍTULO XI

Imprevisto meteorológico

1

—¡Buenos días! —dijo Pippard mientras cruzaba despacho.

Se detuvo en seco.

—Aglaé, esta mañana tiene usted una sonrisa maquiavélica. No le sienta nada bien.

—¡Hay tan pocas cosas que me sienten bien! —suspiró—. Por el contrario, en el correo hay algo que le gustará.

Un secreto tan bello la asfixiaba. No tenía estoicismo suficiente para esperar.

—¿Otra carta anónima? —se informó el comisario, mientras se quitaba los guantes.

—Por el contrario, muy bien firmada. Pero prefiero que se lleve la sorpresa…

Él cogió el papel, examinó el sobre y leyó de momento con sorpresa. Después se tranquilizó.

—Aglaé —le prometió—, pediré para usted las palmas académicas.

—¡Oh, señor comisario! —se ruborizó ella.

—Entretanto, pregunte en secretaría si ha llegado el inspector Marchal.

Dos minutos más tarde, Franck saludaba a su jefe y se acomodaba en la butaca que Pippard le ofrecía. El comisario liaba un cigarrillo.

—Pequeño —le dijo—, quería hablarte de las palabras que la señorita Princesa le dijo ayer en Morsang al extranjero. Auguste y Solennel las han oído perfectamente.

—¡Fui yo quien los colocó allí! observó Franck.

Pippard se inclinó.

—Rindo homenaje a tu conciencia profesional. He reflexionado, y pienso que esta fanfarrona perenne ha querido sencillamente vengarse del tipo que le había escupido a la cara. He decidido abandonar el asunto.

—Gracias por ella —dijo Franck, personalmente aliviado—. Se lo merece.

Pippard levantó un dedo sentencioso:

—¡Siempre se termina por obtener lo que se merece!

Pidió que le pusieran comunicación con Cyril Boran. Mientras continuó:

—Oye gigoló. ¿No tendrías por casualidad una muestra de la escritura de tu hermosa?

Franck sonrió y se sacó la cartera. Extrajo la foto que Natalia le había dedicado en casa de Louisette y la entregó a su jefe. Este leyó en voz alta:

—«A Franck Marchal, el más apuesto de los inspectores»… ¡Bravo!… Hermosa letra… Bonita firma… Sin embargo, es cierto que eres muy guapo, granuja…

Aglaé ponía la comunicación con la casa de modas. La señora Suzanne estaba al otro extremo de la línea. El comisario le dijo:

—No moleste a nadie, querida señora. Sólo desearía saber si Natalia Princesa se encuentra entre ustedes. Bien, gracias.

Colgó.

—¿Sabes, pequeño, dónde estaba el broche la misma noche del robo?

—¡Que me registren!

—Pues agárrate bien. El broche estaba entre tú y yo, en mi coche y en el bolso de Natalia Princesa, a quien tuvimos la amabilidad de acompañar a su domicilio, adonde pudo llevar el broche con toda seguridad, gracias a nuestra eficiente protección.

—¡Es una historia de locos! —exclamó Franck.

—Sí, pero los locos fuimos nosotros —dijo el comisario mientras abría un cajón de su mesa.

Cogió una potente lupa, sacó la confesión de Natalia, la colocó junto a la foto dedicada e invitó a su colaborador a que comparara las escrituras Franck se inclinó, pero se incorporó al momento.

—¡Salta a la vista! —suspiró.

Se puso la pipa en la boca y agregó:

—¡He aquí el peligro de las fotocopias! Nunca se puede saber cuántas reproducciones se han tirado. Natalia ha vencido a Jacques y éste se venga.

—¡Y de qué modo! —apreció Pippard—. A propósito, los interrogatorios de esos tipos no han dado ningún resultado. Ya conoces el género. Fanáticos. Son criados como ratas, su país no los reconoce, pero siguen conservando con exaltación balcánica la aureola de los mártires. No se conseguirá hacerlos hablar.

Aplastó la colilla medio consumida.

—Pero volvamos a Natalia. Debió divertirse de lo lindo.

Se puso en pie bruscamente.

—¡Ahora me toca a mí!

—¿Va usted a detenerla?

—¿Qué harías tú en mi lugar?

—¡Ya lo hubiera hecho!

—Allá voy.

Recogió los guantes.

—¿Quieres venir, Franck?

El inspector meneó tristemente la cabeza.

—¡Discúlpeme, jefe! Prefiero no verlo.

Franck, inconsciente del tiempo que transcurría, permaneció mucho rato en el vasto sillón. Estaba muy apenado. ¡Pobre Natalia! ¡Ya le había él repetido infinidad de veces que todas sus acrobacias acabarían mal! Evidentemente, se le tendrían en cuenta los servicios prestados, pero, de todos modos, ¡vaya asunto!

Estas reflexiones fueron interrumpidas por Aglaé, que acudía a toda prisa.

—Señor, Franck al teléfono. ¡Lo llama la secretaria particular del Ministro del Interior!

Bastante sorprendido, el inspector Marchal cogió el aparato y reconoció la voz de Peonía.

2

Pippard había tenido la cortesía de preguntar por Cyril Boran. Berlingot montaba guardia discretamente en el rellano verde almendra. Auguste y Solennel bloqueaban la salida en la planta baja. En resumen, el máximo tacto y seguridad.

—¿A qué se debe el placer de su visita matinal, mi querido comisario? —preguntó el modista, acercando una butaca tan ancha como alta.

Pippard se dejó caer en ella y sacó un papel del bolsillo interior de su americana.

—No es un placer para mí, Boran, pero su terrible empleada…

—¿Natalia Princesa?

—¿Quién si no? Tome, lea esto. El broche ha sido hallado.

—¡Formidable! —exclamó Cyril, cogiendo el papel.

El modista fue a sentarse a la butaca de su escritorio y encendió su lámpara para leer mejor. Empleó mucho rato. Finalmente, soltó la confesión de Natalia y miró boquiabierto a Pippard.

—Me he quedado sin habla —declaró por último… Lo siento mucho, ¡muchísimo!

Agregó:

—¿Viene a detenerla?

Pippard asintió con la cabeza.

—Naturalmente. Pero hubiese preferido, en atención a su casa evitar el escándalo. Lo mejor sería, pues, llamar a Natalia a este despacho. No tendré dificultad en hacerle confesar y nos iremos los dos, sin armar jaleo, como viejos amigos…

Ella estaba en el camerino, a dos pasos. Cyril se apartó para dejarla entrar. Natalia se volvió hacia él:

—¡No me había dicho que el comisario estaba aquí!

—Es una sorpresa —explicó Boran.

Natalia, sonriente y con ojos brillantes, se adelantó con la mano extendida.

—¿Cómo va desde ayer?

Pippard fingió que no veía el ademán.

—Señorita —empezó a decir…

—¿Ya no me llama Natalia?

—Señorita —confirmó el oficial de policía—, siéntese, por favor, en esta silla. Así. Señor Boran, ¿quiere usted entregar a su empleada el papel que ha quedado encima de la mesa?

Boran así lo hizo y fue inmediatamente a instalarse detrás de su mesa, palco excelente para contemplar el espectáculo. Natalia apenas si lanzó una ojeada a la fotocopia.

—¿Y qué?

—¿Reconoce su escritura?

—Desde luego.

—Así pues, ¿confiesa?

Ella sonrió:

—No tan aprisa… ¿Sabe usted que esta confesión me fue arrancada a la fuerza?

—¡Aún no hemos llegado al juicio! —cortó Pippard—. Yo sólo conozco los hechos. Queda detenida. Va usted a seguirme tranquilamente, sin desencadenar un cataclismo, si le es posible. A partir de este momento, tiene usted derecho a no contestar, a menos que sea en presencia de su abogado.

Empezó a levantarse. Ella lo detuvo con un ademán.

—¡Un momento!

Cruzó las piernas y se cogió una rodilla con las manos mientras miraba a Pippard bien de frente.

—Hasta ahora, me he preocupado tan poco de los bandidos como de la policía. ¡Si cree usted que voy a empezar a liarme con abogados!… Hablaré en seguida.

—Este no es sitio adecuado —protestó el comisario.

—¡Perdón! Le pido, a cambio de lo que he hecho por usted, un pequeño favor. Querría cambiar unas palabras, en presencia de usted, con el portero de esta casa.

Pippard se encogió de hombros.

—Por mi parte, de acuerdo. El dueño tiene la palabra.

—Puesto que usted accede —gruñó Cyril—, sería una falta imperdonable…

Apretó un botón.

Compareció el general martiniqués. El buen gigante hizo chocar sus tacones y permaneció en posición de firmes, con la gorra en la mano y el meñique tocando la lista amarilla de su pantalón azul.

—Natalia Princesa desea hacerle una pregunta —le dijo el modista—. Contéstesela.

—Dígame, se lo ruego, si es exacto que el señor Boran le hizo bajar unas maletas ayer, alrededor de mediodía.

—Completamente exacto, señorita.

—¿A qué hora las volvió a subir?

—Hacia la una y media, señorita.

—¿De dónde las cogió?

—De aquí. Y a este sitio las devolví.

—Y… —vaciló Natalia—. ¿Cuántas veces, entretanto, bajó el señor Boran y miró a la calle, con impaciencia? Por ejemplo, a causa de un vehículo que no llega.

—Tantas que no las conté, señorita.

—Gracias, amigo mío. Puede retirarse.

Así que hubo salido, Cyril Boran se levantó y dio un puñetazo terriblemente violento sobre el escritorio. El modista estaba tan encarnado como un cargamento de mercurocromo. Su voz tartamudeaba de ira.

—Sepa que nunca discuto delante de mis subalternos. Y ahora, le exijo que me explique el significado de las preguntas que acaba de hacer. ¡Es usted innoble! Trata de originar yo no sé qué sospechas para hacer olvidar su propia infamia, en lugar de pedir humildemente perdón por esto.

Su dedo extendido señalaba la confesión, que había vuelto a las manos de Pippard.

Ella lanzó una anilla de humo.

—Querido señor Boran, imagino su agradable sorpresa al leer hace un rato mi confesión. ¡Figúrese! ¡Yo había conseguido recuperar mi confesión! ¡Ya no quedaba nadie para enviarla a la policía! ¡No tenían la fotocopia! ¡Todos los camaradas entre rejas! Y, ¡zas! El milagro que caía del cielo.

¿De qué me está usted hablando? —inquirió el modista.

—Le estoy hablando —precisó Natalia—, de que puede usted hacer una cruz —¡la cruz de San Atenodoro!— sobre sus ilusiones. Le estoy contando que mi confesión, recibida por el comisario Pippard esta mañana, querido señor Boran, ¡yo misma la he echado al correo!

—¿Qué disparate dice? —gruñó Pippard.

Cyril soltó una carcajada.

—¡Vaya absurdo!

—Compruebe el sobre —prosiguió ella, siempre tranquila—. Ha sido depositado ayer a las once en la estafeta de la rue Clement-Marot.

Pippard abrió unos ojos como platos.

—Exacto —confirmó.

—¡Pardiez! —ladró Cyril—, ¡si acaba de verlo!

—No está mal pensado, míster Boran —reconoció Natalia—. Desdichadamente para usted, la dirección ha sido escrita con la máquina que hay en el despacho de la señora Suzanne. ¿Puede comprobar esto, señor comisario? ¿Recuerda usted también que fui secuestrada por tercera vez en esa estafeta, precisamente a la hora que digo? ¿Y no se le ha ocurrido relacionar ambas cosas?

—¡No me ha dejado usted tiempo! —dijo él, claramente humillado—. Y agrego que no es una razón suficiente. Miles de personas pasan cada día por esa estafeta. Usted misma precisa que sus adversarios estaban allí a esta hora. Falta por demostrar que no han sido ellos quienes han enviado la carta.

—Vea la máquina de escribir, señor comisario. ¡Discúlpeme, si me muestro pesada!

—¡No dejaré de hacerlo!

Natalia prosiguió:

—Una hora más tarde, Jacques telefoneaba a «alguien» informándole de que sus compañeros habían salido a recogerle. ¡Pero a quien encontraron fue a usted, Pippard! Mientras tanto, aquí, se bajaban las maletas. Y en algún sitio hay un avión que sigue esperando. A la una y media, «alguien» telefoneaba a Morsang, y ese «alguien», creyendo que hablaba con Jacques, gritaba a Rodin: «¿Pero, qué diablos estáis haciendo?» La contestación de Rodin lo indujo desdichadamente a cortar la comunicación y… ¡a mandar subir las maletas!

El modista mostraba franco regocijo.

—¿Qué relación tienen mis maletas con su fantástica narración? ¿No tengo derecho a irme de viaje sin rendir cuentas a mi personal?

—Lástima que no haya contestado usted en lugar de Rodin —dijo Natalia al comisario—. Hubiese reconocido en seguida la voz del señor que increpaba a Jacques.

Cyril Boran levantó la mirada y los brazos hacia el cielo.

—¿Y quién es ese Jacques?

—En caso preciso —propuso Pippard—, puedo presentárselo.

—¡Encantado! —consintió el otro, muy sincero.

—¡Claro, no hay miedo! —intervino Natalia—. ¡Sabe usted bien que Jacques se negará a reconocerle!

—Yo —dijo lentamente el comisario—, no me atrevo a comprender. ¿Por qué me ha enviado esta confesión, Natalia? Eso no impide que esté entre mis manos y que sea un cargo terrible contra usted.

—¡Un pequeño detalle! —dijo ella, encogiéndose de hombros.

Con un golpecito del índice, hizo caer en cualquier sitio la ceniza de su cigarrillo.

—He hecho esto —prosiguió, recalcando las palabras—, para encontrarme aquí, comisario Pippard, frente a usted, en este despacho, en presencia del que ha sido mi jefe, es decir, exactamente en las condiciones en que he debido responder a la acusación cuando era inocente. Hoy me propongo lavarme de toda culpa y van ustedes a ver que cuando me pongo a hacer limpieza, soy algo serio.

Respiró, como habiéndose quitado un gran peso de encima.

—Debo decir que he estado a punto de faltar a la cita. A estas horas yo debía encontrarme en el otro mundo y el señor Boran en su país. Y entonces, se sentiría usted bien solo en la tierra, querido comisario Pippard, sería usted el más huérfano de los comisarios para llevar a buen término esta investigación.

Ella meneó tristemente la cabeza.

—Es por eso que tengo el placer de presentarle, señor comisario, al litaniano Cyril Boran, organizador del robo del broche y asesinato de la señora de Rochesky.

—¡Y un jamón! —se burló Cyril.

Pippard habló secamente.

—Natalia, con tales acusaciones arriesga usted mucho.

—Sí, pero su obligación es escucharlas.

Boran insinuó:

—¿No encuentra usted, Pippard, que esta pequeña reunión familiar se hace demasiado larga?

—¡Pardiez! ¡Espero el desenlace!

El modista se puso a reír francamente.

—¡Me pongo en su lugar, querido amigo! Y voy a ponerme aún más si me autorizan a hacer una pregunta, sólo una. A Dios gracias, no tengo necesidad de justificarme… Pero en fin, me divertiría preguntar a esta chalada si su famoso Jacques, cuando me ha telefoneado, ha cometido la imprudencia de marcar ante sus ojos…

Lanzó una sonora carcajada:

—Un número tan peligroso como el mío.

—¡Jacques no es tan estúpido! —confesó ella.

—En tal caso, pequeña, está usted perdiendo el tiempo.

—Anteayer —explicó lentamente Natalia—, en la cabina telefónica de Los Dos Palomos, en Saint-Cloud, en compañía de su repugnante Jacques, he tenido buen cuidado de volverme de espaldas mientras él marcaba el número. ¿De qué hubiera servido mirar? Me hubiera pegado una bofetada y puesto de cara a la pared. Entonces, ¿por qué, repito, despertar su desconfianza, que adormecía tan bien dándole la espalda? Entretanto, ocupaba mis ocios repasando un poco mi maquillaje. Las mujeres, ya se sabe…

Luego gritó, fuera de sí:

—… ¡pero lo que no sabe usted es el efecto que puede producir descifrar el número de Cyril Boran, a través del pequeño espejo de una polvera!

La sonrisa del modista se petrificó. Pippard contenía el aliento. Ella concluyó, al cabo de un momento:

—No soy muy inteligente, pero, figúrese usted, Elysée 66-16, significa algo para mí. Sobre todo cuando se llama al «jefe»… ¿Comprende?

Boran irónico, meneaba la cabeza y jugueteaba con un cortapapeles.

—Cyril Boran —prosiguió Natalia—, lo acuso de haber hecho robar el broche por Stephan Radek, quien lo ha pegado con chicle debajo de su silla, donde debía usted recuperarlo, bien en persona, después de la marcha de la policía, bien el mismo, al día siguiente, en idéntico sitio.

»Lo acuso de haberme hecho raptar, secuestrar y arrancar mi firma bajo amenaza de muerte.

»Lo acuso del asesinato de la señora de Rochesky. Después de haber tomado el té en su casa, se ha ido el primero, dejando a la baronesa en compañía de su esposo y de una mujer llamada Solange. Ha observado usted las ocupaciones de la servidumbre. El portero estaba en su vivienda. El jardinero trabajaba en el invernadero. La cocinera había salido. Usted ha dado simplemente la vuelta por el jardín. Ha esperado a ver salir al barón y a Solange, luego ha vuelto a entrar en la casa por la puerta de servicio. El chófer y la doncella flirteaban descaradamente en la cocina. Tanto que no lo han oído cuando ha subido por la escalera cercana al office, que da a la entrada. Ha llegado al salón. Ignoro bajo qué pretexto. En resumen, su vieja amiga ha tomado con usted una «última» taza de té. Ha escogido usted normalmente la taza limpia que quedaba en la bandeja. La baronesa ha bebido naturalmente en la suya. Hombre galante, usted le ha echado el azúcar en su taza… junto con el veneno desconocido que ha revelado la autopsia. Pero, ¿quién sospecharía de usted? ¡Usted perdía quince millones con este drama! Conocía usted la vieja teoría: «Buscar a quien aprovecha la muerte»… ¡Felicidades, Cyril Boran! ¡Ha sido muy hábil!

—¡Pobre Natalia! —exclamó el modista con hilaridad comunicativa—. Debería cambiar su ropa interior de nylon por una camisa de fuerza.

Ahora era Pippard quien los observaba. Ella prosiguió, elevando el tono de su voz:

—Lo acuso de haber ordenado el asesinato de Panait Sandor en el hotel Marsellés.

»Finalmente, le desafío a que me diga, ante el comisario Pippard, que yo llevaba el broche al acudir a la cita que fui en lugar de su víctima. Ese broche «histórico» que constituía la contraseña de los conspiradores que querían derribar el régimen de su patria. Pero no, usted no puede decírselo, puesto que sería confesar que está al corriente de todo lo que pretende ignorar.

Se volvió hacia Pippard:

—¿Le gustan estas precisiones?

Boran no había ni siquiera pestañeado durante la perorata de Natalia.

—Querido Pippard, le compadezco —dijo—. Le compadezco de veras si los deberes de su cargo le obligan a comprobar —¿qué digo?— a tratar de comprobar estas afirmaciones que parecen proceder directamente de un manicomio.

Tiró sobre la mesa el cortapapeles, que cayó con ruido metálico.

¿Convendrá usted en que todo esto carece de base?

—Tal es también mi opinión —declaró Natalia, volviendo a sentarse junto al comisario—. ¡Después de las precisiones, he aquí las pruebas! Se trata ante todo del plano anónimo encontrado en la cartera de Jacques.

Sacó un papel de su escote y se lo alargó a Pippard:

—¡He aquí la copia que he sacado!

—Lo reconozco —declaró el comisario.

—¿No encuentra usted que la disposición de los muebles es exactamente la de la pieza en que nos encontramos en este momento? Evidentemente, sin el número telefónico que he sorprendido, jamás se me hubiera ocurrido.

Pippard miró a Cyril Boran. El modista parecía infinitamente satisfecho de sí mismo. Tampoco Natalia parecía descontenta. Prosiguió:

—El despacho y el pasillo secreto están separados por un panel. Este panel corresponde al lavado privado del señor director, aquí presente. En la pared del fondo, frente a la puerta, hay un pequeño objeto de porcelana, de uso corriente en tal sitio. Descuélguelo. Descubrirá el minúsculo agujero de una cerradura.

Natalia llevaba un traje chaqueta claro, con un bolsillo en que iban bordadas sus iniciales. De él sacó, entre el pulgar y el índice, una diminuta ganzúa, que exhibió como un objeto de arte delicado.

—He aquí una falsa llave que la abre admirablemente. Formaba parte de un manojo de doce ganzúas. Olvidé las otras once ayer mañana, en la cabina telefónica. Si Jacques hubiese encontrado esas herramientas en mi bolso, después de la pérdida del plano, corría el riesgo de provocar en su cerebro ciertas conclusiones peligrosas.

Entregó la ganzúa a Pippard, quien estaba como petrificado. Pero sólo fingía estupor. En realidad, examinaba con aguda atención los menores gestos de Cyril Boran.

—Cuando abra el escondrijo —proseguía Natalia—, encontrará usted una encantadora habitacioncita, con paredes a prueba de ruidos, muy bien decorada. Aunque se arme jaleo en el interior, no hay miedo de que lo oigan desde fuera. ¡Dentro hay multitud de cosas! Maletas cerradas, papeles, terrones de azúcar que desprenden un curioso olor a ácido. Estas muestras no dejarán de interesar a los laboratorios, sin olvidar al forense que ha practicado la autopsia de la baronesa.

Con una risa extraña, Cyril repitió:

—Un psiquiatra, mi querido Pippard, ¡he aquí lo que necesita!

Natalia se incorporó y dijo con voz vigorosa:

—¡Es usted quien tiene risa de demente! Pues eso no es todo, comisario. En este escondrijo secreto hay dos mirillas que se desplazan y descubren unos agujeros imperceptibles por los que se ve cuanto se quiere, tanto en el salón como en el camerino de las modelos. Este sinvergüenza unía lo útil a lo agradable, el espionaje a la procacidad. Y apostaría la cabeza a que la noche del robo, cuando me ha echado usted de aquí, Pippard, prohibiéndome abandonar la casa, este individuo le habrá rogado que lo disculpara y se habrá metido en el lavabo.

—Lo recuerdo perfectamente —reconoció Pippard.

Natalia se volvió hacia Boran.

—¡De esta manera me ha visto usted coger el broche de debajo de la silla! —le gritó—. ¡No le quedaba más recurso que lanzar contra mí a su banda de asesinos!

—¡Basta! —exclamó Boran con un enorme suspiro.

Parecía verdaderamente al extremo de sus fuerzas. Se recostó en la butaca y sopló a pleno pulmón.

—Ha de saber, Pippard, que no me sorprende el que esta chica, ladrona profesional, maneje diestramente las ganzúas. Es lógico. Pero en cuanto a su descubrimiento y todo lo demás, pronto se reirá usted. Voy a llamar al personal y verá como todo el mundo está enterado de la existencia de lo que esta loca llama mi escondrijo. Y mire, si quiere visitarlo por sí mismo, no hace falta ninguna ganzúa. ¡Voy a darle la llave!

Abrió bruscamente un cajón de su mesa. Sacó muy de prisa la llave con una mano y una enorme pistola con la otra.

—¡Arriba las manos, Pippard! —gritó con voz ronca que trataba de contener—. Y usted también, fisgona.

El policía había acudido sin desconfiar, con su 7’65 en la pistolera, en lugar de llevarlo en el bolsillo de la americana. Cuando Cyril abrió el cajón, Pippard había hecho el ademán preciso, pero no lo bastante aprisa.

—¡Pónganse de pie los dos!

Obedecieron. Boran se reía por lo bajo.

—Así, pues, gran detective, ¿qué opina de esto?

Nada podía impedir que Pippard se mostrara lúcido y valeroso. Contestó con voz sonora:

—Pienso en una pequeña frase que me ha dicho usted por teléfono, cuando me ha informado del robo. Yo le dije: «No se preocupe, ya encontraremos el broche: ¡son cosas que ocurren!» Y usted me contestó: «¡Pero no a mí!» Le felicito por tanto cinismo. ¡Es para mí la píldora más amarga de mi vida!

—¡Basta de charla! —le conminó Boran, evitando elevar el tono de voz—. ¡Habla usted a gritos! Trata de llamar la atención hacia este despacho o de distraerme para hacerme alguna jugarreta. Le advierto que mí índice está tembloroso y que el gatillo está a punto de sufrir una crisis nerviosa. ¡Den la vuelta a la mesa, y de prisa!

Él rodeó también el escritorio, hasta que Natalia y Pippard se encontraron frente a la puerta de entrada, es decir, adosados a la del lavabo.

—¡Retrocedan! ¡Venga! ¡Hacia atrás!

Boran iba avanzando a medida que los otros caminaban hacia la salida fatal. No había nada más que decir. El destino tenía la palabra. Todo se desarrollaba en medio de un silencio mortal. Ni siquiera se oían los pasos sobre la alfombra.

—¡Alto! —susurró el espía—. ¡Abran la puerta del lavabo!

Espumeaba de rabia.

—¡Ya les llevaré yo mismo al escondrijo! ¡Y allí podrán pudrirse juntos!

Fue aquella mañana cuando se produjeron fenómenos celestes, imprevistos por la meteorología. Un aerolito cayó sobre la cabeza de Cyril Boran. Tuvo la sensación de que lo partía en dos hasta los talones y de que volaba hacia una galaxia maravillosa, llena de estrellas fugaces.

Natalia saltó por encima del cuerpo caído y se echó sollozando en los brazos de Franck.

—¡Bien hecho, muchacho! —dijo simplemente Pippard.

—¡Y ustedes también! —rectificó Marchal.

Era cierto. Desde el instante en que Natalia y el comisario habían visto al inspector abrir suavemente la puerta, acercarse a Boran de puntillas y levantar sobre su cabeza una culata descomunal, ni un parpadeo había traicionado su alegría.

El comisario se inclinó sobre la pieza cobrada. ¡Hermoso ejemplar! Bastaba un somero examen para comprender que la notable inteligencia de Cyril Boran había perdido su llave de contacto. La avería sería larga. Sobre su cráneo calvo, crecía a simple vista una soberbia seta, probablemente venenosa.

El oficial de policía se enderezó.

—Vaya buena idea que has tenido, Franck, a venir a darte una vuelta por aquí. ¿Se te ha ocurrido a ti sólo?

—¡Natalia! ¡Siempre Natalia! —exclamó triunfalmente el inspector, apretándola con más fuerza contra sí—. Había encargado a Peonía que me llamara así que se hubieran encerrado los tres aquí.

Los sollozos de la joven se apaciguaron.

Pippard se acercó a la pareja abrazada y golpeó afectuosamente el hombro de Natalia.

—¡Pobre muchacha! —murmuró—. ¡Qué valor! ¿Me permites que te dé un beso?

Ella sonrió a través de las lágrimas, y ofreció el hociquito a su viejo adversario. Pippard la cogió por los brazos y le estampó en las mejillas dos besos sonoros, como un buen padre de familia.

CAPÍTULO ÚLTIMO

En la terraza del Hermitage, Natalia, Peonía, Pippard y Franck bebían los combinados que Natalia había insistido en ofrecerles antes de sentarse a la mesa.

Desde la víspera, Cyril Boran estaba en la cárcel. El tratamiento político que exigía le había sido denegado La misma noche, un viernes, Natalia tomaba el tren hacia La Baule, huyendo de los periodistas, donde saboreaba un descanso bien ganado.

Conducidos por Pippard, Franck y Peonía habían venido a reunirse con Natalia. ¡Era preciso fumar el calumet de la paz con el Gran Jefe! Cuando Pippard los había invitado a cenar el sábado —era lo menos que la policía podía hacer por Natalia y, de rebote, por Peonía—, la Princesa había contestado con su aplomo habitual:

—De acuerdo para mañana, pero en La Baule, donde tengo reservada una habitación.

Todos se dirigieron al comedor. Por el inmenso ventanal del restaurante, veían como el mar adquiría los colores de la noche A la luz de las lamparitas con pantalla roja, atacaron las ostras.

Pippard llenó los vasos de vino de Alsacia. Levantó el suyo y brindó:

—Por Natalia, ¡preciosa auxiliar de la policía!

—¡Bah! —dijo la joven, brindando—. ¡Sólo una confidente vulgar!

—¡No! protestó Pippard. Es usted de primera calidad. Su sistema para localizar la casa fue genial.

—Bastaba con observar.

—¡De acuerdo! Esas son las virtudes que hacen los grandes detectives.

Natalia sonrió. Le agradaba aquel elogio.

—En todo caso —finalizó—, me he divertido de lo lindo.

—Yo, en tu lugar —rectificó Peonía—, no hubiere disfrutado tanto.

—Estás equivocada, tortolita todo lo misterioso es divertido. Por ejemplo, el broche. ¡Sigue sin aparecer! Es la monda, ¿no?

Pippard la hostigó:

—¡Vaya! ¿Por fin habla de eso?

—¿Por qué no? —se sorprendió ella.

Traían la langosta a la americana. El maître servía en persona. Su presencia hizo decaer la conversación, que fue animándose lentamente mientras cada uno luchaba con un pedazo del caparazón. Franck estaba meditando. ¿Por qué se sentía incómodo cada vez que salía a colación el broche? Prudentemente, orientó la conversación:

—¿Sabe, Natalia, que el jefe se ha servido de usted desde el primer día?

—¡No! —dijo ella, sinceramente asombrada.

—¡Sí! —confirmó Pippard—. Cuando he soportado los asaltos de su naturaleza impetuosa, he pensado que a veces era bueno enseñar al toro el trapo rojo. Pero en lo que se refiere a toros, usted ha sido el matador. He aquí por qué, después de lo que ha hecho, de los peligros que ha corrido, de las iniciativas que ha tomado, y sobre todo después de la lección magistral que ha infligido ante mis ojos a Cyril Boran, no quiero saber dónde está el broche.

Natalia depositó cuidadosamente el tenedor y el cuchillo en su plato y se inclinó hacia el comisario:

—El broche —respondió con lentitud—, lo tiene usted.

Pippard se puso escarlata.

—¡Ah, usted! ¿Volvemos a las andadas? ¡Qué cinismo!

—¿Quiere un poco de queso? —le ofreció ella amablemente.

—No, gracias. Me quita usted el apetito.

Por debajo de la mesa, Franck daba rodillazos a Natalia. Era estúpido estropear la velada. Ella le sonrió con un resplandor alegre en sus ojos verdes con puntitos dorados. Prosiguió:

—Amigo Pippard, espero que recupere el apetito, pues he encargado como suplemento un pastel bretón que me complazco en ofrecer. Es la especialidad de la región y haría usted una verdadera injuria al Hermitage si no lo probara. Por otra parte, ahí lo traen.

El Hermitage sabía honrar a la policía francesa: ¡El director del hotel traía el pastel en persona!

Toda Francia había leído los diarios matutinos. El caso Boran seguía ocupando los titulares. ¡Quinientos periodistas buscaban a Natalia, Franck y Pippard en la capital!

El director depositó el pastel en la mesa:

—Señor comisarlo —dijo—, la dirección del hotel le ruega que le haga el honor de aceptar el champaña.

El camarero se acercaba ya con un cubo de hielo del que sobresalía el cuello de una botella de Heidsieck, cuya visión llenó a Natalia de gozo.

—¡Magnífico! —dijo, cogiendo el cuchillo de postres—. Somos cuatro y nada de remilgos. Voy a cortar el pastel en cuatro pedazos.

El bizcocho era alto, soberbio. Franck y Peonía no pudieron contener la risa ante las calculaderas tan poco geométricas de la Princesa. ¡El pastel no mostraba ni siquiera dos porciones iguales! A Pippard se le escapó una sonrisa, tanto más cuanto que Natalia parecía humillada.

—Lo he hecho a propósito —aseguró, golpeando el suelo con el pie—. He tenido en cuenta la capacidad de cada uno. Para mí el pequeño. ¡Acerquen sus platos! ¡Este para Peonía! ¡Este para Franck! Y, desde luego, en cuanto al gordo…

—¿Qué quiere decir? —se sobresaltó Pippard.

—¡Hablo del pastel! ¡Pruébelo! ¡Es excelente para los músculos!

Franck lanzó un suspiro. ¡Otra tempestad que pasaba sin descargar!

—¡Delicioso! —exclamó Peonia.

El cuchillo de Pippard tropezaba con un obstáculo. Frunció el ceño, destrozó rápidamente su parte del pastel y sacó a luz el broche, en el fondo del plato.

—¿Cómo? —dijo mientras lo contemplaba.

Permaneció con la boca abierta, tan incómodo como un buzo al que una sirena pide en matrimonio.

Natalia lo explicó todo:

—¿No sabe usted que en Bretaña, desde los Caballeros de la Mesa Redonda, se conmemora los Reyes todo el año?

Franck le cogió la mano y se la besó.

—¡Y usted es el hada Viviana! —murmuró—. La felicito, pero ya se lo había dicho. ¡Nada de lo que haga puede ya sorprenderme!

Cuando la orquesta se detuvo, Pippard se encontraba solo en la mesa, con el rostro regocijado más allá de toda descripción.

Sus ojos chispeaban de malicia. Aguardó a que todos se hubieran sentado.

—¡Natalia! ¡Una mala noticia para usted! Acabo de telefonear a Rochesky. Está loco de alegría. Es una costumbre ancestral en su familia ofrecer el broche, de padres a hijos, a la mujer con quien se casan. Y Rochesky acaba de anunciarme su matrimonio con la querida Solange. Dentro de algunos meses, desde luego, por el qué dirán. Gracias a usted, Natalia, la próxima baronesa de Rochesky, recibirá, a manera de corona, la joya tradicional de su blasón.

—Es una lástima —suspiró Natalia—. ¡Haber tenido tantos conflictos para salvar ese broche y que caiga en manos tan vulgares!

—¡Desde luego! —recalcó Peonía.

Pippard sonrió astutamente:

—Querida Natalia, he olvidado aclararle que el barón de Rochesky le dirige a esta misma dirección, por el próximo correo, un cheque de un millón.

Natalia lo entendió muy de prisa.

—¡Eso lo cambia todo! ¡Viva Solange de Rochesky! Ofrezco una ronda. Imagínense que con la casa Boran que cesa en el negocio, yo ya me estaba preguntando cómo iba a pagar mi cuenta de hotel, mi alquiler de París y todos los demás gastos. Me quedo aquí, y tú, Peonía, tampoco te marchas. ¡Y adelante con la gran vida, en tanto que nos quede pasta!

—¿Y después? —preguntó Pippard, quien reprochaba esta mentalidad bohemia.

—¿Después? —dijo Natalia—. ¡Ya encontraremos otro broche! Entretanto, todos ustedes se quedan para el fin de semana. ¡Son mis invitados!

—¡Lo siento! —dijo Pippard—. Pero yo la dejo. El domingo es sagrado, por lo menos siempre que puedo. Despierto a mi mujer y a los chicos llevándoles el café a la cama. Buenas noches y que se diviertan.

Se puso en pie.

—¿Qué me aconseja, jefe? —preguntó Franck, muy fastidiado.

—¡Qué pregunta! ¡Te aconsejo que me sigas! Y agregaré que si sigues mi consejo, no eres más que un imbécil.

Franck se rio de buena gana:

—Así pues… ¿Hasta el lunes?

—O hasta el martes, si quieres.

Cuando se alejaba, Franck le lanzó:

—Oiga, jefe. No se deje birlar el broche durante el camino.

Pippard se volvió, muy serio.

—Puesto que Natalia permanece en La Baule, estoy fuera de peligro.

La orquesta preludiaba unos compases. Peonía dirigió una ojeada hacia su caballero. Este acechaba la llamada. Sonrió. Peonía abrió su bolso, cogió el pañuelo y se quitó nerviosamente el carmín.

—¡Bueno! —dijo Natalia, mirándola. ¡La fiesta continúa!

Peonía se inclinó hacia ella.

—Es un encanto, ¿sabes? Se adivina a primera vista. Vamos a vernos de nuevo. Es un muchacho de aquí, pero trabaja en Saint-Nazaire. Se llama François Pellec.

—¿A qué se dedica?

—I. E. M. A. R. —dijo Peonia, categóricamente.

—¿En qué idioma? —inquirió Natalia.

Peonía, ligeramente apenada, se explicó:

—¡Ingeniero en motores automóviles revolucionarios!

—Encuentro eso extraño —observó Franck.

Se reemprendió el baile. El ingeniero bretón se levantó en seguida y Peonía recorrió la mitad del camino. ¿Por qué perder tiempo?

Franck y Natalia se levantaron también y, bailando, llegaron junto a un ventanal abierto a la terraza. Lo franquearon y siguieron alejándose. La música se oía menos claramente. Muy pronto, el ritmo dejó de franquear las puertas. Sólo quedaba un canto lejano, que se mezclaba con el rumor de las olas. En el cielo brillaban las estrellas, como los ojos de Franck y los de Natalia.

Habían llegado abrazados a la terraza. Franck oprimió a su compañera contra el corazón y le murmuró:

—¿No estábamos empatados a un beso?

—¡Sabes de sobras que sí! —susurró ella—. ¡Igualdad!

Su frente tocó la de Franck, quien propuso:

—Te ofrezco el desempate, querida…

—¡Acepto, querido! Así pues, ¿a la vez?

Y cuando la primera modelo de París ofrece un desempate a la vez, sabe de lo que habla.

F I N

Ver. dig. dic 2020

Notas

[1] Sûreté. En francés, seguridad. (N. del T.)

[2] Wild. Salvaje, en inglés. (N. del T)

[3] En español en el original.

[4] Belote. Popular juego de naipes francés.

[5] Solemne, en francés es solennel, es decir, su apellido.

[6] Juego de palabras intraducible. Sûreté Nationale, Seguridad Nacional, equivale a nuestra Jefatura de Policía.