Primera edición: junio de 2017

Copyright ©2017, Ignacio Zubizarreta Córdoba

© de esta edición: 2017, ediciones Pàmies
C/ Mesena, 18
28045 Madrid
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ISBN: 978-84-16970-12-4

BIC: FF

Diseño de la cubierta: Javier Perea Unceta
Ilustración de cubierta y rótulos: Calderón Studio
Fotografía del autor: Pedro Guirado

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Para Mercedes, cada palabra.

Índice

Mapa de Sitges

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Epílogo

Agradecimientos

1

Aquella mañana el mar se mecía tan manso que parecía inofensivo. El tibio sol de primeras horas apenas empezaba a calentar, la playa estaba todavía desierta y el cielo era de un azul tan abrumador que invitaba al optimismo.

Hugo izó la bandera verde que permitía el baño. Caminó hasta el puesto de socorrista, clavó el torpedo en la arena y subió a la atalaya que lo coronaba como el rey de Balmins. «Desde la atalaya controlas el mundo», solía bromear con sus compañeros. El chiringuito levantaba ya sus persianas y los primeros bañistas tomaban posiciones en la orilla. En el agua, a varios metros, unos jóvenes practicaban pádel surf; mar adentro, más allá de las boyas que delimitaban la zona de baño, faenaba la draga naranja que reponía arena en la vecina playa de Sant Sebastià; a partir de ahí el mar se abría al infinito salpicado por algunas lanchas difusas que navegaban en la lejanía. El agua estaba limpia, transparente, y el rumor de las olas convidaba al baño. Por primera vez en mucho tiempo Hugo se sentía feliz. Todo aparentaba estar en orden, y aquella calma auguraba un tranquilo día de playa.

Nada más tomar asiento, le pareció ver algo extraño a lo lejos, un reflejo o un chapoteo. Se fijó mejor y descubrió a un bañista que se adentraba en aguas profundas. Se incorporó de un salto y escudriñó el mar. Le costó encontrarlo de nuevo, pero allí estaba, sin duda, tan distante que apenas podía apreciarse. Se llevó los prismáticos a los ojos y volvió a buscar. Se trataba de una mujer joven que braceaba en mar abierto en dirección al horizonte. ¿De dónde había salido? No había ninguna embarcación en los alrededores. Cogió el silbato y sopló. La mujer ignoró el potente pitido y siguió alejándose a buen ritmo. El socorrista volvió a silbar con potencia. Pero la chica no hacía caso o estaba demasiado lejos como para oírlo. Aquello no auguraba nada bueno. Hugo lanzó un nuevo silbido, esta vez intermitente y más prolongado. Los escasos bañistas de aquella hora miraron hacia el mar.

—¿Qué pasa? —se preguntaban unos a otros.

—Yo no veo nada.

Una moto de agua apareció tras el espigón del puerto de Aiguadolç. Iba muy rápida saltando sobre las olas en dirección al hotel Terramar. Hugo volvió a silbar de nuevo, agitando las manos con energía. Los bañistas se arremolinaron al pie de la atalaya atraídos por el comportamiento nervioso del socorrista. Nadie entendía qué estaba sucediendo. El motorista aceleró al verse en mar abierto. Volaba directo hacia la nadadora, que avanzaba ajena a lo que estaba a punto de suceder. Hugo zarandeó los brazos con consternación, gritando, con la esperanza de que alguno de los dos lo viera. La moto devoraba las olas; sobre su lomo, el muchacho disfrutaba de ese momento de libertad, desconocedor de la desgracia que estaba a punto de provocar. Si no ocurría un milagro la iba a arrollar. La muchacha nadaba con agilidad, con un estilo depurado y sin importarle lo que ocurría a su alrededor, como si braceara en las mansas aguas de una piscina artificial.

Todo ocurrió en fracciones de segundo. Cuando tenía la máquina encima, la chica se detuvo, seguramente alertada por el estruendo del motor. A Hugo se le encogió el corazón. El conductor la vio en ese momento, cuando su moto estaba a escasos metros de embestirla. En un acto reflejo hizo un violento quiebro. La moto salió despedida catapultando al muchacho por los aires y levantando una montaña de espuma. El mar se cubrió de un burbujeo convulso en la zona del incidente. Hugo no podía ni respirar. El conductor salió a flote enseguida; impulsado por su chaleco salvavidas. Era un muchacho muy joven, casi adolescente. Miró a un lado y a otro. La moto estaba volcada unos metros más allá, semihundida, inerte. La chica había desaparecido. El muchacho dio unas brazadas nerviosas, buscando a su alrededor. Sumergió la cabeza. Fue hacia otro lado y repitió la operación. El agua seguía espumosa, insondable. El chico giró sobre sí mismo varias veces. Estaba desesperado. La moto se alejaba arrastrada por la corriente.

Al cabo de unos interminables segundos, la mujer emergió de entre las aguas, revueltas todavía. El muchacho se acercó a ella. Parecía estar bien. Hablaron unos segundos. Hugo respiró aliviado. La chica asentía. El muchacho señaló la orilla, se lo veía nervioso. Ella afirmó con la cabeza, más calmada. Tras un minuto de conversación, el muchacho nadó hasta su moto, que flotaba a la deriva. La empujó por un costado hasta que consiguió erguirla. Se subió con destreza. La puso en marcha. El motor escupió el agua interna y recobró la estabilidad. El motorista condujo lentamente hacia la chica para decirle algo. Le tendió la mano, ofreciéndose a llevarla. La mujer negó con la cabeza y apuntó hacia la playa, tras lo cual el adolescente se alejó de vuelta a Aiguadolç, despacito. La nadadora esperó hasta que la moto estuvo suficientemente lejos, inusualmente tranquila, como el mar, como el cielo. Cuando se supo sola otra vez levantó los brazos y empezó a hacer gestos pidiendo auxilio en dirección a la orilla. Gritaba, pero su sonido se diluía por la distancia, entre el rumor de las olas, la brisa y los comentarios de la gente. Hugo no lo pensó dos veces. Saltó a la arena, cogió el torpedo y se lanzó al agua, para asombro de los veraneantes allí arremolinados, que no acababan de entender qué pasaba.

Ni por un momento se le ocurrió cuestionar que aquel extraño comportamiento de la mujer podría encerrar una intención oculta.

2

—¡No! ¡Devuelve eso! —ordenó Leonor.

—Está en la lista —protestó Lucas.

—La tortilla de patatas, mejor la del Día. Está más buena —replicó la mujer en tono confidencial.

Lucas estaba convencido de que su madre sería incapaz de distinguir la tortilla de patatas del Día de ninguna otra, pero sabía que era inútil discutir. Cruzó la barahúnda de gente que abarrotaba el Mercadona y devolvió la tortilla al lineal de refrigerados.

—¿Qué más falta? —preguntó al regresar al lado de su madre.

—Alcánzame el café, ¿quieres? —exigió Leonor.

Lucas obedeció. Estiró el brazo y cogió una caja de cápsulas de café del estante superior.

—¡No, ese no! ¡Hijo, qué torpe estás!

—¿Qué le pasa?

—Ese es descafeinado. El de al lado —respondió Leonor, de forma cansina.

Lucas resopló.

—¿Una o dos?

—Una, una. En casa tengo más. Esta es de repuesto.

Otra de las costumbres de su madre era hacer acopio de comida como si fuera a ocurrir una hecatombe apocalíptica inminente.

—Atún —anunció consultando la lista.

Avanzó por el pasillo. Lucas intentó seguirla, pero empujar aquel pesado carro sin arrollar a ningún turista no era tarea fácil. Maniobró por corredores inacabables sorteando compradores, niños y reponedores mientras Leonor deambulaba indolente por la zona de droguería como si paseara por un bulevar parisino. Lo cierto era que ir de compras, aunque fuera al súper, animaba mucho a su madre, que se movía entre las neveras de los congelados con la dignidad de Catalina de Rusia por los jardines de palacio.

Leonor esperaba en las cajas, con aire cansino, sosteniendo varias latas de atún.

—¿Dónde estabas? —le preguntó con suficiencia, como si Lucas se hubiera entretenido en un puesto de chucherías—. Listo. Lo tenemos todo —añadió sin darle opción a responder.

Se levantó las gafas de sol para poder repasar el contenido de la lista.

—Faltan las coca-colas —dijo Lucas.

—¿Ya no quedan?

—Solo un par.

—¿Y por qué no lo apuntas? —le reprochó su madre.

¡La lista, la lista! Como si esa lista fuera la Biblia escrita en piedra.

—Espera. Ahora vengo.

Lucas aparcó a su madre y al carro en la cola para pagar. Regresó al cabo de poco con algunas latas de coca-cola light.

—Bebes demasiado de eso. Y no es bueno.

—Y tú tomas demasiado cava, y tampoco es bueno.

—¡Chico, cómo te pones! —exclamó Leonor—. Además una copita de cava me va bien para la tensión —añadió, enojada—. Me lo aconsejó el doctor Roig.

El móvil vibró en su bolsillo. Lo sacó. Tenía un whatsapp de un número desconocido. Desbloqueó el teléfono y leyó el texto:

Esta tarde, ermita de la Trinidad. 17.00 h. Es muy importante. S.

Entendió que «S.» era la firma, pero no supo a quién correspondía. Respondió con un simple:

¿Quién eres?

—¡Lucas! ¿Quieres dejar el maldito telefonillo ese? —exclamó Leonor.

Salió de su ensimismamiento y se apresuró a guardar el aparato en el bolsillo. Era él quien entorpecía la cola en ese momento. Se puso las pilas y depositó la compra sobre el mostrador a manos llenas mientras sentía en su nuca las miradas inquisitivas del resto de compradores.

Al salir del súper se detuvieron en el mercado para comprar fruta y aceitunas bomba picantes sin hueso, a las que su madre era muy aficionada. El bochorno era el tema recurrente en todas las paradas. El calor se había adelantado y aquel final de junio era auténticamente sofocante.

—El picante es muy bueno contra la calor. Te hace sudar —comentó la tendera mientras llenaba la bolsa de olivas. ¿Qué otra cosa podía decir la mujer?

Con el carrito a rebosar se encaminaron hacia el parking.

Al acercarse al coche, Friki asomó su temblorosa cabecita por la ventanilla trasera. Lucas abrió el portaequipajes del viejo Ibiza y el perrillo salió disparado.

—¡Friki! ¡Friki, ven!

El animal estaba la mar de excitado. Era una especie de Jack Russell rechoncho mezclado con vete a saber qué. Ajeno a lo innoble de sus orígenes, el perrillo brincaba alegre y no paraba quieto. Y era de las pocas cosas que alegraba el corazón de su dueño. Lucas cargó el carrito en el coche y se acercó a Friki.

—Venga, vamos —ordenó mientras le acariciaba la cabecita.

—Friki, tranquilo. A ver si con este calor te va a dar un soponcio —comentó Leonor mientras se daba aire con un abanico.

Lucas se incorporó y lanzó una mirada furibunda a su madre.

—¿Qué? —exclamó Leonor—. ¡No me mires así! Esas cosas pasan —justificó la mujer.

—Eres doña Fulmine —sentenció Lucas.

Se montaron los tres en el coche. Antes de arrancar y mientras su madre se arrellanaba en el asiento del copiloto, Lucas consultó su móvil de nuevo. Tenía un whatsapp de respuesta del teléfono misterioso. El mensaje decía escuetamente:

El socorrista.

A Lucas le sorprendió. Realmente, quien hubiera enviado aquel mensaje sabía cómo llamar su atención.

—¿Qué pasa? —preguntó Leonor.

Lucas negó con la cabeza, dejó el teléfono en el salpicadero y arrancó.

En el exterior, el sol lucía inclemente. El cielo de Sitges, de luz clara y nítida, alabada por pintores y poetas, era de lo más molesto para conducir. Además hacía un calor de mil demonios. Por enésima vez se arrepintió de no haber arreglado el aire acondicionado del coche, que llevaba años sin funcionar. Giró por el callejón que bordeaba la vía del tren y se detuvo en el semáforo para tomar la carretera de Vilanova.

—¿Sabes lo del socorrista? —preguntó a Leonor.

—¿Qué socorrista? ¿El que se ahogó?

—Ese.

—Pobre chico. Veintisiete años. Y estaba aquí completamente solo.

Lucas miró a su madre, sorprendido.

—¿Solo?

—Bueno, era extranjero, sin familia…

—¿Quién te ha contado eso?

—No sé… Se comenta en el pueblo. Lo explicaría alguna de esas locas del bridge, supongo —dijo la mujer—. Arranca.

El semáforo se había puesto en verde. Lucas giró a la derecha para pasar bajo las vías del tren y continuar por la avenida.

—Pensaba que en el bridge había que estar concentrado.

—¡Bah! Tenemos la mano rota —explicó la mujer mirando por la ventanilla.

—¿Y qué más dicen tus amigas?

—Que no llevaba mucho tiempo aquí. Y que, al parecer, no era trigo limpio.

Leonor era muy dada a las frases hechas.

—¿A qué te refieres?

—Eso dijeron aquellas. Claro que ya llevaban varias copas encima.

Lucas giró a la derecha para meterse en el Poble Sec.

—Yo lo vi alguna vez en Balmins —comentó.

—Era muy guapito, ¿no? Todas aquellas estaban como locas.

—Bueno, sí. Moreno, alto, ojos claros, cachas…

—¿Te ha dicho algo Alicia?

—¿De quién? ¿Del socorrista? No, no, qué va.

—Como te ha dado ese interés repentino…

Lucas sopesó si merecía la pena explicarle a su madre los mensajes que había recibido. Claro que nunca se le había dado bien guardar secretos.

—Me han llegado unos whatsapps. Me convocan esta tarde a las cinco en la ermita de la Trinidad.

—¿La que está en el Garraf?

—Esa. Y firma «El socorrista».

—¿Qué socorrista?

—No lo sé, mamá.

—¿Pero te lo han enviado a ti solo o a más gente?

Lucas se arrepintió inmediatamente de haber comentado nada. Esas preguntas absurdas que solía hacer su madre lo sacaban de quicio.

—Mamá, sé lo mismo que tú.

—No sé, hijo. Será una broma. El socorrista se ahogó, ¿no?

Lucas giró un par de veces para enfilar la calle que bordeaba el hospital Sant Joan Baptista.

—Por lo que sé, no han encontrado el cuerpo todavía —apostilló.

—¿Qué quieres decir? ¿Que no se ahogó?

Lucas apretó los labios en un gesto que podía significar cualquier cosa.

—¿Y dónde va a estar si desapareció en el mar? —añadió Leonor.

—Puede haberse fugado.

Callejeó por el barrio hasta llegar a una vía pequeña en zigzag. Metió el morro del coche en un vado que daba a un parking. Apretó el botón del pequeño llavero y la puerta basculante se abrió.

—El socorrista no ha sido —comentó Leonor con seguridad—. Eso no tendría sentido. O es alguien que te está gastando una broma o alguien que quiere que lo investigues —sentenció—. Que lo investigues a él, su pasado o los jaleos que pudiera llevar entre manos.

La puerta se abrió completamente. Lucas condujo el coche hasta su plaza y aparcó.

No volvieron a hablar del tema.

3

Lucas mataba el tiempo navegando por Internet. Curioseaba en blogs de viajes y webs de líneas aéreas recabando información sobre Vietnam y Camboya. Hacía años que tenía ganas de visitar el sureste asiático, pero no acababa de decidirse. El precio de los billetes y sobre todo lo fatigoso del trayecto lo frenaban. Y no era que aquella tarde estuviera más predispuesto que cualquier otro momento en tomar la decisión, sino que intentaba distraerse. El mensaje del supuesto socorrista le llamaba poderosamente la atención, le picaba la curiosidad. Tras deambular un buen rato por aquellas webs decidió dejar de lado toda lógica y acudir a la cita misteriosa. Seguramente sería una pérdida de tiempo, pero la curiosidad y la pugna contra el tedio en el que se había instalado su vida fueron superiores. Metió en la mochila los libros de inglés y se marchó. Su intención era acercarse a la ermita, confirmar que aquello no era más que una broma o una pérdida de tiempo y acudir a su clase en la British School. Leonor se había marchado a jugar al bridge y Friki lo seguía por la casa alicaído. Intuía que en esta ocasión su amo no contaba con él.

—Adiós, Friki —le dijo acariciando su cabecita—. Luego daremos un paseo muy largo.

El perrillo lo miró con ojos tristones, dio media vuelta y fue a su cama en la terraza.

Lucas cargó con la mochila, se puso el casco y montó en su scooter en dirección a la ermita de la Trinidad.

La carretera de las Costas de Garraf unía Sitges y Castelldefels. Era sinuosa, llena de curvas y cambios de rasante y quedaba atrapada entre el macizo que le daba su nombre y el Mediterráneo. Muchos conductores la encontraban tediosa, un mal que debían sufrir si querían ahorrarse los casi siete euros que costaba la autopista Pau Casals por un trayecto de apenas doce kilómetros. Pero a Lucas le encantaba. El mar, siempre cambiante, se mostraba generoso, delimitado en el horizonte por el cielo diáfano y por el verde de la vegetación del Parque Natural del Garraf. Le gustaba marcar sus lentas curvas serpenteantes que tenían algo de danza y deleitarse con el panorama que desde allí se contemplaba. La consideraba de las pocas carreteras románticas que quedaban. Además estaba salpicada por miradores de vistas maravillosas que por las noches se llenaban de coches con parejitas en busca de intimidad.

Aparcó su scooter en el desvío que descendía al santuario y recorrió el camino hasta la iglesia a pie. Se trataba de una edificación pequeña construida en un pinar en la ladera del macizo.

A medida que bajaba la cuesta, constató lo que se venía imaginando: no se veía un alma. Antes de largarse por donde había venido decidió echar un vistazo. Al bordear el ábside oyó algo parecido a unos jadeos y una tos ronca y extraña. Había alguien tras el edificio. Avanzó con cautela y al alcanzar la parte trasera de la iglesia se llevó un susto tremendo. ¿Qué hacía un caballo allí? Un poco más allá, en el linde del claro, una chica contemplaba el mar.

Susana Sentmenat.

Supo que era ella inmediatamente, y el corazón se le desbocó. Hacía más de diez años que no la veía y la muchacha estaba de espaldas, pero no le cupo ninguna duda: era Susana. Sin poder evitarlo se vio sometido a un millón de emociones. El caballo lo percibió a su lado y lanzó un relincho nervioso. La chica se giró y al verlo sonrió de tal manera que iluminó la tarde, ya de por sí soleada.

—¡Has venido! —exclamó, tras lo cual dejó caer el pequeño casco y corrió hacia él. Lo abrazó con una fuerza sorprendente para lo menuda que era. —¡Has venido! ¡Gracias! ¡Gracias! ¡Estaba segura de que tú no me fallarías! —dijo, tras lo cual rompió a llorar.

El contacto con la chica lo estremeció sobremanera. ¿Cuántas veces había imaginado ese reencuentro? Infinitas, sobre todo los años posteriores al incidente.

—Vamos, vamos —dijo con dulzura.

Susana se resistía a soltarlo. Lloraba desconsoladamente, emocionada, mientras le agradecía con vehemencia que hubiera acudido. La veía tan frágil que tuvo ganas de protegerla de cualquier contratiempo.

—Susana… Susanita. Mírame.

La chica —mujer ya— levantó la cabeza. Tenía la cara congestionada por el llanto, la coleta medio deshecha y la nariz le moqueaba. Aun así, estaba preciosa.

—Yo… Lo siento. Debes de pensar que estoy loca —se justificó mientras se secaba las lágrimas con el puño como hacen las crías.

Lucas seguía abrumado. Los ojos de esa chica, esos enormes ojos marrones, eran los mismos que años atrás lo habían mirado anhelantes y arrebatado el corazón para siempre.

—No sabía a quién acudir, de verdad.

—Tranquila. Cuéntame qué te pasa.

—Todo… todo este tiempo he querido verte para agradecerte lo que hiciste por mí. Pero mis padres y la psicóloga decían que era mejor esperar. ¿Recibiste mis cartas por lo menos?

Susana le había enviado pequeñas notas, coincidiendo con el aniversario del percance. Cartas de niña, con pegatinas de corazones y dibujos de flores en las que le explicaba un poco de su vida y volvía a agradecerle una y otra vez que le salvara la vida. Lucas las guardaba todas en una caja sobre el armario de su cuarto.

—Todas y cada una. Eran unas cartas preciosas. Pero opino como tus padres, era mejor dejar que el tiempo calmara las cosas.

—Yo sé que tú te acuerdas de mí, porque eres mi ángel de la guarda. ¿Verdad? ¿Verdad que lo eres?

—Por supuesto.

—Dilo. Anda, dilo, por favor. Que eres mi ángel de la guarda.

—Soy tu ángel de la guarda —dijo Lucas, sonriendo un tanto incómodo. Aún era una niña.

—Perdona, pero estoy tan contenta que no te imaginas. Eres lo único bueno que me ha pasado estos días —comentó la muchacha algo más animada.

—¿Estás mejor?

—¡Qué fuerte! No me puedo creer que esté aquí contigo. Parece que no haya pasado el tiempo. ¡Estás igual! ¡Igualito! Grande y fuerte.

Lucas sonrió.

—Tú en cambio has crecido mucho. Eres toda una mujer.

—La semana que viene cumplo los dieciocho —dijo abriendo los ojos como platos—. Voy a dar una superfiesta. Va a ser una pasada, con orquesta y disc jockey y fuegos artificiales. ¿Vendrás? ¡Dime que vendrás!

—Me temo que lo único que haría es aguarte la celebración.

—Vendrán amigos de mis padres y todo, así que tú puedes venir también. Dime que sí. ¡Porfi! ¡Porfi! ¡Porfi!

—Lo pensaré.

—Te pondré en la lista. ¡Me harías tan feliz…!

—Y ahora cuéntame por qué me has convocado aquí y de esa manera tan misteriosa.

—Sí. Tenemos poco tiempo —dijo la muchacha consultando su reloj—. Bueno, no sé por dónde empezar, han pasado tantas cosas…

—Venga, tranquilízate. ¿Damos un paseo?

—Vale, pero no nos alejemos mucho. Manzanilla se pone nervioso si no me ve.

—¿Manzanilla es este semental? —preguntó señalando al caballo.

—¡Síiiiiii! —Susana rio ruborizada.

Se acercó al animal y le acarició el cuello con confianza. El caballo giró la cabeza hacia la chica y lanzó un soplido correspondiendo a sus atenciones.

—Es mi mejor amigo. Es andaluz, por eso lo de Manzanilla.

Lucas no sabía nada de caballos, pero aquel presentaba un aspecto imponente. Era de color castaño, con el pelo brillante y las crines largas y sedosas. Parecía orgulloso y se veía bien cuidado, como su dueña. Debía de ser una gozada verlos a los dos cabalgar.

—Un amigo enorme. ¿No te da miedo?

—¡Qué va! Es muy bueno. Casi tan bueno como tú —añadió riendo.

—Estupendo entonces. ¿Qué puedo hacer por ti, Susana? —preguntó Lucas.

Empezó a caminar. La chica avanzó a su lado.

—Yo, bueno… Tú sabes que mis padres son muy estrictos, ¿no? No me dejan sola un momento y siempre tengo que estar controlada, llamando por teléfono y llegando pronto a casa y esas cosas…

Lucas asintió. Entendía que tras el susto sufrido años atrás, sus padres se mostraran especialmente protectores con su hija pequeña.

—Pero es que últimamente mi madre se ha vuelto loca. Está paranoica. Me ha puesto un tío para que me siga las veinticuatro horas. ¿Sabes lo que es eso?

—¿Un guardaespaldas?

—Ella lo llama así, pero lo que hace es controlarme. No puedo salir de casa sin el gilipollas ese. Y luego le cuenta a mi madre todo lo que hago. Es un infierno. No puedo ni ir con mis amigas al cine si no viene él. Soy el hazmerreír de mis colegas. Ahora estaría aquí entrometiéndose si no fuera porque le he dado esquinazo con Manzanilla, metiéndome por caminos por los que no me podía seguir. Pero llegará en breve.

—Entiendo. ¿Y qué puedo hacer yo?

Llegaron al límite de la explanada. La brisa del mar traía la fragancia de los pinos y el canto de las cigarras.

—Quiero que encuentres al socorrista —soltó a bocajarro.

—¿Al socorrista? ¿El que se ahogó?

—¡No! —gritó. De pronto parecía desesperada, hablaba a borbotones—. Él… Él está en muy buena forma. Es increíble de verdad. Y es surfero. Nada muy, muy bien y tiene mucha resistencia. Además, el cuerpo no ha aparecido, y eso es muy raro. Él no se pudo ahogar.

—Susana, cálmate. Cuéntame la historia desde el principio.

La muchacha contuvo un acceso de llanto. Respiró profundamente y empezó a hablar.

—Vale, vale… —dijo con la cara congestionada todavía—. Te estoy liando. —Se ajustó su pelo enmarañado detrás de las orejas—. Hugo y yo nos conocimos hace unos meses…

—Hugo es el socorrista, ¿no?—puntualizó Lucas.

—Sí, Hugo Palazzi. En aquella época no era socorrista todavía. Sophie y yo fuimos al club de golf una tarde que estábamos aburridas. No teníamos ni idea de jugar y pedimos un monitor que nos enseñara. Y vino él. ¡¡Bufff!! Estaba buenísimo. Luego nos invitó a tomar algo en el bar. Había llegado hacía poco y todavía no conocía a nadie aquí. Luego coincidimos un par de veces más o así y un día me preguntó que si quería ir al cine. El corazón me iba a mil por hora, de verdad, me temblaban las piernas.

—¿Lo sabían tus padres?

—¿Estás loco? ¡Mi madre me hubiera matado! Ella quería que saliera con Christian Moliner, el hijo de la francesa esa de los hoteles. Es el tío más vicioso y drogata y asqueroso que conozco. Pero a mi madre eso no le importa. Solo le interesa que fuéramos una parejita mona, feliz y que dentro de unos años nos casáramos para poder invitar a la boda a todos los chupópteros esos de su partido. ¡Qué asco!

—Y tu monitor de golf no iba a ser del gusto de tu madre —comentó Lucas, intentando centrar la conversación.

—¡Para nada! —exclamó la muchacha—. Hugo no es de buena familia, es un chico normal, humilde, que tuvo que buscarse la vida desde joven… Y es argentino.

—Eso no es un delito.

—No tuvo mucha suerte en el pasado y cometió algunos errores. Pero ha cambiado y ya está fuera de eso. Pero mi madre no entiende esas cosas.

Hablaba a trompicones. Pasaba del amor a su novio al odio a su madre con una agilidad maníaca.

—¿Qué tipo de errores?

—Cosas con drogas, drogas blandas. Pero eso fue hace años, de verdad. Ahora lleva mucho tiempo limpio. Es muy, muy, muy buena persona. En serio; deberías conocerlo. Seguro que te encantaba.

—¿Qué edad tiene?

—Veintisiete. Por eso se vino aquí.

—¿Aquí? ¿A dónde?

—A España. Quería salir del entorno de la droga allí en su país. Pasó un tiempo en la Costa del Sol y luego subió a Sitges. Está solo, no conoce a nadie y ha sido muy duro para él. Y ahora lucha por abrirse camino.

—¿Y cuándo se enteró tu madre?

Susana tragó saliva.

—Hace tres meses —respondió consternada—. Y han sido los peores meses de mi vida.

Susana rompió a llorar. Lucas la cogió de la mano. La chica tardó unos segundos en serenarse.

—No veas cómo se puso. Yo también me cabreé mucho. Nos dijimos cosas terribles. Cosas que me da vergüenza hasta recordar.

—Tu madre te prohibió ver al chico.

Susana asintió.

—Sí. Y luego fue a hablar con él. Lo amenazó con hacerle la vida imposible y denunciarlo por salir con una menor.

—¿Y cómo reaccionó él?

—Siguió con su vida, por mí. Mi madre consiguió que lo echaran del club y movió hilos en inmigración para que lo expulsaran del país. Pobrecito mío, lo ha pasado muy mal. Mi madre es una bruja implacable.

—¿Os seguís viendo?

—Casi nada. Mi madre no me deja salir sola de casa. Y es posible que tenga a Hugo vigilado también.

—Suena a la Stasi —bromeó Lucas.

Susana intentó sonreír.

—No sabes lo que es vivir así. Hugo y yo hablamos mucho por móvil y por whatsapp. Le dije que esperara y que cuando yo cumpliera dieciocho años seríamos libres de vernos cuando quisiéramos. Y de largarnos de esta mierda de sitio.

—¿Y entonces?

A Susana se le ensombreció el rostro de nuevo.

—El jueves Hugo desapareció. Fue a socorrer a una chica que estaba muy lejos mar adentro y no volvió.

Lucas conocía la historia.

—¿Tras el club de golf se metió a socorrista? —quiso corroborar.

—Sí. Aunque mi madre también intentó impedirlo.

Susana gimoteaba, y eso le partía el alma.

—Susana, sé que es difícil aceptarlo, pero es posible que tu chico muriera ahogado.

La muchacha bajó la cabeza.

—Hugo está en muy buena forma… —volvió a decir. Parecía derrotada—. Y no han encontrado el cuerpo.

—Otra opción es que él se haya marchado voluntariamente.

—¿Sin mí? ¡Imposible! —exclamó recobrando brío—. ¡Teníamos planes! ¡Íbamos a irnos a Tarifa a hacer surf! Además, nadie se va dejando todo atrás. No se llevó el móvil, ni el dinero… ¡No cogió nada! ¡Eso no es normal!

Susana lloraba otra vez. Lucas la abrazó. No sabía qué pensar. Una voz en su cabeza repetía con insistencia: «No te metas, no te metas».

—Susana, solo te expongo las opciones. Fuera como fuere, la situación no pinta muy bien.

—Lo sé. Lo entiendo perfectamente —dijo con una calma inusitada, repentina—. Por eso quiero que lo busques. Estos años has investigado casos por tu cuenta, y confío en ti. Quiero que lo encuentres y me digas dónde está y qué ha pasado con él. Si está vivo o muerto y si mi madre ha tenido algo que ver con todo esto. Lo que sea, pero quiero la verdad.

—Susana, entiendo que estás sufriendo mucho…

—Te puedo pagar —dijo, tras lo cual fue hacia el caballo con paso decidido.

Lucas la siguió.

—Susana, escucha. No es una cuestión de dinero…

La muchacha no hizo caso. Cogió una mochila negra que colgaba del pomo de la montura. De la cremallera colgaba un pequeño mono de peluche negro, como un pequeño juguete.

—No tengo acceso a mi dinero. Incluso eso me lo controla mi madre —explicó mientras abría la mochila—. Pero tengo esto —añadió sacando un estuche—. Toma.

—¿Qué es?

—¡Cógelo! —ordenó Susana.

Lucas cogió el estuche con cautela. Era bastante grande y pesado y estaba forrado de un elegante terciopelo negro increíblemente suave al tacto.

—Quédatelo. Como pago por encontrar a Hugo.

—Susana… —empezó a decir Lucas.

—Ábrelo. Luego me dices.

Lucas hizo lo que la muchacha le pedía. Abrió el estuche con curiosidad. Nada más levantar la tapa un destello lo cegó por unos momentos. El contenido refulgía tanto que sus ojos se llenaron de chispas centelleantes y fulgores de mil colores. ¿Qué era aquello? Cuando su iris se ajustó a aquella luz y sus ojos se centraron de nuevo pudo contemplarlo en todo su esplendor. Era el tesoro más fabuloso que había visto en su puñetera vida. Superaba cualquier cosa que pudiera imaginar. Volvió a cerrar la caja, con cierto respeto. Tanta riqueza lo abrumaba.

—¿Qué…? —Tuvo que tragar para poder continuar—: ¿Qué coño es esto?

—La Piadosa.

—¿Cómo?

—La Piadosa. Un collar muy antiguo que pertenece a mi familia. Es el regalo de mis padres por mi decimoctavo cumpleaños. Y yo te lo doy a ti para que encuentres a Hugo.

Susana cogió el estuche con determinación y lo abrió de nuevo.

—Míralo bien. Es fabuloso. ¡Único!

Aquella joya era hipnótica.

—¿No es maravilloso?

—¿Es auténtico?

Susana soltó una carcajada.

—¡Eres un encanto! —respondió con condescendencia—. Cógelo —exigió, sacando el collar de su funda.

Lucas tomó la joya en sus manos, como un autómata. Libre de su envoltorio, el collar cobró aún más vida. Las piedras desprendían brillos y rayos imposibles. Era sencillamente magnífico. Y grande.

—Pesa lo suyo —dijo.

—Más de tres kilos. Es lo que tienen los diamantes.

—¿Son diamantes?

—Cincuenta y nueve diamantes de más de quince quilates cada uno, más un diamante negro de más de doscientos.

—¿Este?

Sujetó una piedra de un negro profundo del tamaño de una pera que despedía un luminiscencia siniestra.

—Sobre todo ese. Los diamantes negros son los más escasos. El collar en realidad es un rosario. De ahí su nombre.

Tanta belleza, tanto lujo le parecían obscenos.

—Es una pasada, Susana. ¿Hay alguien que se ponga esto?

Susana sonrió.

—Yo me lo iba a poner para mi fiesta de cumpleaños. Ahora es tuyo.

—¡Ni hablar! —dijo Lucas escandalizado.

Devolvió el collar a la muchacha, como si le quemara.

—¿Por qué no? ¿No te gusta? Yo quiero que lo tengas tú. Es muy valioso.

—Susana, no puedo aceptarlo. Y no puedo ayudarte en esto.

—¿Qué? ¿Por qué no? Yo creí…

La chica empezó a llorar de nuevo.

—Si realmente este muchacho ha desaparecido, es un tema muy, muy serio.

—¡Claro que es serio! ¡Necesita que lo ayudemos! —exclamó, cada vez más alterada.

—Susana, eres menor… Habla con tus padres. Que te acompañen a la policía.

El llanto de la muchacha iba mutando en enfado.

—¿La policía? ¿Realmente crees que la policía va a mover un solo dedo por un chico argentino con antecedentes que ha desaparecido en el mar sin dejar rastro?

—Créeme, es la única manera. Yo puedo hablar con ellos. Todavía tengo algún contacto en los mossos.

Susana explotó.

—¡Confiaba en ti! ¡Pero tú eres como ellos! ¡Me das asco! ¡Todos me dais asco!

El ruido de un motor interrumpió la vehemente arenga de la muchacha. Alguien se acercaba. Una moto.

—¡Escóndete! —exclamó Susana recobrando la serenidad de golpe.

—¿Qué pasa?

—¡Escóndete! ¡Rápido!

—¿Tu guardaespaldas?

—Mi controlador —dijo mientras escondía el collar y el estuche en la mochila de cualquier manera—. ¡Escóndete en el bosque, que no te vea! Si no, tendré problemas. Los dos tendremos problemas.

Susana se colgó la bolsa a la espalda. Lucas no sabía qué problemas le podía suponer estar allí, pero obedeció y se introdujo entre los pinos justo en el momento que la moto llegaba a la explanada de la ermita. Se agachó tras un arbusto a varios metros, desde donde podía contemplar la escena. Se sentía algo absurdo. La moto rodeó el edificio. El piloto se acercó a Susana y le dijo algo. La muchacha se ajustó el pequeño casco de equitación y fue hacia el caballo. Montó sobre su grupa con agilidad y lo espoleó con furia. Manzanilla salió disparado hacia el motorista. Justo cuando lo iba a embestir se irguió sobre sus patas traseras y se alzó amenazante. El animal braceó peligrosamente sobre la cabeza del hombre mientas sus crines se agitaban al viento. La imagen era formidable. El motorista cayó de lado. Manzanilla recuperó la postura y salió disparado al galope. Resultaba impresionante que aquella chica menuda y frágil pudiera gobernar de esa manera a una fiera tan poderosa. Lucas sintió lástima por aquel pobre hombre que se incorporaba torpemente; resultaba cómico. Tardó lo suyo en levantar la pesada moto y seguir los pasos del caballo.

Lucas salió de su escondite y volvió al claro. La ermita recuperó la paz habitual. Las copas de los pinos bailaban a la brisa de la tarde y las cigarras cantaban al calor veraniego. Se sentía confuso. Su insólito reencuentro con Susana Sentmenat había removido muchas emociones que creía olvidadas. No sabía muy bien qué pensar; lo único que tenía claro era que Susana Sentmenat, Susanita, tenía carácter y valor. Sí, aquella chica merecía todas las penurias que él había vivido por salvarla. Susana lo merecía todo, y en el fondo de su alma se sentía orgulloso de la joven.

4

Leonor miró la cuesta algo aturdida. El calor de aquella tarde la había animado a beber alguna copita de cava más de la cuenta y ahora notaba las consecuencias. ¡Pero es que así, fresquito y con aquellas burbujas, pasaba tan bien…! Se encaramó a la estrecha acera, apoyó la mano en la fachada del edificio buscando estabilidad y comenzó la ascensión con cautela. Su cupo de caídas de aquel año ya estaba cubierto con creces.

Había sido una tarde interesante y se sentía satisfecha. Junto a Victoria, su hermana y pareja de bridge, habían propinado una sonada paliza a la pija de Begoña y al bravucón de Héctor, su marido. Desde que ganaran el campeonato intercomarcal de bridge de Cataluña Central, modalidad parejas mixtas sénior, que se había celebrado en marzo en Martorelles, Begoña y Héctor se habían convertido en la pareja de moda del club. Repartían sonrisas y consejos por doquier, incluso combinaban sus estilismos, imitando a las parejas más celebres del mundo rosa, pero sin glamur ni gracia algunos.

Pocas cosas molestaban más a Leonor que la petulancia, así que aquel correctivo en forma de paliza le sabía a gloria. La parejita se había pasado toda la partida discutiendo, mientras que ellas, a la chita callando, habían ganado dos mangas y completado el rubber con pasmosa facilidad. Al finalizar, Begoña las felicitó deportivamente y echó toda la culpa de la derrota a su marido, que, según ella, padecía un desafortunado ataque de gota que lo mantenía mermado de facultades. Ilusa. Era cierto que Héctor había estado un poco distraído, pero la causa habían sido los muslos de la rolliza jovencita que el club había contratado como camarera de refuerzo, a los que no había quitado ojo en toda la tarde. ¡Viejo verde!

«¡Por fin en casa!», se dijo cerrando la puerta. El piso permanecía en silencio. Lucas debía de estar con Friki dando su paseo vespertino, así que aprovechó para disfrutar de la libertad de saberse sola en su hogar. Se puso un pijamita fresco y se preparó un minibocata de jamón que acompañó con una cerveza bien fresca por toda cena. Las ventanas abiertas dejaban pasar la poca brisa que soplaba aquel bochornoso anochecer mientras que en la tele Ramón Medrano parloteaba sobre la muerte de una mujer en Salou por una sobredosis de un nuevo tipo de metanfetamina que, según dijo, podía estar vinculado de alguna manera con el terrorismo islámico.

Lucas y Friki llegaron al cabo de unos minutos. El perrillo fue a saludarla, pizpireto. Dejó caer la pelota de goma que llevaba en la boca y miró fijamente a Leonor relamiéndose los bigotes con la esperanza de que compartiera algo de jamón con él.

—No le des nada —intervino Lucas—. Luego tiene diarrea.

—Lo siento, Friki —explicó Leonor al perrito—. El soso de tu papi no me deja.

Como si la entendiera, Friki fue a su rincón en la terraza y bebió un poco de agua.

—¿Te has bañado? —preguntó Leonor a su hijo.

Lucas asintió. Llevaba la toalla de playa sobre sus hombros.

—Hemos ido hasta el Garraf Mar y me he dado un chapuzón.

—¿Tan lejos?

—¿No te pones el ventilador?

—Es que me despeino —explicó Leonor.

Lucas vertió pienso en el cuenco de Friki. Tendió la toalla húmeda en la terraza y se sentó en una de las butacas de la terraza.

Leonor salió y se sentó a su lado.

—Que airecito tan agradable —comentó—. ¿No vas a cenar?

—Ahora tomaré algo.

—¿Estás bien, hijo?— preguntó Leonor.

Lucas tardó en responder.

—Algo cansado, nada más.

—Has acudido a la cita esa de la ermita, ¿verdad?

Lucas asintió.

—¿Y qué tal? —insistió.

—Intensa —dijo escasamente—. He visto a Susana Sentmenat.

—¿Qué dices? ¿A Susanita Sentmenat? ¿En serio?

Lucas movió la cabeza afirmativamente.

—¡Madre del amor hermoso! —exclamó Leonor—. Ya decía yo que se te veía alicaído —añadió cogiéndole la mano.

—Mamá, no dramatices. Estoy bien.

—¿Era ella la de los mensajes misteriosos?

—La misma.

—¡Hay que ver lo que le gustan los secretos a esa familia! ¿Y qué quería?

—Bah, nada serio.

—Mejor. Con los Sentmenat más vale mantenerse al margen. ¿Está bien? ¿Ha estado simpática?

—Mucho. Muy cariñosa. Y muy mayor. Es toda una mujer ya —comentó Lucas.

—Es cierto. En unos días cumple dieciocho años. ¡Cómo pasa el tiempo!

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Lucas, sorprendido.

—¡Es la comidilla del pueblo! Están montando una en el Dolce que no veas —exclamó Leonor.

—¿Qué pasa en el Dolce? —preguntó Lucas.

—Hijo, para ser detective no te enteras de nada —dijo Leonor—. Las autoridades se hospedarán ahí. Están repartiendo acreditaciones. Dentro de poco cerrarán Can Girona y solo podrán entrar los que tengan pase. Los vecinos están que trinan.

—¿Qué autoridades? ¿Se puede saber de qué hablas?

Leonor, muy erguida, miró a su hijo entre perpleja y decepcionada.

—¡Pues de la puesta de largo de Susanita Sentmenat! —le ilustró.

—¿Estás segura? —preguntó Lucas incrédulo

—Hijo, tienes que socializar más. ¡Se está montando una que ni el bodorrio de las infantas!

—Ella me lo comentó como si fuera un guateque de niñatas.

—¿Niñatas? Pero si va a venir Doña Letizia y todo.

—¿La reina? ¿Estás segura?

—¡Uy, si son las diez! —exclamó de pronto Leonor mirando su reloj—. Va a empezar Poirot —añadió, levantándose apresurada—. Buenas noches, hijo.

Leonor le dio un beso en la frente y se alejó. Lucas se quedó pensativo.

—Mamá, ¿tú sabes algo de un collar muy valioso que tienen los Sentmenat?

Leonor volvió sobre sus pasos.

—¿La Piadosa?

—¿Lo conoces?

Su madre le hacía sentir un palurdo.

—Hombre, es una de las joyas más famosas que existen. No pensará lucirla en la fiesta, ¿no? —preguntó Leonor interesándose de pronto—. Susana, me refiero.

—Ni idea —mintió Lucas.

—La última persona en llevar La Piadosa fue Alejandra Robredo. Y mira la pobre cómo acabó.

Lucas seguía sin saber de qué le hablaba su madre.

—¿Y qué tiene eso que ver con la joya? —preguntó.

—¡Está maldita! La historia de La Piadosa está repleta de muertes violentas.

—¿Una maldición? —preguntó Lucas, súbitamente animado.

Aquello se ponía divertido por momentos.

—Sí. Como el Kohinoor o el Hope.

¿Cómo era posible que su madre tuviera aquella cultura enciclopédica?

—Mamá, tú eres atea —bromeó.

—Lo que quieras, pero yo no me pondría La Piadosa por nada del mundo. Y tú harías muy bien en mantenerte lejos del collar y de los Sentmenat.

—No te preocupes —volvió a mentir.

—Muy bien. ¿Ha pasado algo con La Piadosa? —quiso saber la mujer.

—Buenas noches, mamá —respondió Lucas dando la conversación por zanjada.

La mujer se perdió en la oscuridad del pasillo, resignada. Lucas intentó recordar con cierta inquietud cuánto rato había sostenido la maldita Piadosa en sus manos.

5

El primer sol de la mañana se colaba por la ventana abierta de par en par y reverberaba en las paredes blancas. La claridad invadió el dormitorio y llenó de sombras lechosas los restos de sus últimos sueños. Nada más entreabrir los ojos, Lucas se encontró con la carita de Friki pegada a la suya. El perro solía esperar pacientemente a que su amo se despertara. Pero una vez abría los ojos, ya no había quien lo parara. Se subió a la cama, le dio un par de lametones y resopló emocionado.

—Friki… —dijo Lucas, quejumbroso.

No pudo por menos que sonreír ante el entusiasmo del chuchillo. El rabo le iba a mil por hora.

—Friki, Friki, basta —exclamó Lucas, entre risas.

Era temprano, ni siquiera las ocho todavía, y el sol brillaba ya con autoridad. Lucas había pasado una noche intranquila y se sentía pesado. Friki se quedó en la puerta de la habitación esperando a que se pusiera en marcha: era la hora del paseo. Le invadió una ola de afecto por aquel animalito que era todo cariño y devoción. Desde niño había querido tener un perro, pero no se había decidido hasta ese momento. Rebasados los cuarenta, con una vida anodina y decepcionado con el género humano, había llegado el momento de darle la oportunidad a un animal. Y no se arrepentía. Una tarde fue con Robert a la protectora de animales y plantas del Garraf y adoptó un cachorrito. Escogió a uno chiquitito, muy joven y miedoso que lloraba en una esquina de la jaula. En el coche de vuelta a casa, su amigo le preguntó por qué había escogido ese en concreto, cuando los había más bonitos y espabilados.

—No sé. Supongo que porque era el más tristón —respondió Lucas.

El aterrorizado perro vomitó sobre sus rodillas. Pero ya estaba hecho. Para él ya no había animal más bonito en el mundo.

Lucas se desperezó, se levantó de un salto y fue hasta la cocina. Leonor estaba al teléfono. Cada mañana mantenía una conversación con Maite, su amiga del alma, en la que solían arreglar los problemas del mundo. Lo saludó con un gesto de cabeza. Lucas se aplicó protección solar de factor treinta, se puso el bañador, una camiseta vieja y se calzó las chanclas. Friki lo seguía cada vez más inquieto. Se colgó la sombrilla al hombro y se puso las gafas de sol y la gorra.

A aquellas tempranas horas de la jornada el mundo todavía parecía tranquilo y agradable. Solían bajar por el Carrer de Sant Sebastià hasta la playa del mismo nombre, subían la cuesta de la ermita y tomaban el camino polvoriento que bordeaba el cementerio para desviarse por el peñasco y llegar a la playa bajando por las rocas. Friki abría la marcha, a su aire, olisqueando todo. De vez en cuando se giraba para confirmar que Lucas iba tras él. Era muy obediente y algo miedoso, y cuando Lucas lo llamaba, acudía enseguida.

Durante aquel paseo matutino el pueblo, generoso, mostraba su auténtico encanto, con las callecitas vacías y somnolientas sin tráfico apenas, donde ni siquiera los bares más tempraneros habían abierto aún. Los pocos transeúntes eran en su mayoría gente que acudía a sus trabajos; los turistas no se adueñarían de la villa hasta horas más tarde. El calor era soportable y la brisa soplaba firme, por lo que la caminata resultaba gratificante.

Balmins era la cala que había justo antes del puerto de Aiguadolç. Estaba cercada por un pequeño acantilado de roca con algunos salientes que creaban unas sombras muy codiciadas en verano, cuando el calor era insufrible, y protegían del viento los soleados días de invierno. Al norte limitaba con el espigón del puerto. Al sur ofrecía unas bonitas vistas sobre la parte vieja de Sitges —el palau Maricel y la iglesia— que se extendían hasta el extremo más meridional del pueblo, con el hotel Terramar al fondo.

Cuando Lucas empezó a frecuentarla, hacía más de veinte años, Balmins quedaba alejada del centro, y llegar hasta ella resultaba engorroso, por lo que había pocos bañistas, en busca de la tranquilidad y el relajo que las atestadas playas del pueblo no ofrecían. El chiringuito era apenas una caseta donde se vendían helados y refrescos, no había duchas y la policía municipal —avisada por los vecinos— amonestaba a cualquiera que osara mostrar sus posaderas. Eran épocas en las que Sitges quiso cambiar la orientación del turismo que Sitges recibía para hacerlo más familiar. Con tal fin se organizaron algunas concentraciones antigay en el pueblo, a las que acudieron numerosos habitantes. Algunos comerciantes que hoy en día hacían su agosto con el turismo homosexual participaron de aquellas movilizaciones ciudadanas en pro de viajeros menos «ofensivos». Balmins era una cala agreste y asalvajada al límite de la civilización a la que familias y niños no se acercaban.

Hoy en día, en cambio, se había convertido en una playa muy concurrida y cosmopolita. Afortunadamente, los naturistas habían ganado la batalla a las autoridades y en Balmins uno podía ir en bolas con toda la tranquilidad del mundo. Si quería; esa es la gracia. Nudistas de toda edad y condición se mezclaban con bañistas textiles, parejas pijas luciendo lo último en pareos y moda de baño, jubilados de tertulia en la orilla, turistas gays la playa como escenario de cortejo erótico, jugadores de palas categoría preolímpica y familias de tortilla y gaseosa de toda la vida, todos en comunión y armonía en aquellos escasos metros cuadrados de arena fina y pegajosa. Y como consecuencia de la masificación, la playa también estaba más sucia. A pesar de que había un buen surtido de papeleras y cubos de basura, al finalizar el día la arena acababa sembrada de botellas, vasos, papeles y colillas aquí y allá; así es la condición humana. Si a eso sumamos cierta dejadez por parte del consistorio que prefería centrar esfuerzos en las playas del paseo y dejar esta de concurrencia más alternativa un poco al margen, Balmins todavía arrastra cierto aire macarra y suburbial. Gracias a ello, quizás, mantenía su encanto y aire de libertad.

Lucas profesaba un cariño especial a aquella cala pequeña y castigada a la que se sentía vinculado de alguna manera. Le gustaban su vigor y su generosidad, si esos adjetivos eran aplicables a un espacio natural. Día tras día, año tras año seguía allí, fiable, apacible casi siempre, furiosa en ocasiones. Procuraba no dejar rastro de su paso e incluso a veces, mientras paseaba, recogía desperdicios ajenos. En una ocasión un trotamundos se adueñó por unos días de una de las pequeñas cuevas excavadas en la pared de roca. Aparcó su vieja bicicleta llena de bultos contra la piedra y colgó una hamaca entre dos salientes. Era un hombre delgado, con el pelo largo y aspecto desaseado. Sin llegar realmente a molestar, su presencia en la playa incomodaba a Lucas, le parecía inapropiada: tales eran sus prejuicios. Una tarde de puesta de sol mágica, el trotamundos cogió una bolsa de plástico y sin decir nada ni hacer aspavientos empezó a llenarla con las basuras que habían dejado en la arena visitantes supuestamente mucho más pulidos y civilizados. Fue toda una lección de civismo. Poco después, aquel mismo atardecer, recibió la visita de la policía local. A la mañana siguiente el trotamundos ya no estaba allí. No quedó rastro de su paso, ni siquiera las huellas de las ruedas de su bici en la arena. Seguramente Balmins lo echó de menos.

Bajar por las rocas hasta la arena requería de un salto final de un metro aproximadamente de desnivel. A Friki le asustaba ese último paso, así que Lucas saltaba primero y Friki saltaba a sus brazos cuando su amo lo llamaba. Una vez seguro en el suelo, el perro desataba un frenesí de hiperactividad que lo llevaba a correr arriba y abajo hasta quedar extenuado.

Balmins era un remanso de paz a aquellas horas de la mañana. Esa serenidad le cargaba las pilas a Lucas. Tendió la toalla cerca de la orilla, donde la brisa era más viva, y clavó la sombrilla en la arena. Friki iba de un lado a otro, excitado, olisqueándolo todo. A Lucas le admiraba que el perrillo fuera tan feliz con cosas tan sencillas. Ojalá él supiera hacer lo mismo, se dijo. Lucas ató a Friki a la sombrilla, protegido del sol, cogió sus gafas de nadar, escupió en ellas, se las ajustó y se lanzó al mar. No se quitó la camiseta, debía proteger la fina piel de la cicatriz de su espalda del poder abrasador del sol. Además, ya era suficientemente desagradable de por sí, con la piel lechosa, blanquecina, como para hacerla más ostentosa quedando renegrida por efecto de los rayos uva.

Lucas tenía dos cicatrices en el cuerpo provocadas por el mismo percance. Una de entrada bajo el pecho, a la altura del diafragma, bastante disimulada por el vello. La otra, en la espalda, mucho más evidente. Por allí había salido la bala fragmentada llevándose por delante trozos de costillas, de órganos, de músculos y vísceras. Y por allí lo abrieron en canal a la desesperada cuando lo daban ya por muerto. Aquel disparo a quemarropa le costó medio pulmón y casi la vida, lo tuvo dos años convaleciente, le provocó cuatro operaciones, acabó con su carrera policial y minó su confianza. Todo en una milésima de segundo. También le dejó esa fea cicatriz de piel retorcida que cruzaba el reverso de su cuerpo desde la axila izquierda hasta la base de la columna, en diagonal, que prefería no mostrar. La herida causaba cierta inquietud a sus amantes, pero, por el contrario, le permitía predecir los cambios de tiempo. Quien no se conformaba era porque no quería. Y aún podía dar gracias: si el proyectil se hubiera desviado un centímetro, habría perforado el corazón o la médula.

Agradeció el agua fresca contra su cuerpo sofocado por el ejercicio. Su objetivo era nadar hasta la boya amarilla que delimitaba la zona de baño, a doscientos metros de la orilla, y desde allí bracear en paralelo en dirección norte hasta el espigón del puerto de Aiguadolç y volver. Empezó a chapotear. A cada brazada se sentía más vulnerable, y aquellos granos de arena en suspensión agitados por la corriente submarina que dificultaban la visión no ayudaban a tranquilizarlo.

Lucas estuvo oficialmente fallecido durante un minuto tras el disparo. Había quien le preguntaba si había visto o sentido algo el tiempo que estuvo muerto. Francamente, no sabía qué responder. Por mucho que intentaba buscar en sus recuerdos, no encontraba nada, nada en absoluto. Ahora, con todos aquellos episodios vitales superados, se preguntaba si de alguna forma no había sucedido, si en cierta manera no había muerto y vagaba en una especie de limbo indefinido, como aquel mar turbio en el que avanzaba costosamente.

Al adentrarse en aguas profundas su mente dejaba de estar bajo el control de la razón para caer en el influjo de los pensamientos irracionales, de miedos atávicos. Esa media hora de natación también era un ejercicio mental de lucha contra sus temores. Cuanto más se adentraba en el mar, más obligaba a su cabeza a distraerse. Y el socorrista… ¿dónde estaría? ¿Se había ahogado? ¿Dónde estaba su cuerpo? Intentó continuar con una línea lógica de razonamiento. El socorrista no se había ahogado: todo apuntaba a que el muchacho se había largado. Susana debería aceptarlo. Susana, tan bonita… Susana, llorando y levantando sus bracitos para que la cogiera… El faro, unas escaleras interminables, un fulgor intenso, olor a pólvora. «Lucas, tranquilízate», se dijo. El aire escapando por su espalda. Sangre, mucha sangre, y el dolor en el costado. Los llantos y aquella escalera eterna, un frío atroz, corre, corre, corre, alguien llora, no puedo respirar…

Lucas tragó un sorbo de agua salada y sintió un pinchazo intenso en el costado que paralizó su braceo. Se detuvo. Estaba a unos diez metros de la segunda baliza. Respiró profundamente intentando calmarse. La barcaza naranja que reponía arena en la playa de Sant Sebastià surgió tras la escollera del puerto. Al salir a mar abierto, hizo sonar la sirena, que retumbó en las casas del pueblo. Aquella actividad marítima le infundió confianza. Empezó a nadar de nuevo. A los pocos segundos braceaba otra vez a buen ritmo hacia la escollera mientras seguía lidiando con sus fantasmas.

Una vez cumplido su objetivo, a medida que hacía el recorrido de vuelta, se iban diluyendo sus miedos. Se encaminó a las duchas, se quitó la camiseta mojada y dejó que el agua corriente se llevara la sal de su cuerpo y los restos de sus absurdas ideas y le dejara cierto regusto a cloro en la piel. La playa iba adquiriendo ritmo a medida que el sol se levantaba. El chiringuito estaba operativo y el socorrista ocupaba su trono. Los primeros bañistas instalaban sus toallas en primera línea, había niños haciendo castillos en la arena y la orilla era un concurrido paseo de jubilados caminando a buen ritmo. Lucas saludó a algún que otro conocido de vista. Friki esperaba sentado a la sombra y miraba fijamente el mar, buscando a su amo. A Lucas leo conmovía tanta devoción.

—¡Qué pasa, bonito!

Al verlo aparecer, el animal empezó a hacer cabriolas. Liberó al perrito de la correa. Este salió disparado y dio una nerviosa vuelta a la carrera.

—¡Friki! ¡Friki, ven aquí!

El perro volvió enseguida, pero en su frenética escapada había invadido la toalla de una pareja vecina y asustado a una niña pequeña en la orilla. Lucas levantó la mano en gesto de disculpa.

—Friki, quieto. Venga, que nos vamos a ir ya.

El perrillo se quedó por los alrededores, husmeando en la arena en busca de suculentas fragancias exóticas. Lucas empezó a recoger sus pertenencias. Le pareció que alguien se acercaba a su espalda y se dirigía a él.

—¿Perdona? —preguntó mientras Lucas se giraba.

Tras él estaba el socorrista, el que sustituía al desaparecido novio de Susana Sentmenat. Eran inconfundibles, con sus camisetas amarillas y sus bañadores rojos. Se trataba de un chico alto, corpulento y con el pelo muy rubio quemado por el sol. Lucía unas gafas de espejo que le daban un aire chulesco y una barba corta, rubia también. Todo él tenía una actitud de perdonavidas.

—Que si es tuyo el perro —preguntó en un tono más bien borde.

Lucas lo miró sin responder.

—El perro, ¿es tuyo? —insistió el socorrista sin arredrarse.

—¿Y qué pasa si lo es?

A Lucas, a chulo, no lo ganaba nadie.

—Pues que te lo llevas. Está molestando.

—¿Ah, sí? —Lucas se encaró al socorrista—. ¿Y si no me da la gana? —comentó subiendo un poco más el tono de la conversación.

Friki era intocable. Y aquel petulante no era nadie para cuestionar a su niño.

El chuchillo, ajeno a la disputa que lo tenía a él como protagonista, se acercó al socorrista moviendo el rabo. Empezó a olisquearlo y a lanzar bufidos a la espera de la caricia de rigor.

—Está prohibido traer animales a la playa —dijo el chico aguantando el tipo.

—También está prohibido poner música y jugar a las palas o ducharse con gel. ¿Te pondrás chulo con esos también?

El muchacho le mantuvo la mirada unos segundos.

—Si no se lleva al perro, llamaré a la guardia urbana —dijo finalmente, tras lo cual se alejó.

A pesar del mosqueo, Lucas sabía que el puto socorrista tenía razón. Plegó la sombrilla, recogió la toalla y la metió en la mochila.

—¡Señor Rozman! —gritó alguien.

Lucas se incorporó, sorprendido. ¿Qué pasaba esa mañana?

—¡Señor Rozman, aquí!

¿Pero qué era aquello? A Lucas le gustaba pasar desapercibido y ese día estaba dando la nota. A cierta distancia se acercaba un hombre con la indumentaria menos propia que uno podría llevar en la playa: un traje de chaqueta oscuro, corbata incluida, que le daba aspecto de funcionario. Caminaba con celeridad y alzaba el brazo buscando su atención.

—¡Aquí! —indicó con una amplia sonrisa. Como si de por sí fuera poco visible.

Se acercó. Toda la playa los miraba.

—Rozman, ¿no? Lucas Rozman.

Parecía una visión sacada de uno de esos sueños surrealistas que lo asaltaban en alta mar.

—¿Quién es usted?

—Fermín Prieto —respondió el hombrecillo recuperando el resuello.

Le tendió la mano. Lucas se la estrechó. Era un tipo joven y delgado con pinta de pringao.

—Menos mal que lo encuentro. Me han informado de que podría localizarlo aquí.

—¿Qué quiere? —preguntó Lucas con aspereza. Aquel era su momento privado.

—He venido a buscarlo. Soy el assistant de Virginia Sentmenat.

Por su actitud, el hombrecillo ridículo estaba acostumbrado a que la evocación del todopoderoso apellido Sentmenat le abriera todas las puertas. Sacó una tarjeta del interior de la americana y se la tendió. El trozo de cartulina corroboraba lo que decía. Lucas tragó saliva. Aquello no podía ser fruto de la casualidad. Seguro que tenía que ver con la curiosa entrevista que mantuvo el día anterior con Susana.

—¿A buscarme? ¿Qué ha pasado?

—La señora Sentmenat quiere verlo.

El hombrecillo sacó un pañuelo de su bolsillo y se secó el sudor de la cara.

—Muy bien. Que me llame y concertamos una entrevista.

—No me entiende. Ahora —dijo el hombre sonriendo—. Ahora mismo.

Lucas lo miró con dureza. Aquello no pintaba nada bien.

—La señora Sentmenat quiere tratar con usted un tema urgente y de suma delicadeza —añadió Prieto al percibir sus reticencias.

—¿Le ha pasado algo a Susana? —preguntó Lucas con aprensión.

—No, no se trata de eso. Solo puedo decirle que la señora Sentmenat lo espera. Es una cuestión muy importante.

—Bien —repuso molesto—. Dígale a la señora Sentmenat que en un par de horas estaré en su casa.

Lucas dio la espalda al hombre y siguió con sus cosas. Rebuscó en la mochila, sacó la camiseta de repuesto que había llevado y se la puso. El secretario se había quedado como un pasmarote ahí sin moverse.

—¿Quiere algo más? —le preguntó.

La visión de su impresionante cicatriz había desconcertado al assistant. Lucas pudo apreciarlo en su mirada. Estaba acostumbrado.

—Perdone que insista, pero quieren verlo ahora. Ahora mismo —reiteró.

—¿Ahora mismo?

—La señorita Sentmenat, Susana, está bien, pero digamos que está implicada en la cuestión.

Prieto invocó el nombre de Susana al percibir que Lucas era sensible a ella.

—Si tanta prisa tiene, ¿por qué no ha venido la señora Sentmenat? —dijo Lucas molesto.

Le jorobaba la prepotencia de los ricos. Prieto sonrió, como si aquel comentario fuera un chiste gracioso.

—El señor Bassols me ha pedido que le diga que no se arrepentirá.

—Me está liando. ¿Quién puñetas es el señor Bassols?

—El asesor legal de la familia Sentmenat —explicó Prieto.

¡Ah, sí! Lucas lo recordaba. Había tratado con él tras todo el asunto de Susana años atrás. Le había parecido un lameculos pomposo, y más falso que un duro sevillano, como todo abogado que se precie.

—Vamos a ver, ¿quién quiere verme, la señora Sentmenat o el señor Bassols?

—Los dos —respondió Prieto—. Y el señor Castellanos, marido de la señora Sentmenat, también estará en la reunión —explicó Prieto—. Y padre de Susana, claro.

—Un cónclave familiar en toda regla —dijo Lucas con sarcasmo. Aquello pintaba serio.

—Si le parece, vamos tirando. Tengo el coche aquí mismo —insistió Prieto.

Lucas cargó con sus cosas.

—Permítame que lo ayude —se ofreció Prieto.

—No hace falta. ¡Friki! ¡Vamos!

El perrillo estaba olisqueando desechos que la corriente había depositado en la orilla. Al oír la llamada de su amo, se acercó llevando una caña mohosa en la boca.

—Venga, deja eso —dijo Lucas, quitándole la caña del morro.

Cogió al chucho y se lo colocó bajo el brazo. En su caminata de regreso se cruzaron con el socorrista, de pie frente a la atalaya.

—¡Adiós, buenos días! —se despidió Lucas con sorna.

—Adeu —respondió el socorrista con desgana.

Prieto había dejado su coche, un utilitario pequeño, mal aparcado en un vado para minusválidos. Antes de entrar vació la arena de sus zapatos y dejó la americana en el asiento trasero. Su camisa estaba empapada de sudor. Se pusieron en marcha. Dentro del auto hacía un calor de mil demonios. Lucas bajó la luna lateral. Friki se subió a sus rodillas, apoyó las patas delanteras en el marco de la ventanilla y sacó la cabecita fuera, para que le diera el aire.

—Pasemos un momento por mi casa, así dejo al perro y me pongo algo más apropiado.

—Me temo que mis instrucciones son llevarlo directamente a Can Cabernet.

—¿Así? ¿Con el bañador mojado y en chanclas?

—Por su indumentaria no se preocupe. La señora Sentmenat se hace cargo. Y el perro puede esperar en el coche.

—El perro irá donde yo vaya.

Fermín Prieto no comentó nada más. Condujo con celeridad por las calles del pueblo hasta tomar la C-32 en dirección Vilanova. A los pocos kilómetros se desvió por la C-15 hacia Vilafranca del Penedés y condujo durante unos veinte minutos. Apenas intercambiaron cuatro frases de cortesía durante el trayecto. Lucas estaba molesto, y se lo quería dejar bien claro a aquel secretario o lo que quisiera que fuese. Además, todo aquello sonaba muy raro. Un día lo citaba la hija envuelta en misterio y al siguiente la madre casi lo secuestraba. No, aquello no era casual. Recordó todo lo que pudo de la conversación de la tarde anterior con Susana. La obsesión de Virginia por la seguridad y el control, la mala relación entre ambas, el noviazgo de la chica con el socorrista, el impresionante collar… No tenía ni idea de lo que quería proponerle Virginia Sentmenat, pero debía reconocer que le llamaba poderosamente la atención, tanto como le inquietaba.

6

Can Cabernet se encontraba entre Sitges y Vilafranca del Penedés. Era la casa solariega de los Sentmenat y sede del negocio familiar, las bodegas de vino más importantes del país. La masía, un espectacular edificio de piedra, había sido restaurada y sucesivamente ampliada, y estaba vigilada con celo. Prieto giró a mano izquierda y aparcó bajo la sombra de unos olmos, al lado de un bmw enorme y brillante.

—El perro puede esperar aquí —comentó Prieto—. No estaremos mucho tiempo

—Yo no voy a ningún lado sin el perro —respondió Lucas con firmeza.

Bajo ningún concepto pensaba dejar a Friki encerrado en un coche en pleno verano porque a una ricachona se le había antojado verlo precisamente en ese instante. El secretario tragó saliva.

—No dejan entrar animales en la casa. Hay objetos de gran valor.

—Lo entiendo perfectamente. Que salgan la señora Sentmenat y todo su séquito.

Prieto parecía contrariado.

—Veré qué puedo hacer —dijo por fin.

Se alejó unos metros. Sacó el móvil, lo activó y habló apenas unos segundos.

—Todo arreglado —dijo aliviado.

Lucas ató a Friki con la correa y ambos bajaron del utilitario.

La llanura principal estaba dividida en niveles sembrados de césped con parterres de plantas aromáticas y salpicados de arbustos mediterráneos y olivos milenarios de tronco pétreo. El conjunto era singular y desprendía una armonía única, próxima a la sencillez.

Avanzaron por un camino de adoquines que cruzaba el césped. Un par de jardineros recortaban un seto mientras otro regaba un parterre. Lucas localizó dispositivos de seguridad disimulados en los árboles y muros. Friki miraba nervioso a todos lados. Tantas novedades lo tenían ansioso.

—¿Conoce la casa? —preguntó el secretario.

—Estuve una vez, hace años.

—La mandó construir Grau Sentmenat en el siglo xvii. La estructura principal sigue intacta. Los anexos y ampliaciones respetan el estilo tradicional catalán —informó con amabilidad, como si de una visita turística se tratara.

La verdad era que la casa era espectacular y, sobre todo, estaba bien cuidada.

—Las bodegas están a un kilómetro, más o menos, y se pueden visitar. Son modernistas, de Domènech i Montaner.

Tras una esquina aparecieron dos perros de buen tamaño que se aproximaron alegremente al trote.

—¡Joder! —exclamó Prieto—. ¡Drac! ¡Foc! Fora, vinga!

Evidentemente, los animales no hicieron ningún caso y se acercaron atraídos básicamente por Friki. Lucas se agachó a recibirlos; el perrillo se puso alerta.

—Son mansos —comentó Prieto sin mucho convencimiento.

Los perros, dos magníficos ejemplares de gos d’atura, parecían amistosos. Se acercaron al chuchillo, y empezaron a olisquearse entre ellos.

—Hola, bonito, ¿qué pasa? —dijo acariciando a uno. Inmediatamente el otro se acercó—. ¿Qué? Tú también quieres que te digan cosas, ¿eh? —comentó mientras le rascaba la cabeza.

Al igual que la casa, que los viñedos y el jardín, los perros estaban bien cuidados, con el pelo lustroso.

—¿Seguimos?

Prieto parecía ansioso por llegar.

—¿No le gustan los perros?

Por norma, Lucas no se fiaba de la gente que menospreciaba a los canes.

—Bueno. Depende. Estos tienen más pedigrí que la duquesa de Alba —comentó el secretario como si eso fuera algo malo de por sí.

El séquito de hombres y perros enfiló hacia la entrada. La puerta principal estaba en el interior de un porche abierto en la fachada, guarecida de las inclemencias del tiempo.

Las puertas de la masía estaban abiertas de par en par amistosamente. En el interior el ambiente era fresco gracias a la penumbra y al aislamiento que proporcionaban los gruesos muros de piedra. Todo era espacioso y acogedor, con vigas de madera en los techos y rústicas baldosas de toba catalana en los suelos.

Salió a recibirlos una mujer de servicio de mediana edad sobriamente vestida. Lucas supuso que sería algo así como el ama de llaves.

—Bon dia —saludó con amabilidad—. Los señores los están esperando en el gabinete.

—Gracias, Anna —respondió Prieto.

—Bon dia —dijo Lucas.

Lucas se sintió algo incómodo por su inapropiada indumentaria.

—¿Quiere que le cuidemos al perro? —preguntó la mujer con gentileza. Se agachó y acarició a Friki—. Hola, petit. ¿Quieres venir conmigo? —le preguntó.

Friki, confiado como era, se acercó a la mujer y le olfateó la mano, moviendo el rabo a mil por hora.

—Se lo agradezco —respondió Lucas—. Pero mejor lo llevo conmigo.

La mujer se incorporó.

—Lo trataremos como si fuera nuestro —añadió de buen talante.

—No lo dudo en absoluto.

Lo de mantener al perro consigo era cuestión más de orgullo que otra cosa.

—Como desee —respondió sin un ápice de acritud—. Ya sabe el camino —le comentó a Prieto.

La casa era bastante más grande de lo que parecía desde el exterior. El secretario condujo a Lucas por salones y pasillos de bonita factura, y cubrieron algunos desniveles a medida que se adentraban en las entrañas del edificio. Por fin se detuvieron ante una puerta de doble hoja que permanecía cerrada.

—Espere un momento, por favor —le indicó el secretario.

Golpeó la madera con los nudillos y entró sin esperar respuesta.

Lucas se sintió tremendamente ridículo. En aquella formidable mansión, con una camiseta raída y su bañador mojado. No debía haber cedido a la insistencia de Prieto. Pero ahora era tarde para lamentarse. Tomó a Friki en brazos. La puerta se abrió.

—Pase, señor Rozman, por favor —invitó Fermín Prieto.

Cruzó el umbral.

—¡Lucas! ¡Qué alegría volver a verlo! Pase, pase, por favor.

Un hombre en la sesentena se acercó con la mano tendida. Exhalaba autosuficiencia y lucía una sonrisa tan falsa como su dentadura. Se trataba de Evarist Bassols, el abogado de la familia. Algo más viejo de lo que recordaba, mantenía ese tono impostado de tío jovial y enrollado tan poco creíble y lucía un absurdo moreno marrón de máquina bronceadora. Lucas le estrechó la mano.

—Evarist Bassols —se presentó—. Nos conocimos hace unos años, no sé si recuerda.

—Perfectamente.

—Bonito perro —dijo el abogado acariciando la cabecita de Friki—. Verá, sentimos este… atropello —dijo, tras lo cual soltó una carcajada impostada.

—Un atropello en toda regla —confirmó Lucas con una amplia sonrisa.

—Pero, de verdad, no hubiéramos osado molestarlo si no tuviéramos un tema muy urgente que tratar con usted. Lo entenderá enseguida —añadió—. Pero pase, por favor. No se quede ahí.

Evarist Bassols estaba plantado en medio de la sala. Sentado en el sofá que encaraba la puerta se encontraba el matrimonio Sentmenat. Virginia, la matriarca, a la izquierda, y su marido, Bernat Castellanos, a la derecha. Fermín Prieto se había mimetizado con el mobiliario.

—Me temo que toda la culpa es mía —dijo Bernat Castellanos a la vez que se incorporaba—. Me espera un avión y nos urge celebrar esta reunión. —Abrió los brazos—. Amigo Lucas… —añadió afablemente.

El expolicía se sintió descolocado ante tanta camaradería y no atinó a decir nada. Se dieron un abrazo muy masculino, lleno de palmaditas en la espalda.

Bernat Castellanos era la ejemplificación del hombre de éxito. Entrado en la cincuentena, con buena planta, alto, atlético y atractivo. Conservaba todo su pelo, tenía los ojos muy azules y un cuadrado mentón azulado que reafirmaba su aspecto de triunfador.

—¿Cómo estamos? ¿Bien?

—Todo bien, gracias —respondió Lucas, escuetamente. Tanto buen rollo lo volvía susceptible.

El empresario apoyó una mano sobre el hombro del expolicía y adoptó un tono emotivo:

—Lucas, quería aprovechar la ocasión para darle las gracias una vez más, en nombre de mi mujer y en el mío propio, por lo que hizo por nuestra hija Susana y nuestra familia…

—No hay de qué —dijo Lucas con sequedad, interrumpiendo bruscamente aquella perorata—. Gracias, de verdad —repitió a su vez, esbozando una sonrisa.

Su lenguaje no verbal daba a entender que estaba francamente incómodo. Le molestaban sobremanera aquellas muestras de gratitud de pacotilla.

—A Virginia Sentmenat la recuerda también, ¿no? —dijo Bassols en ese tono desenfadado y manipulador de vendedor de crecepelo.

Sí, la recordaba bien. La vio cambiada, más severa, desgastada por las intrigas que dominan los juegos de la actividad política a los que se dedicaba. Sentada en el sofá, con las piernas cruzadas, más altiva y delgada que hacía doce años, se había teñido el pelo de rubio casi blanco y lo llevaba muy corto, lo que acentuaba sus facciones masculinas. Aun así, seguía conservando ese porte elegante y la mirada desafiante que había llegado a amedrentar a un Lucas más joven.

—Señor Rozman… —dijo la mujer por todo saludo, sin intención de moverse.

Lucas respondió con una inclinación de cabeza, a la antigua usanza.

Virginia estaba contrariada con lo que ahí estaba pasando, y no se molestaba en disimularlo. Lucas apreciaba ese gesto de franqueza.

En ese momento llamaron a la puerta. Anna, el ama de llaves, interrumpió la reunión.

—Permís.

Tiraba de un carrito camarera con unos tentempiés.

—¡Anna, perfecto! —comentó Bassols con entusiasmo.

La mujer dejó sobre la mesa unos botellines de agua, algunos vasos, un par de cafeteras, una bandeja con pastas y unas servilletas.

—¿Desean alguna cosa más? —preguntó antes de salir.

—Nada, Anna. Muchas gracias —respondió Bassols.

—Anna, perdone, mande traer una silla para el señor Rozman —corrigió Castellanos, mirando el atuendo del exmosso—. Estará más cómodo.

—Ah, no. Por mí no se moleste —exclamó Lucas con cordialidad—. Me puedo sentar aquí mismo —comentó señalado el estupendo sofá Luis XVI que olía a reliquia sagrada.

Se hizo un tenso silencio. Ni corto ni perezoso, Lucas profanó aquel pomposo trono lleno de florituras doradas y tapizado en telas suntuosas con sus posaderas mojadas de agua de mar. Se arrellanó bien.

—Muy cómodo. Gracias.

Evarist Bassols no pudo disimular su espanto. Lucas dejó a Friki en el suelo para que el animalillo se moviera a sus anchas. Pero el perro parecía percibir la tensión de aquella reunión. Dio un par de vueltas y se metió bajo el sofá, al lado de su amo, y de allí no se movió en todo el rato.

—Eso es todo, Anna, muchas gracias —dijo Bassols, una vez repuesto del pasmo.

La mujer salió de la sala y cerró la puerta tras de sí.

—¿Le apetece algo? ¿Un agua? ¿Un café? —preguntó el abogado.

—Agua, gracias. Ya la alcanzo yo.

Lucas cogió un botellín. Bernat Castellanos hizo lo propio y se situó de pie tras su mujer. Susana tenía razón; no se observaba ningún gesto de complicidad entre aquella pareja.

—Bueno, pues ustedes dirán.

Lucas dio un largo trago. Evarist Bassols acercó uno de los sillones de piel que había frente al escritorio de caoba y tomó asiento.

—Verá, ha sucedido un hecho realmente desafortunado y queríamos contar con sus servicios.

—Soy todo oídos.

—Como muy bien sabe, la familia Sentmenat es muy conocida y valorada dentro del ámbito tanto social como industrial catalán, y todo lo que tiene que ver con el apellido Sentmenat alcanza gran repercusión.

¿A qué venía todo ese rollo ahora?

—Soy plenamente consciente —observó Lucas.

—Muy bien. Entonces entenderá que a fin de proteger la imagen y la credibilidad del apellido Sentmenat, así como de las empresas y las marcas que gestiona y comercializa la familia Sentmenat, le pida que cumpla con una mera formalidad burocrática.

—¿Realmente es necesario todo esto? —preguntó el expolicía, bastante harto ya.

El abogado abrió un maletín y sacó un sobre de su interior.

—Eche un vistazo a estos documentos, por favor —comentó Bassols.

—Es un acuerdo de confidencialidad —informó Castellanos.

—Un acuerdo mediante el cual nos aseguramos de que nada de lo que se le exponga aquí va a salir de esta sala bajo ningún concepto —explicó el abogado.

Lucas esperaba de corazón que la humedad de su pantaloncillo calara la tapicería y dejara un cerco imposible de borrar en esa preciosa antigüedad rococó o lo que puñetas fuera aquel sofá. Hasta le entraron ganas de mear para que la mancha fuera más profunda y desagradable.

—Sé lo que es un acuerdo de confidencialidad. No lo voy a firmar —dijo, sereno pero rotundo—. ¿Algún tema más que quieran tratar conmigo? —preguntó, tras lo cual dio otro sorbo de agua.

Se hizo un tenso silencio. El expolicía sintió la lacerante mirada de Virginia intentando escudriñar sus intenciones.

—Vamos, Lucas —dijo Bassols en tono amistoso—. Creo que usted le está dando más importancia de la que tiene. Hoy en día estos trámites forman parte de las transacciones comerciales más usuales.

—No lo dudo. No soy persona de negocios, como se puede observar. Solamente soy un hombre reservado, y permítame que me vanaglorie de ello. Y tanto usted como esta familia deberían ser plenamente conscientes de mi discreción. En estos doce años me he ceñido a la versión de los hechos que se pactó en esta casa sobre lo ocurrido aquel verano de 2003. Si eso no me otorga credibilidad suficiente, un trozo de papel tampoco creo que lo haga.

—Lucas, Lucas, no se lo tome usted como algo personal —comentó Bassols.

—Evarist —interrumpió de pronto Virginia Sentmenat.

Su tono era rotundo. Bassols se giró hacia Virginia, que negó levemente con la cabeza. Durante unos instantes el abogado quedó fuera de juego.

—Virginia…, Virginia, como tu abogado, permíteme que te desaconseje esta decisión.

—T’agraeixo el consell. Pero esta es mi voluntad, y asumo las consecuencias —expuso la mujer con autoridad—. Y ahora vayamos de una vez al tema que nos ocupa, por favor.

Evarist Bassols se demoró unos segundos a fin de mostrar su disconformidad. Luego se levantó, cogió el sobre y lo metió en su cartera ceremoniosamente. Se le veía muy contrariado.

—Molt bé —comentó el letrado—. Vamos al grano, pues.

Rebuscó dentro de su cartera, como un mago en su chistera. Sacó otro archivo y volvió al sillón de piel.

—¿Sabe algo de joyas, Rozman?

Bien. ¡Empezaba el juego!

—Me temo que no demasiado.

—No sé si sabe que la familia Sentmenat es propietaria de una joya única de gran valor. Un objeto extraordinario …

—La Piadosa —interrumpió Lucas.

—¡Vaya! ¡El que no sabía de joyas! —intervino Bernat Castellanos en tono jocoso—. ¡Es usted la hostia!

—La Piadosa es la joya más importante de España —comentó Lucas, parafraseando a su madre.

—Bueno, no sé si llegamos a tanto —bromeó Castellanos, como si el mérito del collar fuera suyo.

—Bien, pues me temo que la joya ha desaparecido —dijo Evarist Bassols.

—La han robado —puntualizó Virginia.

—Robado, eso es —corrigió el abogado.

Se hizo un silencio embarazoso. Aquella gente esperaba que Lucas dijera algo. El expolicía adoptó una actitud fría y profesional.

—¿Desde cuándo la echan en falta? —preguntó.

—Nos dimos cuenta ayer mismo. Pero el collar fue sustraído hace tres días.

¿Tres días? ¡Si él lo había tenido en sus manos hacía menos de veinticuatro horas!

—El collar estaba guardado en la caja fuerte aquí en la casa —siguió explicando Bassols—. Un miembro de la familia con acceso a la caja lo sacó hace tres días para mostrárselo a un tercero.

—Y ese tercero se llevó el collar —remató Castellanos.

Evarist Bassols sacó fotos del archivo y las puso sobre la mesa. Eran retratos de estudio de La Piadosa. Siguió hablando:

—Se suponía que era alguien de confianza. El familiar volvió a guardar la joya en el estuche. En un descuido, esa tercera persona se hizo con el collar y dejó el estuche en su sitio. Luego el familiar guardó el estuche en la caja fuerte, creyendo que el collar estaba dentro. Hoy, al ir comprobar que todo seguía en orden, nos hemos dado cuenta de que el collar había desaparecido del estuche.

Lucas tomó algunas de las fotos. A pesar de la calidad, las instantáneas no hacían justicia a la cegadora energía que desprendían los diamantes en vivo.

—Impresionante.

—El hijoputa deslumbra, debería verlo —comentó Castellanos. Al parecer, todo aquello le hacía mucha gracia.

Virginia lo miró con desprecio.

Lucas contempló las fotos durante unos segundos, haciéndose el interesado.

—El collar se guarda en una cámara acorazada, supongo.

—Por supuesto. En una cámara en un banco. Lo hicimos traer hace unos días para proceder a la limpieza de las piedras. Llevaba guardado más de veinte años. La intención es que se luzca próximamente.

—En la puesta de largo de Susana Sentmenat —comentó Lucas ojeando las fotografías todavía. Nadie respondió—. Es una pena. Quiero decir que es una pena que algo tan hermoso llevara veinte años escondido en una cámara.

—Tampoco se presentan muchas ocasiones para exhibir algo así —respondió Castellanos.

—¿La restauración se llevó a cabo en la casa?

—Sí, por supuesto. Se contrató un servicio de seguridad especial. Un técnico vino, desmontó las piedras, las limpió y las volvió a montar en la casa.

—Por el restaurador no se preocupe. Acabó su trabajo hace más de una semana, antes de que el collar desapareciera —explicó Bernat Castellanos.

—¿Entonces de quién estamos hablando? ¿Quién es ese supuesto ladrón?

Bassols lanzó una rápida mirada a Virginia. Otro silencio llenó aquel despacho acostumbrado seguramente a guardar secretos.

—Hugo Palazzi —dijo por fin la mujer—. El socorrista. El que desapareció hace tres días —aclaró.

Aquello se complicaba por momentos. Evidentemente, el socorrista no había robado el collar. El chico había desaparecido días atrás y Lucas había visto la joya apenas la tarde anterior. Susana lo sabía. ¿Alguno de aquellos tres personajes lo sabía también? ¿Lo sabían todos y aquello no era más que una pantomima?

—Bien —dijo el expolicía. Recapituló—: Hace tres días alguien sacó la joya para enseñársela al socorrista y volvió a guardar el estuche en la caja fuerte sin el collar dentro. ¿Es eso?

—Exacto —confirmó Castellanos.

—Y ustedes sostienen que el socorrista se hizo con la joya.

—Además, a la mañana siguiente el socorrista desapareció sin dejar rastro —dijo Bassols—. Parece que está claro, ¿no?

No. No estaba nada claro. El collar no había desaparecido. El collar lo tenía Susana. Lucas decidió continuar su farsa a ver hasta dónde llegaba todo aquello.

—Comprendo. Pero con respecto al socorrista, las primeras hipótesis apuntan a que se ahogó —matizó Lucas.

—El socorrista se largó. Y se llevó La Piadosa consigo —intervino Virginia con autoridad.

—Eso es mucho suponer.

—El cuerpo no ha aparecido. Además, tenía asuntos pendientes con la justicia que lo hubieran llevado de nuevo a la cárcel —continuó explicando la matriarca Sentmenat con evidente enfado. Sus comentarios estaban teñidos de ira.

—¿Lo han denunciado a la policía? —quiso saber.

—Verá, no es tan sencillo —dijo Bassols—. Por un lado nos urge encontrar el collar por los motivos que usted ha expuesto. La pieza tiene que exhibirse en unos días. Y la policía, aunque hace una labor magnífica, no es precisamente ágil para estas cosas.

—¿Y por otro lado?

Bassols se sentía inseguro. Miró a Virginia.

—El familiar involucrado en la desaparición —dijo por fin—. Es imprescindible que la familia no se vea envuelta en una investigación oficial.

Virginia sirvió té en una taza.

—Bien, esta es la somera exposición de los hechos —dijo Castellanos, que de vez en cuando necesitaba intervenir para hacerse notar—. Estará conmigo en que es un caso bastante sencillo. El socorrista este no debe de andar lejos. Y un collar como La Piadosa no puede ser vendido así como así.

—¿Cómo lo ve? —preguntó Evarist Bassols.

Lucas realmente opinaba que aquella familia necesitaba terapia antes que un investigador, pero eso lo guardó para sí. Como hombre cabal y centrado que se sabía, solo tenía una opción: decir la verdad; explicar su reunión con Susana del día anterior. Pero esa elección pasaba por traicionar la confianza de la chica, y Lucas no quería por nada del mundo perjudicarla. Por otro lado, aceptar aquella investigación iba a suponer un marrón importante. Así que allí estaba, bloqueado en la encrucijada.

Virginia Sentmenat removía el té con una cucharilla. Lo dejó sobre la mesa sin tocarlo, como si se hubiera arrepentido. Castellanos y Bassols lo contemplaban, esperando que moviera ficha. Lucas se rascó la cabeza. «¡Qué coño! ¡Viva el rock and roll!», se dijo.

—Cien mil —se escuchó decir a sí mismo.

—¿Perdón? —profirió Bernat Castellanos dando un brinco.

—Cien mil euros por encontrar el collar —repitió.

—¿Cien mil euros? Lucas, seamos serios —comentó Bassols.

Virginia volvió la vista hacia él, impasible.

—Cincuenta mil ahora en efectivo y otros cincuenta mil cuando entregue la joya. En negro. Gastos aparte —concretó el expolicía con el coraje que da la irresponsabilidad.

—¿Se ha vuelto usted loco? —exclamó Bassols jocoso.

Lucas siguió exponiendo sus condiciones, con la vista clavada en los ojos de la matriarca, sin amedrentarse.

—Quiero vía libre. Nada de injerencias de ninguno de sus esbirros. Iré a donde la investigación me lleve para encontrar el collar. Quiero acceso libre al personal de la casa, tanto de servicio como de seguridad, y un listado de los proveedores que hayan pisado la masía los últimos dos meses. Incluidos los miembros de la familia y especialmente Susana y su entorno.

—¿Qué pasa con Susana? —saltó Castellanos a la defensiva.

—Susana fue la que le mostró el collar al socorrista.

Castellanos miró a su mujer. Los ojos de Virginia Sentmenat brillaban como ascuas azuzadas por el viento. Su rostro no dejaba traslucir emoción alguna, pero era evidente que por dentro su mente bullía. Una parte de Lucas, la racional y sensata, deseaba que lo echaran de allí a patadas y que pudiera olvidarse de todo aquel follón. Su lado irracional deseaba enfrentarse a la todopoderosa familia Sentmenat y desentrañar sus secretos.

—Vamos por partes. Lucas, sus pretensiones económicas son desorbitadas —empezó a lloriquear Bassols, infatigable al desaliento.

Pero por segunda vez Virginia Sentmenat lo contradijo:

—Olvídese del personal de la casa —le dijo directamente al detective, con la rotundidad propia de una mujer acostumbrada a mandar—. Ellos no han tenido nada que ver. Pero no me negaré a que hable con quien sea si trae indicios de que saben algo. Tendrá acceso al equipo de seguridad y a los vídeos de las cámaras si lo desea. También a los registros de apertura de la caja fuerte. Pero le aconsejaría que se centrara en encontrar a ese indeseable. Yo estoy a su disposición. Su enlace será Evarist. Con respecto a Susana, ahora está de viaje, podrá hablar con ella cuando vuelva, siempre y cuando yo esté presente. ¿Queda claro?

Virginia se había sacudido de encima el letargo que la había acompañado durante toda esa reunión.

—¿De viaje?

—Sí. Desaparecer es lo mejor para ella en estos momentos.

—¿Y no hay posibilidad de ponerse en contacto con ella?

—Yo misma le puedo explicar lo que quiera.

—Entenderá que prefiera escucharlo de primera mano.

—El único motivo de esta reunión es proteger a Susana. Así que de momento quedará al margen.

Lucas no respondió. Tampoco se molestó en ocultar su contrariedad.

—¿Alguna pregunta más? —preguntó la mujer.

—Ninguna, de momento.

Virginia Sentmenat se levantó y le tendió la mano. Lucas se la estrechó. Su tacto era frío como mármol y su apretón, exagerado.

—Fermín, prepara el dinero para el señor Rozman —ordenó a su secretario.

—Enseguida —respondió Prieto, que reapareció por una esquina como salido de la nada.

—No se confunda, señor Rozman. Nada de eso me agrada —añadió Virginia—. Y si mi hija se ve remotamente perjudicada, me encargaré personalmente de que no vuelva a trabajar.

Aquella era la Virginia Sentmenat que él recordaba. Fuerte, implacable, intimidatoria.

—No tengo intención de perjudicar a nadie. Pero tenga claro que llegaré hasta el final para encontrar al socorrista y su collar. Cueste lo que cueste.

Lucas había hecho suya la causa.

El trayecto de vuelta fue muy diferente al de ida. Fermín Prieto parecía más relajado, y se mostró abiertamente comunicativo. Lucas intentaba descifrar el lío en el que se acababa de meter. Lo único que sabía era que el collar lo tenía Susana. Le urgía hablar con ella. ¿Había montado esa trama para obligar a su familia a buscar al socorrista? Imposible. Aquella niña era incapaz de urdir un engaño de tal magnitud. ¿Entonces? Quizás estaba siendo manipulada por alguien. ¿Pero quién? ¿El socorrista? ¿Por qué Virginia parecía tan molesta? ¿Había tenido algo que ver en la desaparición del muchacho al que ahora se veía forzada a investigar? Todo era un embrollo importante. Por otro lado, Lucas debía reconocer que se sentía absurdamente excitado. Haber arrancado cien mil euros a los Sentmenat le otorgaba la victoria en una primera batalla. Lo que no tenía claro era contra quién luchaba ni por qué.

Sacó su móvil y buscó la conversación de whatsapp con Alicia. Hacía más de dos semanas que no hablaban. Tecleó:

Hola, maciza. Te invito a comer. ¿Te hace?

Pulsó el círculo verde para enviarlo. Aprovechó que Prieto estaba concentrado en la carretera para mandar otro. Esta vez a Susana Sentmenat:

Tenemos que hablar. Lucas.

Y luego añadió:

Urgentemente.

Mientras recorrían la autopista, Lucas sacó una manzana de su mochila y se la zampó. Estaba jugosa, y cada mordisco crujía como si fuera madera seca. Dio un pedacito de fruta a Friki, que estaba en sus rodillas asomando la cabeza por la ventanilla. El secretario le explicó los pormenores del funcionamiento de Can Cabernet, el servicio, los jardineros, los vigilantes. Lucas escuchó con interés, pero con el collar en poder de Susana, no creía que aquella información pudiera serle de utilidad. Y sintiéndose en confianza, Fermín le comentó que ya nadie vivía en la masía. Los miembros de la familia se habían trasladado cada uno por su cuenta a domicilios mucho más funcionales. Ni siquiera Enric Sentmenat, hermano de Virginia y director de la empresa familiar, vivía allí. La casa solo servía para las reuniones navideñas y las vacaciones en verano. Virginia era la que más se preocupaba por conservar la masía. Con el paso de los años, la frecuentaba con más asiduidad, como si al hacerse mayor quisiera recuperar sus orígenes. Y así, hablando de una cosa y de otra, llegaron a Sitges. Fermín Prieto los condujo hasta al puerta de casa, donde se despidieron cordialmente. El secretario incluso acarició la cabecita de Friki antes de desaparecer calle arriba.

7

Alicia cerró la sesión de su ordenador, cogió el bolso y bajó las escaleras de la comisaría a toda prisa. El reloj en la pared marcaba las 14.10.

—¡Joder! —exclamó—. ¿Eso va bien? —preguntó a Dolors, que estaba tras el mostrador de recepción.

—¿El reloj? ¡Claro! —respondió la agente, mientras vaciaba la papelera.

Alicia cruzó la entrada como una exhalación.

—¿Oye, vendrás esta tarde? —preguntó Dolors.

—¡Voy a comer y vuelvo! —gritó Alicia alejándose.

La puerta de cristal se cerró automáticamente.

—¡Qué prisas! ¡Qué prisas! —comentó Dolors—. Este calor que nos tiene a todos locos.

Alicia tomó la calle Aiguadolç en dirección a las vías del tren. Se le había ido el santo al cielo preparando el informe del follón del hotel Dolce. Lo cierto era que quería acabarlo antes de su cita con Lucas, pues estaba convencida de que su amigo la había convocado para recabar información con respecto al percance en el resort. Últimamente solo se veían cuando él necesitaba que le echara una mano en algún caso en el que estuviera trabajando. Aun así, cualquier motivo para quedar era bienvenido. Se trataba de su mejor amigo, y tampoco era que anduviera sobrada de buenos momentos últimamente.

Cruzó las vías del tren por el puente hasta la avenida de Balmins y allí giró a la derecha. La moto de su amigo estaba aparcada en la calle frente al cementerio. Alicia entró en el recinto.

Lucas esperaba en un banco de piedra a la sombra de un ciprés. Cotejaba su móvil y permanecía tan quieto como aquellas lánguidas estatuas que le hacían compañía.

—Es muy morboso esto de quedar en un cementerio —comentó Alicia mientras se acercaba.

Lucas levantó la cabeza.

—Sabes que este no es un cementerio auténtico, ¿verdad? En realidad es una base alienígena.

Alicia rio. Se dieron un largo abrazo.

—¡Estás como una cabra!

—¡Qué guapa! ¿Te has cortado el pelo?

Sabía cómo halagar a las mujeres.

—¡Sí! La semana pasada. Así estoy más fresquita.

—Estás fantástica.

Alicia volvió a reír. Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano; tenía también sendos rodetes de transpiración en las axilas en su vestido de manga corta.

—Vámonos de aquí, venga —apremió, tirando del brazo de Lucas—. Huele a muerto.

Salieron del cementerio y caminaron hasta la moto. Lucas desligó los cascos sujetos por la pitón.

—¡Venga! Ponte esto —ordenó.

—¡Qué dices! —exclamó Alicia divertida—. ¿Dónde me llevas?

—Hoy vamos a comer por todo lo alto.

—¿Ah, sí? ¿Qué celebramos? —preguntó mientras se encajaba el casco.

Lucas quitó el caballete y se montó en la scooter. La intendente rodeó la moto y se aupó. El expolicía condujo con diligencia por las calles del pueblo. El viento que generaba la moto apaciguó un poco el agobiante calor de aquel mediodía. Rodearon el centro, subieron hasta la estación, luego tomaron la carretera de Vilanova y bajaron hacia el mar por la avenida Sofía para girar a mano izquierda en el paseo en dirección a la iglesia. Las playas estaban atestadas, y los veraneantes, cargados con toallas y bártulos varios, avanzaban pesadamente camino de sus hoteles.

Lucas aparcó frente a la isleta ajardinada y presidida por una estatua de El Greco.

—¿Se puede saber adónde me llevas? —preguntó Alicia una vez se hubo quitado el casco.

—Sorpresa, sorpresa —bromeó Lucas.

Alicia rio. Era de carcajada fácil, franca y sonora. Se ahuecó el pelo.

Subieron por la calle Carretera, una de esas con encanto que definen el aspecto del pueblo. Ascendía desde el mar hasta la Calle Mayor; era muy estrecha, con casas bajas encaladas, pequeños comercios singulares y balcones floridos. Justo al inicio de la cuesta se encontraba La Nansa, uno de esos restaurantes de toda la vida de los que pocos quedaban ya en Sitges.

El encargado, con un traje algo pasado de moda, los acompañó hasta la mesa que Lucas había reservado.

—Nos han puesto en el rincón de las parejitas —comentó Alicia, picarona.

Nada más sentarse pidieron una cerveza y una coca-cola light para apagar la sed.

—¿Me dejas que pida por ti? —preguntó Lucas antes de que Alicia abriera siquiera su menú. Quería agasajarla.

—¿Y eso? Tú estás tramando algo.

—Quiero seducirte.

Ambos rieron. Lucas sacó el móvil de su bolsillo y consultó la pantalla. Nada, Susana permanecía en silencio. Dejó el vil dispositivo sobre la mesa.

De primero eligió un xató de Sitges, una ensalada típica de la zona a base de escarola con bacalao desmigado y anchoas, aliñada con salsa romesco y aderezada con unas olivas arbequinas, y un plato de jamón ibérico. De segundo, dos bogavantes con caracoles de mar y pan con tomate para acompañar. El maître alabó lo acertado de la comanda y se alejó.

—¿Y este dispendio? —preguntó Alicia, anonadada.

—¿Acaso no nos lo merecemos?

—Por supuesto, por supuesto. Pero no me tienes acostumbrada.

Un camarero jovencito dejó la cerveza y el refresco frente a los comensales. Brindaron.

—Por nosotros —propuso Lucas.

—¡Hay que mirarse a los ojos! —recordó Alicia. Se bebió media copa de golpe—. Me tienes intrigadísima con todo este lujo —dijo la intendente—. A ver, ¿qué me tienes que decir? ¿Te vas a casar o qué?

Lucas soltó un contundente bufido.

—¡Claro! La semana que viene. Y quiero que seas mi madrina.

—¡Hecho! Pero llevaré un escotazo de esos hasta el ombligo, con toda la pechuga al aire —exclamó soltando una sonora carcajada.

—Por mí perfecto. Aunque en mi boda poco cacho ibas a pillar.

—Ya, ya. Torres más altas han caído —respondió entre risas.

—¿Qué tal con Juan? —preguntó Lucas.

—¿Cómo está el paro en España?

—¿Tal mal?

—Peor. Prefiero no hablar, la verdad —confesó la mujer—. No quiero agobiarme más.

Lucas no dijo nada. Sonrió y cogió la mano de su amiga.

El camarero trajo el xató, el jamón y el pan con tomate.

—¡Qué buena pinta!

Cogió una rebanada, vertió aceite en abundancia y puso un par de lonchas de embutido encima. Pasó la tostada a Lucas y se preparó otra para ella.

—Buen provecho —dijo, tras lo cual pegó un bocado—. Mmmmm. Este jamón está de puta madre.

El fiambre era jugoso y graso y dejaba ese maravilloso regusto pegado al paladar.

—¿Y qué tal por la comisaría? —preguntó Lucas.

—Bah, panda de gilipollas. Nos han vuelto a recortar el presupuesto los muy cabrones, y los de la Trisindical están cagándose en todo, con reuniones y asambleas cada dos por tres.

—¿Habrá reestructuración?

—No creo. Estamos bajo mínimos. Y ahora en verano todo se complica. Más robos, más vandalismo, más drogas. Y hoy día, chungo con lo del Dolce.

—¿Sí? ¿Ha pasado algo? —preguntó Lucas.

—¡Lo del Dolce! —exclamó Alicia como si el percance fuera del dominio público—. ¡Lo del robo!

—¿Ha habido un robo? No sabía nada.

—¡Vete a tomar por culo! Me estás vacilando.

—Te aseguro que no.

—¿Entonces esta comida…?

—¿Así que crees que solo te invito para sacarte información?

—¡Vamos, lo tengo clarísimo! —comentó Alicia.

Soltó otra rotunda carcajada.

—Vale, me has pillado. Quiero comentar contigo un tema —confesó Lucas entre risas—. Pero no tiene nada que ver con el Dolce. O eso creo.

—Esa es tu especialidad, ¿no? Las aseguradoras.

—A veces me llaman para casos más estimulantes.

—Ya veo. ¡Y mejor pagados, por lo que parece!

Ambos rieron. Lucas tomó un poco de ensalada.

—Bueno, ¿qué ha pasado en el Dolce? —insistió con curiosidad.

Según había dicho Leonor, muchos de los invitados importantes a la puesta de largo de Susana Sentmenat se hospedarían allí.

—No hay mucho que contar todavía. Ayer por la noche entraron a robar en dos habitaciones. Se colaron desde la terraza.

—¿Vacías o con huéspedes?

—Con gente. Estaban sobando. Al parecer, utilizaron un gas somnífero.

—¿Propofol?

—Seguramente. O algún derivado. Los huéspedes tenían náuseas y malestar esta mañana, pero están bien.

—¿Y cómo se colaron?

—Por la terraza. No hay ninguna puerta ni ventana forzadas. Esta mañana todo parecía en orden, excepto que echaron en falta algunas cosas.

—¿Se han llevado mucho?

—Un ordenador portátil, alguna joya, un par de relojes… Ah, y la documentación.

—¿Los pasaportes?

Alicia asintió.

—¿De dónde son? —quiso saber Lucas.

Alicia pensó unos instantes.

—Daneses y americanos. O suecos.

—¿Eran habitaciones contiguas?

—No. Estaban relativamente cerca, pero no eran contiguas.

—¿Y las víctimas?

—¿Los guiris?

—¿Como son? ¿Hombres en la treintena?

—Son dos parejas. En la treintena, sí. ¿Por?

—¿Y las cámaras de seguridad?

—Eso es lo jodido del asunto. No han registrado nada. Los chorizos sabían dónde estaban, así que se sospecha que son trabajadores del hotel. Y a una semana de la fiesta de tus amigos los Sentmenat, ya te puedes imaginar el follón que se ha montado —añadió Alicia con la boca llena—. Estamos cotejando el historial de penales de todo el personal. Y Casas está haciendo investigar robos similares en otros hoteles.

Lucas intentaba ligar cabos. Si el socorrista había huido, podría necesitar pasaportes.

—¿Es cierto que va a acudir Doña Letizia?

Alicia levantó la vista de su plato.

—No te hacía yo tan puesto en temas de sociedad —bromeó la intendente.

Dio un mordisco a una rebanada de pan con jamón.

—Un buen investigador tiene que estar al día de todo —alardeó.

—Ya veo, ya. Mira, ni lo sé ni me importa. De todas formas, si viniera, no se hospedaría en el hotel. Seguramente vendrá directamente de Madrid y volverá cagando leches al acabar la fiesta. Pero sí que acudirán ministros, y políticos y pijos varios de esos. Y estos sí que van al Dolce.

Alicia rebañó con pan los restos de romesco de la bandeja de ensalada. El camarero se llevó los platos, tras lo cual el maître trajo dos fuentes de gran tamaño que dejó delante de la pareja. Cada una contenía medio bogavante a la parrilla con guarnición de caracoles de mar sobre un lecho de ensalada.

—Buen provecho —les deseó—. Es bogavante fresco del Mediterráneo, de la lonja de Vilanova —informó con orgullo.

—Perfecto. Tráiganos un Chardonnay, por favor —pidió Lucas.

Alicia lo miró espantada.

—Por supuesto. ¿Langa, Atrium, Raimat…? —preguntó el maître—. ¿Quiere la carta de vinos?

—Un Sentmenat.

Ya que los Sentmenat iban a pagar aquella comida, qué menos que invertir en sus vinos.

—¿Marfil de Sentmenat? —sugirió el encargado.

—Perfecto —respondió Lucas.

El hombre se alejó.

—¿Vino? ¿Tú? —preguntó Alicia.

—Es que te quiero sonsacar.

El maîtreregresó con el vino y procedió a toda la parafernalia de la apertura de la botella, tras lo cual escanció una buena cantidad en las copas.

Brindaron de nuevo. Lucas volvió a consultar el móvil.

—¿Un ligue esquivo?

—¿Ligue? ¿Qué es eso? —dijo el detective bromeando—. Bon appétit —añadió.

Empezaron a hurgar en las entrañas del crustáceo. La blanca carne se desprendía sin esfuerzo. El sabor era delicioso, a mar y a leña. Alicia soltó un gemido de satisfacción.

—Si quieres sonsacarme, ahora es el momento —le dijo a Lucas—. Estoy a punto de orgasmo.

—¿De cuánto tiempo dispones?

—Dos copas de vino. A la tercera ya me confundo.

El expolicía rio.

—¿Qué me puedes decir del socorrista desaparecido?

Alicia levantó la cabeza del plato sin acabar de comprender.

—El socorrista. El que se ahogó hace tres días en Balmins —aclaró Lucas.

—¿El quinqui argentino? —preguntó Alicia con desdén—. Bah, el tío ese se ha largado —comentó. Dio otro sorbo a su copa.

—¿Así, de pronto?

—Es un figura, un mierda. Pasó una temporada a la sombra, en Morón de la Frontera...

—¿El penal? —preguntó Lucas, francamente sorprendido.

—Sí, sí. Ya te digo, es una joya. Salió en libertad condicional y se vino para aquí hará como un año. Se vería metido en algún lío y se largó antes de que lo pillaran.

¿Sabía Susana que su novio había estado en la cárcel? ¿Era a eso a lo que se refería cuando dijo que había tenido problemas en el pasado?

Las dos parejas de la mesa contigua se levantaron. Se despidieron con una sonrisa y un leve gesto de cabeza.

—¿Por qué lo enchironaron? —preguntó Lucas.

—No lo sé exactamente. Por algún trapicheo de drogas. —Alicia hablaba con auténtico desprecio—. Y estuvo en Sevilla hace un mes o algo así —añadió como recordándolo de golpe.

Ese viaje podría estar relacionado con su estancia en la cárcel de Morón.

La intendente se encogió de hombros sin demasiado entusiasmo. Agarró las tenazas y empezó a destrozar las pinzas del bogavante.

—¿Quién denunció la desaparición? ¿Pro-Activa?

Pro-Activa era la empresa que gestionaba a los socorristas en las playas de Sitges y otras poblaciones.

—Sí, el mismo día, a eso de media mañana. A primera hora el argentino avisó por walkie que había una bañista con problemas a unos trescientos metros de la orilla. Que él iba a socorrerla, pero que enviaran la lancha. En ese momento la zódiac estaba con unos surfistas cerca del Terramar. Cuando acabaron, fueron para Balmins, pero ya no encontraron ni al socorrista ni a la bañista en apuros. Estuvieron buscando por el puerto de Aiguadolç y por la costa hasta Cala Morisca, sin resultados. Entonces nos avisaron. Por la tarde unos niños encontraron su torpedo entre las rocas, en el espigón de Sausalito.

Mientras hablaba, Alicia escupía pedacitos de cáscara de bogavante que involuntariamente se había llevado a la boca.

—¿Y la bañista? ¿La mujer que se estaba ahogando?

—Esa mujer no existe, se la inventaron —dijo Alicia con contundencia—. No ha habido más noticias, no se ha sabido nada más. Ni denuncias por desaparición ni restos. Nada. Créeme, este se ha largado.

—¿Hay registro de llamadas? ¿Movimientos de las tarjetas de crédito?

La intendente mordisqueaba una de las patas rojas del crustáceo, sorbiendo hasta el último de sus jugos. Lucas dio por acabada su disección del animal. Lo de rechupetear trozos de cáscara a la caza y captura de pedacitos ínfimos de carne no estaba entre sus habilidades.

—Todavía no hemos hecho nada. No han pasado las setenta y dos horas reglamentarias.

—Ahora ya sí —comentó Lucas jocoso.

—Cada comida tuya me cuesta una úlcera —bromeó la mujer.

—Venga, no te quejes. ¿Qué sería de ti si no te sonsacara de vez en cuando?

—¿Que viviera tranquila? —comentó con guasa. Apuró la copa de vino y prosiguió—: Vamos a ver, el piso sigue precintado. El socorrista vivía con un camarero del Pachá o algo así. Por ahí puedes indagar. Lo que sí revisamos fue la taquilla.

—¿Qué taquilla?

—La de Pro-Activa. Los chicos cada día dejan sus cosas en las taquillas y reciben instrucciones antes de salir a las playas. Ahí encontramos su mochila. Dentro estaban los billetes de avión a Sevilla que te he comentado. Ida y vuelta en un mismo día.

Lucas se limpió las manos con una toallita perfumada.

—¿Encontraste algo más?

—La cartera y dos móviles de gama alta. Y las zapatillas. Ropa buena. De marca. No se privaba de nada.

—¿Sus documentos?

—No lo miré a fondo, pero parecía que en la billetera estaba todo. Incluso habría unos cincuenta euros.

—Es raro que se largara dejando todo ahí.

—A lo mejor es lo que quería que pensáramos. Bufff, esto ya no da más de sí. Me he puesto tibia.

—Acábate el mío si quieres.

La mujer negó con la cabeza.

—¿Te has quedado bien? —preguntó Lucas.

—Gracias. Eres de los pocos hombres que saben satisfacer a una dama —bromeó soltando una carcajada.

Decidieron tomar el café en una terraza en la calle donde la intendente pudiera fumar a sus anchas. Lucas pidió la cuenta y pagó. Dejó una buena propina.

El aire que acompañaba la hora de la siesta estaba recalentado y húmedo. Parecía más espeso de lo normal y se adhería a la piel como una fina capa pringosa que hacía sudar al menor movimiento. Los dos amigos bajaron hacia el paseo en busca de la brisa marina y pasearon hasta el Villa Lola. Se sentaron en la terraza, a la sombra del toldo. Lucas pidió un cortado con hielo y Alicia, un carajillo de coñac. La intendente sacó un cigarro. La brisa empujaba el humo hacia el detective. Lucas protestó.

—¿Y quién te ha contratado para buscar al socorrista? —quiso saber la intendente.

El camarero dejó los cafés sobre la mesa.

Lucas no era partidario de comentar sus casos, pero si quería información de su amiga, debía darle alguna explicación.

—Vas a flipar. Los Sentmenat.

La intendente se atragantó con su carajillo.

—¿Qué dices? ¿Has vuelto a tener contacto con ellos?

—Me avisaron para esto.

—¿Y qué tienen que ver los Sentmenat con el socorrista?

—Es una historia un poco rocambolesca.

—Déjame adivinar: Susanita Sentmenat te ha sorbido el coco —dijo con retintín.

A Lucas le dolió el comentario.

—¿Tan predecible soy?

—Deberías pasar página de una vez, Lucas.

El detective se ahorró la respuesta. Siguió con la vista a unos niños que hacían piruetas en monopatín.

—¿Y la madre ha entrado al trapo? —preguntó la intendente.

—Más o menos.

—Bufffff, mal rollo. Que no te pase nada, amigo —comentó golpeándole el hombro.

Alicia lo veía claro: Lucas continuaba sintiéndose responsable de aquella niña que lloraba en sus brazos en aquel maldito faro. La invadieron sentimientos enfrentados por aquel hombretón curtido y bravucón pero desgarrado todavía. Le cogió la mano, sin decir nada. Lucas sonrió.

—De todas formas, no entiendo cómo te sigues metiendo en esos berenjenales. Con lo bien que se está sin trabajar, ahí cobrando tu pensión tan ricamente.

—Hablas igual que mi madre —comentó Lucas apurando su cortado.

—Yo me quedo en casa con tu pensión y tú vas a la comisaría en mi lugar.

—Noooo. A ti te sienta mejor el arma reglamentaria.

—¿Y qué opina de todo esto?

—¿Mi madre? Que a los Sentmenat, ni agua.

—Soy muy fan de tu madre.

Alicia pegó una larga calada y apagó el cigarrillo en el platito donde descansaba el vaso de su carajillo.

—¿Nos vamos?

Lucas la acercó a la comisaría de los mossos. Allí se despidieron apresuradamente.

—Me irás comentado lo que sepas del socorrista, ¿vale? —insistió.

—¿Alguna vez te he fallado? —respondió la intendente. Se quitó el casco y se lo devolvió a su dueño—. Ah, por cierto —añadió mientras se arreglaba el pelo—. Le pusieron una denuncia.

—¿Cuándo?

—Hará un mes y medio más o menos. No sé ni quién ni por qué. Solo que alguien lo denunció y que unos días después retiró la denuncia.

Lucas no respondió, absorto en sus pensamientos.

—Te dejo —se despidió la intendente—. Gracias por la comida.

—A ti. Hablamos.

Alicia se alejó al trote. Lucas arrancó la scooter y condujo a su casa. La mañana había sido intensa y se notaba cansado, con ganas de siesta, aunque su mente bullía de cuestiones. El socorrista era un chorizo de tres al cuarto; no le extrañaba que Virginia Sentmenat hubiera puesto el grito en el cielo al enterarse de que salía con su hija. Y coincidía con su amiga en que todo indicaba que había huido, que no se había ahogado. Lucas estaba casi convencido de que el viaje relámpago a Sevilla y su paso por el penal de Morón de la Frontera estaban relacionados. Y seguramente seguía trapicheando con drogas durante su estancia en Sitges. Ni el sueldo de monitor en el club de golf ni el de socorrista daban para llevar ropa buena y tener un par de móviles de gama alta. Además, Susana era una chica pija de costumbres caras a la que querría impresionar. Y también estaba aquella denuncia misteriosa que hubiera acabado con su libertad condicional. Pero había sido lo suficientemente hábil como para hacer que la retiraran. ¿Qué motivó esa denuncia? ¿Quién la interpuso? Lucas por lo menos tenía un hilo del que tirar: el camarero de Pachá con el que el socorrista convivía.

Resultaba imperioso tener un cambio de impresiones con Susana. Necesitaba saber hasta qué punto estaba ella al tanto de las actividades de su novio. Evidentemente lo negaría, pero Lucas quería calibrar la veracidad de sus palabras. Sin embargo, la niña seguía sin contestar, y su olfato le decía que no iba a ser tarea fácil establecer comunicación con ella. Lo que su intuición ya no veía tan claro era si ese silencio era voluntario o impuesto.

8

Leonor había hecho todo lo que debía en esa baza, así que se relajó. Abrió su abanico con un golpe seco y elegante. Le gustaba el largo crujir que emitían las varillas al desplegarse. Frente a ella, Victoria estudiaba la jugada. La estuvo contemplando allí, tan concentrada en las cartas, con aspecto de científica despistada, y llegó a la conclusión de que no tenían nada que ver la una con la otra, que en el fondo eran unas grandes extrañas. Victoria era poco apasionada, parecía estar de vuelta de todo. Leonor todavía albergaba cierta esperanza y había hecho de la preocupación su modo de vida. Siempre necesitaba estar intranquila por algo. Se tenían aprecio, por supuesto, eran hermanas. Pero como pasa con la mayoría de relaciones familiares, si no fueran parientes, ni siquiera habrían reparado la una en la otra.

Vilma puso el rey de tréboles en juego. Era el turno de Leonor. Cogió sus naipes y los extendió boca arriba sobre el tapete, pulcramente ordenados. Esperó que Victoria eligiera la carta para responder a la salida. En la subasta se habían comprometido a tres sin triunfo. A Leonor le sabía a poco. Con un contrato de cuatro bazas llegarían a los cien puntos y se harían con la primera partida directamente. Pero la tarde era joven y todavía reinaba la prudencia.

La camarera novata de muslos rollizos cruzó el local.

—¡Señorita! ¡Señorita, haga el favor! —la llamó Leonor con el tono impertinente y autoritario de una institutriz.

La muchacha se acercó a la mesa con las manos a la espalda y una sonrisa asustadiza que no disimulaba el terror que aquellas venerables ancianas deslenguadas le causaban.

—Guapa, tráenos dos copas de cava.

—Pero esta vez que estén bien frías, por favor —apostilló Victoria, concentrada en el juego.

—¿Otras? —preguntó la muchacha con ingenuidad.

—Sí, otras —respondió Leonor, molesta por la insinuación implícita en aquel comentario. Dejó de abanicarse por un momento y puso el seis de tréboles sobre el tapete, encima del rey, tras lo cual organizó sus cartas de nuevo para que no se notara el hueco.

—¿Algo más? —preguntó la camarera

—¿Vosotras queréis algo? —insistió Leonor.

—Nosotras nada —respondió Ágata, que jugueteaba con su collar de perlas.

—Yo quiero un Cardhú con hielo —pidió Vilma, ordenando sus cartas de nuevo.

Ágata levantó la vista, sorprendida.

—Vilma, no es por fastidiar, pero ¿ya recuerdas lo de tu cirrosis?

—¿Y tú ya recuerdas que te toca tirar? —intervino Victoria.

—Con esta tienes que tener la paciencia de un santo —musitó Vilma.

—En fin, a mí tráeme un té con limón —dijo Ágata.

—¡Esta tarde vamos fuertes! —bromeó Vilma.

—Alguien tendrá que llevarte a casa cuando empieces a ponerte en evidencia —respondió Ágata.

Vilma y Ágata eran famosas por despellejarse vivas durante las partidas. Había a quien tanta agresividad le resultaba incómoda. Muy al contrario, Leonor lo consideraba estimulante. Y, como tal, una gimnasia intelectual admirable; pocas mentes había más afiladas que las de esas damas.

La camarera recogió las dos copas vacías y recapituló.

—Dos copas de cava, un té con limón y un… —La chica miró hacia Vilma temerosa, esperando que le recordara su pedido.

—Un Cardhú con hielo, guapa —repitió esta muy despacito—. Es un güisqui.

—Tráele cualquier cosa que lleve alcohol. Se lo tragará igualmente —puntualizó Ágata.

La muchacha huyó de allí.

—Ya verás cómo no da una —comentó Leonor.

—Pobre chica. La habéis asustado —dijo Victoria.

—¿Asustado? ¿Nosotras? —exclamó Vilma ofendida—. ¡Tonterías! Lo que pasa es que contratan a niñas por cuatro duros que no sirven ni para traer bebidas.

—Me gustaría saber para qué servías tú a su edad —comentó Ágata.

Tras pensar un poco, dejó el tres de tréboles sobre la mesa.

—Para tu información, querida Ágata, a los diez años yo ya estaba dando el callo. Pero el callo de verdad, no como hacen ahora. Y pobre de mí que no cumpliera o mi padre, que era una mala bestia, me soltaba un buen tortazo. A mí y a mis hermanos.

—Vaya, igualito que los Jackson Five —comentó Ágata, ocurrente—. A partir de ahora te llamaremos Latoya.

Leonor no pudo reprimir una sonrisa.

—Deja de decir sandeces —protestó Vilma.

Tomó los bajos del pseudokimono japonés que vestía y empezó a agitarlos a fin de darse aire. Solía llevar ropas extravagantes y exóticas y lucía unos moños cardados estilo años 60 de un negro azabache que le daban un aspecto amenazante, como de bruja de cuento.

Las hermanas se hicieron con la primera baza.

Aquella tarde el local presentaba un aspecto inmejorable, con casi todas las mesas ocupadas y las cartas volando sobre los tapetes.

La camarera se acercó lentamente.

—Ahí viene la bala californiana —comentó Vilma.

La muchacha andaba a pasitos cortos portando una inestable bandeja que amenazaba con caerse en cualquier momento.

—Menos mal —exclamó Leonor impaciente—. Me estaba poniendo de los nervios.

Tomó la copa que la muchacha le tendía. La camarera repartió las bebidas con éxito y se marchó aliviada.

Leonor y Victoria sorprendentemente se quedaron a las puertas de conseguir las nueve bazas a las que se habían comprometido, pues en un sprint final sin precedentes, Vilma y Ágata se adjudicaron las cinco últimas manos.

—¿Qué contrariedad, no, Leonor? Perder esta partida que teníais casi ganada.

Leonor sonrió con fingido afecto.

—Por cierto, debes de estar aterrorizada, ¿no? —contraatacó—. Con todo lo del robo en el Dolce…

Abrió su abanico, a modo de efecto dramático. Victoria levantó la mano y con un gesto pidió más cava. Aquello iba para largo.

—Qué dius? —exclamó Ágata—. ¿Un robo?

—Ah, ¿no sabías nada? —preguntó Leonor.

Victoria recogió las cartas y empezó a barajarlas con la habilidad de un crupier.

—Los ladrones se han colado por las terrazas, sin que los huéspedes se dieran cuenta —informó.

—¡Qué horror! —dijo Ágata llevándose la mano al pecho.

—Tal como te lo oyes. Les podrían haber hecho de todo. ¿Te imaginas, Ágata? —insistió Leonor con tono insidioso, molesta todavía por haber perdido esa primera partida.

Vilma pidió otro whisky.

—Yo de ti lo dejaría por hoy —le aconsejó Ágata—. Llevas la peluca torcida ya.

La camarera sonrió la ocurrencia tímidamente.

—No es peluca, ¿eh? —dijo Vilma mientras se arreglaba el moño—. Lo que pasa es que tiene envidia porque ella está medio calva.

—De todas formas, últimamente están ocurriendo cosas muy extrañas en Sitges —comentó Leonor con la vista clavada en su copa empañada—. Anoche lo del Dolce. El otro día lo del socorrista ese.

Victoria lanzó una mirada cómplice a su hermana. Empezó a repartir las cartas.

—Pobre chico —dijo—. Esa sí que es una muerte horrible.

—¿Pero se ahogó o se fugó? —preguntó Vilma.

—Parece que no era trigo limpio —añadió Ágata—. Según se dice, ya había estado en la cárcel. En Marbella o por ahí. Y al parecer lo echaron del club de golf por propasarse con una socia.

Las tres mujeres se quedaron de piedra.

—¿En serio? Si dicen que era muy guapo… —comentó Vilma.

—¿Y qué tendrá eso que ver? —exclamó Victoria, molesta.

—¿Y quién fue la víctima? ¿Se sabe? —se interesó Vilma de nuevo.

—No lo vais a creer.

—Déjate de misterios y dinos de quién se trata ahora mismo —insistió Vilma.

Ágata hizo una pausa teatral. Dijo algo, pero el susurro apenas fue audible.

—¿Cómo? —preguntó Victoria.

—¡Habla más claro o te arranco el collar aquí mismo! —increpó su compañera de juego.

—¡Chantal, corcho! —exclamó de una vez—. ¡Que estáis como una tapia!

Leonor se llevó la mano a la boca, pasmada.

—Tenía un lío con el socorrista. Tal como lo cuento.

—Ah. Vaya —comentó Victoria, decepcionada.

—¡Por favor, no os giréis todas a la vez! ¡Nos va a descubrir!

Leonor y Vilma miraban a Chantal. Era una mujer septuagenaria, delgadísima, maquillada en exceso y con un escote impropio para su edad. Para cualquier edad.

—¡Pero si es un loro! —intervino Leonor, francamente asqueada.

—Hay gustos para todo, supongo —dijo Vilma resignada.

—Uy, no. Es más complicado que todo eso —soltó Ágata. Estaba disfrutando de su momento de gloria—. Al parecer, Chantal ayudaba al socorrista. Ya me entendéis.

—¡No fastidies! —exclamó Leonor.

—¿Económicamente? —preguntó Vilma.

—¡No! ¡A guisar! —espetó Ágata con sarcasmo—. ¡Lo ayudaba a guisar! Como es francesa…

—Con lo tacaña que es para otras cosas —comentó Leonor sin salir de su asombro.

—Era un gigoló —dijo Victoria con naturalidad, quitándole emoción a la noticia.

—Chica, qué antiguo suena eso de gigoló. Gigoló argentino.

—¿Además argentino? Apaga y vámonos —sentenció la madre de Lucas—. Ahora sí que necesito un trago.

—¿Y las cuatro copas previas qué han sido? ¿Para abrir boca?

—Chantal satisfacía su concupiscencia contratando los servicios de un profesional —resumió Victoria—. ¿Y qué?

—Pues resulta que algo pasó que enfadó mucho a la francesa e hizo que echaran al chico del trabajo —explicó Ágata, reencauzando el tema.

—¡Bah! En todo esto no hay nada misterioso —comentó Victoria—. Chantal ya se dedicaba a ello. ¿A quién le toca salir?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ágata, anonadada.

—¡Es cierto! —exclamó Leonor cayendo en la cuenta—. Chantal viene del sector de la carne.

—Conoció a Andreu Moliner en un bar de alterne —explicó Victoria.—Al parecer, Andreu Moliner iba bastante a Marsella. Creo que tenía un negocio allí —empezó a explicar Victoria.

—Tenía un socio, ¿no? —puntualizó Leonor.

—Sí, creo que sí. Total, que frecuentaba un club de las afueras. Y en ese club conoció a Chantal y se la trajo.

—¿En un club? —preguntó Ágata sin acabar de comprender todavía.

—¡En un club de putas! —aclaró Leonor con contundencia—. Un prostíbulo.

—¡Hija, yo qué sé! Esto también es un club y aquí no se prostituye nadie— explicó Ágata disculpándose por su falta de mundología—. Vamos, que yo sepa.

—Así que tampoco resulta tan descabellado que Chantal vea el sexo a cambio de dinero como una transacción normal —comentó Leonor, absorta en sus pensamientos.

—Yo tampoco lo veo mal —comentó Vilma, dándoselas de sofisticada.

Las cuatro tomaron sus cartas y las empezaron a ordenar.

—¿Qué barruntas? —preguntó Victoria, que podía escuchar los engranajes en movimiento del cerebro de su hermana.

—No, nada. Solo recapitulaba. El chico es argentino. Viene de Andalucía tras pasar un tiempo en la cárcel y empieza a trabajar en el club de golf. Chantal se prenda de él y utiliza sus servicios. Al parecer, algo pasa que enfada a la francesa y hace que lo despidan. Y luego este desaparece misteriosamente en el mar.

Ágata ahogó un suspiro.

—¿No estarás insinuando que Chantal ha tenido algo que ver con la desaparición del muchacho? —preguntó abriendo mucho los ojos.

—No, no, no. ¡Dios me libre! Solo remarcaba que me parecía curioso. Bueno, ¿a quién le toca salir?

Hubo la muda percepción en la mesa de que aquel cotilleo intrascendente y divertido estaba dando paso a algo real, sórdido, incómodo. Sin proponérselo, las cuatro se centraron en el juego.

—Tres de picas —dijo Ágata abriendo la subasta.

—Vaya, vas fuerte —comentó Leonor.

Se concentró en sus cartas, era su turno. Sumó los triunfos, y sin saber muy bien por qué, levantó la mirada hasta posar la vista en la mesa del fondo. Allí se topó con los ojos de Chantal, de un azul profundo, tan bonitos como despiadados. La observó. La francesa sonrió, mostrando unos dientes inmaculadamente blancos, manchados de carmín. Leonor sintió un escalofrío que le estremeció el cuerpo y sonrió también.

—Doblo —anunció.

9

Cinderella Danvers correteaba entre las mesas del restaurante con un dildo en la mano mientras cantaba la canción del hada madrina de La Cenicienta de Disney.

Salagadula mechita bula
Bibidi -bobbidi-bu
Put’em together and what
Have you got?
Bibbidi-bobbidibu.

Iba ataviado con un coqueto uniforme de camarera de Wendy’s en tonos rosa, rematado con una enorme peluca rubia con dos juveniles coletas y un sombrerito de azafata de medio lado. En su recorrido tocaba la cabeza de algunos comensales con el consolador a modo de varita mágica. El conjunto era de lo más grotesco, pero conseguía que todo el mundo en el Taboo coreara con ella aquella entrañable melodía.

El Taboo estaba en el centro del pueblo, en una de las callecitas que conformaban la zona gay. Era un restaurante pequeño, acogedor, decorado con inspiración retroafricana. En verano disponía de una generosa terraza ocupando la calle a la que se asomaban los curiosos para ver el espectáculo que ofrecía cada noche.

Al acabar el tema musical, Cinderella se había metido al restaurante y a media calle en el bolsillo, o, como le gustaba decir, en el escote. Se acercó a la mesa donde celebraban una despedida de soltera e hizo unas cuantas bromas obscenas en una mezcla de su inglés nativo con un terrible español macarrónico para deleite de todo el personal. Se acercó a la futura esposa y le concedió su más íntimo deseo. Tras tocar tres veces su cabeza con el dildo-varita, un chulazo anabolizado en forma de stripper se materializó en el local. Esa noche actuaba Samuel, que si bien no destacaba por su altura, por lo menos no tenía pluma. Desde que Emma se hiciera cargo de la gestión del Taboo había limitado las despedidas a una por noche. Aquel era un restaurante gay y no quería desvirtuar su esencia.

Samuel se paseaba por el recinto disfrazado de policía. Tenía al público concentrado en su trasero, que zarandeaba al son de los ritmos latinos a los que era tan aficionado, así que Cinderella se dio un respiro. Se encaminó a la barra y guiñó el ojo a Paulo, el bartender. Este le pasó el gin-tonic que tenía escondido bajo el mostrador. Bromeó con los comensales que esperaban mesa y se metió en el habitáculo que había al lado del lavabo. Se trataba de un espacio que hacía las veces de oficina administrativa y camerino. Allí se mezclaban una mesa con ordenador y mobiliario funcional de despacho con percheros donde descansaban ropas de fantasía llenas de plumas y lentejuelas.

Cinderella cerró la puerta tras de sí. Necesitaba recuperar resuello. Se quitó la peluca con las trenzas y la dejó sobre una cabeza calva del maniquí. En una de las sillas estaba amontonada la ropa de Samuel. Tomó los calzoncillos del stripper, unos bóxers a cuadritos grises de tela crujiente. Se los acercó a la cara e inspiró con intensidad. Olían a suavizante, nada remotamente sugerente ni erótico, así que los dejó caer de nuevo. De su bolso extrajo una cajita de maquillaje. La abrió con cuidado y sacó la bandeja que sustentaba los polvos cosméticos hasta acceder al interior oculto del estuche. Allí, escondida en un rincón, había una pequeña bolsita de plástico. Cinderella lanzaba miradas furtivas a la puerta y procedía con celeridad; no quería por nada del mundo que Emma lo pillara. Vertió parte del contenido de la bolsa en el espejo de una vieja polvera, lo alineó con la tarjeta de crédito y lo esnifó con un billete de diez euros, a la vieja usanza. Inmediatamente sintió alivio. Lo vio todo mucho más claro y se sintió más animado. Escondió el estuche de nuevo y lo cerró con celeridad. Dio varios tragos a su combinado y encendió un cigarro, saboreando esos breves momentos de relax. Se armó de valor y se contempló en el espejo con interés profesional. Lo que vio no le pareció tan mal. El make up aguantaba mejor de lo que pudiera esperar. Aun así procedió a restaurarse un poco. La puerta se abrió abruptamente y Emma entró con decisión. Estaba sofocada, como todo el mundo aquella velada. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y vestía un discreto traje pantalón oscuro de raya diplomática que había elegido como uniforme. No necesitaba nada más para lucir maravillosa. A Cinderella se le hinchó el pecho de orgullo.

—Los de la mesa cuatro han pedido una botella de champán francés— informó en inglés.

Padre e hija hablaban en el idioma de Shakespeare entre ellos.

—¿Los yanquis? —preguntó Cinderella matando los brillos de su piel con una esponjita de maquillaje.

—Te invitan a tomar una copa con ellos —comentó Emma—. Les he dicho que sí.

—¿Alguno que merezca la pena? —preguntó la drag empolvándose la cara.

—No de tu estilo. Son demasiado limpios.

—¡Oh, querida, yo también te quiero!

—¡Te he dicho mil veces que no puedes fumar aquí! —exclamó Emma de pronto con aspereza.

Se acercó a la mesa y apagó el cigarrillo de Cinderella contra el cenicero con agresividad.

—¡Se nos puede caer el pelo! —exclamó.

—¿Y quién se va a enterar?

—No deberías fumar —añadió—. Ni aquí ni en ningún sitio.

—Es el segundo de la noche —respondió cansino, tras lo cual pegó un sorbo a su combinado.

—¿Y cuántos gin-tonics llevas?

—¿Eres de Alcohólicos Anónimos también?

—Mínimo dos.

—¿Ahora te dedicas a controlar a tu padre?

—Si se comporta como una adolescente medio tonta, sí.

Cinderella le sacó la lengua, en plan niñata consentida. Emma resopló.

—¿Vas a necesitar que te ayude? —preguntó.

—No, gracias. Puedo yo solo. He traído el vestidito corto de lentejuelas. Ese tan mono de leopardo.

—¿Ese con el que se te ven los calzoncillos?

—Ese. Así llevo la colita bien fresca.

—¿Estás bien? Pareces cansado.

—Es este maldito calor español.

Emma se acercó a su padre. Le apoyó la mano en el hombro, con ternura.

—Hoy no hace falta que te quedes al cierre.

—Tranquila, estoy bien.

—Salgo —informó.

—Ok, sweetheart.

Emma abandonó el despachito como una exhalación, tal como había entrado.

Cinderella se puso el vestido de lentejuelas con print de leopardo. Realmente le iba demasiado corto. Le gustaba mostrar las piernas, aún las tenía fuertes y torneadas, pero aquella falda suelta estaba al límite filobraga.

Samuel entró en la oficina lleno de vigor y con el subidón de la ovación del público que todavía sonaba en el local. Iba desnudo, con su disfraz de policía bajo el brazo. Olía a testosterona y aceites perfumados.

—La peña está zumbada. Esas tías casi me rompen la camisa —comentó revisando la prenda.

—El capricho irrefrenable de los humanos era el precio que debía pagar Eros como dios más bello del Olimpo —declamó Cinderella mientras se colocaba brazaletes y pulseras a juego con su disfraz. Hablaba con un acento inglés tan marcado que cualquier cosa que dijera sonaba a broma.

—¡Joder! Tendré que hacer el siguiente número con la puta camisa rota —exclamó el stripper.

Dobló la prenda de cualquier manera y la metió en su bolsa de deporte, luego sacó una toalla y se secó el exceso de sudor de las axilas con un gesto que a Cinderella le pareció tremendamente obsceno.. Los sobacos rubios de Samuel, escondidos entre sus poderosos bíceps y dorsales, eran los más sexys de todo el Garraf, como mínimo. La drag se acicalaba frente al espejo, pero no podía dejar de observar de reojo el cuerpo de Samuel.

—Sweety, ¿podrías hacer el favor de taparte un poco? —pidió con dulzura—. No me puedo permitir una erección con este minivestido.

—Ah, perdón —dijo el chico.

Dejó lo que estaba haciendo y se puso los calzoncillos de cuadritos.

—Tengo una nieve de puta madre, por si te interesa —comentó.

—Si es buena, sí. Lo que me vendiste la última vez era mierda pura.

—No, no. Esta es cojonuda.

Samuel rebuscó en su bolsa y sacó una papelina con una cantidad ínfima de polvos blancos.

—Toma, a esta invito yo. Por lo de la otra vez —dijo el stripper.

Cinderella tomó la bolsita, sorprendido.

—Oh, honey! Thank you!

—Pruébala y ya me dirás.

—¡Eres un encanto!

Cinderella escondió la papelina dentro de su bolso. Se acercó al chico y le estampó un beso que le dejó un cerco de carmín en la mejilla.

El móvil del muchacho vibró sobre la mesa. Lo consultó.

—¡Joder! Esta tía es una porculera —exclamó molesto.

—¿Tu girlfriend?

—Es una jodía por culo. No le gusta nada que haga esto. Pero luego bien que le encanta que la lleve a cenar a sitios caros, ¿sabes? —explicó mientras se ponía una ajustadísima camiseta del departamento de bomberos de Nueva York.

—¿Que seas stripper o camello?

—¿Qué?

—¿Que si le molesta que te desnudes o que pases farlopa?

—¡Ah! Que enseñe el rabo. Lo de las drogas le da igual.

—Una muchacha de principios —comentó Cinderella mientras se aplicaba eyeliner.

—Le jode que otras tías me vean la polla. Pero paso de tonterías —dijo el muchacho mientras se anudaba las zapatillas.

—Los artistas somos unos incomprendidos —comentó Cinderella con ironía—. Súbeme la cremallera, please.

—Esto es lo que hay. Y si no le gusta, aire —comentó mientras ayudaba a la drag.

—Es una egoísta. Privar al mundo de tanta hermosura.

Se puso una peluca lila de medio metro de alto. Emma entró en el despachito de nuevo.

Abrió el archivador con decisión, sacó un sobre y se lo tendió a Samuel.

—Aquí tienes. Firma el recibo.

—Ah, gracias —respondió el stripper.

—Comprueba que esté bien.

Su español era perfecto, sin acento, a años luz del de su padre.

Samuel contó los billetes y firmó el papel.

—La semana que viene toca martes, jueves y sábado, ¿no? —preguntó.

—No recuerdo. Mañana te lo confirmo en un correo —respondió.

El intercambio profesional fue breve y conciso. Cinderella se sentía tremendamente orgulloso al ver a su hijita desenvolverse con una actitud tan diligente. Había accedido a regañadientes a que la muchacha colaborara en sus negocios y había puesto como condición que siguiera adelante con la licenciatura en Historia del Arte y Restauración de Muebles. Lo cierto era que sus estudios no se habían resentido lo más mínimo.

Samuel sacó un frasco de colonia y se roció el pecho y el cuello.

—Adeu. Me largo para Castefa cagando leches.

Metió sus cosas en la bolsa de cualquier manera y se marchó.

—Sal por la cocina —le recordó Emma.

La marcha del stripper dejó tras de sí el rastro de sus efluvios.

—Este chico haría mejor carrera si no se perfumara como una masajista tailandesa —comentó Cinderella, mientras se daba los últimos toques a su pelucón.

—Desde que tiene novia ha engordado.

—Tranquila, no creo que le dure mucho —comentó la drag.

Rebuscó en el trolley en el que cargaba con sus vestidos y sacó una boa de plumas naranja. Se la puso alrededor del cuello.

—¿Cómo estoy? —preguntó a Emma mientras se contemplaba al espejo.

—Te vas a asar de calor.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¿Tu padre se ha pasado varias horas emperifollándose y lo único que se te ocurre decirme es que voy a pasar calor?

—Estás fantástico —dijo Emma con una gran sonrisa. Se acercó, le estampó un besazo en la mejilla y lo achuchó un ratito—. Eres el papá más guapo del mundo.

Cinderella sonrió con los labios y con el corazón.

—Cuidado, darling. Vas a hacer llorar a papi y a estropear esta laboriosísima obra de restauración.

Paolo asomó la cabeza por el hueco de la puerta.

—Perdón. Emma, la cuenta de la siete —pidió arrastrando las palabras con ese acento brasileño suyo tan marcado.

—Salgo contigo —dijo Cinderella—. Me has dicho la cuatro, ¿no?

En el último momento decidió no ponerse la boa de plumas. La dejó abandonada sobre el respaldo de una silla. Apagó la luz y cerró la puerta. El ventilador se quedó en marcha.

Cinderella Danvers acababa su espectáculo en el Taboo alrededor de la medianoche. Entonces solía acercarse hasta la plaza de la Industria, en la conocida como calle del Pecado, para hacer promoción de sus locales. Allí se dejaba fotografiar con la gente, repartía flyers y hablaba con cualquiera que tuviera el valor de acercarse a aquella drag que entre tacones y pelucón medía más de dos metros. La calle hervía de turistas y Cinderella se había convertido en una atracción más del pueblo. Pasado un buen rato marchaba hacia el Angels.

El club estaba en la calle Bonaire, a escasos veinticinco metros, pero cruzar Joan Tarrida a esas horas le llevaba media hora, como mínimo. Allí se concentraba la mayoría de locales gay y la calle estaba atestada. Saludaba a diestro y siniestro y bromeaba con todo el mundo. Llegó sofocado. Agustín, el portero del club, le abrió la puerta.

—Qué duro es ser una diva de la noche —dijo.

Se deslizó escaleras abajo con toda la agilidad que aquellos taconazos de vértigo le permitían. Entrar en el local fue una bendición. Casi vacío todavía y con el aire acondicionado a todo trapo, parecía más una cámara frigorífica siniestra que un bar de copas.

—Jimmy, una cerveza —pidió a uno de los camareros—. ¿No está Emma?

—No, todavía no ha llegado.

—Entonces un gin-tonic. Cárgalo. Y con una pajita. De Bombay, nada de matarratas. Y date prisa.

El camarero asintió.

—¿Me permite que le invite a una copa, señorita? —comentó una voz masculina a su lado.

Cinderella se giró con sorpresa.

—Ah, eres tú —dijo con exagerada decepción—. Pensé que serías un hombre de verdad.

Se trataba de Lucas.

—¿Un hombre de verdad en este local? Imposible.

—¿Cómo es que te han dejado entrar?

—Conozco a la dueña. Una drag queen centenaria.

—¿A esa bitch? —bromeó Cinderella mientras se sentaba en el taburete contiguo.

—Es lo peor —respondió Lucas—. Te veo en forma.

Se llevó el vaso a los labios y pegó un sorbo a su combinado.

—Se llama estilo, honey. Es algo innato. Tú no lo podrías entender, por mucho que te esforzaras.

El camarero le acercó el gin-tonic.

—Gracias, sweety —dijo Cinderella, tras lo cual sorbió de la pajita hasta vaciar medio vaso de golpe.

—¡Por supuesto! Si no fuera porque que se te sale un huevo creería que eres Sharon Stone in person.

Cinderella se palpó los bajos.

—Oh, shit! —dijo incorporándose de un salto—. Este vestido es jodidamente corto.

—O tú tienes los huevos muy colgones ya. Claro que también podría ser la próstata, que se te esté cayendo.

—Shut up, fucking bastard! —exclamó el inglés al más puro estilo camionero mientras se alisaba el vestidito de lentejuelas—. Te voy a echar uno de mis famosísimos males de ojo y se te va a caer la picha a trozos. Claro que para lo que la usas…

Dos chicos entraron en el local y miraron a Cinderella con una sonrisa tímida.

—Welcome, darlings! —espetó la drag con una gran sonrisa a modo de bienvenida—. Where are you from?

—Germany. Hamburg —comentaron los chicos manteniéndose a una prudente distancia.

—Willkommen beim Angels, meine Damen! —dijo con una amplia sonrisa y los ojos muy abiertos.

—Danke —respondieron los chicos, apocados.

Continuaron hacia el fondo del local.

—Les das miedo —dijo Lucas.

—Tú sí que das miedo, con esa cara de amargado. Me estás espantando a la clientela. —Dio otro sorbo a su gin-tonic—. Por cierto, me debes sesenta euros.

—¿Yo? ¿De qué?

—Del regalo de Kike.

—¡Ostras, es verdad! —exclamó Lucas echando mano a la cartera.

—Ya me lo darás, tranquilo.

—No, no. Las deudas de juego se saldan lo primero.

Lucas manejó su billetero.

—Van a pensar que soy tu camella.

Cinderella dejó el bolso sobre la barra, sacó la polvera y se repasó el maquillaje mientras hablaban. Lucas extrajo tres billetes de veinte euros y se los tendió. La cartera se veía abultada, con un buen fajo de dinero dentro.

—¿Y toda esa fortuna? ¿En qué turbio asunto estás metido ahora?

—Toma, los sesenta pavos —dijo Lucas—. No está mal para un puto regalo de boda.

—No seas tacaño. Se casa uno de tus mejores amigos —dijo metiéndose los billetes en el escote.

—No es mi amigo. Es mi exnovio.

—Más motivo aún para que quedes como un gentleman —comentó Cinderella mientras se aplicaba otra espesa capa de maquillaje.

—Preferiría parecer un maleducado y quedarme en casa viendo The Good Wife.

—Ni lo sueñes. Tú te vas a poner muy guapo, vas a ir a la boda y lo vas a pasar muy bien. —La drag rebuscó dentro de su bolso y sacó el lápiz de labios—. Es más, me vas a acompañar a comprar el regalo y todo —añadió.

Cinderella se repasó los labios mirándose en el espejito de la polvera. Ese gesto, paradigma de la coquetería femenina, era de lo más incongruente en aquel hombretón grande con pinta de estibador de puerto.

—Ni lo sueñes.

La drag apretó el labio superior contra el inferior para unificar la capa de maquillaje. Contempló el efecto en su espejito y se dio por satisfecho.

—Ready! —dijo, tras lo cual guardó los potingues en el bolso—. ¿Que tal estoy? —preguntó, adoptando una absurda pose sugerente.

—Divina —respondió Lucas con desgana.

—Podrías ser un poco más entusiasta.

—¡Cindy! ¡Cindy! —se escuchó una voz aflautada por encima del estruendo de la música.

Un tipo escuálido, muy bronceado y más amanerado todavía lo saludó mientras entraba en el local. Lo secundaba un grupito de andróginos cortados por el mismo patrón.

—René, chérie! What a surprise! —voceó Cinderella con un entusiasmo sobreactuado.

Se dieron un pico sin llegar a tocarse los labios.

—Síiii. Llegamos ayer de París —comentó el tipo con un acento francés que lo hacía más amanerado aún, si eso era posible—. He venido con unos amigos del mundo del fashion —añadió mostrando a su ramillete de colegas.

—¡Oh! —exclamó Cinderella abriendo mucho los ojos—. Bienvenues! Bienvenues à tous!

—Merci —respondió el grupito al unísono con una desgana propia de quinceañeras malcriadas.

Cinderella cogió las manos de René.

—Te echábamos de menos, chérie. Sitges no es lo mismo sin ti —dijo.

Ambos rieron. Lucas sintió vergüenza ajena oyendo esos comentarios tan falsos y absurdos. Recordó una vez más por qué había dejado de salir por la noche, especialmente por el ambiente gay. Por encima de la música atronadora, por encima de lo tarde que se animaba todo, por encima de los precios desorbitados de las copas, estaba esa actitud vacía y suficiente del personal asiduo. Ya podía tratarse de amanerados gays estilizados u osos de barba y barriga, todos estaban cortados por el mismo patrón.

—René, acabo de hablar con este amigo y ahora estoy con vosotros.

—Oh, bien sûr! Au revoir! —dijo el francés sin reparar siquiera en Lucas.

El grupo de zombis que lo seguía se alejó hacia la pista de baile.

—No sabía que se te daba tan bien el francés.

—Le pones —dijo Cinderella a Lucas antes de acabar su gin-tonic.

—¡Estás loco! Además, ya sabes que no me gustan los hombres que se tiñen.

—A ti no te gusta nadie. ¿Seguro que eres gay?

Lucas soltó una carcajada.

—No te creas, a veces hasta yo mismo me lo pregunto.

—Sabes que también hay gays ingenieros y científicos, ¿no?

El expolicía echó una mirada al público que iba llenando el local.

—Creo que los premios Nobel esta noche te han hecho el salto —bromeó—. A no ser que también sean fans de la licra.

—Eres un amargado. Deberías follar más.

Lucas rio. Apuró su bebida.

—¿Sabes? En el fondo te admiro. Toda la noche aguantando tanta solemne tontería —dijo.

—¡Bah! Te lo tomas demasiado en serio. ¿En qué andas metido ahora, pillín? —preguntó la drag en alusión a lo abultado de su monedero, que había quedado sobre la barra.

Lucas se metió la cartera en el bolsillo trasero de su pantalón con un gesto rápido.

—¿Qué sabes del socorrista? —preguntó.

—¿Qué es «socorrista»?

—Life guard.

—Oh, yes. ¿Qué le pasa al socorrista?

—¿Sabes algo?

—¿El que se ahogó? ¿Tienes que investigar eso?

Parecía decepcionado.

—Más o menos —dijo Lucas incómodo, mirando a ambos lados.

—Sé lo que todos, que estaba muy bueno, que había estado en el club de golf y que lo echaron y que era un poco… —buscó la palabra—. Un poco canalla. Y que estaba muy bueno. ¿Eso lo he dicho ya?

—¿Canalla? ¿Por?

—Ya sabes, drogas, juergas, borracheras… Lo que se hace en la juventud.

—Ya. ¿Algo más?

Cinderella pensó unos instantes. Le hizo un gesto a Lucas para que lo siguiera. Se internaron en las profundidades del local. La drag saludaba a sus clientes a su paso. Comentó algo a Jimmy, el camarero. Este le pasó un manojo de llaves que sacó de un cajoncito tras el mostrador. Entre la barra y la cabina del disc jockey había una puerta disimulada. Cinderella introdujo una llave en la cerradura y abrió la puerta. Se trataba de un pequeño almacén con paredes de cemento, lleno de cajas de bebida, taburetes, mesas, focos, material eléctrico y un pequeño despacho al fondo. Cinderella cerró la puerta.

—Quiero poner aquí un cuarto oscuro —informó la drag.

Se inclinó hacia adelante y se quitó la enorme peluca.

—Oh, God! ¡Qué gusto! —exclamó cuando dejó su calva al aire.

La dejó sobre la mesa. La peluca parecía una enorme cupcake lila. Cinderella se frotó el cuero cabelludo y movió el cuello para desanquilosar las vértebras. Fue al lavabo y allí de pie, sobre sus inverosímiles tacones, hizo un largo pis.

—Pensaba que las señoritas meabais sentadas —dijo Lucas.

—Shut up! ¡Me cortas el chorro!

Tiró de la cadena y se lavó las manos. Salió del aseo, se sentó en una silla y se quitó las plataformas.

—¿Estás bien?

—¿Qué os pasa a todos hoy? ¿Tan mal aspecto tengo? —exclamó la drag, ofendido.

Cinderella se masajeó los pies.

—No sé si es cierto, pero se dice que el muchacho ese se acostaba con ricachonas, por dinero —comentó yendo directamente al grano.

Lucas reflexionó un momento. El socorrista era una fuente de sorpresas.

—¿Con quién?

—La Surtidores era uno de sus clientes, creo. No sé de nadie más, pero no debía de ser el único. Y pienso que tanto le daba la carne como el pescado.

—¿Quién es La Surtidores? —preguntó Lucas francamente sorprendido.

—¿La Surtidores? ¡No me digas que no sabes quién es! ¿Pero en qué planeta vives?

—Ya tengo madre, así que no me sermonees tú también. ¿Quién es La Surtidores?

—El presentador de noticias ese… El de la noche.

—¿Quién? ¿Ramón Medrano? —exclamó Lucas, incrédulo.

—¡Ese! ¡Ese! Medrano.

—¿Estás seguro? ¿El socorrista se acostaba con Ramón Medrano?

—Eso se dice —respondió Cinderella.

—Cuesta mucho creerlo.

—Ramón Medrano es gay. Eso lo sabes, ¿no?

—Sí, sí —dijo Lucas, todavía ensimismado—. Bueno, lo había oído. No es que yo haya visto nunca nada.

—Casado y con hijos, pero muy marica.

—No es el primero.

—Y al parecer muy vicioso.

—Tampoco sería el primero. ¿Y por qué lo de «La Surtidores»?

—Le encanta ligar en las estaciones de servicio.

—¿En las gasolineras? ¡Me estás tomando el pelo!

—Palabra de girl scout —dijo Cinderella levantando la mano derecha—. Es asiduo al área de servicio del peaje de Martorell.

—No puede ser. Es un personaje público.

—¡Y tú un jodido burgués! Tendrá ganas de follar el hombre, por muy famoso que sea. No todos tienen suficiente con pajearse mirando porno, como haces tú.

—No me parece lógico, eso es todo. En la tele se le ve tan serio y formal…

—Esos son los peores. Huye de los chicos serios y formales. ¡Yo lo era! Y ya ves…

—¿Y por qué se iba a arriesgar a que lo pillen en una estación de servicio? Podría satisfacer sus necesidades de formas mucho más discretas.

—¿Y qué tiene de malo que la gente se entere? —espetó Cinderella, molesto—. ¿Cómo se llamaba aquel político italiano que montaba orgías con quinceañeras? ¡A todo el mundo le parece bien! Ni siquiera lo condenaron. En cambio, echar un polvo con personas de tu mismo sexo está mal. Tiene que esconderse y ocultarse porque es algo terrible.

—Me parece más lógico que contrate a un chapero discreto a que se vaya a una gasolinera a follar.

—Ese es tu problema, no el suyo. Ese hombre está ejerciendo su libre derecho a tener la sexualidad que le guste. Y punto. Sea en una gasolinera, en un bosque, en una sauna o en la cama con su mujer.

Cinderella estaba ofendido de verdad.

—Sí, Robert. Tienes toda la razón, pero vivimos en este mundo —dijo Lucas. Robert era el auténtico nombre de Cinderella, aunque pocos lo llamaban así—. Y si es cierto lo que dices, Ramón Medrano se arriesga a que cualquier ligue de esos lo grabe con el móvil, lo suba a Internet y se monte un escándalo que afecte a su credibilidad.

—Si no me crees, puedes ir a comprobarlo tú mismo —comentó la drag, molesto.

—Robert, no me malinterpretes.

—¿Sabes?, llevamos tantos años tragando mierda que hasta ha llegado a gustarnos —dijo la drag con tristeza.

—Que un personaje conocido tenga un lío homosexual es mucho más llamativo…

—Lucas —le interrumpió su amigo—. Ahora tengo que salir ahí a divertir y animar a toda esa gente. Por favor, no me jodas la noche —pidió en tono muy serio.

Estaba dolido. El detective entendía sus razones. Su amigo era mucho más beligerante con la causa gay. De hecho, había pasado varias noches en calabozos en su Manchester natal por defender la libertad sexual en los 80, en la época de Margaret Thatcher. Quizás esa era la gran diferencia entre los dos. Cinderella había hecho de su orientación sexual su vida. Para Lucas, sin embargo, su vida sexual era solo un aspecto más de su personalidad.

—Robert, lo siento.

La drag se incorporó de la silla.

—Ven aquí, asshole —dijo abriendo los brazos.

Se dieron un largo abrazo. Robert era grande, vulnerable, y apestaba a potingues de esos de maquillaje.

—¿Llevas pistola o es que te alegras de verme? —soltó Cinderella parafraseando a Mae West.

—¡Qué más quisieras tú! —replicó Lucas.

—¡Glups! Espero no estar interrumpiendo nada —dijo Emma desde la puerta.

Entró en el despacho. Iba cargada con bolsas que dejó encima de las cajas. Cinderella y Lucas se separaron.

—Ya llegó la aguafiestas —comentó la drag.

—¡Hola, tío Lucas! —saludó Emma—. ¡Tú por aquí!

Se acercó a la muchacha y se dieron un beso.

—Estás guapísima —dijo.

—Vosotros seguid a lo vuestro —comentó mientras se descalzaba—. Me cambio en un tris y salgo.

Emma se movía con decisión, sin perder el tiempo.

—Tu tío Lucas ha venido a sacarnos información —comentó la drag. Tomó su peluca y empezó a recolocársela.

—¿Sí? ¿Sobre qué? —preguntó la muchacha desabrochándose la blusa.

—El life guard que se ahogó —informó Lucas.

—¿Se ahogó o se escapó?

—Esa es la gran cuestión.

—No puedo decirte mucho, la verdad. Que era un poco pendenciero y que últimamente salía con Susana Sentmenat.

—¿Con Susanita Sentmenat? ¿En serio? —preguntó Cinderella.

—Sí. Estuvieron en el Taboo una noche, con unos amigos. Ya te lo dije.

—¿Y cómo es que yo no los vi?

—Fueron aquellos días que te quitaron las verrugas.

—No eran verrugas, eran manchitas de la piel.

—¿Qué amigos? —preguntó Lucas.

—Otra pareja. No lo sé, no los conozco. Muy pijos ellos.

Emma se quedó en sostén. Tenía la piel muy blanca, moteada de pecas made in Britain. Lucas distrajo la mirada hacia unos focos amontonados contra la pared, algo azorado. La muchacha sacó una camiseta oscura de una de sus bolsas y se la puso.

—Tu padre dice que era chapero.

—Sí, eso se comenta. Con La Surtidores, ¿no?

—¿Lo ves? —intervino Cinderella—. No soy yo el único que lo dice. No veas cómo se ha puesto este cuando le he comentado que al periodista ese le gustaba follar en las gasolineras.

Emma rio. Se quitó los pantalones.

—Ahora es la comidilla del pueblo, pero vete a saber si es cierto.

—¿Sabes de alguien más que utilizara sus servicios? —quiso saber Lucas.

Emma pensó un momento. Dejó los pantalones bien doblados sobre el respaldo de una silla.

—No, ahora no recuerdo, la verdad —comentó mientras se colocaba unos jeans desgastados mucho más acordes con un bar de copas—. Si me entero de algo te lo digo.

—Muchas gracias. Me sería de mucha utilidad.

—Claro, te lo dice la niñata esta y te lo crees —exclamó Cinderella ofendido, arreglándose la peluca frente al espejo—. En cambio a mí me has sometido al tercer grado.

—Mira, sal fuera a cantar un rato o a meterte con esa pandilla de bobas o lo que sea que hagas ahí —bromeó Lucas.

Emma se colocó unas Vans cómodas. Parecía mucho más joven que con el traje de chaqueta con el que había llegado.

—Bueno, me voy fuera —comentó mientras se arreglaba la coleta. Se acercó a Lucas y le dio un beso—. Tío, vente mañana a comer. Te preparo paella.

—¿Mañana?

—Sí. ¿Te va bien?

—Vale. Llevaré vino. O cava mejor.

—Perfecto. Te esperamos —dijo Emma—. ¡Trae a Friki! —añadió mientras salía.

—Vale —respondió Lucas con una sonrisa.

—¡Voy enseguida, sweetheart! —gritó Cinderella.

—Tienes una hija que no te la mereces.

—En eso estamos de acuerdo —dijo la drag a la vez que rociaba laca en la peluca—. ¿Cuándo pensabas decirme lo de Susana Sentmenat?

—¡Para ya de echarte cosas encima! —exclamó Lucas—. Te vas a intoxicar.

—¡Ten amigos para esto! —dijo Cinderella mirándose al espejo.

—Una última cosa —añadió el detective—. El socorrista compartía piso con un camarero de Pachá.

—And?

—¿Podrías preguntarles a tus chicos quién es y dónde está ahora?

—Of course! ¡Y su teléfono, su número de la seguridad social y cómo la tiene de grande, no te jode!

—Si te pudieras enterar de todo eso sería perfecto. Bueno, lo del tamaño de la polla es lo de menos.

—¡Ah, calla de una vez!

Salieron de aquel almacén. El local estaba ya a rebosar. Casi inmediatamente Cinderella Danvers fue asaltado por una manada de fans. Lucas se diluyó entre el gentío y avanzó laboriosamente hacia la calle.

10

Al salir del Angels, Lucas decidió tomar su viejo Seat Ibiza y acercarse a la famosa área de servicio de Martorell a ver si tenía suerte y se encontraba a Ramón Medrano, alias La Surtidores. La autopista estaba bastante concurrida a pesar de que era más de la una de la madrugada. Tras el megapeaje, entre Martorell y Gelida, dio con esa famosa zona de cruising. Había oído hablar de ella, pero nunca había estado. De hecho, era uno de los puntos calientes de la geografía nacional de encuentros sexuales al aire libre, hábito bastante extendido entre la comunidad homosexual.

El lugar en cuestión no era una estación de servicio en sí, era un área de descanso de esas que hay en las autopistas, donde camioneros y viajeros se detienen a echar una cabezadita o comer un bocata y que por toda instalación tienen un par de mesas de madera y algunos bancos. Estaba oculta tras un bosquecillo que la separaba de la vía principal, lo que la convertía en un lugar discreto. Además el área circundaba una pequeña rotonda arbolada que permitía cierto juego a los coches que la visitaban.

Nada más tomar el ramal se encontró con tres camiones estacionados a un lado del camino. Un poco más adelante había algunos coches junto a la acera, pero sin orden. Lucas aparcó a cierta distancia y apagó el motor. Puestos a suponer, creía que Medrano llevaría un coche de gama alta o por lo menos de marca de lujo, pero los que había por allí eran utilitarios muy corrientes. Aun así, decidió dar una vuelta y verificarlo.

Lucas buscó el perfil de un hombre recio con gafas. No lo vio.

Volvió a su Ibiza, movió el retrovisor para tener controlados esos dos autos sin dueño y se dispuso a esperar. Un par de vehículos se acercaron. Como había hecho él mismo, aparcaron a cierta distancia. Uno de los ocupantes salió al exterior. Llevaba un pitillo colgado de los labios cuya brasa brillaba al ritmo de sus caladas. Era un tipo delgado con nariz aguileña y barba muy larga y desaliñada. No era Medrano. El otro recién llegado se mantuvo en el interior de su Renault Kangoo. No creía que se tratara del presentador, pero prefirió confirmarlo. A cierta distancia se escuchaba ya el rotundo chunda-chunda que provenía del interior de la furgoneta y alejaba cualquier posibilidad de que aquel vehículo pudiera incluir al periodista. El detective volvió sobre sus pasos. El hombre delgado con barba larga se acercó y se apoyó en un árbol frente al auto. Se llevó la mano a la entrepierna y se manoseó el paquete ostensiblemente, gesto universal para dar a entender que estaba receptivo. Lucas tenía que reconocer que la situación le daba cierto morbo, aunque también le ponía nervioso. Estaba desentrenado. Y había conducido hasta allí para hablar con Ramón Medrano. No quería dar pie a ningún tipo de confusión, así que apartó la vista. Nada más pasó la siguiente media hora. Un profundo sopor lo invadió, y aunque luchó por mantener los ojos abiertos, acabó quedándose dormido.

Lo despertó la sirena de una ambulancia que recorría la autopista. Tardó unos segundos en ubicarse. La Kangoo ya no estaba. El de la barba larga y nariz aguileña había desaparecido, aunque su coche seguía en el mismo sitio. Dio otro paseo para despejarse y ver si la fortuna estaba de su lado. ¿Dónde estaba la gente? Había tres coches desocupados; los dueños no debían de andar muy lejos, pero no se veía un alma. El único movimiento que se percibía a simple vista era el de los faros de los coches que pasaban por la autopista.

Se apoyó en el capó de su coche. Era más prudente esperar, aunque empezaba a tener claro que esa noche La Surtidores no haría honor a su apodo.

El hombre delgado y con barba larga apareció como salido de la nada. Pasó por delante de él mientras encendía otro cigarro. Le pegó un buen repaso antes de desaparecer en el interior de su coche. El juego de insinuaciones y persecuciones continuaba.

A partir de las tres y media de la madrugada la actividad aumentó considerablemente. Era la hora en la que los pubs y bares musicales cerraban ya, y los visitantes tenían excusa para abandonar a novias y amigos y escaparse de incógnito a aquel lugar absurdo y perdido de la autopista. Lucas tenía sueño y se sentía algo tonto dando vueltas sin propósito concreto. Si no había aparecido ya, La Surtidores no iba a hacerlo.

Recorrió aquel ramal por enésima vez, perdido en sus elucubraciones y recopilando la voluntad suficiente para tomar su coche y conducir la media hora que lo separaba de Sitges, cuando de pronto de la cabina de uno de los camiones aparcados delante del todo se apeó un hombre. Estaba a cierta distancia y la escasa claridad no le permitió distinguir de quién se trataba. El hombre cruzó al otro lado de la calzada, se metió en un Smart, arrancó y se largó. A Lucas no le dio tiempo de comprobar si se trataba de Medrano. Su esperanza acababa de esfumarse con la desbandada de aquel vehículo. Bien, aquella era la señal que le mandaba el destino: había llegado el momento de volver a casa. Pero a los pocos instantes un segundo hombre salió del mismo camión. Estaba a medio vestir, con la camisa en una mano y los zapatos en la otra. El hombre se apoyó en el lateral del tráiler y se calzó. Parecía aturdido; permaneció unos segundos recostado, como recuperándose. Lo había pasado muy bien o muy mal en el interior de aquella cabina. Lucas se acercó. El hombre se puso en movimiento, rodeó el camión y se acercó a la glorieta por detrás. Lucas apretó el paso. El tipo se puso la camisa y se frotó la cara con las manos, queriendo despejarse. Se apoyó en un árbol, se inclinó hacia adelante y vomitó. Estuvo vomitando durante un buen rato. ¿Qué había comido? Cuando acabaron las arcadas, el tipo se sentó en un banco cercano, recuperando el resuello. Vio a Lucas de reojo y sin levantar la cabeza le hizo un gesto con la mano para que se alejara; no estaba para hostias. Lucas no se movió. El tipo podría ser Medrano, pero no podía jurarlo, aunque jamás lo hubiera imaginado tan desfasado.

—¿Está bien?

El hombre tardó en responder.

—¿Tienes agua?

Iba sin gafas, pero no había duda: se trataba de Medrano.

—No. Lo siento —respondió Lucas.

El periodista se quedó sentado mirando el suelo. Lucas esperó a que estuviera en mejores condiciones. Al cabo de un par de minutos Medrano levantó la cabeza. Se sorprendió al ver a Lucas todavía allí de pie, cerca de él.

—Lo siento, no tengo el cuerpo para nada ahora.

Medrano creía que Lucas quería ligar con él.

—Señor Medrano… —empezó a decir Lucas.

—¡Joder! —exclamó el periodista, molesto. Se levantó y se alejó a paso decidido.

—Espere, por favor.

Medrano apretó la marcha mientras se abotonaba la camisa.

—Me gustaría hablar con usted un momento, por favor —insistió Lucas—. Medrano, por favor. No es mi intención…

—Haz el favor de dejarme tranquilo, ¿vale? —respondió en tono amenazador, sin detenerse.

—Soy Lucas Rozman. Usted me entrevistó hace algunos años en su programa.

—¿Rozman?

El apellido llamó la atención del periodista; le resultaba familiar. Aun así, no detuvo su paso. Se acercaron a un golf gris metalizado oculto tras el bosquecillo de la glorieta.

—Me entrevistó por el secuestro de Susana Sentmenat. Hace doce años.

Medrano se detuvo.

—¿Está aquí en calidad de policía? —preguntó sorprendido—. ¿He cometido algún delito?

—No, no, en absoluto —se apresuró a aclarar Lucas.

—Estaba usted retirado —dijo Medrano, recuperando retazos de memoria de su mente confusa. Avanzó hasta su coche.

—Solo querría hablar con usted cinco minutos.

—Mire, me alegro de saludarlo. Ahora me largo. Esos dos me han dejado hecho polvo.

Se metió en el Golf. Ni corto ni perezoso, Lucas rodeó el coche, se coló en el interior y ocupó el asiento del copiloto.

—¿Pero qué…?

—Solo quiero hacerle un par de preguntas. De verdad.

—¿Qué se cree usted que está haciendo? ¡Haga el favor de bajar de mi coche!

—Hace doce años usted me estuvo dando el coñazo durante dos semanas para hacerme una entrevista. Se puso tan pesado que por sacármelo de encima accedí.

—¿Qué quiere decir? ¿Que le debo el favor?

—Más o menos.

—Valiente desfachatez.

A corta distancia Lucas pudo percibir el olor a sexo que exhalaba el presentador. Una mezcla de pene, sudor y fluidos corporales además del punzante tufo a bilis.

—Querría hablarle sobre Hugo —informó Lucas, aprovechando la breve brecha que había abierto en la resistencia del periodista.

—¿Quién?

—Hugo Palazzi. El socorrista que se ahogó en Sitges.

Medrano parecía no entender.

—No sé de quién me está hablando.

—Un chico argentino, guapo. Creo que tuvo cierta relación con él.

—Le aseguro que no tengo ni idea de qué me está diciendo.

Lucas buscó en su móvil la noticia de la desaparición del socorrista, acompañada de la foto de la ficha de Pro-Activa. Le mostró el teléfono a Medrano.

—Este es Hugo Palazzi. Trabajaba de socorrista en Sitges y desapareció en el mar hace tres días.

Medrano abrió la guantera, sacó unas gafas de un estuche y se las puso. Contempló la foto.

—¿Este es el socorrista desaparecido? —preguntó con sorpresa.

—Sí.

—¿Pero este chico no trabajaba en el club de golf?

—Lo despidieron. Se hizo socorrista recientemente.

—¿Por qué lo echaron?

—Ahora mismo no sabría decirle.

Medrano estuvo contemplando la foto en el móvil hasta que la pantalla se oscureció.

—Pobre chaval. No tenía ni idea —comentó afligido.

—¿Lo conoce?

—Sí, sí. Claro —respondió—. Con razón no responde a mis mensajes.

—¿Qué me puede decir de él?

—Pobre muchacho. ¿Ha muerto?

—Eso es lo que estoy intentado averiguar.

—No tenía ni idea de que se trataba de este chico —insistió—. El mundo está loco.

Medrano se arrellanó en su asiento. Parecía dolorido.

—¿Está bien?

—Sí. Bueno, tengo los pezones destrozados —comentó. Se llevó las manos al pecho mientras hacía una mueca de dolor—. Me gusta que me los curren, pero luego se me quedan doloridos unos días. Ya sabe.

El detective permaneció en silencio, algo cohibido por aquel arrebato de sinceridad.

—Necesito beber algo. ¿No tiene nada en el coche? ¿Ha venido en coche, no?

—Sí, claro. Pero no tengo nada, lo siento —respondió Lucas.

—Alguien de por aquí debe de tener agua.

Medrano miró a su alrededor, buscando algún coche cercano.

—¡Vaya mierda! —dijo. Bajó la ventanilla y escupió—. ¿Hace ahora de investigador privado?

—Más o menos.

—Bien —dijo. Se frotó la cara con las manos—. Le propongo un trato. Yo le cuento lo que sé y usted me cuenta lo que descubra.

—Me debo a mi cliente.

—¿Quién es su cliente?

Lucas sonrió.

—Está bien, está bien —dijo el presentador, comprensivo—. Mire, a mí solo me interesa lo que descubra de las Dog Chow. Lo otro, con quién se acostaba y cuáles eran sus clientes, me la trae floja.

—¿Dog Chow? No le sigo, lo siento.

—Dog Chow es como llaman a la nueva droga esa. ¿Le parece? ¿Trato?

Medrano le tendió la mano.

—Trato —respondió Lucas, sin saber muy bien a qué se estaba comprometiendo.

Se estrecharon las manos.

—Ahora explíqueme todo lo que sabe del socorrista.

—Bien, pero necesito beber algo. De verdad.

Medrano conducía a gran velocidad. A Lucas se le hizo complicado seguir su ritmo con su viejo Ibiza. Se dirigieron al área de servicio del Penedés, a unos veinte kilómetros. Aparcaron los coches en las inmediaciones del edificio principal. Lucas pidió una coca-cola light: necesitaba despejarse también. El periodista cogió un agua y pidió un café con leche; se bebió el botellín de agua de golpe sin sentarse siquiera en la mesa.

—¡Bufffff! —exclamó satisfecho—. Tenía la boca como una alpargata. ¿Le apetece comer algo? Tengo hambre.

—No, estoy bien, gracias.

Medrano se alejó y regresó al cabo de poco con una magdalena de chocolate. Se sentó a la mesa.

—¿Quiere?

Lucas negó con la cabeza. El presentador pellizcó un trozo del bollo y se lo llevó a la boca.

—El sexo me da hambre.

—El socorrista. Dígame qué sabe —dijo Lucas.

—Sí, sí. El socorrista… En fin… Me dijo que se llamaba Álex, pero ya me imaginaba que era un nombre falso. Siempre lo son, ya sabe. Lo conocí en el club de golf de Sitges. Fui a comer con mi mujer y unos amigos. Él era bastante descarado. Me pasó su número de teléfono en un momento que fui al lavabo. Lo llamé al cabo de unos días y empezamos a vernos.

—Así de fácil.

—¿Qué quiere decir? Supongo que mi fama me precede —dijo bromeando—. Prefiero la gente directa. A fin de cuentas, es solo sexo.

—¿Lo veía con frecuencia?

—Cada dos semanas. A veces más.

—Le pagaba.

Medrano soltó una carcajada.

—¿Le parece reprobable? Rozman, todo se paga en esta vida —comentó Ramón Medrano con ironía. Dio otro pellizco a su magdalena—. Y lo que solo cuesta dinero al final es siempre lo más barato.

—Suena a justificación.

El periodista se encogió de hombros.

—Piense lo que quiera. Además, no creo ni que le fueran los tíos. Ya me entiende.

Lucas no hizo ningún comentario.

—No sé. Por su manera de follar. De manejarme. —Medrano sonrió como recordando algún momento concreto de sus encuentros con el socorrista—. Venga, hombre. No me sea puritano. Cada uno jugamos con las cartas que tenemos. A su socorrista la naturaleza le había regalado un cuerpo glorioso. Y yo tengo cierta solvencia económica.

—Un acuerdo provechoso para ambas partes.

—Percibo cierta ironía en sus palabras.

—Pagar le permite a usted elegir —dijo Lucas intentando sonar neutro. Lo único que pretendía era que el presentador hablara.

—Es una manera de protegerme, de que todo esté más claro. —Medrano se llevó el último trozo de magdalena a la boca—. Y me permite poner mis condiciones.

—¿Qué condiciones?

—¿Esto es parte de la investigación o es puro morbo?

—Podría tener algo que ver con la desaparición de Hugo Palazzi.

—¿Insinúa usted que yo tengo algo que ver con eso?

—No lo sé. Dígamelo usted.

Medrano sonrió.

—Me gusta el sexo de alto voltaje —admitió el presentador sin rodeos.

—¿Bondage? ¿Sadomasoquismo? ¿Fist? ¿Dominación?

Medrano parecía divertido.

—No soy ninguna maricona de cuarto oscuro.

—Por supuesto. Es una maricona de cabina de camión.

El periodista soltó una sonora carcajada.

—Touché. Reconozco que el mote La Surtidores es ocurrente, pero no me hace justicia, créame. —Dio otro sorbo de café—. ¿Lo llegó a conocer usted?

—Lo vi alguna vez en la playa, cuando era socorrista. Eso es todo.

—Un ejemplar magnífico. De aquellos que follan con todo el cuerpo, no solo con la polla. Y a pesar de su rudeza, poseía ciertos conocimientos sofisticados, muy elaborados.

—Entiendo.

—Qué va, no creo que lo entienda. Pero bueno, solo quiero que sepa que soy un hombre generoso cuando merece la pena. Y su socorrista la merecía.

Resultaba sorprendente que Medrano hablase con tanta naturalidad de ese aspecto tan sórdido de su vida.

—Entonces su relación era meramente comercial…

—Bueno, ya sabe cómo van estas cosas. El roce hace el cariño, que se dice. Al principio era meramente sexo. Pero tras varias sesiones empezamos a hablar algo más. Un día me dijo que tenía una novia y que tenía planes con ella.

—¿Le dijo de quién se trataba?

—No. ¿Es alguien relevante?

—Cuando una persona desaparece, todo es relevante —respondió Lucas.

—Ok, ok —dijo el periodista—. No, no me lo dijo ni se lo pregunté. Pensé que sería alguna chavalita de Sitges.

—¿Y luego?

—Un día me comentó que quería largarse con su novia para irse a no sé dónde a hacer surf. Alguna isla perdida, creo. Y me pidió una suma desorbitada de dinero. Como trescientos mil euros. Me negué, claro. Entonces amenazó con hacerme chantaje. Me dijo que tenía imágenes de nuestros «encuentros» y que los subiría a la red.

—¿Qué hizo usted?

—Lo mandé a la mierda, por supuesto.

Medrano dio otro sorbo de café.

—¿Dónde se producían los encuentros?

—Al principio, en un hotelito muy discreto en Castelldefels. Pero cuando nuestras citas se hicieron más sofisticadas, lo llevaba a un espacio que tengo cerca de Olivella.

—¿Un picadero?

—Digamos que es un espacio polivalente —dijo Medrano con sarcasmo.

—¿Qué tipo de espacio?

—¿Le pica la curiosidad, Rozman? —preguntó el periodista con picardía—. ¿Cuál es su nombre de pila? Lo siento, no lo recuerdo.

—Lucas.

—Un día, Lucas, quedamos usted y yo y se lo enseño. Si se atreve —comentó Medrano a la vez que le guiñaba un ojo.

Lucas buscó una respuesta adecuada. Visitar aquel lugar podría esclarecer ciertos aspectos de la relación entre Medrano y Hugo. Pero de momento no creía que fuera necesario.

—¿Cree usted que pudo grabar las sesiones?

—Por supuesto. Como poder, pudo.

—¿Y no le preocupa?

—Soy de natural confiado —dijo Medrano, socarrón—. Además, no creo que una grabación sexual mía pueda despertar mucho interés.

—Sería un escándalo. Usted es un personaje conocido.

—Bah, cada vez menos. Tendría cierta repercusión una semana, dos. Luego se olvidaría. Y a lo mejor me servía para relanzar un poco mi carrera. No me vendría mal algo de promoción extra a estas alturas.

Resultaba increíble que Medrano se tomara tan a la ligera un posible escándalo de esa índole. Francamente, no podía discernir si realmente el presentador estaba de vuelta de todo o se marcaba un farol.

—Ese tipo de promoción podría acabar con su carrera.

—¿Sabe? Una vez estuve a punto de meterme en política —explicó el periodista—. Sí. En el psc. Tuvimos conversaciones muy avanzadas. Yo estaba algo desencantado de la televisión y del periodismo en general, y surgió esa posibilidad. Iba a presentarme como número seis por Catalunya, con Maragall. ¿Lo conoce? Personalmente, me refiero. Un gran tipo. Junto a Samaranch colocaron a Barcelona en el mapa, para bien o para mal. En fin, yo hubiera salido elegido, no había duda. Pero no lo hice. Al final lo desestimé.

—No lo veo como político.

—No lo haría peor de los que están ahora. Pero me frenó el constatar todo a lo que tenía que renunciar al convertirme en un personaje con responsabilidad pública. Me di cuenta entonces de que no era tan ambicioso. O de que era muy ambicioso de mi vida privada, mírelo como quiera. —Medrano acabó su café con leche—. Pero, volviendo a su tema, sinceramente, no me importó demasiado que aquel muchacho pudiera tener un vídeo mío. Y por otro lado no creía que lo llegara a hacer. Sería tirarse piedras a su propio tejado. ¿Qué clientes iba a conseguir si subía vídeos suyos a Internet?

—¿Y su familia? ¿No tendría problemas en casa?

—¡Venga, Lucas! ¡Usted no! Eso son gilipolleces. La familia, tras la pareja, es la gran mentira que nos cuentan para tenernos a todos atados y controlados. Una estafa. ¿Tiene usted hijos? —Lucas negó con la cabeza—. ¿Lo ve? Es usted un hombre inteligente. No, un vídeo escandaloso no empeoraría las cosas en casa. A mis hijos les importo un comino, mientras les siga soltando dinero… Y mi mujer… Mi mujer me apoyaría. Como amiga, no como esposa. Después de todo lo que hemos pasado juntos, ahora, cuando ya no queda nada, es cuando mejor nos llevamos.

—¿Entonces no hay esperanza?

—Creo en la soledad irremediable del alma y en los placeres de la carne —respondió el periodista, como si esa frase fuera un mantra que hubiera repetido miles de veces.

Lucas no dijo nada. Intuía que de algún modo podría llegar a comprender a ese hombre que lo tenía todo pero que parecía francamente hastiado. Dio un trago a su refresco. Medrano resopló y volvió a frotarse la cara con energía.

—Discúlpeme, estoy bastante cansado.

—¿Qué pasó con el socorrista cuando le negó el dinero?

No pensaba dejar marchar a Medrano sin escuchar su historia.

—Al grano —dijo con una sonrisa—. Yo me negué a darle el dinero que me pedía. La cosa acabó tensa. Una cosa es que no me importe demasiado un vídeo mío en Internet, pero llevo peor que intenten chantajearme.

—¿No fue a la policía?

—¡Venga, hombre! —exclamó Medrano irónico—. La cuestión es que al cabo de unos diez días se puso en contacto conmigo otra vez. En aquella ocasión solo hablamos de negocios. Me propuso comprar un collar fabuloso por la misma cantidad de dinero: trescientos mil euros. Parece que quería conseguir esa cifra por algún motivo. Me dijo que el collar ese valía varios millones. Yo me volví a negar. ¿Para qué querría un collar de no sé cuántos diamantes de tropecientos quilates? Eso en caso de que fuera auténtico.

A Lucas le saltaron las alarmas. Estaba hablando de La Piadosa. Hugo ofreció La Piadosa a Medrano.

—¿Le dijo qué collar era? ¿Le dio detalles?

—No. Bueno, me enseñó una foto. ¿Por?

—¿Cómo era?

—No presté mucha atención. Recuerdo que tenía un diamante negro. Eso me dijo.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Mire, se lo puedo decir con exactitud.

Sacó su móvil del bolsillo y consultó la agenda.

—El 22 de junio —dijo Medrano, y volvió a guardar el dispositivo.

—Tres días antes de que desapareciera. ¿Supo algo más de él?

—No. Aquella fue la última vez que hablamos. Pero me comentó algo que sí me interesó. Habló sobre una nueva superdroga.

—¿Tomaban drogas en sus sesiones?

—¿Usted qué cree? Siempre traía un buen surtido. Buen material.

—¿Qué tipo de drogas?

—Nada serio. Lo típico: nieve, éxtasis… Algo de popper para mí. Él no tomaba. Decía que le daba dolor de cabeza. A mí el popper me va muy bien. Me ayuda a dilatar.

—¿Y qué dijo de las pastillas estas nuevas?

—Las Dog Chow. Al parecer, tienen las fauces de un perro grabadas en una de sus caras.

—Entiendo.

—Me preguntó si estaba interesado. Soy curioso por naturaleza, así que le pedí que me trajera unas cuantas. Me dijo que eran muy caras porque eran superpotentes y había pocas.

—¿Le llevó alguna?

—No. Y la verdad, me olvidé del tema hasta anteayer.

—¿Qué pasó?

—¿Acaso no ve mi programa? —bromeó Medrano—. Una chica apareció muerta en Salou. Por sobredosis. Había estado tomando una nueva droga, una metanfetamina brutal en forma de pastilla con la cara de un perro grabada.

—La pastilla que le comentó Hugo.

—Eso creo. La policía ha echado bastante tierra sobre el asunto, lo cual significa que es un tema serio. Cuando la noticia llegó a la redacción me acordé de Álex, bueno, de su Hugo, y de lo de las Dog Chow. Le envié un mensaje. Varios mensajes, pero nunca me respondió.

Se le podía llenar la boca diciendo que estaba hastiado de la televisión y de hacer noticiarios. Podía aparentar que estaba de vuelta de todo, pero lo cierto era que al comentar aquella noticia los ojos del periodista brillaban como no lo habían hecho en toda la noche. Ni siquiera al insinuar sus sofisticadas prácticas amatorias con Hugo.

—¿Y ha conseguido más información?

—Las pastillas han aparecido en ciertos lugares de Europa. Sus efectos son muy potentes, dan un subidón tremendo y si no controlas las consecuencias pueden ser muy graves. Al parecer, ha habido un muerto en Ámsterdam también relacionado con esta droga. La Interpol está callada como una tumba, pero hay quien comenta que es posible que estas pastillas tengan algún tipo de relación con la financiación del daesh.

Lucas se quedó de piedra.

—¿Los yihadistas?

Medrano asintió. La sola mención de esas siglas provocaba escalofríos. El detective se vanagloriaba de su impenetrable cara de póquer, a pesar de lo cual el presentador debió de percibir su estupefacción, pues inmediatamente matizó su comentario:

—A ver, es algo que se comenta extraoficialmente. Nadie lo sabe con seguridad.

—Caramba con el socorrista —exclamó Lucas.

—Y ahí es donde entra usted, amigo Rozman.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—Cualquier cosa de la que se entere sobre las Dog Chow estas hágamela saber. —Medrano se llevó una mano a su cartera—. Mire, este es mi teléfono —dijo a la vez que le tendía una tarjeta. Lucas la tomó—. Deme el suyo. Su número.

Lucas se lo cantó y el periodista lo anotó directamente en el móvil.

—Perfecto —dijo mientras bostezaba.

—Avíseme si recuerda algo nuevo —insistió Lucas.

—Me voy a ir. Estoy muerto.

Lucas también estaba cansado. Salieron del bar. Todavía estaba oscuro. Se despidieron con un cordial abrazo.

Lucas condujo con cuidado hasta Sitges. Llegó cuando el alba despuntaba ya. Al abrir la puerta de casa Friki salió a recibirlo con ese repertorio de cabriolas nerviosas y saltos entusiastas que ponían de buen humor al expolicía.

Fue hasta la terraza y cogió la toalla que había dejado aireándose. Antes de que Friki montara un escándalo, tomó su correa y se marcharon.

Las primeras luces del día asomaban ya sobre el macizo del Garraf. Balmins se encontraba desierta, recuperando su aspecto salvaje y agreste. Lucas se desnudó y se metió en aquellas mansas aguas. Se sintió ligero y se frotó el cuerpo con las manos en un vano intento de deshacerse del cansancio, de la suciedad de lo vivido aquella jornada. Se tumbó boca arriba con las extremidades abiertas y extendidas, flotando.

Había sido un día muy intenso. En menos de veinticuatro horas su vida había dado un giro radical. Y estaba seguro de que lo peor —o lo mejor— estaba aún por llegar. Aquello no era más que el principio. Susana Sentmenat seguía sin dar señales de vida. Suponía que no le era fácil escabullirse del yugo materno. Seguramente le controlaban el móvil también. Lo cierto era que necesitaba hablar con ella. Recabar más información y cotejar qué sabía de la auténtica vida de Hugo. Después de lo que había descubierto, suponía que la muchacha vivía en la inopia. ¿Y Virginia? ¿Qué sabía ella? El socorrista llevaba una doble vida, bastante más sórdida de lo que podía parecer a simple vista. Virginia intentaba proteger a su hija. No había nada reprochable en ello.

El collar… La Piadosa obraba en manos de Susana, a buen recaudo. O eso esperaba. Medrano no quiso el collar. Pero tenía un motivo para matar a Hugo: hacerse con las grabaciones de sus encuentros sexuales. Una mazmorra, había dicho. Quizás sí que merecía una visita. El periodista había sonado muy convincente mostrando desdén por esos vídeos. Pero Lucas desconfiaba. «Desconfía, desconfía», se dijo. Sexo y drogas duras. O sexo duro y drogas. Si realmente Hugo trapicheaba con aquellas pastillas tan potentes, la hipótesis de su muerte subía enteros en la cotización de su paradero.

Su mente agotada divagaba; aun así, un propósito permanecía claro e inalterado en aquel maremágnum de confusas ideas que era su cabeza: daría con el socorrista. Bien fuera en el fondo del mar con una piedra atada a los pies o disfrutando del surf en una isla paradisíaca, pero lo encontraría. Se incorporó de pronto. La corriente lo había alejado unos metros de la orilla. Regresó a nado hasta que hizo pie.

11

—¿Y ahora qué le pasa a esta jodida máquina? —exclamó Alicia cerrando la tapa de golpe.

El porrazo se escuchó por encima del jaleo general de la comisaría aquella mañana. Varios compañeros le lanzaron miradas insidiosas.

—Eso es maltrato tecnológico —comentó Flores desde su mesa, jocoso.

Estaban sumidos en una cacofonía de conversaciones y teléfonos sonando a la vez y el personal se movía arriba y abajo con celeridad. A primera hora habían detenido a cuatro personas relacionadas con el robo en el Dolce y estaban en proceso de interrogarlas.

—¡Puta máquina! —exclamó Alicia.

—La fotocopiadora no tiene ninguna culpa de que seas un poco inútil.

Alicia odiaba aquella impresora; la exasperaba. Tenía la virtud de dejar de funcionar cuando más la necesitaba. El comisario Casas estaba de los nervios, y no era cuestión de hacerlo esperar. Y menos por aquella máquina de mierda. Cotejó la bandeja de papel, abrió y cerró todos los compartimentos, revisó el tóner, la apagó y la encendió de nuevo. Nada dio resultado. Intentó entender lo que decía la pantalla táctil, pero no comprendía nada de aquel jodido galimatías informático.

—¡Chelo! ¿Por qué no imprime esto? —preguntó en tono desesperado.

—¡Fernández! —gritó el comisario Casas desde la escalera—. ¡¿Dónde están los jodidos antecedentes de los detenidos?!

La central había enviado a varios agentes para supervisar los interrogatorios y Casas estaba atacado. Más atacado de lo normal.

—Los estoy imprimiendo —respondió Alicia, apurada.

—¡Estamos todos esperando sus jodidos informes! —gritó enfadado, tras lo cual desapareció escaleras abajo.

—¡Coñazo de tío! —dijo para sí misma.

De pronto, como por arte de magia, la impresora empezó a escupir documentos, montones de documentos.

—Menos mal —exclamó Alicia, aliviada.

Tomó los papeles y los revisó. No entendía nada. ¿Qué era aquello?

—¿Qué coño es esto?

—¿Son los atestados? —preguntó Tomás. Se acercaba a paso decidido.

—No sé. Creo que sí.

Tomás cogió los papeles y los miró.

—Son míos —dijo—. ¿Hay más?

—¡Fernández! —gritó Bonet desde el otro lado de la oficina.

—Ahora no —respondió apurada, sin girarse.

—¿Estás imprimiendo estos antecedentes de los detenidos? —preguntó Bonet mostrando un manojo de papeles.

—¡Sí! ¡Sí! —gritó Alicia, aliviada—. ¡Son míos!

Cruzó la sala al trote.

—Los has imprimido como mil veces —exclamó Bonet, mosqueada.

Bonet era la enchufada de Casas (y algo más también, decían las malas lenguas). Así que había que andarse con mucho ojo con ella.

—Pensé que saldrían por la impresora de Bermejo —explicó Alicia tomando los informes.

—La tecnología no es lo tuyo —dijo la mujer con suficiencia mientras volvía a su mesa.

Alicia se lanzó escaleras abajo mientras ordenaba los documentos. Descendió dos pisos hasta el sótano, avanzó por los pasillos y se detuvo frente las salas de los interrogatorios.

—¿Dónde está Casas? —preguntó.

—En el dos, con Sebastián Cazorla.

Puso los antecedentes de Cazorla los primeros. Golpeó la puerta con los nudillos y la abrió.

—Con permiso, mi comisario. Tengo los penales.

Casas, de pie, intentaba proyectar una imagen de autoridad e intimidación. La brusca interrupción de la intendente le molestó. A su izquierda, estaba sentado un hombre que parecía mucho más sereno, seguramente de la comisaría central. Al otro lado de la mesa se situaba Cazorla, esposado todavía. Parecía asustado y como si no hubiera dormido en toda la noche.

—Deme —dijo Casas con desprecio.

Le arrancó los documentos con brusquedad. Los cotejó. Separó unos cuantos y le tendió el resto de nuevo.

—Lleve estos a Braulio —ordenó.

El comisario le cerró la puerta en las narices.

—Gilipollas —dijo Alicia por lo bajo.

Fue hasta la sala cuatro e hizo el mismo proceso, en esta ocasión con mucha menos cautela.

—Ah, perfecto. Gracias, Alicia —dijo el inspector Braulio mientras tomaba los documentos.

Al pasar por recepción de vuelta a su mesa, Chelo la avisó de que tenía una llamada.

—¿Quién es?

—Un tal Hinojosa, de Morón —informó la agente que ocupaba el puesto en la recepción.

—¡Ah, sí! Pásamelo, por favor.

Subió los peldaños de dos en dos y corrió hasta su mesa.

—¿Sí? Intendente Fernández —se identificó al teléfono. Jadeaba.

—Buenos días —dijo un hombre de hablar pausado y un marcado acento andaluz.

—Buenos días, dígame.

—Alicia, ¿es usted?

—Sí, soy yo, dígame.

—Andrés Hinojosa, del centro penitenciario de Morón de la Frontera.

—Ah, sí, Hinojosa. ¿Qué tal? ¿Pudo mirar aquello?

—Claro, mujer. Por eso la llamo.

—¿Y qué me puede decir?

Alicia tomó un boli y su libreta para apuntar.

—Mire usted, el interno Hugo Palazzi compartió la celda 428 del pabellón A con don Valerio de Campoamor y Almedra.

—Muy bien —dijo Alicia mientras apuntaba ese nombre en la libreta. No le sonaba de nada—. ¿Con nadie más?

—No. El muchacho tuvo una condena breve y salió por buen comportamiento. Así que no le reasignaron otra celda en el tiempo que estuvo en el penal de Morón.

Aquel tipo era un redicho y hablaba con una calma exasperante.

—Ok. ¿Y sabe si Valerio de Campoamor todavía está cumpliendo condena?

—No, no. Valerio de Campoamor salió también. Espere que lo mire —dijo el hombre con tranquilidad—. A ver… Mire, sí… Don Valerio de Campoamor fue puesto en libertad el 15 de diciembre de 2014.

—Perfecto.

—Comió los turrones en casa, que se suele decir.

Alicia rio la gracia, básicamente por cortesía.

—Y Hugo Palazzi…Verá usted…, Hugo Palazzi quedó en libertad el 23 de abril de 2014 —dijo el funcionario.

Hacía algo más de un año.

—Entiendo.

—En libertad condicional por buen comportamiento. Que ya sabe usted que se puede revocar si se comete alguna infracción.

—Ya. Una pregunta: ¿me podría decir con qué cargos ingresó Valerio de Campoamor en prisión?

—Bueno, amiga Alicia, eso ya es un poco más complicado. Eso que me pide es información confidencial.

—Lo comprendo —dijo Alicia—. Estamos investigando el paradero de Hugo Palazzi y nos consta que estuvo en Sevilla poco antes de desaparecer. Querríamos saber si ese viaje tuvo algo que ver con su paso por el penal de Morón.

—Ya veo. Voy a ver qué puedo hacer. Aguarde un momento.

Hinojosa puso la llamada en espera. El teléfono empezó a emitir el Himno de la alegría en versión monocorde. Alicia activó el manos libres y buscó el expediente del socorrista entre los papeles sobre su mesa. No lo vio. ¡Qué raro! Esa misma mañana lo había estado revisando.

—¿Tienes tú el dosier del socorrista? —le preguntó a Flores, sentado frente a ella.

—¿El socorrista es Hugo Palazzi? —preguntó su compañero, apartando la vista del ordenador.

—Joder, Flores, no me toques los expedientes sin decírmelo.

—Lo ha cogido Casas.

—¿Casas? ¿Y eso? —preguntó Alicia, sorprendida.

—Ni idea. Vino a primera hora preguntando por él y lo cogió de encima de tu mesa. Pensaba que te lo había dicho.

—¿Pero no vamos mañana a registrar el piso?

—Eso creo —respondió el agente encogiéndose de hombros.

La tonadilla que emitía el altavoz del teléfono de Alicia se interrumpió bruscamente. Tras un chasquido se escuchó el trino discordante de la voz de Andrés Hinojosa.

—¿Alicia?

La intendente se llevó el auricular a la oreja y desactivó el manos libres.

—¿Alicia, sigue usted ahí?

—Sí, sí. Aquí estoy. Dígame.

—Muy bien, así me gusta. Hay mucha gente muy impaciente a la que no le gusta esperar y te cuelga la llamada a la mínima. Como si yo tuviera toda la información del penal aquí a mano, ¿sabe usted?

—Ya, bueno. Yo sigo aquí.

—Perfecto, hace usted bien. Las prisas nunca son buenas compañeras, como se suele decir.

—¿Qué me puede decir de Valerio de Campoamor?

Aquel hombre la sacaba de quicio. ¡Había que arrancarle la información con fórceps!

—Verá usted, lo único de lo que estoy autorizado a informar es de que don Valerio de Campoamor y Almedra cumplió condena por robo y tráfico de joyas robadas.

Alicia apuntó rápidamente.

—De acuerdo. ¿Y sabe si había sido condenado con anterioridad?

—Amiga Alicia, me está poniendo usted en un brete. Eso es algo que tampoco estoy autorizado a comunicarle.

—Lo entiendo. Tampoco me puede decir de cuánto tiempo era su condena, ¿no?

—Eso debería usted hablarlo con la jefatura o con los servicios jurídicos mejor. Ellos le dirán si pueden o no facilitarle dicha información, si se ajusta a derecho.

—Por supuesto. Gracias. Lo comprendo.

—No es que yo no quiera, entiéndame. Es que me puedo buscar la ruina, ¿sabe usted?

—Sí, sí, claro. No se preocupe.

—Y tal como están las cosas, más vale no tentar a la mala suerte. No sé si sabe usted a qué me refiero —comentó Hinojosa en tono jocoso.

Por Dios, cómo les daba vueltas a las cosas ese hombre.

—Por supuesto. No se preocupe, de verdad. Le agradezco mucho toda la información.

—Pues bueno, Alicia, aquí estamos para lo que guste mandar. Y digo, que si viene algún día por aquí, por Sevilla, pásese a saludarnos y nos tomamos unos finos, con su tapita de olivas y de jamoncito. ¿Le parece?

—Por supuesto. Delo por hecho.

—Que no todo es trabajar. Vamos, digo yo.

—Diga que no. Que hay que disfrutar de la vida. Pues bueno…

—Claro —le interrumpió Hinojosa—. Aquí, en una terracita, a la sombrita, tranquilitos, hablando de nuestras cosas. Y así nos conocemos un poco.

Menudo donjuán estaba hecho el tal Hinojosa.

—Por supuesto. Una última pregunta…

—Pues nada, aquí estamos para cuando disponga.

—¿Sabe si Valerio de Campoamor vive en Sevilla?

—Mujer, eso es como preguntar si el Cristo del Gran Poder está en San Lorenzo. O la Macarena en el barrio de la Macarena. —Soltó una sonora carcajada—. ¿Conoce usted la Semana Santa sevillana?

¡Por Dios! ¡Aquel hombre era un manual de tópicos andaluces!

—¿Campoamor vive en Sevilla?

—Claro, mujer. Ya le estoy diciendo. Valerio de Campoamor es todo un personaje aquí. Ahora anda el hombre delicadillo de salud, pero sí. Por eso salió antes de tiempo, por cuestiones humanitarias de salud. Si no, el hombre todavía estaría cumpliendo condena, ¿me entiende usted?

—Por supuesto —dijo Alicia.

—Es un hombre muy mayor ya. Los Campoamor fueron una familia muy conocida aquí, muy importante. Fueron, cómo le diría yo, mecenas de las artes y esas cosas. Y ayudaron mucho a las cofradías, muy capillitas. Pero se arruinaron en la crisis de los 70.

—Claro, comprendo —dijo Alicia en un tono neutro.

—Y don Valerio pues hizo cosas un poco mal hechas y por eso acabó en el penal. Pero es todo un personaje.

—Ok. Muchas gracias, Andrés.

—Cómo me gusta que me tutees, Alicia…

La intendente soltó una carcajada.

—No me sea zalamero, que soy una mujer casada.

—¿Y qué? Si no estamos haciendo nada. Solo hablamos de temas del trabajo, para hacerlo más agradable.

—Ya, ya. Bueno, Andrés, tengo que dejarlo.

—Pero tutéame, chiquilla.

—Tengo que dejarte. Muchas gracias por la información, muy amable.

—Nada, Alicia. Un placer hablar contigo. Se nota que eres una gran profesional y una magnífica persona.

Alicia no pudo evitar otra risa. Colgó el teléfono. Si no lo cortaba, se veía hablando con Hinojosa durante horas. ¡Por favor, qué pelma! Amable, pero pelma. Hablando de pelmas, se acordó de Lucas. ¡Qué ojo tenía el cabrón! Enseguida asoció el viaje relámpago del socorrista a Sevilla con su paso por Morón. Y al parecer, existía dicha relación. Aquella intuición, el ver conexiones donde otros solo veían hechos aislados, era la mejor cualidad del Lucas investigador. Era un crack conectando historias. Lo llamaría luego para informarle.

Lo que la tenía mosca, lo que realmente había llamado su atención era ese gesto de Casas. Que hubiera cogido el expediente del socorrista así por las buenas sin avisar. No era inusual, pero sí extraño. El despacho del comisario estaba abierto. Era un jefe guay, un jefe de esos enrollados que no cerraban su oficina como muestra de confianza hacia su equipo. Habría sacado esa idea de algún artículo barato titulado «Las diez reglas de oro de todo buen jefe», de gq, o algo por el estilo. Lástima que no hubiera puesto en práctica ningún otro consejo. Alicia se sintió tentada de entrar y echar un vistazo al expediente. Sin pensarlo dos veces, se levantó, fue hacia la oficina de su jefe con decisión y entró como quien no quiere la cosa.

El comisario tenía un toc con el orden. Todo ocupaba su sitio milimétricamente medido, todo estaba en un orden enfermizo.

En el ala de la mesa descansaban tres bandejas con varias carpetas, todas pulcramente ordenadas, de manera que no sobresalía ninguna más que otra. Alicia levantó la vista de reojo y vio a Bonet observándola desde su cubículo con cara circunspecta. Con la naturalidad que le otorgaba su carácter extrovertido, Alicia cogió las carpetas y buscó el expediente del socorrista. Palazzi, se llamaba. En la primera bandeja no estaba. Este no, este tampoco, este otro tampoco. Este… Hugo Palazzi. Aquí estaba. Nacido el 22 de febrero de 1989. Natural de Corrientes, Argentina… Apenas había información relevante. Todavía no contenía ni el informe de las llamadas ni los movimientos de las tarjetas de crédito. De hecho, ni se habían cursado las solicitudes siquiera.

—¿Puedo ayudarla en algo? —dijo una voz en tono muy seco.

Alicia levantó la cabeza sobresaltada. El comisario Casas estaba frente a ella, perfectamente trajeado, perfectamente afeitado, con los zapatos resplandecientes y una cara de cabreo monumental.

—¡Comisario! —exclamó sorprendida—. Eh, esto… Estaba echando un vistazo al expediente del socorrista.

No llevaba allí más de tres minutos. Aquello había sido un chivatazo. Bonet, sin duda. El comisario cerró la puerta. Bronca segura, se dijo la intendente. La enésima.

—¿Le parece a usted normal entrar por las buenas en el despacho de su superior y empezar a buscar en sus cajones?

—No estaba buscando en sus cajones. Me han dicho que tenía usted el expediente del socorrista y venía a buscarlo para hacer mi trabajo, eso es todo.

—No puede entrar aquí sin mi permiso. Y menos coger lo primero que le venga en gana.

—Solo vine a por…

—En este despacho hay información confidencial que usted no está autorizada a conocer.

Raimon Casas escupía al hablar y tenía los puños cerrados, controlándose. Estaba francamente cabreado.

—El registro del piso del socorrista es mañana por la mañana. Solamente estaba cotejando un poco de información para pedir… —intentó explicar Alicia sin arredrarse.

—En esta oficina hay documentos catalogados como alto secreto, y usted se ha saltado todos los protocolos de seguridad. Y delante de sus compañeros.

Qué típico involucrar al resto para acentuar una supuesta culpabilidad.

—¿Preferiría que lo hubiera hecho a escondidas?

El comisario se puso rojo de ira.

—¡Alicia, no me toque los cojones!

—Comisario, no es mi intención cuestionar sus decisiones —dijo la intendente manteniendo la calma—. Pero si tiene aquí documentos tan importantes, debería guardarlos bajo llave. Creo que es lo que marca el protocolo.

Casas se acercó a la intendente más todavía. Se le marcaba una vena en la sien y transpiraba profusamente. Alicia no reculó ni un milímetro.

—Te crees muy lista, ¿verdad?

Casas la tuteaba. Estaba perdiendo los papeles.

—Te crees más capacitada que yo para ocupar este puesto. Crees que se cometió una gran injusticia cuando no te dieron este despacho, ¿no es cierto?

Alicia estaba totalmente de acuerdo con las palabras de Casas, no lo iba a negar. Ostentaba mayor puntuación por experiencia, por casos resueltos y por tiempo en el Cuerpo y tenía mejor conocimiento del funcionamiento interno de la institución, por no decir que era además mucho mejor policía. Casas únicamente tenía un punto fuerte: era un trepa y mejor político. Tenía contactos y además el catalán era su lengua materna.

—Solamente he venido a consultar el expediente de Hugo Palazzi que usted ha cogido sin avisar a nadie —dijo Alicia en el tono más neutro posible.

—Sé que tu amigo Rozman está investigando al socorrista —comentó Casas—. Te lo diré solamente una vez: como Rozman tenga el más mínimo conocimiento de lo que descubramos sobre el tipejo ese, te suspenderé indefinidamente de cargo y sueldo y te denunciaré a asuntos internos.

—¿Me está amenazando, comisario?

—Solamente le estoy recordando el reglamento que usted parece conocer tan bien. ¿Me ha entendido, Fernández?

El comisario volvía a hablarle de usted. Recobró la compostura. La bronca llegaba a su fin.

—Perfectamente, mi comisario. Pero le aseguro…

—Muy bien. Y ahora salga de mi despacho cagando leches.

La intendente le aguantó la mirada durante un par de segundos. Luego abandonó la oficina con paso enérgico. Estaba furiosa. Casas salió tras ella. Esta vez cerró la puerta de su despacho con llave y corrió escaleras abajo.

—¿Estás bien? —preguntó Flores.

Alicia cogió su paquete de tabaco y su mechero y salió de la comisaría.

12

Miguel hizo sonar su silbato por quinta vez. Aquellos malditos críos seguían sin hacerle ningún caso. Se iban a enterar. Avanzó unos metros mar adentro hasta colocarse al lado de la barca hinchable. El agua le llegaba a la cintura.

—A ver. Que aquí no podéis estar, ¿me habéis entendido? —dijo con toda la autoridad que su camiseta amarilla de socorrista le confería.

Los mocosos, rubios y pálidos, lo miraron sin comprender.

—Aquí no —añadió gesticulando mucho—. No here —repitió—. There!

Señaló la zona delimitada entre una hilera de boyas y el espigón que separaba Balmins del puerto de Aiguadolç. Los niños se giraron hacia donde Miguel apuntaba, sin entender.

Un hombre orondo y sonrosado se encaró al socorrista, seguramente el padre de la prole, y tenía cara de pocos amigos. Miguel le intentó hacer entender que debían ir a la zona delimitada para embarcaciones de recreo. Que no podían estar en la zona de los bañistas por cuestiones de seguridad. El hombre, que no tenía ni idea de español y cuyo inglés era tan paupérrimo como el del socorrista, no hacía más que negar con la cabeza y decir «her, her», y de ahí no lo sacaba. Tras varios minutos de diálogo de Miguel logró hacerle entender que el problema eran los remos. Los niños podían golpear a alguien con los palos sin querer. El hombre comprendió por fin. Cogió los remos y se los llevó a la orilla. Los chavales siguieron jugando con la barca, pero pronto se cansaron y la dejaron abandonada en la arena el resto de la mañana.

El socorrista continuó con su ronda por la orilla. Se sentía intranquilo. La cala estaba abarrotada. Demasiada gente, demasiadas cosas de las que estar pendiente. No era un novato, era su tercer verano como socorrista y no se dejaba amedrentar fácilmente. Aun así, desde hacía unos días era consciente de la agotadora responsabilidad de su trabajo. Cabía la posibilidad de que ese desasosiego estuviera relacionado con la extraña desaparición de Hugo. A todos los compañeros les había afectado, no dejaba de ser un colega que se había ahogado durante el trabajo. Y aquel eran el turno y la playa del argentino. Menos mal que sus tíos lo habían acogido en su casa durante ese impasse. Y lo pasaba bien con Vanesa, su prima del alma, pero anhelaba su casa, su cama.

Miguel tenía claro que Hugo se había ahogado. A pesar de que el cuerpo no había aparecido y de las cosas que la gente ahora contaba, no le cabía ninguna duda de que el argentino había fallecido en el mar. Alguien que planea desaparecer no actúa de esa manera.

Eran las dos y pico y las familias empezaban a circular hacia sus casas. Vagaba por la arena sumido en sus pensamientos cuando en la atalaya vio a un tipo sentado en uno de los escalones. ¡No, joder! Era el gilipollas con el que había discutido el día anterior por el puto perro. Y le estaba sonriendo.

—Hola —saludó el pureta, afable.

Miguel se mantuvo a la expectativa sin abrir la boca.

—¿Te acuerdas de mí? —preguntó aquel hombre con una amplia sonrisa—. Ayer tuvimos…

—¿Qué quieres? —interrumpió Miguel.

—Bueno, empezamos con mal pie, y pensaba que te podría invitar a tomar algo y hablar un poco contigo —propuso—. Para disculparme y eso. O invitarte a comer, si quieres.

«Este tío es tonto o le falta algún tornillo», pensó el socorrista.

—¿Estás intentando ligar conmigo?

La cara de sorpresa de aquel tipo fue genuina.

—No. Bueno, no me lo había planteado. ¿Debería?

—Entonces, ¿qué quieres?

—Me gustaría hablar de Hugo Palazzi. Tu compañero…

—Sé quién es —interrumpió Miguel secamente.

La vida parecía girar alrededor de Hugo últimamente cuando lo único que él quería era olvidarse.

—Y, ya puestos, conocerte un poco más, si te apetece —añadió el hombre ese con timidez.

Miguel no supo valorar si aquel tío con aspecto de cansado era de fiar o no.

—Como excusa para ligar me parece patética. Hugo era amigo mío.

—No, no. Por favor. No es mi intención parecer desconsiderado. Solo quiero saber qué le pasó a tu compañero.

—Tú eres el policía ese, ¿no? —preguntó—. El que salvó a la Sentmenat.

—Sí. Bueno, era, ahora ya no soy policía. Pero sí, soy yo.

Miguel sintió una corriente de empatía por aquel tipo tan serio. Y cierta curiosidad. Pero le daba mal rollo hablar de Hugo. Y le fastidiaba que aquel hombre llegara así de pronto a inmiscuirse en su vida.

—Ahora estoy currando y no puedo entretenerme.

—Más tarde si quieres. ¿A qué hora acabas?

Empezó a encaramarse a la atalaya.

—Escucha —dijo Lucas—, lo único que quiero es averiguar qué le pasó a Hugo.

—Hugo está muerto.

La rotundidad de sus palabras sorprendieron al expolicía.

—¿Por qué dices eso?

—Nadie se larga así dejándolo todo. Hugo no era tan calculador.

El policía parecía circunspecto.

—Ya —dijo por fin—. De esas cosas me gustaría hablar. Hay personas a las que Hugo les importaba, y están interesadas en saber qué pasó.

—Mira, de verdad, ahora tengo que currar.

Miguel hizo un nuevo amago de subir a la atalaya.

—Ok. Quedemos luego. A las 20.00. ¿Te va bien?

—Sí. Bueno, no sé.

Ese día no tenía entreno, fue lo primero que pensó.

—A las 20.00 en el Picnic. ¿De acuerdo?

—No te lo aseguro.

—Yo estaré allí. Te espero.

El socorrista subió a la atalaya y se sentó en la silla de madera, para contemplar el devenir de la playa. Lucas se quedó un momento allí, sin moverse, y reparó en las piernas del muchacho, que colgaban a la altura de su cara. Eran piernas potentes, fuertes, masculinas, con algunas heriditas y morados, y estaban cubiertas de un vello rubio, dorado. Miguel percibió el interés en su mirada. Por un momento pensó que el tipo se las iba a agarrar. Pero en cambio dio media vuelta y se alejó.

13

A Lucas le hubiera apetecido darse un baño, pero tanta aglomeración lo abrumaba. Recogió a Friki, al que había dejado atado en una farola junto a las duchas. Sentía cierta excitación. Tenía la agradable sensación de haber estado flirteando con aquel chaval.

Así, con el corazón animado y con Friki unos pasos por delante, atravesó el casco viejo. Se desvió por la calle Sant Gaudenci para comprar una botella de cava (Sentmenat, por supuesto). Decidió enviarle a Susana un sms, no fuera a ser que por cualquier motivo no recibiera los whatsapps. Tecleó un escueto:

Susana, tenemos que hablar. Es importante. Lucas.

Por él no iba a quedar.

Enfilaron el paseo marítimo y caminaron bordeando el mar hacia El Vinyet. Todo el pueblo respiraba ya un animado ambiente vacacional que duraría hasta octubre, cuando el festival de cine. A la altura del monumento al doctor Benaprés, giró a la derecha, bordeó el hotel Subur Marítim y continuó por la calle Josep Carbonell, mal asfaltada y sembrada de fragantes cipreses. Caminó junto a un murete cubierto por una hiedra tupida que protegía la parcela de miradas curiosas. Friki se detuvo frente a una verja. Allí esperó a su dueño.

—Te conoces el camino, ¿eh? —dijo Lucas.

Presionó el botón del interfono y la puerta se abrió sin preguntar de quién se trataba.

Un pequeño jardín daba paso a una casa bastante grande de estilo ibicenco. Las barandillas y contraventanas estaban pintadas de azul Sitges que contrastaba con el blanco inmaculado de las paredes. Presidiendo la fachada había un reloj de sol sobre el que se leía: «Laedunt omnes, ultima necat» que evidenciaba lo antiguo de la construcción.

—¡Hola! —gritó Lucas.

La parte de atrás era más espaciosa y daba paso a una piscina de formas sinuosas hasta el borde mismo de un amplio porche completamente abierto.

Friki salió disparado a escudriñar aquel paraíso lleno de rincones por explorar y árboles que marcar. El verde intenso de la hierba y el nítido azul del agua de la piscina transmitían una relajante sensación de frescor.

—¡Hola! —repitió.

Se descalzó y entró en el porche, decorado como una estancia más, con sofás y hamacas veraniegas e incluso una tele. El centro lo ocupaba una gran mesa dispuesta ya para comer. Picó una oliva de un cuenco y se internó en la casa, poseída por el aroma a sofrito casero. A Lucas le rugieron las tripas. En la cocina, Emma controlaba los fogones. Se saludaron cariñosamente. Lucas dejó la botella de cava en el congelador.

—Hay coca-cola light. Por si te apetece —informó la muchacha.

—Ah, gracias.

—Robert se ha acercado al súper esta mañana para comprar unas cuantas en tu honor.

—¿Tu padre en un súper?

Friki apareció en ese momento. Emma lo saludó con gran entusiasmo. Incluso le dio una patata frita con el beneplácito de Lucas. El perro hizo su repertorio de cabriolas y olisqueó el ambiente percibiendo los suculentos matices de esa comida que sabía que no iba a catar. Lucas dejó un cuenco con agua en el suelo para que el perrillo bebiera.

—A mí me encantaría tener un chuchillo —dijo Emma—. Pero desde que murió Linda, Robert se niega en redondo.

—Por cierto, ¿por dónde anda?

—¿No está fuera? Estaba poniendo la mesa.

Alguien carraspeó desde la sala.

—Hablando del rey de Roma…

Apoyado en el quicio de la barandilla de la escalera, parodiando una absurda pose de top model estaba Robert, alias Cinderella Danvers. Llevaba un amplio kimono del que asomaba su prominente barriga y un bañador. Una toalla enrollada envolvía su cabeza en plan estrella de cine. Pero lo más destacado de su indumentaria era su rostro, cubierto con una especie de emplasto de color verde pálido que le daba un aspecto francamente estrafalario.

—¡Dios! ¿Qué llevas puesto?

—Es una nueva mascarilla de belleza —respondió Emma, resignada—. Lo mejor es que mientras la lleva no puede hablar. Así que aprovecha.

Friki se acercó al hombretón, que con gran aspaviento cogió al perro en brazos. El animal empezó a darle chupetones en la cara.

—Tú, reina de la belleza. Haz el favor de no envenenarme al perro —dijo Lucas.

Robert jugueteó un rato con Friki antes de dejarlo en el suelo. Indicó con gestos que se iba a lavar la cara. Lucas aprovechó para darse un baño rápido previo a la comida.

Cruzó la piscina buceando, tras lo cual se sentó en uno de los escalones junto a la cascada. Apoyó la espalda contra la pared y cerró los ojos. Friki se acercó a saludarlo. Lucas salió de su estado de ensoñación y acarició al perrillo.

—Toma, Miss Marple —comentó Robert desde el bordillo. Le lanzó un gorro de paja—. En menos de dos minutos se podrá freír un huevo en tu calva.

Lucas se cubrió la cabeza y salió de la piscina.

—Por cierto, has venido a disculparte, ¿no? —dijo el anfitrión adoptando la pose de diva ofendida.

Lucas intentó adivinar qué se le escapaba.

—¡Por supuesto! —respondió teatralmente mientras se sacudía el exceso de agua.

—My God! Eres un investigador de puta pena —dijo el inglés. Se metió en la casa para salir poco después llevando una tablet consigo—. Recuérdame que no te contrate jamás si algún día me roban las joyas —comentó mientras le tendía el aparato.

Lucas se metió en el porche, a cubierto del inclemente sol que caía en vertical. Se sentó a la mesa y miró la tablet. En la pantalla aparecía la web de El País con una noticia destacada:

El periodista Ramón Medrano, protagonista de un vídeo pornográfico

Acompañando aquel titular había una foto de Medrano con el torso desnudo y una cadena sujeta a sus pezones por unas pinzas metálicas. Según decía la noticia, una fuente anónima había hecho público un vídeo de alto contenido sexual protagonizado por el famoso presentador catalán junto a un joven con el que llevaba a cabo prácticas sadomasoquistas.

La grabación estaba realizada en un plano fijo, un picado. En él se veía una habitación anodina, seguramente de un hotel. En la imagen se veía una cama. A un lado se apreciaba también parte de una butaca, y el margen izquierdo de la imagen estaba oscuro. El vídeo duraba unos tres minutos y era muy explícito. Comenzaba con Medrano (indudablemente se trataba de él) y un tipo joven con acento argentino jugando al perrito y al amo. De fondo se escuchaban jadeos y gemidos, que parecían venir de una película porno proyectada en una televisión que no aparecía en el encuadre. El joven, sentado en la butaca, obligaba al periodista, ya desnudo, a ponerse a cuatro patas y limpiarle las zapatillas deportivas con la lengua. Medrano se aplicaba a fondo, recorriendo todo el calzado, suela incluida, con la boca. En otro corte, el muchacho, en calzoncillos ya, sujetaba una cadena a los pezones del periodista mediante pinzas metálicas con púas que se clavaban en su carne. El muchacho tiraba de la cadena, y, por ende, de sus tetillas. La piel de Medrano se estiraba dolorosamente hasta dejar los pezones con un aspecto grotesco. El joven controlaba la situación de manera que colocaba a su víctima en el ángulo preciso para que la cámara lo captara todo en detalle. Más tarde el periodista estaba inclinado sobre las piernas del muchacho. Este le propinaba unos sonoros azotes que dejaban marcas rojas en sus nalgas a la vez que lo insultaba. Luego le encajaba un rabo de perro de silicona en el culo mientras Medrano lanzaba quejas de dolor. Una vez sujeto en el ojete, el rabito sobresalía del trasero de su portador y se agitaba con gracia. En el siguiente corte, Medrano practicaba una felación al joven. El pene del socorrista era de dimensiones considerables y a Medrano le costaba succionarlo. El muchacho sujetaba al periodista por una correa de sabueso y lo apremiaba a que fuera un buen perro y lo trabajara a fondo si quería su premio. En otro corte, el socorrista follaba a Medrano, a cuatro patas sobre la cama, con unas embestidas brutales. El periodista se quejaba mientras que el argentino lo instaba a aullar como una auténtica perra en lugar de gimotear como una maricona. En la escena final el socorrista, de pie en la cama, eyaculaba en la cara de Medrano, de rodillas, y lo obligaba a limpiarle el glande con la lengua, tras lo cual orinó en la boca y en el cuerpo del periodista.

Lucas estaba perplejo.

Robert dejó una fuente con rebanadas de pan sobre la mesa.

Emma salió al porche. Llevaba una fuente y cubiertos para servir.

—La paella está reposando. Podemos empezar con la ensalada si queréis —sugirió—. ¿Qué pasa? —preguntó al percibir tensión en el ambiente.

—Acaba de ver el vídeo de Medrano —informó Robert. Se llevó una oliva a la boca.

—Ah —exclamó la chica con una mueca—. Fuertecillo, ¿no?

—No está mal —dijo Lucas—. Voy a por el cava.

Se puso su polo. Sacó la botella de cava del congelador y metió otra.

Robert sirvió ensalada en los platos mientras Lucas descorchaba la botella.

—Habrá que ver el programa de Medrano esta noche —dijo el inglés.

—No creo que lo haga —dijo Emma.

—¿El programa? Claro que lo hará —comentó Lucas.

Sirvió cava en las copas.

—Esto es como cuando Scarlett O’Hara tiene que ir a la fiesta de Melanie —observó Robert —. Rhett Butler la obliga a ponerse el vestido de lamé rojo, el más llamativo que tiene, para no pasar desapercibida. Pues eso mismo tendría que hacer el Medrano ese. ¿Me pasas el pan, por favor?

—¿Quieres que haga el informativo con un vestido de lamé rojo? —bromeó Lucas.

—¡Ojalá! Entonces hasta yo lo vería.

—Brindo por eso —dijo Emma.

—Yo también quiero hacer un brindis —añadió Robert. Levantó su copa.

—¿Sabes? No te vas a morir si durante tres segundos no eres el centro de atención —se quejó su hija.

—Es que me parece muy sano que cosas así se hagan públicas —añadió el inglés.

—¿Estás intentando justificar tus perversiones? —preguntó Emma. Parecía molesta.

—Todos tenemos un lado oscuro, doña perfecta. Incluso tú.

—De todas formas, resulta curioso que ayer comentáramos lo de Medrano y el socorrista y hoy haya aparecido el vídeo ese —comentó Emma.

—Ese es el quid de la cuestión —respondió Lucas, confuso todavía—. Las casualidades no existen.

Lucas no tenía intención de explicar a sus anfitriones su encuentro con Medrano en el área de descanso.

—Quien haya subido el vídeo lo ha hecho con alguna finalidad.

—Of course! Putear a Medrano —dijo Robert llevándose un trozo de atún a la boca.

—¿Y por qué ahora? El vídeo tiene unos meses, como mínimo.

—¿Cómo lo sabes? —quiso saber Emma, sorprendida.

—Al principio, el chico lleva un jersey y sobre el sillón se ve la manga de un abrigo o chaqueta de lana —explicó el expolicía—. Además, en la cama hay mantas. Está grabado en invierno.

—Puede haber mil motivos por los cuales el vídeo ha acabado en Internet ahora. A lo mejor hay alguien que odia a Medrano y quiere hacerle la puñeta —insistió Robert.

—Eso es evidente —exclamó Emma.

—Sigo sin creer en las casualidades. El vídeo tiene que ver con la desaparición del socorrista y todo lo que está sucediendo.

—La prensa todavía no ha asociado al chico del vídeo con el argentino —dijo Robert—. ¡Ya verás cuando se enteren!

—¿Entonces cuál es tu teoría? —preguntó Emma a Lucas, rebañando su plato.

—Creo que es un mensaje. Un mensaje a Medrano, seguramente.

—¿Qué tipo de mensaje? —quiso saber Robert.

—De que están dispuestos a todo si sigue adelante.

—¿Adelante con qué?

Volvían a temas peliagudos. Lucas estaba pensando en las pastillas esas que Medrano había llamado Dog Chow. Quizás esa era la clave de todo el asunto. A lo mejor los traficantes sabían del interés de Medrano y lo estaban amenazando mediante el vídeo para que mantuviera la boca cerrada. Pero eso no eran más que conjeturas, y Lucas no podía desvelar ese detalle de su investigación.

—Otra opción es que lo haya subido el propio Medrano, para exculparse.

—¡Oh, igual que Sharon Stone en Basic Instinct! —comentó Robert, cuya filosofía de vida era no tomarse nada demasiado en serio.

—¿Y poner en riesgo su propia carrera?

—A lo mejor no tiene tanto aprecio a su carrera —comentó Lucas.

—Querida Miss Marple, eso es remotamente imposible —sentenció la drag queen—. Todas las reinonas adoramos nuestras carreras. Vivimos por y para ellas —añadió mientras se levantaba—. Voy a por la paella. Que nadie se mueva.

Lucas se incorporó.

—Ni se te ocurra —ordenó Robert.

—Traeré más cava.

—¿Ya os habéis bebido una botella? ¡Sois unas Sue Ellen cualesquiera!

Robert recogió los platos y la ensaladera y se los llevó. Lucas hizo lo propio con la botella de cava vacía. Volvió al cabo de pocos segundos con otra botella y sirvió más espumoso.

—¡Aquí está! —anunció el inglés portando la paellera.

—¡Qué pinta! —exclamó Lucas.

Lo cierto era que el olor y el aspecto eran insuperables. Emma sirvió copiosas cantidades en los platos.

—Bon appétit —dijo.

El arroz estaba suculento. Hacía tiempo que Lucas no degustaba uno, y aquel le supo a gloria. A veces Leonor se liaba la manta a la cabeza y cocinaba paella, básicamente por él. Pero en verano, con el calor, le costaba acercarse a los fogones.

—¡Deliciosa! —exclamó Lucas.

—Está muy buena, hija —dijo Robert. Se incorporó y plantó un beso aceitoso en la frente a su retoño.

—¡Papá, no me pringues! —dijo de buen humor.

—Volviendo al tema de antes, sigo creyendo que el socorrista se fugó —dijo el inglés—. ¿De verdad ves al pobre Medrano planificando un asesinato tan rocambolesco? ¿O a alguna de las otras viejas locas a las que se follaba?

—¿Había más? —preguntó Emma.

—¿Con esas habilidades? ¡Seguro!

—Ese chico tenía una vida oculta mucho más activa de lo que aparentaba —explicó Lucas.

—¿Más? —preguntó Emma sorprendida—. ¿Puede haber algo más siniestro que lo que aparece en el vídeo?

—Todo indica que sí.

—Pues mira, ¿sabes qué te digo? ¡Me alegro! —exclamó Robert—. Sitges se ha convertido en un pueblo aburguesado y aburrido. Nunca pasa nada interesante —añadió.

—¿Por algo interesante te refieres a un asesinato? —cuestionó Emma.

—¡Ojalá! Algo que podamos contar, algún cotilleo sustancioso, un chisme sobre el que poder hacer broma —siguió perorando el inglés con la copa de cava en la mano—. Pero me temo que el caso de tu socorrista tampoco va a dar para mucho más juego. Ya verás cómo al final todo quedará en nada —añadió, vaciando su copa de nuevo.

—Por cierto —interrumpió Emma—, pregunté lo del compañero de piso del socorrista. Es cierto que fue camarero del Pachá durante una temporada, pero lo dejó y ahora está de socorrista también.

—¿En serio? —preguntó Lucas.

—Sí. Eso me dijeron.

—Antes de venir aquí he pasado por Balmins y he tenido un intercambio de impresiones con el socorrista que sustituye al argentino. Y se ha mostrado algo esquivo, como molesto de que le preguntara sobre Hugo.

—A lo mejor es el compañero de piso.

—Debe de haber cientos de socorristas. Hay muchas playas —dijo Robert, algo achispado ya.

—No sé. Estaba entre ofendido y afectado.

—Is he hot? —quiso saber el inglés.

—¿Tienes que hacer broma de todo? —intervino Emma.

—Somos británicos, sweetheart. Llevamos la fina ironía en la sangre.

—No está mal. Así rubio y fuertote. Pero bastante borde. Muy chuleta.

—Oh, darling! Yo también me podría enamorar de él —comentó Robert—. Ponme más cava —pidió—. Haz este favor a una amiga sedienta.

—No, que no dejas de decir tonterías —dijo Lucas.

Sirvió más cava. Emma lanzó una mirada reprobatoria a su padre.

Hacía calor, la comida era copiosa y el espumoso ayudaba a la digestión.

—¿Y crees que tu Susanita Sentmenat sabía de los escarceos de su novio?

—¡No, hombre! —exclamó Emma—. ¿Cómo lo iba a saber?

—No lo sabía —confirmó Lucas—. Tenía claro que era un chico malo, pero no creo que se imaginara hasta qué punto —comentó señalando la tablet, que descansaba en el extremo de la mesa.

—No sé, no sé. Esa familia me ha parecido siempre muy morbosa. Yo sigo creyendo que el pobre socorrista se largó huyendo de los Sentmenat. De la madre en concreto —puntualizó.

—Ninguna mujer aceptaría que su novio hiciera cosas así —comentó Emma—. Es humillante.

—De todas formas, cuanto más conozco del socorrista, más comprendo a Virginia Sentmenat.

—¿Virginia sabía lo que hacía el socorrista?

—Me imagino que sí. Es muy probable que lo hubiera investigado.

—Tremendo error —comentó Robert mientras chupeteaba la cabeza de una gamba—. Una de las primeras normas del buen padre es no competir con los novios de nuestros hijos. Llevamos las de perder siempre.

—¿Y qué dice su madre al respecto? —preguntó Emma.

—Bah, esa tía tiene pinta de ser frígida —comentó Robert.

—La actitud de Virginia Sentmenat fue muy extraña durante la reunión. Parecía odiarme, pero aun así me contrató.

—Darling, acéptalo. Causas esa impresión en la gente —dijo Robert.

—¿Alguien quiere más paella?

14

El resto de la comida transcurrió por derroteros menos intensos. Hicieron la sobremesa en los cómodos sofás adyacentes. Poco a poco se abandonaron a la modorra y se quedaron adormilados al arrullo del chorrito de agua de la cascada. Lucas se despertó sobresaltado, con la cabeza espesa y el cuerpo empapado en sudor. Eran casi las seis de la tarde. ¡Había dormido un par de horas! Lucas entró en la casa y encontró a Emma frente al ordenador, resolviendo cuestiones administrativas. Robert había ido a darse su masaje. Lucas se despidió de Emma y se marchó. Consultó su móvil. Tenía cuatro llamadas de Alicia y dos mensajes en los que su amiga lo apremiaba a llamarla. Marcó su número, pero ella cortó la comunicación. A los dos minutos llamó ella.

—¿Se puede saber dónde estabas? Llevo toda la tarde llamándote. —Parecía muy alterada.

—¡Ey, frena! ¿Qué te pasa?

—¿Te has enterado de lo de Medrano? —preguntó la intendente.

—Muy fuerte. ¿Has visto el vídeo?

—Por encima. Asqueroso.

—¿Está confirmado que el chapero es el socorrista?

—Confirmadísimo. Hugo Palazzi, no hay duda.

Lucas no dijo nada.

—¿Qué pasa? ¿Qué piensas? —quiso saber Alicia.

—Cuando la prensa asocie al chico del vídeo con el socorrista desaparecido, vas a ver.

— ¿Tienes algo para apuntar? No tengo mucho tiempo —explicó Alicia.

—Ahora no; estoy en la calle. Pero cuéntame y luego me envías un whatsapp.

—Ni hablar. Ya me la estoy jugando con esta llamada, como para que Casas pille un whatsapp con información.

—¿Pero qué le pasa a ese ahora?

—Se ha enterado de que estás investigando al socorrista y literalmente me ha prohibido que te comente nada. Me ha amenazado con suspenderme.

—¿Qué dices? ¿En serio?

—Algo está pasando —dijo Alicia.

—¿Y quién le ha dicho que estoy investigando al socorrista?

—Lucas, no tengo ni idea. Y ahora no puedo estar elucubrando. Así que vamos al grano. He hablado con el penal de Morón. Y al parecer tenías razón: el socorrista compartió celda con un tío de Sevilla, un tal Valerio de Campoamor.

—¿Sabes el motivo de la condena?

—Ladrón y traficante de joyas. ¿Te dice algo eso?

Lucas se detuvo en seco. Se tomó su tiempo en responder. Aquel era el motivo por el cual el socorrista había ido a Sevilla.

—¿Sabes lo que es La Piadosa?

—¡No jodas! —exclamó Alicia. —¿Pero esa joya no está guardada en un banco?

—La han sacado para la puesta de largo de Susana Sentmenat. La va a lucir en su fiesta.

Alicia merecía saber algo, pero no todo.

—La hostia en vinagre… ¿Y qué pinta el socorrista en todo esto?

—Ni idea. Pero es posible que planeara robarla.

—¡Joder! Vaya con el argentino de los cojones.

—¿Qué más sabes del Valerio ese? ¿Sigue en la cárcel?

—Valerio de Campoamor. Lo soltaron las navidades pasadas. Su condena era más larga, pero al parecer está en las últimas.

—No habrás conseguido su teléfono, ¿no?

—Tengo su dirección.

—Eres un sol. Dispara.

—Pasaje Romance, 6.

—Te debo una.

—Vale, pero que sea como la de ayer, con marisco y vino.

Lucas rio.

—Por supuesto —dijo. —Y tú no te agobies con Casas. Cuídate.

Lucas accedió al bloc de notas de su móvil, donde apuntó la información que le había dado Alicia. Aceleró el paso y se desvió por calles secundarias a fin de evitar a la muchedumbre y llegar cuanto antes a casa.

El piso estaba en silencio. Leonor estaría jugando su partida de bridge. Sin detenerse un segundo buscó en el ordenador un pasaje para Sevilla. Encontró uno para esa misma noche, a las 21.40 con Ryanair. Se duchó con agua fría, metió algo de ropa, un cepillo de dientes, el cargador del móvil y las gafas de sol en una mochila y dejó una nota a su madre donde explicaba que no iría a dormir y que sacara a Friki. Salió de casa y tomó un taxi al aeropuerto.

15

—Pero este tío es un pureta, ¿no? —dijo Vanesa sin ocultar su decepción.

Estaba tirada en la cama consultando el móvil de su primo. Miguel abrió el armario y contempló el interior, desalentado. No tenía muchas opciones, la mayoría de su ropa seguía en su piso.

—¿Vas a ir? —preguntó la muchacha.

—No sé qué hacer.

—Si es un viejo —dijo mirando las fotos en el móvil.

—No es tan viejo. Es un papi.

—¡Ay, papasote, dámela toa!

Miguel rio. Su prima era una cría, pero le divertía.

—Devuélveme el móvil, anda.

Se sentía desubicado en casa de sus tíos. Y aún había tenido suerte. Marcos, el hermano de Vanesa, había emigrado a Alemania, así que Miguel ocupaba su habitación propia, .

—Los papis molan —comentó intentando obtener el beneplácito de su prima.

—Esa camiseta es muy hortera. ¿No tienes otra?

—La ropa de tu hermano es horrible.

—¿No ibas a ir a por tus cosas?

—Mañana a las 11.00. Me han dicho que habrá unos polis en mi casa y me dejarán coger más prendas.

—¿Y te quedarás allí?

—No. No creo que pueda todavía.

—¡No te vayas, primo! —bromeó Vanesa haciendo pucheros—. No me dejes aquí solita.

Miguel rio.

—Es poli —añadió.

—¿Quién? ¿El pureta? ¿Con pipa y todo?

—Me lo ha dicho esta mañana en la playa —explicó Miguel mientras rebuscaba en el fondo del armario—. Ahora creo que ya no, pero lo ha sido.

—Bua, un perdedor —dijo la chica—. Pasa de él.

Miguel tomó el móvil y miró las dos fotos que Lucas tenía subidas en el Bearwww, la app de contactos. «Para tíos masculinos y limpios. Cero complicaciones», explicaba en su perfil. Un comentario escueto y algo sobrado. No sabía por qué, pero aquel tipo le despertaba ternura.

—Fue el que salvó a la hija de los Sentmenat —explicó a su prima.

—¿La pija esa de la fiesta? —preguntó Vanesa consultando su teléfono.

—De un secuestro, creo.

—¡Qué fuerte! —exclamó la muchacha saltando de la cama—. ¡El Adri se lo ha montado con Paola! Cuando se entere la Vero le va a dar un síncope.

—¡Ya te vale, Vane! —exclamó Miguel, molesto.

—¿Qué? —dijo la chica apartando la vista de su teléfono—. ¡Pasa del viejo ese!

Se levantó y se llevó el móvil a la oreja.

—¡Flipo, tía! —exclamó al aparato—. Cuando lo he visto me he quedado muerta.

Salió de la habitación.

Miguel se sentó en la cama sin saber qué hacer. Además el tipo ese le iba a preguntar sobre Hugo, y no tenía claro si le apetecía hablar de su compañero.

Se pegó una ducha rápida. Buscó unos calzoncillos chulos, unos Calvin Klein y optó por una camiseta rollo skater. Vanesa estaba en la cocina haciéndose un bocata. Seguía colgada al teléfono.

—Me largo —dijo Miguel.

—Un momento, Isa —comentó la muchacha a su interlocutor—. ¿Te vas? —preguntó sorprendida.

—Dile a tu madre que no vendré a cenar.

—Ok, pásalo bien —exclamó levantando el pulgar.

Miguel salió del piso de sus tíos a las 20.00. Perfecto, llegaría unos minutos tarde. Poco antes de llegar al Picnic se secó el sudor de la frente y las manos y tomó aire. Siempre se ponía nervioso. «¡Gilipollas!», se dijo. ¡Es un pureta fondón! Intentó aparentar total desinterés y entró en el bar con suficiencia. Supuso que el poli ese estaría sentado en alguna mesa, esperando impaciente. Pero no había ido. ¡No estaba! ¡Valiente gilipollas! Miguel estaba francamente cabreado. Viejo, calvo y gordo… Él, que podía tener a quien le diera la gana. Eso le pasaba por gilipollas.

Se alejó a paso rápido. Consultó la web de contactos, por si tenía algún aviso del cretino de marras disculpándose. Nueve mensajes. Había recibido nueve mensajes de nueve admiradores, pero ninguno del policía. ¡Cabrón! Aquella aplicación era una puta mierda, un engañabobos. La peña que había allí eran lo peor, unos amargados. ¡A la mierda!

Se sentó en un banco cercano a las escaleras de la iglesia, junto a unas señoras de hablar pausado. Activó la aplicación de nuevo y redactó un mensaje para el hijo puta ese que incluía los peores insultos que se le ocurrieron. Sin reflexionar siquiera clicó sobre el icono «enviar». Fue al apartado de ajustes y borró su perfil. Finalmente la desinstaló. A tomar por culo.

Se quedó allí, mirando las estrellas, lamentando su mísera existencia, de la mala suerte que tenía. En ese momento, entre suspiros cargados de autocompasión, no pudo ni imaginar lo mucho que podían estropearse las cosas todavía.

16

¿Qué había llevado a Hugo a Sevilla? ¿La Piadosa? ¿O había algo más? En aquel viaje Lucas necesitaba encontrar respuestas a esas cuestiones en ese viaje que, esperaba, fuera relámpago.

La noche anterior, mientras esperaba su vuelo, había visto el informativo de Medrano en las pantallas repartidas por la sala de espera del aeropuerto. Se le veía resuelto y sonriente, debatiendo con los contertulios con naturalidad, e incluso parecía crecido ante la adversidad. Lucas le envió un mensaje de ánimo que intentó que no sonara muy condescendiente.

Cuando el resplandor del amanecer se coló en la habitación del hotel, decidió levantarse. Una hora después estaba en la calle, recién duchado y aseado y sintiéndose en plena forma. Se sentó en una terraza en una placita próxima a la iglesia de Santa Ana y pidió un mollete con jamón y un café con leche con hielo.

Al terminar el desayuno, avanzó por la calle Pureza hasta el puente de San Telmo y cruzó el Guadalquivir. Los cruceros más madrugadores remontaban las mansas aguas del río llevando turistas desde el puente de las Delicias hasta el de Alamillo. Se internó en el parque de María Luisa y caminó a la sombra de los plátanos. El canto de las cigarras lo acompañó durante todo el trayecto. Frente a la plaza España las calesas esperaban la llegada de los viajeros. Llegó a El Porvenir por la calle Brasil.

Google Maps lo condujo hasta la dirección que le diera Alicia: pasaje Romance, 6. Frente a él tenía la entrada de una vieja casa que se caía a pedazos. Volvió a cotejar las señas para cerciorarse de que no se había equivocado. La fachada aparecía llena de desconchones; las contraventanas, en su mayoría desprendidas, mostraban cristales rotos que dejaban entrever una inquietante oscuridad. La verja que delimitaba la calle estaba abierta, así que se coló en el patio sin pedir permiso. Las zarzas y la maleza se habían adueñado del antiguo jardín que precedía a la casa. Podía afirmar con casi toda seguridad que la casa estaba abandonada.

Tiró de optimismo y se acercó hasta la puerta principal. Presionó el botón del timbre, pero no escuchó nada. Esperó unos segundos y volvió a pulsar. Nada. Golpeó la puerta con los nudillos.

—¡Hola! —voceó—. ¡Señor Campoamor!

No se percibía la más mínima señal de actividad en la casa. Aun así, insistió.

—¡Señor Campoamor! —volvió a gritar mientras golpeaba la puerta con más fuerza—. ¡Vengo de parte de la familia Sentmenat! —se le ocurrió decir a modo de reclamo.

Si por una remota casualidad Valerio de Campoamor permanecía escondido en la casa, la mención de La Piadosa podría actuar como señuelo para hacerlo salir. Pero el resultado fue el mismo: silencio absoluto. Se sentó en los escalones, a la sombra del soportal, para decidir el siguiente paso. Le empezaba a invadir el desánimo cuando de pronto escuchó un chasquido a su espalda. La puerta se abrió escasos centímetros y un tipo asomó la cabeza.

—¿Quién es usted? ¿Se puede saber qué son esas voces?

Era un hombre viejo y desaseado que lucía una chaquetilla de mayordomo raída.

—¡Buenos días! Usted disculpe, pero es que pensaba que no había nadie —respondió Lucas—. Verá, estoy buscando a Valerio de Campoamor.

—Don Valerio de Campoamor —corrigió el mayordomo.

—Don Valerio de Campoamor, por supuesto. Tengo entendido que vive aquí.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Lucas Rozman. Vengo de parte de la familia Sentmenat y me gustaría hablar con don Valerio.

—¿Es usted policía?

—Vengo por asuntos de negocios. Espere, le daré una tarjeta.

Sacó el billetero del bolsillo y lo manipuló dejando a la vista la buena suma de billetes que llevaba encima.

—Vaya, se me han acabado —dijo devolviendo la cartera a su bolsillo.

—¿Tiene usted hora concertada con el señor?

—No, no. Estoy en Sevilla por otros asuntos y me he pasado por si don Valerio tuviera la bondad de atenderme. Serán solo unos minutos.

El mayordomo lo escrutó detenidamente, intentando adivinar sus intenciones.

—¿Es particular o viene de alguna empresa?

Bufff… Lucas iba a tener que usar toda la paciencia disponible.

—Sentmenat. De parte de la familia Sentmenat —respondió con una sonrisa de oreja a oreja.

—Espere un momento —dijo el mayordomo, tras lo cual cerró la puerta bruscamente.

Lucas volvió a sentarse en el escalón, resignado. Tenía claro que aquel mayordomo se tomaría su tiempo. Y no se equivocaba; tardó lo suyo en reaparecer.

—Don Valerio lo recibirá —informó en el mismo tono agrio.

—Perfecto. Muchas gracias.

—Pero ahora mismo está atendiendo unos asuntos urgentes.

—Ah, bueno… No hay problema. Puedo esperar.

—Mejor se pasa usted dentro de una hora, o así.

«¿Una hora?».

—Ya, es que tengo que coger un avión. ¿No podría hacerme un hueco? Serán solo unos minutos. Le aseguro que no se arrepentirá.

—Imposible. Pásese dentro de un rato y le recibirá gustosamente. Ahora tiene asuntos de suma importancia que no pueden esperar.

El cuerpo le pedía enfrentarse a aquel viejo avinagrado, pero se contuvo.

—Bien, pues si no hay más remedio, esperaré. Voy a tomar un café y volveré en un rato.

—Estupendo. Se lo haré saber a don Valerio.

Lucas se alejó intentando ocultar su enojo.

—¡Oiga! —gritó el mayordomo cuando Lucas se disponía a cruzar la verja.

—¿Sí?

—Al señor conde le gusta el vino —le informó—. El vino tinto —puntualizó.

—¿El vino tinto? —preguntó Lucas sin acabar de entender.

—Pingus del 96 —sentenció el mayordomo, tras lo cual dio la conversación por acabada con otro sonoro portazo.

Pingus del 96. «Hay que joderse», se dijo Lucas. Cruzó la verja y paró al primer taxi que encontró. Le pidió al conductor que lo llevara a la mejor licorería de la ciudad. El taxista, un chico joven y servicial, admitió no saber mucho del tema.

—Si me hubiera pedido usted el mejor bar de tapas o el mejor local de alterne, no tendría ninguna duda. Le aseguro que lo iba a llevar a un sitio donde lo iba a pasar bien, pero bien de verdad. Pero licorería… Ahí me ha pillado.

Pidió información por radio y lo condujo a un establecimiento en la calle Arfe. Se trataba de una tienda nueva atendida por una jovencita.. Consultó su ordenador e hizo una llamada, tras la cual se disculpó por no tener esa marca. Luego el taxista lo llevó a otra licorería, en la calle Constancia. El tráfico era denso, así que Lucas intentó tomárselo con calma. El dependiente se sorprendió al oírlo pedir el Pingus. Le afirmó con total seguridad que ese vino ya estaba descatalogado. Cuando empezaba a perder toda esperanza de encontrar el jodido Pingus del 96, llegaron a una bodega cochambrosa en Virgen de Luján.

El local era muy pequeño y estaba mal ventilado, y había cascos sucios amontonados por todos lados. Una señora con delantal y pelo muy cardado apareció tras una cortina de tiras de plástico de colores. Lucas le pidió el Pingus del 96 sin esperanza siquiera de que la señora supiera de qué hablaba.

—Pingus del 96… —repitió pensativa la mujer—. Pingus del 96… Ese creo que lo tengo. Espere un momento, haga el favor.

Desapareció tras la cortina. Lucas no lo podía creer.

—¿Me ha dicho del 96 o del 98? —preguntó asomando la cabeza entre las tiras de plástico.

—Del 96 —confirmó Lucas.

—Ya decía yo —comentó, tras lo cual volvió a desaparecer.

Reapareció de nuevo trayendo una botella consigo.

—Aquí tiene.

¡No podía ser! Le pasó un trapo cochambroso que no hizo más que redistribuir el polvo por el vidrio.

—Es la última que me queda —comentó mientras se la tendía.

Increíble. No daba crédito, pero ahí la tenía. Pingus 1996. Aunque no había visto ninguna anteriormente, la etiqueta en la botella parecía auténtica y el precinto del tapón estaba intacto. Y se veía elegante a pesar de la mugre.

—Este es un vino muy bueno —comentó la mujer por todo argumento de venta.

—Me lo llevo —confirmó Lucas sin vacilar.

Dejó la botella sobre el mostrador y echó mano a la cartera.

—Ya verá como le gusta —comentó la mujer, risueña—. Ya me dirá.

—¿Cuánto le debo?

La señora dejó el vino sobre la repisa, tomó un boli y empezó a hacer cuentas en una libreta.

—1 500 —dijo finalmente.

Lucas la miró sorprendido.

—En euros —dijo—. ¿Diez euros?

Se sentía generoso.

—No. 1 500 euros —especificó la señora.

—¿Cómo? ¿1 500 euros por una botella de vino? ¿No le ha puesto un cero de más? ¿O dos? Repase sus cuentas, haga el favor.

—No, no. 1 500 euros es el precio de la botella.

—¡Pero cómo es eso posible! ¿1 500 euros una botella de vino?

—¿La quiere o no? —dijo la señora, que no estaba para monsergas.

—¿Lo está diciendo en serio? —preguntó sin dar crédito—. ¿Qué hace este vino? ¿Cura el cáncer o qué?

—Es lo que tiene esta marca. La Pingus es muy buena casa.

—Ya puede serlo, ya.

Le parecía una pasada pagar ese dineral por una botella de vino. Lo veía inmoral.

—¿La quiere o no? —insistió la mujer cogiendo de nuevo la botella.

Lucas supo que lo estaban estafando. Era más, se planteó que a lo mejor aquella vieja y el jodido Campoamor estaban compinchados. Así que intentó darle otro enfoque a su dilema. ¿Estaría dispuesto a pagar esa cantidad al exconvicto por tener un intercambio de impresiones con él?

—De acuerdo. Pagaré con tarjeta.

—Entonces tengo que cargarle el 3 % más.

—Entenderá que no llevo tanto efectivo.

—Es lo que me cobran a mí los de Visa. Si quiere, aquí al lado hay un cajero. Girando la esquina.

—Señora, eso es ilegal.

Aquella mañana estaba resultando de locos.

—¿Quiere el vino o no?

Lucas no quiso discutir más. Pagó, cogió la botella y se largó.

Al llegar a la casa golpeó la puerta con firmeza. Iba caliente, así que no estaba dispuesto a largarse de ahí sin ver al escurridizo traficante de joyas. El mayordomo tardó lo suyo en abrir, como parecía su costumbre. Por lo menos, el par de horas que Lucas había estado yendo de una punta a otra de Sevilla lo había invertido en asearse. Eso sí, su actitud arrogante y malcarada seguía inalterable. Por fin le permitió el paso.

—Sígame —ordenó.

Cruzaron un amplio zaguán de paredes hermosamente embaldosadas pero decrépitas. Una puerta de hierro forjado daba acceso a la vivienda propiamente dicha. Avanzaron por pasillos repletos de cuadros, esculturas y lámparas. Paisajes sombríos y naturalezas muertas alternaban con bustos y querubines de mármol. Las paredes estaban forradas con tela, en algunas zonas hechas jirones, que se mecían al son de las corrientes. Y el polvo reinaba por doquier. Llegaron a un distribuidor con un enorme tapiz que representaba un mapa del mundo en la época en la que Sevilla era la gran metrópoli. Subieron por unas escaleras. En las paredes, retratos de personajes fallecidos hacía siglos hacían parecían burlarse de su presencia. En el piso superior continuaron por otro corredor con habitaciones a ambos lados. Aquella casa era enorme. El mayordomo abrió una puerta y lo hizo pasar a un saloncito.

—El señor vendrá enseguida —dijo, tras lo cual salió de la estancia cerrando de nuevo la puerta.

Aquella habitación apestaba a humo de tabaco. Parecía un salón de lectura. Había montones de volúmenes amontonados por todas partes. El centro de la habitación lo ocupaba una mesa bastante grande con más ejemplares y un puzle a medio hacer cubierto de polvo ya. Lucas dejó la bolsa con la apreciada botella en una mesita. Tal como suponía, ni la lámpara de pie ni la araña de cristal que colgaba del techo funcionaban. Allí no había electricidad. Por no tener, no tenía ni cobertura de móvil. Lucas empezó a impacientarse. Se sentó en una poltrona y se dispuso a esperar. Una vez quieto, fue consciente de la cantidad de pequeños sonidos que se percibían. Crujidos de madera, susurros de las corrientes, el tintineo de las lágrimas de cristal de la lámpara, el goteo de alguna cañería rota, el chirrido de una bisagra oxidada , el golpeteo de una puerta mal cerrada… Aquella mansión era el decorado perfecto para un filme de terror gótico. Un carrillón junto a la puerta llamó su atención. Estaba parado. Abrió la cubierta de la esfera y lo puso en hora. Las 12.23. Luego accedió a la maquinaria, tiró de uno de los pesos y empujó el péndulo. El mecanismo empezó a funcionar, emitiendo su característico tictac, que se sumó al universo de pequeños ruidos misteriosos que dominaban la casa.

—No se moleste —dijo una voz detrás de él.

Lucas se llevó un buen susto. Se giró.

—Hace más de veinte años que no funciona, como la mayoría de cosas en esta casa —comentó el hombre.

—¡Por Dios! —exclamó Lucas.

¿De dónde había salido? La puerta seguía cerrada.

—Hay otra entrada oculta entre los paneles de la biblioteca —explicó el anfitrión, como si le hubiera leído el pensamiento—. Disculpe por haber hecho esta entrada tan teatral, no era mi intención sobresaltarlo.

—Vaya, me he llevado un buen susto.

—Campoamor —se presentó el anciano—. Pero mis amigos me llaman Valerio.

Le tendió la mano. Lucas se la estrechó.

—Lucas Rozman.

Valerio de Campoamor era un hombre menudo, extremadamente delgado, consumido. Tenía la piel cerúlea y los ojos claros e iba pulcramente vestido, con americana de terciopelo y camisa blanca, y se ayudaba de un bastón para caminar. Llevaba anillos en todos los dedos, pero lo más llamativo de su aspecto era la melena blanca que lucía suelta hasta media espalda. Su look era el de una estrella del rock trasnochada.

—Encantado —dijo Lucas.

A pesar de su frágil apariencia, su apretón de manos era firme.

—Siéntese, por favor —dijo—. Y ruego que disculpe la espera. No estoy muy bien de salud, me temo.

—Vaya, lo siento.

—Esta mañana ha venido mi médico. Y ya sabe usted lo que son esas cosas.

—Nada grave, espero.

—Bueno, depende de cómo se mire —respondió, jovial—. Me muero, amigo mío.

A Lucas le desconcertaron esas palabras.

—No, por favor. No me compadezca —dijo Campoamor—. He tenido una buena vida. Muy buena, diría. Nada que reprochar.

—Todo eso que se lleva —fue lo único que se le ocurrió decir.

El tictac del carrillón disimuló los instantes de silencio.

—Y tampoco es que me vaya a caer fulminado en este mismo instante, así que no se inquiete —bromeó.

Tenía una voz profunda y su hablar era pausado, elegante.

—Le he traído un obsequio —dijo Lucas.

Sacó la botella de la bolsa y se la ofreció. El anciano la tomó entre sus manos huesudas.

—No tenía que haberse molestado, hombre. —Se acercó la botella. Puso cara de sorpresa—. ¡Pingus del 96! ¡Pero, amigo mío, esto es excesivo! —exclamó con asombro.

Valerio hizo sonar una campanilla que había sobre la mesa.

—Este es un vino muy especial —informó—. ¿Lo conoce usted?

—La verdad es que no.

—¿Y cómo es que se le ha ocurrido traerlo?

—Digamos que me han aconsejado.

En ese momento apareció el mayordomo. Debía de rondar por allí cerca, espiando, seguramente.

—¿Señor?

—Alfredo, sírvanos unas copas de este vino que nuestro invitado ha tenido la amabilidad de traer, haga el favor.

—Muy bien, señor.

El mayordomo cogió la botella con cierta ceremonia y se marchó no sin antes lanzar una severa mirada a Lucas.

—Los Sentmenat tienen unos vinos maravillosos. El Hereu Gran Reserva es un vino enorme. Tiene un buqué formidable, pero, sin ánimo de desmerecer, yo prefiero los Ribera del Duero. Son más equilibrados. ¿No le parece a usted?

—No sé demasiado de vinos. No tengo paladar.

—Me ha comentado Alfredo que viene usted de parte de la familia Sentmenat.

—Exactamente.

—Un mundo apasionante, el de los vinos. Se lo aconsejo.

—Lo tendré en cuenta, gracias.

—Y dígame, querido amigo, entonces ¿a qué debo el honor de su visita?

—Querría que me hablase de Hugo Palazzi —disparó Lucas. Directo, como solía actuar.

—Perdón. ¿De quién?

—Hugo Palazzi. Lo conoció en el penal de Morón.

La mención de la prisión hizo cambiar el semblante a Campoamor. Se revolvió inquieto en su sillón.

—No sé de quién me habla.

—Veintisiete años. Rubio, atlético. Argentino. Cumplió condena en Morón por tráfico de estupefacientes hace año y medio. Allí coincidió con usted. Y vino a verlo hace dos meses.

El viejo reflexionó unos segundos. Suavizó su actitud.

—Ah, Huguito. Claro —dijo por fin—. Buen muchacho, buen muchacho. Un poco impulsivo, pero noble.

—¿Qué más puede decirme de él?

—Más bien poco. ¿Cómo está?

—Desapareció. Hace unos días.

—¿Desapareció? ¿Qué quiere decir?

—Se esfumó de la noche a la mañana sin dejar rastro.

—Ya veo. ¿Cree usted que se ha metido en problemas?

—No lo sé. Eso he venido a averiguar.

—Pues me temo que no voy a serle de mucha ayuda.

—No parece muy sorprendido.

El mayordomo apareció de nuevo. Sostenía una bandeja de plata labrada portando un escanciador lleno de vino y un par de copas. Caminaba muy lentamente. Todo lo hacía muy lentamente.

—Ah, Alfredo. ¡Estupendo! —dijo Valerio, aliviado por la interrupción—. Deje la bandeja en la mesita. Eso es.

El mayordomo tomó el escanciador con manos temblorosas y sirvió una generosa cantidad de vino en cada copa.

—Muchas gracias. Ya puede retirarse.

Valerio tomó su copa y la levantó.

—Por Hugo —dijo el anciano—. Esté donde esté.

Lucas imitó el gesto y dio un pequeño sorbo. Las copas eran muy finas, de cristal auténtico.

—¡Exquisito! ¿No le parece? —exclamó el anciano con entusiasmo.—Tiene un buqué mítico —comentó, tras lo cual pegó otro trago—. La de 1996 fue una cosecha estupenda. Pero el barco que transportaba el vino naufragó frente a las Azores con casi toda la producción. Por eso son tan raras estas botellas. Y tan preciadas.

—Ya lo puede decir —soltó Lucas.

—Le agradezco el presente. De corazón. Más que cualquier otra cosa.

Dejó la copa sobre la mesita. Lucas no añadió nada. No quería alargar esa lección de enología más de lo estrictamente necesario. Lo que tenía clarísimo era que el vino que había en ese escanciador no era el que él había traído. La carísima botella que lo había llevado de cabeza media mañana debía de estar a buen recaudo y ayudaría a ese par de ancianos a subsistir uno o dos meses más.

—¿Qué quería Hugo? —preguntó, retomando el hilo de la conversación.

—Creí haber entendido que lo enviaban los Sentmenat. ¿Qué tiene que ver esa familia con el muchacho?

Lucas tomó aire.

—Uno de sus miembros tiene un vínculo especial con él.

—La niña Sentmenat —dijo el anciano.

—Si lo sabe, ¿para qué pregunta?

Valerio pensó durante unos segundos.

—Algo aquí no cuadra. Hugo era encantador, pero no sería el yerno que una madre desearía. Y menos una madre rica y conservadora. Los Sentmenat deberían estar encantados de que Hugo haya desaparecido, así que ¿por qué buscarlo?

—¿Por qué vino Hugo a verlo, Valerio?

El carrillón marcó las 13.00 con un golpe de campanada desafinado. El viejo esperó unos segundos más antes de dar su brazo a torcer y empezar a hablar.

—Hugo se presentó una mañana, sin avisar. No nos habíamos visto desde Morón. Charlamos un rato y luego se marchó. Tenía prisa.

—¿De qué charlaron?

—Nada especial. De cómo nos trataba la vida… Ya sabe. En la cárcel se crean vínculos profundos. Me dijo que estaba en Cataluña y que tenía planes de largarse en breve. De irse lejos.

—¿A dónde?

—No recuerdo. A una playa de esas donde se hace surf. Le encantaba el surf. A lo mejor ya está allí.

—¿Qué más le dijo?

—Eso fue todo.

Lucas se inclinó hacia adelante, adoptando un aire intimidatorio.

—¿Me está diciendo que Hugo vino ex profeso de Barcelona para hablar de surf con usted?

—¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio?

—Es una charla amistosa. Pero es muy probable que la policía venga a interrogarlo en breve. Y ellos no se presentarán con una botella de vino bajo el brazo, precisamente.

Valerio lo miró con severidad, analizando sus opciones. Optó por sonreír.

—Él… trajo unas joyas —dijo por fin—. Quería saber si yo podía ayudarlo a venderlas.

—¿Qué joyas?

—¡Bah! Unas alhajas sin importancia ni valor apenas. Un par de gargantillas, un brazalete y un anillo. No me habría molestado si no fuera por la amistad que nos unía.

—¿De dónde las había sacado?

—Eso, señor mío, en mi negocio, no se pregunta.

De los Sentmenat no eran. No habían echado nada a faltar, solo el collar. Por otro lado, el robo de esas joyas podría haber motivado la denuncia contra el socorrista que comentó Alicia.

—¿Hizo alguna foto?

—¿Qué se cree que es esto? ¿Sotheby’s?

Valerio hizo el gesto de servirse más vino. Lucas se adelantó.

—¿Dónde están las joyas? —preguntó mientras vertía una buena cantidad de caldo en la copa de su anfitrión.

Valerio encogió los hombros ante lo obvio de la pregunta.

—Desaparecieron —respondió con ironía. Tomó la copa y dio un largo trago—. ¿Usted no bebe?

—Estoy bien, gracias. ¿Qué más?

—Quería dinero. Me comentó que tenía una novia y que quería hacerle un regalo o algo así.

—¿Le dijo quién de se trataba?

—Susana Sentmenat.

Apuró su copa de nuevo. Lucas esperó a que el anciano continuara.

—¿Sabe? No creo que Hugo fuera consciente de lo que supone esa joya— dijo negando con la cabeza.

Por fin estaban llegando al meollo de la cuestión.

—Ni que estuviera preparado para manejarla— añadió Valerio mientras dejaba la copa sobre la mesita—. Y usted tampoco.

—Instrúyame.

—Ay, amigo mío. ¿De cuánto tiempo dispone?

—Quien anda corto de tiempo es usted, creo haber entendido.

Valerio de Campoamor soltó una carcajada que acabó en un acceso de tos.

—Muy cierto, muy cierto —dijo mientras se serenaba.

Valerio hizo amago de servirse más vino. Lucas se le adelantó de nuevo: no quería que el anciano se distrajera.

—En la antigüedad se creía que los diamantes encerraban poderes especiales —explicó. Cogió la copa que Lucas le ofrecía—. Gracias. Los reyes y gobernantes consideraban las piedras preciosas talismanes con poderes místicos que infundían valor, salud, ayudaban a las cosechas, favorecían la fertilidad… Hoy en día nadie cree en nada ya, y las piedras preciosas solo se utilizan para emperifollar a patéticas ricachonas. Pues en esa época en la que todavía los valores significaban algo se forjó La Piadosa. No se trata de una joya normal, no. Es fruto de una obsesión y su historia está llena de sangre y muerte. Es tan hermosa como cruel.

Hizo una pausa para dar otro trago.

—Se dice que está maldita —continuó—, que siembra caos y destrucción a su alrededor. Así que tenga cuidado, amigo. Todos los que entran en contacto con esa pieza salen mal parados.

Valerio sonrió. Sus cejas puntiagudas y esa mueca desmesurada le daban un aire demoníaco.

—Iré con cuidado, no se preocupe.

—Se nota que es un hombre bregado en muchas batallas. Dígame una cosa: ¿todavía cree usted en algo?

—En mí mismo —respondió Lucas—. Pero continúe, por favor, me tiene usted en vilo.

Valerio pasó de la sonrisa diabólica a la carcajada maquiavélica. Dio un último trago para vaciar su copa de nuevo.

—¡Adulador! —Dejó el cristal sobre la mesa—. Ocurrió alrededor de 1720, más o menos. Luis I era un rey muy desdichado, pobre. Su mujer, Luisa Isabel de Orleans, estaba como un cencerro. Corría desnuda por palacio, se pasaba las noches gritando, defecaba en los banquetes… Un desastre. El joven rey se enamoró perdidamente de Asunción de Blanchefor, una de las damas de su corte. La tal Blanchefor estaba casada a su vez con el marqués de Rialdano y era muy piadosa. Rechazaba una y otra vez las proposiciones amorosas del monarca. Entonces a nuestro querido Luis I se le ocurrió hacerle un regalo increíble, algo tan fabuloso que fuera incapaz de rechazar. Encargó la joya más hermosa jamás hecha. Los hermanos Leclair de París idearon una pieza única para aquella dama tan devota: un rosario formado por cincuenta y nueve brillantes purísimos de quince quilates cada uno en talla Asscher, más uno de talla lágrima, negro, de trescientos quilates, único en el mundo. No existe joya comparable con La Piadosa. ¡Tanta fuerza, tanta historia concentrada en una sola pieza…! Hoy se sabe que ese gigantesco diamante negro provenía de Brasil. Los diamantes negros son una rareza. Al parecer, el diamante en bruto formaba parte de una escultura que representaba al dios de los Tupi, un pueblo primitivo del Amazonas saqueado y aniquilado por los conquistadores portugueses. Ese dios tupi era cruel, despiadado y sanguinario, como corresponde a las deidades primitivas. Y según la leyenda ese es el origen de la maldición: el dios ancestral clamando venganza por su pueblo.

—¿Qué sucedió entonces?

—Veo que sus jefes no le han dado demasiada información —comentó Valerio con ironía.

—Mis jefes me han enviado aquí para que usted me ilustre —respondió Lucas en el mismo tono mordaz.

—Amigo mío, tiene usted respuesta para todo. Sírvame un poco más de vino, si no le importa. De tanto hablar se me seca la boca.

Lucas moderó la cantidad de caldo. Tampoco era cuestión de que Campoamor pillara una cogorza antes de haberle relatado todo lo que necesitaba saber.

—Aquí tiene —dijo, acercándole la copa.

Valerio la tomó con ambas manos, como si fuera un cáliz, y dio otro buen trago.

—Mmmmmmm… ¡Elixir de dioses! Además, sienta magníficamente, y quien diga lo contrario es que no sabe disfrutar de la vida. Porque la vida son estos pequeños placeres.

—Me decía que Luis I le regaló el rosario a Asunción de Blanchefor.

—Cierto, muy bien. Asunción lo aceptó. Lo llevaba encima día y noche, y pasaba con él el rosario mañana y tarde. De ahí el popular nombre con el que se bautizó el collar: La Piadosa. Pero pronto empezaron a sucederse las desgracias. Luis I moría de viruela al cabo de poco. Meses después fallecería el marqués de Rialdano, abatido en el Segundo Sitio de Gibraltar. Asolada y deprimida, Asunción de Blanchefor se retiró a Las Redentoras de San Caprasio, un convento de clausura muy estricto en Los Monegros. Dicen que acabó suicidándose, pero no se sabe bien. La cuestión es que el collar quedó a recaudo de las monjitas de la congregación. Desde entonces el tranquilo convento empezó a soportar todo tipo de calamidades. Finalmente, en 1810 un devastador incendio lo destruyó totalmente. Y se perdió la pista de La Piadosa durante más de cien años. Como ve, es una historia bastante siniestra —dijo antes de dar otro sorbo de vino—. En cierta medida, el pobre Huguito podría considerarse la última víctima de La Piadosa.

—¿Qué tuvo que ver Hugo con el collar?

—Por lo que a mí me consta, nada. O poca cosa. Lo único que sabía era que los Sentmenat tenían una joya fabulosa. Seguramente se lo había contado la niña.

—¿Cómo acabó La Piadosa en manos de los Sentmenat?

Valerio sonrió.

—En 1936 las tropas republicanas saquearon conventos e iglesias por toda España. Los soldados se ensañaron con San Caprasio, cuyos cimientos removieron hasta dar con La Piadosa, escondida en un sepulcro. Querían utilizar el escurridizo collar para financiar la guerra, pero por algún motivo no lo hicieron. Algunas versiones hablan de que las monjitas habían ido vendiendo los diamantes para rehacer el convento de sus múltiples desgracias. Sea como fuere, lo cierto es que cuando acabó la guerra civil, Franco premió con La Piadosa a Evarist Sentmenat por su apoyo en la campaña de Cataluña. Así llegó la joya a la familia.

—¿Franco?

Lucas no pudo evitar su sorpresa. Los Sentmenat, liderados por Virginia, se posicionaban públicamente como una familia catalana y catalanista por antonomasia. Resultaba insólito que en el pasado hubieran estado vinculados al dictador.

—Ya ve qué vueltas da la vida —dijo Valerio—. Sea como fuere, La Piadosa acabó en manos de Evarist Sentmenat, que no supo muy bien qué hacer con aquel presente. Era un regalo extraño y ostentoso para un hombre de campo más bien austero. Y, por si eso fuera poco, era prueba evidente de su apoyo al generalísimo, circunstancia sobre la que la familia prefería no pronunciarse. Así que mantuvieron La Piadosa oculta durante más de cincuenta años. En los 90 Alejandra Robredo quiso lucirla en la boda de su hija Virginia con el playboy Bernat Castellanos. Supongo que estos personajes ya le suenan.

—Conozco a Virginia Sentmenat y a su marido, sí.

—Creo que tengo alguna foto del enlace, déjeme ver.

Valerio hizo sonar la campanilla de nuevo. Al poco apareció el mayordomo. Le cuchicheó algo al oído. El criado asintió y desapareció.

—Tome un poco más de vino, amigo Lucas. Eso es. No me gusta beber solo. Y recibo tan pocas visitas…

—Por La Piadosa —dijo el detective alzando su copa, tras lo cual dio otro sorbito—. Me hablaba usted de la madre de Virginia Sentmenat —comentó Lucas .

—Alejandra Robredo. Debió de ser una mujer interesante. Había estudiado, le gustaba viajar. Por lo menos tenía más inquietudes que el resto de la familia, que son un poco patanes, y no se lo tome usted a mal. Total, que resolvió lucir La Piadosa en la boda de su hija. La decisión causó bastante controversia dentro de la familia, que prefería mantener la joya oculta. De hecho, al parecer, Alejandra Robredo tenía muchos roces con sus cuñadas. No encajaba. No sé si me entiende.

En ese momento apareció el mayordomo portando un álbum de fotos.

—¡Ah, sí! Estupendo. Muchas gracias.

Valerio abrió el libro y empezó a pasar páginas. El mayordomo reculó unos pasos hasta quedar tras el sillón y diluirse en la penumbra.

—Oro. Aquí no, más adelante… Rubíes… Esmeraldas… Jade. No, esto tampoco… Aquí está. Joyas míticas. —Suspiró—. Los Sentmenat han sido tan reservados con respecto a La Piadosa que apenas hay fotos en condiciones. Alfredo, llévele el álbum a nuestro amigo.

Lucas tomó el álbum que el mayordomo le tendía.

El álbum contenía varios recortes de noticias de sociedad del ¡Hola! y La Vanguardia hablando del enlace de Virginia Sentmenat con Bernat Castellanos con unas pocas fotos ilustrativas. Una de ellas era un primer plano de madre e hija muy sonrientes en la que se apreciaba el collar perfectamente. El diamante negro brillaba siniestro en el escote de su portadora y parecía suspendido por cuentas de luz que ascendían hasta los hombros, realzadas por los resplandores de los flashes. Sin embargo, lo que llamó la atención de Lucas era el asombroso parecido de Alejandra Robredo con su hija. En la foto había semejanza natural entre ambas, pero en la actualidad Virginia Sentmenat era un calco de su madre.

—Supongo que los Sentmenat sustituirían los diamantes falsos —comentó Lucas.

—Efectivamente. En la actualidad son todos auténticos. Quedaría por saber si todos son de las minas de Golconda, de donde eran los diamantes originales.

Lucas acercó el álbum a la ventana cerrada para tener mejor luz.

—No sé si es un reflejo o un efecto de la foto, pero aquí el diamante negro parece tener un tono rojizo.

—¡Ay, amigo! Tiene usted buen ojo. En la más absoluta oscuridad, el diamante desprende un fulgor rojizo. En esa foto la cámara debió de captar esa misteriosa luminiscencia. ¡Muy bien!

Valerio estaba encantado. Lucas devolvió el libro al mayordomo.

—Me alegro mucho de que le guste. No todo el mundo tiene sensibilidad para estos temas —comentó con la pasión de un catedrático—. Alfredo, ya puede devolver el álbum a su sitio —ordenó a su sirviente.

El mayordomo tomó el libro, salió de la habitación y cerró la puerta.

—¿Y que ocurrió con Alejandra Robredo? —preguntó.

—Fue una tragedia bastante comentada en su momento. Una mujer tan inteligente y agradable y tan llena de vida… Estudió en la Sorbona —repitió—, creo. La familia nunca lo admitió. Dijeron que había sido un cáncer, pero al parecer se suicidó año y medio después de la boda de su hija. La tenían encerrada en la masía familiar porque padecía algún tipo de demencia. Estaba desquiciada o deprimida, o eso es lo que se rumoreaba.

—Otra víctima más de La Piadosa.

—¡Exacto! —exclamó Valerio—. Me lo ha quitado de los labios. Y ahora Susanita Sentmenat piensa lucir el collar en su puesta de largo. ¡Qué mujer más brava!

—¿Se lo dijo Hugo?

—¡Por favor, no me sea usted susceptible! ¡Ha salido en toda la prensa!

—¿A qué vino Hugo? —insistió.

—¿Ha desaparecido el collar?

—¿Eso es lo que Hugo le propuso?

—No me sea ingenuo. Robar el collar sería lo de menos. Lo fundamental en estos casos es saber colocarlo. Tener los contactos necesarios.

—Ricos interesados en joyas, como los de su agenda.

—Los ricos no quieren comprar nada que no puedan lucir. Si algo le gusta a la gente con dinero es ostentar.

—¿Cómo pensaba conseguir el collar?

—No lo sé, pero supongo que con el beneplácito de la chica, de Susana. No veo a Hugo reventando cajas fuertes. Es demasiado listo como para eso.

¿Susana involucrada? Aquel viejo deliraba.

—¿Cuánto se podría sacar?

—¿Dinero? ¡Oh, por favor! ¡Siempre el dichoso dinero! ¿Acaso es lo único que importa? Hay cosas mucho más interesantes que el maldito dinero.

—¿De qué estamos hablando? ¿Qué otro valor podría tener esa joya?

Valerio dio otro sorbo.

—Hugo no sabía qué se traía entre manos. Le pasaba como a usted: solo veía el valor económico, y el valor de la joya va mucho más allá.

El tictac del carrillón llenó de nuevo esos segundos de silencio que se abrieron entre los dos contertulios.

—Ya —dijo Lucas finalmente.

Valerio notó la decepción en el tono de su invitado. Él mismo se sintió tremendamente exhausto.

—Piense lo que quiera —dijo el anciano, molesto—. Ahora, si me disculpa, estoy tremendamente cansado.

«Lo que está es borracho perdido», pensó Lucas. Valerio hizo sonar la campanilla.

Alfredo entró en la salita justo en ese momento. Empujaba una silla de ruedas vieja, de madera, más propia de un hospital de tuberculosos. Lucas supuso que el mayordomo estaba al tanto de la conversación.

—A mi cama —indicó.

Alfredo ayudó al anciano a levantarse.

—Un placer, Lucas —dijo mientras le tendía la mano—. No le digo que se pase otra vez porque no creo que haya otras veces para mí.

—De todas formas le agradezco este ratito —dijo Lucas—. Gracias. Y mucha suerte —añadió.

El mayordomo maniobró la silla para encararla al pasillo. Le llevó su tiempo, y chocó con todos los muebles posibles del saloncito. Lo cierto es que mayordomo y señor podrían haber intercambiado papeles. Cuando estaban en el umbral, Valerio le hizo un gesto para que se detuviese.

—Ándese usted con mucho ojo, amigo mío. La Piadosa es mucho más que una simple joya. Recuerde mis palabras. Y desconfíe. Hay muchos intereses por ese diamante.

Dicho esto, señor y mayordomo abandonaron la estancia. Alfredo cerró la puerta de la salita tras de sí. Lucas se sentó de nuevo. Valerio se había dejado su bastón, con mango de plata repujada.

Esperó y esperó. Al cabo de diez minutos decidió salir.

—¿Hola? —dijo en el pasillo.

No obtuvo respuesta. Avanzó por donde había entrado.

—¿Hola? ¿Alfredo?

Lo único que se escuchaba eran las corrientes y el crujir de la madera a cada paso. Caminó por corredores sin fin. Giró a izquierda y a derecha, entró en salones que conectaban directamente con otros siglos. Se perdió varias veces, pero al final encontró las escaleras por las que había subido al piso superior.

—¡Alfredo! —llamó con más potencia.

Pero nadie respondió. Buscó la entrada principal. Todo le pareció más irreal que a su llegada. Los querubines le sonreían maliciosamente, los jirones de tela desprendidos de la pared lo rozaban como tentáculos de medusas, intentando confundirlo por esos pasillos, que veía más estrechos. Por fin llegó al recibidor y a la entrada principal. Incluso le costó abrir la puerta, como si hiciera años que permaneciera cerrada, con las bisagras oxidadas, que se quejaron por el esfuerzo.

Salió de aquella casa en ruinas y agradeció infinito la luz cegadora del sol. Se protegió los ojos con sus gafas ahumadas y tomó un taxi para ir directo al aeropuerto. Si no recordaba mal, había un vuelo a las 15.50.

En el trayecto intentó poner sus ideas en orden. Hugo había ido a Sevilla para sacar algo de las joyas que llevaba y con la intención de vender La Piadosa rápidamente. Pero al final no lo hizo. Quizás se echó atrás, o no lo vio claro, o Valerio lo había frenado. ¿Y qué había querido decir con devolver el collar al dios primitivo ese? Podía seguir elucubrando durante horas, pero había una única cosa cierta: el collar lo tenía Susana.

Aquel dichoso viaje poco le había aportado en lo práctico. Estaba más o menos como antes de ir. Sí, ahora tenía más piezas del puzle, pero no tenía ni idea de cómo encajarlas.

17

Alicia estaba de un humor de perros aquella mañana. Apenas había pegado ojo y se sentía agotada, cabreada con el mundo. Necesitaba un café urgentemente. Uno más. La noche anterior había discutido con Juan, su marido. Ella le soltó un bofetón lleno de rabia e impotencia y su marido respondió con un brusco empujón que la tiró contra la pared. Lo más gracioso era que ni siquiera recordaba el motivo. Reconocía que había llegado a casa con ganas de bronca. El enfrentamiento con Casas en la comisaría había alterado su frágil estabilidad.

Tras la pelea conyugal, Juan puso tierra de por medio. Alicia constató que no podían seguir juntos. No. La noche anterior habían sobrepasado el punto sin retorno de la agresión física. Con la calma que acompañaban las primeras horas del día llegó a la conclusión de que tenía terror de sí misma, de perder el control, de cometer una locura.

No quería quedarse en aquel piso conyugal. Podría instalarse con su madre una temporada, aunque la idea no la seducía. Lucas sería la mejor opción. Visto en la distancia, supo que el declive de su amigo había empezado con el suceso de Susana Sentmenat. Le acudió a la memoria aquella terrible imagen, tirado en la playa, prácticamente muerto, cubierto de sangre y con un boquete en el costado. Susana, sentada a su lado, jugaba con unas pechinas. Sintió un cariño infinito por su amigo, un afecto sincero que le llegaba desde algún rincón todavía noble de su alma. Lloró. Lloró largo rato hasta quedarse dormida de puro agotamiento.

—Un carajillo, ¿no? —preguntó Flores.

—Sí. De coñac. Pero que no lo carguen mucho —respondió Alicia.

Su compañero se perdió dentro del bar. Ella se quedó sentada en la terraza de aquel café, incapaz de moverse, con la vista clavada en el mar y en los bañistas que poco a poco iban copando la arena. «Cabrones», pensó, e inmediatamente soltó una carcajada ante su propio patetismo y odio generalizados por la toda la raza humana aquella mañana.

—Ahora lo traen —anunció Flores sentándose a su lado.

Su compañero tenía muy mala cara. La tarde anterior le habían quitado una muela. Había pasado una noche de perros y se había levantado con todo el lado derecho de la cara inflamado.

—¡Vaya pintas traes! —comentó la intendente.

—Pues mira que tú… —protestó Flores.

Alicia lanzó otra de sus risotadas, consciente de que por mucho que se ocultara tras esas gafas de sol, debía de tener un aspecto deplorable.

—Estamos buenos los dos.

—Espero que el piso ese no nos dé mucho trabajo.

—Dame un cigarro, anda.

Flores sacó el paquete de su bolsillo y lo tiró sobre la mesa. Alicia tomó un pitillo y lo encendió.

Debían proceder al registro rutinario del apartamento del socorrista. El domicilio estaba detrás de la playa de Sant Sebastià. De camino se habían desviado hasta el paseo marítimo a tomar un café y hacer acopio de fuerzas.

El camarero depositó el vasito con el oscuro brebaje delante de Alicia. Flores había pedido un café con leche y un agua.

—¿Qué sabemos del socorrista?

—Poca cosa. La documentación la cogió Casas. Y ya viste ayer cómo se puso cuando fui a buscarla.

—Está nervioso por lo del Dolce.

—Será eso —respondió Alicia sin mucho convencimiento.

—¿Qué buscamos?

—Bah, cualquier cosa —dijo la mujer con desgana—. El socorrista desapareció de pronto, así que si realmente se ahogó, debe de estar todo bastante a la vista.

Flores asintió.

—¿Y si no se ahogó?

Alicia se encogió de hombros, apuró el cigarro y acabó su carajillo. Aun así, dejó pasar algunos minutos. No tenía cuerpo para nada.

—¿Vamos? —preguntó finalmente.

Se pusieron en marcha. Eran algo más de las diez de la mañana y el calor ya se dejaba sentir. Avanzaron pesadamente, sin mediar palabra.

—Es aquí —dijo Flores, cotejando el número de la casa con el del papel que llevaba. Las vías del tren quedaban escasamente a una calle de allí, de forma que cuando pasaba un convoy era perfectamente audible.

Estaban frente a un edificio bajo, de apenas tres plantas, con pequeños balcones de barandillas negras. Sacó un manojo de llaves y las fue probando hasta dar con una que encajó en la cerradura del portal. No había ascensor.

—Déjame que adivine: el tercero, ¿no?

—Tercero B —informó el cabo.

Avanzaron por el pasillo oscuro y empezaron la ascensión.

—Hugo Palazzi pasó una temporada a la sombra en Morón —informó Alicia mientras ascendían.

—Por drogas, ¿no?

—Exacto. También pudo estar relacionado con algún robo de joyas.

—Entendido —dijo Flores—. Drogas y diamantes. Parece el título de una canción de Fangoria. Y luego tenía sus chanchullos sexuales.

—Tendremos que requisar los ordenadores —comentó Alicia.

El tercer piso estaba bajo la azotea del edificio, expuesto al ardiente sol todo el día.

—¡Coño, qué calor hace aquí! —exclamó la intendente; se detuvo en seco a mitad del pasillo—. Espera —le ordenó a Flores en voz baja. Señaló la puerta.

Los precintos policiales estaban rotos y la entrada parecía abierta.

—¿Qué cojones…? —empezó a decir el cabo.

Alicia lo hizo callar.

—¿Llevas tu arma? — le preguntó en un susurro.

Flores sacó su revólver de la funda sobaquera y pasó delante de su jefa. Quitó el seguro de la pistola y avanzó con cautela. Sujetaba el arma con ambas manos, apuntando hacia el suelo, y procuraba no hacer ruido.

La puerta había sido forzada. La cerradura estaba destrozada. Aquello suponía un marrón, y de los gordos. Flores apoyó la espalda contra la pared de aquel pasillo. Empujó la puerta, que cedió sin esfuerzo. Respiraba superficialmente. Las bisagras gimieron. El policía se estremeció. Tragó saliva y se secó la frente con la mano libre. Sudaba a mares, y no solo por el calor. Flores estaba muy alterado, así que la intendente decidió tomar el control de la situación ella misma. Con gestos le hizo saber a su compañero que entraría en primer lugar. Hubo un breve forcejeo silencioso, pero Alicia no cedió. Flores le entregó su arma con extrema cautela y reculó unos pasos. Alicia se colocó en posición, junto a la puerta. Aquel era su momento, allí era la reina.

Alicia era, sin duda, la más resolutiva en esas situaciones. No tendría la intuición de Lucas, no sería tan concienzuda como Jover ni tan buena en los interrogatorios como Braulio, pero en el cuerpo a cuerpo, en la acción, no tenía rival. Asomó la cabeza con cuidado. La puerta abierta dejaba ver parte de un salón blanco y funcional. Se escuchaban algunos ruidos, breves chasquidos, pero evidentes; dentro había alguien. Se descolgó el bolso del hombro. Intercambió una mirada con Flores. Este asintió. Alicia hizo balancear su bolso y tomó aire.

—¡Alto! ¡Policía! —gritó.

Lanzó el bolso dentro del piso. A partir de ahí todo ocurrió en cuestión de segundos. El bolso cayó pesadamente dentro del apartamento haciendo bastante ruido. Aprovechando esa distracción, Alicia entró en el salón como una tromba y se tiró al suelo, con los brazos extendidos y sujetando el arma con firmeza. Apuntaba a la zona que había quedado oculta por la puerta, de donde parecían venir los ruidos. Percibió movimientos con la vista periférica. En un acto reflejo giró el torso y su dedo actuó sin esperar la orden del cerebro. Disparó en esa dirección sin haberlo decidido hasta instantes después. La deflagración la dejó sorda. La pared se cubrió de sangre y un bulto inerte cayó al suelo. Era un cuerpo pequeño, peludo. Había disparado a un gato. No vio a nadie más. La nevera estaba tirada y toda la comida, desperdigada por el salón. Instantáneamente rodó sobre sí misma y aprovechó su propio impulso para incorporarse y quedar de rodillas, sin bajar el arma ni un instante. Se levantó y con pasos rápidos avanzó por aquel pasillo oscuro. El baño, a la izquierda, estaba vacío. Bien. Al fondo había dos habitaciones. No había más estancias. El apartamento estaba vacío. Volvió al salón, todavía apuntando con el arma, concentrada en cualquier pequeño movimiento que pudiera percibir. Flores estaba en la terraza.

—¿Qué mierda es todo esto? —preguntó Flores.

Alicia cayó en la cuenta en ese momento de que todo el piso estaba destrozado. La tele, perforada, yacía en el suelo al lado de una videoconsola y un reproductor blu-ray, destruidos. Los cojines y el sofá, rajados de arriba abajo, y los cuadros, tirados de cualquier manera. La cocina, en un rincón del salón, había sido saqueada, literalmente. Habían vaciado todos los armarios y los cajones. Los mossos estaban desconcertados sin saber qué pensar cuando un tercer individuo apareció en aquel piso destrozado. La mala suerte hizo que llegara allí en el peor momento posible. Los policías seguían poseídos por la tensión y con los nervios a flor de piel.

—¿Qué coño…? —empezó a decir el individuo.

—¡Alto! —gritó Flores

Se lanzó sobre el muchacho.

—¡Al suelo! ¡Al suelo, cabrón, al suelo! —dijo Alicia.

Levantó el arma y apuntó a ese tipo a la cara.

El muchacho estaba tan sorprendido que no reaccionó hasta que Flores lo embistió y lo tiró al suelo bocabajo. Ambos se dieron un buen trompazo, pero la peor parte sin duda se la llevó el chico.

—¡No te muevas, cabrón, o te parto el codo! —gritó el cabo.

Sujetaba al chaval con su propio peso y le retorcía el brazo tras la espalda.

—¡Quieto! ¡No se te ocurra ni pestañear! —dijo Alicia apuntándole.

Se acuclilló a su lado, apoyó la rodilla sobre su hombro y le encañonó la sien.

El muchacho se resistía. Era de complexión fuerte.

—Yo… ¡Ah! ¡Me estás haciendo daño!

El chico sangraba por la boca, seguramente por el batacazo.

—¡Y más te voy a hacer si no te callas, hijo de la gran puta! —gritó Alicia fuera de sí.

—¡Déjame, joder! —respondió el chico a viva voz.

—¡Que te calles te digo!

—¡Sal de encima, hostias!

En un arrebato de ira ciega Alicia cogió la cabeza del chaval por el pelo, la levantó algo más de un palmo y la estampó con todas sus fuerzas contra el suelo. Se escuchó un crujido seco cuando la cara del chaval golpeó contra las baldosas. Fue un ruido parecido al de la leña al partirse. Repitió.

—¿Te vas a callar ahora, cabrón? —gritó Alicia. El sabor metálico llenaba su boca.

—¿Qué haces aquí? ¿Quién coño eres? —gritó Flores.

—¡Las bridas! —dijo Alicia. Tenía los ojos inyectados en sangre.

La intendente se apartó. Flores agarró el otro brazo que el chico tenía bajo su propio cuerpo y lo puso también a la espalda; sacó una brida de su cinturón, se la pasó alrededor de las muñecas y la apretó todo lo que pudo. El tipo se quejó. Flores se levantó.

—Está sangrando —dijo.

—¿Quién eres? —preguntó Alicia con una rabia inusitada—. ¡Maldito cabrón! ¿Quién eres?

—Mi… Miguel —logró pronunciar el chaval—. Miguel López.

—¡La mochila! —ordenó la intendente—. Registra la mochila.

Flores cogió la mochila del tipo; sacó de ella una camiseta arrugada de color amarillo con letras rojas donde se podía leer «Socorrista» y un bañador, rojo también. Era el uniforme de los chicos de Pro-Activa. El uniforme que llevaba Hugo Palazzi cuando desapareció.

—Es la del socorrista —confirmó Flores.

—¡Cabrón, hijo de puta! ¿Qué es esto? —preguntó poniéndole las ropas frente a la cara—. ¿Eh? ¿Qué es? ¿Es la ropa del socorrista?

—Sí, sí —dijo por fin.

Alicia y Flores se miraron.

—¡Hijo de puta! —exclamó el cabo.

—¿Dónde está el socorrista?

Alicia levantó el revólver y le propinó un buen trastazo en la sien con la culata.

El chico lloraba aturdido.

—Que me digas de dónde has sacado esa ropa si no quieres que te arranque la oreja de un tiro —volvió a ordenar la intendente.

—Es… Es mía —masculló el muchacho.

Alicia zarandeó al chico, como poseída por algún espíritu violento. Apoyaba el peso de su cuerpo sobre la espalda del chaval y apuntaba el arma a su cabeza. Aquello era a todas luces excesivo.

—Alicia… —dijo Flores.

Alicia respiraba profundamente. Tenía la cara congestionada y estaba fuera de control.

—Es mi… mi uniforme —logró decir el chico—. Soy… soy socorrista.

—Y una mierda —gritó—. ¿De dónde la has sacado?

—Alicia —repitió Flores con cautela.

Alicia fuera de sí era letal.

—Soy socorrista —volvió a decir el muchacho con un hilillo de voz.

—¡Joder! —exclamó la intendente, contrariada—. Guárdala. Puede ser una prueba. Y cachéalo —ordenó.

El cabo lo registró. No tenía nada encima, solo la cartera en el bolsillo trasero. Sacó el dni. Leyó el nombre. Le enseñó el documento a Alicia. Coincidía con el nombre que el muchacho había dado: Miguel López. Flores metió la cartera en la mochila también.

—¿Qué haces aquí? —gritó Alicia, lejos de sentirse satisfecha.

—Me dijeron… que… Me dijeron que podía venir.

— ¿Quién te dijo que vinieras?

—La policía. Los… los mossos —logró decir el muchacho.

—Estás a medio milímetro de que te vuele la tapa de los sesos —dijo la mujer con ira.

—Alicia, déjalo —imploró Flores.

Pero la intendente hizo caso omiso.

—¿Quién te dijo que vinieras? —repitió lentamente—. Habla de una puta vez.

—Alicia, basta ya —dijo el cabo en tono casi suplicante—. Dame el arma.

—¡Flores, ni se te ocurra! —exclamó sin mirarlo. Volvió su atención al chico—. ¿Quién te ha enviado? ¡Eh, hijo de puta!

—Yo…, por favor —empezó a decir el muchacho entre sollozos—. Yo no he hecho nada.

Flores estaba casi tan aterrado como el chico. Alicia lo iba a matar.

—Vivo… vivo aquí —dijo por fin con gran esfuerzo, llorando a mares—. Comparto piso con Hugo… Y cuando desapareció… y… y cerraron el piso… y yo… Los mossos me dijeron… que… podía pasar esta mañana a por ropa…

Se trataba de Miguel, el socorrista y compañero de piso de Hugo.

Flores ayudó a la intendente a ponerse de pie.

Miguel seguía tirado en el suelo, balbuceando sobre un charco de sangre y vómito.

—Es culpa de Casas —dijo el cabo.

—¿Qué?

—Si nos hubiera dado el atestado sabríamos si esto es cierto o no. Si tenía que venir alguien aquí o no.

—Bien —dijo Alicia frotándose la cara—. Tenemos que avisar a la comisaría para que traigan una brigada completa. Hay que registrar este estercolero a fondo, hacer fotos y tomar huellas.

Flores asintió.

—Avisa tú —ordenó—. Pero antes ayúdame a levantar al chico este.

Alicia se acercó al muchacho tendido en el suelo.

—¿Qué hacemos con él?

—Lo sentaremos en la escalera, sujeto a la barandilla, y luego lo llevaremos a la comisaría para interrogarlo.

—Bien.

La actividad lo relajó.

—Cuando vengan los de la brigada yo me quedaré aquí con ellos. Tú ve a hablar con los vecinos. Alguno tuvo que oír algo mientras perpetraban este desastre. Tuvieron que montar bastante jaleo destrozando el piso.

—De acuerdo. Vamos con el chico.

Flores se agachó. Miguel balbuceaba.

—Miguel —dijo Flores mientras le daba golpecitos en la cara—. Miguel, te vamos a levantar. ¿Me oyes?

Miguel seguía farfullando en el suelo.

—Está aturdido.

—Bien, vamos a ello. No podemos perder tiempo —dijo Alicia—. Tú de un brazo y yo del otro.

—Miguel, vamos a levantarte —explicó Flores al muchacho—. Tienes que ayudarnos, ¿vale? Venga: uno, dos y tres.

Los dos policías levantaron al chico por los brazos. Lograron ponerlo de rodillas. Su aspecto era deplorable, cubierto de sangre de arriba abajo. Tenía una brecha abierta sobre la ceja y el labio inferior, partido, sangraba también. Su ojo presentaba un derrame por el trompazo y la nariz se inflamaba por momentos. De la oreja izquierda manaba un hilillo de sangre y tenía un buen chichón en la cabeza.

—Muy bien. Ahora otro esfuerzo y nos ponemos de pie. ¡Una, dos y tres!

Lograron incorporarlo con gran esfuerzo. Miguel puso algo de su parte. Lo sacaron al rellano. Apenas se aguantaba, estaba aturdido. Lo llevaron hasta el tramo de escalera que subía al terrado y allí lo sentaron.

—Voy a por una toalla —informó Alicia.

Flores le quitó la brida y le pasó los brazos delante del cuerpo, en una postura más cómoda. Tenía las manos hinchadas y heridas en las muñecas. «Esto es obra mía», se dijo. Sacó otra brida de su cinturón y la enrolló alrededor de la muñeca del chaval, pero en esta ocasión de forma bastante holgada. Luego sujetó la brida a otra que cerró en torno a uno de los barrotes de la barandilla.

—Miguel —dijo Flores—. ¿Miguel, me oyes?

El corte más profundo estaba en la ceja derecha. Tenía la nariz espantosamente hinchada, seguramente rota. El labio inferior tampoco tenía buen aspecto.

Alicia salió al rellano con una toalla empapada en la mano.

—Déjame.

El cabo se apartó y la mujer empezó a aplicarle la toalla húmeda en la cara al muchacho. Este se quejó.

—Toma, sujétate tú la toalla —le dijo al chico.

Los dos policías entraron en el apartamento.

—¿Qué hacemos con esto? —preguntó Alicia en voz baja señalando el suelo con la mirada.

Aquello era una puta calamidad. Al desastre en general en el que se encontraba el piso, se sumaba ahora un enorme charco de sangre que además lo había salpicado casi todo.

—Esto está hecho una mierda.

—Flores, escúchame…

—Nos va a caer un puro de los gordos. Nos abrirán expediente.

—¡Flores! ¡Pol! Escúchame. Escucha. Nadie tiene por qué enterarse.

Flores miró a su compañera sin entender nada.

—¿Cómo…? ¡No podemos limpiarlo! ¡Se notará! ¡Todo está pringado de sangre!

Discutían en voz muy baja.

—Escucha. No lo vamos a limpiar. Diremos que la sangre es mía.

—¿Cómo que tuya?

—Escúchame —dijo Alicia intentando tranquilizarlo—. Me vas a hacer un corte.

—¿Te has vuelto loca? ¡Se darán cuenta!

—Nadie se dará cuenta.

—Analizarán la sangre…

—No la analizarán. No la analizarán, si creen que es mía no la analizarán.

—Pero el corte… No…

—Me corté al entrar en el piso y tirarme al suelo.

—Yo… Alicia, es muy arriesgado.

—No, no lo es. Luego me dio un vahído.

—¿Y el chico? Está cubierto de sangre.

—Lo limpiaremos y le cambiaremos la ropa. Si esta es su casa, debe de tener ropa aquí. Solo se verá magullado. Eso lo podemos justificar.

—Alicia, no sé… —dijo Flores angustiado.

—Pol, esto va a salir bien. Piensa en tu hija. Mejor esto que no pasar por otro expediente disciplinario. ¿De acuerdo?

—¡Deja a mi hija fuera de esto! —dijo Flores con rabia contenida—. ¡Ni se te ocurra volver a mencionarla!

—Créeme —dijo Alicia con una calma pasmosa—. No sería nada agradable.

—¿Qué ha pasado, Alicia? ¿Qué hemos hecho?

—Hemos actuado como debíamos. Pero se podría malinterpretar. Solo eso —explicó la intendente con una frialdad sobrecogedora.

El cabo Pol Flores se sintió exhausto de pronto. Bajó la cabeza, apesadumbrado, y asintió.

—Bien. Llama a la comisaría —dijo Alicia.

Flores asintió y fue a la terraza. Sacó su móvil y marcó el número de la comisaría.

Alicia se dirigió a las habitaciones. No tenía ni idea de cuál era el cuarto de Hugo Palazzi y cuál el del chico. ¡Los zapatos! Volvió al rellano. El muchacho estaba cubierto de sangre de arriba abajo, habría que cambiarlo entero. Miguel se dejó hacer, aturdido. Alicia miró el número de pie. Un 44. Volvió al interior del piso. Entró en la habitación principal, la más grande. Miró unas botas. Eran de un 43. No. Entró en la otra habitación. Encontró otras zapatillas, del número 44 esta vez. Perfecto, esa era su ropa. Cogió una camiseta, unas bermudas y los primeros calzoncillos y calcetines que encontró. También otras deportivas. Lo llevó todo al rellano y lo soltó allí. Necesitaría unas tijeras. Encontró un cuchillo para el pan en el suelo del salón. Bien, eso serviría. Flores estaba al lado del muchacho en el rellano.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Alicia.

—¿Qué vas a hacer con ese cuchillo? —preguntó Flores, temeroso.

Alicia pasó el cuchillo bajo la camiseta de Miguel. La camiseta se rasgó.

El cabo la ayudó a ponerle la camiseta limpia al chaval. Tuvieron que cortar las bridas que lo sujetaban a la barandilla para luego volver a atarlo. Cuando hubieron acabado, recogieron toda la ropa empapada en sangre.

—Dámela —dijo Alicia.

La arrugó todo lo que pudo. Recuperó su bolso, tirado todavía en el salón, metió la ropa dentro y cerró la cremallera.

—¿Qué hacemos con las zapatillas?

—Póntelas tú.

—¡Qué dices!

—¿Qué pie calzas?

—¿Lo estás diciendo en serio?

—Flores, en un par de minutos como mucho tendremos aquí a Jover, Bonet, Arrabal y Quintero como mínimo. Si es que no viene Casas también. Así que ponte las putas deportivas ensangrentadas de una jodida vez.

Flores obedeció. Alicia fue a la cocina y buscó un vaso roto con una astilla muy puntiaguda. Lo encontró entre escombros de platos y sartenes. En ese momento se escuchó jaleo de sirenas que se acercaban. ¿Ya?

—Me vienen pequeñas.

—Bien, ahora clávame esto en el brazo —ordenó.

Los tenían ahí ya, a sus compañeros. Las sirenas estaban al pie del edificio. Dejaron de sonar.

—Joder, Alicia, esto…

En ese momento llamaron al interfono.

—¡Flores! ¡Ya! ¡Con fuerza!

El cabo Pol Flores tomó impulso y con mano temblorosa clavó el vaso de cristal roto en el brazo de su jefa.

Alicia cerró los ojos y ahogó un grito. El interfono volvió a sonar.

—¡Más! —dijo Alicia apretando los dientes—. ¡Clávalo más hondo, joder! ¡Tiene que sangrar mucho!

Flores tomó el culo del vaso con aprensión y lo empujó.

—¡Hostias! —exclamó la intendente, enfadada.

Apartó la mano de Flores de un manotazo. Se acercó a la pared, apoyó el vaso contra el muro y empujó con toda su alma. La astilla de vidrio se hundió varios centímetros en su carne hasta tocar el hueso. Un chorro de sangre empezó a manar en ese instante y a bajar por el brazo sudoroso de la mujer. El dolor era insoportable.

—Bien, contesta —ordenó con una calma inusitada.

Alicia se situó de nuevo sobre el charco de sangre del chico. La suya manaba en abundancia por su brazo, chorreando hasta el suelo. Instintivamente tapó la herida con la mano.

—Tráeme una toalla. ¡Rápido!

Flores fue al baño y cogió la primera toalla que encontró en el suelo encharcado. Volvió corriendo al lado de Alicia.

—Ayúdame a levantarme —le dijo al oído.

Cuando la brigada de mossos llegó, se encontró una escena dantesca. La intendente Alicia Fernández, sobre un charco de su propia sangre. A su lado, el cabo Flores, asistiéndola. La puesta en escena resultaba impresionante. Tanto que los mossos tardaron un cuarto de hora en reparar en la presencia de aquel joven, medio aturdido todavía, sujeto con una brida a la barandilla del tramo de escalera que subía al terrado.

18

Leonor y Victoria se detuvieron frente al edificio, en el paseo marítimo. Lo contemplaron con desazón.

—Es feo con ganas —comentó Leonor.

—Pues lo han reformado. Antes era peor —informó Victoria.

—No lo quiero ni imaginar —dijo Leonor—. ¡Vamos! —exclamó antes de que cundiera el desánimo.

La entrada del hotel estaba presidida por una pequeña fuente de gusto acorde con el edificio, en la que un querubín y un tritón jugaban alegremente, salpicados por chorritos de agua. Una escalinata rodeaba la fuente por ambos lados, que se juntaban en la parte superior, donde estaba la puerta principal del establecimiento. Las hermanas subieron aquellos peldaños con esfuerzo, agarradas al pasamanos. La puerta automática se abrió dándoles la bienvenida, y entraron en el hall.

Leonor se acercó con decisión a un recepcionista y llamó su atención.

—¡Joven! ¡Joven! —dijo.

—Espera. Está atendiendo a esos —informó Victoria.

—Hay que mostrar determinación —comentó Leonor—. ¡Joven! —insistió.

El muchacho, perfectamente trajeado, miró a Leonor y le sonrió, haciéndole saber que ya la había oído. Cuando hubo acabado con la familia de italianos a los que atendía, se acercó a las venerables damas.

—Bonjour. ¿En qué puedo ayudarlas? —preguntó con un marcado acento francés.

—Bonjour. Venimos a ver a Chantal —dijo Leonor con suficiencia—. La propietaria —remarcó.

—¿Tenían hora concertada con la señora Moliner?

La señora Moliner, Chantal, conservaba su apellido de casada. Su marido, fallecido años ha, le había dejado en herencia ese hotel y otro de similares características.

—Pues no. Veníamos a informarnos para organizar un banquete de bodas.

—Somos amigas íntimas de la señora Moliner —añadió Victoria.

Dio un codazo a su hermana, para hacerle notar lo oportuno de su comentario.

—Voy a ver si está —informó el recepcionista mientras descolgaba el teléfono—. ¿Me dicen sus nombres, por favor?

—Meller. Victoria y Leonor Meller.

—Muy bien. Si quieren esperar en esos sillones, por favor…

Las hermanas se alejaron y tomaron asiento en unos sofás cerca de un ventanal que daba a la piscina.

—Déjame hablar a mí —puntualizó Leonor.

—Tranquila, no pienso abrir la boca.

El francés se acercó hasta ellas.

—La señora Moliner vendrá enseguida —anunció.

—¡Ah, perfecto!

El muchacho les dedicó una amplia sonrisa y se alejó.

—¿Ya sabe Lucas que te estás metiendo en sus cosas?

—Ni lo he visto. Ayer no apareció en todo el día. Y esta noche ni ha dormido en casa.

—Estás como una cabra —sentenció Victoria.

—Tú sígueme la corriente —informó.

—¡Pero qué sorpresa! —dijo Chantal desde lejos con su inconfundible acento cantarín.

La francesa se acercaba desde el otro lado del hall. Si algo definía a aquella mujer era el exceso. Llevaba una falda excesivamente corta y un escote excesivamente pronunciado e iba excesivamente maquillada y enjoyada. Y también se mostraba alegre en exceso.

—¡Chantal, bonjour, guapa! —exclamó Leonor.

—Bonjour, bonjour —respondió la francesa. Se acercó a las mujeres y las besó sin llegar a tocarlas—. Mua, mua. Bueno, ¿cuál de las dos se casa? —preguntó, tras lo cual soltó una risa afectada.

Leonor y Victoria sonrieron sin saber muy bien de qué estaba hablando.

—Me ha dicho Jean Pierre que queréis información sobre banquetes de bodas —se justificó al ver que las otras no la seguían—. ¿Tal vez ha entendido mal?

—Ah, no, no. Sí…

—La boda, sí.

Las hermanas respondieron al unísono, atolondradas.

—Sí. La boda. Es verdad.

—Sí, es cierto. Tus sobrinos —dijo Victoria.

—Mis nietos —corrigió Leonor.

—Eso es, sus nietos. Tengo la cabeza fatal.

Las tres rieron como gallinas cluecas.

—Bueno, chicas, ¿qué puedo hacer por vosotras?

—Verás —empezó a explicar Leonor—. Tú sabes que tengo dos nietos, ¿no? Son los chicos de mi hija mayor. Y son muy buenos muchachos: Nacho y Andrés.

—¿Tú, nietos? Ce n’est pas possible! —dijo la francesa haciéndose la sorprendida entre más risas.

—Uy, sí, Chantal, sí. Yo soy ya muy mayor.

—Ya lo sabe —confirmó Victoria—. Te estaba haciendo un cumplido.

Leonor la fulminó con la mirada.

—Bien. El tema es que Nacho, el mayor, se casa. Y yo le regalo el banquete.

—¡Qué abuela más generosa! —exclamó Chantal.

—Y por eso estamos aquí. Para que nos expliques un poco qué opciones hay y todo eso.

—Por supuesto. Voy a avisar para que venga la directora del hotel, que ella sabe mejor de estas cosas.

—¡No, no, no! No hace falta —se apresuró a decir Leonor.

La aparición de una cuarta persona dificultaría el cometido de las hermanas y haría más difícil crear el clima de confidencias que buscaban.

—No es problema —comentó la francesa mientras se acercaba al mostrador de recepción—. Jean Pierre, dites à Margaret de descendre à la réception, s’il vous plaît.

—Oui, madame —respondió el recepcionista.

—Vendrá enseguida —comentó a sus amigas.

—Ah, qué bien —dijo Leonor—. ¡Chica, qué bonito tienes el hotel! —añadió para llenar ese tenso silencio—. Se ve todo muy nuevo. Muy… brillante.

—Y las estatuas son preciosas. Le dan un toque muy elegante —comentó Victoria en un tono completamente neutro.

—¿Lo ves? —exclamó la francesa—. Hay gente a la que no le gustan. Pero yo creo que son de gran clase.

—¡Buenos días! —dijo una voz a sus espaldas.

Las tres señoras se giraron. La directora del hotel era una mujer joven y delgada. Lucía un traje de chaqueta de estilo ejecutivo y sujetaba una carpeta bajo el brazo, todo muy profesional.

—¡Margaret! —exclamó Chantal, como si realmente estuviera sorprendida de verla—. ¡Qué bien que estás aquí! Estas son mis amigas Leonor y Victoria.

—Mucho gusto.

La directora del hotel les estrechó la mano y les tendió su tarjeta de visita.

—Margaret, Leonor tiene un sobrino que se va a casar… —empezó a explicar Chantal.

—Un nieto. Es un nieto —corrigió Leonor.

—Eso, perdón. ¡Es que no te veo como una abuelita! —Hubo más risas—. El tema es que quieren ver las posibilidades del hotel —explicó la dueña.

—Ah, perfecto. Enhorabuena, la felicito —comentó la directora—. ¿Y tenían algo pensado? ¿Algún estilo en concreto? ¿Alguna idea?

—Mmmm, no. Bueno, querríamos un poco de asesoramiento.

—¡Fabuloso! —exclamó Chantal—. Ahora os dejo con Margaret. Ella os atenderá perfectamente.

—¿Vienen conmigo? —invitó la directora.

—¿Tú no nos acompañas? —preguntó Leonor a Chantal, francamente decepcionada.

—Tengo que atender unos asuntos urgentes. Pero Margaret os enseña el hotel y luego venís a mi despacho y vemos los detalles. Hasta ahora, chicas.

Chantal se alejó. Victoria lanzó una mirada asesina a su hermana.

—Si hacen el favor de seguirme, les enseñaré los salones —dijo Margaret con suma amabilidad.

No les quedó más remedio que hacer un tour por el edificio. La directora les mostró las posibilidades del establecimiento, el bar chill out en la azotea, los jardines y lo que llamó el «beach club», que no era más que un chiringuito en la playa con algunas hamacas. Tras una hora de paseo soporífero, acabaron en el despacho de Chantal. Se dejaron caer en sus respectivas sillas, medio muertas.

La francesa insistió en invitarlas a una copita de cava. A fin de cuentas, ya era la hora de l’apéritif.

—No sé si deberíamos —dijo Leonor.

Victoria le propinó una patada bajo la mesa.

—Entonces, ¿os ha gustado el hotel? —preguntó la francesa.

—Muchísimo. Tienes un establecimiento de primera categoría —mintió Leonor.

—Oh, gracias, chérie —agradeció el cumplido—. La verdad es que estamos muy orgullosos. Y este año hemos empezado a organizar bodas en el beach club. Quedan preciosas.

—Es una opción muy bonita. La gente acaba muy contenta —dijo Margaret.

El camarero entró en el despacho portando una cubitera con el cava y cuatro copas. Descorchó la botella y lo sirvió. Dejó sobre la mesa un cuenco con cacahuetes, tras lo cual se marchó.

Chantal levantó la copa.

—Bueno, pues por tu nieto —dijo.

Las cuatro brindaron. Victoria apuró de un trago hasta la última gota de su copa, con ansiedad, e inmediatamente se la llenó de nuevo ella misma.

—La boda va a ser preciosa, déjalo de nuestra cuenta —dijo Chantal—. Y deseo de corazón que tu nieto sea muy, muy feliz.

—A ver si tiene suerte.

—Espero que sí. Y que la novia sea una buena chica —añadió la francesa—. Eso es muy importante. Que sea una buena persona, porque hay cada lagarta por ahí…

—¿Ah, sí? —dijo Leonor, socarrona—. Cuenta, cuenta.

—Bueno, mi hijo Christian, sin ir más lejos —explicó Chantal—, también está con chicas, y algunas, la verdad, que nos han traído problemas.

Leonor rogó que Victoria mantuviera la boca cerrada. Christian Moliner, hijo muy tardío de Chantal, tenía fama de gamberro y de vividor. Se había hecho famoso en el pueblo por prender fuego a un pobre gato callejero al que previamente había rociado con gasolina. Se decía también que en plena borrachera había destrozado una de las habitaciones de ese mismo hotel, en plan estrella de rock.

—¿Y tu hija? —quiso saber Victoria.

—Sophie está en Marsella, con mi hermana —respondió Chantal escuetamente—. Todo bien.

Leonor percibió cierta crispación en las palabras de la francesa, como si prefiriese no mentar a su hija.

—Hay que ir con mucho ojo hoy en día —soltó Leonor—. Hay gente que no aparenta lo que es.

Miró de reojo a Victoria, indicando que había llegado el momento.

—Y que lo digas —confirmó Chantal.

Dio otro sorbo de cava, ajena a la indirecta implícita en el comentario de su amiga.

—Hay gente que crees que es de una manera y luego resulta que es de otra totalmente diferente.

—¿Te refieres a alguien en concreto? —preguntó la francesa con suspicacia.

—Bueno, no sé. Ahora me viene a la mente el chico este que desapareció el otro día.

—¿Qué chico?

—El socorrista —dijo Leonor, indolente.

A Chantal se le cuajó la sonrisa en la cara.

—Ah, sí. No sabía nada —comentó, intentando mostrar indiferencia.

—Un muchacho tan formal, deportista, cumplidor, y luego resultó ser un rufián de la peor especie —insistió Leonor.

La francesa se encogió de hombros.

—Sí, mujer. Seguro que has oído hablar de ello. Es más, creo que tú lo conocías.

Chantal clavó sus ojos azul cielo en los de Leonor. En su mirada se veía perfectamente la señal de «peligro».

—Creo que te confundes, querida Leonor —dijo apretándole la mano.

Margaret, la directora, se movió tensa en su silla.

—¡Que sí! Lo tuviste como camarero en algunos eventos en el hotel.

—Ahora no recuerdo, la verdad. Pasa tanta gente por aquí…

—Sí, Chantal, seguro que te acuerdas. Un argentino, muy guapo y muy servicial —insistió Leonor.

Sonrió y dio otro sorbo a su copa. La expresión de la francesa se endureció. Estaba furiosa.

—Margaret, eso es todo —comentó Chantal con semblante fúnebre a la directora—. No te entretenemos más. Ya cierro yo el trato con las damas.

—Perfecto —respondió la directora, aliviada—. Un placer —añadió mientras se levantaba.

Margaret salió del despacho como alma que lleva el diablo. Chantal se reclinó en su silla.

—¿A qué viene todo esto? —dijo en un tono más autoritario.

—¿El qué? Nada. Solo se me ha ocurrido…

Chantal se incorporó y dio un soberano porrazo en la mesa con el puño que sobresaltó a las dos hermanas. Sus ojos lanzaban chispas.

—¡Muy bien! ¡Dejémonos de cháchara! ¿A qué habéis venido? —gritó.

—¡Uy, por Dios, qué susto! —exclamó Victoria.

—Chantal, tranquilízate, por favor —pidió Leonor—. Solo ha sido un comentario.

—¡Ni tranquila ni hostias! —gritó la francesa—. ¿Qué os lleváis entre manos?

—Ya te dije que no se lo iba a tomar bien —comentó Victoria a su hermana.

Se sirvió más cava, apresurada.

—Chantal, creo que ha habido un malentendido…

—¿Os atrevéis a venir aquí y a insultarme en mi propia casa?

—Solo queremos información sobre el socorrista —expuso Leonor, atemorizada.

—¿Qué quieres saber? ¿Si me lo follaba? —gritó acercándose mucho a la cara de Leonor—. ¿Cómo era en la cama? ¿Cómo tenía su miembro?

—¡Por Dios Misericordioso y la Virgen Santísima! —exclamó Leonor escandalizada, reculando.

—Entonces sí que lo conocías, ¿no? —preguntó Victoria—. A fondo, me refiero

Ya que habían llegado hasta allí, qué menos que llevarse algo en claro.

—¡Las pijas como vosotras me dais asco! Siempre vais de finas y de elegantes y en el fondo sois unas desgraciadas. Unas frígidas con el chocho más seco que el papel de lija —bramó la francesa con unos aspavientos y unos gritos propios de la mujer arrabalera y ordinaria que seguía siendo.

—¡Por favor, Chantal, cálmate! —rogó Leonor—. Te va a oír todo el mundo.

Victoria, un poco al margen de la chanza, daba cuenta de una copa de cava tras otra.

—¡Y qué mierda me importa si alguien me oye! ¡Este hotel es mío! ¡Es mío! ¿Entiendes? —Cogió una copa de cava y la arrojó contra la pared, haciéndola estallar en mil pedazos—. ¡Y sí! ¡Me tiraba al jodido socorrista! ¡Y me hacía sentir lo que en la vida vais a sentir vosotras! ¡En cada beso suyo, en cada caricia había más placer del que habéis disfrutado vosotras jamás! ¡Ahora ya podéis ir a chismorrear con todas esas brujas que tenéis por amigas!

En ese momento la puerta se abrió y apareció un vigilante de seguridad.

—Señora Moliner, ¿va todo bien? —preguntó el hombre, algo intimidado.

—Antonio —dijo Chantal intentando calmarse—, las señoras se van ya… Acompáñelas directamente a la calle, s’il vous plaît.

Leonor y Victoria se levantaron a la carrera y salieron del despacho.

—Leonor —dijo Chantal recuperando la compostura—. Informa a tu hijo de que no tuve nada que ver con la desaparición del socorrista. Pero que, si por mí fuera, se puede estar pudriendo bajo las aguas el resto de la eternidad.

Leonor no dijo nada. Las dos hermanas salieron del despacho y cruzaron el hall todo lo rápido de lo que fueron capaces, secundadas por el segurata, como si fueran unas vulgares ladronas. Una vez en el exterior, bajo la luz del sol y rodeadas de los ruidos propios de la civilización, se sintieron algo más aliviadas.

—Olvídate de jugar con ella al bridge nunca más —dijo Victoria.

—¡Qué bochorno! ¡Qué bochorno! —se quejó Leonor—. En la vida nadie me ha tratado así.

—¿Y qué esperabas? Ya te dije que no era buena idea.

—Vámonos de aquí cuanto antes.

Iniciaron el descenso de la escalinata que rodeaba a la fuente.

—Sujétate a la barandilla, no vaya a ser…

Victoria dejó la frase colgada. Antes de acabar sus palabras, Leonor rodaba escaleras abajo con tan mala fortuna que acabó en el interior de aquella horrible fuente. El batacazo fue importante, a tenor de los alaridos que profería la afectada. Pero lo peor era el ridículo tan grande que estaba haciendo, tirada en el agua en compañía del querubín y el tritón y salpicada por decenas de chorritos que venían de todas partes mientras unos turistas desalmados se dedicaban a hacerle fotos.

19

Tras una cura de urgencia y un analgésico, Alicia había asumido la dirección del registro del piso con un vigor pasmoso. Tenía mala cara y era evidente que le dolía el brazo. Aun así, allí estaba, para admiración de sus compañeros. Había hecho de aquel registro algo personal.

Flores no descartaba que aquel fuera un destrozo por ensañamiento. Odio, venganza, algo así. La intendente negaba esa posibilidad rotundamente.

—Por venganza le hubieran prendido fuego —dijo—. Buscan algo.

Tampoco Alicia había permitido que llevaran al socorrista al hospital. Lo necesitaba allí, por si acaso. Tras las curas de choque, Miguel había recuperado la consciencia, pero se había mostrado poco colaborador. Decía no tener ni idea de quién estaba detrás de ese estropicio y no saber qué buscaban. O no lo había querido decir.

—Entraron por aquí —dijo Alicia.

El suelo de la habitación secundaria, la más modesta, estaba sembrado de cristales. Se asomó al patio de vecinos. La azotea estaba a un escaso metro y medio y la ventana no tenía protección. Habría resultado fácil descolgarse, destrozar el vidrio y entrar.

—Rompieron esta ventana, se colaron y salieron por la puerta, tan ricamente.

Volvieron al salón. La cerradura principal estaba arrancada desde el interior.

—Se tomaron su tiempo. No han dejado nada entero —dijo Flores.

—Buscaban algo pequeño. Miraron hasta en los rincones más recónditos.

El lavabo también había sufrido las consecuencias del saqueo. Habían destrozado la mochila del váter, por donde se escapaba agua que había encharcado el suelo. Habían arrancado el espejo de la pared y destrozado el armarito.

—El agua ya está cortada —confirmó Flores—. Y la luz. Bueno, el diferencial había saltado ya, lo hemos dejado como estaba.

Había cristales por todos lados. La habitación principal era un caos. El colchón estaba rajado y destripado, la ropa de los armarios esparcida de cualquier manera y los cajones habían aparecido en la otra punta de la casa. La mesa de escritorio tumbada. La silla de despacho, volcada, con el asiento y el respaldo reventados. En el suelo también había tres ordenadores Apple: un iMac con la pantalla resquebrajada y dos portátiles MacBook plateados de diferentes tamaños, pisoteados.

—¿El ordenador que robaron en el Dolce no era uno de estos?

—Podría ser. Que se los lleven para analizarlos —ordenó Alicia—. A ver si los de informática pueden recuperar algo.

Había bastante actividad en ese momento. Un agente hacía fotos de todo, otro tomaba muestras y posibles huellas. Un tercero registraba la casa en busca de algo relevante. Nada en aquel inmueble había quedado en pie, incluso habían arrancado los apliques de las paredes.

Dos agentes de la policía local de Sitges se habían presentado hacía un rato: alguien había avisado del disparo efectuado por Alicia. «A buenas horas», pensó esta. Pero al ver el destrozo, los agentes tomaron nota para el parte y se largaron cagando leches.

—Necesito un café —comentó la intendente.

—¡Eh, tú! ¡Reus, ven aquí! —ordenó Flores.

El agente Reus estaba metiendo los restos del gato espachurrado en una bolsa de plástico. Dejó la bolsa y se acercó apresurado. Tenía la frente perlada de sudor y transpiraba profusamente.

—Ve al bar de la esquina a por dos cafés con leche con hielo —pidió Flores.

Sacó unas monedas de su bolsillo y se las tendió.

—A la orden —respondió Reus con cara de fastidio.

—¿Estás bien? —preguntó Flores a Alicia.

—¿Y tú?

Seguía confuso; no había digerido todavía lo que había pasado, así que no sabía cómo sentirse.

—Los pies me están matando —fue toda su respuesta.

Alicia sonrió.

—¿Cómo ha ido con los vecinos?

—Mal. —Flores consultó una libretita—. Solo hay dos pisos ocupados en el edificio —comentó repasando sus notas—. Uno en la planta baja, una señora muy mayor, sorda como un tapia. Apenas se mueve de casa, pero no oyó nada. El otro es el segundo A. Un matrimonio. La he pillado a ella comiendo. Trabajan los dos durante el día y vuelven a media tarde. El resto o están vacíos o son turistas que no tienen ni idea.

—Seguramente lo hicieron por la mañana.

—Eso parece. Ni en el bar de aquí al lado ni en la escalera de enfrente han visto nada sospechoso estos días.

Aquello era obra de profesionales. Habían estudiado el cuándo y el cómo y habían actuado impunemente.

—Esto es absurdo —comentó Alicia—. Estamos buscando sobre lo que ya buscaron ellos.

—El nivel de destrozo sugiere que no encontraron lo que buscaban.

La intendente miró hacia el rellano.

—¿Cómo va el chico?

Miguel seguía allí, abatido. Con la mano libre se sujetaba la toalla contra la cara.

—Dolorido. Tiene un principio de conmoción y el tabique nasal roto. Le han dado analgésicos, pero dicen que en un par de horas como mucho estará aullando de dolor.

—Voy a hablar con él —dijo Alicia. Flores la sujetó del brazo—. Tranquilo, hombre. Me portaré bien.

Alicia cogió otra de las toallas tiradas en el suelo del lavabo encharcado. La escurrió y salió al rellano. Se sentó en la escalera, al lado del muchacho.

—Toma —dijo tendiéndole el paño—. Esta está limpia.

Miguel la cogió con cierto reparo y tiró la otra, áspera y recalentada. El chaval tenía la cara destrozada. Un moratón púrpura se había formado alrededor de su ojo derecho y un chichón de considerables dimensiones asomaba en su frente, con un corte en carne viva todavía que necesitaba varios puntos, y otro encima de la oreja. Un hilillo de sangre seca le caía del interior del oído y llegaba hasta su barba dorada. El labio superior se le había hinchado, pero eso curaba rápido. Lo peor era la nariz. Estaba increíblemente deformada y torcida. Alicia sintió una infinita compasión por el chaval. «¡Qué salvajada!», pensó, como si no hubiera sido ella misma la causante de tanto dolor. En cierto modo lo sentía así. No había sido ella. Y si en ese momento le hubieran preguntado, no habría recordado ni la mitad de lo que había pasado pocas horas atrás. Tampoco quería planteárselo.

—¿Mejor?

El chico no dijo nada. Alicia le apoyó la mano en la espalda, dándole un poco de consuelo. O eso creyó. No lo percibió, pero el muchacho se estremeció con su contacto y un espasmo de terror lo bloqueó. Prefería que se fuera de su lado.

—Miguel, necesitamos saber quién ha hecho esto.

El chaval negó con la cabeza gacha. No se atrevía a mirarla. En ese momento apareció el agente Reus por la escalera. Traía los cafés.

—Muchas gracias —dijo Alicia—. ¿Te apetece? —Ofreció el suyo al socorrista.

El chico miró la bebida sin decir nada. La intendente le tendió el vaso de cartón.

—Toma, bébetelo. Te sentará bien. Es café con leche con hielo. Por el calor, ya sabes.

Alicia sonrió, maternal.

—Piénsalo bien —dijo la intendente—. Tu compañero de piso estaba metido en asuntos muy peligrosos. Puede ser que alguna vez vieras algo, no sé… Que coincidieras con alguna visita, o que Hugo te contara alguna cosa. O que oyeras algo raro mientras hablaba por teléfono. Lo que sea.

Flores asomó la cabeza por la puerta del piso.

—Alicia, tienes que ver esto —dijo.

—Voy —respondió la intendente. Apoyó la mano en la rodilla del socorrista para ayudarse a incorporarse—. Piensa un poco en eso. Ahora vengo.

Alicia siguió a Flores por el interior del piso hasta la habitación principal, la de Hugo. Allí estaba Latorre tomando huellas. Tenía un aire muy profesional, con una bata blanca y gafas protectoras. Le tendió unos guantes de látex.

—Toma, póntelos— le dijo a Alicia.

La intendente obedeció.

—Mientras tomaba huellas de los ordenadores he encontrado esto.

Mostró un fajo de billetes enrollados sobre sí mismos. No eran muchos, pero eran morados, de quinientos euros.

—¿Cuánto habrá? —preguntó Flores.

—Unos cuarenta o cincuenta.

—¡Treinta mil euros! ¡Qué cabrón!

—Hay otro fajo —dijo Latorre señalando el suelo.

Junto a uno de los portátiles destrozados había otro canutillo con billetes verdes enrollados y sujetos con una goma.

—Bien, esto confirma que el socorrista definitivamente se ahogó —dijo Flores.

—Esto lo único que confirma es que los que hicieron este destrozo no buscaban dinero —corrigió Alicia.

—¿Todavía crees que el socorrista se largó dejando cuarenta mil pavos aquí abandonados alegremente?

—Yo no creo nada. Me baso en los hechos. No sería la primera vez…

—¡Vamos, Alicia! —exclamó el cabo—. Hemos visto lo que tipos como el socorrista ese pueden llegar a hacer por trescientos putos euros de mierda. Un tío que trapichea con drogas no deja atrás cuarenta mil eurazos así por las buenas.

—Si no os importa, yo voy a seguir con lo mío —comentó Latorre.

Alicia y Flores salieron al salón.

—Esto está tomando dimensiones épicas —comentó el cabo.

—Que sigan buscando. Yo voy a hablar con el chico —informó la intendente mientras se quitaba los guantes.

Alicia salió al rellano y volvió a sentarse al lado de Miguel. Este sujetaba el café a medio beber en la mano.

—Bien. ¿Se te ha ocurrido algo? ¿Sabes qué podrían estar buscando? ¿O quién?

Miguel no respondió. No tenía ni idea. Pero esa no era la respuesta que la tipa esa quería.

—Algo hay en tu casa que alguien muy peligroso quiere desesperadamente. Dime qué es.

Alicia subió el tono de la conversación.

—No lo sé —dijo Miguel con un hilillo de voz apenas audible.

—¿Dónde hubieras guardado tú algo que no quisieras que nadie encontrara? ¿Dónde guardas tus secretos?

¿Qué secretos? ¿De qué hablaba aquella zorra?

—Tengo que mear —dijo Miguel.

—Mearás cuando yo te lo diga —comentó Alicia con tono más severo—. ¿Dónde escondíais las cosas?

Miguel no sabía qué decirle. Él nunca escondía nada. Siempre lo perdía todo. Incluso con el dinero era muy confiado. Y Hugo… Hugo iba a su bola, y él no se metía. No tenía ni puta idea de dónde escondía sus cosas. Sí, tenía sus trapicheos y tal, pero él no sabía dónde guardaba nada. Ni entraba en su habitación ni sabía… De pronto una imagen acudió a su mente como un destello. Sí. Un día, en el lavabo. Hugo estaba de rodillas manipulando algo tras el lavamanos.

—En el baño. Tras el lavamanos —dijo.

Eso era todo lo que la intendente necesitaba saber. Se levantó rauda y desapareció en el piso.

—¡Flores! ¡Pol! —gritó.

—¿Qué pasa? —dijo el cabo saliendo de la habitación principal.

—¡El lavabo!

Los dos policías entraron en el cuarto de baño.

—Tras el lavamanos.

—¿Qué buscamos?

—Un escondite. No sé.

La luz de media tarde se colaba por un ventanuco de aireación con el cristal sucio. El lavamanos había sido arrancado parcialmente, pero aguantaba en su sitio.

—No… no hay nada —dijo Flores.

—Busca debajo, tras las baldosas —ordenó Alicia.

Flores estuvo tanteando con sus guantes de látex.

—Joder, no veo nada. Pide una linterna.

Alicia se asomó al pasillo.

—¡Reus, una linterna!

—Y un cuchillo —dijo Flores.

Alicia fue al salón. De los cubiertos tirados en el suelo cogió uno de punta afilada. Volvió al lavabo. Reus iba tras ella, con la linterna. Flores encendió la linterna y escrutó detenidamente la pared.

—Parece…

Utilizó el cuchillo para raspar.

—Hay una suelta.

—¿Ves algo?

—Joder, qué chapucero. ¡Esto es pegamento!

—Todo lo chapucero que quieras, pero los otros no lo encontraron.

De pronto la baldosa cayó al suelo y se rompió en pedazos.

—Lo tengo —dijo Flores.

—¿Qué es?

El cabo metió la mano enguantada y sacó algo. Se incorporó. Alicia se puso a su lado. Flores enfocó con la linterna. Sujetaba una pequeña bolsa.

—Anfetas —dijo desalentado.

—Enfoca —ordenó.

Flores obedeció. La bolsita de plástico contenía unas pastillas. Cinco en total. Alicia las observó. De pronto distinguió algo. Aquello… aquello la llenó de emoción. «Estoy salvada», fue lo primero que pensó.

—No son anfetaminas —confirmó.

—¿A ver?

Flores miró las pastillas con mayor detenimiento. Eran pequeñas piezas redondas y perfectas, de un color blanco roto, como pequeños caramelitos de fantasía. Y cada una, en una de las caras, tenía grabado el dibujo de las fauces de un perro en actitud agresiva.

—¡La madre del amor hermoso!

—Esto es lo que buscaban los que destrozaron el piso —confirmó Alicia con seguridad.

—Hay que llamar a Casas —dijo Flores.

—Diles a estos que paren lo que estén haciendo y lo dejen tal cual. Dentro de media hora esto será un puto circo. Y organiza un retén de seguridad. Es muy probable que tengan el piso vigilado.

—¿Qué hacemos con el chaval?

—Que lo lleven al hospital.

—Bien, me encargo.

—Arrestado.

—Sí, sí. Claro.

Flores salió del lavabo. Alicia volvió a mirar la bolsita con las pastillas. Aquel era posiblemente el golpe de suerte de su vida. Aquellas jodidas píldoras iban a proyectar su carrera, seguramente a alguna comisaría o vete a saber si a un cargo relevante dentro de la Consellería. Cinco jodidas Dog Chow. Que tuviera constancia, solo habían encontrado una y media en Ámsterdam. Aquello era un hallazgo grande, inmenso. Dog Chow. Perro Rabioso. Implicaba al departamento de narcóticos, a la Policía Nacional, la Guardia Civil, a la Interpol, y por si estos eran pocos, seguramente al cni. La nueva droga que había puesto en jaque a los servicios de seguridad de toda Europa. Menudo sinvergüenza el socorrista. Aquella pista podría llevarlos a la cocina, al laboratorio, al origen del mal. Con aquello en su poder podía haber bailado un zapateado sobre el cadáver del chaval que nadie se habría tomado la molestia de importunarla.

Flores estaba organizando el retén de vigilancia. Ella metió la bolsita en otra reglamentaria y la guardó en su bolsillo. Luego salió a la terraza, necesitaba tranquilidad. Sacó el móvil y buscó el número de Casas. Marcó. Era la primera vez en su vida que lo llamaba. Era su momento de gloria. Al final, el día iba a acabar bien, tan mal como había empezado. Mientras escuchaba la cadencia de tonos que le daría acceso a su jefe, tuvo que controlar una lágrima que luchaba por empañar su vista.

20

El vuelo de Air Europa procedente de Sevilla tomó tierra en el aeropuerto de Barcelona-El Prat con un cuarto de hora de retraso. A las 16.30 las ruedas del tren de aterrizaje impactaron contra el asfalto de la pista con un sonoro trompazo que zarandeó la aeronave y provocó más de un sobresalto. Tras otros interminables quince minutos deambulando por las avenidas de la instalación, el avión se detuvo por fin junto al finger. Los pasajeros, presos de un ansia contenida durante más de hora y media, empezaron a salir en tropel, con toda la celeridad que el estrecho pasillo permitía.

Lucas se armó de paciencia y esperó su turno. Su asiento estaba en la última fila, esa tan desagradecida por ser la más ruidosa y en la que ni siquiera el respaldo era reclinable.

Valerio de Campoamor lo había cautivado con su carisma de personaje estrambótico y le había contagiado su decadente nostalgia impregnada de alcanfor. Recapituló cuáles serían sus siguientes pasos. El club de golf merecía una visita a fin de conocer el motivo del despido del socorrista; también había quedado pendiente la charla con Miguel… ¡Oh, no! Cayó en la cuenta de que el día anterior había dado plantón al socorrista. ¡Mierda! Se había olvidado totalmente. Y no tenía manera de ponerse en contacto con él. ¡Qué faena! Claro que el socorrista tampoco le aseguró que fuera a ir.

El aeropuerto de Barcelona estaba muy animado aquella tarde de verano. Mientras hacía cola frente a la parada de taxis, activó de nuevo su teléfono. Los coches partían sin cesar, la fila avanzaba deprisa. Se acercó al automóvil que le había tocado en suerte y al girarse lo vio. ¿Quién era? ¿Dónde lo había visto? Se trataba de un tipo desgarbado, con media melena, nariz enorme y larga barba que le daba un aspecto desaseado. El tipo parecía ensimismado en sus cosas, ajeno a su atención. De la comisura de sus labios pendía un cigarro imperfecto, liado por él mismo. Barba larga, un pitillo en la boca, nariz pronunciada…: le sonaba tremendamente familiar.

—¿Se va a subir o no? —lo apremió el taxista de mala gana.

Sonaron unas bocinas. Estaba obstruyendo el avance de los coches. Pero él seguía ensimismado. Rebuscó entre sus circunvalaciones neuronales y lo encontró, nítidamente escondido tras un pliegue de su cerebro. Lo supo en ese momento. Era él, seguro: el tipo que se le había insinuado en el área de descanso, aquel que había visto la noche que buscaba a Medrano. Entró en el taxi y cerró la puerta. En ese momento tuvo la certeza de que lo seguían.

—No se puede parar aquí —explicó el taxista, molesto—. Entorpece la circulación.

El coche arrancó.

—A Sitges —ordenó Lucas.

Se giró en el asiento y miró el devenir de la fila de personas esperando taxi.

—Eh, oiga, ¿qué hace? ¡Tiene que ponerse el cinturón! —bufó el taxista.

Antes de que lo perdiera de vista, vio cómo el barbudo tiraba su colilla al suelo y metía la bolsa de viaje en el maletero de otro taxi. Luego se desdibujó en el mar de automóviles.

Lo estaban siguiendo.

Lucas se sentó y se ajustó el cinturón de seguridad. Intentó hacer memoria y recordar si había visto a ese tipo en otras ocasiones. No lo sabía a ciencia cierta, no le sonaba, pero, a decir verdad, tampoco había prestado atención. «Bien, calma», se dijo. Debía extremar precauciones. Se hizo el firme propósito desde ese momento de ir con ojo y meditar cada paso. ¿Quién podría estar interesado en seguirlo? ¿Los Sentmenat? No creía. ¿Alguno de los clientes sexuales del socorrista? Tal vez, pero lo veía improbable. Esa manera de actuar era más propia de organizaciones delictivas. ¿Los de las Dog Chow? Podría ser.

—Vamos por la autopista, ¿no? —preguntó el taxista.

—¿Eh? Sí, sí, por la autopista —respondió Lucas.

Se giró otra vez para intentar ver si el barbudo andaba cerca. El tráfico era denso y no fue capaz de localizarlo. Consultó el móvil y descubrió para su sorpresa que tenía siete llamadas. Todas de su madre; además, le había dejado tres mensajes de voz. Se alarmó; era obvio que algo había pasado. Escuchó los mensajes. Todos decían lo mismo: hablaba su tía Victoria, que no paraba de repetir que no era nada grave, pero que llamara al móvil de su madre lo antes posible. Lucas marcó el teléfono. Contestó Victoria casi al instante. Mantuvieron una conversación parca. Su tía repitió una y otra vez que no había pasado nada, pero que hiciera el favor de ir. Lucas colgó más preocupado, si cabía.

—Cambiamos de destino —le informó al taxista—. Vamos al hospital de Los Camilos, en Sant Pere de Ribes. ¿Sabe dónde es?

—El Tomtom este lo dirá —respondió el taxista—. ¿Ha dicho Los Camilos? —preguntó a la vez que manipulaba el dispositivo.

—Hospital Sant Camil es el nombre oficial —respondió Lucas con la mirada perdida en el árido paisaje que circundaba la carretera.

El taxi tardó algo más media hora en llegar hasta allí. Durante el trayecto, el conductor había intentado entablar conversación, básicamente por cotillear, pero Lucas respondió con evasivas hasta que el hombre se dio por vencido y no volvió a molestarlo.

El Hospital Residència Sant Camil, más conocido como Los Camilos, era el hospital de referencia de la zona del Garraf. No percibió a nadie con actitud extraña, nada le pareció amenazante. Claro que él, de natural confiado, no era bueno para esas cosas. Evidentemente, no había rastro del barbudo de nariz aguileña.

—La 314, en la tercera planta —informó la administrativa—. Las escaleras están al fondo del segundo pasillo a mano izquierda. Y más allá los ascensores.

—Gracias.

La estructura del hospital era caótica, y le costó dar con las escaleras. La puerta de la habitación 314 estaba abierta. Era un cuarto de paredes rosadas, triste y funcional. Por todo mobiliario había dos camas con sendas mesillas separadas por una cortina, un par de sillones, una tele de monedas y un dosificador de gel desinfectante. La primera cama estaba vacía en ese momento. Tras la cortina se vislumbraba la otra. Su tía Victoria estaba sentada en un sillón, ojeando una revista. Tumbada en el lecho, junto a un gran ventanal, yacía su madre, adormilada. A Lucas se le encogió el corazón al verla tan desvalida.

—¡Ya estás aquí! —dijo su tía Victoria con alegría.

—Hola —saludó Lucas, preocupado—. Vengo de Sevilla —comentó a modo de excusa.

Se dieron un beso. Lucas se acercó a su madre.

—No te creas, nos acaban de subir a la habitación. Hasta ahora hemos estado en urgencias —informó Victoria.

Leonor tenía mala cara. Una gasa cubría parte de su mejilla derecha, inflamada. Bajo el ojo hinchado, se dibujaba un cerco rojizo que daría paso a un morado. Tenía rasguños aquí y allá y la muñeca vendada.

—Se ha hecho un corte en la mejilla, por el golpe. Pero no le han puesto puntos ni nada —explicó Victoria—. Solo una cura y ya está.

—¿Qué ha pasado?

—Lucas… —dijo su madre abriendo los ojos—. Cariño, no te enfades —añadió, aturdida.

—Nada, no tiene nada serio —explicó Victoria—. La contusión en la cara, un esguince en la pleura y varios golpes, nada más. Pero como no para quieta…

—¿Qué ha pasado?

—Tu madre, que va como loca a todos lados.

—Eso no es cierto. Voy con mucho cuidado siempre —protestó Leonor, atontada.

—Mamá, ¿cómo ha sucedido? —preguntó con cariño.

Le cogió la mano. La tenía helada, como siempre.

—Lucas, de verdad, yo… —empezó a decir, llorosa.

—Le han dado un sedante. Está grogui.

—¿Cómo se ha caído?

—Ha resbalado en las escaleras del Garraf Mar. Y menos mal que se ha caído dentro de la fuente, que si no, se hubiera roto algo.

—¿Se ha caído dentro de la fuente del Garraf Mar?

Aquello parecía un chiste.

—Sí. Han metido toda la ropa mojada aquí. —Victoria señaló una bolsa de basura al lado de la cama—. Le han puesto una bata de estas de hospital. Tendrás que ir a casa a por algún pijama.

—Vale. Ahora lo organizamos. ¿No hay nadie en la otra cama?

—Una señora a la que van a operar. Ha salido a dar un paseo con su hija —informó escuetamente—. Y por tu madre no te preocupes. No tiene nada roto. Le han hecho radiografías y está bien. Solo las contusiones y el esguince en las costillas.

La tía Victoria estaba asombrosamente animada.

—¿Y cómo se ha caído dentro de la fuente?

—Por las escaleras. Tu madre se emperró en ir a ver a Chantal. Esta se enfadó y al salir del hotel tu madre se puso nerviosa y resbaló en las escaleras.

—¿Chantal? ¿Chantal Moliner?

—No te pienses, pobre chica. Estaba tan arrepentida que nos trajo en coche hasta aquí y todo —dijo, tras lo cual soltó una sonora carcajada.

—A ver… ¿Chantal se enfadó, mi madre se cayó por las escaleras en la fuente y luego os trajo hasta aquí? —preguntó el detective, enumerando los hechos a la vez que intentaba asimilarlos.

—¡Oye, que conduce muy bien! Tiene un coche enorme. Y eso que tu madre estaba toda empapada y le puso la tapicería chorreando.

En ese momento entró una enfermera de aspecto risueño y trato agradable. Se interesó por la accidentada, arregló las almohadas para que estuviera más cómoda y confirmó a Lucas que, más allá de las contusiones, no tenía nada grave.

—Son muy amables aquí —comentó Victoria una vez se hubo marchado la sanitaria.

—A ver, tía, explícame lo que ha pasado. Pero despacio.

Victoria se aseguró de que no hubiera nadie más en el cuarto y bajó la voz.

—El otro día, en la partida de bridge, nos enteramos de que Chantal era clienta del socorrista.

Lucas suponía que su madre había estado haciendo de las suyas.

—¿Clienta o jefa? —quiso aclarar.

—¡No, no! ¡Clienta! —exclamó—. El socorrista trabajaba a veces en el hotel como camarero y era también su amante.

—¿El socorrista era amante de Chantal?

—Sí. Por dinero. Se prostituía. Pero eso ya lo sabes, ¿no?

¡Vaya! Las ancianitas tenían golpes escondidos. Por lo que a Lucas le constaba, ya habían aparecido dos asiduos del socorrista: Ramón Medrano y ahora Chantal, dos perfiles completamente diferentes entre sí. Al parecer, el argentino tenía un registro muy amplio.

—Y eso lo descubristeis en la partida de bridge, así, casualmente.

—Bueno, tu madre, que es una lianta, ya sabes, sonsacó a aquellas.

—Lo puedo imaginar. ¿Y luego?

—Quiso ir a hablar con Chantal para ver si era cierto o no.

—Mala idea. Y tú la acompañaste.

—¡Oye, a mí no me eches la culpa! Ya sabes cómo se pone tu madre.

—¿Y qué dijo?

—Dijo que el socorrista la había hecho disfrutar más de lo que nosotras habíamos disfrutado en toda nuestra vida —explicó entre risas—. Y que éramos unas estrechas —añadió soltando una carcajada.

—¿En serio?

—Sí, sí. Es una deslenguada —comentó divertida—. Y lo dijo a voz en grito. Luego llamó a uno de seguridad para que nos echara del hotel a patadas. Y fue entonces cuando tu madre se cayó.

—¿Os empujaron?

—No. No se atrevieron. Pero nos acompañaron amablemente a la puerta —siguió comentando en tono jocoso.

—¿Y luego os trajo aquí?

—Es que se montó un follón que no veas. Había turistas haciendo fotos de tu madre dentro de la fuente y todo. Y tuvieron que avisar a los de mantenimiento para que la sacaran, porque ella sola no se podía mover —explicó Victoria—. Entonces salió Chantal e inmediatamente envió a buscar su coche y nos trajo aquí. Y por el camino iba todo el rato disculpándose. Que su mal humor le jugaba muy malas pasadas. Como cuando hizo que echaran al socorrista del club de golf.

—¿Eso explicó?

—Sí. Y que luego se arrepintió.

—¿Y que más contó?

—¿Te parece poco? —reprochó—. Bueno, sí. Le dijo a tu madre que te lo comentáramos.

—¿A mí? ¿El qué?

—Eso. Al echarnos del hotel, le pidió que te dijera que ella había tenido relación con el socorrista, sí. Y que no sabía nada de su muerte, pero que por ella se podría pudrir bajo el mar.

—¿Cómo sabe que yo estoy investigando al socorrista?

—¡Lo sabe todo el pueblo! Yo lo encuentro de muy mal gusto, la verdad.

—¿El qué? —quiso saber Lucas.

La conversación quedó allí colgada. En ese momento aparecieron Vilma y Ágata, las compañeras de bridge. Iban cogidas del brazo, más por darse estabilidad que por afecto.

—¿Están aquí los Ángeles de Charlie? —preguntó Vilma.

Victoria rio encantada.

—¡Las Nefertitis! —exclamó—. ¡Leonor, mira quién ha venido!

Las dos mujeres formaban una pareja peculiar. Ágata, muy clásica, con sus sempiternas perlas y el pelo cardado. Vilma, con aire hippie y un moño negro azabache que se elevaba casi medio palmo por encima de su cabeza.

—¡Hombre, si está aquí Kojak también! —exclamó Vilma al ver a Lucas.

—¿No habéis ido al bridge? —preguntó Victoria.

—No, mujer. Hoy hemos hecho pellas.

—Es la última vez que me subo al coche con Vilma —espetó Ágata algo crispada—. Casi se lleva la valla del parking por delante.

—Bah, exagerada —respondió Vilma—. ¿Qué tal, guapo? Cuánto tiempo —saludó al detective.

—Bien, aquí, con la accidentada.

Lucas besó a las amigas de su madre.

—Pero sentaos, por favor —dijo Victoria a modo de anfitriona.

Vilma tomó posesión de la butaca al lado de la cama no sin cierta dificultad. Ágata se sentó a los pies de la cama.

—¿Y vosotros? —preguntó.

—Yo estoy bien. Llevo todo el día sentada —respondió Victoria.

—Hemos decidido que para tu cumpleaños te vamos a regalar un andador—comentó Vilma.

Las amigas rieron.

—Claro, porque tú estás como para correr los cien metros valla…

Leonor sacaba ya su genio, lo que era buena señal.

—Ja ho pots ben dir —comentó Ágata—. Está muy torpe.

—Anda, no te enfades, que te hemos traído un regalito —informó Vilma. Desvió la mirada hacia Ágata—. ¡Venga! —la apremió.

—¡Uy, sí!

Ágata rebuscó en su bolso hasta que encontró el obsequio. Miró a un lado y a otro para constatar que no había moros en la costa y sacó un benjamín de cava. A Leonor se le iluminaron los ojos.

—¡Oh, Dios! ¡Sois una bendición del cielo!

Se incorporó.

—¿Qué es? ¿Cava? —preguntó Lucas, escandalizado.

—No. Es horchata, que ahora la embotellan así —ironizó Vilma.

—¡Shhhh! Como venga la enfermera, vas a ver.

—Sois como quinceañeras, haciendo botellón —exclamó el detective.

—Hay que darse prisa —apremió Leonor, espabilada de golpe—. Lucas, ábrela.

Ágata tendió la botella al expolicía.

—Al salir de Sitges estaba muy frío, pero como Vilma ha decidido dar un paseo turístico por el Garraf para llegar aquí, se ha calentado un poco.

Sacó unos vasos de plástico del bolso.

—Vas a volver en taxi —amenazó Vilma.

Lucas descorchó la botella y sirvió un poco del líquido en esos recipientes más propios para ir de camping.

—¿Tú no tomas? —le preguntó Ágata.

—No. Os lo dejo todo para vosotras.

—Mejor, no hay mucho —comentó Vilma.

Pasó un vaso a Leonor, que lo tomó con un gesto de dolor.

—Por vosotras —dijo.

Las cuatro mujeres dieron un buen sorbo de cava.

—Mmmmm —suspiró la accidentada—. Es justo lo que necesitaba.

—Os dejo con vuestras cosas —comentó Lucas—. Mamá, voy a casa. ¿Además del pijama, las chanclas y ropa para mañana quieres algo?

—Trae un cepillo de dientes. Y otro para el pelo. Y el colorete. Debo de tener un aspecto horrible.

—Vale.

—Llévate la ropa mojada y déjala en el lavadero. Mañana ya la lavaré.

—¡Ja! Mañana no podrás moverte —vaticinó Vilma—. Estos trompazos salen al día siguiente.

—Eso, tú anímame.

Lucas cogió la bolsa de basura con las ropas empapadas de su madre.

—Vendré en una hora o así —dijo, tras lo cual le dio un beso en la frente—. Señoras, ha sido un placer.

—¡Ah! ¡Y el lorazepam! —añadió Leonor a su lista de deseos.

—Aquí te darán algo para dormir —comentó Ágata.

—Por si acaso.

Dio otro sorbo a su vaso de plástico.

—Cualquier cosa, llámame al móvil. Tía, esperarás hasta que vuelva, ¿no?

—¡Aquí estaré, al pie del cañón!

Lucas salió de la habitación antes de verse envuelto en otra batalla dialéctica de las amigas de su madre.

21

Lucas tomó un taxi hasta Sitges. Antes de entrar en su edificio observó a su alrededor, pero no supo distinguir nada extraño ni le pareció ver a nadie sospechoso. Aun así, no se dejó engañar: tenía clarísimo que lo estaban observando, aunque no sabía quién, ni por qué. A decir verdad, apenas había descubierto nada sobre la desaparición del socorrista como para dar pie a que actuaran contra él o su entorno. Todavía.

Al llegar a casa, Friki se volvió loco. Se había pasado el día solo, y a su habitual repertorio de cabriolas de bienvenida añadió otras debidas a la ansiedad que acumulaba. Al pobre se le había escapado algún pipí y estaba muerto de sed. Lucas le puso agua y fregó el pis. Luego se zampó un pedazo de tortilla de patatas que encontró en la nevera, cogió una manzana, la bolsa con las cosas del perro y salieron a la calle. No disponían de mucho tiempo, así que se acercaron hasta la plaza Catalunya, donde el animal estuvo corriendo tras la pelota que le lanzaba Lucas mientras este devoraba la manzana. El detective observó a la gente con la que se cruzaba. Intentaba escrutar las miradas, pero fue incapaz de distinguir nada sospechoso. Alicia era mucho más rápida calando a la gente, distinguía mejor los focos de peligro. Lanzó la pelota de nuevo. Friki no apareció corriendo tras ella. ¡Que raro! A saber qué habría encontrado por ahí. No lo veía a su alrededor. Había desaparecido de su vista. Miró en todas direcciones.

—Friki. ¡Friki! —llamó.

El perro no acudió. Aquello era extraño: Friki era miedoso y obediente. Nunca se alejaba demasiado. Lucas se incorporó.

—¡Friki! —gritó con más fuerza, mirando a su alrededor.

Pero el perro no daba señales de vida. Lucas caminó, sin dirección concreta. Se acercó a las escaleras que bajaban al Camí de la Fita. Había bastante tráfico en ese momento. Miró entre los coches aparcados e incluso se agachó para ver si estaba bajo alguno husmeando algún manjar. Nada.

—¡Friki! —volvió a gritar, tras lo cual lanzó el silbido con el que solía acompañar su llamada. Friki acudía siempre a la primera voz. Algo le había pasado. Un punto de angustia brotó en su interior. «No, no. Friki no, por favor», se dijo. Corrió hasta la calle d’Olivella, un pasaje estrecho sin apenas tráfico en la parte sur de la plaza.

—¡Friki! —repitió—. ¡Friki!

Oyó su propio eco proyectado en los edificios. Su voz denotaba preocupación. Allí tampoco estaba. Las madres, pendientes de sus críos, lo seguían con la mirada. «Dios, no. No. Que no le haya pasado nada, por favor», suplicó. Cruzó la explanada y subió las escaleras que daban a la calle Verge del Socors, en el otro extremo. La terraza del bar La Luna estaba llena, como casi siempre. Gente, básicamente joven, daba cuenta de una cerveza o refresco en animada conversación, ajena a su angustia. Friki no estaba en la calle, ni entre las mesas ni olisqueando a los perros que allí se daban cita.

—¡¡¡¡Frikiiii!!!!

Su llamada fue a voz en grito.

—¡¡¡¡Frikiiii!!!!

La desesperación de Lucas quebró durante unos segundos la algarabía del bar.

—¡¡¡Frikiiiiii!!! —repitió.

Una bandada de golondrinas apareció en el cielo, lanzando armoniosos trinos, y el crepúsculo llenaba la atmósfera de diferentes tonos de azul que sugerían paz y tranquilidad, emociones que él estaba lejos de sentir. Las lágrimas acudieron a sus ojos. Desde aquel punto más alto buscó en la plaza, que se extendía varios metros por debajo. Suplicó por algún atisbo de movimiento que le diera esperanza. «Por favor, no. Friki no», se repetía como un mantra. Bajó los escalones de tres en tres como un loco hasta el llano donde los niños jugaban a la pelota.

—¡¡¡Frikiiiiiiiiiiii!!!

Gritó hasta que le dolió la garganta. Corrió como un poseso hacia la zona infantil. Las mujeres lo miraron con desconfianza.

—Creo que ha perdido el perro —comentó una.

Todos lo miraban. Lucas no hizo caso. Tenía el alma en un puño. Buscó tras cada banco, tras cada papelera. Giró sobre sí mismo, hacia un lado, hacia el otro. Volvió al Camí de la Fita. Lo cruzó. A lo mejor Friki había pasado al otro lado de la calle siguiendo a algún gato u otro perro. Corrió unos metros. Pero no vio nada.

—¡Frikiiiiiiiiii!

Llamó de nuevo y silbó. Se temía lo peor. «No, Friki no», repitió una vez más. «Por favor, Dios, ayúdame», pidió sin creer. Cruzó de nuevo hacia la plaza. Poco a poco la realidad se abría paso e iba quebrando inexorablemente su resistencia. Friki no estaba. Subió las escaleras que llevaban a la explanada, abatido. Miró a un lado y a otro de nuevo, aunque sin confianza. La idea de su pérdida empezaba a formarse en su mente. Súbitamente fue plenamente consciente de lo que aquel animal era para él. Friki era su esperanza. Friki era la conexión con lo poco bueno e ingenuo que quedaba dentro de sí; con la parte del Lucas niño que todavía anidaba en su interior. El perrito lo hacía mejor persona. Y era de los pocos motivos que tenía para sonreír, cuando venía tan alegre a saludarlo. Las lágrimas rodaban por sus mejillas. Lloraba desconsoladamente, sin jadear, sin pretenderlo.

—Friki —dijo en un suspiro.

Miró alrededor. Pero ya no buscaba. Simplemente estaba abatido, no sabía qué hacer.

—Friki —volvió a decir, pero esta vez con un hilillo de voz tan tenue que solamente lo percibió él mismo.

No podía quedarse allí eternamente. Debía ponerse en movimiento. Su madre lo esperaba. No había motivo para demorarse más tiempo, aunque se resistía a moverse, como si abandonar aquel lugar fuera admitir que Friki ya no estaba y no estaría nunca más. Pensó que no le diría nada a Leonor hasta que le dieran el alta y volviera a casa. Por lo menos, que la mujer pasara esa noche lo mejor posible. Al día siguiente sembraría Sitges con carteles en búsqueda del perro. Esa idea le hizo sentirse algo mejor, aunque sabía que sería inútil. Con paso vacilante empezó a caminar. Un pie tras otro, tuvo que recordar, tal era su grado de desconcierto. Cuando su deambular se hizo firme y avanzaba hacia casa escuchó un murmullo familiar. Miró a la izquierda, a las escaleras que ascendían hacia La Luna. Algo se agitaba. Algo corría hacia él. Una mancha marrón y blanca, una gorda salchicha de pelo bajaba como un torpedo, lanzando un gritito, un canturreo lastimero y gracioso a la vez. Una morcilla bicolor trotaba en su dirección con las orejas al viento. Lucas se arrodilló. ¡Era él! ¡Sí! ¡Era Friki! ¡Era Friki! El perrillo movía sus cortas patitas rápidamente e iba hacia Lucas con toda su alma.

—¡Friki! ¡Friki! —dijo. Su voz mostraba tanta incredulidad como alivio.

Lejos de frenar, el perro se tiró sobre su amo con una fuerza tremenda para su pequeño tamaño.

—¡Friki! ¡Oh, Dios! ¡Dios mío! ¡Gracias! ¡Gracias! —exclamó Lucas.

El chucho trepó hasta sus hombros y empezó a lamerle la cara. El detective lo abrazó con fuerza. Pocas veces en su vida había sentido tal consuelo, tal alegría. Al igual que antes lloraba sin saberlo, ahora reía sin proponérselo. Y a cada lengüetazo Friki limpiaba sus lágrimas y su angustia, con ese canturreo lastimero tan gracioso. Sus ojillos, más vivos que nunca, transmitían tanto cariño como desasosiego. Sí, Friki también lo había pasado mal.

Una vez se hubo serenado, Lucas decidió volver a casa. Ya en el piso, Lucas actuó con celeridad. Se puso el bañador, cogió una toalla y bajó a la piscina comunitaria en la que, gracias a Dios, no había ningún vecino. Se dio un ducha rápida y se lanzó al agua. Buceó hasta tocar la pared del otro lado, sumergido en aquel agradable frescor. Luego hizo unos largos que le sirvieron para tonificar un poco su cuerpo y aliviar la tensión. Sin mucho tiempo para más, salió. En casa se puso ropa limpia y se calzó unas chanchas. Llenó de agua dos cuencos para Friki y puso algo de pienso en un tercero. Le acarició la cabecita y se marchó.

No, no se había olvidado de lo que había acabado de vivir. Dejó un papelito doblado entre la puerta y el marco, a un palmo del suelo. Si en su ausencia alguien abría esa puerta, el papelito caería y él se daría cuenta. Toda precaución era poca.

22

Oscurecía ya cuando el equipo de investigación abandonó el piso de la calle Mas i Fontdevila. Tras encontrar las Dog Chow, habían registrado minuciosamente hasta el último rincón de aquel apartamento, pero sin más resultados. La intendente se aseguró de que nada se les pasara por alto. Al acabar se sentía exhausta, pero feliz. Cogió una toalla que parecía limpia y volvió a la sala. Sintió un dolor agudo que le atravesó desde el hombro hasta los dedos de la mano.

—¿Bajas? —le preguntó Latorre, como salido de la nada.

Alicia se sobresaltó.

—¡Joder, Latorre! ¡Vaya susto!

Alicia sujetaba la toalla húmeda contra su brazo malherido.

—Me estaba cambiando la venda esta.

Latorre dejó el maletín en el suelo y se acercó.

—Déjame a mí.

Cogió la venda limpia que Alicia había dejado en la encimera y empezó a enrollarle el brazo con ella. Hizo un vendaje concienzudo. Firme pero sin estrangular.

—Tienes mano para esto.

—Me saqué el cursillo de primeros auxilios con nota —bromeó—. Ya está. ¿Bien?

—Perfecto, gracias.

—Voy tirando. ¿Cierras tú? —preguntó el inspector recogiendo su maletín.

—¿Queda alguien más?

—Solo tú —informó Latorre saliendo por la puerta—. No trabajes mucho, tienes mala cara.

—Buenas noches.

Alicia suspiró. Por fin sola. Volvió a mojar la toalla y se la aplicó sobre la nuca. Cogió su bolso y lo abrió. Allí estaban las ropas manchadas de sangre de Miguel. ¡Mierda! Lo había olvidado. La visión de esas prendas la enfureció. Era el único nubarrón que ensombrecía su día. En ese momento no quiso pensar. Había sido duro, pero sentía la satisfacción del trabajo bien hecho y no quería que nada empañara aquel momento de triunfo. Sacó su paquete de tabaco y un mechero. Se llevó un cigarrillo a los labios y salió a la pequeña terraza. Percibió un ligero temblor en el suelo provocado por el paso del tren un par de calles más arriba. Un coche dobló la esquina y se acercó para detenerse debajo de la terraza donde estaba ella. Era un todoterreno oscuro, voluminoso y contaminante. El mismísimo Casas se apeó de él y entró en el edificio. ¿Qué coño quería ese gilipollas ahora? Alicia tiró el cigarro y cerró el bolso con las ropas ensangrentadas. Casas apareció por la puerta cargado de energía.

—Ah, Alicia, ¿todavía por aquí?

El comisario se veía francamente contrariado.

—Me iba ya —respondió la intendente mientras cerraba la puerta de la terraza.

—Vaya desastre —exclamó el comisario al ver el estado del piso.

—Cuando llegamos estaba peor. Como si hubiera pasado un torbellino.

—¿Han encontrado algo más?

—Unas papelinas con coca, nada destacable. Y bastante dinero.

—¿Cuánto?

—Unos cuarenta mil euros.

Casas asintió.

—Buena suma. Parece que el socorrista era una hormiguita. ¿Algún ordenador?

—Sí. Cuatro. Tres en la habitación del socorrista y otro en la de su compañero de piso.

—Les gustaba la tecnología.

—Uno coincide con la descripción del que robaron en el Dolce. Están destrozados, pero Flores cree que se podrá sacar información de los discos duros.

—Estupendo. Démelos. Los llevaré a la comisaría.

Aquello era raro de cojones.

—¿Quiere llevarse usted los ordenadores? —preguntó Alicia sorprendida.

—Sí —respondió Casas con toda naturalidad—. He venido en coche. Tengo una recepción en el ayuntamiento.

—Se los llevó Flores esta tarde, junto con las pastillas y una caja con botes y productos químicos que había bajo la cama.

—Ah, bien —comentó Casas. Intentaba mostrar calma, pero se veía contrariado—. ¿Sale ya?

—Sí.

Alicia cogió su bolso, fue al lavabo y cerró la llave de paso del agua.

—Voy con prisa. Llego tarde —apremió Casas.

Salieron del piso. La intendente cerró el candado chapucero que había hecho instalar a modo de cierre temporal y puso el precinto policial.

—¿No ha venido el cerrajero?.

—Mañana. Por eso nos hemos llevado todo lo importante.

Casas bajó las escaleras, trotando. Alicia lo siguió.

—Mañana por la mañana voy a Barcelona a una reunión con el secretario y los de narcóticos. Sería muy útil si tuviera un primer informe sobre el registro —comentó el comisario.

«Maldito cabrón —pensó Alicia—. Me ves hecha polvo y encima me exiges que me quede esta noche para hacerte un puto informe de mierda».

—Vendrán de la Guardia Civil y la Interpol —añadió a modo de excusa—. Nada detallado, solo unas cuantas líneas.

¡Gilipollas! Casas sabía que aquello no era posible. Los formularios eran exhaustivos y farragosos.

—Lo tendrá a primera hora —respondió tragándose su orgullo.

—Envíelos a mi correo, por favor. Y cuando tenga los resultados del laboratorio, envíemelos también, con carácter urgente.

La intendente no respondió. Aquello era innecesario, por protocolo los recibiría él a la vez que ella.

—¿Ya ha tomado declaración al compañero de piso? —quiso saber el comisario.

—No. Todavía no.

—¿Por?

—Se lo han llevado a la enfermería.

Casas se detuvo y encaró a Alicia. Era un hombre alto; a pesar de estar un peldaño por debajo de ella, sus ojos se encontraban a la misma altura.

—¿A la enfermería? —preguntó con escepticismo.

—Cuando lo pillamos, intentó escapar y hubo un forcejeo. Nada serio —mintió.

Alicia leyó claramente la sombra de la desconfianza en los ojos grises de su jefe. Sin pretenderlo, lanzó una mirada rápida a su herida.

—Fernández, no me joda. Este caso es muy importante. No quiero sorpresas.

Alicia tardó unos segundos en responder, desafiante.

—Lo tengo muy presente.

Fue todo lo que dijo.

Casas reanudó la marcha.

—Bien, manténgame informado.

Bajaron en silencio hasta la planta baja.

—Buenas noches, Alicia. Espero su informe. Y descanse, tiene mala cara —aconsejó, tras lo cual rodeó el auto.

Aquel tipo le daba asco. Era un cínico repugnante.

—¡Señor! —exclamó la intendente antes de que desapareciera dentro del todoterreno.

—Alicia, me está esperando Assumpta Domènech.

La alcaldesa. Alicia lo sabía perfectamente.

—El registro de llamadas del móvil del socorrista —dijo escuetamente.

—¿Qué? —preguntó Casas, desconcertado.

—Lo tiene usted.

El comisario no dijo nada; sopesaba la cuestión.

—Si me da autorización, mañana podría empezar a trabajar sobre él —insistió la intendente.

—Cuando vuelva de la reunión lo hablamos.

Casas abrió la puerta del auto.

—Señor, podríamos ir avanzando. Puede ser vital —dijo Alicia—. Para la investigación. Ya sabe que en estos casos el tiempo corre en nuestra contra.

—Alicia, hoy ha sido un buen día. Un día glorioso para esta comisaría. No me venga jodiendo con tonterías. ¿De acuerdo? —Casas se metió dentro del coche. Bajó la ventanilla—. Y mañana tómese el día libre —le dijo.

Arrancó y se marchó como alma que lleva el diablo.

Alicia vio cómo se alejaba. Casas estaba encubriendo algo. No sabía qué, pero era evidente. Dio media vuelta y fue caminando lentamente hasta la comisaría. Pensó qué hacer con las ropas del chaval que abultaban en su bolso. Al final decidió que las llevaría a casa y allí las quemaría; no podía arriesgarse a que las encontrara alguien si las tiraba en algún contenedor.

23

Cuando Lucas volvió a Los Camilos, las amigas de su madre se habían marchado ya. Solo seguía al pie del cañón la sufrida Victoria, que parecía agotada. Su madre cenaba un yogur y luego mordisquearía una pera. No quiso nada más. La otra cama estaba ocupada por una mujer sola de unos sesenta años a la que no llevaron cena. Tía y sobrino ayudaron a Leonor a ponerse el pijama que Lucas había traído consigo, tras lo cual Victoria se marchó.

—Mañana cuando lleguéis a casa, llámame —le dijo al salir.

—No hace falta —replicó Leonor—. Además, viene la señora Mercedes.

—Ni caso. Tú avísame —insistió Victoria a su sobrino.

Leonor se cepilló los dientes y Lucas la ayudó a acostarse.

Ramón Medrano parloteaba en la tele a monedas, dando guerra a políticos de toda índole, más dinámico y en forma que nunca. Una enfermera repartió la medicación nocturna. Estuvo tranquilizando a la mujer de la otra cama, a quien iban a operar a primera hora. Se dispuso a bajar las persianas, pero Lucas se ofreció a hacerlo él mismo más tarde.

—¿Estás enfadado conmigo? —quiso saber Leonor.

—No, para nada —respondió Lucas con una sonrisa—. Aunque debería —añadió.

Tomó la mano de su madre. Estaba fría y era huesuda. No eran muy dados a muestras de cariño de ese tipo, pero así se quedaron, con las manos cogidas.

—Estoy algo cansado. Eso es todo.

—De verdad, no era mi intención.

—Ya lo sé, mamá. Pero ¿quién te manda meterte en semejantes líos?

—Hijo, no sé… No me pareció una idea tan terrible. Quería ayudarte.

—¿A mí? ¿Cómo que ayudarme a mí?

—Lucas, dejaste un sobre con membrete de los Sentmenat encima de la mesilla de noche con miles de euros dentro. No hace falta ser Sherlock Holmes para deducir que aceptaste el caso.

Francamente, guardando secretos era un desastre.

—Ya —dijo Lucas un poco azorado—. Aun así, mamá, no te metas en mis cosas.

—Tendrías que haber visto la cara de Chantal cuando le hablamos del socorrista. Se puso como una energúmena —comentó excitada.

—¿Crees que tuvo algo que ver con su desaparición?

—¿Chantal? Lo dudo. Pero algo esconde.

—Hizo que echaran al socorrista del club de golf —comentó Lucas—. A lo mejor es eso.

Leonor reflexionó un rato.

—¿A qué has ido a Sevilla?

Lucas miró por la ventana.

—¿Sabías que La Piadosa fue un regalo de Franco a los Sentmenat? —comentó.

No quería entrar en los pormenores de su viaje.

—Sí. Por su apoyo en la batalla del Ebro. Eso te lo podría haber explicado yo. No hacía falta que cruzaras España.

—¿Y qué más sabes de la joya?

—Que para que la Collares no se opusiera, Franco le dijo que era falsa.

Lucas rio. Los conocimientos enciclopédicos de Leonor no dejaba de sorprenderle.

—La historia del collar es alucinante.

—Apenas la conozco —respondió su madre, animándolo a que la explicara.

Lucas empezó a desgranar el relato que había contado Valerio de Campoamor esa misma mañana. Para cuando llegó al final, su madre descansaba ya al dictado de los sedantes. El detective buscó un enchufe y conectó el teléfono a la corriente. Tenía un mensaje de Alicia que rezaba escuetamente: «¿Es lo que creo que es?» y adjuntaba un link. El enlace lo llevó a Youtube e inmediatamente se abrió un vídeo que tenía a Leonor como protagonista. Su madre estaba dentro de la fuente tumbada boca abajo. Tenía un aspecto bastante ridículo, con varios chorritos salpicando su rostro. En lugar de apartar la cabeza, abría y cerraba la boca como si fuera un pez boqueando. Chapoteaba en un vano intento de incorporarse, pero el fondo de la fuente era resbaladizo, y tan pronto lograba ponerse a cuatro patas, resbalaba y acababa cayendo otra vez. Y no soltaba su bolso ni a tiros. Al final entre dos operarios lograron sacarla de aquella pesadilla acuática. Entonces Chantal hacía acto de presencia, inconfundible con su indumentaria extravagante. Envolvía a Leonor con una toalla, parecía genuinamente preocupada. Detrás estaba la tía Victoria muerta de risa.

Algún turista desalmado había subido el vídeo a Internet, que había conseguido ya tres mil visitas. Iba camino de convertirse en viral. Y aunque lo sentía por su madre, debía reconocer que era gracioso.

Le explicó a Alicia brevemente lo sucedido, sin entrar en detalles. Alicia deseó una pronta recuperación a Leonor y se despidieron enviándose besos recíprocos.

Consultó el Gmail. Como solía pasar, carecía de un solo correo de interés. Luego activó el Bearwww, la web de contactos. Hacía un par de semanas que no entraba. «Total, para qué», se decía. Para su sorpresa, tenía cuatro mensajes. Dos eran de amigos que había hecho a lo largo de los años de fidelidad a esa página. El tercero era de un turista inglés de vacaciones en Sitges. Y el cuarto era de Miguel, el socorrista. Abrió el texto con una sonrisa en los labios que pronto se convirtió en una mueca de desconcierto. El muchacho lo ponía a parir por no haberse presentado a la cita. Estaba muy cabreado y había llenado el mensaje de insultos y reproches. Intentó responderle para pedir disculpas, pero la aplicación le informó de que ese usuario ya no existía. Había borrado su suscripción. ¡Qué dramático!

Pero aquella reacción tan virulenta solo podía reflejar un genuino interés por parte del chaval. Tenía que disculparse cuanto antes. Intentó apresar aquella grata sensación que auguraba sueños bonitos justo en el momento en que le sobrevino un bostezo. La calma plácida lo invadió, y se dejó llevar. Pero a pesar del cansancio y de sucesos prometedores, no podía evitar sentirse inquieto. Tras un cuarto de hora dando vueltas en aquella incómoda butaca se levantó y decidió dar un paseo, a fin de aclarar su mente. Debía tomar una decisión. O no.

Solo pasaban unos minutos de las 22.00 y el hospital estaba ya en el más absoluto de los reposos, sumido en una tranquilidad inquietante.

No era un hospital muy grande, a pesar de lo cual, a falta de referencias, pronto perdió el sentido de la orientación. No sabía si iba o volvía, pero no le importaba. En su razón exhausta aquellos pasillos oscuros se asemejaban a los que había recorrido esa misma mañana en la mansión sevillana.

Cerca de las escaleras el corredor aumentaba de tamaño para albergar algunos asientos y máquinas de refrescos. El zumbido de las neveras sonaba atronador en aquella quietud en la que estaba sumida la planta. Lucas buscó en su cartera algunas monedas sueltas, las introdujo en la ranura y presionó el botón retroiluminado en el que aparecía una foto de una lata de coca-cola light.

Lucas abrió la lata y pegó un buen trago a su refresco. Con la vista puesta en aquel negro panorama intentó activar su mente, tomar la decisión correcta. Pero ¿a quién pretendía engañar? Ya se había decidido. En el mismo momento que Friki apareció corriendo escaleras abajo y se tiró a sus brazos, lo supo. Así que intentó razonarlo, justificarlo, para sentirse mejor consigo mismo.

No, el perro no se había extraviado. Al perro lo habían retenido, y cuando constataron que él estaba totalmente abatido y con la lección bien aprendida, lo soltaron para dejar claro que ellos controlaban la situación. Tuvieron el buen juicio de devolverlo sano y salvo. Si le hubiera pasado algo, Lucas se lo habría tomado como un tema personal y habría llegado hasta donde hubiera hecho falta. Pero con el chucho en sus brazos y su corazón lleno de alivio supo que no merecía la pena. Como había dicho Alicia: ¿qué necesidad tenía él de meterse en aquellos berenjenales? Su pensión le permitía llevar una vida tan apacible como anodina y de vez en cuando agradecía un poco de acción, de acuerdo. Pero si esas dosis de actividad iban a amenazar la paz interior que tanto le estaba costando conseguir, no merecía la pena.

El misterio del collar tenía fecha de caducidad. En tres días se celebraría la puesta de largo de Susana Sentmenat y para entonces todo habría acabado. Pero al ritmo que sucedían los acontecimientos, tres días daban para mucho, y las cosas podían cambiar radicalmente. Ya lo había hecho; hubo una época en su vida que había antepuesto su trabajo a todo. Y ¿qué había conseguido? Un balazo, una experiencia próxima a la muerte y un vacío interior similar a un agujero negro que lo devoraba todo. No, no volvería a repetir los mismos errores. No, el socorrista desaparecido y aquel puto collar no merecían todo ese sacrificio. Los Sentmenat, menos todavía. Y Susana… La cuenta con Susana estaba saldada desde hacía mucho tiempo. Así que al día siguiente iría a ver a Virginia Sentmenat para hacerle saber su decisión. Le explicaría su encuentro con Susana en la ermita, la verdad sobre el collar y le devolvería el dinero. Punto final.

Lucas estaba abandonado a sus cuitas cuando de pronto escuchó un ruido a sus espaldas. Se giró instintivamente y vio mecerse la puerta de vaivén que daba al interior de la planta, a las habitaciones. Con celeridad se metió él también. Sus ojos tardaron un rato en acostumbrarse a esa penumbra. Avanzó por el pasillo en dirección a la habitación de su madre. Miró a un lado y a otro y le pareció percibir una sombra que giraba tras una esquina. No se trataba de una ilusión: alguien más deambulaba por allí. Caminó con cautela. Acercó la cabeza a la puerta de cada cuarto, intentando percibir algún ruido, alguna señal. De pronto una puerta se abrió, alguien salió y lo embistió.

—¡Por Dios! —dijo una mujer.

—¿Se puede saber qué hace usted? —comentó una enfermera de voz chillona.

—Ah, yo, bueno, intento volver a mi habitación y me he perdido. La 314 —se justificó Lucas.

—Gire por ese pasillo a la derecha y el primero a la izquierda —le indicó, molesta—. No se puede deambular por la noche por el hospital —dijo la mujer enfadada.

Lucas no respondió. Se alejó en la dirección que la enfermera había dicho.

El cuarto que compartía su madre seguía exactamente igual a como lo dejó. Se sentó en su butaca y consultó el móvil. No tenía notificaciones pendientes. Detrás de él, en el rincón, había una percha para colgar goteros. La sacó de la esquina y se la puso mucho más a mano. Si alguien se acercaba, aquel palo metálico podría resultar una defensa aceptable.

Se reclinó en el asiento. Se descalzó, levantó los pies y los apoyó en la cama de su madre. Estaba extenuado. Desde allí veía la noche estrellada más allá de los vidrios del ventanal. Sintió los ojos irritados, así que los cerró.

24

Debían de ser las cinco y media de la madrugada cuando se despertó. No sabía muy bien qué pasaba, qué lo alteraba. La tranquilidad reinaba en la habitación. Su madre roncaba beatíficamente en franca competencia con su compañera de cuarto. Más allá de los ventanales era noche cerrada todavía, pero en el horizonte se intuía cierta claridad que poco a poco iría adueñándose del firmamento. Le dolía la espalda, aquella butaca no era cómoda. Se incorporó y movió la cabeza a fin de desanquilosar sus maltrechas vértebras. Fue al lavabo a hacer pis. Se lavó las manos y la cara y volvió a su butaca. Una lucecita parpadeaba en la esquina de su móvil. Había recibido un mensaje. Había sido la tonadilla del teléfono la que le había despertado. ¿Quién le enviaba una notificación a esas horas de la madrugada? ¿Susana? ¿Medrano? El número estaba oculto, pero aun así abrió el mensaje. El texto decía únicamente: «La Piadosa», y adjuntaba un link a un documento. Aquello no auguraba nada bueno; estuvo tentado de borrarlo. Pero la curiosidad pudo más. Activó el enlace, que lo llevó a un formato de vídeo que desconocía. Era una grabación de acceso restringido. La aplicación le pidió una contraseña. Lucas tecleó «La Piadosa». El vídeo se abrió, ocupando toda la pantalla.

Al principio la imagen era poco clara. Tampoco tenía sonido. La cámara se detenía por fin y mostraba imágenes nítidas. Una habitación de ladrillo visto, sin ventanas, con techos abovedados y luces indirectas. Parecía un sótano o una bodega. Un cuerpo ocupaba el encuadre. Una mujer desnuda, una chica. Una chica muy joven, de dieciséis o diecisiete años, a lo sumo. Muy hermosa, de rasgos orientales y una melena oscura y larga. Lucas desconocía de quién se trataba. La chica parecía cohibida y se tapaba los pechos, pequeños como ciruelas, con el brazo. Tras un corte la muchacha se llevaba una pastilla a la boca. La miró varias veces antes de tragarla. No parecía muy convencida y comentaba algo con alguien oculto tras la cámara.

—No… no —susurró el detective, implorando que aquella joven no accediera a los deseos de su interlocutor.

Un zoom se cerraba sobre los labios de la muchacha en el momento que se llevaba la píldora a la boca. Sin ser nada especialmente obsceno, ese acto en sí le erizó la piel de la nuca. La chica tomó una copa de vino y se la bebió entera.

En otra toma se mostraba mucho menos cohibida. Exhibía una desnudez intrascendente y bebía vino directamente de una botella. En la etiqueta Lucas distinguió claramente el nombre: «Eterno, Bodegas Sentmenat». Tras otro corte, la chica, ya fuera de sí, reía como una posesa y se comportaba de manera estrafalaria, por efecto seguramente de la droga. Bebía más vino a morro, y acababa tirándose el líquido rojo por encima de su blanco cuerpo virginal. Parecía muy excitada. El plano se movía, retratando diversas partes de su anatomía: alguien manipulaba la cámara.

Un corte brusco pasaba a otra imagen, que tenía algo de ritual. La chica estaba de rodillas, con las manos a la espalda y la cabeza gacha en actitud sumisa. Lloraba. Había cirios rojos encendidos a su alrededor y repartidos por el suelo del lugar. Alguien se acercaba por detrás. Lucía algo parecido a un kimono blanco de tela brillante y delicada, como de seda. Con un fular blanco también, el extraño vendaba los ojos de la chica, que se dejaba hacer. El kimono se entreabría de vez en cuando y mostraba unas extremidades fuertes y torneadas, masculinas. Luego el extraño la instó a abrir la boca. La muchacha obedeció. Entonces el hombre le introdujo un objeto dentro que finalmente sujetó a su nuca con unas correas. Se trataba de un mecanismo similar a una brida para caballos, pero tenía forma de anillo circular, de manera que, una vez encajado en dientes y labios, la chica no podía cerrar las mandíbulas, dejando la boca grotescamente abierta, como las de las muñecas hinchables.

Después de otro corte, se veía un conjunto de imágenes breves intercaladas en las que el hombre del kimono ataba cuerdas rojas a las extremidades de la mujer con nudos elaborados y concienzudos. Después el vídeo daba paso a una imagen sobrecogedora, pasmosa, escalofriante. La muchacha aparecía inerte suspendida en el aire por un complicado entramado de sogas que la mantenían en posición horizontal. Las cuerdas eran rojas y formaban una compleja trama de nudos entrelazados sobre su cuerpo de manera muy sofisticada, creando un poderoso dibujo geométrico en su piel. La chica, abandonada a sí misma, estaba boca arriba, con los brazos y piernas extendidos, con la mordaza manteniendo su boca perpetuamente abierta. Su cabeza colgaba hacia atrás, la melena lacia y abundante casi rozaba el suelo. Aquel era el resultado del laborioso trabajo de un experto que debía de haberle llevado horas. La escena era tan turbadora como potente. Lucas no se consideraba un mojigato ni mucho menos, pero aquella imagen lo desconcertaba. Las cuerdas pasaban por varios ganchos en el techo de bóveda y estaban sujetas al muro por unos tornos. El hombre del kimono manipulaba las sogas para subir o bajar la altura de la mujer o inclinarla a su conveniencia. Además del kimono, el hombre llevaba una espantosa máscara oriental cubriendo su rostro.

En el siguiente acto el hombre aparecía de pie frente a la cabeza de la muchacha, con la boca abierta y los ojos vendados, dispuesto a tomar posesión de ella. Le palpó los pechos, pellizcando con fuerza sus pezones, tras lo cual le propinó un cachete en la cara a modo de saludo, dejando claro que era él el que controlaba la situación. Se desligó el lazo negro que mantenía el kimono cerrado. El cinturón de tela oscura cayó al suelo con vaporosa elegancia. La bata se abrió, dejando entrever su cuerpo desnudo y su miembro de grandes dimensiones en estado de semierección. Entonces apareció. Oculta bajo su bata lucía la joya de las joyas, que en ese momento quedaba expuesta. Aquel semental con máscara demoníaca y falo gigantesco llevaba La Piadosa suspendida del cuello. Los diamantes brillaban sobre su torso como brasas incandescentes a la luz de las velas. El brillante negro batía sus potentes abdominales al menor movimiento, como una maza golpea un gong para provocar sonidos sagrados.

El hombre se agarró el pene y lo pasó por el rostro de la chica. Esta sacó la lengua y lo lamió. Tenía la cabeza colgando de manera que la boca y la garganta estuvieran en línea. La imagen era turbadora y enfermiza, pero tenía algo místico. La fuerza resistiendo al deseo, la voluntad contra la sofisticación. Y el abandono. Aquella imagen que reproducía su tosco teléfono tocaba resortes atávicos que penetraban mucho más allá de la conciencia de Lucas, provocando en el expolicía tanta excitación como repugnancia.

El kimono abierto que cubría al hombre mostraba un cuerpo escultural, acorde con la maravillosa joya. El contraste lo aportaba la terrorífica máscara oriental que lucía, roja, con una sonrisa demoníaca y cuernos, ojos y dientes dorados que le conferían el aspecto de un tosco dios iracundo y autoritario. Alguien, un espectador, manipulaba la cámara, lo que significaba que como mínimo había una tercera persona en la sala. Entonces el hombre del kimono blanco y el diamante negro introducía su miembro en la boca de la muchacha, que tragaba con fruición. El tipo daba pequeños toques, golpecitos suaves en la garganta de su compañera de juegos, a la altura de la nuez, para que relajara la faringe hasta que su miembro quedaba encajado en el cuello de ella. Y ahí lo mantenía durante unos segundos, obstruyendo las vías respiratorias de la sometida. La cara de la niña se congestionaba, se volvía roja, su cuello se hinchaba y las venas se le inflamaban. El hombre retiraba su miembro cuando a la chica le sobrevenía la primera náusea, liberándola y permitiendo que tomara aire.

Otro brusco corte daba paso a una imagen dantesca. El hombre tenía a la chica enteramente a su merced y la poseía sin contemplación. Se sujetaba con ambas manos a unas de las cuerdas que soportaban a la chica y penetraba su garganta a placer con embestidas rítmicas que controlaban su respiración. El collar iba y venía al ritmo de las acometidas. El kimono oscilaba en danza con la melena de la chica. Tras una embestida inacabable, la muchacha vomitó un líquido rojo, seguramente el vino ingerido especialmente para la sesión, ese Eterno, orgullo de las Bodegas Sentmenat.

El macho daba unos segundos a la chica para que se recuperara. Su pene estaba cubierto de una capa viscosa y reluciente de baba. Sin darle apenas tregua, el hombre retomaba la acción clavando su verga en la boca de la muchacha hasta presionar sus testículos contra su cara. Y volvía a provocar otro vómito rojo. Las cuerdas temblaban ante los espasmos de la chica. El diamante negro suspendido cual péndulo sobre su rostro, poseído por un fulgor rojizo, parecía decidir el destino de aquellos cuerpos. La cámara se mostraba especialmente obscena, recreándose en los detalles más morbosos: la garganta dilatada, el vómito, la pringosa verga, el glande hinchado y brillante, el cuello congestionado, el diamante profanado…

En la siguiente escena el hombre eyaculaba por fin sobre el torso y vientre de la chica, mientras esta lamía sus testículos. El abdomen del hombre presentaba cortes sangrantes debidos a los golpes propinados por los afilados bordes del diamante oscuro.

El vídeo finalizaba con un plano de la chica liberada de cuerdas y bridas, tumbada en una cama, agotada. Parecía dormida. En su piel, limpia de cualquier resto, se apreciaban huellas coloradas en las zonas de contacto con los nudos. Entonces el hombre del kimono entraba en plano, sin la grotesca máscara ni el collar mágico. Caminaba con sigilo, se quitaba el kimono y cubría a la chica con él. Efectivamente, se trataba de Hugo Palazzi, el socorrista desaparecido.

Brutal. Lucas no podía expresar sus emociones de otra manera.

La película, de apenas tres minutos, le había dejado la boca seca. La vio de nuevo, «por curiosidad», se dijo. En este segundo visionado percibió algunos aspectos singulares. Le sorprendió vivamente que siendo tan joven Hugo Palazzi pudiera adoptar esa actitud y maneras de macho maduro y poderoso, personificar una criatura tan básica y elemental.

La mente de Lucas, ya despierta completamente, bullía de preguntas, aunque aquel vídeo planteaba más interrogantes a su ya larga lista. Era una pista, estaba claro. O todo lo contrario, un falso indicio para entorpecer la investigación. Pero ¿quién se lo había enviado? ¿Era la misma persona que había subido la grabación de Ramón Medrano a Internet? ¿Quién sería el mirón? ¿Cómo habían conseguido el collar? Y de todas las preguntas, la que tenía la respuesta más sencilla: ¿quién era aquella chica? Lucas buscó un fotograma, al principio del vídeo, en el que se viera a la muchacha de frente y en una actitud más o menos normal, e hizo una captura de pantalla. Recortó la foto para que no salieran sus pechos, sin querer preguntarse por qué se tomaba tantas molestias ahora que había decidido abandonar el caso. Luego reenvió la grabación a Alicia con el texto: «¿Qué te parece?».

—¿Es del socorrista? —preguntó Leonor.

Lucas se sobresaltó como si lo hubieran sorprendido robando una cartera ajena.

—Lo que te tenía ensimismado. ¿Es del socorrista? —insistió su madre.

Leonor estaba recostada de lado. Tenía la cara inflamada y alrededor del ojo aparecía ya el morado provocado por el batacazo. No tenía buen aspecto. Lucas todavía digería la desazón que el vídeo había provocado en su ánimo.

—Duérmete. Es muy pronto —fue todo lo que se le ocurrió decir.

—No tengo sueño.

—Habla más bajo —murmuró Lucas. En la cama más allá de la cortina la otra mujer roncaba todavía—. ¿Cómo estás?

—¿Quieres una respuesta exprés o una versión pormenorizada de mis males?

Leonor siempre se despertaba muy elocuente, al contrario que Lucas.

—La exprés, por favor.

—Dolorida. Pasará —respondió escuetamente—. ¿Es un vídeo del caso? —insistió su madre.

—Ahora ya no tiene importancia.

—¿«Ahora ya»? —preguntó Leonor, suspicaz—. ¿No te estarás planteando tonterías?

Lucas tomó aire y expuso el tema directamente, como solía hacer.

—Voy a abandonar la investigación. Cuando te deje en casa iré a Can Cabernet a hablar con Virginia Sentmenat y devolverle el dinero —dijo todo seguido, sin apenas tomar aire.

Leonor se incorporó. Ahogó un latigazo de dolor en el costado. Lucas sintió en sus ojos un atisbo de enojo.

—Lucas Rozman —dijo Leonor con severidad.

—Mamá, no me vengas con sermones —dijo Lucas, rendido—. La decisión está tomada.

—Acompáñame al lavabo —ordenó Leonor escuetamente.

Lucas la ayudó a levantarse y a llegar al retrete, despacito. Le bajó el pantalón del pijama y la sentó en la taza. Salió fuera y esperó. La otra mujer dormía en silencio. Cuando su madre lo avisó, la ayudó a vestirse de nuevo, la sujetó mientras se lavaba las manos y volvieron a la cama. Leonor estaba muy dolorida y torpe.

—Espero que me den pronto el alta. Este sitio es horrible.

Leonor prefirió quedarse sentada sobre el colchón. Lucas permaneció de pie.

—¿Y bien? —preguntó.

—¿De verdad te importa lo que pienso? —dijo Leonor.

Lucas se estaba enfadando. En momentos de tensión le molestaban sobremanera esas formas melodramáticas que utilizaba su madre.

—Me lo vas a decir de todas maneras…

—Ya —dijo Leonor. Miró a su hijo con fiereza—. Utilizando la forma exprés: ni se te ocurra. Y ahora ayúdame a recostarme.

Lo cierto era que esperaba algo así. Los ojos acuosos de su madre lo escrutaban con una dureza tiránica. Esos ojos tan maternales a veces y tan implacables otras.

—Mamá, tú no sabes nada —dijo molesto.

Sujetó a la mujer y la ayudó a tumbarse. Leonor arrugó el rostro en un gesto de dolor. Una vez con la cabeza en la almohada suspiró.

—Ni falta que me hace —dijo.

Leonor hablaba con una firmeza lacerante.

—Esto va mucho más allá de lo que parece. Y créeme, ni el dinero, ni el socorrista ni los Sentmenat merecen la pena.

—¡Lucas, por favor! ¿Cuándo ha sido el dinero el motivo para meterte en este caso? —comentó con aires de marisabidilla.

El detective se estaba cabreando de verdad.

—¿Qué quieres saber? —exclamó en voz baja.

—Dame un motivo. Pero un motivo de verdad que te obligue a dejar el caso.

—Están sucediendo cosas que se escapan a mi control.

—Hazles frente —respondió Leonor al instante—. Nada que merezca la pena es fácil.

—Pareces un manual de autoayuda.

—Dime un motivo auténtico y te daré una réplica más elaborada.

—Podría… —Lucas buscó las palabras adecuadas—. Podría afectarte a ti.

—¿Me van secuestrar o algo así? No sería la primera vez que te amenazan.

—Ya, pero antes era diferente. Estaba en los mossos. Me sentía más protegido.

—Mira, voy a tener que encerrarme en casa para hacer reposo. Además, ¿no te burlas siempre de que me gusta cerrar el piso a cal y canto? Pues ahora ya tenemos motivo.

—Es posible que eso no los frene.

—¿De quiénes hablamos?

—No estoy seguro.

Leonor examinó a su hijo durante unos segundos.

—Hijo, ¿tan bueno eres? —preguntó.

Lucas no pudo por menos que soltar una carcajada ante la falta de confianza de su madre en sus habilidades detectivescas.

—Mira, si te vas a quedar más tranquilo, me voy a un hotel o a casa de una amiga durante unos días. Ni siquiera tú sabrás dónde. Y si hace falta me llevo a Friki —propuso Leonor.

Lucas miró a su madre intentando comprender.

—¿Por qué es tan importante para ti?

Leonor reflexionó durante unos instantes. Su actitud había pasado del enojo a la compasión.

—¿Te acuerdas de la higuera aquella que había de camino a San Pedro del Bosque?

—¡Mamá, no me vengas ahora con batallitas del año catapum!

—¿Recuerdas aquel verano que la tía Victoria os llevó de excursión a todos los primos a coger higos y te rompiste el brazo? Tendrías ocho años.

—¡Claro que me acuerdo! Recuerdo que el brazo me dolía mucho y que encima tú me pegaste una bronca.

—Cuando te curaste, lo único que querías era volver a subirte a la higuera. Yo te lo prohibí. Pero una tarde te escapaste, fuiste a San Pedro del Bosque y volviste a encaramarte.

Lucas no dijo nada. Intuía por dónde iba su madre.

—Yo me enfadé, pero en el fondo te comprendía —siguió explicando Leonor—. Y me sentí orgullosa de ti.

—Madre, siento si te decepciono —comentó Lucas en tono cansino—. Pero hay demasiadas cosas en juego.

—A mí ya me lo has demostrado todo, hijo. Y esto no es por los Sentmenat. Ni siquiera por Susanita. Esta investigación va sobre ti. Y a ti no puedes renunciar.

Lucas apartó la vista hacia la ventana. El cielo tras el macizo del Garraf se teñía de matices rojizos y anaranjados propios del amanecer. Sentía un nudo en el estómago.

—Yo preferiría que abandonaras el caso y te quedaras en casa conmigo. Pero eso no es nunca la solución. No sé si es porque Susana Sentmenat está involucrada o porque te sientes identificado con el socorrista ese o yo que sé, pero esta investigación te remueve por dentro. Y debes afrontarla. Mirar para otro lado nunca es una solución. Así que enfréntate a tus miedos, ve hasta el fondo y sube a la higuera de nuevo.

Lucas tragó saliva, ahogando una lágrima.

—¿Y tú, qué?

—Yo estaré bien. No te preocupes. Y total, para lo que me queda aquí…

Lucas buscaba algo razonable para rebatir a su madre, pero no se le ocurría nada. En ese momento apareció la enfermera de la mañana y anunció a la compañera de habitación que enseguida vendrían a buscarla para llevarla a quirófano.

Lucas fue al lavabo. Leonor se quedó en la cama, con la mirada fija en el techo, esperando que pasaran las horas.

—Cuánta verdad —dijo la mujer al otro lado de la cortina.

—Perdón, ¿es a mí? —respondió Leonor sorprendida.

—Le ha dicho verdades como puños. ¿Es su hijo, no?

—Sí. Mi hijo.

—Ya me gustaría poder hablar así a mi hija alguna vez —comentó la mujer—. Pero no me salen esas palabras. Y además, la mayoría de las veces no sé qué aconsejarle.

—No se crea —respondió Leonor con la vista en el techo todavía—. La mayoría de las veces yo tampoco sé qué decir. Voy improvisando sobre la marcha.

Se hizo el silencio en la habitación.

—Tengo miedo por mi hijo —dijo Leonor.

—No tema, mujer. Todo irá bien. Parece majo, aquí con usted toda la noche.

—Lo es.

Unos enfermeros entraron en la habitación. Venían a buscar a la señora.

—Que tenga mucha suerte —deseó Leonor.

Los camilleros maniobraron para sacar la cama de la habitación.

—¿Cómo se llama?

—Yo, Carmen. ¿Y usted?

—Leonor. Que vaya todo muy bien, Carmen —deseó.

La mujer dijo algo desde el pasillo, pero Leonor no atinó a entenderla.

Lucas salió del lavabo.

—¿Con quién hablabas? —preguntó a su madre acercándose a la cama.

—Con nadie —respondió Leonor con un nudo en la garganta.

25

«Me hago mayor», se dijo Alicia mientras la médica manipulaba su brazo. Cada vez que la doctora hincaba aquella aguja con forma de anzuelo en su piel para cerrar un punto de sutura, veía las estrellas.

—¿Va todo bien? —preguntó la doctora.

—Sí, sí. Perfecto —se apresuró a responder la intendente, haciéndose la dura.

—El corte está un poco inflamado, por eso toda esta zona está más sensible —informó—. Pero acabamos enseguida.

—Hágalo bien. No me deje ahí un churro.

—Descuide —confirmó la médica riendo—. Apenas se notará.

Antes, no hacía demasiado, soportaba porrazos y golpes sin sentir. Tenía una cicatriz en la pierna de algo menos de un palmo y treinta puntos por la que ni siquiera cogió la baja. Se la hizo en un accidente de automóvil ocurrido en el transcurso de una persecución.

La doctora aplicó una pomada antibiótica y vendó la herida.

—Ya está —anunció—. ¿A que no ha sido tan terrible?

Alicia prefirió no opinar. La médica le recetó más antibióticos, le aconsejó unos analgésicos y le puso un cabestrillo.

Salió de la consulta dolorida y mosqueada. Tomó el ascensor y subió a la tercera planta. Allí, tras deambular por algunos pasillos, llegó a la habitación 314. Encontró a la madre de Lucas ya vestida con un chándal morado y luciendo una gafas de sol de gran tamaño, tipo estrella de cine de incógnito. Estaba sentada en la butaca, mirando las noticias matutinas de la tele.

—Hola, ¿se puede? —preguntó desde la puerta.

—¡Hombre! ¡Alicia, guapa! ¡Qué sorpresa! —exclamó Leonor

—¿Cómo se encuentra?

La anciana hizo el amago de levantarse.

—No, no, por favor. No se mueva —se apresuró a comentar Alicia.

Se inclinó y se dieron dos besos.

—¿Pero qué te ha pasado? —preguntó Leonor al ver el brazo vendado en cabestrillo.

—Nada, un accidente sin importancia. Ayer fue el día de las caídas.

—Eso parece —dijo Leonor entre risas—. Lucas está en el lavabo.

—La veo muy bien. En dos días está usted como nueva.

—¡Qué va! Tengo que ir a la pelu —comentó atusándose el pelo blanco, que caía lacio sobre su frente—. Y con la de conjuntos monísimos que tengo, mira qué pingo me trajo Lucas. ¡Es para matarlo!

—Está muy bien, mujer —dijo la intendente intentando animar a la madre de su amigo—. Es un chándal muy bonito.

—Con esto no voy yo ni al súper.

Lucas salió del váter en ese momento. Se secaba las manos con un trozo de papel.

—¿Estás lista? —preguntó a Leonor—. ¡Pero bueno! ¿Qué haces tú aquí? —exclamó al ver a su amiga.

—Hay que ver lo mal que tratas a tu madre —bromeó Alicia.

—Mira, no me hagas hablar —comentó.

Tiró la toalla de papel a la papelera.

—Seguro que si fuera para Friki le hubiera buscado lo mejor de lo mejor —comentó Leonor quejumbrosa.

—¿Y esto? —preguntó el detective señalando el brazo herido de su amiga.

—Cualquiera que me vea va a pensar que soy una pordiosera —siguió gimoteando Leonor.

—Tranquila. No te va a ver nadie —informó Lucas.

—Luego quiero ir a la peluquería —insistió su madre.

—Para nada. Ya has oído al médico. Hoy vas a hacer reposo en casa y no hay más que hablar.

—Le diré a la señora Mercedes que me acompañe.

Lucas suspiró, dando a su madre por imposible.

—Nos pillas de casualidad —le dijo a Alicia—. Estamos esperando el informe y nos vamos ya para casa.

—Si queréis os llevo.

—¿Puedes conducir?

—¿Lo dices por esto? —preguntó Alicia a la vez que levantaba el brazo—. Anda que no he conducido en peores condiciones. Pero, vamos, que podéis coger un taxi, ¿eh?

—Con todo es así —comentó Leonor volviendo a la carga—. Un desconsiderado.

—Nos harías un favor, la verdad —confirmó Lucas a su amiga.

—¿Te apetece un café? —preguntó la intendente.

—Sí, claro.

Tenían cosas de las que hablar. Además, Lucas agradecía alejarse un rato de su madre, especialmente quisquillosa esa mañana.

—Id. Yo espero aquí —comentó Leonor, resentida.

—Mamá, cualquier cosa llámame al móvil —comentó Lucas.

—En diez minutos se lo devuelvo, Leonor. Palabra —añadió Alicia.

—¿Te subo algo?

Su madre negó con la cabeza.

Lucas salió de la habitación tirando de su amiga. Recorrieron los pasillos en dirección al rellano.

—Tu madre está en plena forma —bromeó Alicia.

—No me hables. Está pesadísima.

—¡Vaya tortazo se pegó!

—Menos mal que no se ha roto nada. ¿De dónde sacaste el vídeo?

—Me lo pasó Flores. Hablando de vídeos… —dejó caer Alicia—. Telita con el tuyo.

—¿Lo has visto?

—¡Muy, muy heavy! —exclamó—. ¡Vaya con el puto socorrista!

—Para que veas que yo también te envío cositas interesantes —bromeó Lucas.

—¡Y que lo digas! ¿De dónde lo has sacado?

—Un anónimo. Me enviaron el enlace esta madrugada.

—¿Tienes alguna idea de quién te lo pudo mandar?

Lucas resopló.

—No. Alguien interesado en dirigirme en esa dirección.

—A lo mejor fue el mismo que subió el vídeo de Medrano.

El expolicía asintió.

—¿Sabes quién es la chica?

—Ni puta idea —respondió Alicia.

—Parece menor.

—No lo creo. Estas orientales engañan mucho. ¡Y cómo mama la cabrona!

Llegaron al rellano de las escaleras. Un matrimonio mayor con aspecto grave esperaba el ascensor. Lucas y Alicia enmudecieron tácitamente. Las puertas del elevador se abrieron. Iba abarrotado. La gente se apretó y entraron a presión.

—Por aquí —indicó Lucas al llegar a la planta baja.

La cafetería era una pecera de cristal de escasas dimensiones encerrada entre cuatro pasillos. A un lado estaba la barra, de acero pulido, tras la cual se veía una minúscula cocina. El resto del espacio era un auténtico caos, atestado de mesas y gente. Miraron a un lado y a otro, buscando un espacio donde ubicarse. Cerca del rincón unos chicos de uniforme blanco dejaron una mesa libre.

—Voy a pillarla —dijo Alicia—. Pídeme un café con leche. Bien cargado.

—¿A palo seco?

—Sin azúcar —respondió—. Y la leche fría.

La intendente sorteó las mesas, excesivamente juntas, y tomó asiento. Luego cogió un analgésico. Lucas apareció un par de minutos después. Traía dos cafés con leche en vasos de cartón y un cruasán en un plato. Se sentó como pudo.

—Esto es peor que Ryanair —comentó el investigador intentando encajar en el espacio que quedaba entre el tablero y la pared.

Alicia atrajo la mesa hacia sí.

—Tendrías que perder tripa.

Lucas pudo tomar asiento por fin.

—¡Por Dios, qué estrés! —exclamó—. Tu café.

Alicia se llevó la pastilla a la boca y dio un trago. Lucas ofreció a su amiga el cruasán. La mujer arrancó una pata del bollo y lo mordisqueó.

Como en todo bar que se precie, la contaminación acústica rayaba la ilegalidad.

—¿Qué tal por Sevilla? —preguntó Alicia con la boca llena.

—Alicia, necesito pedirte un favor —comentó en tono confidencial—. Y prefiero no andarme con rodeos.

—¡Claro! ¿Qué pasa? —preguntó la mujer alarmada.

—¿Podrías hacer que patrullen por mi calle con más frecuencia? Solo hasta que acabe el lío este.

—Por supuesto. ¿Ha ocurrido algo?

—Me están siguiendo —explicó escuetamente.

—¡No jodas! ¿Quién?

Instintivamente Alicia pasó la mirada por las personas que los rodeaban.

—Supongo que alguien vinculado al socorrista —dijo Lucas encogiéndose de hombros.

—Claro, cuenta con ello. Daré orden de que haya una patrulla rondando tu calle. Desde ya.

—Gracias.

—Al final resulta que el socorrista no era tan ingenuo como parecía —comentó Alicia.

—El socorrista jamás ha parecido ingenuo.

—¡Y menuda tranca! —exclamó la intendente gesticulando mucho y bajando la voz—. Anda que no se lo debía de pasar bien ni nada tu Susanita con semejante semental —añadió, tras lo cual volvió a soltar una de sus características risotadas.

Lucas se había acostumbrado a los comentarios soeces de Alicia, y había aprendido a tolerarlos. Pero le disgustó ese chiste zafio sobre los sentimientos de Susana Sentmenat.

—Te veo muy necesitada.

—¡Claro! ¡Como que tú vas sobrado, no te jode! —comentó—. Seguro que te la has meneado mirando el vídeo ese.

—A mí ya ni se me levanta.

—Y, ya puestos, ¿qué rol prefieres? ¿El del socorrista bombeando o el de la sumisa de las cuerdas tragando?

—El del que graba —respondió Lucas sin meditarlo siquiera.

—¿Quién? —preguntó Alicia desconcertada.

—Había alguien grabando. La cámara se mueve. No es estática como en el vídeo de Medrano.

Alicia intentó recordar.

—Un voyeur.

—Una tercera persona estaba en la habitación. Pero nunca se la ve. El vídeo ha sido editado para que esa persona no salga en ningún momento. Cada vez que va a aparecer su imagen reflejada en el espejo, clic, corte.

—¡Claro! ¡Por eso la máscara! —exclamó Alicia, emocionada.

—¿Qué pasa con la máscara?

—En el vídeo el socorrista venda los ojos de la china esa. A partir de entonces ella no ve. ¿A santo de qué sigue llevando esa máscara horrorosa?

Lucas intentaba seguir el razonamiento de su amiga.

—Hay un momento que suda como un pollo con tanto meneo —continuó explicando la intendente—. Seguro que llevar esa máscara cubriendo su cara suponía un soberano coñazo. Cuando vi el vídeo pensé: ¿por qué no se la quita, si su cliente tiene los ojos tapados?

—Porque el cliente no es la chica —comentó Lucas.

—¡Claro! ¡El cliente era el de la cámara!

—Eso también podría explicar que quitaran el sonido.

—Para proteger la identidad del mirón —dijo Alicia para sí misma.

Lucas dio un trago a su café con leche. Una gota se le escapó por la comisura de los labios y rodó barbilla abajo.

—¡Mierda! —exclamó—. A lo mejor la finalidad del vídeo es comercial.

—¿Crees que la china era una profesional también? —preguntó Alicia.

Lucas tomó un par de servilletas y se limpió la barba.

—No, no da la sensación. Su entrega parece genuina.

—Es muy buena actriz —bromeó la intendente—. La factura es demasiado casera para ser comercial.

Lucas asintió.

—Sigo creyendo que es menor. O rozando la mayoría de edad.

—Que no, Lucas. Que las chinas engañan, de verdad. De todas formas, a partir de los dieciséis años, si es consentido, no hay nada que hacer. Y esta consiente. ¡Vaya que si consiente!

—La drogan —dijo Lucas.

—Aun drogada, esas tragaderas no están al alcance de cualquiera —comentó Alicia riendo descaradamente.

Las chicas de la mesa de al lado la miraron sin disimulo.

—Claro que quizás el cliente… —empezó a decir Lucas de nuevo, con la mirada perdida en algún punto del suelo.

—¿Qué? —apremió su amiga.

—Que quizás no era un polvo normal y corriente.

—¡No te jode! ¡Eso es evidente! —profirió Alicia—. ¡Vamos, no sé qué sexo practicas tú últimamente, pero a mí esto me parece de otra galaxia!

—Quiero decir que quizás era una teatralización. Una representación para más gente.

—¿Crees que había otras personas en la habitación?

—Podría ser. Podría tratarse de la representación de un ritual.

Las palabras de Valerio de Campoamor sobre el dios primitivo resonaban su mente. Pero todo parecía demasiado remoto y peliculero, y prefirió no comentar nada a su amiga de momento.

—No me hagas caso. Estoy divagando.

Un chico se acercó a la mesa y preguntó por una de las sillas vacías. La levantó por encima de sus cabezas y se la llevó.

—Tiene gracia —dijo Alicia—. En el piso del socorrista había varios rollos de cuerda roja de esa.

—¡Es cierto! ¿Cómo fue el registro? —quiso saber Lucas.

—Flores se pasó todo el día devanándose los sesos intentando adivinar para qué coño querría la dichosa cuerda. —Alicia rio—. Cuando se entere, le va a encantar.

Lucas sonrió.

—¿Y qué tal? ¿Encontraste algo interesante?

Alicia se encogió de hombros.

—Es posible que tuvieras razón. Al parecer, uno de los ordenadores que había en el piso coincide con la descripción del que fue robado en el Dolce.

—¿Y los pasaportes?

Alicia negó con la cabeza. Se mostraba recelosa de pronto.

—¿Eso es todo?

La intendente se tomó su tiempo para responder.

—Había… Dimos con un nuevo tipo de anfetamina —comentó brevemente, tras lo cual pegó un trago a su café.

—¿Encontrasteis un alijo de Dog Chow? —exclamó el expolicía.

Alicia miró a Lucas, estupefacta.

—¿Pero tú sabes lo que es eso?

—Bueno, me lo comentó Ramón Medrano.

—¿El periodista?

—Sí. El socorrista habló de unas metanfetaminas muy fuertes con la cara de un perro grabada en uno de los lados y las llamó Dog Chow.

Alicia lo miró con el ceño fruncido.

—¡Joder, Lucas ! ¿Y cuándo pensabas decírmelo? —exclamó enfadada.

—Alicia, fue hace un par de noches. Ayer estuve en Sevilla y luego por la tarde aquí con mi madre. No he tenido oportunidad —se excusó el expolicía.

—¡Lucas, no me vengas con hostias! ¡Me la estoy jugando solo por hablar contigo!

Alicia estaba dolida y alterada.

—Vale, disculpa. Pero tampoco me pareció tan relevante.

—¿Tienes la más mínima idea de lo que suponen esas pastillas? ¡Han causado ya seis víctimas por ingestión! —La intendente hablaba a trompicones y salivaba, llena de enfado—. ¿Y sabes quién se dice que está detrás?

—Venga, Alicia, no te lo tomes así —comentó Lucas, en tono conciliador.

—Las policías de media Europa y la Interpol están buscando la puta cocina, el laboratorio donde se cuece esa porquería —exclamó con rabia—. Y este es el primer alijo que se ha encontrado. Y ha sido aquí. ¡Y he sido yo, Lucas! ¡Yo!

—Alicia, entiendo…

—¡No! Tú no entiendes nada —interrumpió su amiga, colérica—. De todo lo que ha pasado en este pueblo en su jodida historia, esto es lo más terrible. Y mucho más importante que la puta niñata rica esa tuya y el cabrón de su novio socorrista. Así que te agradecería que dejaras de mirarte el ombligo y no me dieras lecciones de lo que es importante y lo que no.

Lucas aguantó el chaparrón. Aunque Alicia tenía razón, intuía que su enfado ocultaba otras preocupaciones.

—Debería habértelo dicho —dijo mansamente—. Perdona.

—Y si te quedaba alguna duda de por qué te están siguiendo, ahora ya lo sabes —añadió la intendente controlando a duras penas el tono de voz.

Lucas no quiso responder. Dejó pasar unos segundos antes de abrir la boca.

—Alicia, ¿qué te pasa? —preguntó—. ¿Va todo bien con Juan?

—¡Vete a la mierda! —le espetó su amiga.

Pero a la vez que insultaba al detective, sus ojos se llenaron de agua. La intendente bajó la cabeza y se llevó las manos a la cara. Permaneció así durante un par de minutos. Lucas alargó el brazo hasta acariciar el codo de la mujer. Esperó: sabía que lo mejor en esos casos era mantenerse a su lado y dejar que ella recuperara la calma. Alicia se secó los ojos con unas servilletas y se sonó ruidosamente.

—Ya hablaremos de esto otro día, ¿vale? Hoy no estoy con ánimo —comentó con los ojos enrojecidos.

—Oye, todavía no me has contado cómo te has hecho eso —preguntó Lucas sobre su brazo herido, a fin de quitar intensidad al momento.

Alicia seguía compungida.

—No es nada. Ayer apareció el gilipollas del compañero de piso del socorrista mientras hacíamos el registro.

—¿Miguel? ¿El socorrista? —exclamó Lucas.—. ¿El otro socorrista? —matizó.

—¿A este también lo conoces?

—¡Hablé cinco minutos con él el otro día en la playa! —exclamó a la defensiva.

—¡Es un cretino! Se resistió, hubo un forcejeo y nos caímos al suelo. Y este es el resultado.

—Te veo baja de forma —bromeó Lucas—. Ya no puedes ni con un pipiolo.

—De pipiolo nada. Está como un toro el tío.

—¿Dónde está ahora?

—En la comisaría. Flores y Braulio le están tomando declaración.

—¿Ha pasado la noche en el calabozo?

—¡Joder, Lucas! Ya sabes cómo va esto. Apareció en el piso donde se ha encontrado una pista importante. Una pista fundamental en un caso muy serio.

—¿Colaboró?

Alicia acabó su café.

—Sí. Supongo que sí —respondió de mala gana.

Le acudió a la memoria la expresión en el rostro de Miguel cuando se le ocurrió dónde podía estar escondido lo que la policía andaba buscando. Su angustia era auténtica, real.

—Bien. Entonces lo soltaréis tras el interrogatorio.

—¿Por qué tienes tanto interés?

—Quiero hablar con él sobre el socorrista. Eso es todo.

Alicia no dijo nada.

—¿Y tú por qué te muestras tan reacia? —quiso saber Lucas.

Alicia sopesó su contestación.

—Vamos fuera. Necesito un cigarro —dijo sin dar opción de réplica.

Cogió su bolso, se levantó y salió del bar. Mientras Lucas hacía maniobras para levantarse, un padre y su hijo adolescente se dirigían ya hacia su mesa.

—¡Qué agobio! —exclamó Alicia en el pasillo.

Cruzaron el oscuro vestíbulo y salieron al exterior.

Las horas encerrado en el hospital refrigerado habían sido suficientes para que Lucas olvidara el opresivo calor que se había apoderado de su mundo aquel intenso verano.

—Vamos a la sombra —sugirió.

Se protegieron del sol inclemente al amparo de un pino de copa generosa al borde del asfalto y separado unos metros del trajín de la entrada. La intendente rebuscó en su bolso. Se puso unas gafas oscuras y sacó el paquete de tabaco. Se llevó un cigarrillo a la boca y lo encendió.

—Bien, vamos a hacer una cosa —dijo por fin, tras aspirar una bocanada de humo—. Yo suelto al gilipollas ese. Pero tú lo convences de que no interponga ninguna denuncia.

Alicia hablaba con dureza. Lucas la miró fijamente. Muy a su pesar, era de todos sabido que Alicia tenía cierta facilidad para perder el control y sobrepasarse.

—¿Tan malo fue?

—¿El qué?

Lucas no respondió. Conocía muy bien a su compañera. Esa actitud fingidamente indolente solo podía ocultar un auténtico despropósito: se le había ido la mano con el socorrista.

—Ah, no, no —se excusó Alicia rápidamente—. Pero este caso es muy importante para mí. Puedo tener entre manos una oportunidad única en mi carrera. Y no quiero bajo ningún concepto que nada ni nadie lo joda.

A Lucas le sorprendieron esas palabras. Daba por sentado que aquel era un tema superado, que ella parecía haber asumido que nunca llegaría a ser comisaria, ni a formar parte de la élite del cuerpo, por muchos méritos que hiciera.

—Haré todo lo posible —dijo finalmente.

Alicia asintió. Dio una larga calada. Lucas percibió la vibración de su móvil en el bolsillo. Leonor le había hecho una llamada perdida.

—Es mi madre —comentó.

Alicia asintió. Apuró el cigarrillo y lo tiró al suelo. Volvieron hacia la entrada principal.

—Además, Casas está entorpeciendo la investigación —comentó mientras avanzaban.

—¿Qué ha hecho esta vez?

—Se presentó en el piso del socorrista cuando creía que no quedaba nadie y pretendía llevarse los ordenadores.

—¿Cómo? —preguntó Lucas deteniéndose en seco.

La anécdota hubiera sonado divertida si no fuera por la gravedad del asunto.

—Como lo oyes. Vino allí a eso de las nueve de la noche como si tal cosa. Me pilló de casualidad. Le jodió un montón encontrarme. Me preguntó que dónde estaban los ordenadores y que ya los llevaba él a la comisaría.

—No me lo puedo creer.

—Así, sin cortarse un pelo. Menos mal que Flores los había trasladado al laboratorio.

—¿Y luego?

—Eso fue todo. Yo aproveché para pedirle el listado de llamadas del móvil de Hugo Palazzi y prácticamente me envió a la mierda.

Lucas no salía de su asombro. Reanudaron la marcha. Entraron en el edificio.

—Bien, vamos a hacer esto —propuso el expolicía—: consigue el registro de llamadas y pásamelo. Yo me encargaré de investigarlo.

—Lucas, que no puedo. ¡El registro del móvil del socorrista lo tiene él! ¡Lo tiene Casas!

—¡No! El registro de sus llamadas. Las del teléfono de Casas.

Esta vez fue Alicia la que se detuvo en seco. No podía creer lo que su amigo le acababa de pedir.

—¿Te has vuelto loco?

—Dos días solamente. Las llamadas del día que desapareció el socorrista y las del siguiente.

—¡Joder, Lucas! —exclamó Alicia, alterada—. ¡Vas a conseguir que me metan en la cárcel!

—Tú lo has dicho antes: este caso es mucho más complicado de lo que parece.

—¡Sí! Pero cada vez que vengo a verte, me metes en un marrón más gordo. La próxima me quedo en casa, la verdad.

Lucas sujetó a su amiga por los hombros.

—Mírame a los ojos.

—Lucas, no empieces.

—Mírame a los ojos —repitió—. Como en los viejos tiempos, Alicia. Si nos lanzamos, vamos a por todas.

—Espero que vengas a verme a la prisión de vez en cuando —musitó.

—Exagerada —bromeó Lucas—. ¿Subimos? Mi madre estará histérica.

—Un momento —dijo Alicia—. Conseguiré el informe y te lo haré llegar. Pero a partir de ahora no me llames ni me envíes mensajes ni whatsapps ni nada. Yo me pondré en contacto contigo, ya veré cómo.

—De acuerdo —dijo Lucas.

Se encaminaron hacia los ascensores.

—¿Del vídeo de la tipa esa te encargas tú?

—Envíaselo a Casas. A ver qué hace —dijo Alicia.

—Bien pensado —comentó Lucas.

Las puertas del elevador se abrieron en ese momento.

26

Tal como había quedado con Alicia, a eso de las 13.00 Lucas se acercó a la comisaría de los mossos d’esquadra. Se apostó en la puerta de La Moixiganga, la guardería que había frente al Carrefour, a unos pocos metros de la jefatura. No sucedió nada destacable durante varios minutos. Aprovechó para enviar otro mensaje a Ramón Medrano. No había respondido a sus llamadas ni whatsapps desde que se hiciera público el vídeo. Lo tentó diciendo que disponía de información sobre las pastillas que estaba seguro de que le iba a interesar. Guardó su teléfono de nuevo y siguió esperando.

Lucas miró a su alrededor. Un grupito de madres enumeraba las múltiples virtudes de sus churumbeles; algunos clientes entraban y salían del supermercado. Escrutó entre los rostros de los transeúntes buscando actitudes sospechosas. Pero nadie parecía prestarle más atención que a una farola o cualquier otro objeto del mobiliario urbano.

Pasada media hora salió un tipo de aspecto desgarbado. No prestó demasiada atención, creyendo que se trataba de un drogata de pasos inestables que habría pasado la noche en el calabozo. Parecía aturdido y frustrado, con la espalda caída. Arrastraba los pies, y lucía un aparatoso vendaje en la cabeza. Lo siguió con la mirada, y solo cuando estuvo a su altura intuyó que podía tratarse de Miguel. Cruzó la calle y salió a su encuentro. El muchacho, al toparse con Lucas, levantó la cara.

—Pasa de mí, tío —dijo con un tono más de súplica que de orden.

Lucas no dio crédito a lo que sus ojos veían: aquello era un monstruo. Una placa de yeso sujeta por largas tiras de esparadrapo le protegía la nariz, rota, seguramente, y un vendaje aparatoso le cubría gran parte de la cabeza. Aun así, bajo todo ese vestigio fruto de la violencia, distinguió a Miguel. La barba rubia, la piel muy morena, los hombros anchos y la complexión fuerte lo delataban.

—¿Miguel? —preguntó Lucas.

Un inmenso sentimiento de compasión le asaltó y de manera espontánea le pegó un abrazo que le salió del alma. Se sentía algo responsable por el salvaje apaleamiento que su amiga le había propinado.

—Lo siento —dijo.

Miguel se dejó hacer. Lucas percibió el cuerpo del socorrista contra el suyo.

—Lo siento —repitió cuando se separó. Ahora comprendía la petición de Alicia. La intendente temía una denuncia. Alicia en estado puro. «¡Me cago en diez!», se dijo.

—¿Me has sacado tú? —preguntó el socorrista.

Tenía los labios inflamados y hablaba con dificultad.

—Soy Lucas. Nos conocimos en la playa el otro día. Soy el del perro.

Miguel parecía aturdido.

—Me han dicho que habría alguien esperándome en la calle.

—Sí, soy yo.

Miguel no dijo nada; se le veía decepcionado. Reanudó la marcha de nuevo. Lucas caminó a su lado. No sabía muy bien qué decir.

—¿Has avisado a tu familia? —preguntó por fin para romper el hielo.

—¿Cuánto has tenido que pagar? —quiso saber Miguel—. Te lo devolveré.

—¿Por sacarte? Nada. No estabas detenido, así que no había fianza.

—Me dijeron que me iban a tener encerrado varios días.

—Eso ya pasó.

—Me han dicho que no saliera del pueblo —comentó con esfuerzo—. Tenemos varios partidos importantes. Es el final de la liga.

—No creo que puedas jugar al rugby durante algún tiempo. Podríamos pasar por una farmacia. Seguro que te han recetado medicamentos —propuso Lucas.

—Están en la mochila. Las recetas.

—Bien —dijo el detective—. Hay una un poco más adelante.

Recorrieron la carretera de las Costas en dirección al centro del pueblo. Antes de cruzar el paso subterráneo que sorteaba las vías de tren, encontraron una farmacia. Los atendió una mujer menuda y simpática que hizo un comentario bienintencionado sobre el terrible aspecto del muchacho. Miguel explicó escuetamente que había tenido un accidente. «Mejor», se dijo Lucas. Esperaba no tener que convencerlo para que no interpusiera una denuncia. Le haría sentirse más ruin todavía. Lo que Lucas desconocía era que, en ese aspecto, Alicia podía dormir tranquila: Miguel ya había comprendido que lo mejor era mantenerse al margen de cualquier conflicto con los cuerpos de seguridad.

Sortearon las vías por el pasaje subterráneo y se dirigieron hacia la estación.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Lucas.

—Tengo hambre —dijo Miguel finalmente.

—Perfecto. ¿Qué te apetece? Invito yo.

—Me muero por una hamburguesa —respondió Miguel—. Y coca-cola. Tengo una sed brutal —añadió.

—Muy bien —respondió con una radiante sonrisa en los labios, feliz de poder complacer al muchacho.

—Y patatas.

—Claro —confirmó el expolicía, de buen humor—. ¿Te parece bien el Sports Bar?

Miguel asintió. Lucas se encaminó en dirección al centro, pero Miguel se inclinó por dar un rodeo. Prefería caminar por calles menos transitadas.

Bajaron por Artur Carbonell hasta el paseo de Vilanova y por allí llegaron a la avenida Sofía. Descendieron hacia el paseo marítimo y se encaminaron al hotel Subur, en cuyos bajos estaba el restaurante. Se trataba de un local de inspiración americana, decorado con balones, camisetas, trofeos y grandes fotos de estrellas deportivas combinados con teles que emitían todo tipo de torneos. Tenía un aire destartalado, pero las hamburguesas eran decentes. Además, se estaba fresquito.

Llegaron sofocados. Miguel prefirió una de las mesas del fondo, las más discretas. Los atendió una chica resuelta y pechugona que atendía al nombre de Gladys, según rezaba la chapita prendida en la camisa de su uniforme. Se decidieron por unos nachos con pollo para compartir como entrante y unas hamburguesas. Para beber, dos coca-colas, la del expolicía, light. Les sirvieron las bebidas en enormes vasos con pajitas casi inmediatamente.

—A la Vane le gustaría esto —comentó—. Es mi prima. Le va todo este rollo yanqui.

Lucas sonrió. El socorrista parecía más animado.

—¿Nunca habías venido aquí?

—No. Pero está guay. ¿Tú vienes mucho?

—A veces. Me gustan las hamburguesas.

—A mí también —dijo Miguel—. ¿Por qué me invitas?

—Te debía una comida, ¿no?

El expolicía prefería no decirle que también se sentía en deuda y algo culpable. Tampoco se atrevió a comentarle que le gustaba su compañía, y que ahora que veía su lado tierno y vulnerable tenía unas ganas tremendas de conocerlo mejor.

Miguel hizo un amago de sonrisa con sus labios hinchados. Un niño de corta edad que correteaba por el local se detuvo, curioso, a contemplar sin ningún disimulo su extraño aspecto.

—Debo de parecer el hombre elefante —comentó resignado.

El niño volvió a su mesa al grito de su madre.

—En pocos días estarás guapo otra vez.

Gladys dejó una fuente de nachos y una salsera con guacamole encima de la mesa.

—Tengan cuidado, chicos, el plato está caliente —informó, con voz de pito y un marcado acento sudamericano—. ¡Que aproveche! —exclamó, y se alejó.

Miguel se lanzó sobre la fuente. Cogió una tortita de maíz bañada con queso fundido, la mojó en el guacamole y se la llevó a la boca sin pensar.

—¡Joder! —se quejó—. Tengo puntos dentro del labio —explicó haciendo un gesto de dolor.

Lucas tuvo la sensación de que tenía la cara menos inflamada. El socorrista pilló otra tortita humeante.

—El otro día me hiciste pillar un cabreo monumental —comentó con aire divertido.

—Lo siento. Me surgió un imprevisto —explicó—. Me tuve que ir a Sevilla —añadió a fin de dar mayor peso a su justificación.

—¿Fuiste por lo de Hugo?

—¿Por qué lo dices? —preguntó suspicaz.

—Hugo pidió un par de días para resolver unos temas en Sevilla —explicó.

—¿Te contó el motivo?

—No. No hablaba mucho.

Lucas probó uno de los nachos. El sabor a queso le llenó el paladar y le gustó el crujir del maíz tostado.

—Paraba poco por el piso —explicó Miguel—. Claro, que yo tampoco estaba mucho. Entre el curro, la uni y el rugby, me queda poco tiempo para nada.

—¿Teníais amigos en común?

—No. Solo los compañeros de trabajo. Llevábamos menos de tres meses compartiendo piso.

—¿Sabías de sus antecedentes?

—¡Joder, no! Yo solo quería un compañero de piso que me ayudara con el alquiler.

—¿Hugo subía gente a casa? —preguntó Lucas.

—No, a nadie. Bueno, a su novia alguna vez.

—¿La conociste?

—¿A Susana Sentmenat? Ya la conocía de antes.

—¿Y qué tal?

Miguel se encogió de hombros con desgana.

—Se quedaba poco. Diez minutos o quince, como mucho, mientras Hugo se duchaba y se cambiaba. Ella esperaba en la habitación y luego se iban. A mí ni me saludaba.

—¿Y eso?

—Me reconocería del Pachá, supongo.

—¿La habías visto allí?

—Sí, iba mucho. Por lo menos la temporada que yo trabajé en la discoteca. Y desfasaba mucho también. Solía ir con el Christian ese, el que quemó al gato. El hijo de la francesa de los hoteles…

—Chantal Moliner.

—Esa —confirmó el socorrista.

Era la segunda vez que salía a relucir el nombre de la empresaria relacionado con Hugo Palazzi en menos de un día. Tanta casualidad merecía una visita.

—¡Menudo par de gilipollas! —exclamó Miguel.

—Él tiene fama.

—Una noche se meó en la barra.

—¿Se meó? ¿En los pantalones?

—¡No, no! Sacó la chorra y meó contra la barra de arriba con la sala a tope.

—Ya veo —dijo Lucas.

—Ella lo provocó. Le decía que no tenía huevos, que era una nenaza, hasta que el otro se picó y lo hizo. Ella lo grabó con el móvil.

—¿Ella, quién? ¿Susana?

A Lucas le costaba mucho creer que Susanita pudiera participar de algo tan vulgar.

—Sí, sí, la misma. Eran unos cretinos integrales, los dos. Claro, que como se les permitía todo, pues hacían lo que les daba la gana.

«Chiquilladas», se dijo Lucas, incapaz de aceptar que Susana Sentmenat no fuera una buena chica, amable y estudiosa, que vivía en un entorno familiar complicado. Era normal que de vez en cuando cometiera actos de rebeldía. ¿Quién no había desfasado un poco de joven? Y, en todo caso, seguro que el Christian ese la incitaba.

—¿Y viste que hiciera algo sospechoso? Hugo, me refiero.

—Define sospechoso.

—Algo fuera de lo normal.

—¿Esnifar un poco de nieve es algo fuera de lo normal para ti?

—¿Lo viste alguna vez con alguien de aspecto… raro o muy alterado por lo que fuera?

Miguel pensó unos segundos.

—Una vez lo vi bajar de un coche enorme. Un Hummer. Lo trajo hasta la puerta de casa.

—¿Viste quién lo conducía?

—No. Era de noche ya, y creo que tenía unos cristales oscuros de esos. Yo estaba en la terraza. Pensé que parecía el coche de un mafioso. ¿Te gustan los coches?

—¿Iba de copiloto o en el asiento trasero?

—De copiloto. ¿Es eso importante?

Lucas se encogió de hombros.

—Tenía matrícula extranjera. Amarilla —añadió Miguel.

—Sería un coche holandés. ¿Qué hizo luego?

—No recuerdo bien. Cenar, ponerse un rato con el ordenador… Cosas así.

El socorrista tenía un apetito voraz, lo que era buena señal. Lucas apenas había probado media docena de nachos.

—A veces se largaba a media noche. A las dos o las tres de la madrugada. Lo recuerdo porque en alguna ocasión me despertó. Y otras veces cuando yo me levantaba él ya no estaba.

—¿Sabes a dónde iba?

El socorrista se arrellanó en su asiento y se acercó a la mesa.

—A ver, Hugo llevaba un ritmo de vida muy alto. Era evidente que tenía algún otro business.

—¿Y a ti eso no te importaba?

—Mientras se comportara y pagara, como si bebía sangre y dormía en un ataúd.

Se limpió los dedos con la servilleta y sacó su móvil.

—Este teléfono me lo regaló él —explicó mientras se lo tendía a Lucas. —Un iPhone 6. En cuanto salió el 6S, se lo compró. Le gustaba estar a la última en todo.

El teléfono era muy bonito, de color gris oscuro. Miguel le había puesto una carcasa cutre del Barça que desmerecía totalmente al artefacto.

—Muy chulo —dijo Lucas.

—Sí, está muy guay.

—¿Te dijo de dónde sacaba el dinero?

—Tampoco había que ser un lince. Una vez me comentó que si necesitaba algo para salir de fiesta o para estudiar, que se lo pidiera. Así que estaba claro. —Pegó otro trago a su vaso apurando las últimas gotas—. Lo que no sabía era que fuera chapero también.

Gladys apareció de nuevo portando una gran bandeja.

—¿La Champion? —preguntó.

—Para mí —respondió Miguel con un hilillo de voz a la vez que levantaba la mano.

Ese gesto insignificante tenía algo de antiguo, como de buen chico de colegio de curas.

La camarera dejó los platos frente a los comensales.

—¡Madre mía! —exclamó Miguel mirando su plato—. No sé cómo me la voy a comer. Me tendrás que ayudar.

Las hamburguesas tenían una pinta estupenda y olían de maravilla: a carne asada, a brasas y a humo. Incluían una buena ración de patatas fritas y un poco de ensalada.

—Pártela en trocitos pequeños —aconsejó Lucas.

—¿Con cuchillo y tenedor? ¿La hamburguesa? —preguntó Miguel con pasmo, como si Lucas estuviera blasfemando.

—Claro. ¿Cómo si no?

Miguel cogió los cubiertos y partió un trozo pequeño.

—¿Así?

Lucas asintió. El socorrista cogió el pedazo recién cortado con los dedos, abrió la boca con dificultad y se lo metió dentro, dejando restos de kétchup en la comisura de sus labios.

—¡Mmmmm, está increíble! —exclamó—. ¿Quieres un trocito?

Lucas negó con la cabeza.

—Tengo suficiente con la mía —dijo con una amplia sonrisa.

El detective partió un trozo de la suya con el cuchillo y el tenedor.

—¿Siempre te comes la hamburguesa así? —quiso saber Miguel.

—¿Así como?

—Con cubiertos.

—No tengo la boca tan grande —bromeó—. Y no me gusta pringarme innecesariamente.

—Esa es una de las gracias —explicó Miguel—. ¿Eres muy tiquismiquis?

—No, para nada —se apresuró a responder el expolicía—. Y no me gusta la gente excesivamente escrupulosa.

Alargó la mano, pasó el dedo por la comisura de los labios de Miguel, recogió el kétchup que se le había quedado ahí y se llevó el dedo a su boca. La salsa de tomate tenía un regusto amargo a linimento.

—No soy tiquismiquis —confirmó.

Dio un sorbo de su refresco. Miguel se retrajo de pronto, como si el gesto del investigador lo hubiera intimidado

—Está muy buena —dijo tras el siguiente bocado—. Gracias.

—¿Cómo supiste dónde escondía Hugo la mercancía? —preguntó Lucas, retomando la conversación.

—Yo no sabía nada. Me enteré de todo ayer.

—¿Entonces?

—Me vino a la mente que un día lo vi haciendo algo debajo del lavabo. Él se incorporó de pronto, como si lo hubiera pillado haciendo algo malo. Pensé que había un escape, pero él insistió en que no pasaba nada. —Se quedó pensativo un momento—. La verdad es que no había vuelto a recordar ese detalle hasta ayer.

—¿Tienes algo que ver con eso?

—¿Con qué? ¿Con las pastillas esas? ¡Joder, no!

—¿Y sabes si hay algo más en la casa?

—Si hubiera algo más ya se lo habrían llevado —respondió asumiendo el destrozo general—. Mira, no soy un santo, me gusta la fiesta de vez en cuando y de crío me metí en algún problema que otro. Pero eso quedó atrás. Soy un tío sano, estudio, me gusta el deporte y sobre todo paso de complicarme la vida. Créeme.

—Te creo.

Lucas sacó su teléfono y lo activó. Buscó la foto que había hecho de la muchacha oriental y se la mostró a Miguel

—¿Conoces a esta chica?

El socorrista tomó el móvil tras limpiarse los dedos. Miró la foto durante unos instantes.

—Me suena, pero no sabría decirte. ¿Tienes más fotos?

El detective sopesó si enseñarle el vídeo, pero la prudencia lo desaconsejaba

—No. Solo esa.

—Me es familiar, nada más —respondió a la vez que le devolvía el teléfono—. En la época de Pachá veía a mucha gente. ¿Tiene relación con Hugo?

—Es probable.

—Hugo se las llevaba de calle. Ese tipo de tío así, fibrado y guapo, rollo modelo y tal, gusta mucho a las chicas. —Miguel se metió otro trozo de hamburguesa en la boca—. Y mejor le hubiera ido con cualquiera antes que con la niña Sentmenat de los cojones —dijo con la boca llena.

Estaba claro que el socorrista sentía animadversión por Susana.

—¿A ti te gustaba?

—¿Hugo? ¿A mí? ¡Para nada! Demasiado metrosexual —bromeó.

—¿Tuviste algo con él?

—¿Pero qué dices? ¡No era en absoluto mi tipo!

—¿Por qué te regaló el móvil?

—¿De qué va todo esto?

Miguel se sentía incómodo. La buena sintonía que había habido entre ellos hasta ese momento se estaba resintiendo.

—¿Y Susana?

—¿Susana qué?

—¿Qué pensabas de ella? ¿Qué te parecía su relación?

—Su relación me la sudaba, y la niña esa me parecía una gilipollas integral.

Lucas se enfurecía por momentos.

—¿Tenías celos?

—¿Esto va en serio?

—¿Eso es un sí?

—No me gustan esas insinuaciones —dijo Miguel con rotundidad.

—No me has respondido…

—Susana Sentmenat me cae mal, fatal. No creo que sea trigo limpio ni que fuera una buena influencia para Hugo.

Aquella sí que era buena. El argentino tenía veintisiete años y más conchas que un galápago. Susana tenía diecisiete y su madre no la dejaba ir sola ni al cine.

—¿Tú te estás oyendo? —exclamó Lucas sin disimular su enojo—. ¿Cómo puedes decir que Susana era mala influencia para un tipo como Hugo?

—Como mínimo eran tal para cual. Ella le tenía el coco sorbido. Hugo estaba obsesionado.

—De eso trata el amor, ¿no?

—¡Venga ya! —interrumpió Miguel—. ¿Amor? No me hagas reír.

—Amor, encoñamiento… Llámalo como quieras.

—A ella le ponía que él fuera un chico malote y le gustaba jugar con él, punto pelota.

—¡Claro! En cambio Hugo era un muchacho ingenuo y virginal —comentó Lucas con ironía.

—Él sería un buscavidas, pero por lo menos iba de frente. Susana Sentmenat es una manipuladora. Lo ponía a prueba constantemente. Le pedía cosas absurdas y peligrosas y Hugo se desvivía por complacerla.

—¿Qué cosas?

—Un día se encoñó de un descapotable que vio aparcado. Le pidió a Hugo que lo robara para llevarla a dar una vuelta.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Me lo contó él.

—¿No decías que no era dado a las confidencias?

—Llegó muy cabreado. Habían discutido por algo y estaba muy alterado. Y me explicó eso. Que forzó un deportivo en el puerto de Aiguadolç porque a la señorita se le antojó dar una vuelta en ese coche. Un Porsche o un Maserati o algo así. Fueron hasta Castelldefels por las Costas y luego volvieron y dejaron el coche por ahí.

Aquello sonaba a cuento chino para justificar el robo de un auto. Podía haber sido ese el motivo de la denuncia interpuesta contra Hugo Palazzi.

—¿Cuándo fue?

—Hace un par de meses.

Las fechas coincidían.

—Y llevaban un rollo sexual un poco heavy —continuó relatando.

—¿Cómo sabes eso?

—Se grababan en vídeo mientras follaban y luego Hugo editaba esos vídeos en su ordenador.

El ordenador que Casas estaba tan interesado en recuperar.

—¿Te los enseñó?

—No, pero lo oía desde mi cuarto. El audio era bastante extremo. Insultos, palabrotas, órdenes, ruidos… Incluso se escuchaba a terceras personas.

Lucas estaba muy cabreado. Aquello sobrepasaba todo lo razonable. Susana podría ser una niña rica malcriada, pero nunca la basura que estaba vomitando el puto socorrista. Carecía de todo sentido y justificación.

—Así que nunca hablaste con ella, pero reconocías su voz en unos vídeos que escuchabas a través del tabique.

El expolicía ya no hacía preguntas, lanzaba desafíos.

—¡Joder! Escuchaba cómo él le decía «Susana esto, Susana lo otro». Y a veces sonaba como si le estuvieran dando una paliza a alguien.

—¿Y cómo suena eso?

—Pues golpes, gritos, quejas… —Miguel se defendía como podía.

—Has pegado muchas palizas, al parecer.

—¿Pero qué coño te pasa? Solo te estoy explicando cosas, para ayudarte en tu caso.

—¿Para ayudarme? ¿Estás seguro?

Lucas apenas podía controlar su dolor.

—¿De qué hablas? —Miguel no daba crédito.

—¿Por qué Hugo vivía contigo? Si tenía acceso al dinero fácil, ¿por qué no se fue a vivir solo? —insistió el expolicía con ira.

Miguel se tomó unos segundos para responder.

—Ya me han interrogado esta mañana —dijo con serenidad—. Durante más de tres horas. Pídeles a tus amigos la transcripción.

—¿¡Por qué iba a compartir un piso modesto con un…!?

Lucas calló en el último momento. Tenía la cara desencajada.

—Con un… ¿qué? —quiso saber Miguel con una calma llena de pesar.

Lucas no respondió.

—Ya veo —añadió el socorrista. Se giró y cogió su mochila—. Yo solo te he contado lo que vi y lo que viví. Espero de corazón que te ayude a descubrir lo que le pasó a Hugo —añadió, dicho lo cual se levantó.

—Miguel, espera, por favor —logró decir Lucas.

—Entiendo que lo que viviste con Susana Sentmenat debió de ser muy fuerte y que sientes afecto por ella —dijo el chico con una calma dolorosa—. Pero te comportas como un padre de esos que no acepta que su hija hace cosas malas. Cada vez que hablo de ella tuerces el gesto o te pones a la defensiva. Y, de verdad, una paliza injusta ha sido suficiente, no necesito más.

Se colgó la mochila a los hombros.

—A esta comida invito yo.

Se alejó.

Lucas se quedó sentado, no podía moverse. Se sentía agotado y terriblemente dolorido.

—¿Ya han acabado?

La voz chillona de Gladys lo sacó de ese trance.

—¿Qué quiere de postre, señor? Su amigo lo invita.

Lucas tuvo ganas de enviar a la mierda a aquella pesada gritona de culo gordo, pero ya había segregado suficiente bilis esa jornada. Se levantó con parsimonia y se alejó dejando a Gladys con la palabra en la boca.

—¿Señor? ¡Señor! —escuchó que decía la chica a sus espaldas—. ¡Solo estoy haciendo mi trabajo!

27

Evarist Bassols tomó la salida 28 y abandonó la AP-7 a la altura de Vilafranca del Penedés. El sistema de navegación le indicaba que cogiera la C-15 hasta Canyelles, pero el abogado decidió atajar por una carretera local que lo llevaría a Can Cabernet de forma más rápida. Al desviarse del trayecto indicado, el gps se volvió loco durante unos segundos.

—«Calculando ruta» —informó la voz femenina del sistema.

—Apagar gps —ordenó Evarist.

—«Apagando sistema de navegación» —comentó la voz con ese tono jovial que la hacía parecer perpetuamente de cachondeo.

Conducía rápido, más de lo prudente, pero se sentía seguro dentro de su bmw, con ocho airbags, aire acondicionado, asientos de cuero color champán y toda una serie de innovaciones técnicas que lo convertían en una máquina tan segura como confortable. El sol de mediodía lucía radiante sobre los campos y los viñedos y Julio Iglesias sonaba de maravilla en el equipo Bang & Olufsen con sistema envolvente que había hecho instalar en su Serie 6.

—«¿Y mi Dulcinea, dóoonde estaráaas? Que tu amor no es fácil de encontraaar…» —canturreó a dúo con la estrella más internacional del panorama musical español.

Se sentía optimista aquella tarde a pesar de la llamada de urgencia de Virginia Sentmenat. Bassols atribuía aquel desasosiego a los nervios previos a la inminente puesta de largo de su hija. Gran parte de su trabajo consistía en eso, tranquilizar a sus clientes. Dos días, nada más, se dijo. Solo faltaban un par de días para el acontecimiento social del año y de momento todo iba viento en popa. Aprovechando ese inesperado almuerzo en Can Cabernet, acompañaría a Fermín Prieto a la reunión que tenía a las cinco en el ayuntamiento de Sitges. Allí se verían con Assumpta Domènech, la alcaldesa, y con Casas, el comisario, para cerrar los últimos flecos, sobre todo cuestiones relacionadas con los transfers y la seguridad de la fiesta. Coser y cantar. Acudirían también el organizador del evento, un sarasa de cuidado de esos indeseables que hacían ostentación de su condición, y el gerente de la empresa de seguridad que habían contratado, además del director del hotel Dolce. ¡Qué ganas tenía de que acabara todo aquel sarao! Con Silvia y los chicos instalados en Tamariu, disponía de todo el verano de rodríguez para disfrutar de la vida. Solo una nube empañaba su horizonte, una chinita en su zapato que podía dar al traste con todo. Y esa chinita respondía al nombre de Lucas Rozman. Esperaba de verdad que el gilipollas del investigador no la cagara, cumpliera con su palabra y encontrara el jodido collar a tiempo para la fiesta. Si no aparecía la joya, deberían informar a la policía y todo se complicaría exponencialmente, trastocando sus planes estivales. Todavía no entendía cómo Virginia había accedido a contratar a semejante tipejo. Se había dejado llevar por un absurdo concepto de lealtad, estaba recompensando a aquel matao por haber salvado a su hija años atrás. Susana. Esa Susanita… Menuda pieza. A ver si pasaba de una vez la maldita fiesta y se solucionaba todo el tema de la herencia y el fideicomiso de la mocosa.

A medida que se acercaba a la entrada de Can Cabernet, vio varios coches y camionetas aparcados de cualquier manera en los márgenes de la carretera, invadiendo los cultivos.

—¿Qué coño…? —empezó a decir.

Frente a la garita de seguridad que vigilaba la valla había un enjambre de periodistas y operarios con cámaras y micrófonos dispuestos a asaltar a cualquier incauto que pasara por ahí. ¿Qué estaba pasando? Formando parte del desbarajuste general había una unidad de la policía local de Olérdola intentando poner orden. Evarist se acercó a uno de los policías. Apagó la música y bajó la ventanilla.

—¿Qué es todo este circo? —preguntó ofendido.

—No se detenga aquí, haga el favor. Siga circulando.

—Voy a entrar en la finca.

—¿Tiene usted acreditación?

El reluciente bmw detenido en medio de la carretera llamó la atención de varios reporteros.

—¡Señor Bassols! ¡Señor Bassols! —gritó una chica, micrófono en mano, acercándose a la carrera—. Unas palabras, por favor —pidió la muchacha.

Evarist Bassols encaró la valla que franqueaba la entrada a la masía, dejando a la reportera atrás. Un vigilante salió de la garita. Era nuevo, algún refuerzo de cara a la fiesta, supuso. El muchacho se puso frente al coche y cotejó la matrícula con un listado que llevaba sujeto a una carpeta. Negó con la cabeza y se acercó a la ventanilla.

—Lo siento, señor, pero no está autorizado a pasar. Por favor, dé la vuelta y despeje el camino.

—¿Estás loco? —exclamó el abogado colérico—. ¡Haz el favor de abrir la valla inmediatamente! —exigió apurado.

La reportera y sus secuaces se acercaban.

—Lo siento, señor, pero no puedo dejar pasar a nadie que no esté en la lista.

—Tengo una reunión con la señora Sentmenat. ¡Soy Evarist Bassols, su abogado! —exclamó.

—Lo consultaré. Déjeme su dni.

—¡Basta de gilipolleces! ¡Abre inmediatamente la jodida valla si no quieres que se te caiga el pelo! —gritó rojo de ira.

Antes de que pudiera cerrar la ventanilla, la reportera alcanzaba el auto de nuevo y le metía el micrófono en la boca.

—Señor Bassols, ¿nos puede decir algo de la relación de Susana Sentmenat con Hugo Palazzi?

—Señorita, perdóneme, pero…

—¿Es cierto que Susana Sentmenat y el protagonista del vídeo erótico de Ramón Medrano son novios? —insistió la reportera.

—No voy a hacer ningún comentario al respecto —dijo Bassols rotundo—. Y ahora, si me lo permiten…

Lejos de dejarlo pasar, lo empezaron a acribillar con cuestiones de lo más variopinto.

—¿Sabe algo Susana de esa doble vida que llevaba su novio?

—¿Cuánto tiempo llevan juntos?

—¿Es cierto que el muchacho ha desaparecido?

—¿Qué le parece a la señora Sentmenat este noviazgo? ¿Lo aprueba?

—¿Anunciarán su compromiso en la puesta de largo?

—¿Hay planes de boda?

—¿Cómo se encuentra Susana?

—¿Es verdad que está embarazada?

—¿Va a modificar esta noticia los planes de la fiesta?

—¿Está invitado el señor Palazzi?

—¿Es cierto que Susana Sentmenat se ha fugado?

A pesar del temple del que hacía gala, Evarist Bassols estaba abrumado. ¿Qué era toda esa sarta de gilipolleces? Por fin la valla empezó a abrirse.

—A ver, por favor, señores, dejen paso —dijo el segurata novato.

El abogado aprovechó este momento para hacer una pequeña declaración que esperaba que lo dejara salir del atolladero.

—No estoy en disposición de afirmar ni desmentir las relaciones sentimentales de la señorita Sentmenat, pues, francamente, desconozco su vida privada.

—Hay varios testigos que aseguran haberlos visto juntos. Y existe un documento gráfico —comentó alguien entre la muchedumbre.

—No soy la persona adecuada para opinar sobre este tema. La señorita Sentmenat es una joven muy afable con grandes dotes sociales. Es muy normal que tenga un círculo muy amplio de amistades. Lo que sí puedo confirmar es que la puesta de largo se va a celebrar, y me atrevo a aseverar, sin ningún género de dudas, que será uno de los eventos sociales más sonados de los últimos años. Eso es todo…

—¿Ha confirmado La Zarzuela la asistencia de Doña Letizia?

—Entenderán que no me pronuncie a ese respecto —dijo—. Y ahora, si me lo permiten.

—¿Sabe si Susana lucirá La Piadosa? —preguntó otra reportera.

Gracias a los esfuerzos del segurata, los periodistas abrieron un hueco que le permitió pasar. Bassols hizo avanzar el coche lentamente pero con firmeza. Por fin cruzó los lindes de la finca para adentrarse en los dominios de la más importante familia del cava, dejando atrás a toda aquella chusma.

No necesitaba saber más. Estaba claro lo que había sucedido.

—¡Me cago en Dios! —exclamó con rabia a la vez que golpeaba el volante con el puño—. ¡El jodido socorrista y la puta madre que lo parió! ¡Coño! —gritó.

La prensa había asociado al protagonista del asqueroso vídeo erótico de Ramón Medrano con Susana Sentmenat. Virginia debía de estar echando chispas.

El coche ascendió lentamente la cuesta que llevaba hasta las dependencias de la masía. Vides de hojas increíblemente verdes crecían alimentadas por el sol omnipresente que dominaba ese inmenso cielo azul. La casa de muros de piedra y techos de teja roja lo esperaba en lo alto de la colina. Pero todo ese paisaje era belleza derrochada. El abogado ni prestaba atención, maquinando como estaba. Tenía escasamente un kilómetro por delante para buscar una respuesta, una excusa, algo que decir a su mejor cliente. Lo tenía claro: el mejor argumento de defensa era siempre echar la culpa a otro; en eso Evarist Bassols era un crack. ¿Y qué mejor chivo expiatorio que Lucas Rozman?

La zona habilitada como aparcamiento estaba invadida por una cantidad ingente de camiones y furgonetas; proveedores, supuso. Tuvo que dejar el coche alejado de donde él solía, a pleno sol. Salió del automóvil enfadado. Se arregló la camisa, se ajustó la corbata y se puso la americana. Cogió la cartera y se dirigió a la casa dispuesto a enfrentar una nueva batalla.

Can Cabernet era tan robusta que parecía inmune a las crisis y los temporales que se vivían fuera y dentro sus paredes desde hacía siglos. Bassols avanzó por el jardín con paso decidido. Había mucha más actividad que de costumbre: operarios sudorosos transportaban mesas plegables y pesados rollos de lona hasta la casa; otros sujetaban tendido eléctrico a los árboles, un tercer equipo hacía marcas en el césped con un espray blanco. Drac y Foc, aquellos perros tan grandes como tontos, trotaban a sus anchas, excitados con tanta actividad, estorbando a todo el mundo y sin que nadie los vigilara. Al verlo aparecer, se acercaron alegremente a saludarlo.

—¡No! ¡No! —dijo con contundencia el abogado—. Fuig! Fuig! —exclamó parapetándose tras su maletín.

No quería por nada del mundo que le estropearan su carísimo traje italiano de lana fría. Los perros se tomaron sus zarandeos como una invitación al juego y corretearon a su alrededor, llenándolo de tierra y babas. ¡Malditos chuchos!

—Bona tarda, señor Bassols.

Anna, la guardesa, lo estaba esperando en la puerta de la casa.

—Bona tarda, Anna —saludó el abogado quitándose las gafas de sol, que guardó en el bolsillo interior de su americana.

—Parece apurado —comentó la mujer con ironía.

—Mucha actividad aquí hoy —comentó jovial.

Limpiaba su maletín de babas perrunas con un pañuelo de papel.

—Ja ho pot ben dir! —exclamó la mujer.

—¿Podría tirar esto? —Le tendió el pañuelo sucio.

—¿Quiere un cepillo? —preguntó la mujer con una amplia sonrisa.

—No, no. No es necesario. La señora me está esperando —respondió el abogado.

Se alisó la camisa y se ajustó la corbata de nuevo.

Evarist Bassols atravesó un par de salones en los que había un batallón de limpiadores y enfiló un pasillo que bordeaba la planta principal para llegar a un gran porche al que la familia se refería como «la terraza de atrás». Frente a su fachada tapizada de hiedra, había unos enormes cipreses. Al fondo se vislumbraba la preciosa piscina desbordante con vistas al valle, los viñedos y la montaña de Montserrat a lo lejos.

Virginia estaba de pie, apoyada en una mesa, consultando unos papeles con el insufrible organizador de la fiesta.

—Bona tarda! —exclamó el abogado con medido optimismo.

—Ah, Evarist… —dijo escuetamente Virginia, echándole una mirada furtiva.

Despidió al marica impresentable, que recogió sus papeles y se marchó no sin antes lanzarle una mirada de animadversión. El aborrecimiento era mutuo.

—Habrás visto la que hay montada en la puerta, ¿no? —comentó Virginia nada más empezar.

—Inaudito —respondió consternado—. Me han asaltado y me he visto obligado a decir unas palabras. Nada relevante, descuida. Solo he confirmado que la puesta de largo va a ser magnífica.

La matriarca recogió unos papeles. Parecía francamente disgustada.

—¿Te has cambiado de coche? —preguntó ella secamente.

—No. Bueno, ya hace como medio año o así.

—Haz el favor de informar a los de seguridad. No estamos para perder el tiempo con tonterías.

Virginia metió los papeles en una carpeta y la dejó a un lado.

—¿Y cuál es tu plan al respecto? —quiso saber la mujer—. Llevan toda la mañana llamando.

—Haré indagaciones, pero de momento poco podemos hacer más que aguantar el chaparrón.

—¿Ese es tu consejo? ¿Dejar que calumnien a mi hija sin hacer nada?

Se sentó a la cabecera de la mesa que presidía el porche. El abogado ocupó el asiento a su lado. Anna hizo acto de presencia proverbialmente.

—Ah, Anna. Tráiganos un par de cervezas bien frías. Me muero de sed.

—Molt bè —comentó—. He hecho tortilla de patatas con cebolla, por si les apetece.

—Perfecto. Haga una ensalada también. Y traiga pan con tomate —ordenó Virginia.

—Muy bien —dijo la criada—. Ensalada, tortilla y pa amb tomaquet. Y dos cervezas.

Se esfumó por la misma puerta por la que antes apareciera, cuyo trayecto hasta la cocina era un misterio.

—Quiero que hables con Marta Ferret —ordenó Virginia secamente.

—¿La relaciones públicas de la bodega?

—Exacto. Está esperando tu llamada.

—Virginia, con respecto a este tema…

—Nos falta previsión, Evarist. Quiero que sepas que estoy muy, muy disgustada. Mucho. Hemos sido unos ingenuos.

—Lo entiendo, Virginia…

—Este resbalón es imperdonable. Así que quiero que te reúnas con Marta ya y analicéis las posibles repercusiones y cómo evitar que esto vuelva a ocurrir. También quiero un plan de imagen para Susana.

—Bien —dijo el abogado, molesto—. Pero este tipo de situaciones son difíciles de prever.

—¡No me vengas con chorradas! Desde que apareció el vídeo del periodista ese, era evidente que esto iba a pasar. Era cuestión de tiempo que alguien saliera diciendo que había visto a mi hija con ese indeseable.

—¿Has hablado con Rozman? —preguntó el abogado, iniciando su plan de contención.

—¿El investigador? ¿Yo? ¡No! —respondió Virginia—. ¡Tú debías mediar con él!

—Es importante saber qué ha pasado —comentó—. Dijo que se encargaría de que nada de esto llegara a la prensa.

Virginia se removió en su asiento.

—¡Y a qué esperas! ¡Deberías haber hablado ya con él! —comentó crispada—. ¡De eso me quejo, Evarist! ¡Tu trabajo es evitarme problemas! No puedes esperar a que las cosas sucedan o que yo te lo diga. Tienes que adelantarte.

—De acuerdo, pero Rozman…

—Déjate de Rozman y de buscar culpables. ¡Tú deberías estar al pie del cañón! ¡Tú eres mi persona de confianza! ¡Pónmelo fácil! Y sobre todo: no me dejes caer al barro.

Evarist Bassols tragó saliva.

—Es imposible evitar que un vídeo así salga a la luz.

—¡De acuerdo! Pero si sale, hay que intentar que no nos salpique. Y si nos salpica, que por lo menos no sea porque ni siquiera lo hemos previsto.

Evarist mantuvo la vista clavada en su clienta. Con gusto se levantaría en ese momento y la enviaría a la mierda. Pero no lo hizo, evidentemente. Aguantó la mirada sin bajar los ojos; esa fue toda su estrategia.

—Evarist, no me puedes fallar de esta manera. Este ha sido un error garrafal. Necesito saber que te puedes encargar de este tipo de cosas, que no tengo que estar yo pendiente de todo, ¿entendido?

Bassols esperó unos segundos antes de responder.

—Te doy mi palabra —aseguró el abogado—. Pero para hacer bien mi trabajo, necesito información.

—¿Qué información?

—Tengo que saber con qué nos podemos encontrar.

—Evarist, sin rodeos, por favor.

—Susana… —empezó a decir.

El semblante de Virginia se ensombreció.

—¿Qué pasa con Susana?

—Para empezar, ¿dónde está?

Virginia apartó la mirada hacia el jardín.

—Está fuera, en un lugar seguro y tranquilo.

—¿Está controlada?

—Sí.

—Bien. Es importante que la prensa no tenga acceso a ella.

—De eso me encargo yo —comentó la mujer recuperando la compostura.

—Y necesito saber más. ¿Hasta qué punto estuvo involucrada con el socorrista?

—¿Involucrada? ¿Qué expresión es esa? Estuvieron saliendo durante un par de meses —comentó Virginia, tensa—. Ya sabes, lo típico que hacen los críos. Cuando tuve noticias de qué tipo de persona era el argentino ese, intenté separarlos. Pero ya conoces a Susana.

—¿Participaba en sus actividades?

—¡¿Te has vuelto loco?! —exclamó Virginia con dureza.

—Virginia, si realmente queremos estar preparados, hemos de saber con qué nos podemos encontrar. La prensa es como un perro de presa. En cuanto encuentran filón, no lo sueltan hasta haberlo exprimido del todo.

—¡Mi hija no es una delincuente!

—¿Está embarazada?

—¡Nooooo! —profirió escandalizada—. ¿Cómo se te ocurre?

—Lo han sugerido los periodistas de la puerta.

—¡Al carajo los malditos periodistas!—exclamó Victoria, incapaz de pronunciar tacos más expresivos.

—Virginia, si queremos ayudar a Susana, tenemos que saber cuál era el carácter de su relación.

—Susana no está embarazada —aseveró con contundencia—. Y no me gusta el tono que estás utilizando.

La guardesa apareció con una gran bandeja. Dejó sobre la mesa una ensaladera con una generosa ración de lechuga fresca y crujiente, tomates cortados a cuartos, rabanitos, zanahorias en rodajas y algunas aceitunas. Depositó también un gran plato con una tortilla de patatas de tres dedos de grosor, pan tostado y dos gruesas jarras heladas llenas de cerveza.

La matriarca cogió la aceitera y vertió un generoso chorro de oro líquido sobre la ensalada.

—Este aceite lo hago yo.

—¿El aceite? No sabía que Sentmenat tuviera intereses en aceite también.

—No, no. Es un tema mío personal. Compré una pequeña parcela de olivos cerca de Olivella y estoy intentando sacar adelante la producción. Nada industrial, algo muy modesto.

¿Había adquirido unos terrenos sin consultarlo con él? ¿Estaba trabajando con otro bufete?

—¡Ah, qué interesante! —comentó Evarist Bassols intentando sonar sincero.

—Como hobby. Algo de lo que me pueda sentir un poco orgullosa —dijo Virginia, como si el resto de su existencia fuera algo inmoral o fracasado.

—Es muy espeso. Seguro que está exquisito.

—Es cien por cien natural, eso te lo puedo asegurar. ¿Puedes cortar la tortilla?

Estaba tierna y jugosa y un pelín cruda en el interior, tal como marcan los cánones.

—Bon profit —deseó Virginia.

—¡Mmmmmm! ¡Increíble! —exclamó Bassols tras llevarse una porción a la boca.

—La tortilla de patatas de Anna es legendaria.

El abogado asintió. Virginia apenas probaba bocado. Tenía la mirada perdida en sus dominios.

—Alguien me la está jugando —dijo con pesar.

—¿Alguien? ¿Quién? —preguntó Bassols boquiabierto.

La matriarca buscaba en el paisaje algo que le insuflara valor. Debía de tratarse de un ser muy cercano, pues parecía compungida.

—Te propongo una manera de actuar —comentó el abogado, tomando la iniciativa—. Pasada la fiesta, nos reunimos con Susana para que nos explique todo sobre su relación con el socorrista. Así podremos estar preparados para posibles eventualidades.

—No servirá de nada —dijo, pensativa todavía.

—¿Y eso?

—¿Crees que no lo he intentado? Susana no es de las que se dejan controlar fácilmente —comentó Virginia con un deje de amargura.

Bajó la mirada hacia su plato. Jugó con el tenedor y las aceitunas. Una oliva se escapó, rodó por la mesa y cayó al suelo.

—Quiero retrasar el cobro de su fideicomiso —dijo por fin.

¡Vaya por Dios! ¡Así que se trataba de eso!

—Arregla los papeles.

A Virginia le había costado pronunciar esas palabras, pero, una vez dichas, se mostró inquebrantable.

—¿Por cuánto tiempo?

—¿Qué es lo acordado?

—Tu padre dejó estipulada una cantidad para cada uno de sus nietos. Deben recibir un tercio a los dieciocho años, otro a los veinticinco y la tercera parte final a los treinta, siempre y cuando cumplan los requisitos.

—Pero los padres podemos ejercer un derecho de demora.

—Exacto. Como máximo, hasta sus treinta años. Si a esa edad los nietos han cumplido lo estipulado, cobrarán el cien por cien del dinero que tu padre les dejó más los intereses generados durante este tiempo.

—Lo único que quiero es que Susana reciba el dinero cuando esté preparada para gestionarlo.

—¿En cuánto tiempo habías pensado?

—De momento, cinco años. Hasta los veintitrés. ¿Se podría modificar?

—Sí, en cualquier momento. Tendremos que hacer venir al notario.

Virginia resopló, como si aquello fuera a suponer un problema.

—Las disposiciones dan un plazo de gracia de un mes tras cumplir cada vencimiento para hacer efectivo el pago o llevar a cabo las modificaciones pertinentes —explicó Bassols.

—Perfecto entonces. ¿Podrá apelar?

—Podría intentarlo, pero no serviría de mucho.

—Susana no está preparada para manejar esa suma de dinero.

—¿Y el agravio comparativo? Sus hermanos sí que cobraron —recordó Evarist Bassols.

—Son… Es diferente. Susana no puede hacer lo que le venga en gana constantemente ni estar siempre poniendo a prueba los límites.

—Virginia, no te estoy pidiendo explicaciones, faltaría más. Solo lo comentaba por su posible reacción.

—Eso corre de mi cuenta. Susana y yo ya hablamos de este tema, hace tiempo. No es algo que se me haya ocurrido de la noche a la mañana. Además, tampoco hay que dramatizar, no se va a quedar tirada bajo un puente, precisamente.

—¿Por qué no me lo dijiste entonces? Por todo el papeleo, me refiero.

—Ya sabes cómo somos las madres. Esperaba una reacción por su parte, algo que me hiciera cambiar de parecer.

—Y no la ha habido.

—No estoy segura. Pero, si la ha habido, no es la que yo esperaba.

Súbitamente Virginia parecía mayor, triste, vencida.

—Ya —comentó Evarist—. Uno siempre tiene la sensación de estar vendido con sus hijos.

La anfitriona sacudió la cabeza, en un intento por despejarse. Pinchó una hoja de lechuga y se la llevó a la boca acompañada de un trozo de tortilla.

—Con respecto a La Piadosa, habla con Rozman —comentó, recuperando vigor—. Asegúrate, por favor, de que el collar esté a tiempo para la fiesta. No quiero más escándalos.

—¿Y si no lo encuentra?

—Habla con él —fue todo lo que dijo la mujer, como si estuviera convencida de las habilidades del investigador.

—Descuida —aseguró Evarist—. Pero me gustaría que me aclararas por qué insististe en contratarlo a él precisamente —preguntó aprovechando que se había restablecido el clima de confianza entre ellos.

Virginia rio por primera vez aquella tarde.

—Es un patán impresentable, lo sé —dijo—. Pero es un tipo noble. Y Susana confía en él.

Al parecer, Susana era el principio y el fin de todo.

—No me has dicho qué te parece mi aceite —comentó la matriarca.

Evarist cogió un trozo de pan, tibio todavía, lo roció con aquel aceite, denso y turbio, y se lo comió. Tenía un sabor amargo y algo picante.

—Potente —dijo.

—Sí, ¿verdad? Es muy intenso. ¿Te gusta?

—Por supuesto. Muy bueno. Felicidades.

—Te regalaré una caja por navidad si te portas bien.

El abogado sonrió. Levantó su jarra de cerveza con firmeza.

—Por la puesta de largo de Susana —propuso.

Virginia lanzó un bufido, pero levantó su copa también.

—Será la mejor fiesta en años, ya verás —dijo Evarist intentando sonar optimista.

28

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres! ¡Cuatro! ¡Vamos! ¡Vamos, damiselas! ¡Más brío! ¡Que esto no es un funeral! —gritó la coreógrafa.

Empezó a dar enérgicas palmadas al ritmo de la canción. Sus bramidos sonaban rotundos por encima de la atronadora música. Era menuda, pero imponía más autoridad que un sargento de la legión.

Lucas entró en la sala y se quedó al lado de la puerta, intentando no estorbar. El aire acondicionado lanzaba ráfagas heladas. Aun así, Robert y los otros dos bailarines sudaban copiosamente.

—¡Eso es! ¡Marcus, esos codos arriba! ¡Jota, entras tarde! ¡Uno! ¡Dos! ¡Uno! ¡Dos! ¡Robert, esas manos! ¡Eres una gatita sexy, no una campesina en la vendimia! ¡Jota, marca los movimientos! ¡Así, así! ¡Cadera! ¡Cadera! ¡Vamos, Jota! ¡Cruza! ¡Paso! ¡Paso! ¡Y butterfly!

La canción acabó y el silencio cayó como un manto de nieve. Por unos segundos solo se escuchó el jadear de los bailarines y el leve rumor que emitían los splits en las paredes.

—Bien, por hoy es suficiente. Mañana le daremos fuerte al Lovey Dovey, que lo tenemos un poco atascado.

Los bailarines cuchichearon algo entre ellos. Uno lucía una barba de hipster y era increíblemente velludo. El otro tenía un aspecto típicamente nórdico. Recogieron sus cosas, se armaron con el halo de suficiencia propio de las maricas del ambiente y se marcharon lanzando un amanerado «Ciao!» por toda despedida.

—Jota no llega —comentó la coreógrafa una vez se quedaron solos—. Debería tomar clases de expresión corporal.

Robert resoplaba todavía como un búfalo enjaulado.

—Charo, somos unas travestis de pueblo —respondió el inglés—. No pretendo montar Hello, Dolly en el West End.

Se agarró a una barra sujeta a la pared y realizó algunos estiramientos.

—Aun así, le falta. Tiene un problema de actitud.

—Hablaré con él —comentó el inglés con desgana.

La monitora dio un largo sorbo a un termo.

—En un par de días podríamos empezar a ensayar con el vestuario. Lo digo sobre todo por lo de tus tacones.

—Te aseguro que con mis plataformas soy mil veces más ágil que con estas… zapatillas tan rudas —comentó la travesti.

La mujer metió la toalla en su macuto y se lo colgó al hombro.

—Ok. Pues mañana más. ¡Descansa!

Sonrió a Lucas al pasar a su lado y desapareció escaleras arriba.

—¿Qué te ha parecido el número?— preguntó el inglés a su amigo.

—¿Te ha llamado «campesina en la vendimia»?

—Es una pequeña bastarda nazi —comentó Robert mientras se secaba la cara con su toalla—. ¡Está loca! ¡Pretende que pague clases de expresividad corporal a Jota! ¿Quién se cree que soy?

—¿Su amante, quizás?

—¿¡Por quién me tomas!? ¡Soy una businesswoman decente!

La escalera desembocaba en el garaje de la casa del inglés, que tenía más de almacén destartalado que de aparcamiento para coches. Sortearon un Audi de tamaño mediano de un rojo violento, cajas, burros repletos de vestidos de fantasía y boas de plumas, bicicletas e incluso una tabla de surf para acceder directamente a la cocina. El detective se sentó en un taburete frente a la isla que dominaba la estancia.

Friki hizo acto de presencia en la cocina, todo vivaracho.

—¡Uy, pero mira quién está aquí! —exclamó la drag.

El perrillo se acercó al anfitrión. Meneaba el rabo a mil por hora.

—Lo he traído, espero que no te importe —comentó Lucas.

Robert se agachó y empezó a jugar con el animal, encantado.

—Oh, look who is here! The most beautiful puppy in the world! Come with daddy! Come here! You like this scratch behind your little ears, don’t you? My rascal dog!!!

Friki lanzó unos gemidos de dicha mientras se revolvía ansioso. Estuvieron retozando un rato, tras lo cual el inglés fue a tomar una ducha. Lucas se ofreció a prepararle un bocadillo a fin de ganar tiempo.

—¿De qué lo quieres?

—De lo mismo que el tuyo —comentó el inglés camino del jardín.

—Yo he comido ya. He tomado una hamburguesa en el Sports Bar.

Robert se detuvo en seco y dio media vuelta.

—¿Una hamburguesa en el Sports Bar? ¡Eso suena a cita!

Lucas no pudo evitar una sonrisa.

—Venga, ve a ducharte.

—Ni por un segundo pienses que te vas a escaquear de contármelo todo —amenazó el inglés.

Se desnudó en el jardín y dejó las ropas sobre una tumbona.

—¡Friki! ¡Friki! Come here!

El perrillo salió disparado al oír su nombre.

Robert se pegó una enérgica ducha con abundantes geles y champús en un aseo al aire libre que había hecho construir al lado de la piscina. Veinte minutos más tarde aparecía en el salón repeinado, luciendo un polo rosa, unas bermudas caqui y desprendiendo efluvios embriagadores. Lucas lo esperaba adormilado en un sillón, atemperado por la suave corriente que creaba el ventilador de techo que tenía justo encima.

Robert cogió el bocata envuelto en film y lo metió en una bolsa junto a algunas bebidas. Se hizo con un bolsito mariconera ridículo de esos que se llevan en bandolera y salieron por el garaje.

Robert lanzó las llaves por encima del capó del Audi.

—Conduce tú.

Entraron en el coche. Friki se metió en el asiento trasero, en el hueco para los pies, sin demasiado entusiasmo.

—Friki, como vomites te voy a dar en el trasero —avisó Robert—. Sí, sí. No me mires así.

El perrillo se acercó y le dio un lametón en la nariz.

—¿A dónde vamos? —preguntó el detective mientras se colocaba las gafas de sol.

—A Barcelona —respondió el inglés—. ¡Haz el favor de subir las ventanillas y poner el aire!

—Mientras sigas apestando como una convención de fulanas baratas, ni lo sueñes.

Callejearon por El Vinyet hasta la carretera de Vilanova. El soplo que entraba por las ventanillas era tórrido y el ardiente asfalto calentaba el aire a ras de suelo dibujando espejismos en forma de charcos. Las calles estaban desiertas a esas horas de la tarde en las que ni los árboles daban apenas sombra.

Robert sacó el bocadillo, lo desenvolvió y pegó un mordisco.

—¡Uy, pan tostado con tomate! —exclamó con la boca llena—. ¡Eres un amor! No me explico cómo es que Kike te dejó.

—Básicamente porque encontró a un gilipollas rico que lo mantiene y lo deja follar con quien le da la gana —explicó Lucas.

—Dicho así, suena tentador.

Lucas se desvió para tomar la autopista C-32 en dirección a la ciudad condal. El detective subió los cristales y puso el aire.

—Venga, cuenta. ¿Quién es el afortunado? —preguntó Robert, dando cuenta de su bocata.

—¿Por qué tendría que haber quedado con alguien?

Ni corto ni perezoso, el inglés empezó a cantar Memory al estilo Barbra Streisand a grito pelado.

—«Midnight. Not a sound from the pavement…».

—¡Vale! ¡Vale! Tú ganas —interrumpió Lucas. Odiaba profundamente esa canción—. He ido a comer con el socorrista —dijo.

—¿El que se ahogó?

—¡Joder, no! Su compañero de piso.

—¿El que detuvieron ayer?

—No estaba detenido.

—¡Hay que ver cómo te ponen los delincuentes, honey!

—¡Deja de decir tonterías! —exclamó el detective, molesto.

—No, si me parece una jugada maestra —continuó bromeando el inglés—. Sacar a un quinqui de la cárcel para ligártelo.

—No he sacado a nadie de ningún sitio —explicó Lucas mosqueado—. Solo he agilizado los trámites.

—¿Ha soltado prenda?

Lucas sopesó la respuesta.

—Bueno, ha puesto cosas en perspectiva.

—Entonces, ¿dónde está el problema?

El detective se concentró en la carretera. Delante tenía un par de camiones. Accionó el intermitente, cruzó al carril izquierdo y aceleró. El coche respondió con brío. ¿Dónde estaba el problema?

—¡Oye, tráelo a la boda! —exclamó Robert de pronto—. Así podrás fardar de garrulo y dejar a todos tus amigos muertos de envidia.

—¿Vas fumado? ¡Ni siquiera lo conozco!

—Mejor, así todo será sorpresa. ¡Más emoción!

—No me voy a presentar en la boda de Kike con un tío al que no conozco solo para darle envidia. Además, no está invitado.

—No se casan en Westminster, honey. Es una boda informal en la playa. De pie.

El coche entró en el primer túnel que horadaba el macizo del Garraf.

—Es más, no creo que vaya —dijo Lucas.

—Entonces sí que parecerás desesperado y amargado.

El inglés sacó una cerveza de la bolsa, la abrió y pegó un trago.

—Y el socorrista quinqui debería venir —añadió.

—Se ha cabreado y se ha largado del restaurante. ¿Contento?

Robert miró a su amigo.

—A saber qué le habrás hecho al pobre.

—Diferencia de criterios —comentó Lucas escuetamente.

Salieron del túnel. La claridad de la tarde volvió a adueñarse de todo. Lucas resopló. Agarraba el volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Eso no es insalvable.

—Déjalo estar, ¿quieres? —dijo Lucas, harto de la conversación.

—¿Tanto te gusta ese chico? —preguntó Robert.

Lucas se quedó pasmado. ¿A qué venía aquello ahora? No tenía claro si su amigo no había entendido nada o, por el contrario, lo había entendido todo demasiado bien y lo conocía mejor que él mismo.

—¿Cómo es ese dicho español? El que corre vuela…

—El que no corre vuela.

—Pues eso. Mira tu Kike. Te dejó hace un año y ya se está casando con otro.

—Hace año y medio. Y, evidentemente, no era mi Kike.

—Lo que sea. Pero aquí estamos, yendo a buscar su regalo de bodas como buenos amigos.

—¡Me has obligado! Yo no quería venir. Y ni sé siquiera qué le regalamos.

—¡Oh, una cosa monísima! Te va a encantar.

—¿Pero por qué es tan importante para ti que vaya a esa puta boda?

—¡Porque no te queda otra, Lucas! No nos queda otra. No es fácil. Es jodido, es una putada, y es incluso hasta humillante si quieres. Pero debemos afrontar los hechos y poner buena cara.

—Cada vez lo pintas mejor.

—Y me gustaría que pudieras enamorarte otra vez… Si encuentras a alguien que te aguante, claro.

Lucas pensó unos segundos en las palabras que acababa de pronunciar su amigo.

El paisaje rural dio paso a una sucesión de polígonos industriales con naves y fábricas sin gracia entre terrenos agrícolas.

—¿Ya has tenido noticias de Susanita?

Robert pudo percibir la tensión creciendo en su amigo.

—¿Sobre qué? —preguntó Lucas.

—Estabas esperando hablar con ella, ¿no? —dijo el inglés, dejando de lado el tono jocoso que llevaba utilizando toda la tarde.

—No sé nada —respondió el detective—. Y no hace falta que te pongas tan serio. No se ha muerto nadie.

—Sé que te afecta, así que te lo digo con máximo cuidado. Pero debo decirte también que, por lo que se oye, esa niña es de lo más impresentable —comentó la drag en ese tono neutro tan impropio en él.

Era cierto, le afectaba. Un sordo enojo supuraba desde los recovecos de su alma, desde zonas oscuras e inexploradas de su esencia, donde habitaban sus monstruos. ¿Era Susana consciente de que tenía ese poder sobre él? Intentó controlar ese impulso irracional que le hacía odiar todo y a todos, incluido a él mismo. Sintió un aguijonazo en su espalda, en la cicatriz, que confirmaba sus sospechas. Un dolor que irradiaba todo su cuerpo. El dolor de la impotencia.

—Lucas, cálmate, por favor —comentó Robert con cautela.

—No empieces, Robert. Estoy perfectamente —se apresuró a responder el expolicía, enfadado.

—Pues aminora un poco la marcha —comentó el inglés atemorizado.

El expolicía miró el panel. Marcaba una velocidad de casi 170 kilómetros/hora. Inmediatamente relajó el pie del acelerador.

—¡Joder! Disculpa.

—Si no te importa, preferiría llegar vivo a Barcelona. Y, ya puestos, sin multa.

—Sí, sí, perdona —dijo Lucas.

El coche fue reduciendo velocidad hasta bajar de los 120 reglamentarios. El investigador apoyó la mano en el muslo de su amigo en un gesto de complicidad.

—Lo siento. Estás sudando.

—¡Estaba aterrorizado y sin atreverme a decir nada! —exclamó el inglés aliviando ansiedad—. ¡Qué sensación más horrible! ¡Me sentía atrapada como Susan Hayward en I want to live!

Lucas soltó una carcajada.

—¡Es que este coche va tan bien…! El mío, por mucho que pise el acelerador, no pasa de los 110 y tiembla todo.

—Sí, culpa a mi Audi —dijo Robert, angustiado todavía.

—A ver, cuéntame, ¿quién va a ir a la dichosa boda?

—Todos. Pedro, Carlos, Fina, Dani, la Turmix, las Prat, Lidia y Mariángeles, José María y Víctor… Será divertido, ya verás.

—Detesto las bodas profundamente.

—Tú detestas cualquier sitio donde la gente se lo pase bien.

Lucas rio.

—Me gusta Port Aventura.

—¡Ah, comisario, es usted un zoquete! —soltó el inglés mirando el paisaje industrial de los alrededores de Barcelona.

—¿Zoquete? ¿De dónde has sacado ese palabro?

—No lo sé. Lo dijo Doris Day el otro día en una película: «Comisario, es usted un zoquete» —exclamó Robert imitando a la estrella de cine.

—¿Doris Day? —preguntó Lucas, pasmado.

—Sí. Es una actriz americana, rubia…

—¡Ya sé quién es!

—Es muy graciosa hablando español. Tiene una voz muy chillona.

—Deberías ver cine más actual.

—Las películas de hoy se han hecho pequeñas, no tienen ningún glamur. ¡Y Rock Hudson era tan guapo…!

—¡Por Dios, qué antigua eres!

Y sin que Lucas pudiera evitarlo, Robert empezó a cantar ¿Qué será, será? a voz en grito.

—Me lo temía —dijo.

Pero al llegar al estribillo, el expolicía se unió a su amigo e interpretaron a dúo la entrañable canción. Y a pesar de lo que pudiera parecer, les quedó una versión bastante apañada.

El tráfico se intensificó a medida que se acercaron a Barcelona; a la altura de la ronda del Litoral avanzaban penosamente. Una vez en la ciudad dejaron el coche en el parking de la catedral y callejearon por el barrio gótico. El calor era más pegajoso que en Sitges, si cabía, y la aglomeración de turistas no hacía más que intensificar la sensación de agobio. Un poco más adelante, cerca de Las Ramblas, Robert compró una pelotita fosforescente para Friki en una tienda de animales. El perrillo la llevó en la boca durante el resto del paseo. Se detuvieron en La Farga, donde el inglés quiso comprar bombones para Emma. Luego se acercaron hasta Petritxol y entraron a tomar un café en una de las granjas.

Lucas observaba a un grupo de señoras de edad muy emperifolladas que parloteaban en la mesa vecina.

—Mi abuela me traía a merendar a aquí cuando venía a Barcelona, a vernos —comentó.

—¿A este café?

—A este o a algún otro de los de la calle. A mi hermana mayor y a mí. Nos iba a buscar al colegio y nos llevaba a merendar. Luego íbamos a ver las ocas del claustro de la catedral. Traía un chusco de pan duro de casa para que les diéramos de comer. Y antes de volver a casa dábamos una vuelta por la planta de juguetes de El Corte Inglés de la plaza Cataluña.

Robert se giró y miró a las señoras que tenía a sus espaldas.

—¿Tu abuela era así? —preguntó por lo bajo.

—Menos puesta, más austera, pero sí.

—La mía era como Barbara Cartland. Muy maquillada y vistiendo siempre de rosa.

—¿En serio?

—Qué va. Pero me hubiera encantado. ¿Nos vamos? Me muero por un cigarrillo.

—Un momento —dijo Lucas—. Quiero enseñarte algo.

Activó su móvil y buscó la foto de la chica oriental del vídeo.

—¿Algo interesante? —quiso saber Robert, curioso.

—¿Te suena esta mujer? —preguntó Lucas.

Le tendió el teléfono. Robert lo tomó y miró la pantalla atentamente.

—No me suena —comentó el inglés—. Es china. ¿Es otra cliente del socorrista?

—Colaboradora, diría yo.

—¿Es de un vídeo? —preguntó Robert, con interés repentino.

Lucas tomó el teléfono. Activó la grabación y le pasó de nuevo el móvil al inglés.

—Que no lo vean las señoras esas porque van a flipar.

Robert giró sobre su asiento y se apoyó contra la pared en busca de cierta privacidad.

—What the fuck? Shibari! Holy shit! —Instintivamente se llevó la mano a la garganta.

—¡Baja la voz! —comentó Lucas.

—Di que sí, hija —siguió comentando el inglés—. Todo para dentro… Mírala, qué sencilla.

Por fin apartó los ojos de la pantalla.

—¿Cómo me enseñas esto sin avisar?

—¿Qué te parece? —preguntó Lucas.

—Es de lo mejor para digerir el chocolate con nata, gracias —comentó con cara de circunstancia—. ¿Nos vamos? —propuso.

Lucas pagó y salieron del local.

Cruzaron las plazas del Pi y Sant Josep Oriol en dirección al Carrer de la Palla. Robert sacó un paquete de tabaco de su bandolera y encendió un cigarro.

—El shibari es un arte muy complejo. Tu socorrista es un pozo de sorpresas —comentó.

—¿Qué es eso del shibari? —quiso saber Lucas.

Robert dio una calada a su cigarro, creando un momento de suspense.

—Es la práctica japonesa de la sujeción mediante cuerdas —explicó expulsando el humo.

A Robert le fascinaba Japón. Había pasado tres años de su vida en el país del sol naciente por cuestiones laborales y había sido abducido por la cultura japonesa, capaz de elevar un acto tan insignificante como servir un té a la categoría de ceremonia. Desde la gastronomía a la decoración, pasando por el erotismo o la literatura, el inglés consideraba todo lo nipón como el paradigma del refinamiento. Siempre soltaba el mismo chiste de que en una vida pasada había sido geisha, mientras que en esta solo era gay.

—¿Algo así como el bondage? —quiso saber Lucas.

—Es un bondage más sofisticado. Además de inmovilizar, se tienen muy en cuenta las cuestiones técnicas y estéticas. Las cuerdas deben ser de fibras naturales de unas medidas concretas. Existen diferentes tipos de nudos, que son muy elaborados, y hay que saber dónde hacerlos.

—¿Y luego te cuelgan?

—La suspensión es opcional. Pero es muy compleja. Si no se hace muy bien, puede provocar lesiones.

Lucas reflexionó unos instantes.

—Me cuesta creer que un chico de la calle tuviera conocimientos de algo tan sofisticado. O sensibilidad para apreciarlo. Los tipos de la calle son más rudos, más primarios —dijo Lucas.

—Podría tener un mentor —opinó Robert. Tiró la colilla en una papelera.

—¿Y la máscara? ¿Significa algo?

—La máscara roja representa a un oni, una especie de ogro japonés. No tiene nada que ver con el shibari. Juegan con varios elementos de la mitología oriental.

—¿Y la puesta en escena simboliza algo? No sé, toda esa parafernalia, las cuerdas, la máscara, la agresividad, todo tan primario, tan básico… Da la sensación de que es una representación para alguien.

—Eso es muy japonés también. La figura del espectador.

—El vídeo está editado para que no se vea al cámara. Y tampoco se ve lo que queda detrás de este. Y han quitado el sonido.

—¿Y qué piensas?

—Que podría haber público. Nada más. ¿Ella te suena?

—La verdad es que no. O sí. No lo sé. A lo mejor la he visto por el pueblo, pero ya sabes que en las mujeres no me fijo.

—¿Crees que es menor?

—Podría ser. Pero las orientales engañan. Parecen más jóvenes.

—Eso dice Alicia.

—Vaya, tu amiga Alicia y yo estamos de acuerdo en algo. Espero que no se convierta en costumbre —comentó Robert con grima—. Aquí es —indicó.

Entraron en un anticuario en la calle Banys Nous. Era una tienda pequeña, con paredes de ladrillo visto y techos en arco, atiborrada de objetos viejos. El propietario reconoció a Robert enseguida. Fue a la trastienda y apareció portando un carrillón de medio cuerpo y más de cien años de historia que el inglés había mandado restaurar. Aquel era el regalo de su grupo de amigos para Kike y su futuro marido. Lucas tuvo que alabar el buen gusto de Robert, pero se guardó muy mucho de pronunciarse. El anticuario hizo una demostración del perfecto funcionamiento del mecanismo. Metió el reloj en una hermosa caja con sumo cuidado no sin antes hacer exhibición de toda una serie de objetos que podían ir a juego, sin éxito.

El regreso fue más ágil que la ida. El inglés durmió durante todo el trayecto emitiendo una serenata de ronquidos propia de una guarida de osos. Se despertó a la altura del peaje de la autopista, cerca ya de Sitges.

—¿Qué hora es?— preguntó sobresaltado.

—No son las siete todavía. Tranquilo, vamos bien.

Robert volvió a arrellanarse en su asiento. Rebuscó en su bandolera hasta sacar un paquete de tabaco y presionó el encendedor escondido en el cenicero del coche.

—¿Otro?

—Oh, shut up! ¡Eres peor que mi hija!

Parecía que Robert se había despertado de mal humor. Encendió el pitillo con una gran calada.

—Creía que solo fumabas después de comer o follar —comentó el expolicía.

—He tenido un sueño erótico —argumentó el inglés.

Volvió a aspirar. El coche se llenó de humo. Lucas bufó mientras abría las ventanillas. El interior del automóvil se vio sumido en un vendaval. Friki sacó el morro por la ventanilla.

—All right, all right! Ya lo apago —dijo Robert.

Dio unas cuantas caladas rápidas y aplastó el pitillo contra el cenicero.

—¿Qué te pasa? ¿Sigues mosqueado? —le preguntó a Lucas.

El detective le tendió su móvil, que descansaba en el espacio entre los dos asientos. El inglés lo miró.

—Cuatro llamadas perdidas —comentó—. ¿Quién es Evarist Bassols? ¿Tu socorrista?

—El abogado de Virginia Sentmenat.

—¡Joder! —exclamó Robert—. ¿Y qué quiere?

—Todavía no lo sé. Pero eso solo significa problemas.

29

Lucas se apeó del coche de Robert y asaltó el vestíbulo del edificio a toda prisa con Friki trotando a su lado. Esperaba de verdad no toparse con ningún vecino.

Leonor era muy apreciada en su escalera. Era una mujer dicharachera que gustaba de pararse a comentar el tiempo o lo que hiciera falta con los residentes de su edificio. Por el contrario, Lucas procuraba no encontrarse con nadie, y cuando eso sucedía, su actitud, siendo cordial, era más distante. Era de esos que prefería escabullirse a coincidir con alguien en el ascensor.

—Mira que eres antipático —le dijo su madre una tarde que, volviendo del médico, la hizo esperar en la calle para no coincidir con unos vecinos—. Son una pareja encantadora.

Se sentó en un banco que había un par de pasos más allá. Lucas la siguió.

—Pues que sepas que eso de esperar en la calle para no coincidir con los vecinos es muy común en Inglaterra —se defendió el detective poniendo como ejemplo un país civilizado.

—¡Inglaterra! ¡El colmo de la alegría!

—Allí la gente valora mucho su intimidad.

—En eso saliste a tu padre, que también era un grosero —comentó la mujer, que utilizaba siempre ese argumento para chinchar a su hijo—. Y a él también le gustaban los ingleses. ¿Te he contado que de luna de miel me llevó a Londres? Yo prefería Venecia, pero él siempre se salía con la suya. ¡Era un personaje insufrible!

—Os fuisteis a Escocia, mamá —corrigió Lucas.

—¿A Escocia? —preguntó Leonor, pensativa—. Ahora que lo dices…

—Visitasteis el Lago Ness y dormisteis en un castillo con fantasma.

—Ah, puede ser —respondió Leonor—. Fue la única noche divertida, la del fantasma.

—Pensé que no te había gustado. Que el castillo olía a humedad y hacía frío.

—El resto de las noches fueron un rollo. Sinceramente, hijo, tu padre no era gran cosa en la cama.

—¿A qué viene eso ahora? —exclamó Lucas.

—Es mejor que lo sepas por mí —comentó despreocupada—. Espero que tú tengas algo más de destreza en esas cuestiones.

—Ahórrame los detalles, te lo ruego —rogó Lucas.

—Claro, que tú no tienes problemas para localizar el clítoris. Como no te gustan…

—¡Mamá! —exclamó Lucas atónito.

—En serio, no entiendo cómo tu padre pudo seducir a todas esas mujeres —comentó Leonor—. Entre su carácter y que era un picha floja, no me lo explico.

—¡Venga, vamos a casa! —ordenó el detective, incómodo.

—No te hagas el mojigato ahora.

Lucas ayudó a su madre a levantarse sin decir nada.

—¿No dicen que los gays sois tan liberales y estáis todo el día con el sexo esto y el sexo lo otro?

—Si lo llego a saber, te dejo con los vecinos encerrada en el ascensor un buen rato.

—¿Lo ves? Eres un antipático. Un gay antipático. ¿Dónde se ha visto eso? —exclamó Leonor ofendida mientras entraban en la portería.

Aquella tarde el detective no tuvo suerte. Nada más llegar, Teresa, que vivía en la planta baja, frente a la piscina comunitaria, salió al descansillo para preguntarle por Leonor. Era todo un detalle, pero en aquel momento Lucas seguía algo tenso, y lo que quería era llegar a casa cuanto antes. Aun así, respondió con cordialidad e informó de que su madre estaba magullada pero bien. Lo peor había sido el golpe en el costado. Gracias.

—Es que la caída fue tremenda. Como para haberse roto algo —dijo la vecina.

El expolicía comprendió que aquella amable señora había tenido acceso al vídeo en el que su madre chapoteaba lastimosamente en la fuente. Lucas aguardaba al ascensor, que, como siempre que había una urgencia, tardó una eternidad. Teresa le amenizó la espera relatando algunos accidentes domésticos que habían sufrido ella y alguien más de su familia, no entendió si su hijo o una prima, así como sus fatales consecuencias.

Por fin, las puertas del elevador se abrieron. Del interior salió otro vecino, un hombre gris de mediana edad, más silencioso y huidizo que el mismo Lucas y del que se comentaba que se dedicaba a escribir novelitas policíacas.

El investigador se coló dentro y se despidió de la vecina intentando no parecer grosero.

Al llegar a casa escuchó unas risas que provenían del salón, así como un animado parloteo. Tenían visita. Friki fue corriendo a saludar a Leonor e inspeccionar lo que pasaba.

—¡Mira quién está aquí! —oyó que exclamaba su madre.

—¡Friki! —escuchó que decía la tía Victoria—. ¿Dónde está tu amo? —preguntó.

—Es el perro de mi hijo —explicó Leonor—. ¡Lucas! —llamó—. ¡Luuuucaaaas! —canturreó.

Llevaba ya varias copas encima.

—Lo conozco, lo conozco —informó una voz masculina con marcado acento catalán.

Lucas entró en el salón dispuesto a enfrentarse a lo que allí estuviera ocurriendo. En ese momento Evarist Bassols, en pie, se disponía a servir cava a su tía.

—Victoria, permítame que le llene la copa —se ofreció, caballeroso.

—Oye, tutéame, que casi tenemos la misma edad —exclamó Victoria, algo achispada, dicho lo cual soltó una carcajada.

—Hola, buenas —saludó Lucas con semblante serio.

—¡Hola, cariño! ¿Ya estás aquí? —le preguntó su madre—. Tienes visita —informó, tras lo cual dio un sorbo a la copa que sujetaba con la mano.

Estaba sentada en el sofá, apuntalada por varios cojines. Tenía la cara hinchada y lucía unas gafas de sol enormes que apenas ocultaban el morado que rodeaba su ojo. Pero lo más destacado era un pañuelo que llevaba alrededor de la cabeza a modo de turbante, a juego con su chándal, eso sí. La tía Victoria se situaba a su lado. Frente a ellas, más allá de la mesita de centro, estaba Evarist Bassols. Iba en mangas de camisa y corbata. Su americana estaba colgada en el respaldo de una silla.

El detective se acercó a Leonor y le dio un beso en la mejilla.

—Veo que estás mucho mejor —comentó Lucas.

—No te creas, hijo —dijo Leonor—. He pasado un día terrible —explicó, adoptando aquel papel de alma en pena al que era asidua.

—Di que no —saltó Victoria—. Ha estado todo el día durmiendo —explicó, tras lo que dio un largo trago.

—Dormitando, que no es lo mismo —se quejó Leonor, algo molesta por el comentario de su hermana—. No sabes, Evarist, qué mala noche. Completamente magullada. Y la cama de ese hospital era un auténtico suplicio.

—Lo puedo imaginar —respondió Evarist Bassols, comprensivo.

—¿Y ese pañuelo? —preguntó Lucas.

—¿Esto? —dijo Leonor llevándose la mano a la cabeza—. Un turbante —respondió con suficiencia, como si luciera uno cada día.

—Dice que es igual a los que llevaba Simone de Beauvoir —comentó la tía Victoria con franco cachondeo.

—Pareces una echadora de cartas beoda.

—¡Qué poca consideración! —comentó la mujer—. Evarist, es que no he podido ni ir a la peluquería, y he tenido que hacer este apaño para salir del apuro.

—No haga caso. Está usted elegantísima —dijo el abogado con galantería.

—No se crea, tengo una mata de pelo preciosa —explicó Leonor.

Anda que no era zalamero el abogado ni nada.

—¿Y a qué se debe el honor de su visita? —preguntó Lucas, molesto.

—Hola, Lucas, ¿qué tal?

Evarist Bassols lo saludó con ese tono casual y simpático que gastaba.

—Qué sorpresa encontrarlo aquí —comentó el expolicía sin entusiasmo.

Se estrecharon la mano. Su apretón era exagerado e iba acompañado de una mueca en la que mostraba esa retahíla de dientes de un blanco nuclear. Lucas no supo distinguir si era un amago de sonrisa o el gruñido de una fiera a punto de atacar.

—¿Cómo no me avisas de que esperabas visita? —le reprendió su madre.

—Me temo que la culpa es mía —se adelantó el abogado—. Lucas no estaba informado de mi visita.

—El señor Bassols tiene la costumbre de importunar a la gente por sorpresa. Es una de sus especialidades.

Bassols sonrió como una hiena.

—Pero tutéame, Lucas. Que ya hace tiempo que nos conocemos —comentó con camaradería.

—Siéntate con nosotros, Luquitas. ¿Quieres un poco de cava? —ofreció Victoria.

—No, ahora no, gracias.

—¡Podíamos jugar al bridge los cuatro! —propuso su tía de pronto.

—¡Qué buena idea! —secundó Leonor—. Evarist nos ha estado contando que él también es un gran aficionado a las cartas.

—Seguro que el señor Bassols es aficionado a lo que haga falta —apostilló Lucas.

—Siempre que la ocasión lo merezca. Pero me temo, señoras, que no les llegaría ni a la suela de los zapatos —comentó, zalamero.

—¡Tonterías! No se hable más. ¿Leonor, dónde tienes la baraja? —preguntó Victoria, imperativa, y se incorporó con agilidad.

—Tía, siento mucho decepcionarte, pero imagino que el señor Bassols tiene algún tema que resolver conmigo —comentó—. Y por lo inesperado se su presencia, entiendo que es de carácter urgente. ¿Me equivoco?

—Me temo que Lucas tiene razón —confirmó el abogado—. Pero una tarde de estas les hago una visita y jugamos unas manos. Palabra.

—Sí, que nos tienes que explicar esos trucos infalibles de póquer —comentó Victoria.

—Vamos a la terraza —propuso Lucas—. Estaremos más frescos.

Deseaba acabar con aquello cuanto antes.

Evarist Bassols se acercó a la anfitriona, ceremoniosamente.

—Leonor —dijo, tras lo cual tomó su mano y se la besó—. Ha sido un auténtico placer.

La madre de Lucas se ruborizó.

—Evarist, el placer ha sido nuestro.

Le tocó el turno a su tía Victoria, que le tendió la mano directamente.

—Luquitas, puedes invitar a este amigo tuyo siempre que quieras —dijo la mujer, divertida.

—Victoria… Me he divertido mucho esta tarde —dijo el abogado en plan dandi trasnochado, tras lo cual posó los labios en su mano, suavemente.

—¡Por fin alguien que nos trata como nos merecemos! —comentó Victoria, entre risas.

Lucas, con mosqueo creciente, observaba aquella escena, más propia de una novela de Jane Austen que de un thriller del siglo xxi. Evarist Bassols era un ladino y un embaucador de la peor especie. Lo detestaba.

Salieron a la terraza. La tarde caía ya y el cielo empezaba a virar hacia el azul de Prusia.

—¡Qué vista más bonita! —exclamó el abogado.

Enfrente, más allá de las calles del pueblo, se divisaban las laderas del macizo del Garraf cubiertas de una oscura y densa vegetación, como una humareda verde salpicada de casas en sus zonas más bajas. A la derecha el mar era una franja azul profundo que se atisbaba entre las copas de los pinos de los jardines del hospital Sant Joan Baptista. Era cierto, la vista tenía cierto encanto, pero el comentario respondía a la táctica del abogado de dorar la píldora más que a una expresión sincera.

—Tu madre y tu tía son geniales. Tienen una vitalidad envidiable.

—¿Quiere tomar algo? —preguntó Lucas, harto ya de cháchara buenrollista.

—No, gracias. Con el cava he tenido más que suficiente —comentó.

Lucas fue a por una coca-cola light a la nevera. Volvió con el abogado y se quedó de pie, apoyado contra la barandilla. Bassols había tomado asiento y lo observó con una amplia sonrisa.

—Te veo bien, Lucas. ¡Ya me contarás tu secreto!

—Bassols, ahórrese el colegueo ese conmigo.

—Vamos, Lucas, no hay necesidad de ser desagradable —comentó el abogado, jocoso.

—Que sea la última vez que se presenta por las buenas en mi casa. ¿Entendido? —comentó Lucas muy serio—. ¿Quiénes se creen ustedes que son?

Tiró de la anilla, abrió la lata de refresco y dio un sorbo.

—Lucas, llevo toda la tarde llamándote —comentó el abogado en tono conciliador todavía.

—Pues me deja un mensaje y espera a que le devuelva la llamada, como hace todo el mundo. El próximo día me presentaré yo en su casa por las buenas. A ver cómo le sienta.

Del interior del salón se escapaba el parloteo de la televisión. Leonor y Victoria, seguramente sin nada mejor que hacer, habían vuelto a sus seriales.

El semblante del abogado se ensombreció.

—Rozman, tenemos temas muy urgentes que tratar, y no estoy para sutilezas —comentó Bassols—. Así que si no te gustan mis métodos, te jodes —exclamó a la vez que daba un golpe de puño en el apoyabrazos del silloncito para enfatizar su cabreo.

—Por fin se quita la máscara —comentó Lucas satisfecho.

—Te falta motivación, detective. Si estuvieras haciendo bien tu trabajo, no habría tenido que presentarme por sorpresa.

—¿Lo envía Virginia Sentmenat para amedrentarme?

—¡Queremos resultados ya! ¡Esto ha llegado demasiado lejos!

—¿Dónde está Susana? Llevo días intentando hablar con ella.

El abogado parecía desconcertado de pronto.

—Susana está con su familia.

—¿Por qué la esconden?

Bassols miró a Lucas sorprendido.

—¿No te has enterado? —reprendió.

¿Le había pasado algo a Susana Sentmenat? Un escalofrío recorrió el cuerpo del detective.

—¡Santo Dios, Rozman! ¿En serio no tienes ni idea?

Evarist Bassols no daba crédito. Se levantó, incapaz de controlar su zozobra.

—¡La prensa ha descubierto que el jodido chapero del vídeo de Ramón Medrano estaba liado con Susana! ¡Eso es lo que ha pasado!

Tenía el rostro congestionado con una mueca de irritación.

—Ah, eso —comentó Lucas aliviado.

—¿Te parece poco?

—Era cuestión de tiempo que ataran cabos —explicó el detective con calma.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —preguntó Bassols—. ¡Tú tenías que ocuparte de que nada se filtrara a la prensa!

—Yo tengo que encontrar el collar. Usted se encarga de esconder los trapos sucios de su cliente.

—¡La puerta de Can Cabernet está repleta de periodistas! —exclamó Bassols exaltado—. ¡Periodistas, Rozman! ¿Tienes idea de lo que eso supone?

—¿Que se incrementarán las ventas de cava Sentmenat?

El abogado miró a Lucas con rabia.

—¡No te hagas el gracioso conmigo! —comentó conteniéndose apenas—. ¡Esto tiene implicaciones muy graves para la familia y para sus intereses industriales!

—No sé qué espera que haga yo al respecto.

—Encuentra al jodido socorrista y acabemos con esto de una vez —le increpó.

—Dudo mucho de que esas filtraciones vengan del socorrista.

Básicamente porque lo más probable era que estuviera muerto. Pero se cuidó muy mucho de comentarlo. El abogado parecía furibundo.

—¿De quién entonces? —preguntó Bassols con acritud.

—Necesito hablar con Susana —insistió—. Ella podría aclarar muchas cosas.

—Eso no va a ser posible. Ya lo sabes.

Lucas sopesó la respuesta. Necesitaba convencer a ese cretino de que mediara con Virginia y le dejara hablar con la chica.

—Es muy posible que haya más filtraciones.

—No me jodas, Rozman. Tienes que parar esto.

Lucas se llevó la mano al bolsillo, sacó el móvil y buscó el enlace que lo llevó al vídeo de la chica oriental. Lo activó y le pasó el teléfono a Bassols.

—¿Qué es esto? —preguntó el abogado.

—Otro vídeo del socorrista.

Bassols se centró en el móvil. Su expresión iba demudando a medida que se sucedían las imágenes.

—Virgen Santa —fue lo único que pudo exclamar cuando acabó la grabación. Tenía la cara desencajada—. ¿Es una menor?

—¿La conoce?

—No. ¿Quién es?

—Todavía no lo sé.

—Esto no puede salir a la luz. A dos días de la puesta de largo de Susana sería nefasto.

—Me han enviado el enlace esta mañana. Y en cualquier momento pueden hacerlo público.

—La prensa nos va a destrozar —comentó el abogado. Parecía hundido—. ¿Quién te lo ha enviado?

—No lo sé.

Lucas se giró y apoyó los brazos en la barandilla.

—¿Has recibido más?

Lucas negó con la cabeza. Guardó el móvil en su bolsillo.

—Házmelo llegar —ordenó el abogado.

—Lo tiene Casas, el comisario. Pídaselo a él.

En sus palabras no había arrogancia, únicamente reflejaban la manera correcta de actuar.

—¿Casas? ¿Cuándo se lo enviaste?

—Esta mañana.

Evarist había pasado la tarde con el comisario y no le había comentado nada. Estaba rodeado de imbéciles.

—La habitación del vídeo parece una bodega —comentó Lucas.

—Venga, Rozman. ¡Puede ser cualquier sótano!

—Necesito hablar con Susana. Ella tiene que saber algo de esto.

—Olvídese. Virginia Sentmenat no va a permitir que su hija se vea involucrada.

—Susana ya está involucrada. Más allá de lo que su madre, usted y yo podamos hacer.

—Encuentre al socorrista de una puta vez y cerremos esta historia.

Por primera vez Lucas vio al abogado abrumado.

—¿Y el collar? —quiso saber Bassols.

—Lo tendrá puntualmente.

Aquello no era más que una conjetura, pero Lucas necesitaba ganar tiempo.

—¿Dónde está? ¿Lo tiene?

Bassols parecía sorprendido. Ante la gravedad de la situación, había dejado de tutearlo en algún momento de la conversación.

—Personalmente no. Pero está en un sitio seguro.

—¿Dónde?

Lucas miró a su interlocutor. Tenía unos profundos ojos azules que ya viraban al gris, como el poco pelo que todavía le quedaba. «Algún día todos los secretos saldrán a la luz», pensó. Pero, al parecer, no había llegado ese momento todavía. El tiempo apremiaba, aunque la desconfianza era mayor.

—Confíe en mí —fue todo lo que dijo.

—No me venga con hostias, Rozman. No me fío ni un pelo de usted.

—¿Lo ve? Ya tenemos algo en común —respondió Lucas, desafiante.

El abogado miró al expolicía fijamente.

—Rozman, no me joda. Como no aparezca el collar para la fiesta, se las verá conmigo.

Lucas sopesó su respuesta.

—Medie para que pueda hablar con Susana —dijo.

—Traiga el collar —fue toda su respuesta.

Evarist Bassols dio un golpe con ambas manos en la barandilla.

—No hace falta que me acompañe a la puerta, ya sé el camino —comentó.

Se alejó unos pasos y giró sobre sí mismo. Iba a decir algo, pero se lo pensó. Dio media vuelta y se marchó. Lucas lo vio alejarse. Tenía manchas de humedad en las axilas de su exquisita camisa. Escuchó cómo su madre y su tía lanzaban trinos de cupletista para despedirlo.

El detective contempló la tarde caer apoyado en la barandilla. Una vez se hubo quedado solo, apareció Friki. Estaba claro que la presencia de Evarist Bassols le incomodaba.

—Ya somos dos —dijo mientras le rascaba la cabecita.

30

Ramón Medrano tardó casi veinte minutos en decidir qué corbata era la más adecuada para lucir aquella velada. Fue descartando todos los ejemplares de su vasta colección hasta quedarse únicamente con dos: una dorada de Jacquard de Hermès, muy llamativa, y otra de Benson & Clegg azul celeste con unas pequeñas calaveras amarillas bordadas. Resultaba frustrante la escasa variedad que la etiqueta ofrecía en cuanto a moda masculina se refiere. A Magda le parecía más acertada la azul, que era más alegre y veraniega. El presentador hizo caso a su mujer y dejó la prenda sobre el traje gris marengo inglés hecho a medida que se iba a poner. Además, le pareció apropiado el detalle de las calaveras bordadas. Sin embargo, tras la ducha y el afeitado, mientras se sujetaba los puños de la camisa con unos gemelos de oro, cambió de opinión. «¡Qué caray!», se dijo, y determinó que la más llamativa era sin duda la más pertinente para sus propósitos.

Magda entró en el vestidor. Lucía un sencillo traje negro hasta la rodilla, sin mangas y con escote asimétrico, y se había recogido la melena en un pequeño moño dejando al aire su cuello. El conjunto, sin ser ceñido, acentuaba su estilizada figura. Estaba francamente guapa, y por unos instantes Medrano sintió el aguijonazo del deseo de antaño.

—¿Vamos en coche o llamo a un taxi? —preguntó su mujer.

Abrió su joyero y sacó los pendientes de perlas que el presentador le regalara para celebrar su trigésimo aniversario de boda.

—En taxi mejor —respondió Medrano mientras se anudaba la corbata.

—Muy bien. Pediré uno —comentó ella contemplando su aspecto general en el espejo—. ¿Al final te pones la dorada? —preguntó.

Medrano se abrochaba los pantalones con la atención centrada en la pantalla de televisión. Olga, la subdirectora de su programa y su sustituta, había ido ganando temple en antena. Se la veía muy veraz a la hora de dar las noticias y muy directa y afilada con los invitados. Esa chica estaba llamada a llegar lejos.

—¡Ramón! —exclamó su mujer—. ¿Que si al final te pones la Hermès?

—¡Ah, sí! —respondió Medrano, regresando a la realidad del vestidor—. Si vamos a hacer una entrada triunfal, que sea por todo lo alto —explicó el periodista.

Magda miró a su marido sopesando su respuesta.

—Entonces me cambiaré de zapatos —dijo.

La mujer desapareció. En la tele su sustituta analizaba las continuas alzas de los parqués con un experto económico. Se la veía más fresca y dinámica y menos pedante que a él. «Medrano: te quedan tres telediarios», pensó.

—En diez minutos está aquí —informó Magda, haciendo acto de presencia de nuevo.

Se había puesto unos Louboutin negros de suela roja y tacones dorados de vértigo.

—¿Qué tal? —preguntó mirándose al espejo de nuevo.

—¿Cómo se puede andar con eso?

—A duras penas. Todo sea por la entrada triunfal.

El presentador sonrió.

—Estás maravillosa.

—Espero no caerme —bromeó.

A pesar de la chanza, Ramón percibía cierta tensión en su esposa. Magda desapareció en el lavabo. Medrano se colocó la americana. Se plantó ante el espejo y dio su aprobación a lo que vio.

El móvil de su mujer emitió una cancioncilla.

—¡El taxi! —avisó.

—¡Voy! —respondió Magda.

Reapareció al instante oliendo sutilmente a perfume, nada ostentoso.

—¿Tienes las entradas? —preguntó a su marido mientras ella guardaba el teléfono dentro de su clutch con cierre imitando un puño americano.

—Toma, llévame esto.

Medrano le tendió su móvil y apagó la tele.

El tráfico era denso a aquella hora de la tarde. El matrimonio apenas intercambió palabra alguna durante el trayecto, lo que revelaba el desasosiego al que estaban sometidos. Cada uno iba sumido en sus pensamientos. Magda tenía la vista perdida en el exterior, en el devenir de las calles. Medrano miró a su esposa. A pesar de las circunstancias, desprendía serenidad, elegancia. Era su primer acto público desde que apareciera el vídeo de sus peculiares devaneos sexuales con el argentino. La grabación se había hecho viral y había sido objeto de un sinfín de memes. A pesar de la presión y el escándalo, Ramón Medrano continuaba al pie del cañón, presentando su informativo cada día, lleno de un vigor no exento de cierta arrogancia que incluso a él mismo sorprendía. Para Magda estaba resultando más difícil, a pesar de lo cual no se había quejado en ningún momento. Ella no tenía su aplomo ni esa necesidad vital de reivindicarse, y, aun así, estaba cuestionada como esposa y como mujer allí donde fuera. Medrano agradeció encarecidamente tenerla a su lado en esos momentos. Sin su presencia, sin su apoyo, la confianza de hierro de la que hacía gala mostraría fisuras. Alargó la mano hasta tomar la de su esposa y la apretó ligeramente. Notó la firmeza de la alianza que llevaba en el dedo anular. La mujer se giró y le sonrió.

Para acabar de complicar aquel lío, esa misma mañana había trascendido que el socorrista en cuestión mantenía una relación sentimental con Susana Sentmenat, la benjamina de la poderosa familia del cava y portada de todas las revistas del corazón con motivo de su próxima puesta de largo. Como consecuencia, el indecoroso vídeo de Medrano estaba más de actualidad que nunca, acumulando visionados a ritmo de vértigo. Su móvil echaba humo y su cuenta de correo seguía colapsada. Aquella misma tarde, Magda había manifestado ciertas dudas sobre lo pertinente de esa salida, influenciada sin duda por la opinión de Mireia, su hija mayor y la más crítica con su padre. Lo cierto era que, de entre todos, sus hijos habían sido sus mayores detractores. De todo aquel convulso asunto eso era lo que más dolía al periodista: constatar lo mal que había criado a sus vástagos, que se comportaban con el egoísmo y la crueldad propios de jóvenes consentidos y caprichosos, más preocupados por el qué dirán que por apoyar la integridad de su padre. Lo demás había funcionado con una aparente normalidad. Era cierto que notaba miradas de curiosidad y sonrisas socarronas a su paso, pero, aparte de eso, todo el mundo se había mostrado absolutamente discreto y educado, por lo menos en su presencia. Incluso la dirección de la cadena en la que trabajaba le había mostrado su apoyo incondicional. Pero no se engañaba. Aquel alarde de confianza estaba propiciado por el sustancial incremento de audiencia que sus jefes esperaban tras el escándalo. El mundo funcionaba de esa manera.

El taxi se detuvo en la puerta del teatro.

—Bien, vamos allá —dijo Magda insuflándose confianza.

—Espera, que te ayudo —comentó Medrano.

Pagó y salió del coche. Lo rodeó por detrás, abrió la puerta del otro lado, tomó cortésmente la mano de su mujer y la ayudó a apearse. Nada más percibir su tacto, Ramón se dio cuenta de que ella temblaba. Le ofreció el brazo, que su esposa tomó, como si fueran la más convencional de las parejas.

—Todo irá bien —susurró.

Se mezclaron entre la gente. Aquel galante gesto del periodista con su esposa no pasó desapercibido para la mayoría de los que se agolpaban en la puerta del Liceu de Barcelona. Y desde entonces hasta que empezó la función, Ramón Medrano y Magda Raurich aguantaron con admirable dignidad ser centro de atención absoluto.

Guardaron turno en la cola educadamente hasta que pudieron acceder al interior. Una vez dentro se detuvieron en el vestíbulo de paredes verde pistacho y suelo ajedrezado para saludar brevemente a algunos conocidos. Pasados unos minutos se encaminaron hacia la escalinata principal y ascendieron al anfiteatro. La dictadura de sus tacones obligaba a Magda a avanzar muy erguida y con paso sosegado, lo que le confería una gran dignidad. Medrano dejó a su mujer en su asiento y sorteó varios pasillos que conducían al lavabo. En aquel entorno extraño y tan concurrido, sintió el peso de su fama y sobre todo de su reciente reputación. Todos lo miraban con curiosidad y se daban codazos más o menos discretos a su paso. Algunos incluso le pusieron mala cara, y escuchó más de un comentario reprobatorio a sus espaldas.

Magda departía con sus vecinos de butaca. Al verlo regresar, una leve expresión de alivio se dibujó en su rostro. El periodista se acercó y saludó a aquellos señores, un matrimonio formado por un cirujano de cierto nombre y su señora, que se mostraron muy amables. El periodista, fiel a su estilo provocador, se acercó a la barandilla y se quedó allí de pie con cierto orgullo, a la vista de todo el aforo. ¿Qué mejor que una velada en el coliseo más distinguido de la capital catalana para dar una lección de coraje a la puritana sociedad barcelonesa?

—A ver qué tal la chiquita esta —dijo la mujer del cirujano con desdén.

—¿La Copeland? Dicen que es fantástica —comentó Magda.

—No sé yo si sabré ver a una negra haciendo de reina cisne —continuó perorando aquella señora.

—Hay que darle un voto de confianza —opinó Medrano.

—Para esos papeles, las rusas son las mejores —expuso la señora, que parecía muy entendida—. Tan estilizadas, tan frágiles…

A Medrano la música clásica le gustaba moderadamente, y para aguantar una ópera entera necesitaba estar muy motivado, así que sus visitas al Liceu eran más bien escasas. Pero aquella era una de esas contadas ocasiones en las que el programa le apetecía de verdad. El American Ballet iba a representar El lago de los cisnes, el ballet de los ballets, la pieza perfecta de la danza por antonomasia. Sin ser un fanático, no era indiferente a la particular belleza trasnochada del baile clásico. Además, la archiconocida partitura de Tchaikovsky facilitaba la inmersión en aquel cuento tan delicado. Pero lo que realmente atraía su innata curiosidad periodística era ver a la estrella del abt en acción. Misty Copeland se había convertido en la última sensación del mundo de la danza. Era todo un fenómeno en Estados Unidos, donde había sido erigida como símbolo del sueño americano. Medrano tenía curiosidad por ver cómo la bailarina negra de raza y gran potencia física se enfrentaba al papel de la vaporosa Odette. El teatro entero vibraba de expectación; se percibía un interés colectivo en forma de sorda impaciencia.

—Hay mucha curiosidad —comentó Magda en una de las pocas ocasiones en que se atrevió a desviar la mirada al patio de butacas.

La megafonía anunció el inminente inicio de la función. Ramón ocupó su asiento al lado de su mujer.

—Nosotros hemos aportado también nuestro granito de arena al espectáculo esta noche, ¿no te parece? —susurró socarrón.

—Estás disfrutando, ¿verdad?

El teatro irrumpió en un cerrado aplauso cuando el director salió al foso de la orquesta. Tomó su batuta y empezó a agitar las manos. Las luces se oscurecieron. Sin querer admitirlo, Ramón Medrano respiró con cierto alivio.

Le costó entrar en la obra. Todo se le antojaba artificioso y poco natural. Claro que el primer acto es el menos vistoso. Todo el mundo esperaba con ansia el segundo, en el que suena la melodía más famosa y en el que los cisnes entran en escena. Y por fin apareció la reina cisne. ¡Emocionante! Lo primero que llamó su atención fue que tenía pechos. ¡Una bailarina con curvas! A pesar de ser menuda, era también poseedora de una complexión muy potente. El papel de Odette, paradigma de la delicadeza femenina, no era el más adecuado para una bailarina con tanta fuerza. Al finalizar el acto, cuando Odette remontaba el vuelo al amanecer, la americana meció sus brazos con tal gracia que realmente parecían alas batiendo al viento mientras desaparecía de puntas por el fondo del escenario.

¡Bravo!

Hubo una gran ovación al caer el telón y hasta la mujer del cirujano parecía rendida a las virtudes de la señorita Copeland, aunque seguía muy preocupada por el color de su piel.

—Entre el maquillaje y la iluminación tan tenue, pasaba bastante desapercibido. A ver qué tal se ve de Odile, en el tercero.

Durante la pausa Medrano insistió en bajar a tomar algo al bar. Allí el matrimonio recuperó el protagonismo perdido durante la función. El periodista incluso pilló a más de uno sacándole una foto de extranjis. Departieron con personalidades de la vida pública barcelonesa, alguno de los cuales mostró una más que evidente sorpresa no exenta de socarronería. También hubo quien los evitó descaradamente. Y, como ocurría casi siempre, los que más tenían que callar eran los que más groseros se mostraban. Todo sucedía según lo previsto más o menos, hasta que ocurrió algo insólito. Un hecho fortuito que Ramón Medrano no había previsto. Como una primera bailarina sobre el escenario, estaba a punto de enfrentarse a su particular paso a dos.

—No te gires —lo avisó Magda—, pero detrás de ti está Virginia Sentmenat.

Virginia Sentmenat, madre de Susana, la novia del protagonista de aquel sonado vídeo. Virginia, la suegra del tipo que lo sodomizaba y le orinaba en la cara. Evidentemente, Ramón Medrano se giró, y localizó a la mujer a varios metros. Era difícil no verla, pues su presencia desprendía una poderosa intensidad.

—Sostenme esto.

Le dio a Magda su botellín de agua.

—Ramón… —dijo su mujer en un intento de hacerlo entrar en razón. Pero fue inútil.

Con paso decidido el periodista se acercó a la matriarca de los Sentmenat sorteando sin demasiado cuidado a las personas que se interponían en su camino. La mujer hablaba con una amiga, y al verlo acercarse con tanta decisión lo encaró. Tenía un porte serio y muy digno. Ramón no pudo distinguir en su mirada atisbo de fastidio o temor.

—Señora Sentmenat, buenas noches —comentó a la vez que le tendía la mano.

La amiga se separó un poco, abriendo el círculo. Se le había quedado la expresión de susto congelada en el rostro.

—Soy Ramón Medrano. Hemos coincidido en algunos eventos sociales.

—Sé quién es —respondió escuetamente Virginia a la vez que estrechaba su mano con la firmeza de un empresario—. ¿Está disfrutando del espectáculo?

¿Se refería al ballet o era una broma taimada?

El periodista saludó educadamente a la amiga, que apenas pudo responder con un hilillo de voz.

—No tengo intención de molestarla. Solo quería saludarla.

—Muchas gracias, muy atento —comentó Virginia con cierta ironía—. Ahora, si nos disculpa…

Virginia hizo un amago de girarse, pero Medrano no le dio oportunidad.

—Sé que en un par de días celebran la puesta de largo de su hija pequeña. Espero que sea un gran acontecimiento.

Virginia afiló la mirada.

—¿Qué quiere, Medrano?

Al grano, sin tonterías; aquella mujer le gustaba.

—Perdone mi osadía, pero había pensado que quizás, pasada la celebración, cuando las aguas se hayan calmado y su agenda se lo permita, podría visitar mi programa para tener un cambio de impresiones sobre la situación de su empresa…

—Los temas de las bodegas debe tratarlos con mi hermano. Él es el ceo. Nuestro gabinete de prensa le gestionará la entrevista con mucho gusto.

—También me gustaría saber su opinión sobre la escena política actual —insistió—. Y… sobre los acontecimientos ocurridos en estos últimos días —añadió con algo menos de entereza.

Virginia lo miró fijamente. Sin haber variado su gesto, su rictus se había vuelto más severo.

—Admiro su osadía, señor Medrano. Si no me sintiera personalmente involucrada, hasta valoraría positivamente su audacia. Pero en mi situación actual no me queda más remedio que declinar su invitación. Y ahora, si nos disculpa… —dijo por segunda vez.

La megafonía avisó del reinicio de la función.

—Virginia, señora Sentmenat, permítame que insista… —perseveró de nuevo el periodista.

La mujer volvió a girarse. Su gélida mirada se clavó en las pupilas del presentador.

—Señor mío, ya tiene lo que quería: un careo conmigo a la vista de todos. Ahora haga el favor de dejarme en paz.

Escupió las últimas palabras como si fueran dardos.

—Yo… —empezó a decir el periodista, con la intención de disculparse.

—Mi vida y mi familia no son un espectáculo barato para llenar horas de televisión. Así que no vuelva a acercarse a mí nunca más. ¿Me ha entendido?

Aquella reacción tomó al presentador por sorpresa; no estaba acostumbrado a que lo trataran con tanto desdén.

—Por supuesto —respondió Medrano—. Acepte mis disculpas.

Pero Virginia ni se molestó en escuchar las excusas. Se encaminaba ya de vuelta a la platea acompañada por su amiga.

Magda lo cogió del brazo y tiró de él hacia las escaleras.

—¿Te has vuelto loco? —lo regañó.

—Creo que se ha molestado.

—¡Claro que está molesta!

Medrano, aturdido, permaneció en silencio mientras iniciaban el ascenso por la escalinata de mármol.

—¡Te cepillas al novio de su hija, por el amor de Dios! —exclamó Magda en voz baja.

—Me parece un motivo excesivamente convencional —comentó el presentador, fiel a su particular lógica pragmática.

—¡Claro que es convencional! ¡Es madre, Ramón!

—Esa mujer está más allá de esas patochadas.

—A algunos padres nuestros hijos nos importan.

Cruzaron el vestíbulo y enfilaron las escaleras de moqueta roja.

—Todo el bar estaba conmocionado —siguió argumentando su mujer, enojada todavía.

—Bah, la gente ya ni nos presta atención.

—¡Dios! ¡Si os han hecho corro y todo!

—Yo solo quería verbalizar un acercamiento amistoso —explicó el periodista.

—Mira, Ramón, no me hables así; no estás dando las noticias.

—De hecho, intrínsecamente, estamos los dos del mismo lado —siguió justificándose.

—Sí, se os veía muy unidos.

—¿Por qué te empeñas en verlo todo desde la vertiente emocional?

Llegaron al anfiteatro y se dirigieron a sus asientos.

—Ramón, asúmelo. No puedes tener a todo el mundo de tu lado.

Saludaron al cirujano y a su esposa y tomaron asiento. Magda agradeció estar al resguardo de sus butacas, confundidos con el resto de los asistentes.

—Me encanta tu bolso —le comentó la esposa del cirujano.

—Ah, gracias. Pero es muy pequeño.

—¡Y muy caro! —le comentó la señora al oído, como si le hiciera una confidencia que ella no supiera.

El tercer acto era dominio y posesión del cisne negro Odile, más carnal y perversa que su enemiga Odette. Todo resultaba embriagador y misterioso. Por algún motivo Ramón Medrano se sintió conmovido y no pudo evitar derramar una lágrima. Magda, a su lado, lo vio borrarla de la mejilla con un breve gesto. Por unos instantes aquel hombre, su marido, se mostró vulnerable. Aquellos contados gestos espontáneos de su esposo le recordaron por qué seguía con él. Ramón era el ser más fuerte y confiado que conocía, pero no una roca inalterable al azote de las burlas, la incomprensión y la mojigatería. Sí, seguía con Ramón Medrano porque era un hombre excepcional. Y estaba allí a su lado, sufriendo su pequeño calvario porque él lo merecía. ¿Era eso amor? No lo tenía claro, pero tampoco le importaba demasiado. Deslizó su mano hasta tomar la de él y así estuvieron el resto de la función.

El final del ballet resultó decepcionante. El abt optó por la versión happy end, en la que el príncipe vencía al brujo liberando así a Odette y al resto de las doncellas cisne de la maldición.

—Me gusta más la versión en la que los dos protagonistas se suicidan en el lago —le comentó Medrano a su mujer ya en el taxi.

—Yo estoy deseando quitarme estos zapatos —expresó Magda.

Ya en casa, el periodista se puso ropa más cómoda. Magda estaba ya en la cama de su dormitorio, viendo un debate político mientras se aplicaba crema hidratante en las manos.

—¿Vas a cenar algo? —preguntó a su mujer.

—Estoy agotada —comentó—. ¿Vas a salir?

—Iré a ver al investigador ese que te comenté.

—Tienes pollo en la nevera —le informó la mujer.

—Tomaré algo por ahí.

—Ramón, había pensado habilitar el despacho de abajo para hacer un pequeño estudio. Me gustaría volver a pintar —comentó mientras se frotaba las manos.

—¿En serio? Eso es fantástico.

—¿Te parece bien? Los chicos ya no vienen por aquí, y tiene mucha luz. Sería un estudio estupendo.

—¡Claro! Me parece genial —la animó Medrano.

—Hablaré con Graciella para que se pase un día y lo mire. Ya te diré.

—Lo que tú decidas. Por cierto, me quedaré a dormir en Olivella —informó el periodista—. Bajaré mañana hacia mediodía.

—¿Comerás aquí?

—No creo.

—Muy bien. Ve con cuidado.

Ramón se quedó mirando a su esposa unos instantes. Llevaba una camiseta vieja, souvenir de un viaje que hicieron a Nueva Zelanda, y unos bóxers suyos.

—¿Qué? —quiso saber Magda.

—Gracias.

—¿A qué viene eso ahora? —preguntó su mujer, sorprendida.

—Solo quería que lo supieras.

Se acercó y le estampó un beso en la frente.

—Que descanses.

—Ve con cuidado —repitió Magda.

Bajó al garaje y se metió en el coche. Antes de salir envió un mensaje a Lucas Rozman para informarle de que iba hacia allí.

31

Medrano imaginaba que el expolicía viviría en un lugar más bien sórdido y deprimente de un barrio desangelado, pues eso era lo que el investigador le inspiraba. Así que le sorprendió constatar que aquel edificio tenía buen aspecto. Era relativamente reciente, bien cuidado, con piscina y algo de jardín. Pulsó el timbre y tras unos segundos de espera la puerta se abrió. Lucas lo esperaba en el rellano intentando controlar a su chucho, que lanzó unos agudos ladridos.

—¡Shhhh! ¡Friki, calla! Se pone muy nervioso con las visitas —explicó.

—¿No será peligroso? —bromeó el periodista.

—Pase, por favor. Es una fiera, igual que el dueño —bromeó.

Se estrecharon la mano y entraron en la casa.

—¿Cómo estamos? —preguntó el detective.

El piso se veía confortable, con luces indirectas que mantenían una agradable penumbra.

—Bonita casa.

—Ya, gracias. Es de mi madre. Un poco abigarrada, para mi gusto. Yo estoy aquí de okupa.

Como hiciera con Evarist Bassols, condujo a Ramón Medrano hasta la terraza. El detective fue a por una cerveza para su invitado; Friki lo seguía a todos lados. Medrano tomó asiento. Ojeó el libro que Lucas estaba leyendo y que descansaba sobre la mesita, al lado de la vela antimosquitos. El detective dejó la lata y el vaso al alcance del periodista.

—El último encuentro —leyó en la portada.

—¿Lo conoce?

—Leí a Sándor Márai hace tiempo. Pero este no me suena.

—Mi madre es una gran fan de Márai. Tiene toda su obra. Esta novela habla sobre la amistad.

—¿Cómo está su madre?

—Bien, gracias. Duerme ya.

—Me dijo que se cayó, ¿no?

—Está muy dolorida. Por eso prefiero no dejarla sola.

—Espero que no fuera nada grave.

—Nos hacemos mayores —comentó Lucas.

—Ah, dígamelo a mí —respondió Medrano.

Se reclinó sobre su asiento, algo más relajado.

La noche era apacible y estrellada. Un par de grillos chirriaban en un jardín cercano, a lo lejos se escuchaba el croar de unas ranas. Un coche patrulla de los mossos d’esquadra recorrió lentamente la calle.

—¿Y esta vela? —quiso saber el periodista.

—Es antimosquitos. Por eso tampoco enciendo la luz.

Medrano dio un sorbo a su lata.

—Esperaba que fuera para crear un entorno romántico por mi visita —bromeó.

—No lo veo a usted muy romántico.

—No se crea, tengo mis momentos.

—Y tampoco soy su tipo.

—Prefiero no prejuzgar. La gente es sorprendente. Además, a usted por lo menos no se le ocurriría grabarme.

Lucas soltó una carcajada.

—¿Mucha movida con lo del vídeo?

Medrano bufó.

—Ni se lo imagina. ¿Tuvo usted algo que ver?

—¿Con su vídeo? Nada en absoluto.

—La noche anterior hablamos del tema. ¿No le parece demasiada casualidad?

—Las casualidades no existen.

—¿Entonces?

—Alguien quiere remover el pasado del socorrista.

—Pues buena la ha liado. No sé si darle las gracias o matarlo.

El periodista miraba el nervioso oscilar de la llamita de la vela, sumido en sus pensamientos. Se llevó la lata a los labios y bebió hasta acabarla.

—De todas formas, y sin querer quitarle protagonismo, no creo que sea usted el motivo por el que ha salido a la luz esa grabación —comentó Lucas.

—Así que me ve más como un daño colateral.

—Más o menos. Está claro que ese vídeo está destinado a perjudicar a la familia Sentmenat. Al igual que todas esas informaciones que se han hecho públicas hoy sobre la relación de Susana Sentmenat y Hugo Palazzi.

—Ya —dijo el periodista—. He coincidido con Virginia Sentmenat esta tarde, en el teatro. ¿La conoce?

—Apenas —respondió el detective, expectante.

—Toda una mujer. Me envió a la mierda, literalmente —comentó Medrano entre risas.

Lucas levantó las cejas, sorprendido. Le costaba imaginar a Virginia Sentmenat perdiendo la compostura.

—Una mujer con carácter.

—Ya lo creo. No mucha gente se atreve a decirme que no a la cara. Y menos con esa contundencia. Los tiene bien puestos.

—Debe de estar alterada. Tengo entendido que delante de su casa hay acampada una legión de periodistas.

—No tendrá un cigarro, ¿verdad? —preguntó Medrano de pronto.

Había dejado el tabaco hacía años, pero la tensión de los últimos días le había devuelto las ganas.

—Me temo que no.

—Su madre tampoco fuma, supongo.

Lucas negó con la cabeza.

—No se preocupe. En el fondo es mejor así.

El periodista reclinó la cabeza. El ruido de una sirena lejana vino a romper la quietud de aquella velada.

—Ella es su cliente, ¿verdad? —preguntó—. Virginia Sentmenat.

Lucas no respondió.

—Vamos, Rozman, no se haga el misterioso. El chico no tiene familia aquí, y no creo que la empresa de los socorristas haya contratado sus servicios.

—No hay casualidades —repitió Lucas.

—No hay casualidades, es cierto —secundó Medrano—. ¿Y cómo va? ¿Ha dado con él?

—Aún no. Y no pinta bien.

—¿Alguna teoría?

—Las Dog Chow. Mal rollo.

La mención de las pastillas despertó la vertiente periodística de Medrano.

—¿Sabe algo?

—Ayer hubo un registro en su piso. Encontraron un pequeño alijo.

—¿Y qué más?

—De momento eso es todo.

—¿Todo? Joder, Lucas. ¡Eso lo sabe todo el mundo! —exclamó Medrano—. Pensé que me iba a contar algo más sustancioso.

—El piso estaba destrozado —añadió el detective—. Encontraron dinero también. Una suma considerable.

—¿Escondida o a la vista?

—A la vista.

—¿De cuánto hablamos?

—Unos cuarenta mil euros, creo.

Medrano lanzó un silbido.

—No, no pinta bien —añadió.

Lucas no opinó ante lo evidente de la situación.

—¿Y alguna pista de quién puede estar detrás?

—Lo que se oye por ahí. ¿Y usted tiene algo?

Medrano miró hacia el mar. La luna casi llena se bañaba en las oscuras aguas del Mediterráneo lanzando destellos centelleantes a través de las ramas de los pinos.

—Es posible. Mañana tengo que verme con un tipo que dice tener información. Que ha probado las pastillas. O eso comenta.

—¿De qué lo conoce?

—De Energy Control.

—¿La ong?

—Tienen un foro en el que la gente hace consultas de diferentes tipos de drogas. Abrimos un tema sobre las Dog Chow y dimos con un tío que parece saber algo.

—¿Desde su programa?

—Sí, en la redacción. Un periodista investigador de mi equipo. Uno bastante bueno. Descubrió también que están compuestas básicamente por captagon, una droga utilizada por las tropas que luchan en Siria. Por eso se asocia a los yihadistas. Es barata y fácil de producir y crea una especie de paranoia de omnipotencia, una euforia extrema. En grandes dosis puede provocar paros cardíacos. Tiene dos compuestos más que la complementan. Todavía se están analizando.

—¿Dónde han quedado?

Aquello podía resultar peligroso.

—¿Con el tipo ese? Todavía no lo sé, mañana me lo dirá. Pero está en el Garraf, así que supongo que nos veremos por aquí.

—Iré con usted.

—Ni hablar. No quiero que el chaval se me asuste —dijo Medrano sin opción a réplica—. No es la primera vez que hago algo así, descuide.

—Vaya con mucho cuidado, Ramón.

—No se preocupe. Además, tiene pinta de ser un matado.

—Todos la tienen. Por si acaso, quede en un sitio público…

—Sí, lo sé, lo sé —interrumpió el periodista con tono cansino—. A la luz del día, en un lugar concurrido, y llevaré el móvil encima y activado.

La patrulla de los mossos pasó de nuevo frente a su terraza.

—Es probable que lo estén siguiendo.

—¿Qué quiere decir?

—-A mí me vigilan.

—¡No joda! ¿Pero es una sospecha o…?

—Tan cierto como que usted está aquí —dijo el detective—. Por eso no quiero dejar a mi madre sola.

—¡Qué putada! —exclamó el periodista. Se tomó unos segundos para asumir la situación—. Pero usted está metiendo mucho más las narices en este caso. Yo solo lo toco de refilón.

—Me temo que está tocando la parte más sensible —comentó el expolicía—. Ramón, supongo que es consciente de que lo más probable es que se hayan cargado a Hugo.

Ramón Medrano se quedó mudo durante unos instantes. Esa noticia no le sorprendía, él mismo se la había planteado. Pero al oírla en boca del detective le sonó brutalmente real y factible. Le acudió a la mente la figura del socorrista, su pecho fuerte, poderoso, de nadador, cubierto de un vello castaño rizado que bajaba en ordenada fila hasta su pequeño ombligo para expandirse más abajo. Intentó apartar esa imagen de sus pensamientos.

—Medrano, ¿está bien?

—¿Tiene algo más para mí? —preguntó finalmente.

Lucas echó la mano al bolsillo. Sacó el móvil y lo activó. Ramón Medrano lo miró con curiosidad. El detective buscó el enlace de la película y tendió el teléfono al periodista.

—Dele al play.

—¿Otro vídeo? —preguntó Medrano atemorizado.

—Tranquilo, no sale usted —respondió Lucas sin poder evitar una sonrisa.

El periodista se centró en la pantalla del teléfono.

—Joder —exclamó al poco de empezar la reproducción.

No volvió a abrir la boca durante el rato que duró la reproducción, pero a Lucas le pareció percibir un pequeña mueca en su cara, como una sonrisa de sátiro casi imperceptible. Al finalizar el vídeo, Medrano le devolvió el teléfono.

—¿Está en Internet?

—Todavía no, que yo sepa.

Lucas esperó unos segundos a que el periodista se pronunciara.

—¿Y bien? ¿No va a decir nada? —preguntó finalmente.

—¿Debería sentirme celoso? El socorrista no hizo nada tan… elaborado conmigo —respondió con ese aire de enfant terrible que le gustaba adoptar.

—¿Le va el shibari?

—¡Lucas! —exclamó Medrano—. No le hacía tan puesto en prácticas sexuales alternativas.

—Estoy haciendo un máster con este caso.

Medrano rio.

—Lo cierto es que no lo he probado. Hicimos un poco de bondage, cuatro chorradas. Viendo esto, me arrepiento de no haber aprovechado mejor todas las habilidades del muchacho.

—¿Sabe quién es la chica?

—Ni idea.

—¿El lugar le suena?

Medrano se levantó y se apoyó en la barandilla, asomándose a la noche.

—¿Qué me daría si le dijera que sé dónde es?

—¿Ha estado allí?

—Puede. ¿Qué me da a cambio? —insistió el periodista con tono provocador.

—Ramón, no empiece con tonterías. Es un tema muy serio.

—Quid pro quo, que diría el maestro. ¿Qué me dice?

—Si no me lo cuenta a mí, se lo tendrá que explicar a la policía —respondió el investigador—. Usted elige.

—Vamos, Lucas. ¿No le aburre estar siempre a la defensiva? ¡Láncese!

El investigador miró al periodista con aversión. Odiaba verse involucrado en sus juegos.

—¡No me mire así, hombre! Venga, se lo pondré fácil.

El rostro ceñudo de Medrano se afiló iluminado por la luna.

—Algo sencillo: su espalda.

—¿Mi espalda?

—No se ponga tan serio. Usted me enseña su cicatriz y yo lo llevo a esa mazmorra. ¿Trato?

Lucas no respondió, pero era evidente que en su fuero interno estaba maldiciendo a su invitado.

—¿Trato? —volvió a preguntar el periodista—. ¡Concédame ese pequeño capricho!

Sus lúbricos ojos brillaban con deleite. Obtenía placer al forzar a alguien a sobrepasar sus límites.

—Usted primero.

—Bien —respondió el periodista, complacido.

Se frotó las manos y tomó aire.

—El socorrista no me llevó nunca a ese sitio —dijo.

—¿Entonces?

—Lo llevé yo a él. Es el sótano de mi casa de Olivella.

Lucas sopesó la información unos instantes.

—¿Estaba usted en esta grabación?

—Noooo. Créame, de haber sido así, hubiera participado de ese sublime acto de posesión.

—¿Tenía acceso? A su casa, me refiero.

—Le gustó el lugar y llegamos a un acuerdo.

—¿Económico?

—Carnal sería un término más apropiado.

—Comprendo. ¿Y cómo se coordinaban?

—Ah, muy sencillo. Me enviaba un mensaje con el día y la hora y yo me encargaba de dejarle una llave bajo una maceta. De hecho, debe de seguir allí.

—¿Le dijo para qué lo quería?

—Rozman, hace preguntas que ni un niño de párvulos.

—¿Cuántas veces lo utilizó?

—Tres o cuatro. No recuerdo bien. Puede que más.

—¿Es grande? ¿Habría espacio para más gente?

—Sí, es bastante diáfano. ¿Pero por qué no lo ve por usted mismo? Ahora voy hacia allí.

Medrano lo estaba pasando en grande.

—No puedo. Mi madre… —dijo Lucas escasamente—. Pero podría pasarme mañana.

—Mañana… Debería ser pronto. Yo a mediodía tengo que estar en la tele. Y antes he de verme con el de las pastillas.

—Descuide. ¿A las nueve le parece bien?

Medrano miró el reloj. Eran las 12.20 de la noche.

—A las nueve hablamos y concretamos.

—Perfecto.

—Será un placer enseñarle mi guarida. Seguro que la encuentra… estimulante.

El periodista sonrió. Se quedó mirando a Lucas.

—¿Y bien?

—¿Va en serio? —preguntó el detective.

—Pacto de caballeros.

Lucas no se hizo rogar más. Se incorporó, asqueado. Se puso de espaldas al periodista y se levantó la camiseta por encima de los hombros, sin quitársela del todo. Medrano se acercó con curiosidad y cautela, con la excitación de quien acaba de descubrir una pintura magistral. Se acercó tanto que Lucas pudo percibir su aliento.

—¡Dios! —exclamó.

La cicatriz desprendía un reflejo grisáceo sobre la blanca espalda. Los jirones de piel cosidos contra natura semejaban un mapa de topografía extraña, atravesado por caprichosos surcos y relieves de cuero repujado. Carne retorcida y maltratada unida al albedrío de un matasanos descuidado. Dermis castigada que reflejaba un sufrimiento insoportable. Medrano repasó con atención aquellos surcos singulares. Excesos de piel sobrante que colgaban con el único propósito de confirmar el desastre general.

El periodista se sintió conmovido por aquel lienzo de maldad, y tuvo la necesidad de acariciar aquellos nudos de carne. Lucas se sentía más desnudo y más expuesto de lo que había estado en su vida. Cuando percibió la yema de los dedos de Medrano sobre su piel, un escalofrío agudo e insoportable atravesó su cuerpo. Con un gesto brusco se bajó la camiseta y se apartó de su invitado. Su angustia iba más allá del mero abatimiento por la exposición de una parte de su cuerpo.

—¿Satisfecho?

Medrano miró al expolicía, abrumado. La cara de Lucas reflejaba un desconsuelo y una tristeza genuinos.

—Lo siento —dijo el periodista todavía desconcertado—. Yo no sabía…

—Entonces quedamos mañana, ¿no?—interrumpió Lucas con contundencia, zanjando la cuestión.

Medrano asintió.

—Sí, sí. Por supuesto —respondió Medrano.

Lucas llevó la lata y el vaso a la cocina y se ofreció a acompañar al periodista a la calle. Aprovecharía para sacar a Friki.

Al oír su nombre, el perrillo levantó las orejas.

—Vamos rápido, si no se pondrá a ladrar.

Se despidieron en la acera, al lado de la portería. Lucas no quería alejarse demasiado. Los envolvió el intenso aroma de un galán de noche de alguno de los jardines vecinos.

—Qué bien huele —exclamó Lucas llenándose los pulmones.

Medrano lo miró, intentando descifrar quién era aquel tipo en verdad.

—Nunca hubiera imaginado que tuviera ese lado tan… emotivo —dijo el periodista.

—Doy más la imagen de patético amargado, ¿no? —respondió.

—Más o menos.

Lucas rio.

—Yo me lo imagino a usted como un vicioso narcisista —comentó.

Medrano soltó una franca carcajada.

—No anda desencaminado —respondió—. Mi mujer opina que soy un ególatra insufrible.

—Será cierto. Su mujer lo debe de conocer bien.

—Como nadie.

Lucas asintió.

—Buenas noches —dijo.

Se estrecharon la mano.

—Lucas, es usted un buen tipo —dijo Medrano, alargando el apretón—. Hubiera estado bien conocerlo mejor en otras circunstancias.

Sonaba sincero. El investigador no supo qué decir, así que únicamente asintió con la cabeza. Medrano se alejó y se perdió tras la esquina.

Friki hizo pis sobre la rueda de una moto aparcada frente a la verja del edificio. Lucas no sabía por qué, pero los encuentros con Medrano le dejaban un regusto amargo.

El coche patrulla de los mossos volvió a recorrer la calle. Uno de los agentes lo saludó con la mano. Lucas respondió con un breve gesto de cabeza.

32

Al principio no pudo discernir si lo estaba soñando o estaba sucediendo de verdad. Lo único que sabía era que había un ruido ensordecedor y molesto volviéndolo loco. Cuando fue más consciente de la realidad, distinguió el timbre de la puerta. Alguien llamaba con insistencia. Lucas se levantó de un salto. Eran las siete y cuarto de la mañana y el sol se colaba ya por la ventana. ¿Qué era aquel escándalo? Quien quiera que fuese, además, aporreaba la puerta con saña. Para acabarlo de fastidiar, Friki respondía con ladridos nerviosos.

—¡Friki! ¡Friki! ¡Calla! —ordenó Lucas con autoridad.

Observó a través de la mirilla y vio a una chica joven con gafas de sol y aspecto de fastidio. Abrió la puerta con cierta cautela.

—¿Qué pasa?

—¿Lucas Toscan?

—Rozman, Lucas Rozman. Soy yo.

—Toma.

Le tendió un sobre.

—¿Qué es? —preguntó con desconfianza.

No se veía logo ni remitente.

—¿Lo quieres o no?

Lucas lo cogió. Parecían documentos.

La muchacha fue hacia el ascensor y presionó el botón para que acudiera.

—¿No tengo que firmar nada?

—No soy una mensajera, ¿vale? —respondió ofendida.

—Espera… ¿Es esto de Alicia?

—Me dijo que no hablara contigo.

—Eres Ingrid, su sobrina, ¿verdad? ¿Cómo has entrado en el edificio?

El ascensor llegó en ese momento. La chica se metió dentro.

—Oye, dile a Alicia que me llame. Tengo algo urgente que comentarle —exclamó Lucas mientras las puertas se cerraban.

A pesar de la ruidosa escena vivida, el expolicía todavía se sentía aturdido. Había dormido profundamente, fruto del cansancio acumulado en los últimos días. Mientras la cafetera se calentaba, manipuló el sobre con cautela, por si acaso. Parecía que no contenía nada más que documentos. Lo vació en la encimera: dos pliegos de folios, nada más. Ni polvos, ni cables ni piezas metálicas. Se sirvió un café, al que añadió un par de cubitos de hielo. Eran registros de llamadas de dos números de teléfonos diferentes. Cada uno tenía un post-it pegado en la primera página. En uno se leía «móvil» y en el otro, «oficina». Era la relación de llamadas del comisario Casas que le había pedido a Alicia. De cada teléfono había registros de dos días: el día de la desaparición del socorrista y el día posterior, y llamadas tanto salientes como entrantes. Su amiga era la bomba. El teléfono de la oficina presentaba mayor actividad, unas veinticinco entradas, pero Lucas supuso que las llamadas del móvil serían más interesantes. En la relación se repetían varias veces cuatro números. Lo mejor sería priorizar esos, pero no eran ni las ocho de la mañana todavía, muy pronto para empezar a molestar a la gente.

Se lavó la cara y se vistió. En el ínterin llegó la señora Mercedes. Entre los dos ayudaron a Leonor a levantarse. Lucas bajó a Friki a hacer el primer pipí del día. Luego se acercó hasta el bar La Luna, se sentó en la terraza y pidió medio bocata de chorizo y un agua. El perro se tumbó a sus pies.

Era el primer día de julio, mucha gente empezaba vacaciones. La jornada no había hecho más que empezar, no había dado tiempo a que ocurrieran percances todavía. El bocadillo le supo delicioso, crujiente, con pan con tomate de verdad recién hecho y chorizo picantito. Lucas se dejó invadir por ese optimismo contagioso tan traicionero. Lo que no imaginaba era lo pronto que se iban a torcer las cosas.

Ojeó las noticias en su móvil, que venían marcadas por el paro, las discrepancias políticas y la corrupción: lo de siempre. Más abajo, el sorprendente noviazgo de Susana Sentmenat con Hugo Palazzi abría las notas de sociedad. Bajo el titular «Prostituto argentino sacude a la burguesía catalana», el artículo relataba de forma novelesca la doble vida de Palazzi: socorrista y novio perfecto de día, escort de lujo de noche, y se hacía eco del terremoto sucedido en la sociedad barcelonesa tras la aparición pública del archifamoso vídeo de Ramón Medrano. Al parecer, en la ciudad condal no se hablaba de otra cosa, y en todas partes se especulaba con otros nombres que podrían formar parte de la agenda secreta del socorrista. La lista de presuntos clientes era de lo más variada, e incluía desde políticos a gente del espectáculo pasando por deportistas, e incluso intelectuales de esos rancios a los que nadie les supone vida sexual.

Según explicaba el artículo, «la princesa del cava» había sido desterrada al extranjero por su familia en un desesperado intento de separarla del pérfido socorrista. La redactora especulaba con la posibilidad de que la súbita desaparición del muchacho no fuera nada más que una estratagema para seguir a su amada allí adonde la hubieran enviado. A modo de guinda auguraba un suculento desenlace inminente de aquel drama habida cuenta de que faltaba escasas horas para la puesta de largo de Susanita, fiesta que iba a dar para mucho.

El artículo estaba ilustrado con una foto de Medrano y Magda Raurich tomada en Las Ramblas, a la salida del ballet. A Lucas le llamó la atención lo atractiva que era la mujer del periodista, mucho más distinguida que él.

De vuelta a casa, se encontró a su madre desayunando. La inflamación de la cara había menguado, aunque el morado alrededor del ojo era más evidente. Lucía un pijama corto y el pañuelo a juego en la cabeza al que se había aficionado. La tele parloteaba incesante, pero la mujer prestaba atención a la relación de llamadas de Casas que Alicia le había hecho llegar.

—¿Qué haces cotilleando mis cosas? —preguntó.

—Hay seis números que se repiten —comentó Leonor sin levantar la vista del papel.

—Yo he visto cuatro.

—Cuatro si combinas el fijo y el móvil juntos. Pero si lo haces por separado son seis. Cinco móviles y un fijo. Además… Tráeme mi teléfono.

—¿Qué vas a hacer?

—¡Trae mi móvil, no seas pesado! —ordenó la mujer.

Lucas cruzó la casa hasta el dormitorio de su madre, en el otro extremo. La señora Mercedes estaba cambiando las sábanas de la cama. Cogió el teléfono, que descansaba junto al despertador, y se lo llevó a su madre.

—Mamá, no me metas en líos —amenazó Lucas—. Este listado es material reservado.

Sin hacer ni caso, Leonor empezó a marcar: nueve, tres, ocho, nueve y seis. Se detuvo. El aparato reconoció los contactos de su agenda cuyos números coincidían con ese comienzo.

—Carmen, la juez —dijo su madre—. Este teléfono de aquí es de Olivella —comentó.

Señaló uno de los registros que aparecían en el informe.

—Eso no quiere decir nada.

—Es una pista. ¿Quién hay en Olivella?

«Ramón Medrano», pensó Lucas. A lo mejor Casas era la fuente de información del periodista. O incluso algo más.

—¡Dame! Voy a llamar —dijo el detective en un impulso.

—¡Quieto, atolondrado! —respondió su madre apartando el teléfono—. No son ni las nueve. Además, ya lo haré yo.

—¿Tú?

—Sí. Yo tengo mucho más tacto. Tú eres muy torpe.

Lucas pensó un momento.

—De acuerdo —dijo por fin. El trabajo administrativo lo hastiaba—. Pero, mamá, nada de juegos ni tonterías ni cosas raras.

—Mira, estoy harta de que me trates como a una alpargatera, cuando soy de una sutileza encomiable.

Se escuchó el ruido del aspirador que venía del fondo del pasillo.

—No dramatices. Esto son las llamadas del comisario Casas, del día de la desaparición del socorrista y del siguiente. Este es el móvil y este es el fijo —explicó a su madre.

—Bien. ¿Y qué buscamos?

—Parece ser que Casas está entorpeciendo la investigación.

—Vale, y tenemos que saber para quién trabaja.

—Exacto.

—Déjalo en mis manos. Es pan comido.

Lucas no lo tenía muy claro.

—Mamá: top secret.

—¡Ay, que sí, pesado! Además, ¿a quién quieres que se lo diga, si estoy aquí encerrada?

—Ayer bien que estabais tonteando la tía Victoria y tú con el gilipollas ese de Evarist Bassols.

—¿Tonteando? ¿Yo? ¡Qué poco me conoces!

—«Evarist esto, Evarist lo otro…».

—Estábamos intentando sonsacarle para ver qué contaba —explicó ofendida.

—Mamá, estabais aquí las dos medio piripis ya, poniéndoos en evidencia.

—Mira, llévate esto —dijo Leonor apartando el desayuno—. Me quitas hasta el hambre.

Lucas suspiró.

—Ya está aquí la Xirgu —bromeó el detective—. ¿Qué tal has dormido? —preguntó para cambiar de tema.

—Como si te importara algo.

—Come, aunque sea media tostada .

Leonor dio un traguito a su café, con la mirada perdida en el infinito y la actitud doliente de una magdalena.

—¿Quién vino anoche? —preguntó.

—¿Nos oíste? —quiso saber Lucas, sorprendido—. Lo siento. No quería molestarte.

—¡Cómo no me voy a enterar, si no pego ojo! —exclamó—. Hubiera salido a saludar, pero sola no me puedo poner el turbante. Este brazo no lo puedo levantar.

Lucas prefirió no comentar que Ramón Medrano había estado allí. Le hubiera acribillado a preguntas.

El estruendo del aspirador cesó y al cabo de poco la señora Mercedes apareció en el salón.

—Ya he acabado con su habitación. ¿Vamos a la ducha? —propuso.

Leonor dio cuenta de la tostada en tres bocados. Parecía haberse recuperado del tremendo agravio causado por su hijo.

Lucas se metió en Internet. Consultó el correo y su estado de cuentas. Luego estuvo navegando por webs de viajes, para matar el rato. A eso de las nueve apagó el ordenador y le envió un mensaje a Ramón Medrano, tal como habían quedado. Tras la ducha recibió la respuesta. El periodista lo convocaba a las diez. El mensaje incluía la ubicación exacta de su casa, así como instrucciones para llegar. Mientras se vestía, escuchó a Leonor hablando por teléfono.

—Buenos días, querría hablar con sor Angustias, por favor —pidió Leonor con voz impostada.

¿Sor Angustias? ¿Pero dónde estaba llamando? Lucas prestó más atención.

—Ah, ¿no? Pues póngame con la madre superiora… ¡¿Tampoco?! ¡Qué desbarajuste de congregación son ustedes!

Lucas estaba anonadado. Su madre hablaba atropelladamente, sin apenas dejar responder a quien hubiera al otro lado de la línea.

—¿No son ustedes las Ursulinas Apedreadas del Santísimo Auxilio…? ¡Vaya por Dios! ¿Entonces usted no es la hermana Milagros…? Ah, que se llama Dolores. ¡Qué nombre más bonito…! Entonces esto no es un convento, ¿no…? ¿Un bufete de abogados? ¡Virgen Santísima, qué confusión! Yo soy la hermana Claustro… Ah, el bufete Vilarubio y Miró —repitió Leonor mientras apuntaba—. Pues encantada. Tendrán mucho lío con todo esto de los juicios, imagino… Es usted muy simpática, Dolores. Mire, le voy a enviar una estampita. Si me da su dirección… Una estampita de nuestra patrona, Santa Apolonia… Sí, sí, sí. ¿No la conoce? Le arrancaron los dientes y la quemaron viva. Ya sabe, costumbres de antes. Le dará mucha suerte en el negocio. Y en el amor también. Sí, se lo digo yo… Usted récele tres avemarías cada noche y ya verá cómo le sale novio. Mano de santo. Ja, ja, ja, ja. Deme la dirección, haga el favor… Más despacio, mujer, que no tengo memoria ram. —Leonor apuntaba al dictado—. Ajá… Ajá… Perfecto. Pues muchas gracias, Ángeles. Digo Dolores. Y que Dios la bendiga.

Leonor colgó. Respiró profundamente. Lucas salió al salón.

—Mamá, ¿se puede saber qué estás haciendo?

—¿Quieres creer que me pedía más estampitas para las compañeras?

—Hemos quedado que nada de numeritos raros ni tonterías.

—Por cierto, ¿podrías comprarme más estampitas? Me voy a quedar corta.

—Estarás llamando desde un número oculto, por lo menos.

—Mira —dijo Leonor mostrando el registro con orgullo—. Nombre de la empresa, de la persona y la dirección. ¿No es eso lo que querías?

—¿Me estás escuchando?

—Hijo —comenzó a decir con solemnidad—, me has encomendado este rollo de tarea. Pues deja que lo haga a mi manera. Y si no… —cogió los registros y se los tendió—, aquí tienes tus papeles.

Lucas aguantó la mirada de su madre unos instantes.

—Oculta el número de teléfono, por lo menos —dijo.

El detective cogió las llaves del coche y salió del piso. Antes de cerrar la puerta escuchó a su madre de nuevo al ataque.

—Buenos días, ¿sor Angustias? —volvió a preguntar.

No pudo reprimir una sonrisa.

Dejó atrás Sant Pere de Ribes y condujo por una carretera que ascendía levemente entre bosques y viñedos hasta Olivella. Se trataba de una preciosa aldea de casitas de piedra culminada por una iglesia pequeña de tosco campanario en lo alto de una colina en los lindes del Parque Natural del Garraf. Lucas atravesó el pueblecito y siguió la calzada, que rápidamente derivó en camino. Tal como le indicó el periodista, a unos cuatro kilómetros, dentro del mismísimo parque, estaba su refugio. «La Ginesta», rezaba el rótulo de la entrada. Aparcó su viejo Ibiza cerca del edificio, en el patio. Se trataba de una antigua casa de campo restaurada en la ladera de una loma. La edificación estaba aislada, no muy grande pero bonita. Las blancas paredes reflejaban la luz del sol estival y el pequeño jardín se veía sencillo pero pulcro. La verja de entrada estaba abierta, así como el garaje y varias contraventanas, dando sensación de actividad.

—¡Hola! —gritó Lucas.

Se acercó a la puerta y golpeó la madera con los nudillos. Nadie respondió.

—¡Hola! —volvió a gritar, esta vez con mayor contundencia.

Se asomó a una de las ventanas y miró al interior. Se atisbaba un salón de aspecto rústico, pero no se veía un alma. Volvió al coche e hizo sonar el claxon un par de veces. Nadie acudió. Medrano se retrasaba. Lucas consultó su teléfono. Tampoco tenía mensajes. Tecleó «Ya estoy aquí» y se lo envió al periodista. Según el registro, hacía más de media hora que Medrano no consultaba su teléfono.

Se sentó en una tumbona, a la sombra, decidido a esperar. En aquel lugar había una tranquilidad que rayaba en lo inquietante.

Lo despertó el ruido de un motor que se aproximaba. ¡Por fin! Un todoterreno se acercaba. Pero el coche pasó frente a la casa sin detenerse y continuó su ruta hacia el interior del parque. El periodista seguía sin aparecer ni dar señales de vida. Lucas lo llamó. El teléfono estuvo sonando un buen rato. Pasaban treinta minutos de la hora acordada.

Volvió a la casa. El calor se hacía más intenso a medida que el sol alcanzaba su cenit. Decidió echar un vistazo por su cuenta. Rodeó el edificio, de planta desigual, con abruptos salientes y entrantes que marcaban las sucesivas ampliaciones que había sufrido la vivienda en el pasado. El jardín se hacía más amplio en la parte de atrás. Un viejo pozo se levantaba junto a unos cuantos árboles frutales. Pero el elemento más destacable era un enorme y frondoso ciprés tan imponente que Lucas tardó varios minutos en darse cuenta de que ocultaba una escalera excavada en la tierra. ¿Guiaría esa grada a la sala de juegos de Ramón Medrano? Junto al ciprés, había tres jardineras de gran tamaño. El periodista había comentado que la llave de su mazmorra estaría todavía escondida en una maceta. Junto a uno de los tiestos encontró un monederito de nilón oculto bajo unos cantos. Dentro había una llave. Bajó aquellas escaleras, que conducían a un sótano. Una puerta verde franqueaba su paso. Tuvo que dar dos vueltas al tambor de la cerradura antes de notar que el pestillo se desbloqueaba.

Junto a la entrada encontró un cuadro de luces. Accionó el interruptor principal y la habitación se iluminó. A simple vista parecía el recibidor de una casa común. Todo habría tenido un aspecto anodino de no ser por la impresionante puerta que había al fondo. Era regia, de madera oscura, de doble hoja, e iba de pared a pared. Estaba claro que esa puerta daba paso a otro mundo. Lucas agarró la aldaba de tacto gélido y tiró. La pesada hoja cedió permitiéndole el acceso.

Atravesó el umbral. Percibía la pesadez del aire y un olor dulzón que fue incapaz de distinguir. Estaba completamente a oscuras. La luz de su teléfono le mostró otro tramo de escaleras. Descendió con cuidado. Desembocó en un corredor algo más iluminado. Las paredes estaban repletas de estantes en los que descansaba todo un surtido de juguetes sexuales inimaginable. Había también muchos preservativos y geles corporales, así como parafernalia de látex y guantes de diversos tipos de rugosidad. También había velas y rollos de papel de cocina de tamaño industrial, y entre otros chismes encontró la famosa cola de perro que el socorrista insertara en el trasero de Medrano. Siguió su ruta por el pasadizo, en cuyos muros colgaban látigos de diferentes características y fustas de cuero repujado.

El corredor giraba a la izquierda y en la esquina Lucas se encontró un trono propio de una película de terror gótico o un videoclip de Marilyn Manson, de madera labrada, con un altísimo respaldo y tapizado en terciopelo granate. Frente al trono, una gran X formada por dos robustos travesaños de un par de metros de altura de la que colgaban grilletes. A su lado había un columpio para penetración anal suspendido del techo, así como algunas cadenas y arneses de cuero. Aquel recodo daba paso a la pieza principal. A Lucas le dio un vuelco el corazón: reconoció el escenario de paredes abovedadas de ladrillo visto donde había tenido lugar el shibari. Avanzó hasta el centro. La cama se mecía al menor contacto. El silencio era absoluto; solo percibía su respiración y los latidos acelerados de su corazón. Miró alrededor. A su espalda había un sofisticado bar bien surtido elevado un par de peldaños sobre el suelo. Al lado de la barra se encontraban unos elegantes sofás de piel negra y butacas a juego. Desde aquel pequeño anfiteatro se dominaba la sala. Sobre la barra le pareció ver una fuente de frutas. Se acercó con curiosidad. Lucas creyó que serían decorativas hasta que las tocó y constató su calidez y frescura. ¿Quién se encargaba de acondicionar todo aquello?

Tomó asiento en uno de los sofás y advirtió su propia incomodidad. La iluminación, los laberínticos corredores, todos aquellos artilugios, las cadenas, las cuchillas, los potros, todo auguraba dosis de tormento y placer infinitos. Distinguía una presión en el bajo vientre, un cosquilleo sordo y desagradable conectado con algún rincón de su alma torturada con cierta atracción por todo ese mundo. ¿Era simple curiosidad o el atisbo de algo más profundo y complejo?

En un rincón opuesto descubrió un gong enorme suspendido del techo también y sujeto por una viga de madera. Tomó el mazo y golpeó el centro del disco con fuerza. El artefacto lanzó un tañido profundo que reverberó en aquellas paredes durante bastante tiempo. Lucas se sintió atravesado por aquel sonido lúgubre que influía en la energía de su cuerpo.

Una puerta batiente daba paso a un gran lavabo, presidido por una bañera de hidromasaje burbujeante que llenaba la estancia de vapor. Había dos duchas, una a cada lado. En la más grande descansaba una silla articulada, parecida a un paritorio. El espacio incluía también una sauna seca y otra húmeda, así como mullidas toallas y esponjosos albornoces. Todo estaba en marcha y a punto para recibir a algún visitante.

Por muy desasosegante que fuera aquel sótano, no había nada que pudiera arrojar luz al caso. Estaba decepcionado. Y sediento. Se acercó al bar y abrió una de las neveras. Halló coca-cola light fácilmente. Al parecer, la supresión de tabúes y barreras morales no afectaba a la dictadura de las marcas comerciales.

Encontró otra puerta disimulada entre los muros de piedra. Parecía muy sólida y estaba cerrada a cal y canto. Debía de ser la que conectaba aquel sótano con el resto de la casa.

El suelo estaba moteado por gotas de cera roja. Y había algo más. Se agachó. Se trataba de una cajita de cerillas. Tenía un nombre impreso. «La Terraza del Sándor», se leía en letras doradas. Le sonaba, pero en ese momento no supo ubicar ese bar. En el reverso indicaba la dirección: la azotea del hotel Garraf Mar.

Chantal de nuevo.

Lucas dio la visita por acabada. Recorrió los corredores, esta vez con más decisión y sin detenerse a observar los detalles. Pasó frente a la exposición de juguetes eróticos, subió la escalera en penumbra y volvió a cruzar aquel portón sólido y majestuoso. Fuera tuvo que proteger sus ojos con sus gafas de sol. Todo seguía igual: tranquilo, aromático, caluroso y cegador. Dejó la llave junto a la segunda maceta bajo una piedra, caminó hacia su coche e inició la vuelta a Sitges.

Estaba tan sumido en sus cuitas que no se le ocurrió reparar en qué podría haberle pasado a Ramón Medrano.

33

El recepcionista francés le pidió que esperara en la zona de los sillones blancos, junto al ventanal que daba a la piscina, mientras él comprobaba si la señora Moliner estaba en las instalaciones. Lucas pasó frente a un panel que rezaba: «¡¡¡Bienvenida, familia Tejidos La Verdad!!!». Supuso que debía de tratarse de una empresa de curioso nombre comercial que había organizado unas jornadas en el hotel. Las tres exclamaciones auguraban diversión sin fin. El hilo musical emitía éxitos de Ray Conniff, acentuando aquel momento retro.

Se acercó a la cristalera. En la piscina, un grupo de señoras seguía las instrucciones del monitor de aquagym.

—Señor Rozman —comentó el recepcionista—. Si me quiere acompañar, por favor…

Cruzaron el animado hall de suelos brillantes y subieron a la primera planta. Enfilaron un corredor enmoquetado y atravesaron una puerta que indicaba «Management». Tras ella había una oficina en la que trabajaban varias señoras.

—Buenos días —saludó Lucas.

Avanzaron por otro pasillo con despachos a ambos lados para detenerse junto a una puerta abierta. Una placa dorada indicaba: «Chantal Moliner». El recepcionista golpeó con los nudillos. Dentro, tras una gran mesa de madera, estaba la dueña del hotel.

—¡Lucas! Pasa, pasa —dijo con firmeza.

El detective entró en aquel regio despacho.

—Vous voulez quelque chose d’autre, madam? —preguntó el recepcionista desde la puerta.

—Rien de plus, Jean Pierre. Merci. Fermez la porte, s’il vous plaît.

El francés desapareció, cerrando la puerta tras de sí. El despacho de Chantal era grande y luminoso, con una bonita vista sobre los jardines, la playa y el pueblo al fondo.

La francesa se incorporó inmediatamente y se acercó a Lucas con los brazos tendidos.

—Oh, chérie! —dijo en tono muy afectado y cara de consternación—. ¡No sabes cuánto lo lamento!

Le tomó ambas manos. Lucas sintió el frío tacto de su piel de lagarto. Era menuda y de edad avanzada, pero aún desprendía un vigor inusitado. Se mantenía muy delgada e iba tan cargada de joyas como una madre gitana en la boda de su hija. Pero lo más impactante eran sus ojos, de un azul claro penetrante y turbador. El conjunto general era digno de desconfianza.

—Gracias —dijo Lucas, un tanto incómodo.

—Siéntate, por favor. ¿Quieres tomar un café, una cerveza? ¿Quizás algo más fuerte?

—No, muchas gracias. Estoy bien.

Chantal se sentó en una silla próxima, evitando así la distancia que imponía la mesa.

—No sabes cuánto lamento el terrible accidente de tu madre.

—Ya, gracias.

—¿Cómo está? ¿Mejor?

—Sí, un poco mejor. Dolorida todavía.

—Vamos a poner una barandilla en la fuente para evitar más percances.

Lucas asintió.

—De verdad, no sabes qué susto nos llevamos —siguió lamentándose la francesa—. Si hay algo que yo pueda hacer, no dudes en decírmelo.

—Muchas gracias —comentó el expolicía.

—¿Conoces nuestros restaurantes? —preguntó de pronto—. Tienes que traer a tu madre a comer un día, cuando esté mejor. Invita la casa. ¿Te gusta la paella?

—Me encanta.

—Pues te vas a chupar los dedos. Nuestro chef es un chico joven de Castellón y hace las mejores paellas de todo Sitges. Garantizado.

—Muchas gracias, muy amable.

—Bien, ¿qué puedo hacer por ti?

—Señora Moliner, creo que ya sabe lo que me trae aquí.

—Soy un poco rubia, como se dice ahora, así que prefiero que me lo expliques tú —dijo la francesa.

—Comprendo. Ya sabe que estoy investigando la desaparición de Hugo Palazzi, el socorrista. Y creo que usted tenía cierta relación con él.

Chantal respiró con profundidad. Hablar de aquel tema no le resultaba grato.

—Entiendo. El señor Palazzi —empezó a decir— se portó muy mal conmigo. No me es agradable, y no tengo obligación de hablar de mi vida social con nadie. Pero por la amistad que me une con tu madre te explicaré lo que sé.

—Se lo agradezco.

—De todas formas, me temo que no voy a ser de gran ayuda. Hace más de un mes que no tengo noticias de él —empezó justificándose—. Y mejor así.

—¿Se portó mal el señor Palazzi con usted entonces?

Chantal Moliner tardó unos segundos en contestar.

—Discutimos —fue todo lo que dijo.

—¿Por qué discutieron?

—Traicionó mi confianza —explicó con su marcado acento francés—. Eso es lo peor que puedes hacer a una dama.

Estaba claro que la francesa no se lo iba a poner fácil. Lucas lo intentó a la manera tradicional, dando un rodeo.

—¿Cuándo se conocieron?

—Al final del verano pasado. En el club de golf. Nos habíamos visto tres o cuatro veces. Una tarde se presentó y charlamos un poco.

—¿A partir de ahí estuvieron viéndose?

—Bueno, no fue tan rápido. Pero sí. Al cabo de un mes más o menos empezamos a salir.

—¿Con cuánta frecuencia?

—Dependía. Una vez a la semana o menos. Soy una mujer muy ocupada. Viajo mucho.

—¿Trabajó para usted?

—¿Aquí en el hotel, te refieres? Un par de veces. Contratamos camareros para las bodas y convenciones y él quería ganar un poco de dinerito extra.

—¿Es buen camarero?

—Se le daba mejor el golf. Tenía un swing muy bueno.

—¿Le hizo chantaje alguna vez? —preguntó de sopetón.

Chantal cruzó las piernas, inquieta. No podía ocultar su nerviosismo. Su falda reculó unos centímetros, dejando una buena cantidad de muslo huesudo a la vista.

—No tenía con qué. Soy una mujer adulta y libre. Puedo hacer lo que quiera.

—Pero lo intentó.

Chantal tardó en responderle.

—Me robó —dijo por fin, con tono desafiante.

—¿El qué?

—Básicamente la confianza. Y eso nunca se recupera. Y también unas joyas, que tampoco recuperé.

—¿Cuando?

Chantal pensó un momento.

—Hará un mes. Algo más, quizás.

Aquello cuadraba con la visita del socorrista a Valerio de Campoamor.

—¿Cómo sabe que fue él?

—Tengo cámaras. Se le veía claramente.

—Comprendo. ¿Y qué hizo?

—¡Lo denuncié a la policía, bien sûr! ¿Qué otra cosa podía hacer?

¡La famosa denuncia!

—¿Y qué pasó?

—Vino a hablar conmigo. Yo no quería nada con él, pero me asaltó un día por la calle. Me dijo que tenía que quitarle la denuncia por un lío con su libertad condicional o iría de nuevo al cárcel. ¡Yo no sabía que había estado en la cárcel! Jamás le habría dado tanta confianza.

—¿No sabía su pasado?

—Algo, pero no todo. No soy una cotilla.

—¿Y luego?

—Le pedí que me devolviera las joyas. Me dijo que no podía, que ya no las tenía, pero que me daría el dinero que valían.

—¿Y qué hizo usted?

—No lo creí. Pero quité la denuncia. Nunca más supe nada de él hasta hace una semana, que me enteré de que se había ahogado.

Se contradecía. No creyó al socorrista, pero quitó la denuncia. Curiosa reacción.

—¿Le quitó la denuncia sin más?

—Lo apreciaba. Además, era un pobre desgraciado. Estaba claro que lo manipulaban.

¿Estaba controlando una lágrima?

—¿Manipulado? ¿Por quién?

En ese preciso instante sonó el teléfono. Chantal parecía aliviada por la interrupción. Rodeó la mesa y contestó. Se sentó en su gran sillón presidencial, se giró de espaldas al investigador y atendió la llamada. Hablaba sobre sábanas y problemas de lavandería.

Lucas echó un vistazo al cuadro que colgaba en la pared principal. Se trataba de un retrato bastante grande al óleo de un hombre de aspecto afable y aristocrático. Supuso que era una versión estilizada del señor Moliner. A lo largo del muro había también algunos planos arquitectónicos enmarcados, así como fotografías antiguas del hotel, que mostraban el Sitges pesquero y tranquilo de los años 60. Al otro lado del ventanal había un mueble bajo sobre el que descansaban instantáneas familiares: una foto del matrimonio, con una Chantal más joven y felina; Christian, el díscolo hijo de la francesa, aparecía en otra, jugando al tenis. Había un retrato antiguo de una vetusta señora que, por el parecido debía de tratarse de la madre de la empresaria, y por último una imagen más. A Lucas le dio un vuelco el corazón. Dejando de lado todo protocolo, se incorporó y se acercó para contemplar mejor la instantánea. La tomó entre las manos. Era reciente. En ella aparecía Chantal en una actitud relajada y sonriente junto a una chica joven y dulce.

La dueña del hotel percibió con inquietud el interés repentino del detective por esa imagen.

—Te llamo luego —dijo al teléfono. Colgó sin miramientos.

Lucas seguía con los ojos clavados en el retrato.

—¿Qué pasa? —preguntó la mujer alarmada.

—¿Quién es esta chica? —quiso saber Lucas.

Era una muchacha muy guapa, con el pelo muy largo y aire tímido. Y tenía rasgos orientales.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

La voz de Chantal sonaba apurada.

—¿La conoce?

—¡Claro! ¡Es mi hija, Sophie! Mi hija pequeña —explicó la mujer—. ¿Qué pasa? —insistió.

La francesa no se molestó en disimular el tono angustiado de su voz. Lucas dejó la foto sobre el mueble. Aquella era la muchacha que aparecía en el vídeo del shibari.

Volvió a su asiento con calma. Clavó la vista en los ojos azules de la francesa.

—Señora Moliner —dijo con gravedad—. Necesito que me explique toda la verdad —exigió el detective.

—Yo no sé… —empezó a justificarse torpemente.

Lucas la interrumpió. Percibía temor y resistencia.

—Ha llegado hasta a mí un vídeo en el que aparece su hija en actitud muy comprometida —dijo con tacto.

—Oh, mon dieu! Mon dieu! —exclamó la francesa.

Enterró su cara entre las manos. Se derrumbó.

—¿Quién ha visto el vídeo?

—Se lo envié al comisario Casas para que lo investigara. No sabía que era su hija —respondió el detective.

Chantal lanzó un sollozo. Lucas aguardó unos segundos.

—Señora Moliner, estamos a tiempo de parar todo esto. Pero debe contarme la verdad.

Chantal lloraba. Ahogaba los gemidos mordiéndose el puño. Las lágrimas rodaban abundantemente por sus flácidas mejillas. Pasados unos segundos, logró contenerse. Abrió un cajón de su mesa y sacó un pañuelo de papel con el que se enjugó los ojos con cuidado de no estropearse el elaborado maquillaje.

—Sabía que esto iba a pasar —dijo por fin. Hilillos de saliva se formaron en sus labios resecos—. Yo fui a ver al comisario Casas también, pero no me hizo caso. Me dijo que Sophie era mayor de edad y que si ella no interponía la denuncia no había nada que hacer. Tan pronto como acabaron las clases envié a Sophie a Marsella, con mi hermana. Intenté alejarla de todo esto. Pero sabía que no se iba a detener. Y que tarde o temprano iba a suceder.

Lucas esperó a que la mujer se desahogara antes de volver a la carga con preguntas. Se la veía realmente hundida.

—¿El qué no se iba a detener?

—El hacer daño —dijo la francesa—. Hacer daño a la gente. Arrastrar a la pobre Sophie por el suelo.

—¿Se refiere a Hugo? ¿Hugo iba a arrastrar a su hija por el suelo?

Chantal levantó la cabeza y lo miró con ira.

—¡Es usted tonto! —gritó—. ¡Olvídese de ese idiota! ¡Le hablo de Susana! —exclamó con rabia.

—¿Susana? ¿Susana Sentmenat?

—¡Sí! Susana Sentmenat. ¿No ha visto el vídeo? Mon dieu!

O aquella mujer estaba perdiendo el juicio o había algo que se le escapaba.

—Hoy he estado en el lugar donde se grabó y he encontrado esto.

Lucas sacó de su bolsillo la cajetilla de cerillas que había hallado en la mazmorra de la casa de Medrano. Chantal tomó las cerillas. Tragó saliva.

—Ese cerdo vicioso… —dijo mientras se secaba las lágrimas de nuevo.

—Lo mejor es que nos calmemos y empecemos desde el principio.

—Necesito un cigarro —dijo.

Se levantó y fue hasta el armario, encima del cual descansaba un bolso de charol color crema con muchos abalorios. Rebuscó en su interior. Sacó un cigarro, se acercó a la mesa y lo encendió con las cerillas que Lucas había encontrado. Fue hasta una de las ventanas laterales y la abrió. Se quedó allí, de pie, dando profundas caladas a su pitillo intentando serenarse.

—Pensé en ir a ver a Virginia, pero al final no lo hice —explicó la francesa—. Ella ya tiene suficiente con lo suyo.

—¿Qué tiene que ver Susana Sentmenat en todo esto?

Chantal miró otra vez a Lucas como si fuera idiota. Chupó su cigarrillo con obscenidad. Expulsó el humo por la nariz y la boca a la vez. Parecía un dragón.

—Ella lo controlaba, lo dominaba. Hugo no era un santo, pero no era mal chico. Susana se encaprichó de él. Hizo todo lo posible por seducirlo. No paró hasta conseguirlo.

—Usted se enfadó.

—¡Por supuesto! A ninguna mujer le gusta descubrir que su amante tiene otras novias.

—¿Qué pasó entonces?

—Empezó a exigir más dinero. Solo pensaba en eso. Al principio yo no sabía. Ahora creo que era para darle caprichos a ella. Y tenían un plan.

—¿Qué plan?

—Irse a algún sitio. No lo sé. Pero quería una cantidad desmesurada.

—¿Se lo dijo Hugo?

—Un día discutimos. Me dijo que estaba enamorado de ella. Y ocurrió lo de las joyas.

—¿Y no lo volvió a ver?

—No. Sí, bueno, solo cuando vino a pedirme que quitara la denuncia.

Seguían dando vueltas a lo mismo.

—Señora Moliner, ¿qué pinta el vídeo de su hija en todo esto?

Chantal apuró el cigarrillo y lo apagó contra la parte exterior de la ventana. Tiró la colilla a la papelera.

—Sophie es una niña maravillosa. Estudiosa y dulce. Ella nunca…

Se sentó en su sillón, poniendo la mesa de por medio. Un acceso de llanto interrumpió de nuevo sus palabras. Lucas esperó otra vez.

—Ella está muy centrada en su carrera —siguió diciendo la francesa—. Estudia derecho en la Pompeu Fabra, con muy buenas notas. Y ella nunca haría algo así. La drogaron.

—¿La chantajeó con el vídeo?

—Yo le dije a Hugo que me lo pensaría. En realidad no iba a quitar esa denuncia, estaba muy enfadada y dolida y ese chico necesitaba un escarmiento. Me sentía tonta, absurda. Me robó unas joyas que yo había dejado en mi tocador mientras hacíamos el amor. Él lo negó, pero en las grabaciones se veía claramente. Aquello era intolerable.

—¿Y el vídeo?

—Al cabo de dos días vino Susana a verme.

—¿Aquí?

—Donde estás tú ahora mismo. —Sonrió con dolor—. Estaba preciosa. Con esa carita de porcelana y esos ojos redondos tan expresivos. Parecía una actriz de estas de las series.

—¿Qué quería?

—Me pidió lo mismo. Que quitara la denuncia a Hugo. Que estaba muy arrepentido, que buscaría la manera de devolverme el dinero. Todo con ese candor de niña buena que gasta. Yo me volví a negar y le dije que a mí no me engañaba.

—¿Y qué pasó?

—Ella ni se inmutó. Y con una gran sonrisa y esa voz de no haber roto nunca un plato se levantó y dejó un pen drive sobre la mesa. Me dijo que tenía dos días para quitar la denuncia, si no subiría el contenido de ese dispositivo a Internet. Me dio dos besos y se fue. Yo estaba tan perpleja que ni reaccioné.

—En el pen drive…

—¿Recuerdas cuál ha sido el peor día de tu vida?

—Perfectamente —respondió Lucas sin vacilar. La cicatriz de su espalda lo evocaba a cada momento.

—Aquel fue el peor momento de mi vida. Peor que el cáncer de mi marido. Peor que la muerte de mi madre. Ese vídeo muestra la podredumbre humana, el gusto por la humillación, la deshumanización, el abuso…

Lucas no dijo nada. No podía.

—Mi pequeña colgada en esas cuerdas, ahogada por esos cabrones. Y ella mirando, grabándolo todo, animándolo… ¡Oh, Dios!

Chantal empezó a llorar de nuevo.

—Espere. ¿Dice que en el vídeo sale Susana grabándolo todo?

Chantal miró a Lucas durante unos segundos, dudando de nuevo de su cociente intelectual. Se levantó. Fue hasta el armario donde estaban las fotos familiares y abrió una puerta. Dentro había una pequeña caja fuerte. La manipuló. El armatoste lanzó un pitido y desbloqueó la puerta. Busco en el interior y cerró la caja de nuevo. Volvió a la mesa. Insertó un pen drive de color rosa con dibujos de Hello Kitty en un puerto usb de su ordenador.

—Míralo tú mismo —dijo mientras giraba su portátil.

La francesa se incorporó.

—Estaré aquí fuera. Cuando acabes, avísame.

Salió del despacho y cerró la puerta. Por la ventana abierta se colaban los gritos de los niños, el murmullo de las conversaciones, el rumor de las olas.

La grabación era la misma que Lucas había recibido. O por lo menos empezaba igual. Los colores confusos, la chica desnuda, ruborizada, el pelo lacio, la mirada inocente. Todo transcurría por parajes conocidos hasta que de pronto la vio. Era ella, no cabía ninguna duda. Hermosa, espontánea. Le decía algo en francés, animando a la dócil y obediente Sophie a tomarse la pastilla, una Dog Chow seguramente. Luego le ofrecía vino y la alentaba a beber para desinhibirse. Todo era un juego, todo era cándido. Dos muchachas haciendo travesuras, dos adolescentes divirtiéndose.

Pero luego vinieron las cuerdas, las velas, los nudos. La mordaza. La suspensión. Y el sometimiento. Susana sujetaba la cámara. Aparecía reflejada en los espejos del fondo mientras Hugo poseía obscenamente a Sophie.

Susana Sentmenat. Su Susana, tan hermosa, tan frágil, la niña por la que él había arriesgado su vida y que daba sentido a su existencia. Lucas sintió una arcada, un retortijón recorriendo su estómago. Susana jaleando a Hugo. Reía y lanzaba vítores. Lucas tuvo que hacer un gran esfuerzo por no vomitar allí mismo. La presencia de Susana dotaba a aquella grabación de un matiz demoníaco, era la presencia del mal. La francesa tenía razón. El vídeo había pasado de ser un encuentro erótico más o menos morboso a la ejemplificación de la vileza.

—Ellos ganaron —comentó Lucas.

Lo último que vio antes de bajar la pantalla fue a Susana empujando el diamante negro dentro de la vagina de su amiga.

Salió corriendo de allí. Chantal hablaba con un hombre en otro despacho.

—¿Lucas? ¡Lucas! —exclamó la mujer.

Pero el detective no podía detenerse. En ese momento no.

—¡Espera! —escuchó que decía la francesa.

Bajó las escaleras saltando. Se metió en el lavabo de la recepción del hotel. Buscó un váter e introdujo la cabeza en la taza. Vomitó el desayuno, la coca-cola y bilis, mucha bilis que goteaba por boca y nariz. Se quedó de rodillas un rato hasta que los espasmos cesaron. Tenía la garganta irritada por el esfuerzo. Entonces se dio cuenta de que lloraba. Lloraba de impotencia, de frustración. Se sentó en el suelo y escondió la cabeza entre las rodillas. No supo cuánto tiempo estuvo así, pero fueron largos minutos. Escuchó cómo alguien entraba en el cuarto de baño. Se levantó aturdido. Se lavó la cara y se enjuagó la boca mientras un hombre orinaba. Tenía los ojos rojos por el esfuerzo y el llanto. Se puso las gafas de sol y salió del hotel. Tenía el sabor amargo en su boca y sobre todo se sentía sucio.

Condujo por la carretera de las Costas sin rumbo fijo. Se desvió hacia Cala Morisca, una playa pequeña poco frecuentada en medio del macizo del Garraf, al pie de una ladera. Dejó el coche en el aparcamiento, bajo unos pinos. Llegó a la cala atravesando el estrecho túnel que pasaba bajo las vías de tren y se acercó a la orilla. Se desnudó de cintura para abajo y se metió en el agua. A medida que se sumergía fue sintiéndose mejor, más fresco y sobre todo más limpio. El mar tenía en él un efecto sedante, purificante. Pegó unas poderosas brazadas y pateó con las piernas hasta alejarse de la playa, de los demás bañistas, de todo. Estuvo nadando con vigor hasta que se quedó sin resuello. Estaba lejos. Tomó aire y se sumergió. Permaneció allí, flotando en medio de las aguas, donde todo parecía simple y tranquilo, donde el tiempo se ralentizaba. Se mecía al suave vaivén de las corrientes, en una coreografía lenta y perpetua, en un vals sin ruidos, sin sobresaltos. Aguantó bajo el mar todo lo que pudo, hasta que sus pulmones estuvieron a punto de estallar, hasta que el dolor de su espalda desapareció, hasta que nada importó y solo existía la imperiosa necesidad de respirar, hasta que el impulso por sobrevivir fue superior a ningún otro, hasta que su cerebro se tiñó de rojo y el corazón parecía que se le iba a salir por la boca.

34

—¿Entonces va a venir o no va a venir? —preguntó Ágata mientras reordenaba sus cartas.

—¡Claro que va a venir! —respondió Vilma con rotundidad.

Lanzó el nueve de tréboles sobre la mesa.

—Tira —exigió a Leonor.

—Dame un respiro —se quejó la anfitriona—. No paráis de cotorrear, y no puedo concentrarme.

La tarde ardía con un calor que parecía eterno ya. En el salón el único aire que se movía era el que provocaban las aspas del ventilador de techo. Leonor analizó su juego y el de Victoria, que estaba expuesto a la vista sobre la mesa. Llevaba las gafas de sol para disimular el morado que todavía lucía alrededor de su ojo maltrecho. Su cabellera estaba pulcramente peinada.

—Además, la pobre se debe de aburrir mucho en el palacio de La Zarzuela ese —siguió opinando Vilma—. Debe de estar deseando salir.

—Sí, está esperando que la llames —comentó Leonor.

—Con todo lo que se está diciendo del socorrista y Susana Sentmenat… —arguyó Ágata.

—¡Por eso! —exclamó Vilma—. ¿Quién se resiste a una recepción con morbo añadido?

—No todos tenemos esa apetencia por el cotilleo, querida —dijo Leonor.

—A lo mejor la Casa Real no la deja acudir —comentó Ágata.

—¿A esa? A esa no la frena nadie —afirmó Vilma, como si conociera los entresijos de la vida palaciega de primera mano.

—Puede ser que asista con la intención de pasar una velada encantadora entre gente distinguida —siguió argumentando Leonor.

—¿Quién más está invitado? —preguntó Ágata.

—¡Ja! No te lo crees ni tú —exclamó Vilma—. A esas fiestas la gente va a ver y dejarse ver. Y punto. Te lo digo yo, que he acudido a muchas soirées en mi vida.

—Llamar soirées a tus reuniones de Gordos Anónimos dice mucho a favor de tu actitud, querida Vilma —comentó Ágata, pizpireta.

Leonor celebró la travesura de su amiga con una risita condescendiente.

—Para tu información, durante mi matrimonio me vi obligada a acudir a cantidad de actos protocolarios a cual más soporífero —explicó la aludida—. Incluso estuve en el palco de honor en la inauguración de los Juegos Olímpicos.

—Allá en la antigua Grecia, te refieres, ¿no?

Esta vez fue Leonor la que soltó el chascarrillo. Cogió la reina de tréboles de entre las cartas expuestas a la vista y la dejó en el centro de la mesa.

—Qué locuaz está hoy la Esther Williams del Garraf Mar… ¿Cuántas visitas tiene tu vídeo ya? —preguntó Vilma con mala leche mientras cogía el paipay y empezaba a abanicarse.

—¿Creéis que Susanita llevará La Piadosa? —preguntó Ágata.

—Demostraría muy poco juicio —dijo Vilma—. Esa joya está maldita.

—¡Tú sí que estás maldita! —exclamó la anfitriona.

—A mí me gustaría ir para conocer a José Coronado —declaró Ágata con picardía.

—¿Han invitado a gente de la farándula? —preguntó Leonor, decepcionada.

—Déjate de bobadas de vieja verde y tira de una vez —exigió Vilma a su compañera de juego.

—Y a la Preysler —siguió diciendo Ágata, sin levantar la vista de sus cartas—. ¡Tan elegante!

Puso el dos de tréboles sobre el tapete.

—¿La Preysler también? —preguntó Leonor, cada vez más disgustada.

—¿Tampoco te parece bien que vaya la Preysler? —cuestionó Vilma.

—Dime que actúa Raphael para acabarlo de rematar —comentó Leonor con desdén.

Puso sobre la mesa el seis de tréboles. Recogió el montoncito de cartas y las colocó a su lado.

—Vargas Llosa es Premio Nobel —comentó Vilma.

—Si un día organizara una fiesta de alto copete, contrataría a María Dolores Pradera para que actuara —propuso Ágata.

—¿Ves? Eso sí que me parecería adecuado —exclamó Leonor, sorprendida ante el acierto de su amiga, a la que consideraba un poco gagá ya—. ¿Cómo era eso de «el rosario de mi madre»?

Ágata se aclaró la garganta.

—«Devuélveme mi amor para matarloooo…» —se arrancó.

Vilma y Leonor se sumaron enseguida. Las tres pusieron todo su corazón en la interpretación de aquel tema, uno de los mayores éxitos de María Dolores Pradera, cuya estrofa continuaba así:

«Devuélveme el cariño que te di.
Tú no eres quien merece conservarlo,
tú ya no vales nada para mí.
Devuélveme el rosario de mi madre
y quédate con todo lo demás.
Lo tuyo te lo envío cualquier tarde,
no quiero que me veas nunca más».

Victoria asomó la cabeza por la puerta de la cocina, sorprendida.

—Podríais esperar a que trajera los cócteles para empezar a hacer tonterías.

—Hija, tardas tanto que tenemos que animarnos nosotras mismas —respondió Vilma.

—Es que no encuentro los vasos Collins —comentó Victoria.

—Están en el armario de madera con la puerta de cristal —respondió su hermana—. Al fondo de la despensa.

—¿Vas a servir el cóctel en un vaso de tubo? —preguntó Ágata alarmada.

—Es que en las copas no cabe el helado —explicó Victoria.

Desapareció de nuevo.

—¡El mío con poco alcohol! —gritó Ágata.

—Venga, ¿sales o qué? —reclamó Vilma a Leonor.

—¡Qué impaciente! —exclamó Ágata.

—Como si tuviera algo mejor que hacer —comentó la madre de Lucas.

Victoria sacó cuatro vasos largos de la despensa y los dispuso sobre la encimera. Friki la seguía con curiosidad. Del congelador extrajo el sorbete de limón. Con una cuchara hizo unas bolas y las dejó caer en los vasos. Guardó el sorbete y sacó una botella de cava que había dejado ahí metida nada más llegar. De pronto Friki salió disparado hacia el recibidor lanzado unos gritillos ansiosos. Al cabo de pocos segundos Lucas hacía acto de presencia.

—Hola, Friki, hola. Ahora te saco —comentó el expolicía.

Entró en la cocina.

—Hola, tía —saludó.

—Hola, Luquitas —respondió la mujer.

El detective le dio un beso en la mejilla.

—¡Estás mojado! —exclamó su tía.

—¿Qué estás preparando?

—Margarita Explotion —preguntó Victoria—. Abre esta botella, anda.

Lucas tomó la botella de cava. El vidrio verde estaba escarchado por efecto del contraste entre el gélido líquido y el sofocante calor ambiente. Desató el armazón metálico y el corcho salió sin esfuerzo.

—Está casi helado —comentó—. ¿Es nata?

—Limón. Sorbete. ¿Quieres uno?

Victoria sirvió cava frappé en los vasos.

—Sí, venga. Voy a bajar a Friki. Ahora subo.

Lucas entró en el salón, donde su madre y sus amigas jugaban a las cartas.

—¡Buenas tardes!

—Buenas tardes, guapo —respondió Ágata.

—Hola, Kojak —dijo Vilma.

—¿Cómo va la partida? —preguntó Lucas.

—Aquí, esperando a que tu madre se decida —contestó Ágata.

Lucas besó a Leonor en la mejilla.

—Estas locas, que son unas cotorras y no me dejan concentrarme. ¿Va todo bien? —preguntó su madre, percibiendo la callada inquietud del detective.

—Has ido a la peluquería.

—Sí, la tía Victoria me ha acompañado.

—Voy a bajar a Friki.

Lucas se encaminó hacia la puerta.

—¿Vuelves? —preguntó Leonor—. Tengo aquello… —dijo su madre escuetamente.

—Ahora lo comentamos.

—¡Uyyyy, cuánto misterio hay aquí! —exclamó Vilma.

—Ya veo, ya —añadió Ágata—. A saber qué se llevarán estos entre manos.

Lucas sonrió sin decir nada.

—Friki, vamos —llamó.

El perrillo salió disparado.

Victoria asomó de nuevo por la puerta.

—¿Dónde guardas el tequila?

—¿Tequila también? —preguntó Ágata atemorizada.

—No. Va a hacer los margaritas con ratafía, si te parece —respondió Vilma.

Lucas y Friki no se alejaron mucho. El expolicía seguía taciturno, abatido. Las imágenes de Susana Sentmenat jaleando al socorrista para que profanara brutalmente a la hija de Chantal seguían torturando su memoria, como retazos de una pesadilla. El bochorno era insano y las moscas inquietas no daban tregua. Apenas llevaba unos cinco minutos de paseo cuando notó que el móvil vibraba en su pantalón. Contestó.

—¿Lucas Rozman? —preguntó un hombre al otro lado de la línea.

—Yo mismo —respondió Lucas.

—Soy Pedro de Miguel, del diario El Mundo. Quería hacerle unas preguntas.

—¿De El Mundo?

—El diario, sí.

—¿A mí?

Lucas estaba francamente sorprendido.

—Sobre Hugo Palazzi, el socorrista desaparecido.

El periodista hizo una pausa para que Lucas asimilara la situación.

—¿Quién le ha dado mi número?

—Nos han informado de que la familia Sentmenat lo ha contratado para investigar el paradero del señor Palazzi. ¿Me lo podría confirmar?

—¿Cómo me ha dicho que se llama?

—De Miguel. Pedro de Miguel, y llamo de El Mundo.

—Señor de Miguel, ¿quién le ha dado mi número?

—¿Me puede confirmar que la familia Sentmenat lo ha contratado para investigar la desaparición del señor Palazzi?

Aquello era un marrón. Con la prensa había que ir siempre con pies de plomo.

—Llevo retirado de la policía más de diez años —dijo, lanzando balones fuera.

—Lo sé. ¿Lo está investigando a modo privado?

Lo más prudente era decir que no tenía nada que comentar al respecto, pero eso era igual que admitirlo.

—Dígame quién es su fuente y yo responderé a su pregunta.

—Señor, no estoy autorizado a facilitar dicha información. El secreto profesional del periodista es un privilegio recogido por la Declaración de los Derechos Humanos.

—Entonces yo me acojo a mi privilegio a no contestar a sus preguntas, derecho recogido en el artículo 24 de la Constitución Española.

—Esto no es un juicio —dijo el periodista.

—No lo tengo tan claro.

De Miguel mantuvo un silencio tenso por unos segundos.

—Mañana aparecerá un artículo en nuestro diario comentando dicha información —informó el redactor—. También se hará hincapié en el especial vínculo que mantienen la señorita Sentmenat y usted debido a los acontecimientos sucedidos el verano de 2003. ¿Quiere añadir algo?

Aquel cabrón sugería una relación mucho más estrecha entre Susana y él de la que había en realidad. Además, la teñía de un barniz soez que podría significar cualquier cosa a ojos de un lector malintencionado.

—Siento decepcionarlo, señor de Miguel, pero la señorita Sentmenat y yo no mantenemos contacto de ningún tipo en la actualidad —respondió Lucas sin faltar a la verdad—. De todas formas, leeré su artículo con mucho interés —añadió.

—¿Podría confirmar si el objetivo de toda esta investigación es recuperar La Piadosa? Según hemos podido confirmar, el collar desapareció misteriosamente de la mansión de la familia Sentmenat a la vez que el señor Palazzi.

«¡Mierda!», se dijo Lucas. El puto periodista este tenía información de primera mano. ¿Quién demonios se la estaba facilitando? Estuvo tentado de colgar a ese cretino, pero una vez más supuso que eso sería igual que confirmar sus comentarios. Espantó unas molestas moscas con la mano.

—Entonces espero que los señores Sentmenat tengan un buen seguro contra robos.

—¿Puede confirmarlo? Un «sí» sería suficiente.

—No estoy en disposición de hacer ningún comentario al respecto.

—Muy bien, así lo haré constar en el artículo también.

—Perfecto. Buenas tardes.

—Gracias por atenderme, señor Rozman. Buenas tardes.

Lucas colgó la llamada, dio media vuelta y se dirigió a casa de nuevo. Caminaba rápido, con energía. Estaba enfadado. Friki trotaba a su lado. No osó interrumpir la marcha ni se entretuvo a olisquear nada. Seguramente intuía la frustración de su amo.

Las venerables damas reían animadamente mientras seguían su partida de cartas.

—Ay, Luquitas, tienes tu cóctel en la nevera —dijo Victoria al verlo aparecer por el salón.

Volvía a estar sentada a la mesa con sus amigas.

—Muchas gracias, tía —dijo Lucas.

Le apetecía un trago. Fue a la cocina y abrió la nevera. Dentro estaba el vaso con el cóctel. El sorbete estaba medio fundido, y junto al cava frappé formaba una especie de pasta poco apetecible. Lucas pegó un sorbo sin demasiado convencimiento. El mejunje refrescó su paladar y entró en su cuerpo con facilidad. A medida que el cóctel bajaba por su esófago sintió el ardor propio de la mezcla de licores quemando las paredes de su aparato digestivo. Volvió al salón.

—¡Joroba! Esto resucita a un muerto —dijo secándose una lágrima que asomaba a su ojo.

—Y que lo digas —exclamó Ágata—. Yo ya estoy medio mareada —comentó abanicándose. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

—Tú llevas mareada desde 1970 —puntualizó Vilma, tras lo cual dejó una carta sobre la mesa.

Lucas salió a la terraza. Se apoyó en la barandilla. No corría ni una gota de aire. En el cielo, sobre el macizo del Garraf, se formaban rápidamente nubes de verano debido al intenso calor que llevaban sufriendo varios días. Pegó otro trago. Inmediatamente sintió su cuerpo sofocado. Se veía incapaz de acabarse ese brebaje tan dulzón y potente. Al cabo de unos minutos apareció su madre. Se movía con torpeza pero mucho más decidida que el día anterior.

—Esta tarde va a descargar una buena —dijo Lucas.

—¿Va todo bien?

—Bah, tonterías. Nada importante.

—Tienes el listado en tu despacho —informó la mujer.

—¿Has podido conseguir algo?

—Los números que se repiten tanto son: el de su madre…

—¿La madre de Casas?

—Sí, sí, su madre, una señora encantadora. Su mujer, la Consellería de Interior y… y el de Virginia Sentmenat.

Lucas no comentó nada. No podía decir que aquella información le sorprendiera.

—Además hay llamadas tanto a su móvil como a su despacho en Barcelona. En total, unas siete entre los dos días y los dos teléfonos.

—¿Has llegado a hablar con ella?

—¿Con Virginia Sentmenat? No, no. Me atendió una secretaria. Vamos, supongo que sería una secretaria. Y una de las llamadas es bastante larga. De más de cuarenta minutos.

Virginia Sentmenat. Aquello cerraba el círculo. Esa maldita bruja era el origen y el final de aquella trama. Pero ¿por qué? ¿Qué obligaba a aquella mujer a contratar a un detective para esclarecer los hechos y a la vez entorpecer la investigación? Nada de aquello tenía sentido. ¿Qué había detrás? ¿Susana? ¿Estaban madre e hija conchabadas con algún oscuro objetivo? La situación carecía de toda lógica. Lucas dio un largo trago de aquel combinado.

—¡¡¡Leonor!!! —gritó Vilma desde el interior del salón—. Deja de dar tetita al nene.

—¡Ya voy! —respondió Leonor, molesta—. ¿Qué vas a hacer? —preguntó a su hijo.

—Lo que tendría que haber hecho desde el principio.

—¡Leonoooor! —Esta vez era Victoria la que la llamaba—. Que te llama Chantal para que te des otro chapuzón en su fuente —bromeó, tras lo cual soltó una de sus sonoras carcajadas.

—Vuelve con tus amigas, anda.

Su madre dudó unos instantes tras los cuales regresó al interior de la casa. Lucas pegó otro trago a ese cóctel diabólico. Si iba a conducir, mejor que lo dejara allí. Antes de marchar debía ducharse y hacer un par de recados. Escuchó cómo aquellas damas achispadas no dejaban de chincharse y en esos momentos se le antojaron de lo más ingenuo y caritativo del mundo. Entró en el salón.

—Un brindis —propuso Lucas.

Las venerables señoras lo miraron con sorpresa. El detective acercó el vaso al centro del tablero y lo mantuvo en alto.

—Por vosotras.

—Uy, zalamero —dijo Vilma, levantando su vaso.

—Y por ti —añadió Ágata.

—¿Estás bien, hijo? —preguntó Leonor.

Lucas evitó responder a su madre.

—Señoras…

Chocaron sus vasos.

—¡Salud!

35

Lucas estaba intranquilo. Prefirió esperar fuera, sentado en una de las sillas alrededor de la mesa bajo el roble frente a aquella edificación. Pensó en todo lo que tenía que decir y en qué orden lo iba a soltar, pero solo consiguió alterarse más todavía. Se levantó de nuevo y anduvo por aquel pequeño jardín empedrado intentando aplacar sus nervios mientras esperaba.

Anna, la guardesa de Can Cabernet, lo había conducido directamente hasta allí. La actividad era frenética en la masía, especialmente en el jardín, donde una veintena de operarios se afanaban tirando cables, sujetando una especie de malla sobre la hierba, plantando arbustos y disponiendo elementos ornamentales. La tensión se palpaba en el aire, electrizado por el inminente chaparrón que parecía a punto de caer.

—Tenga cuidado, hay alguna baldosa suelta.

Descendieron por una estrecha escalera en penumbra que acababa en una amplia sala vacía que en algún momento de la historia de aquella casa debió de haber sido la caballeriza.

Se escuchó un potente trueno acompañado por una ráfaga de aire que barrió la ladera.

—Va a caer una buena —comentó Anna sin perder el ritmo.

—Falta hace —dijo Lucas.

—Que descargue una tormenta de una vez que se lleve todo este infierno —comentó la mujer.

El investigador no podía estar más de acuerdo.

Llegaron hasta un edificio pequeño semioculto tras unos chopos, que antaño había sido un antiguo pajar o granero. La guardesa abrió la puerta y lo invitó a pasar.

—La señora Sentmenat me ha pedido que la espere aquí.

—Gracias. Esperaré fuera —informó Lucas.

—Como quiera —dijo—. Dejo la puerta abierta para cuando empiece a llover —añadió con sorna.

Se alejó sin perder un segundo hacia el edificio principal.

El pajar era una construcción rectangular de piedra. Mostraba grandes ventanales, abiertos con posterioridad, seguramente. Frente a la fachada se elevaba el majestuoso roble y más allá crecía la vegetación agreste

El cielo se ensombrecía por momentos, las nubes oscuras crecían en espesor ante sus ojos. Se percibían fulgores entre los cúmulos. Otro trueno sonó, esta vez con mayor estruendo, y un golpe de aire sacudió el prado. Era la antesala de la tempestad. Cayeron las primeras gotas, gruesas, perfectas, cargadas de alivio. Llovía por fin. El olor a tierra húmeda invadió las fosas nasales de Lucas casi al instante, trayendo consigo esencia de paz y sosiego. Se sintió reconfortado al sentir el agua golpeando su cabeza despoblada. Le hubiera gustado permanecer en el exterior y dejarse empapar por aquella lluvia limpia, celebrar la breve tregua en aquel averno estival y dejar que la tormenta se llevara el bochorno, el agobio, la angustia. Pero la lluvia arreciaba, y no tuvo más remedio que guarecerse dentro del pajar; no era cuestión de que Virginia Sentmenat lo encontrara empapado en el exterior, como a un loco.

El interior era geométrico y simple, tipo loft, sin paredes. Estaba decorado con aires rústicos en madera con detalles en acero para darle un toque actual. Lucas se sintió incómodo. Apreciaba la decoración sobria, alejada de mesas de caoba y sillas Luis XVI. Pero aquella casita de los invitados le pareció demasiado personal, hubiera preferido algo más neutro, un espacio más frío donde poder expresarse con libertad, incluso enfadarse si venía al caso. Tenía la mirada perdida en el espectáculo de la naturaleza cuando vio aparecer a Virginia Sentmenat caminando con energía. A su lado trotaba Fermín Prieto como un perro torpón. Portaba un maletín en una mano y en la otra sujetaba un paraguas con el que intentaba proteger a su jefa del aguacero sin demasiado éxito. Cruzaron frente al ventanal y entraron apresuradamente en el pajar.

—¡Espero que toda la instalación eléctrica esté protegida contra tormentas! —exclamó Prieto.

Cerró el paraguas. Sacudió el exceso de agua y lo dejó en una esquina, junto a la puerta.

—Mejor hoy que no mañana —comentó Virginia.

—Eso desde luego —exclamó el ayudante mientras cerraba la puerta.

Virginia se secó las gotas de agua que perlaban su frente. Lucía unos pantalones color hueso y un sencillo jersey ligero de punto de media manga. Era una mujer con gusto, pero era su porte definitivamente lo que la hacía distinguida. Cayó en la cuenta de la presencia del detective y se quedó mirándolo, no tanto por la sorpresa de encontrarlo allí como por los amargos pasajes que su aparición vaticinaban.

—Fermín, ve a ver cómo están los preparativos —comentó la matriarca de los Sentmenat sin apartar la vista de Lucas—. Yo iré enseguida.

—Pero… —empezó a quejarse Prieto cuando reparó en la figura del expolicía junto a la ventana—. Ah, Rozman. Está a oscuras —fue todo lo que se le ocurrió decir.

La tormenta había ensombrecido la tarde antes de tiempo. Virginia pulsó varios interruptores y la estancia se llenó de luz tamizada. Dejó su bolso sobre una gran mesa frente a la cocina y continuó hasta la nevera.

—Asegúrate de que la tarima está montada y de que tengan una carpa preparada por si acaso —ordenó a su ayudante.

—De acuerdo. Y también lo de la malla, ¿no?

Virginia sacó un botellín de agua del refrigerador.

—Sí. Haz un repaso de la lista. Yo iré enseguida. Y no dejes que Mario te enrede.

Dio un trago de agua.

—Descuida —dijo el secretario con una amplia sonrisa.

Fermín salió del pajar con la misma premura que había entrado. Se alejó a la carrera hacia la masía. A medio camino patinó en una baldosa y cayó sobre la hierba. Se levantó rápidamente.

—Ha resbalado —comentó el detective asomado a la ventana.

Virginia se acercó. El traje barato de Prieto estaba manchado de tierra húmeda. Siguió su carrera hacia la casa, haciendo aspavientos.

—Esta agua es una bendición para las cosechas —comentó la mujer mirando el temporal.

Volvió a la cocina y buscó algo en su bolso. Lucas se sentó a la mesa.

—¿Quiere tomar algo? —preguntó Virginia. Abrió la nevera—. Puedo ofrecerle cerveza… Vino, y algún refresco. También tengo whisky.

—Estoy bien, gracias.

La mujer tomó asiento frente a Lucas, al otro lado de la mesa.

—Parece cansado. ¿Muchos problemas?

—Es el calor, no duermo bien. Usted tiene muy buen aspecto.

—Entonces agradecerá la lluvia también.

Lucas miró a la matriarca de los Sentmenat. Quería preguntarle tantas cosas que no sabía por dónde empezar.

—Supongo que no ha venido a traer el collar —se adelantó Virginia.

—Supone bien —dijo Lucas.

—Lástima. Eso habría facilitado mucho las cosas —comentó. Dio otro trago de agua.

En un acto involuntario, el detective empezó a hacer botar su pierna, nervioso. Virginia Sentmenat tenía el aplomo y la seguridad de los grandes delincuentes, pensó. Incluso utilizaba el mismo tono condescendiente. Cosas del poder, supuso.

—¿Dónde está Susana?

Virginia lo escrutaba con severidad.

—Esa es una de las pocas cosas que me gustan de usted. No se anda por las ramas. Susana está con su padre en California. Bueno, ahora están de regreso. —Miró su reloj—. Llegarán de madrugada. A punto para la fiesta. —Dio otro trago—. Pensé que ya lo sabía.

Al detective le sorprendió la respuesta directa y franca. Esperaba largos circunloquios que no llevaran a nada.

—¿Y luego? —preguntó Lucas sin pensar.

—¿Luego? —repitió sorprendida.

—Cuando pase la fiesta.

—A estas alturas, con que la puesta de largo de mañana suceda sin percances, ya me doy por satisfecha.

«Es la mirada», pensó Lucas. Virginia Sentmenat tenía una mirada hipnótica y penetrante, capaz de ir mucho más allá de lo que se veía a simple vista.

—¿Por qué me contrató?

—Susana confía en usted —respondió la mujer sin vacilar—. Pensé que la convencería.

—¿De qué?

—De que devolviera La Piadosa.

Lucas no supo qué pensar.

—Vamos, Rozman —exclamó—, mejor nos dejamos de historias estúpidas. ¿No le parece?

—Si me hubiera hablado con franqueza desde el principio, nos podríamos haber ahorrado todo esto.

—No se confunda. Yo no quiero ni un confidente ni un amigo, ni siquiera un detective de verdad. Si contraté a un patán, y perdone la honestidad, fue porque Susana sigue creyendo que usted es algo así como su ángel de la guarda, y pensé que eso la ablandaría, nada más.

Lucas no se ofendió. Prefería la verdad, facilitaba muchísimo la comunicación. Lo habían llamado cosas peores. Y a fin de cuentas prefería ser un patán honesto a un pijo pretencioso lleno de secretos.

—¿Por qué está entorpeciendo la investigación?

—¿Qué investigación?

—El comisario Casas y usted están poniendo trabas al esclarecimiento de la desaparición del socorrista.

—¿Qué es lo que no ha entendido, Rozman? —exclamó Virginia con un tono de voz más estridente—. Le estoy diciendo que lo único que tiene que hacer usted es convencer a Susana de que devuelva el collar. Déjese de jugar a los policías y hacer tonterías que no llevan a nada.

—¿Como averiguar qué le pasó al socorrista desaparecido?

—¿A quién le importa ese jodido socorrista?

—A mí.

Virginia rio.

—Ir de buen samaritano nunca lleva a nada. Debería invertir sus esfuerzos en causas más productivas.

—¿Así que lo único que importa es el collar?

—Sigue sin entender nada: lo único que importa es Susana.

—¿Entonces? —A Lucas no le servían esas respuestas prefabricadas—. A su hija la tiene bien controlada, o eso parece. ¿Para qué tanta monserga con el collar?

—Digamos que forma parte de su proceso de formación. Susana debe entender que no puede salirse con la suya cuando le venga en gana.

—¿Y para educar a su hija precisa un detective?

—No se crea tan importante, Rozman —dijo Virginia—. Su cometido es recuperar el collar. Ya me encargaré yo de la educación de Susana. —Bebió otro sorbo de agua—. El collar es muy especial, como creo que usted ya sabe. Es peligroso… —Virginia dejó la frase en el aire. Pensó durante unos instantes cuáles iban a ser sus siguientes palabras—. Hay gente interesada en él que estaría dispuesta a conseguirlo a cualquier precio —dijo finalmente.

¿A quién se refería? ¿A esos que querían devolver al collar a su «legítimo dueño», como había sugerido Valerio de Campoamor? Decidió apartar esas cuestiones para más tarde y centrarse en lo esencial.

—¿No sería más fácil hablar directamente con su hija y que arreglaran sus divergencias a montar todo este circo?

Virginia parecía molesta por momentos.

—Rozman, ni esto es una sesión de terapia ni usted es mi psicólogo —dijo con dureza.

—Señora, su hija está jugando a un juego muy peligroso, y me parece que ni ella ni usted son conscientes de ello.

—No se le ocurra infravalorarme, Rozman. Usted dedíquese a La Piadosa y déjeme a mí el resto. Todavía tiene veinticuatro horas.

Virginia se acabó el agua.

—Susana no responde a mis mensajes —informó Lucas—. No sé siquiera si los recibe.

—Oh, sí. Los recibe —confirmó Virginia—. Tengo su móvil intervenido.

—Eso es ilegal.

—Todavía es menor y soy su madre. Pensé que a lo mejor se ponía en contacto con usted de otras maneras.

—¿Por ejemplo?

—No sabría decirle. Susana es muy creativa cuando le conviene.

—Ya lo ha hecho —confirmó Lucas.

Virginia lo miró fijamente.

—¿El qué? ¿Ponerse en contacto con usted? —parecía incrédula.

—Pero no sé si le gustará el mensaje.

Lucas sacó su móvil. Buscó la película del shibari.

—Recibí esto. Estoy convencido de que me lo envió ella.

Dejó el móvil sobre la mesa y lo activó. A pesar de ese autocontrol de Virginia, sus fosas nasales se dilataron. La cólera crecía en su interior.

Apenas vio la película unos segundos.

—Lo puede haber enviado cualquiera.

El teléfono descansaba sobre la mesa, en territorio muerto. La grabación proseguía su curso en la pantalla, lanzando imágenes obscenas, hirientes.

—Susana fue a ver a Chantal Moliner con este vídeo para hacerle chantaje.

—No diga sandeces —dijo con insolencia.

—¿Sabe quién es la chica? —preguntó Lucas.

—Conozco a Chantal Moliner. Las bodegas organizan las convenciones comerciales en sus hoteles. Es Sophie, su hija. Gran amiga de Susana, por cierto.

—Chantal había denunciado a Hugo Palazzi por robarle unas joyas. Esa denuncia lo hubiera llevado de nuevo a la cárcel. Susana fue a ver a Chantal con este vídeo protagonizado por su hija para chantajearla.

Por primera vez Lucas percibió un atisbo de inquietud en la mirada de la todopoderosa matriarca. «¡Bien!», se dijo.

—El socorrista pudo forzar a Susana a hacerle el trabajo sucio.

—¿Realmente cree eso?

—Totalmente.

—Resulta que la señora Moliner tiene una versión de este mismo vídeo sin tantos cortes. ¿La ha visto?

La pantalla del teléfono de Lucas proyectaba sórdidas escenas. El socorrista profanaba la boca de Sophie, mientras esta vomitaba bilis roja y lanzaba espumarajos, como un animal rabioso. El diamante negro golpeaba la tableta de chocolate que eran sus abdominales. Virginia alargó la mano y dio la vuelta al móvil.

—¿Qué interés tendría Susana en enviarle este vídeo a usted?

—El mismo que en pasar información a la prensa o subir la grabación de Ramón Medrano a Internet.

—Eso lo hizo el socorrista.

—Lo dudo mucho.

—¿Por qué?

—Porque seguramente el socorrista esté muerto.

Virginia lo observó. Lucas a duras penas podía contenerse.

—¿Ha visto la versión que su hija dio a Chantal de este mismo vídeo?

—En caso de ser cierto, Chantal ha tenido el buen gusto de no mencionar nada al respecto.

Lucas notaba la rabia crecer en su interior.

—En ella su hija jalea al socorrista para que…

—Rozman —le interrumpió—, creo que lo más prudente es que se olvide del caso.

El detective la miró desconcertado.

—Está usted demasiado implicado. No fue buena idea contratarlo, lo siento. Le pagaré sus honorarios completos, no se preocupe…

Entonces explotó.

—¡Métase sus malditos honorarios por donde le quepan! —la increpó—. Me están siguiendo, ¿sabe? Así que haga el favor de decirme lo que está sucediendo aquí.

—¿Cómo que lo están siguiendo? —Su sorpresa parecía genuina—. ¿Quién?

—El socorrista estaba metido en asuntos muy turbios con gente muy peligrosa. Y es posible que su hija también.

—¿Qué gente?

—Gente… Grupos peligrosos de verdad. Nada que ver con sus malditos y estúpidos secretos de familia que tanto se afana usted en proteger.

—¡Contrólese, señor Rozman! ¡No le tolero que me hable así!

Lucas se incorporó y se encaró a la mujer. Se levantó con tal ímpetu que la silla en la que estaba sentado cayó al suelo provocando mayor estruendo que cualquier trueno que la lluvia pudiera traer.

—Me va a tener que escuchar…

—¿Qué…?

—¿Por qué su hija jaleaba al socorrista para que penetrara, una y otra vez, la garganta de su amiga medio drogada…

—¡Haga el favor de marcharse!

—… una y otra vez. Una y otra vez, hasta hacerla vomitar?

—¡Es un juego sexual! Un entretenimiento. No es para…

—¡No! —gritó—. ¡Estaban utilizando a esa chica para luego chantajear a su madre! Y Susana estaba allí grabándolo todo, dominándolo…

—¡No quiero escuchar más! —exclamó Virginia—. ¡No, no, no!

—… y riendo mientras el socorrista abusaba de esa pobre infeliz. Mientras la profanaba una y otra vez.

Lucas lloraba, fuera de sí.

—¡Cállese! ¡Cállese! —chilló la mujer llevándose las manos a los oídos.

—¡Riendo, señora Sentmenat! ¡Riendo mientras todo eso sucedía! Y luego le introducía al diamante negro en la vagina.

—¡No sabe de lo que está hablando!

—¡Explíquemelo usted! —gritó Lucas. Sujetó el brazo a Virginia a la vez que se encaraba a ella—. ¡Dígame qué es todo esto!

Estaba tan cerca que olía su miedo y su rabia.

—¡Me está haciendo daño! —dijo Virginia.

—¿Por qué Susana esconde el collar? ¿Por qué está toda la prensa en la puerta de su casa? ¿Por qué me están siguiendo? ¿Por qué desapareció el socorrista? ¿Por qué subió el vídeo de Ramón Medrano a Internet? ¿Por qué?

—¡Basta ya! ¡Suélteme!

Virginia sollozaba. Grandes lágrimas caían por sus mejillas. Lucas la zarandeaba.

—¡Dígamelo! —gritó Lucas, implacable.

—¡No… no es lo que usted piensa! —exclamó la mujer.

—¡Dígamelo! ¡Dígamelo de una puta vez!

—Susana… —empezó a decir por fin—. ¡Susana está enferma! —exclamó.

Su voz salió de sus entrañas, de lo más profundo de su ser, cargada de angustia, de frustración.

Un resplandor cegador se coló por el gran ventanal. Las luces parpadearon unos instantes. Inmediatamente se escuchó un ronco trueno de proporciones colosales. Lucas aflojó su mano, liberando el brazo de la mujer. Virginia se dejó caer sobre la mesa. Lloraba, gemía desconsolada.

—Está enferma, está enferma —repetía—. Enferma…

—Lo siento —dijo el detective, abrumado.

Caminó hasta el fregadero y se lavó la cara con agua abundante. Se apoyó contra la pila y estuvo así un rato. Controló su respiración, que estaba desbocada. Se secó con papel de cocina. Dio media vuelta y se apoyó en la encimera esperando que la mujer reaccionara.

Virginia fue recuperando la compostura lentamente. Tomó una servilleta, se secó las lágrimas y se sonó la nariz. Se dirigió a un mueble sobre el que descansaban algunas botellas. Descorchó una y se sirvió un líquido rubio y espeso en un vaso labrado. Dio un largo trago que dejó marcas de su carmín en el cristal. Caminó hacia al ventanal y contempló la lluvia caer. Se llevó el vaso al pecho.

—¿Me puede alcanzar un paracetamol? Están en el primer cajón.

Lucas rebuscó en el mueble y sacó la caja de medicamentos. Se la acercó.

—La tormenta me está provocando jaqueca —dijo.

Sacó una pastilla y se la llevó a la boca. Dejó la caja sobre la mesa y volvió al ventanal. Parecía abatida, vulnerable. Lucas esperó hasta que recobrara la compostura.

—La primera en darse cuenta fue una profesora, en el colegio —dijo por fin, mirando la tormenta—. Desde lo de su secuestro, todo lo que tenía que ver con Susana me obsesionaba. Tenía siete años entonces. Aquella mujer empezó a decir que era una niña muy especial, muy inteligente. Y de verdad lo era, lo es. Inteligente, implacable. También me dijo que era conflictiva sobre todo con respecto a sus compañeros. Que le tenían miedo. ¿Miedo? ¿A Susana? ¡Si era la niña más dulce del mundo! Evidentemente, no le hice ni caso. Era un mujer triste y llena de rencor. Tuvo la osadía de decirme que mi hija disfrutaba de ese temor que causaba en los demás. ¡Mi Susana! Pensé que estaba loca. Cometía travesuras, qué niño no las hace, pero su vida era completamente normal. Susana había estado yendo a un psicólogo tras el secuestro y jamás nos dijo nada de eso, solo que debíamos apoyarla y darle mucho cariño y normalizar su vida. —Hablaba con la vista perdida en el prado y los campos, azotados por la lluvia, y agarraba su vaso como si fuera una tabla de salvación—. Necesité tres años más para comprender la realidad. Tres años para aceptar que aquella maestra tenía razón y mi hija pequeña no era como los otros niños. Fue un duro golpe, el más duro.

Virginia se tomó su tiempo para continuar, para poner en orden sus pensamientos.

—¿Ve esa explanada de allí? ¿Ve esa caseta próxima al huerto? —dijo señalando un pequeño rellano en la ladera—. En ese cobertizo los jardineros guardan las herramientas. Un verano, unas vacaciones, esa caseta salió ardiendo. Ella acababa de cumplir diez años entonces. Era una tarde ventosa y el fuego estuvo a punto de incendiar la masía. Estábamos como locos sofocando las llamas con mangueras y cubos y mantas, lo que tuviéramos a mano. Yo salí despavorida, pues había visto a Susana jugando por los alrededores. La encontré en un columpio, en lo alto de la colina, observando el fuego fascinada mientras todos en la casa corrían arriba y abajo. En su mirada no había atisbo de preocupación ni miedo, estaba… desconcertada por todo aquel jaleo por un simple incendio. El fuego afectaba ya a la copa de un árbol cercano. Yo empecé a preguntarle y Susana echó la culpa a Carme, la hija de los guardeses, con la que jugaba a veces. Sabía que no era cierto. En aquel momento entendí todo y recordé las palabras de aquella gris maestra. Fue como si alguien me quitara la venda de los ojos. Comprendí lo del hámster muerto, y la tortuga que supuestamente habían destripado los perros. Lo de los parterres de flores pisoteados, los pequeños hurtos. Me di cuenta de que era cierto: la gente, los otros niños, la temían, jugaban a juegos retorcidos. Yo estaba desesperada, no sabía qué hacer, a dónde acudir. Me puse en contacto con un psiquiatra infantil, el mejor de Barcelona. Tras unos exámenes, el diagnóstico fue demoledor: tenía afectado el sistema paralímbico. Eso en la práctica se traduce en una personalidad sádico-narcisista. —Virginia se calló un momento y se giró hacia Lucas—. ¿Está familiarizado con la jerga médica?

—Suena mal —dijo Lucas.

—Una psicópata. Así de claro. Mi hija es una psicópata. Como lo fue su abuela Ágata.

Virginia dio otro trago, y volvió la vista hacia los campos mojados.

—Lo siento —dijo la mujer—. Supongo que para usted es una decepción.

Lucas sentía un aluvión de sensaciones. Todo era demasiado intenso, y él no era muy rápido digiriendo sentimientos. Lo único que sabía era que se sentía aliviado por ir esclareciendo lo que pasaba.

—Ahora sí que le aceptaría el refresco —dijo.

—Cójalo usted mismo —comentó volviendo a la realidad—. Este maldito dolor de cabeza me está matando —dijo llevándose la mano a la frente.

Lucas abrió la nevera y sacó una coca-cola. Abrió la lata y pegó un buen trago. Se quedó allí, apoyado contra el mármol de la cocina. Virginia se sentó en el sofá dando la espalda al detective.

—Aquel médico intentó tranquilizarnos —prosiguió—. La situación era irreversible. Susana nunca sentiría empatía, ni piedad, ni amor. Por lo menos tal como nosotros lo entendemos. Pero era una niña todavía y estábamos a tiempo de corregir sus conductas para que alcanzara un comportamiento social adecuado y no fuera un peligro ni para ella ni para los demás. —Bebió otro sorbo—. Lo cierto es que sus calificaciones escolares siempre habían sido excelentes y su comportamiento social, irreprochable. Incluso demasiado perfecto. Gracias a ese psiquiatra parecía ir entendiendo los límites de lo que estaba bien y mal, a pesar de que ella no comprendía esos conceptos. Yo me sentía mortificada, terriblemente culpable. Susana no era como sus hermanos. Era una niña modélica. Pocas veces discutíamos, y siempre se atenía a las normas. No teníamos ni siquiera las típicas riñas madre-hija de la adolescencia. No me daba motivos, nada. Ser padre es demencial, créame. —Pegó otro trago—. Así que las cosas iban perfectamente hasta hace medio año. Menos. Cuatro o cinco meses. Fue entonces cuando Susana, mi queridísima hija, me mostró su auténtico rostro.

Virginia apuró su vaso. Se incorporó y se acercó al mueble donde descansaba el whisky.

—¿Puede sacar la cubitera del congelador? —le pidió a Lucas—. Si sigo a este ritmo acabaré ebria, y todavía tengo muchas cosas que hacer hoy.

Lucas abrió el congelador y extrajo una bandeja con cubitos.

—Saque un par, por favor —pidió la mujer—. Sí, así con la mano.

Virginia se acercó y Lucas dejó caer los cubitos dentro del vaso, que contenía un par de dedos de whisky. La matriarca de los Sentmenat agitó el vaso suavemente. Los cubitos tintinearon contra el cristal. Volvió al sofá para sumirse en sus pensamientos, en sus pesadillas.

—Es tan brillante… Ni se lo imagina. Hasta usted estaría orgulloso de ella. A veces la admiro. En ocasiones, cuando veo sus decisiones, tan sensatas, tan… certeras. La percibo tan segura de sí misma que me maravilla, y por unos breves instantes, por unos momentos, me olvido de que es… Me recuerda mucho a mi madre.

—Ágata Robredo —confirmó Lucas.

Recordó las fotos de boda de Virginia Sentmenat que le había mostrado el sevillano.

—Ha hecho los deberes —dijo Virginia con doliente ironía—. Entonces sabrá de la siniestra fascinación que mi madre sentía también por La Piadosa.

«¿También?».

—Sé que la lució en su boda.

—Una mujer admirable y culta. Curiosamente los psicópatas son sensibles al arte y la belleza como el que más. Una lástima.

Virginia arrugó los labios y dio otro sorbo.

—¿Qué pasó hace cuatro meses?

—Mañana Susana debería recibir parte de la herencia que le dejó mi padre.

—¿Mañana?

—Sí. Al cumplir la mayoría de edad.

—¿Y no la va a recibir?

Virginia tardó en responder.

—Todo es un poco más complicado. Pero en resumen: no, no la va a recibir.

—Usted se lo impide.

—Tiene que entender que mi padre era un hombre muy familiar, muy anticuado. Y estaba loco con sus nietos. Era un firme defensor de la familia y de los lazos de parentesco y esas cosas que hoy no se tienen casi en cuenta. Pero mi padre se crio en una época en la que las grandes empresas eran sagas familiares, pasaban de padres a hijos y los principales cargos se repartían entre hermanos, tíos, sobrinos. Es lo que él aprendió. Gente de tu sangre, de confianza. —Soltó un risa cargada de amargura—. Si viviera hoy, el pobre estaría horrorizado. Se moriría al ver en lo que nos hemos convertido la saga de los Sentmenat. Mis primos quieren vender la masía para convertirla en un hotel de lujo.

—¿Can Cabernet?

—Pero antes tendrán que pasar sobre mi cadáver. Mi mundo se desmorona también. La cuestión es que mi padre en su testamento dispuso una parte de su patrimonio personal para sus cinco nietos, mis tres hijos y los dos de mi hermano. Mi padre quería mucho a los niños y no solo eso, veía en ellos la continuidad, como ramas nuevas del mismo árbol. Quiso asegurarse de que, pasara lo que pasara, recibirían una cantidad de dinero considerable. Su legado, lo llamaba. Susana no había nacido siquiera, yo ya estaba embarazada, un embarazo muy tardío, de mucho riesgo, que nos pilló a todos por sorpresa. Fue una pena que no llegara a conocerla. Era un bebé precioso, el más bonito del mundo. Nació por cesárea, con la cabecita bien redonda, y tan rosadita… —Virginia atesoró por unos instantes esos recuerdos felices—. En fin… La cuestión es que este dinero está dispuesto en una sicav controlada por unos gestores externos a la familia. Los nietos lo empiezan a recibir a partir de que llegan a la mayoría de edad. Básicamente el tema es ese. Pero mi padre también incluyó unas disposiciones en las que la entrega de esta suma está supeditada al criterio de los padres. Si los padres consideramos que el nieto en cuestión no está preparado para recibir el fideicomiso, podemos retrasarlo.

—Usted retrasó la herencia de Susana.

Virginia se mostraba absolutamente vulnerable, como Lucas nunca la hubiera imaginado. Susana era verdaderamente su talón de Aquiles.

—Creí que era lo más sensato. Susana parecía hacer progresos. Sus estudios, su vida social… Todo iba bien. Pero prefería estar segura. Todo era tan perfecto que me hacía dudar. Y tampoco sabía si esa duda era lícita o no.

—La puso a prueba.

—¡Solamente quería asegurarme de que las cosas funcionaban bien de verdad! De todas formas, los herederos han optado por mantener el total de la herencia o casi en la sociedad de inversión para que siga rindiendo. A efectos prácticos nada cambia.

—¿Por cuánto tiempo?

Virginia se llevó el vaso labrado de nuevo a los labios.

—Al final del verano pasado empezamos a planificar su puesta de largo. A Susana le hace muchísima ilusión, desde siempre. Queríamos que fuera un acto importante de verdad. Aprovechando la situación, nos sentamos su padre, ella y yo y expuse mi opinión. Le propuse retrasar el primer plazo de su herencia hasta los veintiún años, tres años nada más.

—Para un adolescente eso es una eternidad.

—Podría ser peor.

—¿Qué hizo ella?

—Quiso saber por qué. Se lo expliqué. Le dije que lo único que quería era asegurarme de que todo iba bien, tal como parecía.

—¿De cuánto hablamos?

—¿En dinero? El primer plazo es de siete millones. Algo más.

—¿De euros? —exclamó Lucas con sorpresa. Aquello era una auténtica fortuna. Por lo menos para la gente de a pie—. ¿Qué dijo ella?

—No mucho. Se mostró muy comprensiva y dispuesta a colaborar.

—No se enfadó.

—En absoluto. O eso es lo que me hizo creer. Me dio un beso y se fue a su habitación a estudiar. Tenía exámenes. A mí también me chocó. Esperaba algo de drama, algo de discusión. Pero no lo hubo. Todo ese comportamiento tan razonable, tan civilizado, me descolocaba siempre, la verdad. Pero pasaba el tiempo y todo iba como la seda, así que me calmé. Hasta hace tres meses.

Como si de una mala película de terror se tratara, un rayo cayó en las inmediaciones en ese preciso instante. Llovía torrencialmente, y un fulgor deslumbrante entró por la ventana. Duró solo una milésima de segundo, pero fue lo suficientemente poderoso como para cegarlos. Simultáneamente sonó un trueno grave y poderoso que hizo retumbar las paredes como si la naturaleza quisiera hacer recordar que no hay nada más fuerte y potente. La luz parpadeó de nuevo hasta apagarse. La penumbra llenó el pajar.

—Ha caído cerca —dijo Lucas.

—Suele pasar —explicó Virginia—. Aquí no hay generador, como en la casa grande, así que habrá que esperar.

Lucas apenas distinguía la silueta de la mujer, diluida en la penumbra.

—¿Qué pasó hace tres meses?

Virginia rio.

—Tranquilo, Rozman, no me olvido. A finales de marzo Susana vino a verme.

—¿Fue a verla? ¿No vive con usted?

—Sí. Pero hizo una puesta en escena ejemplar —dijo la mujer con orgullo de madre—. Se presentó en mi despacho en la sede del partido. Tenía que hablar conmigo, me dijo en tono jovial. Todo el encuentro fue alegre, inocente. Como si viniera a darme una magnífica noticia; como si hubiera sacado muy buena nota en un examen. Insultante.

—¿Qué le dijo?

Lucas no podía aguantar la impaciencia. Hacía rato que se había acabado el refresco y no tenía nada en las manos con lo que apaciguar su ansiedad.

—Sacó su tablet y la puso en marcha—. Virginia hizo una larga pausa. Su respiración era intensa y se escuchaba por encima de las gotas de lluvia golpeando el techo y los cristales—. Me enseñó un vídeo. Un vídeo de carácter íntimo.

—¿De ella?

—No.

—¿El de la hija de Chantal Moliner?

—No, no, qué va. Un vídeo mío —dijo con una tranquilidad demoledora—. Un encuentro erótico entre Hugo Palazzi y yo.

Lucas tuvo que sentarse de nuevo en una de las sillas de la cocina.

—El socorrista y usted… —dijo en alto sin evitar su asombro.

—¿Le escandaliza?

—¿Que usted…?

—Que yo tenga vida sexual, sí.

—Escandalizar no es la palabra. Me sorprende. Bueno, no sé —dijo Lucas, azorado—. Sobre todo por el socorrista.

—Si le digo la verdad, a mí también.

Lucas escuchó un tintineo y supuso que Virginia daba otro sorbo.

—Pero las cosas son así. Lo cierto es que había visto a Hugo en el club de golf. Un crío muy guapo y amable. Un día empezó a hablar conmigo. En un principio me pareció un insolente. Pero reconozco que poco a poco se fue ganando mi confianza. Hasta que un día me pilló con la guardia baja y… caí.

—Susana estaba detrás de ese cortejo.

—Absolutamente. Desde el primer momento.

—Quiere su herencia.

—Sí. Y con toda naturalidad del mundo me dijo que si no liberaba el fideicomiso haría pública la grabación. Me lo expuso con tal naturalidad, con tal lógica, que yo no acababa de entender lo que me decía. Me quedé desarmada.

—Comprendo.

Lucas sudaba a mares. Susana, su Susana… No daba crédito. Estaba tenso, agarrotado. Tenía que moverse. Se acercó al cristal esperando que la mansa lluvia relajara un poco su desasosiego.

—No. No lo entiende —dijo Virginia—. No puede llegar a comprender lo que es eso. Mi hija, mi propia hija. Darme cuenta de que había estado tramando contra mí, con esa frialdad. Que había urdido una campaña durante meses para hacerme daño. Que había convencido a aquel gilipollas para que me sedujera y así tener algo con lo que… con lo que presionarme. Aprovechar un momento de debilidad mío. Constatar que no solo no había mejorado, sino que era mucho, mucho peor de lo que jamás creí que alguien pudiera ser… Mi propia hija, un monstruo. ¡Dios mío!

La voz de Virginia sonaba dura, áspera, desesperada.

—Usted no accedió.

La matriarca se tomó su tiempo para responder.

—No daba crédito. En ese momento no reaccioné. Pero no accedí. No quise ni discutir con ella. Claro, que con Susana no se discute. Me dijo que lo pensara. Le dije que no hacía falta. Ella me dijo: «Muy bien, mami». Cogió su tablet, me dio un beso en la mejilla y se marchó. Yo no pude ni reaccionar. Ni siquiera hoy en día puedo entenderlo.

—Al final no subió el vídeo a Internet.

—Ahhh, lo subirá. No lo dude.

—Hace ya varios meses de esto, ¿no? Quizás lo ha pensado mejor.

—No me sea ingenuo, Rozman. ¿Cuándo puede hacer más daño una grabación de esas características a un político?

—En campaña electoral —respondió Lucas.

—Ahí tiene su respuesta. Para noviembre o diciembre aparecerá la grabación.

Virginia parecía compungida, pero hablaba con una calma pasmosa, seguramente amortiguada por el efecto del whisky.

—¿Por qué piensa usted que apareció el vídeo de Ramón Medrano? —preguntó la mujer.

—Para recordarle que a usted le pasará lo mismo.

—Ella sabe que no voy a hacer nada para perjudicarla. Y juega con eso —suspiró—. Un cambio me vendrá bien —explicó Virginia—. Dimitiré, claro está. Y me vendré aquí y seguiré con mis olivos y mis aceites.

—Pensé que lo suyo era el cava.

—Las bodegas las lleva mi hermano. Yo solo voy a las juntas; pinto más bien poco. Lo del aceite es un proyecto mío, personal. Algo muy pequeño, pero estoy muy orgullosa. Le enviaré una botella.

—¿Y su marido?

Virginia soltó un bufido.

—¡No me sea cursi, Rozman! ¡Mi marido tiene otra familia en California! —exclamó—. Eso sí, no se espere un vídeo tan sofisticado como el de Medrano o esa pobre chica —bromeó Virginia—. Me temo que soy mucho menos creativa en ese sentido.

Lucas se sintió azorado solamente de imaginar a Virginia Sentmenat en actitud sexual.

—¿Le importa que abra la ventana?

Antes de que la matriarca pudiera pronunciarse, el investigador abrió una de las hojas lo suficiente como para que se colara un poco de aire fresco. El murmullo de la lluvia mansa entró en aquel salón como el ruido de un arroyo cercano. Lucas sintió el aire nuevo en su cara y sus ropas húmedas. Respiró profundamente y llenó sus pulmones de cosas buenas, de olores agradables y renovados.

—Sinceramente, creía que los policías eran más duros.

Virginia se acercó también a la ventana, en busca de las mismas sensaciones.

—Yo no soy policía.

Lucas sintió su proximidad y el aroma de su perfume mezclado con el alcohol de su aliento. Hubiera preferido que se mantuviera alejada.

—¿Qué pasó luego?

Virginia fue hacia el fregadero. Lavó el vaso que acababa de utilizar. Frotó a conciencia el borde, donde habían quedado impresas las huellas del carmín de sus labios.

—Decidí tomar cartas en el asunto. Intenté por todos los medios separar a Susana del tipo aquel y me encargué de que lo echaran del club de golf. Quise sobornarlo, sin éxito. Susana lo tenía bien cogido. Le puse un guardaespaldas a mi hija. Pero se mostró muy eficaz dándole esquinazo, como creo que ya sabe. Y el último episodio ha sido el de La Piadosa. Y aquí está usted.

—¿Qué ha sido del socorrista?

—Ni idea. Pero, si le soy sincera, me alegro de que haya desaparecido. Y si se ha muerto, mejor. Un problema menos.

—¿Su hija le ha pedido el dinero a cambio del collar?

—No hace falta. El entendimiento entre madre e hija en ese sentido es total. Tengo clarísimo que si accedo a que cobre su herencia devolverá la joya —dijo mientras secaba el vaso con un trapo—. No le negaré que me siento desbordada. Susana va siempre varios pasos por delante de mí. Me hace sentir vieja y torpe.

—¿Por qué pensó que me daría el collar?

—Para Susana la puesta de largo es una ocasión especial. Le hace una ilusión tremenda, como buena narcisista. Lleva años hablando de ello. Lucir La Piadosa en su noche, que la vea todo el mundo y le hagan fotos es su gran ilusión, como lo era para su abuela. Que todos la miren llevando su propio tesoro. Pensé que a medida que pasaran los días se ablandaría y que si además lo ponía a usted de intermediario entre ella y yo, le sería más fácil dar su brazo a torcer y entregar La Piadosa.

—¿Y si no la entrega?

—Pues mañana no la lucirá. Se hablará de ello durante unos días. Personalmente, a estas alturas me importa poco. De todas formas, o la devuelve o poco podrá hacer con la joya, créame. Susana puede ser más lista que todos nosotros juntos y planificar sus estrategias, pero un collar así no es fácil de colocar. Y yo también tengo mis ases en la manga.

—Agotador —dejó escapar Lucas.

—No lo sabe bien. Cada día me cuesta más encontrar un motivo por el cual mantener esta lucha titánica. Me digo una y mil veces que es por el bien de mi hija. Pero en muchas ocasiones pienso que si no sería mejor ceder y que todo volviera a la normalidad, con Susana comportándose maravillosamente y yo mirando hacia otro lado. Pero siempre, de alguna forma u otra, acabo encontrando fuerzas para seguir haciendo lo correcto. Espero de verdad que no pase nada realmente trágico. No creo que lo soportara.

—¿Trágico? ¿Como qué?

La luz volvió de pronto, súbitamente.

—¿Lo ve? —dijo Virginia—. La lluvia se aleja y vuelve la luz. Es un clásico.

La tormenta amainaba para desplazarse hacia otras comarcas necesitadas también de su ración de alivio estival dejando tras de sí una tenue cortina de agua. Virginia miró la hora en su reloj.

—¡Qué tarde! —exclamó.

Se acercó a la mesa, cogió su móvil y consultó sus llamadas perdidas. Se colgó el bolso al hombro.

—Me tengo que ir. Si quiere, puede esperar aquí a que pare de llover. No creo que tarde mucho —comentó mirando el cielo—. Cierre así de portazo, no se preocupe.

—Saldré con usted.

Lucas recogió su móvil de encima de la mesa.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Pues francamente, ni idea —dijo Virginia mientras tomaba el paraguas.

—Le enviaré un mensaje a Susana más tarde.

—Muy bien. A ver si reacciona antes de mañana. Pero no me hago muchas ilusiones.

Virginia apagó las luces y ambos salieron del pajar. Abrió el paraguas.

—¿Ha dejado el coche en la explanada?

—Sí. Donde siempre.

—Dando un rodeo a la masía por la derecha llegará antes. Si no quiere mojarse, tendrá que cruzar por dentro. Pero es un follón de pasillos y es probable que se pierda.

—Daré un rodeo —dijo Lucas. Le tendió la mano—. Le agradezco la franqueza. Supongo que no debe de ser fácil.

Virginia lo miró de frente. Había recuperado el vigor y sus ojos brillaban con intensidad. Le estrechó la mano, con firmeza.

—Bueno, usted también aguanta lo suyo.

—Hago lo que puedo.

—Vamos, Rozman, tampoco debe de ser plato de gusto para usted —insistió Virginia, sin soltarlo—. Debe de ser una terrible decepción.

El detective la miró. No sabía a qué se debía aquel abrupto cambio de actitud.

—Usted arriesgó su vida por Susana. Un noble acto que tuvo unas consecuencias nefastas. Tanto en su cuerpo como en su vida. Creo que tiene la espalda destrozada, ¿no es cierto?

Lucas empezó a entender. ¿Acaso Virginia Sentmenat no podía tolerar que nadie la supiera vulnerable?

—¿Qué quiere, señora Sentmenat? —preguntó, molesto.

—¿Yo? Nada. Solo lo comentaba —respondió, despreocupada.

—Hice lo que debía —dijo Lucas secamente.

—Está muy bien que piense así —dijo Virginia con sarcasmo—. Eso lo ayudará a dormir mejor. Susana siempre ha dicho que usted es su segundo padre. Seguramente ha hecho más por ella que el principal.

¿Tan importante era para aquella mujer ganar, ganar siempre?

—¿Se siente mejor? —preguntó Lucas con frialdad.

—Dígame una cosa, Rozman —comentó Virginia, implacable—. ¿Lo volvería a hacer si supiera cómo es Susana en realidad? ¿Volvería a arriesgar su vida?

El expolicía miró a aquella mujer con asco.

—Lo haría hasta por usted.

Virginia soltó una carcajada más terrorífica que cualquiera de los truenos que habían retumbado aquella tarde.

—Usted y sus buenas acciones… —comentó entre risas todavía—. Debe de ser duro comprender que se equivocó de persona. Que su gran acto heroico fue un completo error.

—Yo no me equivoqué, señora mía. Mi único error ha sido aceptar este caso.

Virginia sonrió.

—Vaya con cuidado. La hierba mojada es muy resbaladiza. Ya ha visto lo que le ha pasado al pobre Fermín.

—Vaya usted con cuidado también —respondió Lucas.

En ese momento sonó el teléfono que la mujer llevaba en la mano. Respondió al instante.

—¿Sí? Hola. Ya, ya estoy yendo hacia ahí —contestó mientras se alejaba.

Lucas quedó a merced de la llovizna y la suave brisa que la acompañaba. Y ni siquiera aquella agua pura ni el viento fresco pudieron alejar el olor a podrido que habían dejado las palabras de la matriarca de los Sentmenat. Avanzó a paso rápido y firme. Quería alejar de allí cualquier rastro de su presencia cuanto antes.

36

—«¿Qué es preferible: ser buena persona o ser una persona inteligente?» —preguntó el locutor a través de las ondas. El presentador aclaró que no es que fueran características antagónicas—. «Pero, de poder elegir, ¿cuál de las dos preferiría que dominase su personalidad?». —Abrió las líneas para recibir opiniones de los oyentes.

El limpiaparabrisas comenzó a lanzar un molesto chirrido al barrer la luna delantera, prácticamente seca. Lucas accionó la palanca que lo detenía. Había dejado de llover y entre las nubes asomaban ya pedazos de noche primeriza de un azul intenso todavía, moteado de estrellas tempranas. La atmósfera estaba limpia y los cansados faros amarillentos de su Ibiza iluminaban una finísima bruma en suspensión en aquella carretera comarcal empapada y llena de charcos.

Su mente bullía en sus propias contradicciones, sin prestar demasiada atención al parloteo incesante de la radio. Se sentía profundamente defraudado. Al final todo se resumía en una cuestión económica. Decepcionante. El dinero, el puto dinero siempre. En resumen: Virginia había decidido retrasar la herencia de su hija. Susana había convencido al socorrista para que sedujera a su madre y así tener un vídeo con el que chantajearla. Al no surtir efecto, Susana había «sustraído» el collar. Y para poner más presión en su madre, iba alimentando a la prensa con jugosas noticias. Que si la grabación erótica de Ramón Medrano, que si su propia relación con el socorrista desaparecido, que si el robo de La Piadosa… Parecía estar dispuesta a todo; no sabía a lo que jugaba. O sí lo sabía, y le importaba un pimiento con tal de conseguir sus propósitos. De eso se trataba, ¿no? Así actuaban los psicópatas.

Cuando era joven e idealista, Lucas aspiraba a hacer del mundo un lugar mejor. Deseaba descubrir un caso, resolver un suceso importante que pudiera dar algún sentido a toda aquella locura y del que pudiera sentirse satisfecho de haber participado. Tras años siendo testigo de la mezquindad del ser humano, apareció Susana en su vida. Rescatar a Susana Sentmenat había sido lo más cercano a esa excusa que necesitaba para seguir creyendo. Haber salvado a una niña buena y digna lo ayudaba a continuar adelante, a creer que todavía había cosas por las que merecía la pena luchar. Lucas no era de grandes causas, entendía su contienda como algo cotidiano, con pequeñas victorias del día a día. Socorrer a Susana era su granito de arena para que este mundo fuera un poco mejor. Y la felicidad que la chiquilla generaría en su entorno compensaría los años de convalecencia, el dolor, las terribles cicatrices y el haber perdido su carrera profesional a la velocidad de un disparo. ¿Dónde quedaba eso ahora? La vida era amarga y la verdad, difícil de digerir. Susana Sentmenat no era esa personita buena y decente que él necesitaba que fuera. A esas alturas no podía decir que le extrañara, llevaba días intuyéndolo, aunque se negara a admitirlo. Por eso se había mostrado tan irascible con Robert y sobre todo con el pobre Miguel en el restaurante.

En ese momento, mientras huía de Can Cabernet, la dañina personalidad de Susana Sentmenat había dejado de ser una sospecha ambigua para convertirse en una certeza. No era solamente una niña rica, caprichosa y consentida, no: era una hija de puta de tomo y lomo. Alguien que empeoraba el mundo con su sola presencia, pues haría desgraciados a los que se topasen con ella. «Un segundo padre», había dicho la bruja de Virginia Sentmenat con todo el sarcasmo del mundo. ¡Qué decepción debía de ser para ella! ¡Cuánta amargura! Aunque tampoco era capaz de dilucidar qué pasaba por la cabeza de aquella mujer. ¿Estaba genuinamente preocupada por su hija o también le molestaba que la chica le estuviera ganando la partida en su propio terreno? ¿Estaba el amor de madre por encima de la ambición de mujer? Y a todo esto, ¿qué había sido del socorrista y dónde encajaban las Dog Chow en todo ese lío familiar de herencias y fideicomisos?

Virginia no era mucho mejor que su hija. Al menos Susana estaba diagnosticada, tenía la mente perturbada, pero a la matriarca de los Sentmenat le gustaba hacer daño para demostrarse a sí misma que tenía poder. ¿Qué le había dicho? ¡Ah, sí! Le había preguntado cómo se sentía al saber que había arriesgado la vida por la persona equivocada refiriéndose a su propia hija. ¡Cuánto tormento! ¡Cuánto odio! Madre e hija; hija y madre, en una simbiosis autodestructiva. Mejor mantenerse lejos de aquella gente. No, no había errado al pronunciar esas palabras. Lucas no podía engañarse a sí mismo. Debía aprender a vivir sabiendo que había estado terriblemente equivocado, sí, pero no por los motivos que Virginia creía. Su error no había sido salvar a Susana, sino convencerse de que esta lo merecía y hacer de esa idea el sustento de su dolorosa vida. A partir de ahora debía avanzar sin muletas, sin otros apoyos más que él mismo y su vida anodina.

Intentó serenarse y concentrarse en la conducción. Las lunas del coche se estaban empañando por efecto de su propia transpiración. Abrió la ventanilla para que entrara aire fresco. El viento moteado de minúsculas gotas de agua le golpeó la cara, insuflándole vigor. El coche avanzaba por aquella carretera inusualmente tranquila debido a la tormenta. Su mente bullía. Iba sumido en sus cuitas, en sus pensamientos, sin reparar demasiado en el exterior. Por el retrovisor vio los potentes faros de un auto que se acercaba a gran velocidad. El reflejo en el espejo lo deslumbró. Desvió la cabeza para evitar el destello directo de las luces.

—¡Eh, Fitipaldi! ¡Pon las cortas! —exclamó.

Sacó el brazo por la ventanilla y juntó y separó la punta de los dedos varias veces, signo internacional para indicar problema con las luces.

El otro conductor no hizo ni caso y fue acercándose peligrosamente. Lucas entrecerró los ojos para amortiguar en lo posible el potente brillo de aquellos focos. Se arrimó a la derecha para dejar pasar a aquel gilipollas. Pero el coche no puso el intermitente y, lo más inquietante, no se abrió a su izquierda para sobrepasarlo. Se acercaba acechante.

—¡Qué coño…! —exclamó Lucas.

Pisó levemente el freno para que se iluminaran los pilotos rojos traseros y el conductor del otro auto lo viera, por si iba despistado. En respuesta el vehículo lanzó varias ráfagas de luz con sus potentes faros que lo deslumbraron como si fueran los cañones de luz de un concierto. Lo había visto, y no iba en broma.

—Será cabrón… —se dijo.

Un escalofrío de terror le recorrió el cuerpo. Fue plenamente consciente de que lo iban a embestir. Sus glándulas suprarrenales inyectaron adrenalina en su torrente sanguíneo, su cuerpo se tensó al instante. Los faros quedaban a gran altura y estaban bastante separados entre sí; seguramente se trataba de un 4x4. En un acto instintivo Lucas aceleró, pero su viejo Ibiza no daba para mucho más. La carretera era sinuosa y estaba mojada, y su coche pesaba poco, por lo que era factible que derrapara o incluso se saliera del firme si no controlaba. Ir con cuidado y escapar, dos términos totalmente contradictorios.

El todoterreno seguía acercándose temerariamente. Aquel coche podría pasar por encima del suyo como un convoy. De pronto el 4x4 le dio un golpe, un besito no muy fuerte a su coche como para desestabilizarlo. El Ibiza pegó un bandazo. Cabeceó a la derecha, hacia el arcén, que se hundía más de medio metro en el campo. Lucas logró enderezar su auto. Aceleró todo lo que pudo y logró separarse un par de metros de su perseguidor. En un acto más instintivo que otra cosa, agarró el volante con fuerza, tensó los brazos, clavó la nuca contra el reposacabezas y pisó el freno a fondo. Su Ibiza derrapó reduciendo la velocidad drásticamente. El 4x4 se empotró contra su culo con la fuerza de un tanque. El estruendo fue dantesco. La parte trasera de su pobre coche quedó destrozada. El detective aprovechó la embestida y pisó el acelerador de nuevo. El viejo Ibiza respondió y salió disparado. Su maniobra debía de haber pillado por sorpresa al otro conductor, pues vio alejarse el morro del todoterreno por el retrovisor. Pero su alegría duraría poco. El 4x4 enderezó su trayectoria y volvió a la carga.

Los faros de su Ibiza eran antiguos y no alumbraban mucho, por lo que no veía nada más allá de unos escasos metros. El factor sorpresa era su única baza. Pero tras el frenazo en seco, su perseguidor no le daría opción a engañarlo de nuevo. De repente vio un desvío no indicado a mano izquierda. Al otro lado de la calzada salía un camino estrecho y mal pavimentado. Sin pensarlo dos veces, pegó un volantazo y pisó el acelerador a fondo. El Ibiza derrapó; la fuerza centrífuga levantó la parte izquierda del coche un par de palmos por encima del firme. Iba a volcar. Quitó el pie del acelerador y giró el volante en sentido inverso para enderezar el auto. El centro de gravedad se desplazó de nuevo y las cuatro ruedas toparon contra el suelo con un golpe tremendo.

El coche recuperó cierta estabilidad. Por suerte el 4x4 todavía estaba a un par de metros de distancia, de manera que solo le rozó la esquina posterior izquierda cuando el Ibiza giraba. Ese toque reorientó el viejo auto hacia la bifurcación mal asfaltada a la que se dirigía. La intención de Lucas no era desviarse por el camino de tierra. El detective aprovechó el breve espacio que daba el cruce para intentar hacer un cambio de sentido y salir pitando en dirección opuesta, de vuelta a Can Cabernet. Pero se quedó corto de espacio y el morro del Ibiza se metió en el arcén, en diagonal. Su propia inercia empujó al coche hacia adelante, sacándolo de ese terrible bache y levantando consigo un montón de barro. El Ibiza se sacudió como si estuviera en una montaña rusa. Demasiado trajín para una máquina tan vieja, iba a desmontarse en cualquier momento. Escuchó varios crujidos en la parte inferior de su viejo auto. Con toda seguridad se habían descuajeringado varias piezas, pero en ese momento no tenía tiempo para preocupaciones nimias. El Ibiza se encaramó de nuevo al asfalto; Lucas pisaba el acelerador con toda su alma. Aceleró de nuevo y salió disparado —todo lo que podía—, de vuelta a la masía. Su intención era pedir ayuda en la garita, pero lo veía improbable.

Cuando tuvo el Ibiza controlado, vio al todoterreno cruzado en la carretera y maniobrando para hacer el cambio de sentido y continuar la persecución. Su pobre coche fue adquiriendo velocidad, pero no iba a ser suficiente. A los pocos segundos vislumbró los potentes faros del todoterreno en su retrovisor. Eran dos puntos pequeños y lejanos, como dos guías de un proyectil teledirigido. Condujo por aquel camino asfaltado con la esperanza de encontrar algo que le diera cierta ventaja. Otra opción era apearse del coche y esconderse en el bosque, pero la desestimó al instante. Tomaba las curvas a toda velocidad, intentando no volcar. El ligero Ibiza derrapaba como si de un coche de rallys se tratara. A pesar de la ventanilla abierta y del viento nocturno que entraba a raudales, Lucas sudaba a mares.

En algo más de un par de minutos el 4x4 le pisaba los talones otra vez. Can Cabernet parecía jodidamente lejos. «¡Mierda!». Mientras el trazado fuera sinuoso, Lucas se sentía a salvo, si no la cagaba él y se estrellaba por su cuenta. Pero las curvas se acabaron y llegaron a una recta bastante larga. No tenía escapatoria. No se veía un alma en aquella maldita carretera secundaria. Aceleró todo lo que pudo. El Ibiza no tiraba bien, empezaba a fallar. La aguja que marcaba la temperatura estaba en la parte roja del gráfico. «¡Joder! ¡Ahora, no!». Los faros del todoterreno aparecieron de nuevo en el espejo tras la última curva. «¡Maldita sea! ¡Vamos! ¡Vamos!».

El 4x4 aceleró. El diámetro de las luces en el retrovisor iba creciendo por momentos. Lucas supo que esta vez lo iba a embestir con brutalidad. Lo iba a arrollar. Escuchaba ya el bramido del motor del todoterreno por encima del ruido de su Ibiza. Aquella máquina era un proyectil de tres toneladas y media a todo gas. Se sujetó con fuerza al volante y pegó la espalda y la cabeza al respaldo. Escuchó un estruendo ensordecedor y de pronto todo fue confuso. El detective sintió un violento golpe y lo único que llegó a ver era que iba directo al arcén sin poder hacer nada por remediarlo. Tuvo la sensación de salir volando. Intentó mantenerse sujeto al volante y contra el respaldo. Algo golpeó su cara y la vista se le nubló. No veía ni la carretera, ni el bosque ni nada, todo eran sombras y luces en movimiento. Sintió otro golpe, esta vez en las rodillas. Fuerzas extrañas actuaban en su cuerpo, fuerzas parecidas a las que se ejercían en una montaña rusa, donde giras y giras y giras. Estaba dando vueltas de campana. Escuchó crujidos y ruidos extraños antes de que todo se oscureciera y se silenciara. «Por lo menos estoy vivo», reflexionó. Tomó aire. Tosió, le dolían los pulmones. Abrió los ojos poco a poco. Vio un resplandor indefinido. Cuando pudo enfocar, percibió bastante luz, pero difusa. Estaba en su coche, y había tenido un accidente. Sí, el todoterreno, la carretera, un gran estruendo. Poco a poco su mente pudo ordenar los hechos. El mero acto de recordar era buena señal. La luna delantera de su Ibiza estaba cuarteada. Había mucha claridad más allá del auto, una claridad molesta. Fue volviendo a la realidad. Movió el cuello. Bien. Los dedos de las manos respondían. Los de los pies también. Miró a su alrededor. Se encontraba a un lado del arcén, a unos tres metros de la carretera. Veía el asfalto y el bosque más allá. Movió los brazos con cuidado, y las piernas. Todo parecía en su sitio, aunque estaba entumecido. Escuchó un ruido a través de la ventanilla. Un coche, un todoterreno, rugía a su lado, en la carretera, amenazante. Eran sus potentes focos los que proyectaban esa luz extremadamente blanca y dolorosa que penetraba en la oscuridad nocturna con arrogancia. Lucas no pudo ni sobresaltarse. El 4x4 rugió de nuevo. El detective intentó escrutar el interior de ese auto. La luz del salpicadero iluminaba levemente la silueta del conductor. Lo miraba, con la cabeza girada hacia él. Volvió a hacer rugir el motor, como una fiera a punto de atacar. Lucas también lo miraba, pero no podía distinguir ningún rasgo. Era un hombre, y llevaba barba. Eso era todo. El detective no sintió alarma ni premura. El todoterreno lanzó un tercer rugido. ¿O era el cuarto ya? Lucas soltó una risa dolorosa. Perro ladrador… Entonces el enorme coche empezó a avanzar por la carretera lentamente, muy lentamente, con chulería. Debía de tratarse de un Hummer. Una vez lo hubo sobrepasado, aceleró y se alejó para desaparecer tras una curva. El bosque recuperó la penumbra. La tenue luz amarilla procedente de su foco derecho iluminaba escasamente un terruño de barro salpicado de malas hierbas.

—«La empatía es un rasgo propio de la inteligencia» —seguían diciendo en la radio.

Aquello sí que no. Lucas alargó el brazo y presionó el botón del aparato de radio.

Poco a poco la noche se fue animando, y empezó a percibir los sonidos del bosque. Los grillos, las ramas de los árboles al mecerse y el ulular de un búho. De fondo percibía el rumor presente, liviano e indescriptible de la vida, de la naturaleza. Se sentía apresado por el cinturón de seguridad en aquel viejo Ibiza sin airbags. Liberó la presilla y se movió. No tenía nada roto, aunque notaba un costado dolorido y una intensa contractura en las cervicales. Ninguna de las dos puertas cedió por muchos empujones y patadas que les dio, así que tuvo que escapar por la ventanilla. Le costó un gran esfuerzo colarse por aquel agujero. Además, se sentía torpe.

Una vez fuera notó sabor a tierra en la boca. Escupió. Tenía la cara cubierta de motas de barro levantado por el accidente.

Palpó sus bolsillos en busca del móvil. Tendría que llamar a la grúa y hacer gestiones. Debía de haberse quedado en el interior del vehículo. Se asomó por la ventanilla por la que saliera. Vio una lucecita parpadeante en el suelo del asiento del copiloto. No lo alcanzaba desde allí. Rodeó el coche. Aquel campo era un barrizal. El cristal del copiloto estaba subido y la puerta, atascada. Todo el chasis estaba abollado. Ni corto ni perezoso, buscó una piedra de tamaño mediano y pegó un golpe seco al vidrio. Se cuarteó al instante. Un segundo golpe abrió un boquete. Empujó hacia el interior los trozos de cristal. Luego metió el cuerpo con cuidado de no cortarse. Alargó el brazo y se estiró. Se arañó la barriga, pero finalmente pudo alcanzar el móvil. Funcionaba, tenía batería y cobertura. Bendita tecnología coreana. Buscó el número de su seguro y llamó. Explicó su caso, evitando pronunciarse sobre las causas. La operadora le confirmó que enviaba una grúa y se ofreció a llamar a una ambulancia. Lucas aseguró que no hacía falta.

Se dedicó a esperar. Tenía sed, y estaba aturdido. Un coche se acercó. Se preparó por si tenía que salir corriendo, aunque en ese momento le costaría la misma vida. Nada más ver los faros tras la curva supo que no se trataba del poderoso todoterreno. El ruido que emitía tampoco era tan ronco ni tan potente. Mejor, no se sentía con ánimo de ir monte a través. Aun así, no bajó la guardia. El coche se detuvo a su altura. El conductor se apeó. Se escuchaba flamenco que salía del interior del auto, un utilitario pequeño, como el suyo. Del lado del copiloto se bajó otro chaval. Fliparon por cómo había quedado el Ibiza. Se ofrecieron a hacerle compañía hasta que llegara la grúa. Lucas les agradeció el interés, pero no hacía falta. Le ofrecieron cerveza, pero no la aceptó. La policía le haría la prueba de la alcoholemia y no quería problemas. Antes de seguir su camino, los chavales se hicieron un selfie con el abollado Ibiza de fondo.

Lucas estaba agotado. Había sido un día duro, y empezaba a sentir el vapuleo al que el accidente había sometido a su cuerpo. Encontró un tocón de un árbol a escasos metros. Supuraba algo de resina, pero en ese momento le dio igual. Iba a ser una noche muy larga. La inactividad y la calma lo llevaron a un estado de dulce sopor. Le entró un duermevela beatífico del que le sacó el timbre de su móvil. Tenía una llamada, seguramente de la grúa.

—¿Hablo con Lucas Rozman? —preguntó una mujer. Parecía alterada.

—Sí, soy yo.

—Verá, yo… Creo que mi marido quedó con usted. Ramón Medrano. Soy su mujer.

—¿Cómo? —preguntó Lucas algo aturdido.

—Soy Magda Raurich. Estoy buscando a mi marido, Ramón Medrano. No sé si puede usted atenderme en este momento.

Aquella señora sonaba angustiada.

—Sí, sí. Yo soy Lucas Rozman. Dígame.

Se incorporó.

—No tengo noticias de mi marido desde ayer. Disculpe que lo moleste a estas horas, pero estoy un poco preocupada.

Lucas intentó centrarse.

—No se preocupe. ¿Cuándo fue la última vez que habló con su marido?

—Ayer por la noche. Salió de casa. Me dijo que había quedado con usted y que dormiría en Olivella.

—Sí, nos vimos la noche pasada y estuvimos hablando sobre un asunto periodístico que le interesaba para su programa.

—Eso me dijo. Algo sobre unas drogas.

—Se fue como a medianoche. O un poco más tarde. También me dijo que iba a Olivella.

Lucas intentaba sonar seguro y transmitir tranquilidad. Pero se notaba espeso, abotargado.

—Ya. Hoy no ha ido a trabajar. Y no me ha llamado. Es raro. Su secretaria tampoco tiene ni idea de dónde puede estar. Lo estoy llamando y el buzón me dice que el teléfono está apagado. No sé qué hacer.

No pintaba bien. Medrano tampoco se había presentado a su cita de aquella misma mañana. Pero Lucas no comentó nada. No hacía falta alarmarla más.

—¿Ha informado a la policía?

—Sí, he ido a los mossos hace un rato. Pero me han dicho que tengo que esperar setenta y dos horas. Creo que no se lo han tomado muy en serio.

Era el procedimiento habitual. Además, tras la polémica del famoso vídeo todavía corriendo las redes, parecía factible a ojos de la policía que Ramón Medrano hubiera optado por desaparecer una temporada.

—¿Y sus hijos?

—Ya, bueno. Todavía no les he dicho nada.

—Comprendo —respondió Lucas. Esperaba no sonar muy condescendiente.

—Había pensado ir a Olivella a ver si está allí. Pero llamo al fijo y tampoco lo coge —añadió la mujer.

—Haga una cosa. Acuéstese. Si su marido no ha dado señales de vida mañana por la mañana, avíseme y me acercaré yo a Olivella.

—No hace falta. Puedo ir yo misma —comentó la señora Raurich.

—No es molestia. Me queda muy cerca.

—Todo esto me preocupa mucho —dijo la mujer ahogando un acceso de llanto—. ¿Sabe si estaba metido en algún asunto complicado?

Lucas sopesó qué decir.

—Podría llegar a serlo, sí.

—¡Oh, Dios! —exclamó la mujer.

El detective escuchó gemidos al otro lado del auricular.

—Ya verá cómo al final todo será un malentendido —se escuchó decir.

—Ya —respondió sin mucho convencimiento—. Muchas gracias por atenderme.

—De nada. Y ánimo. Y si necesita cualquier cosa…

—Gracias, muy amable. Buenas noches.

Magda Raurich colgó. Parecía resignada. Lucas esperaba de corazón que Medrano estuviera bien y que todo aquello no fuera nada más que una falsa alarma. Pero pintaba mal. El suceso que acababa de vivir en sus propias carnes tampoco invitaba al optimismo.

Pasada media hora del accidente se acercó por allí una patrulla de los mossos. Se detuvo en el arcén y activó las luces giratorias. Lucas no conocía a aquellos agentes, y prefirió no sacar privilegio de su antiguo pasado en el Cuerpo. Una vez más volvió a explicar su versión de los hechos, que no incluía ninguna persecución ni ningún otro coche; contar la verdad hubiera alargado los trámites inútilmente. Hicieron algún comentario por lo atípico de aquella salida del arcén. Normalmente los coches derrapaban en las curvas, no en medio de una recta. Pero en ese momento no insistieron demasiado. Le tomaron todos los datos y le pidieron la documentación. Le hicieron soplar por el alcoholímetro y sacaron fotos del vehículo. Se mostraron bastante amables e insistieron en que fuera a ver a un médico. En el ínterin llegó la grúa. Entre todos empujaron el coche para llevarlo hasta la carretera. Salvar la cuneta fue complicado y precisó de un gran esfuerzo. Ya en el asfalto y con el tráfico parado por los agentes, el operario enganchó el coche a un cable y lo subió a la plataforma. Lucas se montó en la cabina con el hombre, no sin antes despedirse amablemente de los mossos.

Dejaron el Ibiza frente al taller de Sitges al que solía ir. Al día siguiente se acercaría para ver si aquel desastre tenía arreglo. El hombre de la grúa lo acercó a casa. Estaba molido. Mientras se apeaba, vio pasar la patrulla de agentes que rondaba por el barrio. Cabía la posibilidad de que aquellos indeseables, los que habían provocado el accidente, se hubieran colado en el piso también. Se metió en el ascensor con el corazón encogido. Estaba tan aturdido y agotado que no se le había ocurrido esa posibilidad hasta llegar al piso de su madre.

La entrada estaba cerrada con llave, como solía dejarla Leonor. Eso era un signo positivo. Friki lo recibió con parabienes sordos. Otro signo de normalidad. Cerró la puerta y cruzó el pasillo hasta el dormitorio de Leonor. Roncaba beatíficamente, con la tele encendida todavía. La apagó y abandonó la habitación. «Menos mal», se dijo. Todo estaba en orden. Bajó a Friki, que hizo un pipí muy largo al lado de su árbol preferido. Cuatro minutos después estaban de vuelta en casa. Se descalzó y tal cual iba se tiró sobre la cama. Tardó menos de un suspiro en quedarse completamente dormido. Eran casi las tres y cuarto de la madrugada.

37

Lucas se despertó aquella mañana con el alma encogida y el cuerpo molido. Se incorporó, entumecido. Seguía vestido. Friki fue a darle los buenos días; su madre parloteaba al teléfono, seguramente con su amiga Maite, el sol entraba a raudales por la ventana, el cielo seguía de un azul cristalino, los pinos continuaban meciéndose gracias a la brisa y el mar permanecía tranquilo. El mundo giraba y la vida seguía su curso.

—¿Cómo lo haces tú, eh? —le preguntó al perrillo.

Friki movía el rabo a toda velocidad. Apoyó las patas delanteras en sus rodillas. Lucas acarició su cabecita pequeña y redonda. El perro correspondió con unos lametones.

—Pues igual o mejor —escuchó que decía su madre—. ¡Claro que deberían legalizarla! Eso las ayudaría a ellas también. Ya. Pero, ya sabes, hay mucho hipócrita en la España profunda.

No tenía ganas ni de moverse. Antes de que la desidia se apoderara de su ánimo decidió ponerse en marcha. Intentó eludir las molestias físicas (y las mentales), y se pegó una ducha. Dejó que el agua masajeara su cuerpo durante bastante rato, sobre todo los hombros y la nuca, que eran las zonas más contracturadas. Compartió cocina con la señora Mercedes, que estaba limpiando la nevera. Se preparó su zumo de limón, que se tomó en la terraza acompañado de su citalopram y un analgésico.

—¿Ya te has levantado? —preguntó su madre—. Llegaste muy tarde ayer, ¿no?

Antes siquiera de que Lucas pudiera articular palabra, Leonor se sobresaltó, como si hubiera visto un fantasma. Perdió totalmente el interés en su hijo y siguió con la mirada algo que debía de haber pasado volando ante sus ojos. Le dio un arrebato, agarró un bote que tenía a su lado en el suelo y empezó a pulverizar al aire en esa dirección.

—¡Dichosa palomita!

Siguió rociando con insecticida como una posesa, persiguiendo una supuesta mariposa del geranio.

—¡Mamá, por Dios! ¡Me vas a intoxicar! —exclamó Lucas.

Se apartó y agitó enérgicamente las manos a fin de espantar ese veneno que se colaba en sus fosas nasales y le hacía llorar. Friki, más práctico, huyó del lugar.

—¡Ja, te pillé! —exclamó Leonor mirando el suelo, tras lo cual dio un pisotón que suponía la aniquilación definitiva del insecto. Toda la terraza apestaba a desinfectante y veneno.

—Son tremendas. No hay manera de acabar con ellas.

Aquella era una batalla perdida. Al llegar septiembre los hermosos geranios que con tanto primor cuidaba acabarían diezmados. Y los supervivientes lo harían en un estado tan lamentable que una Leonor poco dada al sentimentalismo se desharía de ellos.

Evidentemente, su madre caminaba con más soltura y decisión que los días anteriores. Lo más visible de su percance seguía siendo el morado del ojo que mantenía oculto tras esas gafas de sol de folclórica jugando al despiste, aunque la inflamación había menguado.

El teléfono de Lucas sonó.

—¿Sí? —contestó sin pensar.

—Rozman, menos mal que lo encuentro —dijo un hombre al otro lado de la línea.

—¿Quién es? —preguntó el detective.

—Soy Fermín Prieto. ¿Está usted en su casa?

Los Sentmenat y compañía eran peor que un grano en el culo.

—Pensaba salir ahora mismo. Tengo recados que hacer.

—Tengo que verlo. Es urgente. ¿Podría subir? Seré breve, palabra.

—¿Dónde está usted?

—En la puerta de su edificio. Será solamente un momento, se lo aseguro.

El detective estaba harto de todos aquellos «momentos».

—El 4° 2°.

Prieto lucía uno de esos trajes tan poco favorecedores que se empeñaba en llevar y que le daban un aspecto de meapilas.

—Gracias por recibirme.

Lucas cerró la puerta.

—Siento haberme presentado de esta manera, pero es muy urgente que hable con usted —dijo el secretario de Virginia Sentmenat con aspecto apurado.

—Ya me tienen ustedes acostumbrado —respondió Lucas. Prieto sudaba a mares—. Vamos a la terraza. ¿Quiere tomar algo? Lo veo sofocado.

—No, gracias. Esto… ¿podríamos hablar en un sitio más privado? —pidió el hombre.

—Claro, por supuesto —respondió Lucas, sorprendido.

El detective condujo al secretario al otro lado del piso. Al cruzar el salón se toparon con Leonor, en chándal.

—¿Pero cómo traes invitados sin avisar? —comentó ofendida.

Se atusó el pelo. La señora Mercedes sacó la cabeza por la puerta del lavabo, en plan chafardero.

—Mamá, es Fermín Prieto. Secretario de Virginia Sentmenat.

—Assistant —matizó Prieto—. Señora Rozman, encantado. Espero que se encuentre ya más restablecida.

—Es Meller. Leonor Meller. Utilizo mi apellido de soltera —empezó a decir su madre, dispuesta a explicar todas las vicisitudes que la habían llevado a tomar esa decisión.

—Mamá, vamos al despacho —atajó Lucas con una firmeza no exenta de cierta grosería.

—De verdad, qué desagradable eres —protestó Leonor—. Y ofrécele algo de beber a tu invitado —añadió mientras se alejaban—. Parece sediento.

Avanzaron por el pasillo hasta una de las habitaciones del fondo. Era un pequeño despacho que Lucas había habilitado a fin de guardar las pertenencias a las que todavía tenía aprecio y hacer sus gestiones. Ofreció asiento a Prieto; él ocupó la silla de despacho frente a una gran mesa de cristal sobre la que descansaban papeles y su portátil. Puso el ventilador en marcha.

—Bien —empezó a decir Prieto. Apoyó el maletín en sus rodillas y lo abrió—. Vengo de parte de la señora Sentmenat.

—Lo imagino.

—Ya. Ella quiere dar por cancelada la relación profesional que mantiene con usted. Le agradece las gestiones que ha realizado y me ha pedido que le entregue esto.

El secretario le tendió un voluminoso sobre. Lucas lo tomó y lo abrió.

—La cantidad que pactaron.

Los otros cincuenta mil euros. O eso debería. El sobre era abultado y pesado. Lo dejó encima de la mesa. No podía decir que esa decisión le sorprendiera tras la conversación del día anterior, pero tampoco que lo esperara. Aquel caso lo tenía muy confundido.

—Entenderá que no quisiera darle esa cantidad a la vista de todos —se excusó Prieto.

—Dele las gracias a la señora Sentmenat de mi parte —dijo Lucas—. ¿Le ha comentado el motivo?

—Directamente no. Pero entiendo que los acontecimientos recientes la han llevado a tomar esta decisión.

—¿Está ya Susana aquí?

Prieto levantó las cejas con suspicacia.

—La señora Sentmenat me comentó que llegaría con su padre esta mañana —explicó el detective.

—Sí. Ya están en casa.

—Perfecto.

¿Habían limado asperezas madre e hija? Era absurdo preguntárselo a aquel hombre. Seguramente no lo sabía, y si lo sabía, tampoco se lo iba a decir.

—Bien, pues si no hay nada más… —dijo Lucas.

—No. Eso es todo. Ya le dije que sería cuestión de pocos minutos.

—Bien. Lo acompaño a la puerta.

—¡Ah! ¡Espere! —Prieto rebuscó en el interior de su maletín—. Esto también es para usted.

Sacó una botella cuadrada de vidrio que contenía un líquido ambarino, denso y turbio. Lucas tomó el obsequio con curiosidad.

—Es el aceite que hace la señora Sentmenat —informó el secretario.

—¡Ah! Muchas gracias.

Tenía una etiqueta adherida con las características del contenido escritas a mano primorosamente. El tapón de corcho estaba lacrado y anudado al cuello de la botella con un cordel verde. Todo transmitía aire artesanal, de calidad.

—Me voy corriendo al Dolce. Los primeros vips estarán a punto de llegar.

Parecía ansioso.

—Es cierto. Hoy es el gran día, ¿no?

—Sí. Por fin.

Caminaron por el pasillo. Prieto quiso despedirse de Leonor, que estaba en la terraza regando las plantas.

—Señora Meller, un placer.

—Muchas gracias, joven. ¿Ya le ha ofrecido algo para tomar mi hijo?

—No hace falta, gracias. Voy con un poco de prisa.

—¿De verdad que no le apetece un café con hielo? —insistió Leonor.

Lucas dejó la botella de aceite sobre la encimera de la cocina y acompañó a Prieto al rellano de la escalera. El secretario llamó al ascensor.

—Debe de ser interesante trabajar para la señora Sentmenat —comentó el detective por hacer tiempo.

—Oh, sí. Mucho. Es un trabajo muy variado. ¡Ya ve ahora, con todo el lío de la fiesta!

—Imagino.

—Y Virginia es una gran mujer.

—Por supuesto —comentó Lucas.

El secretario sonrió: el comentario del detective no había sonado muy convincente.

—Ya sé que a veces, desde fuera, parece… —Prieto buscó la palabra adecuada— dura, arisca. Pero no lo es, de verdad. Es muy humana.

—Todos tenemos nuestras cosas —dijo Lucas.

—Y, sinceramente, yo creo que si no hubiera sido por el terrible suceso de hoy, no habría tomado esta decisión tan repentina.

—¿De qué suceso habla?

—¡De lo de Medrano! —exclamó Prieto—. Esa ha sido la gota que ha colmado el vaso. Virginia estaba muy afectada.

Lucas sintió una punzada de angustia.

El ascensor llegó al rellano.

—Perdone, pero no sé de qué me está hablando.

—Lo de Ramón Medrano. ¿No se ha enterado?

—Prieto, dígame de una vez qué ha pasado —ordenó Lucas sin un ápice de humor.

El secretario entró en el ascensor. Lucas sujetó las puertas para que no se cerraran automáticamente.

—Han encontrado a Ramón Medrano muerto.

—¡Qué dice! ¿Muerto?

Se le cayó el mundo a los pies.

—Esta mañana.

—¿Cómo ha sido?

—En su casa de campo, creo. Al parecer, se ha suicidado.

Lucas no dijo nada. Estaba consternado. ¡Ramón Medrano, muerto!

—Rozman, ¿está bien? —le preguntó Prieto.

—Sí, sí. Disculpe —se apresuró a decir Lucas—. Gracias por todo.

—Gracias a usted. Y, bueno, nos vemos esta noche.

Lucas miró al secretario, consternado todavía.

—Me temo que se equivoca.

—No hace falta que disimule —comentó Prieto con aire confidente—. Virginia me hizo incluirlo ayer por la noche en la lista de la puerta —explicó—. Y ahora discúlpeme, pero me tengo que marchar.

—Sí, sí. Claro —comentó Lucas.

Liberó las puertas, que se cerraron instantáneamente.

—¡Que tenga buen día!

Ramón Medrano, muerto. No podía ser. El investigador entró corriendo en la cocina. Recordó la llamada angustiada de su mujer la noche anterior.

Su madre sostenía la botella de aceite con curiosidad.

—¿Y esto?

—Aceite. De Virginia Sentmenat —respondió sin demasiado interés.

Buscaba el mando a distancia de la tele.

—¿Virginia Sentmenat te ha regalado una botella de aceite?

—Lo hace ella.

Presionó el botón y la tele se encendió.

—¡Mira que tiene mala baba, la tía!

—¿Qué hablas?

Lucas buscó un canal de noticias.

—¡Hijo, es evidente! Regalar una botella de aceite a un gay es como hacer un chiste barato.

Lucas no hacía caso a su madre. En El programa de Ana Rosa estaban comentando la muerte de Medrano en ese momento. Una reportera destacada al lugar explicaba los acontecimientos.

—¿Qué pasa? —preguntó Leonor.

—¡Shhhh! —la hizo callar Lucas.

Al parecer, había sido la propia Magda Raurich quien lo había encontrado. Al no tener noticias de su marido durante un par de días, se presentó en la casa familiar de Olivella esa misma mañana. Y allí se lo encontró. Todo apuntaba a que había sido un suicidio, pues junto al cuerpo había una nota de despedida. El detective reconoció la fachada de la casa tras la reportera. No hacía ni veinticuatro horas que había estado allí. En esta ocasión la finca se veía mucho más animada, con el camino de acceso obstruido por coches de policía y ambulancias. La reportera siguió explicando que la señora Raurich presentaba un cuadro de ansiedad y había sido trasladada al hospital comarcal. En ese momento los mossos estaban procediendo al registro de la vivienda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Leonor sin acabar de entender.

—Han encontrado a Ramón Medrano muerto —respondió escuetamente.

—¿Medrano? —Leonor no daba crédito—. ¿El Medrano de las noticias?

—Sí, sí. Ramón Medrano, mamá. El de los informativos —respondió molesto.

Leonor subió el volumen de la tele. La reportera seguía relatando el suceso.

—¿Y cómo ha sido? —preguntó, todavía sorprendida.

En ese momento la reportera explicaba que no habían trascendido las causas del fallecimiento, pero que todo apuntaba a un suicidio.

—No se ha suicidado. Ni de coña. Se lo han cargado —sentenció Lucas.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Leonor consternada—. ¡Si parece muy buen hombre!

El programa se desvió al otro centro informativo del día, que casualmente («o no», puntualizó la presentadora) estaba a pocos kilómetros de allí. Dieron paso a un periodista apostado en la entrada de Can Cabernet.

Lucas se levantó. Caminó arriba y abajo por la cocina. Respiraba agitadamente.

—No doy crédito —dijo su madre.

A Lucas le costaba admitirlo también.

—¿Qué piensas? —preguntó la mujer.

—A Ramón Medrano lo han matado los mismos que se cargaron al socorrista. Y los mismos que me siguen.

—¿Tiene algo que ver con los Sentmenat? —preguntó Leonor atemorizada.

—Quiero creer que no.

Lucas salió de la cocina.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó su madre desde el salón.

El detective se quitó su atuendo casero y se puso algo un poco más serio: un polo, un pantalón corto más arreglado y unas deportivas.

—¿Dónde vas? —le preguntó su madre.

—No salgas hoy —ordenó.

—Bueno, no lo tenía previsto…

—Madre, no salgas. Es importante. ¿Vale? Y diles a tus amigas que tampoco vengan. ¡Mercedes!

La asistenta limpiaba las puertas de cristal que daban a la terraza. Levantó la cabeza.

—No deje que salga. ¿De acuerdo?

—Yo aquí soy el último mono. Su madre no me hace ni caso.

—Y no abra la puerta a nadie. Y si pasa algo, me llama inmediatamente.

La mujer no respondió.

—¿De acuerdo, mamá?

—Chico, qué alarmista eres. La dejas a una con el miedo metido en el cuerpo.

El expolicía montó en su scooter y condujo hasta la comisaría de los mossos d’esquadra. Entró en el edificio con decisión. Dolors estaba en la recepción.

—Hombre, Rozman. ¿Cómo va? —preguntó la agente—. ¡Qué serio vienes!

—¡Hola, Dolors! —respondió Lucas intentando sonreír—. Vamos haciendo.

—¿Aviso a Alicia?

—Vengo a ver a Casas —informó Lucas.

—¿Estás seguro? Hoy está de un humor de perros.

—¿Y cuándo no lo está?

Dolors le lanzó una mirada cómplice.

—Espera un momento, que lo aviso —comentó mientras cogía el teléfono.

Las puertas automáticas que daban acceso al interior del edificio se abrieron y dos policías jóvenes salieron camino de su patrulla. Lucas les sonrió con cordialidad y aprovechó para colarse en las instalaciones.

—¡Rozman! ¡Rozman, espera! —gritó Dolors.

Los agentes se giraron sorprendidos, pero no hicieron nada.

—¡Qué hombre! ¡Luego seguro que me la cargo yo!

La comisaría estaba tranquila. La mayoría de los efectivos habían salido a la calle, muchos de ellos destinados a proteger los fastos de la fiesta de Susana Sentmenat de esa misma noche. Lucas se dirigió a la oficina del fondo. A través de la pared de cristal divisó a Casas hablando con Alicia. El lenguaje no verbal mostraba la tensión contenida entre ellos. Cuando el comisario lo advirtió, se puso de pie. Alicia estaba anonadada.

—¿Qué haces tú aquí?

Lucas entró en el despacho sin preguntar.

—Rozman, hoy no estoy para hostias —dijo Casas de buenas a primeras.

—Ramón Medrano…

—Ya estamos en ello, así que no vengas a dar por saco.

—Atiéndeme un segundo, por favor.

—Fernández, llévese a su amigo de aquí.

—No es un suicidio —siguió diciendo Lucas—. Lo han asesinado. Los mismos que acabaron con el socorrista.

Hablaba a trompicones; sabía que disponía de pocos segundos.

—¡Fernández! —exclamó el comisario—. ¡Saque a este tipo de aquí inmediatamente!

Alicia miró a Lucas.

—Casas, escucha, por favor —imploró—. Hablé con él hace dos días. Estaba tras la pista de las Dog Chow.

Casas lo miraba con fiereza.

—¡Sal de mi despacho!

—Supo de la droga por el socorrista. Y a través de Energy Control se puso en contacto con un tipo que le iba a dar más información. Quedaron ayer por la mañana. Investiga esa pista.

—Lucas, vamos —dijo la intendente.

—Casas, por favor… Sigue esa pista. Energy Control.

—Sé que últimamente os habéis hecho muy amiguitos —dijo Casas, tajante—, pero lo de Ramón Medrano es un suicidio de manual. Se ahorcó y dejó una nota. Su mujer ha reconocido la letra. Punto final.

—No, escucha… —empezó a decir el detective.

—Lucas, vamos —comentó Alicia tomando a su amigo del brazo.

—Energy Control. Míralo, por favor.

Alicia tiró del exagente. Lo acompañó hacia las escaleras.

—¡Rozman! —gritó Casas—. Y haz el favor de olvidarte del socorrista de una vez. Ya no pintas nada en este juego.

Alicia acompañó a Lucas hasta la calle.

—¿Te has vuelto loco?

—Alicia, escúchame. Medrano estaba detrás de las pastillas esas.

—¡Baja la voz!

—Quedó con un tipo y este se lo cargó. Y han hecho que parezca un suicidio.

Lucas estaba desesperado y, como tal, sonaba incoherente.

—Lucas, tranquilízate. Hoy es muy mal día.

—Alicia, por favor…

—¡Lucas, joder! ¡Calla de una puta vez! —ordenó la intendente—. No puedo. Hoy es mal día. Me tengo que ir al Dolce ahora mismo.

—Pero, Alicia…

—Te aseguro que no hay nadie más interesado que yo en resolver este caso, y más si tiene relación con las Dog Chow.

—¡Comprueba lo de Energy Control! Los de su redacción lo saben también. Habla con su secretaria.

—Lucas, quedamos mañana y me lo cuentas todo. Hoy es imposible. Va a venir el presidente del Gobierno y parte de los ministros a la fiesta de los Sentmenat. Estamos desbordados.

El expolicía miró a su amiga.

—¿Dónde? —preguntó Lucas.

—En el chiringuito de Balmins.

—Ok. Mañana a las 10.00 en el chiringuito de Balmins.

—Ahora te dejo. Hasta mañana.

—A las 10.00 en el chiringuito de Balmins —confirmó Lucas—. No me falles.

Alicia desapareció dentro del edificio. Lucas se sentía confuso y abrumado. Ansiaba poder hacer algo, esclarecer aquellos hechos. Pero ¿cómo? Lo que tenía claro era que no estaba dispuesto a quedarse de brazos cruzados. No, señor. Apreciaba a Medrano, y merecía que se investigara la verdad.

Se subió a su moto y se alejó. Se detuvo en el paseo, a la altura del Vinyet, lejos de la comisaría. Aparcó, sacó el móvil y buscó en el registro de llamadas. Marcó.

—Diga —contestó una voz de un hombre joven.

Lucas supuso que sería un familiar, alguno de los hijos de Medrano.

—Perdone que le moleste. Pregunto por Magda Raurich.

—No se puede poner. ¿De parte de quién?

—Mi nombre es Lucas Rozman. Soy conocido de Ramón Medrano.

—Ya, muchas gracias —se adelantó el muchacho—. Todavía no sabemos la hora del funeral. Haremos un comunicado público.

—No, no… Sí, bueno, gracias. Pero quería comentar otro tema.

Se escuchaba bastante jaleo de fondo.

—¿Qué quiere?

Sonaba desconcertado. Lucas creyó que aquel muchacho no era el interlocutor adecuado. Aun así, empezó a explicarse.

—Bien, su madre me llamó ayer por la noche. Yo creo… No, estoy convencido de que su padre no se suicidó.

—Ya, bueno…

—Escúchame bien: tu padre no se suicidó —dijo, contundente.

Oyó ruidos, como si manosearan el teléfono. «Aquí hay un tío que dice no sé qué del suicidio de papá», escuchó que decía el muchacho a alguien. Lucas esperó.

—¿Hola? ¿Quién es? —preguntó una mujer.

—Soy Lucas Rozman. ¿Es usted la señora Raurich?

—No, soy Mireia, su hija —informó con acritud.

Mireia, la hija más combativa y contestataria del periodista.

—Soy investigador privado y estaba en contacto con su padre. Su madre me llamó ayer por la noche.

—¿Qué quiere?

—Siento molestarlos en este momento. Sé que son horas difíciles, pero tengo que comunicarles algo importante. Estoy convencido de que su padre no se suicidó.

Lucas hablaba lentamente, procurando que se entendieran bien sus palabras. Hubo un momento de silencio.

—Sé que lo parece y que es la hipótesis que maneja la policía. Pero tengo indicios para creer que su padre fue… asesinado —siguió explicando.

Mireia Medrano estalló.

—¡Oiga! ¿Tiene usted idea…?

—¡Señora! ¡Señorita! —Lucas también sabía gritar—. Escuche bien. Su padre no se suicidó. A su padre lo han matado.

—Pero, pero… ¿Quién es usted?

—Su padre estaba investigando una droga nueva que se está introduciendo en Europa. Los redactores de su programa saben de lo que hablo. Coméntelo con ellos, por favor.

—No sé qué tenía que ver mi padre con todo eso.

—Ya se lo he dicho: su padre lo estaba investigando desde el ámbito periodístico —volvió a explicar Lucas con toda la calma de la que fue capaz—. Su padre tenía ayer por la mañana una reunión con alguien que iba a pasarle información. Por favor, pidan a la policía que investigue. Que no cierren el caso. Si dan carpetazo, será mucho más complicado reabrirlo.

—Todo… todo esto nos supera —comentó la mujer en un tono más conciliador.

—Lo entiendo perfectamente. Pero es importante que insistan a la policía para que investigue. No dejen que cierren el caso. Su padre no se suicidó. Ya tiene mi teléfono. Mi nombre es Lucas Rozman. Llámeme cuando lo considere y le explicaré más detalles.

—Lo comentaré con mis hermanos y mi madre.

—Entiendo. Perfecto. Y siento mucho lo de su padre.

Mireia Medrano colgó.

38

Le estaba costando un esfuerzo sobrehumano mantener los ojos abiertos. Aquello de los phrasal verbs era un tostón insufrible.

Hacía una semana que no iba a clases de inglés. Sus compañeras (todas chicas) lo recibieron con alegría. Margaret, la profesora, empezó la lección propiciando una conversación —«in english, of course»— sobre el evento del día: la puesta de largo de Susana Sentmenat. Aquellas mujeres parecían tener bastante más información sobre el acontecimiento que el propio Lucas. Además del sopor, Lucas tenía el cuerpo molido. Así estaba, intentando mantener los ojos abiertos cuando un mensaje de móvil acudió en su rescate. O en su condena. Activó el móvil. Era un recado de Susana Sentmenat. Aquello lo despejó de golpe. El sueño y el embotamiento se desvanecieron de pronto y el corazón se le aceleró. Se quedó unos segundos bloqueado, con la mirada perdida en la pantalla, sin saber muy bien qué tenía que hacer.

—Is everything ok, Lucas? —preguntó Margaret.

El detective se sobresaltó al oír su nombre.

—Estás pálido —le comentó una compañera a su lado.

—Perdón.

Salió de clase. Estaba aturdido realmente. Tenía el corazón acelerado y la cara sofocada. Un simple mensaje había provocado en él todo un torrente de reacciones. Un dichoso mensaje de Susana. Estuvo tentado a borrarlo. ¿Sí? ¡Qué va! Lo abrió. No había texto, solo un documento adjunto. Un vídeo. Lucas esperó lo peor, alguna escena turbia y obscena que removiera su inconsciente. Pero se equivocaba de cabo a rabo. Era un link a Youtube. La película tardó unos segundos en cargarse. Se trataba de una grabación muy antigua, en blanco y negro, de rtve, anacrónica y con poca definición. Aparecieron Los Payasos de la Tele. Lucas recordaba ese programa. Le encantaban de niño, los veía al volver del cole, mientras merendaba. Aquellos payasos habían marcado a una generación en la España en blanco y negro. El decorado simulaba un circo, con la pista en primer término y unas gradas detrás repletas de niños. Miliki, con su habitual desparpajo tontorrón, preguntaba a Fofó qué canción iban a interpretar. Fofó anunció que cantarían Susanita tiene un ratón. Los niños aplaudieron y la música empezó a sonar. Miliki tocaba el acordeón, Gaby el saxofón y Fofito la guitarra, y todos daban vueltas alrededor de Fofó, que era el solista. Empezó a cantar. El público le coreó.

Susanita tiene un ratón,
un ratón chiquitín,
que come chocolate y turrón
y bolitas de anís.
Duerme cerca del radiador
con la almohada en los pies
y sueña que es un gran campeón
jugando al ajedrez.

El corazón le dio un vuelco, las piernas le flaquearon y el móvil se le escurrió de las manos. Necesitó sentarse y respirar hondo, como le enseñara su psicólogo, manteniendo el aire en los pulmones unos segundos antes de expulsarlo lentamente, para mitigar los momentos de ansiedad. Poco a poco fue recuperando el control de sí mismo. Se sintió algo mejor.

—¿Estás bien? — le preguntó la recepcionista.

Recogió el teléfono del suelo, en el que seguía sonando la canción infantil que había abierto su particular caja de Pandora.

—Sí, sí. Estoy bien, gracias.

Lucas hizo un amago de sonrisa que fue más una mueca que una muestra de alegría. Consultó el mensaje de nuevo. No había nada más, solo el link a la actuación de Los Payasos de la Tele. Tampoco hacía falta nada más. Supo con claridad absoluta lo que tenía que hacer. Bien, pues así sería. Recogió sus cosas, se disculpó con la profesora y sus compañeras y salió a toda prisa.

Tardó casi un cuarto de hora en llegar a casa de Robert. Durante el trayecto lo llamó por teléfono para asegurarse de que estaba allí. El inglés había ido a depilarse las piernas, pero le informó de que en casa estaría Emma, su hija. Llegó sofocado, sudando a mares por la carrera y el calor de aquella tarde estival.

—¿Estás bien? — le preguntó Emma al verlo aparecer sin resuello.

Lucas asintió. Se sentó para recuperar la respiración. Emma le llevó un vaso de agua y las llaves del coche.

—Puede que vuelva tarde —informó Lucas.

—Tranquilo, no lo necesitamos. Apenas lo cogemos.

El expolicía asintió.

—No tendrás una coca-cola light, ¿verdad? —preguntó. Necesitaba espabilarse.

—Creo que queda alguna. Déjame ver.

Lucas se acabó el agua. Emma volvió con una lata plateada. Lucas cogió el refresco y las llaves.

—Gracias. Dejaré el coche en el garaje esta noche con las llaves en el parasol del conductor.

—No tengas prisa. Cuando puedas.

Se puso en marcha. Antes de desaparecer por la puerta, Emma lo llamó.

—Tío Lucas —dijo.

Lucas se giró.

—Ve con cuidado.

Se acercó y le dio un beso en la mejilla. Al detective ese gesto tan simple le emocionó.

—No se dónde vas —dijo la chica—, pero parece importante.

—Lo es —respondió Lucas con una sonrisa.

Condujo rápido pero con cautela, respetando los límites de velocidad, por mucho que el cuerpo le pidiera saltarse aquellas patrañas y acelerar todo lo que aquel coche diera de sí. Estaba nervioso. «Susanita tiene un ratón…». Es curioso cómo actúa la mente. Nunca más había vuelto a recordar aquella tonadilla. Nunca. Había sido aquel simple mensaje de Susana Sentmenat el que le había dado pleno sentido a la canción infantil. Realmente, esa chica era una manipuladora brillante. Puso la radio. La música clásica que sonó en los altavoces no fue suficiente persuasiva para borrar de su mente la cándida tonadilla.

El tráfico en la AP-7 era intenso. La autopista del Mediterráneo se llenaba de coches durante los meses de verano. Familias de todo el continente se lanzaban a la carretera y emigraban al sur durante las vacaciones en busca del sol tan escaso en sus países de origen. También llegaban autos cargados de manera inverosímil que pasaban de largo. Iban más allá, hacia el Estrecho, para seguir su ruta por parajes aún más exóticos. A pesar de aquel trasiego, en menos de hora y media llegó a L’Ampolla. Una vez allí tomó la N-340 hacia el sur para desviarse al poco por una carretera local y adentrarse en el Parque Natural del Delta del Ebro.

Guiado por el gps de su móvil —se vio incapaz de activar el del coche—, avanzó por un camino asfaltado, estrecho y recto, rodeado de tierras de cultivo de un verde abrumador y absolutamente llanas, y alcanzó por fin la playa de La Marquesa. Se adentró en una pista que a pocos kilómetros quedaba interrumpida por una duna. Detuvo allí el coche. Buscó alguna herramienta que lo pudiera ayudar en su objetivo. En el maletero, junto a la rueda de recambio, encontró una palanca y un destornillador recio. Los tomó y empezó a caminar. En aquel momento no pensaba, tenía puesto el piloto automático y avanzaba sin cuestionarse lo que se iba a encontrar o lo que iba a hacer. Un propósito ocupaba su mente, un objetivo, un empeño. Y lo iba a cumplir. De vez en cuando su memoria permeable filtraba imágenes, como fotos de lo que había sucedido en aquel lugar hacía ya doce años. Las dunas, una estaca de madera clavada en el suelo, matorrales agitados por el aire, las olas lamiendo sus botas de uniforme, conchas vacías empujadas a la orilla que crujían bajo el peso de sus pies a cada paso, un tronco reseco llegado hasta allí por algún capricho de la marea…, todo seguía en aquel lugar, todo estaba igual. De pronto cayó en la cuenta de que nada había cambiado, solo él. Era el mismo espacio, el mismo verano, el mismo atardecer, el mismo mar azul sombrío, el mismo viento irremediable y las mismas dunas que bailaban al son de su angustia. Era esa tarde sin fin de aquel verano eterno que se repetía una y otra vez, atrapándolo en un bucle maldito. Aquel lugar no era una playa, era la arena de un reloj encerrado en una cúpula de cristal azul cielo que caía y volvía a caer y volvía a caer, y así desde el principio de los tiempos, y hasta que el universo se fundiera en una gran nada. Vivía en uno de sus sueños, una de esas pesadillas que ocurrían lentamente, donde nada era lo que parecía y que le dejaban el corazón encogido. Un déjà vu constante.

Llevaba un buen rato caminando. El sol a su espalda proyectaba sombras alargadas sobre la arena. Intentaba dar brío a sus pasos, cuando a lo lejos distinguió su suerte. Allí estaba. Una torre, una edificación alta que aparecía entre las arenas acanaladas. Borrosa todavía, pero evidente, con un tímido fulgor parpadeando en su cima. Un centelleo que lo llamaba. Ven, ven, ven, como el canto de las sirenas. Siguió caminando. Paso a paso, la edificación se fue haciendo más clara, más nítida, y su luz giratoria cobró fuerza a medida que la noche ganaba terreno. Aquel faro era una torre de hormigón blanca, con una franja roja en la cumbre. No había nada noble, nada místico ni poético en aquella estructura. Sin embargo, albergaba el mayor secreto de su vida. Un secreto inconfesable que solamente un par de ocasiones se había atrevido a rememorar.

A medida que se acercaba, Lucas entraba más profundamente en su estado de trance. La luz de aquel faro le resultaba magnética y su cadencia, hipnótica. Anduvo y anduvo más todavía. Se adentró en la escurridiza arena, que llenó sus zapatillas hasta hacer sus pasos incómodos y agotadores. Subió y bajó por dunas eternas hasta que se plantó al pie de aquel edificio todavía blanco incluso a la luz del crepúsculo. En ese momento, presente y pasado se hicieron uno.

No había tiempo que perder. Lucas subió los peldaños y tiró del pomo, pero la puerta no se movió. Lo sabía, lo había vivido. Utilizó una palanca para forzarla. Encajó la cuña en el marco y empujó hasta que el resorte cedió. Sacó su arma reglamentaria del cinto del uniforme y se introdujo en el edificio. Apenas se veía nada. El aire estaba muy cargado y hedía a humedad. Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Era una estancia circular, de la que partía una escalera que ascendía pegada a la pared por aquel cilindro. Avanzó con cautela para no hacer ruido, pero el firme estaba parcialmente cubierto de arena, así que cada paso crujía. «A cada escalón estás más cerca», se decía. Lucas odiaba las alturas, pero la adrenalina lo empujaba a subir y lo mantenía alerta. No podía entretenerse.

Llegó al piso superior, a unos quince metros del suelo. Junto a la pared, se apoyaban unos cuantos tochos, cuerdas, sacos de cemento y un par de bidones medio llenos. A mano izquierda había una pequeña puerta; más allá la escalera seguía su ascenso. Lucas empujó la puerta. Cedió sin apenas esfuerzo, lanzando un agudo lamento. Daba a un pequeño cuartucho, un espacio muy reducido, con paredes de chapa hasta media altura y grandes cristales que llegaban al tejado, de hojalata también. Hacía un calor sofocante. El espacio lo ocupaba básicamente un generador eléctrico. De ahí partía una terraza circular que rodeaba la torre. El faro quedaba justamente encima. Veía su resplandor, y la cadencia sugería el ritmo de una canción de melodía lenta. De un bolero, quizás. Escondida en un rincón, tras el generador, acurrucada sobre una manta vieja, como un cachorrillo, había una niñita. Tenía las manitas atadas a una tubería y los ojos vendados y estaba aterrada.

—No, no… —gimoteó.

—Tranquila, Susana. Tranquila —dijo Lucas—. Ahora nos vamos con mamá.

El policía dejó su arma sobre el generador y corrió a socorrer a la pequeña. Le quitó la venda de los ojos y desligó las cuerdas que la maniataban.

—¿Puedes moverte?

Fue la mirada de terror de Susana lo que lo puso en sobre aviso, un terror puro expresado por sus ojitos llorosos. Lucas se incorporó de golpe. Y en ese momento todo ocurrió. Su arma no estaba donde la había dejado. Entre el generador y la puerta había una mujer, muy delgada, con las facciones muy marcadas y el pelo largo y grasiento. Pero lo más llamativo eran los ojos, de loca, de drogadicta, inyectados en sangre y desprendiendo una luminiscencia demoníaca. Estaba fuera de sí. Le apuntaba con su P99, pero el pulso le temblaba tanto que podría haber disparado a cualquier lado. Aun así, Lucas no tuvo ninguna duda de que la iba a utilizar. Su brazo extendido, la posición de su cuerpo, la determinación, su terror. La luz del faro brillaba por encima de su cabeza a ritmo lento, guasón. La mujer dijo algo en francés. Lucas actuó rápido. Se abalanzó sobre ella, pero antes de que pudiera controlarla, la yonqui apretó el gatillo. Lo único que Lucas sintió en ese momento fue un tremendo empujón que lo impulsó hacia atrás. El sol cayente lo cegó. Una luz naranja y cálida le quemó la retina. Fue un instante apenas, pero potente como la vida entera. Lucas se desplomó contra el generador. Tenía sujeta a la mujer y la arrastró consigo, de manera que ambos se dieron de bruces. El arma resbaló por el suelo hasta desaparecer por un respiradero en la pared de chapa de aquel cuartucho. La yonqui era muy delgada, pero se revolvía como una loca, una posesa fuera de sí, seguramente impulsada por el vigor que da un buen chute. Lograron incorporarse; estuvieron forcejeando. A pesar de la herida de su abdomen, la superioridad física de Lucas era abrumadora. Le sacudió dos puñetazos que la aturdieron. Una patada propinada en el estómago la empujó para atrás contra la barandilla. Otro golpe contundente la precipitó al vacío por el hueco de la escalera. El ruido de su cuerpo al estrellarse contra el suelo varios metros más abajo fue menos contundente de lo que cabía esperar. Lucas se asomó y la vio tumbada en el suelo al pie de la torre, con el cuerpo en una postura insólita y los sesos desparramados a su alrededor. Corrió hacia Susana, que permanecía acuclillada tras el generador, con la cara entre sus manitas y llorando.

—Vamos, ven aquí —le dijo.

Susana lo miró, con aquellos enormes ojos marrones llenos de lágrimas que no olvidaría jamás y la boquita de muñeca haciendo pucheros. Lucas la levantó en brazos. La espalda le pegó un tirón. Notó aire escapando por su costado y supo que algo no funcionaba bien. Pero no podía entretenerse. La tipeja esa no podía actuar sola, y en cualquier momento aparecería algún compinche. Tenían que salir de allí cuanto antes. Empezaron a descender las escaleras. Susana, en sus brazos, no paraba de llorar.

—Ya está, ya está. No llores más.

Pero la niña parecía en estado de shock. Debía hacerla reaccionar.

—Venga. ¿Quieres que cantemos una canción? —propuso—. ¿Te sabes alguna?

La niña no contestó. A medida que descendían, Lucas se iba sintiendo más y más débil.

—Te voy a enseñar yo una, ¿quieres?

Susana pronunció un «sí» muy flojito.

—¿Quieres? —volvió a preguntar.

—Sí —respondió, llorosa todavía.

Lucas le cubrió la carita al pasar al lado de la tipeja espachurrada en el suelo. Al salir al exterior el viento limpio del mar le hizo recuperar fuerzas.

—A ver si te sabes esta.

Lucas empezó a cantar la primera canción que se le ocurrió.

—«Susanita tiene un ratón, un ratón chiquitín». ¿Te la sabes?

Susana negó con la cabeza. Por lo menos ya no lloraba, pero cada vez le pesaba más. Lucas jadeaba.

—Bien. Pues yo te la enseño y luego la cantamos los dos, ¿vale?

Lucas cantó la canción. Le resultó gracioso gastar aquellas últimas reservas de aire que le quedaban en entonar una tonadilla para niños. La canción que evocaba sus tardes infantiles con pan y chocolate en casa, esperando que su madre volviera de trabajar.

—¿Te ha gustado? —preguntó.

Era consciente de que no iba a llegar mucho más allá.

—Me estás manchando —dijo la niña—. Me estás manchando la pierna.

La sangre. A Lucas se le iba la vida por la espalda en forma de sangre y vísceras. Cada vez que tomaba aire, oía un burbujeo por el que se escapaba el oxígeno en algún punto indefinido de su lomo.

—Bueno… Ahora cuando lleguemos a casa, te lavas y ya está.

—Me da asco —añadió—. Está caliente.

El policía apenas podía respirar ya. Dejó a la niña en el suelo. Avanzó penosamente.

—Escucha, escúchame bien. A lo mejor ahora me quedaré dormido. ¿Entiendes? —Jadeaba. Hasta hablar le costaba—. Tú no te separes de mi lado. Aunque me quede dormido. ¿Vale? Te sientas y esperas a que vengan a buscarte.

—¿Tienes sueño? —preguntó Susana sin soltar su mano.

Aquellos ojos lo desarmaban.

—Sí. Pero vamos a andar un poco más.

—¿Quien vendrá? ¿Lali?

—Gente buena —dijo Lucas.

Avanzaron por la orilla en silencio. El policía se sintió aturdido, mareado, como si estuviera borracho.

—Canta la canción otra vez. La del ratón —le pidió Susana.

—«Susanita tiene un ratón…» —empezó a decir Lucas. Cada sílaba le costaba un esfuerzo sobrehumano.

Frente a ellos el cielo naranja daba la bienvenida a la noche. Aquella era la puesta de sol más maravillosa que jamás viera. Los restos del sol desaparecían rápidamente en el mar. Destellos iridiscentes bailaban como las luces de una verbena. Eran sardinillas de colores que nadaban a un lugar mágico. El cielo era de un rojo maravilloso, matizado de lilas y granates. Alguna estrella brillaba ya, para guiar a los marineros. Lucas oyó perfectamente el siseo de las aguas al tragarse al astro rey y su corazón sonrió. Y estuvo feliz.

—Vamos a descansar un momento.

—Tengo frío —dijo Susana.

Lucas se dejó caer de rodillas en la orilla. Las pequeñas olas lamían sus piernas, pero él ya no se daba cuenta. Cayó boca arriba. Sintió la manita de Susana aferrándose a la suya.

—«Susanita tiene un ratón…» —canturreó la niña.

Las aves surcaban el cielo índigo. Era el momento perfecto para morir.

En cuanto el sol desapareció, el viento arreció hasta volverse desagradable. Lucas caminaba rápido por aquella orilla en la que había muerto doce años atrás. La noche avanzaba y le quedaba un buen trecho todavía hasta el Audi de Robert. Llevaba una mochila al hombro. La había encontrado escondida tras el generador, donde había estado Susana maniatada. Era una mochila negra con un pequeño mono de peluche colgando. Aquel era sin duda el mejor escondite que se le podría haber ocurrido a la princesa del cava. A cada paso se alejaba un poco más del faro. No se atrevió a girarse por si su luz hipnótica con ritmo de bolero lo llamaba para revivir otra vez su peor pesadilla.

39

Llegó a Can Cabernet entrada la noche, cuando la fiesta hacía un rato ya que había empezado. En la puerta de la finca se apostaban curiosos para ver entrar y salir a las celebrities mientras que el equipo de seguridad controlaba los accesos y la guardia local vigilaban el tráfico. A ambos lados había aparcados furgones de la policía y unidades móviles de medios de comunicación.

Lucas tomó el desvío que lo introducía en los dominios de los Sentmenat. Un segurata salió de la garita para atenderlo. Llevaba una carpeta en la mano.

—Buenas noches —dijo el hombre—. ¿Su nombre, por favor?

—Rozman, Lucas —respondió el detective.

Consultó la lista. Los fisgones lo miraron con curiosidad.

—¿Me deja su dni, si es tan amable?

Lucas tendió el carnet. El vigilante cotejó el documento y anotó la matrícula del Audi en los papeles que llevaba. Otro vigilante inspeccionó el interior del coche con una linterna.

—Muchas gracias, señor —comentó a la vez que le devolvía el documento—. Adelante —añadió. Se llevó un walkie a la boca y dio alguna indicación.

La verja metálica se abrió permitiéndole el paso. Tal como le informara Prieto, estaba en la lista de invitados. ¿Por qué Virginia Sentmenat lo había añadido a última hora? ¿Sabía de antemano que iba a acudir? ¿Estaban madre e hija confabuladas?

El camino que llevaba hasta la masía aparecía salpicado con linternas de aceite diseminadas aquí y allá, incluso había algunas repartidas dentro de los viñedos que conferían al lugar el aspecto encantador de los cuentos infantiles. La zona destinada al aparcamiento estaba repleta. Había una decena de minivans además de multitud de coches, en su mayoría de alta gama. Un muchacho apareció tras una de las furgonetas y se ofreció a aparcarle el coche. Le dio un número de resguardo. Un par de hombres trajeados —agentes de seguridad— lo miraron con suspicacia.

El sendero que rodeaba la casa estaba iluminado por más farolillos donde prendían velas de mecha gorda, y en el césped parecían brillar decenas de mágicas luciérnagas que saltaban de aquí para allá. El efecto era realmente sorprendente. La música se filtraba entre las risas mientras Lucas avanzaba por el sendero creado por las candilejas y guirnaldas de flores.

La fiesta propiamente dicha se desarrollaba en el jardín trasero de la masía, donde se concentraba la mayoría de los asistentes. En la loma, sobre la piscina sin fin, caía una cortina de agua pulverizada en la que se proyectaban fotos de escenas familiares de Susana Sentmenat.

Al acercarse, Lucas pudo apreciar mejor los detalles de aquella singular fiesta. La terraza porticada se había convertido en un elegante bufé a base de productos de la tierra. Unos barmans preparaban cócteles sofisticados mientras que varios camareros recorrían el lugar con bandejas repletas de copas de cava bien frío, marca de la casa. La chimenea, en un extremo, estaba prendida también, lo que confería un toque de calidez al lugar. Al fondo había un escenario donde un grupo tocaba jazz suave. A un lado del escenario había un trapecio en el que una malabarista caracterizada como ninfa realizaba acrobacias. Al otro lado, unos funambulistas paseaban sobre una cuerda en complicado equilibrio y en el horizonte, por encima del macizo del Garraf, se levantaba la luna llena, roja y enorme, que parecía vestida con sus mejores galas para participar también de aquel espléndido festejo.

Siguió caminando hasta mezclarse con la gente. Buscaba a Susana para darle la pesada mochila y cerrar aquel capítulo de una vez para siempre. Recorrió la terraza. Lo tentaron con cava y otros licores y viandas, pero se resistió. No encontró a la anfitriona. No la veía por ningún lado. Tampoco veía a Virginia Sentmenat. Había mucha gente y podrían estar confundidas entre la multitud. Anduvo por la tarima, de un lado a otro. Dio una vuelta al perímetro hasta volver a la terraza porticada. Los convidados conversaban animadamente, pero Susana no aparecía por ningún lado, como si se escondiera de él. De pronto las luces se oscurecieron y la música cesó. Los murmullos se apagaron también, los asistentes miraban a un lado y a otro con expectación. Un potente haz de luz surgió de uno de los balcones de la masía para impactar sobre el escenario que antes ocupara el grupo de jazz.

—¡Hola! ¡Hola! —sonó en los altavoces.

Las cabezas giraron hacia el proscenio. Allí, apareció Susana, micrófono en mano. Lucía un sencillo vestido color champán con tirantes y escote pronunciado que resaltaba el moreno rotundo de su piel. La tela se ajustaba a su cuerpo, definiendo sus formas perfectas de mujer, y llevaba el pelo recogido en una alta cola de caballo que acentuaba su juventud y resaltaba su esbelto cuello. Irradiaba un encanto y una elegancia propios de una auténtica princesa de cuento. Ni la mismísima Cenicienta engalanada con un vestido diseñado por su Hada Madrina podría haberle hecho sombra.

—Bona nit! Perdón por interrumpir la velada —empezó a decir con timidez—, pero quería dar las buenas noches a todo el mundo. He intentado saludaros a todos en la entrada, pero como creo que se me ha pasado alguno por alto, quería dar una bienvenida general desde aquí y así luego en petit comité comentamos otras cosas. —Se la veía nerviosa y hablaba con una candidez cautivadora—. A muchos de vosotros os conozco ya personalmente, y espero que al resto os pueda conocer a lo largo de esta noche. Pero quiero deciros de corazón que estoy muy, muy, muy contenta de que hoy estéis aquí todos y cada uno de vosotros. De verdad, este es sin duda el día más feliz de mi vida, y me hace muchísima ilusión compartirlo con todos vosotros.

Los asistentes aplaudieron aquellas amables palabras.

—Si me lo permitís, querría agradecer a mis padres todo su apoyo y que me hayan dejado llevar a cabo esta loca fiesta que siempre quise hacer. Era la ilusión de mi vida, desde que bien pequeñita viera películas de princesas. Papá, mamá, gracias de verdad —dijo Susana directamente a sus progenitores. Por la orientación de su cuerpo, Lucas pudo localizar a Virginia Sentmenat y Bernat Castellanos cerca del escenario, sonriendo embobados—. Desde lo más profundo de mi corazón. Esta fiesta es mucho mejor de lo que yo jamás podría imaginar. Papá, eres un hombre maravilloso. Gracias por apoyarme y estar a mi lado. Estos días que hemos pasado juntos en California han sido maravillosos. Me ha encantado reencontrarte. ¡Gracias de verdad!

Hubo más aplausos e incluso algún «¡Bravo!».

—Mamá, tú… ¿Qué puedo decir de mi madre? ¿Hay alguien que no conozca a mi madre? —Hubo risas mezcladas con aplausos—. En serio, mamá. Me siento afortunada por ser tu hija. Vivir a tu lado es aprender algo nuevo cada día. Quiero ser tan buena, justa y honesta como eres tú. —Se emocionó, estaba controlando las lágrimas—. Hoy y siempre me esforzaré por parecerme a ti. Y cuando tenga hijos, los querré educar como tú nos has educado a nosotros e inculcarles los valores que tú nos has dado.

Su voz flaqueó y la gente prorrumpió en una auténtica ovación. Virginia Sentmenat se acercó al escenario. Susana la ayudó a subir los peldaños y ambas se fundieron en un abrazo sentido, como solo madre e hija saben hacer. Lloraban. La ovación se alargó y se hizo más enérgica. Se escucharon más bravos y vítores. Susana intentó que su madre dijera unas palabras, pero Virginia no quiso, y animó a su hija a que siguiera, dando un par de pasos atrás.

—Bien, también quiero dar las gracias a Natalia y Óscar, mis hermanos. Me habéis hecho la vida imposible, cabritos, pero os quiero. —Hubo risas y más aplausos—. Gracias a todos por venir y ayudarme a cumplir mi sueño. Quiero agradecer a las autoridades que han hecho un hueco en su agenda para estar aquí esta noche. Y en concreto a Su Majestad la reina Letizia. Señora, es un honor para mí y para toda mi familia contar con su presencia. Es un gesto inolvidable que hace que esta fiesta sea mucho más especial para todos los aquí presentes.

Más aplausos en aquella noche estival. Entre el tumulto Lucas vislumbró a una mujer huesuda y estirada y con menos presencia de la que se intuía en la televisión o las revistas.

Los saludos parecían llegar a su fin, gracias a Dios. Lucas fue acercándose al escenario. Cuando Susana bajara le daría la mochila y se marcharía de allí tal como había venido, discretamente. O eso esperaba. Todo aquello le repugnaba.

—Acabo ya, de verdad —dijo Susana entre risas.

—¡Que alguien le quite el micro! —gritó un chico.

Sonó una carcajada general.

—Pero no querría olvidarme de alguien también muy importante para mí. Alguien que siendo yo muy pequeña arriesgó su vida por mí…

«No puede ser», se dijo Lucas. El alma se le cayó a los pies y un sudor frío le recorrió la maltrecha espalda. Esperaba de verdad que se refiriera a un profesor o un terapeuta o alguien del servicio con quien sentía afinidad.

Susana siguió con su discurso:

—… alguien que lleva cicatrices en su cuerpo por ayudarme a mí. Y que hoy, rompiendo su ostracismo, ha querido compartir conmigo esta noche.

Hubo un murmullo general. Lucas no creía lo que oía. ¡Lo estaba involucrando en aquella nauseabunda pantomima!

—Y además trae algo muy importante para nosotros, para mi familia. Algo que hemos estado a punto de perder por malas influencias.

Más murmullos. Los invitados miraban a un lado y a otro buscando a ese salvador, a ese superhéroe.

—Lucas. Lucas Rozman, por favor —dijo Susana, y tendió la mano hacia donde estaba el detective.

«Tierra, trágame», pensó Lucas.

Todos los asistentes miraron en su dirección. Se quedó clavado, sin poder moverse. Susana le sonreía, con la mano tendida. Aquella beautiful people lo observaba entre curiosa y expectante. El detective avanzó hacia el escenario. Los invitados se apartaron para permitirle el acceso. Con sus bermudas arrugadas y su aspecto playero y sudoroso caminó entre aquellas personas elegantes y perfumadas que lo examinaban con curiosidad. Se sentía incómodo, pero se llenó de orgullo, y haciendo honor al momento, caminó erguido y sin prisas. Alguien le dio unos golpes de ánimo en el hombro. Todos sonreían con benevolencia, como si fuera el último participante de una maratón en llegar a la meta, como aquel perdedor inofensivo que caía bien a todo el mundo. Se sentía extraño y fuera de lugar. Rodeó el escenario y subió los cuatro peldaños. Susana lo esperaba con una sonrisa radiante y esos impresionantes ojos a los que sabía que nunca podría negar nada. Detrás de él, a cierta distancia, Virginia observaba la escena con severidad.

—Oh, Lucas… —dijo Susana mientras se lanzaba en sus brazos. Su emoción parecía genuina.

—Voy sucio y sudado —avisó el detective.

Susana sonrió con lágrimas en los ojos.

—No seas tonto.

Y volvió a darle un abrazo tan sentido y tierno que Lucas tuvo que contenerse para no desmoronarse allí mismo, delante de toda esa gente fina. La escena era tan conmovedora como patética. Sobre el escenario la princesa más dulce y maravillosa de todos los cuentos habidos y por haber abrazaba al tipo grandote y tristón.

Susana sonreía con los labios y los ojos, y sin poder evitarlo, aquella sonrisa alegraba el corazón del expolicía.

—Pónmelo —dijo la chiquilla.

Lucas la miró desconcertado.

—El collar. Pónmelo —repitió.

El detective cayó en la cuenta. ¡El collar! Se descolgó del hombro la mochila que había ido a buscar al faro. La abrió. Dentro estaba el estuche de terciopelo negro. Lo sacó. Alguien a su lado tomó la mochila. En aquel momento Lucas estaba tan nervioso que no atinaba a discernir lo que sucedía a su alrededor. Susana se ocultó tras su cuerpo, quedando escondida a los asistentes. Lucas, torpe y nervioso, les daba la espalda.

—Tranquilo, no te apures —dijo Susana con una dulzura genuina—. Tómate tu tiempo.

Le llevó un buen rato abrir el estuche. Los invitados permanecían atentos a lo que ocurría en el escenario. La expectación era máxima. Lucas sacó el collar. Le pareció singularmente pesado. Intentó manipular el engarce, pero entre los nervios y sus manazas le estaba costando más de la cuenta manejar aquel fino mecanismo. Los invitados veían a aquel hombre de espaldas que trasteaba algo, pero por sus gestos algo rudos no podían distinguir si destripaba un pollo o intentaba arreglar la cremallera del vestido de Susana. Pasado un largo minuto, azorado y sudando a mares, el detective pudo desbloquear el cierre de la joya. Lo pasó por el cuello de Susana.

—Así no. Deja que caiga también por detrás.

El collar era largo y no se llevaba alrededor del cuello, sino que debía caer por el escote y también por la espalda. El público parecía cansarse, los comentarios iban en aumento y el detective no dejaba de transpirar. Por fin el collar quedó asentado sobre los hombros de Susana. Lucas se apartó para dejar todo el protagonismo a la estrella de la velada. La chica se giró y encaró a los asistentes. Una exclamación espontánea surgió de entre el público, tras lo cual prorrumpió en una cerrada ovación.

La Piadosa.

La joya de las joyas, los brillantes más puros sobre los hombros y el escote de su propietaria. La gente se acercó para poder contemplarla mejor. Tres fotógrafos con cámaras enormes empezaron a lanzar un sinfín de instantáneas. Susana sonreía triunfal. Muchos asistentes sacaron sus móviles para inmortalizar el momento. Lucas intentó alejarse, pero Susana lo retenía tomando su mano. No podía haber nada en el firmamento tan brillante y hermoso como aquella mujer. Los brillantes refulgían ante el menor atisbo de luz, capturando en su interior el más nimio destello y multiplicándolo por mil. Susana tenía suspendidas en sus hombros maravillosas cuentas hechas de pedacitos de las estrellas más fulgurantes del firmamento. Y el impresionante diamante negro que descansaba entre sus pechos tenía tal poder de sugestión que competía en magnetismo con los inmensos ojos negros de la muchacha. Estaba hecho de la esencia de la noche, de la fuerza del universo, y al verlo de cerca Lucas podía sentir el magnetismo que desprendía su indescifrable oscuridad. Mujer y joya se complementaban perfectamente. El conjunto era impresionante; estaban hechos el uno para el otro, no había duda. En ese momento Lucas hubiera jurado que la historia del collar y la de la propia niña habían sucedido para acabar fusionados en ese instante aquella noche singular. Si no, nada tenía sentido. No había nada ni nadie que pudiera comparársele.

Allí, de pie, sonriente, Susana Sentmenat era la vencedora absoluta.

Tras la larga ovación, las fotos y las gracias, Susana se acercó al expolicía de nuevo.

—Eres el mejor, Lucas. Sabía que no me fallarías.

El detective se sentía tremendamente incómodo. Los músicos empezaron a tocar de nuevo.

—Es hora de que me vaya. Ahora sí que he acabado mi trabajo.

—¿Ya? Pero si la fiesta acaba de empezar.

—Esto no es para mí, Susana —dijo el detective—. Todo esto me supera.

—Tómate algo por lo menos.

—De verdad. Además he dejado a mi madre sola —comentó, como si Leonor fuera una ancianita impedida.

—Vale, si no estás cómodo no te insistiré —dijo Susana—. Pero antes, concédeme un último deseo.

—Susana, de verdad…

—¡Baila conmigo!

—¿Bailar? —cuestionó el detective, azorado.

Desde las fiestas en el instituto no había vuelto a bailar con una chica. Y, la verdad, tampoco lo había echado en falta.

—Venga, por favor —dijo la muchacha tirando de sus manos.

Era más fácil acceder que negarse. Susana lo llevó a pie de pista de la mano. Algunos invitados se acercaron a felicitar a la muchacha. Ella sonreía a todo el mundo. Se abrazó al detective. Lucas notó el diamante negro contra su pecho, interponiéndose entre los dos. También sintió la mano de Susana en su espalda. Se separó un poco de ella, rodeó la cintura de la chica con recato y empezó a moverse torpemente de un lado a otro al son de los sofisticados acordes que interpretaba el grupo.

—Sé que has hecho un trabajo estupendo —dijo Susana—. Me lo comentó mi madre.

Su ingenuidad parecía genuina, escudada en el embrujo inmenso de su mirada.

—Dudo mucho que tu madre te haya dicho eso.

Susana rio.

—Es dura por fuera, pero tiene un corazón enorme. De verdad.

—Ya, eso dicen. Supongo que habéis arreglado lo vuestro.

—¿Mi madre y yo? —preguntó Susana sorprendida—. ¿Arreglar qué?

¿Iba a llevar aquella representación de niña ingenua hasta el final?

—¿Ha cedido? —insistió Lucas—. Con respecto a tu herencia.

—Lucas, ¿desde cuándo te preocupan mis finanzas? —exclamó Susana sorprendida, tras lo cual soltó una risa cantarina.

Virginia había desistido; Lucas lo tuvo claro. La exultante alegría de aquella niña era un claro síntoma. Solo esperaba que el motivo que forzara a la matriarca de los Sentmenat a quebrar su voluntad fuera algo de peso y no una triquiñuela más de aquella chica despiadada.

—¿Ha sido por la muerte de Medrano? ¿Tu madre ha cedido por la muerte del periodista?

Susana soltó otra carcajada, más sonora que la anterior.

—No sé lo que te habrán contado, pero mi madre y yo siempre nos ponemos de acuerdo —dijo con una naturalidad desconcertante—. En todo.

—Ya. Así que al final todo esto ha sido por dinero.

Susana lo miró desconcertada.

—¡Lucas! ¿Estás decepcionado? Nunca te había visto así.

—¿Y Hugo? ¿Ya no te importa?

A Susana se le ensombreció la mirada.

—Mi madre tenía razón. Es un indeseable que intentó aprovecharse de mí. Está mejor lejos.

La orquesta desgranaba las notas de For all we know con elegante melancolía.

—Ya veo —comentó Lucas sin disimular su decepción—. ¿Y qué piensas hacer?

—No sé. Me apetece alejarme de todo. Me gustaría irme a la otra punta del mundo, donde no me conozcan y no pueda encontrarme a nadie. ¿Sabes lo que te digo?

Lucas la entendía perfectamente. En sus humildes viajes buscaba algo parecido.

—Estas últimas semanas han sido bastante movidas —añadió la muchacha.

—¿Irás a California otra vez con tu padre?

—Noooo. Ya he tenido suficiente —rio—. No, sé. Hay un lugar, la bahía de Lagundri. ¿La conoces?

—Ni idea.

—Es la meca de los surfistas. Está en Indonesia.

—No sabía que hacías surf.

Susana rio.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —sonrió coqueta.

—Últimamente he descubierto más de las que querría —respondió Lucas dolido.

—Lucas, ¿qué te pasa? Deberías estar feliz. ¡Todo ha acabado bien!

El piano y el saxo tenor dejaban escapar acordes lentos y armoniosos en aquella noche tan elegante como triste. A su lado otras parejas bailaban. Sin querer, Lucas golpeó a una chica.

—Perdón —dijo.

La muchacha le sonrió. Le pareció… ¡Sí, era ella! El detective sintió un vuelco en su corazón. Por unos instantes no pudo quitarle los ojos de encima a aquella joven. No podía creer lo que estaba viendo.

—¿Conoces a Sophie? —le preguntó Susana con candidez.

A pocos metros la chica oriental que protagonizara aquel sórdido vídeo en el que Hugo profanaba su garganta bailaba animadamente con un muchacho de su edad. Al sentirse observada, Sophie sonrió. Lucas no daba crédito. Aquello lo superaba. Dejó de zarandearse y tomó a Susana por los hombros.

—Me voy.

—¿Me vas a dejar plantada a medio baile?

Si no hubiera visto con sus propios ojos a aquella maravillosa muchacha jalear al socorrista para que poseyera a su amiga medio drogada, no creería que aquello fuera posible.

—Tanto cinismo me asquea.

Susana parecía genuinamente sorprendida.

—Lucas, no sé qué te pasa. Pero quiero que sepas que siempre vas a ser una de las personas más importantes de mi vida. Siempre. Y qué allá donde vaya te llevaré en mi corazón.

—Pues si eso es cierto, Susana, te ruego que me dejes al margen. Tanto tú como tu familia. No volváis a poneros en contacto conmigo. ¿De acuerdo? Te deseo lo mejor, que seas muy feliz. Pero no vuelvas a contar conmigo.

Susana no dijo nada. Lucas besó la frente de la chica y se perdió en la multitud.

Se alejó entre el gentío. ¿Qué era aquello? La concurrencia sonreía y se divertía, pero Lucas ya no podía ver aquella fiesta como una ingenua puesta de largo. Algunos de los presentes le sonaban de vista, gente famosa, poderosa. Pasó al lado de Chantal, que estaba colgada del brazo del apuesto Bernat Castellanos, el marido de Virginia. Ella le giró la cara. También vio a Casas con su camisa oscura de mafioso de tercera. «¡Qué asco!», se dijo.

40

Lucas conducía tan sumido en sus pensamientos que durante el camino de vuelta casi no reconoció la recta en la que la noche anterior fuera embestido por el todoterreno. Aquella fiesta sofisticada le había dejado una sensación amarga; estaba seguro de que aquello era algo más que una mera celebración ingenua. Pero ya daba igual, se alejaba de Can Cabernet y de los Sentmenat y dejaba todo el lío del collar atrás, lo que era un gran alivio.

Llenó el depósito de gasolina y condujo por las tranquilas calles del Vinyet hasta casa de la drag queen. Aparcó el Audi en el garaje de Robert y dejó en el parabrisas una rosa que robó del jardín de una vecina. Recogió sus libros de inglés y fue hacia casa. Era una preciosa noche de verano, con una luna llena en pleno esplendor y una suave brisa refrescando el ambiente.

El piso de su madre estaba a oscuras y en orden. Friki vino a saludarlo con alegría como siempre y Leonor roncaba a pierna suelta. Lucas cogió la correa y se llevó al perrillo a dar un paseo. A pesar del tute, no tenía ganas de meterse en la cama todavía. Le apetecía caminar y dejar que todas las emociones del día, de la semana, fueran asentándose en su vapuleada alma.

Era medianoche y las calles del centro estaban animadas. Se sintió cómodo entre los turistas de vacaciones deambulando en actitud distendida y alegre. Recorrió el paseo de Sant Sebastià, donde se daban cita vendedores ambulantes de baratijas mezclados con músicos callejeros que interpretaban alegres melodías frente a las terrazas abarrotadas de gente. Disfrutó del aspecto verbenero de algunos de los bares, iluminados con bombillas de colores. Friki, a su lado, caminaba rápido, con pasitos cortos, y miraba inquieto a un lado y a otro. Frente a él se abría el Mediterráneo, negro y misterioso. Las boyas amarillas que delimitaban la zona de baño danzaban a media distancia al ritmo del suave oleaje. Más allá el mar oscuro llegaba hasta el horizonte, como un manto de sedoso terciopelo reflejando el resplandor de la luna. Si se fijaba bien, a lo lejos se apreciaban las luces minúsculas y difusas de barcos que navegaban a muchas millas, como luciérnagas flotando entre tinieblas.

A medida que se acercaba a Balmins distinguió resplandores inhabituales; velones, seguramente. También se escuchaba el sonido de una guitarra y voces desafinadas. Otra celebración, pero esta menos pretenciosa, tenía lugar en la arena. Lucas recorrió el sendero de muros de piedra que desembocaba en la playa.

El pálido reflejo de la noche le confería a la cala el aspecto en blanco y negro de otra época. Tenía un aire de foto añeja que contrastaba con la algarabía de ruidos y luces de colores que predominaba a escasos metros. Un grupo de chicos cantaba canciones de excursión mientras bebían cerveza y hablaban. Estaban sentados en la base de la atalaya del socorrista y habían cubierto la arena con toallas. Al fondo un par de pescadores manejaba unas larguísimas cañas.

Lucas soltó a Friki, que, preso de la excitación, salió disparado e hizo una vuelta de reconocimiento a toda carrera.

—¡Friki! ¡Friki! —llamó Lucas.

Pero el chuchillo trotaba ya sin control. Su instinto perruno lo llevó a curiosear hasta el grupo de chicos.

—¡Ey! —exclamó un muchacho, sorprendido por la súbita aparición del animalito.

—¡Qué mono! —comentó una chica.

—¡Perrito! ¡Perrito! —llamó otra voz masculina.

Ingenuo como era, Friki se metió en medio del grupo buscando confraternizar. Hubo risas y exclamaciones.

—¡Friki! ¡Ven aquí! —llamó Lucas mientras se acercaba.

Pero la mascota no hizo caso, encantado con las atenciones que recibía de aquellas nuevas amistades.

—¡Friki! ¡Sal de ahí! —dijo Lucas con autoridad—. Perdón; la playa le gusta mucho y se altera un poco —explicó a medida que se acercaba.

—¡Ya se ve! —comentó el muchacho de la guitarra, provocando risas en el resto.

—¿Cómo se llama? —preguntó una chica.

—Yo a este perro lo conozco —dijo un muchacho reclinado entre las sombras.

Lucas no lo veía bien, pero la voz le sonaba familiar.

—Usted viene con él por las mañanas, contraviniendo las ordenanzas municipales, ¿no?

El muchacho se incorporó no sin cierta dificultad. Se trataba de Miguel. Su barba rubia rojiza a la luz de las velas lo delataba. Sonreía y tenía el aspecto divertido y tontorrón de los achispados. Lucas dio un respingo.

—¡Ah, mecachis! ¡Me has pillado! —contestó en broma.

Miguel dibujó una sonrisa en su cara que iluminó la noche del detective.

—¿Qué tal, Lucas? —dijo el socorrista mientras le estrechaba la mano.

Seguía contusionado. A pesar de la luz escasa, se le apreciaba el moratón alrededor del ojo izquierdo y algo de inflamación en la cara, pero su aspecto era mucho mejor que apenas dos días atrás. No había nada como la juventud para recuperarse de los reveses de la vida.

—Bien. Te veo mucho mejor.

—Sí, gracias. Estoy bastante bien. Hemos venido a despedirnos de Hugo —explicó—. Somos sus compañeros.

—Ah, vaya —dijo Lucas—. Buenas noches. Lo siento —comentó al grupo.

Los chicos lo saludaron.

—Estamos contando anécdotas, recuerdos. Ya sabes, cosas de esas de socorristas. —Miguel arrastraba un poco las palabras—. ¿Te apetece una cerveza?

—No, no, gracias. No os interrumpo, seguiré con mi paseo —dijo el detective—. ¡Friki, vamos! —exclamó a la vez que se alejaba—. Hablamos —le dijo a Miguel—. Bona nit! —deseó al resto.

Se descalzó y caminó por la orilla. El agua estaba fresca y su tacto resultaba reconfortante. Escuchó el rasgueo de la guitarra y las voces de los chicos entonando una canción de un grupo de estos nuevos. Al parecer, esos muchachos eran los únicos que lamentaban la pérdida del argentino. Pobre diablo. ¿Dónde estaría?

Se sentó en la arena. Estaba relajado, tranquilo, permeable a la quietud de la noche. El rumor amortiguado de las olas actuaba como un bálsamo para su mente, saturada de intensas vivencias. Y le sobrevino el impulso de participar en la tranquilidad de esa velada. Se desnudó y se metió en el agua. El mar hizo el resto. Su abrazo era agradable y vigorizante y le estremeció. Friki se sentó en la orilla, sin dejar que el mar mojara sus patas, y lanzó un par de ladridos nervioso al ver a Lucas alejarse. El detective se dejó llevar por la marea tranquila y calmada, las mansas olas mecían su cuerpo libremente, sin ofrecer resistencia. La noche lucía tacaña de estrellas escondidas tras el brillo intenso de la luna. Nadó unas brazadas. Y sin proponérselo siguió nadando, sumergiéndose en aquella oscuridad casi absoluta que era el Mediterráneo de noche. No sabía si llegaría a la boya, que flotaba lejos, pero se sentía seguro y animado, así que continuó. Avanzaba ligero, e incluso veloz.

En el horizonte, la noche y el mar se confundían, y por un momento pensó que flotaba en el espacio, entre las estrellas, rodeado de los misterios de la vida y sometido a los poderes extremos que rigen el universo. Se sentía vulnerable, pero no le importó. Poco le importaba ya nada, y a medida que se exponía a la merced de los elementos se sabía más y más fuerte. La boya parecía burlarse de él y alejarse a medida que se distanciaba de la costa. Pero a esas alturas su determinación era inquebrantable: la alcanzaría. Había llegado a sitios mucho más lejanos en esfuerzo y en temor. Su pierna rozó algo, una bolsa de plástico, una medusa, unas algas… No sabía, pero algo se movió y se enrolló sobre su pie durante algunas brazadas. No pudo evitar el sobresalto, pero no cejó en su empeño. Tampoco quiso pensar: la mente, las ideas eran su peor enemigo. Siempre lo habían sido. La maldición de la conciencia. Le faltaba poco para llegar, apenas unos cuantos impulsos más. Escuchaba su respiración y el chapoteo de sus brazos en el agua, nada más, todo lo demás estaba en silencio. Y se sentía solo, inmensamente solo en aquella enormidad, tan solo como sabía que estaba.

Por fin tocó la boya. Se sujetó a la cadena que la mantenía fija al fondo arenoso. Las cuerdas que la amarraban le acariciaban el brazo con tacto suave, como intentando retenerlo. Había llegado. Frente a él, solo había oscuridad absoluta. Un avión cruzó la noche en dirección al aeropuerto de El Prat. Emitía luces parpadeantes y un zumbido constante que fue desvaneciéndose a medida que se alejaba. Lucas se giró y vio el pueblo, muy lejos. La estampa era muy hermosa, con miles de luces brillando en la noche y haciendo competencia al reflejo de la luna en el agua. El Garraf era de un gris verdoso recortado sobre el resplandor morado del cielo encima de la ciudad de Barcelona más allá. A su izquierda vio la luz del faro de Vilanova, pero, en lugar de sentirse atraído, aquel destello vino a recordarle lo distante que estaba de la orilla. Si en ese momento desapareciera, nada ocurriría, no habría trascendencia alguna. No habría un grupo de amigos que vinieran a despedirlo a la playa, ni nadie que pagara a un investigador para buscarlo. Su madre, Robert y Alicia lo sentirían, claro. Y era posible que Emma lo sintiera también, pero poco más. «Bah, deja de lamentarte», se dijo, y en un instante de claridad comprendió que el miedo atroz que sentía no era a los elementos, sino a sí mismo.

El regreso fue más físico, menos metafórico. La visión del resplandor nocturno del pueblo brillando frente a él no le permitía alejarse de la realidad. A medio camino decidió sumergirse y bucear hasta tocar fondo. Fue un acto de valor, básicamente. Le costó más de lo que pensaba. Tras unas brazadas bajo la superficie abrió los ojos, pero no veía nada, nada en absoluto. La oscuridad más terrorífica se abría ante él. Oscuridad total. Los oídos le dolían. Aun así, siguió sumergiéndose, pataleando con fuerza con el brazo estirado hasta que su mano chocó contra el lecho, por fin. Cogió un puñado de arena fangosa que sostuvo en su palma hasta volver a la superficie, como un trofeo. Siguió nadando con firmeza, pero sin estridencias. Sintió la garganta seca por el agua salada y le escocían los ojos. Brazada a brazada, se aproximaba a la orilla. Nadó hasta que sus pies tocaron la arena. Había ido y vuelto sano y salvo, tanto de su natación nocturna como del viaje a sus propios demonios que había sido aquel maldito caso.

Respiraba con intensidad, aunque no estaba especialmente cansado. Fue hacia las duchas. Le pareció raro que Friki no fuera corriendo a saludarlo. Dejó que el agua dulce diluyera los restos de mar de su piel, se aclaró la boca y los ojos. Recorrió la orilla en dirección a sus pertenencias extrañado de que su perrillo no hubiera aparecido trotando por ahí todavía. Sintió un aguijonazo de temor y aceleró el paso. El grupo de socorristas se había marchado ya y la playa estaba oscura y tranquila. Al pie de la atalaya distinguió a alguien, una figura sentada en la arena. Cuando pudo verlo mejor, le invadió una sensación de alivio. Friki correteaba alrededor de la figura, jugando, olvidado totalmente de su ausencia.

—Friki —llamó Lucas.

El perrillo levantó las orejas, lo miró sorprendido y fue hacia él presa de un súbito entusiasmo.

—Empezaba a preocuparme —dijo Miguel reclinado en la toalla—. Yo no tendría cojones —añadió.

Lucas miró al muchacho. Era la encarnación de la masculinidad. Sus facciones, difuminadas por la luz de la noche, le otorgaban un aire misterioso y subyugante; sonreía con una mueca entre pícara y divertida. Lucas se dejó caer de rodillas a su lado. Se sentía pleno.

—¡Ey! ¡Que me mojas! —protestó el socorrista.

Lucas se vio sumergido en un súbito deseo como hacía años que no sentía. Un deseo poderoso y brutal que salía de la parte baja de su vientre. Se sentía completo y valiente también. «Así, sí», se dijo. Su pecho se hinchaba con cada inspiración sin estar cansado mientras se sumía en aguas profundas otra vez, pero en esta ocasión de otra índole. Miró al socorrista durante unos instantes, captando el atractivo imperfecto de sus rasgos, la armonía de su complexión, la energía que irradiaba, que era puro verano.

—¿Qué pasa? —preguntó Miguel, divertido.

¿Era consciente de su atractivo? ¡Por supuesto! El detective tomó al muchacho entre sus brazos y lo levantó hacia él, como si fuera ligero y manejable. Lo miró a los ojos durante unos instantes.

—Mírame siempre así —dijo.

Alargó esos maravillosos segundos en los que todo estaba todavía por ocurrir hasta que no pudo más y por fin le propinó un beso tan profundo e intenso como aquel mar del que acababa de salir. Jamás unos labios fueron tan jugosos como los de Miguel. El muchacho lo rodeó con sus brazos y se sujetó a él como si temiera perderse.

—Cuidado —susurró—. Tengo puntos en el labio.

Lucas actuaba con una seguridad tal que desactivaba cualquier atisbo de duda. Sin dejar de mirar los ojos azules del socorrista, volvió a besarlo. El muchacho se tumbó en la arena y se rindió a la apabullante confianza que desprendía el expolicía. Sus manos irradiaban convicción y lo manejaban con la certeza de saber exactamente lo que quería. Se sentía torpe, con un deseo y una entrega a los que él nunca se había enfrentado. De vez en cuando lanzaba gemidos e incluso en algún momento Lucas lo pilló sorprendido. Entonces sonreía, a lo que Miguel respondía con una mueca entre alegre y dolorida que le hacía parecer más guapo todavía. La rendición de Lucas era absoluta, no se guardaba nada para sí. Y exigía de Miguel igual pasión. El socorrista intentó superar sus barreras, abandonar sus inseguridades y dejarse llevar por aquel tsunami de sensaciones que alteraba cada terminación nerviosa. ¿Qué estaba pasando? Aquello era Sitges; él estaba acostumbrado a experiencias ligeras, a encuentros intrascendentes de mínima implicación, al fast sex.

—¿Qué quieres? —le preguntó Lucas.

¿Cómo? Miguel no supo qué contestar. Lo quería todo, pero no se atrevía a pedir nada.

—Abrázame —salió de su garganta.

El propio socorrista se sorprendió al escuchar sus palabras. Pero supo que sí, que era eso lo que quería. Lucas deseaba abrazarlo, sentir que pertenecía a algún sitio. El detective se tumbó a su lado y lo atrajo hacia sí con determinación. Lo abrazó de verdad, con firmeza, con generosidad. Se besaron, tranquilamente, saboreándose sin tanto apremio, al ritmo del movimiento de los astros. Así estuvieron largo rato, con sus cuerpos juntos, las piernas entrelazadas y las manos cogidas.

—No pienses.

Estiró el brazo y el muchacho apoyó la cabeza en su hombro y la mano sobre su pecho. Sintió la profunda respiración y los latidos del corazón joven del socorrista, que golpeaban con fuerza todavía su caja torácica. Miguel se sintió seguro, y en pocos segundos estaban ya dormidos.

El cielo rojizo despuntaba tras el Garraf. Miguel respiraba profundamente sobre la toalla, a su lado, sumido en algún sueño tranquilo. Estaban protegidos del relente en aquella pequeña cueva en el acantilado de Balmins donde se habían guarecido. Friki se había instalado en un hueco entre las piernas de ambos y se lamía las patas. Lucas se sentó sobre la arena. Acarició la pantorrilla morena de vello rubio y áspero del socorrista. Miguel, con sueños inquietos, lo acarició. Aquel contacto estremeció al investigador, por inesperado y también por incómodo. Miguel tocaba su espalda, dibujando con sus dedos los surcos grabados en su piel deformada, su cicatriz prohibida.

—¿Por eso te bañas con camiseta? —preguntó.

Lucas tuvo que controlarse. Dejó que siguiera buscando entre los jirones de piel torturada.

—No le puede dar el sol —se excusó.

Su voz sonaba grave, incómoda. El socorrista, adormilado todavía, continuó acariciando su espalda destrozada en un gesto lleno de ternura.

—¿Te duele?

Lucas asintió.

—Siempre —dijo con esa voz teñida de un matiz amargo.

El suave tacto del socorrista lo abrasaba al profanar su herida blanca y retorcida. Le repugnaba que hurgara en sus entrañas aunque fuera con esa delicadeza impropia ante el asco que causaba.

Miguel se acercó a su lomo y le estampó un beso pequeño y cándido en la piel corrompida. Lucas se quedó sin respiración.

—¡Perdón! ¿Te ha dolido?

Miguel no lograba comprender el alcance de sus actos. Lucas ahogó el apremiante impulso de huir. Se quedó allí, aceptando las atenciones del socorrista, su cariño. Nunca nadie había hecho nada parecido, nunca nadie se había mostrado atento y amable con su repugnante cicatriz. Nunca Lucas lo había permitido. Sus ojos se llenaron de agua. Miguel siguió acariciándole la espalda, como si aquel horror de carne mutilada realmente no le disgustara.

—A mí no me molesta —dijo.

Sonaba sincero, y eso era peor. Lucas estaba al borde de su ser. Quería que Miguel dejara de acariciarlo, de prestarle atención y de ser amable con él. Incluso le entraron ganas de pegarle con violencia por toda aquella amabilidad. El socorrista estimulaba su punto débil. Lucas logró controlarse. Las lágrimas lo desbordaron y empezó a llorar. Lejos de amedrentarse, Miguel se quedó allí, a su lado, sin saber muy bien qué estaba pasando, pero a su lado, a fin de cuentas. Intuía que el dolor que le causaba aquella fea herida era mucho más interno que externo.

Los primeros rayos de sol llegaron a la playa, cálidos, vírgenes. Su mundo despertaba tras el letargo de la noche. En aquella tesitura, Lucas tenía dos opciones: alejarse de Miguel para siempre o acercarse a él. En un impulso impropio, hizo lo que jamás pensaba que fuera a hacer: tomó al muchacho de la mano y se lo llevó consigo al faro.

—No fue solo Susana —empezó a decir.

Miguel escuchó sin comprender.

—¿Susana Sentmenat? ¿El secuestro? —preguntó con ingenuidad.

Lucas se limpió las lágrimas con la mano. Tomó aire y ordenó sus sentimientos.

—Llegué allí por casualidad —empezó a decir—. Iba tras la pista de unos tipos que asaltaban gasolineras a lo largo de la costa, desde Girona a Castellón. Un chivatazo nos llevó hasta el Delta del Ebro. Nos dijeron que los ladrones podrían esconderse por ahí. No le dimos mucho crédito, pero andaba por la zona y decidí acercarme. Empecé a dar vueltas por el delta y de pronto me topé con una furgoneta que me llamó la atención. Estaba medio escondida tras una cañada, como si alguien hubiera querido ocultarla. Y era del mismo modelo y color que la que habían visto huyendo en el secuestro de Susana Sentmenat. Una Peugeot Partner granate. Aquello era una locura. La mitad de los mossos d’esquadra estaban centrados en la búsqueda de la hija pequeña de los Sentmenat. Había desaparecido dos días atrás, el secuestro estaba siendo muy sonado. Nos llovían hostias por todos lados y había mucha presión por encontrar a la pequeña. Virginia Sentmenat estaba desesperada y utilizaba toda su influencia. Total, que me asomé a la furgoneta. En un asiento trasero había una muñeca. Aquello en un principio no significada nada, pero aquel vehículo escondido allí entre aquellas cañas resultaba tremendamente sospechoso.

»Di aviso y pedí refuerzos. Pero si mis sospechas eran ciertas, no había tiempo que perder. La cañada daba por un lado a los arrozales inundados y por otro, a la playa de La Marquesa. No había edificios alrededor, pero recordé que en el extremo de aquel arenal, más adelante, había un faro. Y era el sitio ideal para esconderse. Así que me adentré. El sol estaba cayendo y no tardaría mucho en oscurecer. Me llevó casi una hora llegar hasta allí. Su luz giraba ya y no se veía a nadie por los alrededores. La puerta estaba forzada. Nada más entrar oí llantos que venían de arriba. Subí las escaleras y la encontré, tras un generador. Tenía las manos atadas a una tubería. Yo llevaba el arma en la mano y la dejé sobre el generador para liberar a la niña. Fue apenas un minuto, pero ese fue mi error. La tipa aquella apareció de la nada, cogió la pistola y me disparó a quemarropa. Aun herido, pude forcejear, y ella acabó cayendo por las escaleras. Cogí a Susana y me la llevé lo más lejos que pude. Sabía que aquella mujer no actuaba sola y que pronto llegarían sus compinches. Llevé a la niña tan lejos como fui capaz hasta que perdí el conocimiento.

Lucas tomó aire. Lloraba. Miguel se acercó y lo abrazó por detrás, dejando al expolicía entre sus piernas. Las lágrimas salían a borbotones acompañadas de sollozos, profundos y entrecortados, como si le costara sentir. Se avergonzaba de mostrarse tan vulnerable, pero apenas podía resistirse. La visita al faro había abierto de nuevo sus heridas.

—Menos mal que te encontraron a tiempo —comentó Miguel con prudencia.

Lucas lloraba irremediablemente. Su respiración era superficial, hiperventilaba, y su cuerpo estaba ardiendo. Los jadeos intensos y profundos inflamaban esa espalda deformada, como si fuera la coraza de un monstruo.

—¡No! —gritó de pronto. Su voz transmitía una profunda angustia—. ¡No estaba sola! —exclamó con vehemencia.

Se giró y se encaró al socorrista de rodillas.

—¡Susana no estaba sola! —repitió, a viva voz.

Sintió rabia y furia por su propia torpeza. Quería que Miguel lo entendiera, pero no encontraba las palabras para expresarse. Estaba abrumado por la magnitud de las emociones a las que estaba sometido. Golpeó la arena con el puño, una, dos, seis veces, liberando frustración. Su cara arrugada estaba congestionada, llena de lágrimas, babas y mocos.

Miguel estaba desconcertado. Los ojos del expolicía le daban miedo. Parecía a punto de perder el control.

—¡Susana no estaba sola! —repitió Lucas por tercera vez, como si fuera un mantra.

Tras un acceso de llanto largo y agónico logró calmarse.

—Lo siento —se disculpó, mientras se sorbía los mocos y se esparcía las lágrimas por la cara con el dorso de la mano.

El socorrista no sabía cómo actuar. Lucas se sentó en la arena, con los brazos apoyados en las rodillas. Se tomó su tiempo.

—Había otra niña con ella —dijo por fin, más calmado.

—¿Otra niña? ¿Con Susana?

—Cuando secuestraron a Susana, estaba con una amiguita. Seguramente los secuestradores no contaban con ella, pero se la encontraron allí y con los nervios del momento decidieron llevársela también. Una niña de familia modesta.

—No sabía… —dijo Miguel.

—Se acalló. O se dijo a medias. Susana había sido rescatada, eso era lo importante. Un gran éxito de la policía autonómica catalana. Nada debía empañar la noticia.

—¿Empañar por qué? ¿Qué le pasó a la otra niña?

Lucas se movió inquieto. Se forzó a respirar profundamente, intentando serenarse. La vio otra vez: su carita redonda y manchada de churretes por el llanto, su pelito largo cayendo sobre los hombros, sus manos gordezuelas en alto pidiendo que la aupara… Le dolía la espalda, le dolía el cuerpo, le dolía todo tanto que apenas podía coordinar sus palabras.

—Yo… no pude —dijo balbuceante—. Se me escapaba el aire por la espalda. No tenía fuerzas.

Lucas seguía atrapado en aquel faro con dos niñas pequeñas a las que quería salvar. Vivía torturado por lo que había ocurrido allí hacía doce años.

—Hiciste lo que pudiste —fue lo único que se le ocurrió decir al socorrista.

Se acercó más al detective, para que sintiera su calor. Pero interiormente él también estaba abrumado. No quería ver a Lucas derrotado ni abatido y tampoco sabía si estaba preparado para aquello.

—Escondidas tras el generador estaban las dos niñitas. Eran casi iguales. Pequeñas, bonitas, morenitas. Yo quería sacarlas de ahí a las dos. Pero el disparo me perforó el pulmón. Escuchaba el silbido del aire que se me escapaba por la espalda cada vez que inspiraba. Lo intenté, te lo juro que lo intenté, pero no podía. Tenía el brazo izquierdo inservible y apenas me mantenía en pie. Yo, yo… Lo intenté de verdad.

Revivir aquel momento estaba siendo la prueba más dura de su vida. Sentía la espalda atravesada por clavos incandescentes, un dolor similar a si le arrancaran la piel a tiras. Irradiaba tal malestar que contagió a Miguel, a su lado. Y a Friki, que daba lametones a su amo intentando animarlo.

—Allí estaba, llorando —continuó explicando—. Con sus mofletes rosados y sus manitas levantadas. Pero no podía con las dos. No… no sabía qué hacer. Quedarme allí sin mi arma era un suicidio para mí y la muerte para ellas. Así que sin pensar mucho escogí. Escogí a Susana y me la llevé de allí, dejando a la otra pequeña a su suerte. Escogí a la guapa, a la rica, a la que llevaba un vestidito más bonito, a la que tenía mayor encanto.

Miguel estaba aterrado. Allí lo tenía. Aquel era el terrible secreto de Lucas. Aquella era la decisión que había marcado su vida desde entonces. La bala le había atravesado el cuerpo. Aquel gesto lo había matado.

Le sobrevino un ataque de tos que llevó a una náusea. Pero no tenía nada en el estómago. Se incorporó sobre la arena. Tosió de nuevo y dejó escapar de su boca un par de espumarajos.

—¿Estás bien? —quiso saber Miguel.

Lucas se acercó a la orilla a aclararse la cara y la garganta. Se quedó allí de rodillas. Recibiendo el calor del primer sol, con medio cuerpo sumergido en el agua transparente. Estuvo mirando aquel amanecer que seguía su propio curso ajeno al dolor que sentía. Se había acostumbrado tanto a su aflicción que dudaba que supiera vivir sin ella. Volvió al lado de Miguel, que lo esperaba sobre la toalla en la cueva con cara de asustado.

—Lo siento —dijo Lucas.

Se sentó entre las piernas del socorrista, tal como habían estado antes. Se sentía entre avergonzado y hundido.

—Hiciste lo que pudiste.

—No. Yo… No hay día que no recuerde a aquella niña.

—¿Qué pasó con ella?

Lucas negó con la cabeza.

—Desapareció.

—¿Cómo que desapareció?

—Cuando llegaron los refuerzos al faro, no la encontraron. Ni a ella ni a los compinches de la drogadicta. Como si nunca hubiera estado allí.

—¿Se la llevaron?

—No se sabe.

—¿Y en todo este tiempo?

—Nada. Dos años más tarde, cuando estuve recuperado, intenté investigar. Volví al faro. Busqué pistas, conexiones… Pero no encontré nada.

—¿Quién era esa niña?

Las lágrimas volvieron a sus ojos grandes y transparentes para rodar por sus mejillas y perderse en su barba semicana ya. Pero esta vez eran lágrimas limpias, mansas.

—Era la hija de unos trabajadores de Can Cabernet. Una familia muy humilde. Inmigrantes. De Bolivia. Gente que no importa a nadie.

—Qué putada.

—Muy, muy, muy buena gente. Unas personas humildes, trabajadoras… Unos benditos.

—¿Los conociste?

—Sí. Fui a verlos algunas veces. A pedirles perdón y a… Ellos se portaron muy bien conmigo. Pero estaban destrozados. Ana, la madre… Nunca he visto una mirada tan triste, tan resignada.

Nada era comparable al dolor de una madre, pero Miguel no creía que hubiera nadie en el mundo que pudiera expresar tanto pesar como Lucas en ese momento.

—Tras la tragedia dejaron Can Cabernet —siguió diciendo—. Estuvieron viviendo en Rubí una temporada. Ella limpiaba en una escuela y él trabajaba lavando coches en un parking. Tenían dos hijos más. Una tarde que fui a visitarlos, Luis, el marido, me dijo que Ana prefería no verme más. Se disculpó de mil maneras. Aquel pobre hombre se vio en la tesitura de decirme que yo había hecho lo imposible, pero que para su mujer era muy doloroso todo esto. «Muy amargo», dijo. Los sudamericanos se expresan muy bien.

Sudaba copiosamente por el ingente esfuerzo de poner orden en su tragedia. Miguel apoyó la cabeza en su hombro. El detective jugaba con la arena. Hizo un montoncito que no acababa de crecer; los granos se desparramaban por los lados por mucha tierra que dejara caer encima.

—Volvieron a Bolivia. Supongo que tratando de olvidar —dijo—. Y esta es toda la historia —comentó con una sonrisa forzada.

Miguel besó su hombro y respiró profundamente.

—¡Joder! —exclamó—. Pero no pudiste hacer otra cosa.

Lucas seguía intentando hacer crecer aquella montañita de arena.

—Ahora tendría dieciséis años. Era un poco menor que Susana. El 24 de septiembre cumpliría los diecisiete.

«Te equivocaste de persona», le había dicho Virginia Sentmenat.

—Me equivoqué de persona —confirmó Lucas.

Aquellos últimos doce años había vivido queriendo creer que la felicidad de Susana merecía todos aquellos esfuerzos, incluso el sacrificio de Anita. Era un auténtico gilipollas sentimental.

—Nada tiene sentido.

—¡Claro que lo tiene! —exclamó Miguel—. ¡Salvaste a Susana Sentmenat! ¡Eso es muchísimo más de lo que hubiéramos hecho el noventa y nueve por ciento de los mortales!

—Ya —respondió Lucas.

«Salvé a una víbora seguramente responsable indirecta de dos muertes, de momento», pensó el detective. Pero no lo comentó. No merecía la pena.

—Venga, hombre. ¡Eres un héroe!

—No digas eso, por favor.

—Eres mi héroe —dijo intentando animarlo.

Su dolor seguía siendo intenso, pero soportable, y por primera vez en mucho tiempo se sentía limpio.

—Nunca antes había contado esto —dijo.

—No es bueno guardarse las cosas.

Miguel se sentía algo torpe manejando emociones tan intensas. Pero estaba aliviado, la tensión se iba diluyendo.

—Una vez lo hablé, con una colega. Mi compañera, la que patrullaba conmigo. Ella me conoce como si fuera mi hermana. Y también sabe lo que es vivir estas situaciones. Pero nunca más lo había comentado. Era… Es terrible.

Lucas no quiso decirle que aquella a la que había confiado su dolor, su amiga del alma, era la misma que le había propinado esa injustificada paliza brutal. Miguel le gustaba mucho, lo suficiente como para que la verdad no enturbiara aquella incipiente relación.

—Estoy molido —dijo el detective—. Siento haberme mostrado tan visceral.

Miguel le dio un beso en el hombro y en un acto sin pensar, le pasó la mano por la espalda. Lucas se dejó hacer, sin tensar los músculos ni torcer el gesto.

—Gracias —exclamó. Tras lo cual se tumbó—. Anda, ven aquí —le dijo al socorrista.

Miguel apoyó la cabeza sobre su hombro. Friki se hizo un ovillo entre las piernas de los dos. A los pocos segundos Lucas respiraba profundamente, despacio. Miguel se sentía inusualmente tranquilo.

41

Lucas debía de estar en la fase delta del sueño, pues a Miguel le costó bastante despertarlo. Tras varios intentos utilizando tácticas moderadas, el socorrista optó por algo más drástico. Se arrodilló en la arena y lo zarandeó, hasta que por fin el detective abrió los ojos.

—Lucas, Lucas… Venga, tienes que levantarte —lo apremió.

El detective estaba completamente abotargado. Le costó bastante poner en marcha su consciencia y más aún conectarla con el resto de su cuerpo.

—Menos mal que tenías el sueño ligero —dijo Miguel, de rodillas a su lado.

Era cierto. A él mismo le sorprendía haber dormido tan profundamente y más en aquel lugar tan inapropiado. Pero no dijo nada. Todavía no podía. Se quedó tumbado, con la vista en el techo de la cueva de Balmins donde habían pasado la noche, como si fueran neandertales. Miguel se incorporó y salió de la gruta.

—Vamos, grandullón —insistió—. Que ya está llegando la gente.

El sol brillaba alto. Los bañistas plantaban sus sombrillas y extendían las toallas tomando posesión en los rincones privilegiados frente al mar.

—¿Ya estás de socorrista? —preguntó.

Miguel llevaba el bañador rojo y la camiseta amarilla que distinguía a los salvavidas. Friki, al oír la voz de su amo, apoyó las patas delanteras en su pecho con aire pizpireto y le lamió la cara.

—Friki, Friki, ahora no.

—He ido a casa y he vuelto —respondió Miguel.

Lucas se incorporó hasta quedar sentado en la arena. Se frotó la cara con las manos intentando despejarse.

—¿En serio? ¿Y no me he dado ni cuenta?

—Roncabas como un dinosaurio y no te he querido despertar. Ata a Friki, ya no puede estar por aquí —comentó Miguel.

—Joder —dijo lanzando un bostezo enorme—. ¿Qué hora es?

—Casi las diez.

—¿Qué dices? —exclamó Lucas sorprendido. Se levantó con impulso y se dio un coscorrón con el techo de piedra al intentar ponerse de pie—. Mi madre debe de estar preocupada.

Lucas buscó entre su ropa. Del bolsillo de su pantalón sacó su móvil. Tenía varias llamadas perdidas, todas de Leonor. La pantalla del teléfono le recordó también la cita con Alicia.

—¿Lo ves? —comentó, como si el socorrista tuviera acceso al contenido de su terminal.

—Voy a la atalaya.

—Ok, claro. Haz lo tuyo.

—Ata a Friki —le recordó Miguel mientras se alejaba.

Lucas se vistió. Su ropa estaba hecha un trapo, arrugada y húmeda, y olía a sudor. Ligó al perro con la correa y se lo llevó a las duchas para que el animal bebiera. Marcó el teléfono de su madre. Leonor estaba muy enfadada por su falta de consideración.

—No puedes meterme el miedo en el cuerpo y luego desaparecer todo un día sin dar señales de vida —sermoneó su madre, enojada.

Tenía razón.

El encargado del chiringuito colocaba las tumbonas que pronto ocuparían los turistas. Una chica barría la tarima de madera sobre la que se erguía el bar. Una pickup de los servicios de limpieza municipales bajó hasta la playa para vaciar los cubos de basura repartidos por la arena. Friki estaba sediento y bebió abundantemente. Lucas tomaría un agua y un café con Alicia mientras la ponía al día de lo sucedido las últimas cuarenta y ocho horas, que no era poco. Volvió sobre sus pasos para despedirse de Miguel.

El socorrista estaba al pie de la atalaya, haciendo un hoyo para clavar la banderola que distinguía el puesto de auxilio. Había recuperado el semblante serio y bravucón y las gafas de sol blancas con cristales de espejo tan macarras que le daban el aspecto de suficiencia propio de quien está el mando. ¿Era aquel el mismo chico pudoroso y algo torpe con quien se había fundido la noche anterior? Al verlo aproximarse, el socorrista sonrió. A Lucas se le alegró el corazón y experimentó el aguijonazo del deseo azuzando de nuevo en su entrepierna.

—Me voy ya —anunció.

—Espera un instante —le pidió Miguel.

El socorrista se acercó a la pickup que en ese momento pasaba frente a ellos de regreso a la carretera, con la palangana llena de bolsas de basura. Le hizo una señal al conductor para que se detuviera. Intercambiaron unas cuantas frases en una tensa conversación. La camioneta se alejó y Miguel volvió al lado de Lucas.

—¡Son la hostia! Cada día pasan más tarde —comentó—. Deberían haber hecho la recogida antes de las nueve. Mira —dijo señalando su reloj—, una hora de retraso. Luego pasa algo aquí con algún bañista y me la cargo yo.

Lucas dudaba mucho de que él fuera a cargar con la responsabilidad de nada.

—¡Métele un puro! —bromeó.

—¡Joer! Ya se lo he dicho, que no me voy a comer ningún marrón por su culpa, y que si vuelve a llegar tarde, daré parte.

Lucas prefería al Miguel amable y tierno que había tenido la oportunidad de conocer en un entorno más distendido que a ese tan bravucón del horario laboral.

—¡Claro que sí! —dijo—. Me voy ya.

—Perfecto. Yo daré una vuelta por la playa y luego me subiré a mi oficina —explicó señalando la atalaya.

—Que tengas buena jornada en «tu oficina» —respondió Lucas con una sonrisa.

—¡Seguro! Desde ahí se controla el mundo, que decía Hugo.

Lucas rio.

—No te canses —añadió el detective.

—Descuida. Envía algún mensajillo.

—Perdón, ¿qué has dicho?

—Que me envíes un whatsapp. O varios —contestó Miguel con esa mueca que intentaba ser una sonrisa.

—No, antes. Lo que decía Hugo.

—¡Ah! Bueno, él siempre hacía la broma de que desde la atalaya lo controlaba todo.

Lucas miró el asiento elevado.

—¿Por?

—Sujétame al perro un momento.

Lucas le tendió la correa de Friki y empezó a escalar la alta silla.

—Lucas, no puedes —se quejó Miguel.

—Solo quiero comprobar una cosa. Es un momento.

El detective ascendió a lo alto de la torreta y miró alrededor. No apreció nada extraño. Algunos bañistas chapoteaban en la orilla; un grupo de deportistas nadaba de boya en boya; algunas lanchas navegaban en busca de aguas profundas. La draga naranja que drenaba arena del fondo faenaba ya mar adentro; una familia bajaba a la playa; una chica se duchaba. Todo parecía perfectamente normal.

—Lucas, baja. No puedes estar ahí —pidió Miguel.

Quizás fuera la intuición, pero seguramente hubo mucho de casual en lo que llamó su atención. Cuando se dio por vencido y empezó a bajar de la torre de madera, vio una lancha pasando tras la draga. Esperó unos segundos hasta que la pequeña embarcación apareciera por el otro lado de la barcaza. Tardaba. Tardaba mucho. La lancha no reapareció. Permanecía oculta tras la nave.

—Baja de una vez —exclamó Miguel, molesto—. ¡Vaya mañana me estáis dando!

—¿Tienes unos prismáticos?

—¿Qué?

—Déjame los prismáticos —ordenó Lucas, imperioso.

—¿Qué pasa? ¿Qué has visto? —preguntó el socorrista sacando los binoculares que llevaba sujetos a su bañador rojo.

Lucas miró a través de los gemelos. Orientó su visión hacia la barcaza. Observó algunos hombres moviéndose por la cubierta del barco. Dos de ellos discutían, hablaban, gesticulaban mucho. Había un perro atado a una barandilla. Un perro enorme que parecía muy agresivo y estaba fuera de sí. Ladraba y se agitaba. ¿Qué hacía ese perro de vigilancia en una draga que bombeaba arena? Un tercer hombre se unió a la discusión. Comentaron algo también. Luego cargó un fardo y desapareció tras los aparejos de la nave. Los dos hombres seguían discutiendo. Cotejaron unos documentos. El hombre del fardo apareció de nuevo y cargó con otro paquete. Lucas no distinguía bien, aquellos prismáticos eran de juguete. Los tres tipos se estrecharon las manos y dos de ellos desaparecieron. La cubierta del barco estaba llena de bultos, utillaje e incluso un par de grúas que entorpecían su campo de visión. No estaba seguro de lo que había sido de los hombres que se habían despedido, si estaban en otra parte de la nave o habían desembarcado.

—¿Qué ves? ¿Qué pasa? —quiso saber Miguel, ansioso.

Al cabo de unos segundos, la lancha que se había ocultado tras la draga reapareció por el otro lado del barco, siguiendo su curso. En ella se veía a dos tipos. No podía distinguirlos, pero podría jurar que eran los que había visto en la barcaza. El bote se había detenido a cargar algo que había en esa draga. Aquello no parecía muy normal. Un tipo diferente salió del puente de la nave. Se acercó a hablar con el primero. Llevaba una metralleta colgada al hombro. A Lucas se le paró el corazón. El hombre se aproximó al jodido perro, que volvió a perder los nervios y ponerse histérico. Parecía rabioso… ¡Perro rabioso! ¡Perro rabioso! ¡Claro! ¡La draga era el laboratorio! La había tenido delante de las narices todo ese tiempo. En la draga hacían la droga y la distribuían por la costa, el barco era su tapadera. ¡Eso era lo que había visto el socorrista! Pequeñas embarcaciones venían a cargar, discretamente, y se alejaban a diversos puntos del litoral. ¡Desde aquella atalaya se controla el mundo, solo había que fijarse bien!

—Lucas, joder, va a venir el inspector de zona y se me va a caer el pelo.

—¿Tienes un walkie? —preguntó el expolicía, autoritario.

—¿Para qué quieres un walkie ahora?

—¡Di que te envíen a la policía!

—¿Qué?

—O si no llama al 112 y diles a los mossos que vengan.

—¿Aquí? ¿A la playa? ¡Me estás asustando!

—¡Miguel, hazlo! —ordenó Lucas—. Por favor.

El detective volvió a enfocar al barco. Apenas percibió actividad. De pronto, vio que en la cubierta el hombre armado oteaba la orilla con unos prismáticos potentes, no esa mierda que Miguel le había dejado. Lucas intentó disimular. Pero era demasiado tarde. Lo había visto, se cruzaron las miradas. El hombre apartó los prismáticos de su cara y empezó a vociferar dando la voz de alarma. Tres hombres más se acercaron. El primero señaló en dirección a Lucas. Los otros miraron. Gritaron algo y salieron corriendo. Lucas no tuvo tiempo de reaccionar. Justo cuando iba a decir algo, escuchó un silbido cercano, un ruido muy familiar que le erizó la piel. En ese mismo momento el reposabrazos de la silla de la atalaya se desintegró, explotó, lanzando astillas por los aires.

Le estaban disparando.

Sin pensarlo, saltó a la arena, empujando a Miguel. Rodaron hasta la orilla, arrastrando a Friki.

—¿Pero qué coño haces? —exclamó el socorrista—. ¿Te has vuelto loco?

Por la rampa que bajaba a la playa descendía un individuo con una pistola. Era muy delgado, barbudo y con la nariz aguileña. Se trataba del mismo tipo que había visto en el área de servicio la noche que buscaba a Medrano, y luego otra vez en el aeropuerto cuando volvía de Sevilla, haciendo cola para coger un taxi. El indeseable aquel se detuvo en seco. Levantó su brazo tatuado y le apuntó con su arma. Estaba a unos treinta metros. Lucas rodó.

—¡Corre! —gritó a Miguel.

El impacto de las balas en el agua quedaba disimulado por el oleaje.

—¿Qué?

Lucas se incorporó de un salto y tiró del socorrista.

—¡Corre, coño! ¡Corre!

Los bañistas alrededor del chiringuito huían despavoridos al ver al hombre armado. La draga a lo lejos empezó a maniobrar. Tras la barcaza aparecieron dos potentes motos de agua que se acercaban a toda velocidad hacia la playa. «Estamos jodidos», pensó Lucas.

—¡Coge a Friki!

Miguel, a la carrera, levantó al perro por la correa y lo sujetó bajo el brazo. Estaba aterrado y cojeaba. «Miguel —pensó Lucas—. A él no». Concluyó que lo mejor era que se separaran. El pistolero iría a por él, Miguel no era el objetivo.

—¡Vete! —gritó—. ¡Vete! Sube por la rampa y aléjate.

Miguel tardó unos segundos en reaccionar. Lucas escuchaba el siseo de las balas a su alrededor.

—¡Vete! —gritó otra vez—. ¡A la rampa! ¡Vete!

El socorrista comprendió. Se metió en el agua, alejándose unos metros de la orilla. Lucas lo dejó atrás.

—¡Al suelo! ¡Al suelo! —gritaba al pasar junto a los turistas que los observaban entre sorprendidos y atemorizados sin entender qué estaba ocurriendo.

El detective oía las balas cerca de su cabeza. Por experiencia sabía que correr y disparar era muy complicado, así que mientras hubiera arena por delante, tenía ciertas posibilidades de salir bien parado. Pero la playa era corta, se le acababa el camino. Lucas apretó el paso. Frente a él estaba la pared de roca que delimitaba la cala y ascendía hacia el camino de la ermita. Aquel sería un momento crítico. Debía treparla para salir de allí, y con el tipo aquel acercándosele por detrás, sería blanco fácil. Lucas se enfrentó al ascenso por la zona más accesible. En ese momento dos turistas despreocupados bajaban a Balmins ocupando justamente ese caminito que él pretendía alcanzar. Se trataba de dos hombres de mediana edad y aspecto amanerado que acarreaban bolsas, sombrillas y tumbonas.

—¡Fuera! ¡Fuera! —les gritó.

Los turistas se quedaron petrificados sin acabar de entender.

—Get out! —exclamó el detective con toda la autoridad de la que fue capaz.

Se sujetó a los bordes de la roca y empezó a trepar, apoyando un pie tras otro en los salientes de piedra improvisados, redondeados por el desgaste. Los turistas vieron horrorizados al barbudo apuntando a Lucas con un pistolón enorme y huyeron despavoridos soltando todo lo que llevaban. El detective escaló con la celeridad que sus piernas le permitían. A escasos centímetros de su mano izquierda impactó una bala, lanzando esquirlas de piedra en todas direcciones. Lucas, nervioso, se golpeó la rodilla con un canto mientras intentaba encaramarse a otra roca lo más rápido que podía. Uno de sus pies resbaló, y cuando creía que iba a caer de espaldas sobre la arena y poner fin a toda aquella historia, una mano lo agarró por la muñeca y tiró de él con fuerza. Era uno de los turistas amanerados que bajaban a la playa. El hombre estaba aterrorizado, con una cara de espanto digna de un película cómica, pero ahí se mantenía, sujetándolo como podía y ayudándolo a escapar. Seguramente aquel gesto le salvó la vida. Lucas miró al señor, blanco como la leche y con unas espantosas mechas rubias que se habría hecho seguramente para lucir en Sitges. Aquel era el tipo de hombre que él habría mirado con desdén, y le había salvado la vida.

—Go! Go! —exclamó Lucas a la vez que le hacía señas con las manos para que se alejara.

Él se incorporó y saltó de roca en roca en dirección al camino. Sin detenerse, se giró para confirmar que el pistolero lo seguía. Estaba sin resuello ya, pero no podía relajar la marcha. No había tiempo para dudas. El barbudo se metía el arma en el cinto y empezaba a escalar la pared. La pareja de señores que lo habían ayudado huían con grandes aspavientos. Otra gente, bañistas madrugadores, corrían despavoridos hacia el camino. «Que Miguel esté bien, por favor», pensó Lucas. En ese momento las motos de agua llegaron a la orilla.

Miguel volvió a la arena tan rápido como pudo: avanzar por el agua era lento y penoso. Estaba aterrado, jamás en la vida se había sentido así. El tío de la pistola seguía a Lucas. Él corrió en dirección contraria. Los turistas huían horrorizados pendiente arriba, alejándose del hombre con el arma. Le dolía la pierna y se vio obligado a aminorar el paso. Pero de pronto escuchó el potente rugido de las motos de agua; las tenía casi encima. Se activó. Escuchó un estruendo y alaridos en una lengua rara. Se giró y vio a dos hombres desmontando de las máquinas en la arena. Uno fue tras Lucas y el barbudo. El otro se dirigió hacia él. Sacó un arma de su cinto. Miguel corrió con el alma. Soltó a Friki. Escuchaba el zumbido de las balas rozando su cabeza. Se agachó en un acto reflejo. Las hamacas se interponían entre él y la cuesta de acceso a la calle. Corrió entre ellas. Sus pies se hundían en la arena ralentizando su avance. Se topó con una tumbona atravesada. Fue a saltarla, pero al apoyarse para dar la zancada su pierna dolorida falló y se quedó a medio impulso. Su pie fue a tropezar con la hamaca y cayó sobre la arena. El hombre armado le pisaba los talones. Miguel giró sobre sí mismo, presa del pánico. El sol le cegaba la vista, pero él estaba ahí, a escasos metros. Reculó de espaldas. Entonces el asesino se interpuso entre él y el astro rey. Estaba a un metro y medio como mucho. No veía sus facciones, solo una silueta negra, una mancha oscura con forma definida recortada contra el azul del cielo. Sin pensarlo un segundo, el hombre le apuntó con el arma. A esa distancia era imposible que fallara. Miguel cerró los ojos y tomó aire. Escuchó dos potentes disparos. ¡Bam! ¡Bam! Esperó sentir algo por lo menos. Pero nada ocurrió. Abrió los ojos; el hombre había desaparecido de su vista. Estaba en el suelo, retorciéndose de dolor. Sin entender nada, se incorporó y corrió hacia la pendiente. Entonces la vio. Junto al chiringuito, con un arma en las manos y en actitud ofensiva, con los brazos extendidos, sujetando un pistola y las piernas semiflexionadas.

—¡Corre! ¡Vete! ¡Vete! —le gritó la mujer.

Miguel se acercó. Aquella señora que le acababa de salvar la vida era la misma que días atrás le propinara aquella paliza injustificada y cruel.

—¡Lucas! ¡Lucas! — le gritó, señalando el otro extremo de la cala.

Lucas salió al camino de tierra y corrió en dirección al cementerio. La cuesta era pronunciada y sus piernas estaban ya agotadas. Debía llegar como fuera a la comisaría de los mossos, que estaba al otro lado de la vía del tren.

Al final de la subida había gente arremolinada, los que habían escapado de la playa por la rampa.

—¡Fuera! —gritó—. ¡Largo!

Al verlo llegar corriendo, la gente huyó amedrentada, desperdigándose entre los edificios y los coches. Escuchó un par de disparos y se le encogió el corazón.

Subió por Ramón Planes, por en medio de la calzada. Un coche que bajaba a la playa en ese momento tuvo que frenar en seco para no llevárselo por delante. Si Lucas hubiera estado más relajado habría podido escuchar el sonido de la bocina y los gritos e insultos que la conductora le dedicó. Pero el expolicía estaba concentrado en sus piernas y solo oía los latidos de su corazón, que parecía salírsele por la boca. Giró hacia Aiguadolç, en dirección al puente que cruzaba las vías. Avanzaba sin aliento y sin mirar a ningún lado apenas. Esperaba de verdad que esos disparos que había oído fueran tiros pegados al aire para dispersar a los bañistas y no la evidencia de una ejecución.

Pasó frente a edificios con bonitos jardines de césped bien cuidado y piscinas de un azul refrescante. Tuvo la percepción de que ya no lo seguían, pero no iba a detenerse a comprobarlo. Cruzó la avenida Balmins a la altura del puente. No escuchaba ruidos de pasos detrás ni zumbido de balas a su alrededor. Sudaba a mares y no podía con su alma, pero no quería detenerse. Estaba preocupado por Miguel, aterrado. Cruzó la calle y trepó por las escaleras hasta la pasarela de travesaños de madera que cruzaba las vías. No podía más. Jadeaba y sudaba copiosamente, pero ya estaba cerca. Un tren pasó bajo el puente en ese momento arrastrando consigo un poderoso estruendo. El convoy levantó una potente ráfaga de aire e hizo vibrar la estructura. Lucas llegó al otro lado de las vías. No lo seguía nadie. Corría a duras penas, arrastrando los pies. Subió por la plaza Roca Pons, al otro lado de la cual estaba la comisaría.

En la puerta de la jefatura dos pares de agentes comentaban las vicisitudes de la jornada anterior. Lucas llegó jadeante y sudoroso.

—¿Es Rozman? —preguntó Flores al verlo acercarse.

El detective se apoyó en el agente. Estaba a punto de desfallecer.

—¿Qué le pasa a este ahora? —dijo Casas maletín en mano; también formaba parte del corrillo.

—¡Joder! ¿Qué tienes? —preguntó Flores.

Lucas resoplaba como un tren a vapor. Estaba rojo por el esfuerzo y apenas podía mantenerse en pie.

—La draga… —dijo.

—¿Qué? —preguntó Flores.

—Creo que ha dicho «la daga» —comentó otro agente.

—La draga —repitió Lucas resoplando todavía—. La draga, joder… La barcaza.

—¿Qué pasa con la draga?

—Rozman, deja de hacer números patéticos —exclamó Casas.

—La… la cocina. Las Dog Chow… se cocinan en la draga.

—¿Cómo? —preguntó Flores—. ¿En la draga?

—Sí. La que está delante de Sant Sebastià.

—¡Venga ya! —exclamó Casas—. Hemos inspeccionado esa draga ya varias veces y está limpia.

En ese momento salió Dolors a la calle.

—¡Comisario! ¡Comisario! Tiene una llamada urgente. Es la intendente Fernández —gritó.

—¡Me cago en diez! —exclamó Casas.

No hubo tiempo para lamentos. En ese momento, un Hummer negro con los cristales tintados apareció en la rotonda. Lucas lo vio girar y detenerse frente a la comisaría.

—¡Al suelo!—gritó.

Todo sucedió muy rápido. Los agentes miraron el coche que se acercaba a ellos. El cristal trasero de la ventanilla derecha bajó. Lucas se tiró sobre Flores, empujándolo. Ambos cayeron sobre el pavimento. Del todoterreno asomó el cañón de un fusil e inmediatamente empezó a escupir balas. El resto de agentes allí reunidos reaccionó. Algunos se guarecieron lanzándose a la acera también, un par de ellos corrió dentro del edificio. El tiroteo duró una eternidad, como unos diez segundos de intenso fuego enemigo, de detonaciones, de ruido ensordecedor. Una mascletá del horror.

Transcurrido ese tiempo, el Hummer salió disparado y la calma volvió a la calle por unos instantes. Algunos agentes uniformados corrieron tras el auto e hicieron el amago de disparar, pero varias personas se arremolinaban en la puerta del Carrefour vecino, lo que aconsejó prudencia.

A Lucas le pitaban los oídos, no oía nada. Vio a Casas salir de la comisaría y gesticular dando órdenes. A cierta distancia un agente joven se retorcía en el suelo. Otro a su lado fue a socorrerlo. Dijo algo al comisario. Casas vociferó, parecía histérico. Varios vecinos se asomaron a ventanas y balcones alertados por el tiroteo. Lucas se incorporó también. Estaba ileso, a pesar del rasguño en su rodilla. El pitido dentro de su cabeza empezó a remitir.

—… el hombro —oyó que decía Flores.

Lucas miró al cabo. Tenía el hombro fuera de sitio.

—No te muevas —dijo Lucas.

—¡Flores, tome el mando de la situación! —ordenó Casas mientras se internaba en la comisaría.

—No puede, está lesionado —gritó Lucas.

—¡Una ambulancia! ¡Una ambulancia! —gritaba el agente arrodillado al lado de su amigo.

Lucas ayudó a Flores a ponerse en pie.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Flores asintió. Sujetaba su brazo para que no se moviera.

El expolicía se acercó al agente tendido en el suelo.

—¿Es grave?

—La pierna —comentó el herido.

—Le ha atravesado el muslo. Creo que no ha tocado ninguna arteria —comentó su colega taponando la herida con la mano.

Lucas se quitó el cinturón.

—Hazle un torniquete —comentó mientras se lo tendía al agente ileso.

—¡La ambulancia ya está de camino! —gritó alguien desde la puerta.

—Reus, te pondrás bien —dijo Flores con un amago de sonrisa.

El muchacho asintió.

—¿Hay más heridos?

En ese momento cuatro coches patrulla salieron del garaje de la comisaría a toda pastilla, con las sirenas lanzando alaridos y alertando a todo el pueblo.

Epílogo

—«Se ha desarticulado una importante banda criminal en la población costera de Sitges, en Barcelona» —dijo la presentadora del programa—. «¿Manu, qué nos puedes contar sobre lo ocurrido?».

La periodista permanecía de pie frente a un moderno decorado a base de estructuras metálicas y pantallas.

—«Pues sí» —dijo el hombre—. «Hoy se ha desarticulado una peligrosísima banda de narcotraficantes que estaba introduciendo en Europa a través de nuestras costas un nuevo tipo de droga letal» —dijo mirando a la cámara en un tono pedagógico.

La realización dio paso a unas imágenes de Sitges en las que se veían las playas y los principales monumentos turísticos así como la comisaría de los mossos d’esquadra.

—«La operación se ha saldado con diez detenidos y la policía se ha incautado de unos cien kilos de captagon. El captagon es una droga sintética muy barata y fácil de elaborar. Se trata de un tipo de anfetamina, llamada fenetilina, muy utilizada en los países árabes, sobre todo entre las tropas de los grupos terroristas que actúan en Siria».

—«Gran éxito de nuestras fuerzas del orden» —sentenció la presentadora.

—«Pues sí, desde luego».

Leonor estaba sentada en el sofá muy erguida. Miraba la tele con atención. En una mano sostenía un café con hielo y con la otra manejaba con habilidad un antiguo abanico pintado a mano. Escuchó la puerta de la calle al cerrarse. Al cabo de unos instantes apareció Friki en el salón. Fue corriendo a saludarla; apoyó las patitas en sus rodillas a la espera de recibir su ración de mimos.

—¿Ya has hecho pipí?

Lucas apareció al cabo de pocos instantes.

—Ha hecho de todo, pipí y popó. ¿Por qué no te pones el ventilador? —preguntó.

Se acercó a la pared y manipuló la clavija hasta que las aspas en el techo empezaron a girar.

—No lo pongas, que me despeino —dijo Leonor atusándose el pelo.

—Me voy a duchar —informó Lucas—. Voy con prisa.

La televisión proyectaba la imagen de un hombre con el aspecto gris y la apatía típica de los burócratas que hablaba con acento catalán. El faldón inferior indicaba que se trataba del conseller de Interior del Govern de la Generalitat. Leonor reconoció al comisario Casas, a su lado.

—«… ha sido un gran éxito de la policía autónoma catalana, que, en estrecha coordinación con otros cuerpos de seguridad nacionales y extranjeros, ha desarticulado esta peligrosa banda. El comisario Casas, jefe de la operación, responderá ahora a sus preguntas».

El conseller se apartó y Casas tomó posesión del atril.

—«Como bien ha explicado el conseller, este ha sido un golpe muy importante».

Hablaba con la suficiencia y la seguridad de un político en campaña. «Llegará lejos», pensó Leonor.

—«Ha sido el fruto de una larga investigación de varios meses que por fin ayer dio sus resultados». —Hizo una pausa—. «Como ha comentado el conseller, esta ha sido una operación llevada a cabo en estrecha colaboración con la Interpol y las policías alemana, holandesa e italiana. Y a falta de la confirmación del análisis toxicológico, todo apunta a que esta droga está detrás de la muerte la semana pasada de una mujer en Salou y de otras personas en Ámsterdam y Hamburgo».

Se escuchó un murmullo de voces.

—«Comisario, por favor. ¿Cuál era el modus operandi de la banda?» —preguntó una periodista.

—«Bien, la base de operaciones era una barcaza apostada frente a la costa que llevaba a cabo tareas de reposición de arena en las playas. La banda utilizaba esta nave, este barco, tanto para fabricar la droga como para distribuirla gracias a una flotilla de embarcaciones más pequeñas y rápidas que la repartían por diferentes puntos de la costa».

Se produjo otra algarabía de voces.

—«¿Cuántos detenidos hay?» —quiso saber otro periodista.

—«Deben entender que la operación sigue abierta, y pueden producirse nuevas detenciones en cualquier instante. Pero hasta el momento hay diez personas arrestadas, siete en el territorio nacional y tres en Francia».

—«¿Es cierto que esta banda está detrás de la muerte de Ramón Medrano?».

—«Es muy pronto para confirmarlo con rotundidad, pero todo apunta a ello. Se han encontrado rollos de cuerda en la barcaza del mismo tipo que la que había en la escena del fallecimiento del señor Medrano».

—«¿Y la nota de suicidio?».

—«Seguramente lo obligaron a escribirla».

Casas miraba a un lado y a otro, en función de dónde se situara el periodista que lanzara la cuestión.

—«¿Ha habido bajas entre las fuerzas del orden?».

—«Hay dos agentes y un civil heridos de diversa consideración, pero no se teme por la vida de ninguno de ellos. La célula estaba fuertemente armada y organizada. Ha sido un gran éxito estratégico de los mossos d’esquadra» —repitió.

Leonor apuró su café.

—«¿Tiene esta banda algo que ver con la desaparición de Hugo Palazzi, el socorrista que supuestamente se ahogó la semana pasada?».

Lucas entró en el salón. Llevaba una ostentosa camisa floreada de estilo hawaiano con estampado de flores y bermudas color marfil. El conjunto estaba rematado por un sombrerito tipo panamá que cubría su cráneo desnudo.

—¿Qué tal? —le preguntó a su madre.

Leonor desvió la mirada hacia su hijo, casi sin moverse.

—¿Vas a una boda o a pescar cangrejos?

—No lo tengo muy claro.

La mujer se levantó con esfuerzo.

—Hay que ver qué poca gracia tienes.

Le recolocó el sombrero.

—Así, mejor.

—Gracias, mamá.

Lucas la abrazó y le propinó un beso en la mejilla.

—Quita, quita —comentó Leonor, incómoda ante la súbita muestra de afecto de su hijo—. Que hace un calor terrible.

—Me voy —informó Lucas.

—Espera, que bajo contigo.

Leonor presionó un botón del mando a distancia. La tele enmudeció al instante.

—¿Dónde vas tan elegante? —preguntó el expolicía.

Leonor lucía un conjunto de camisola y pantalón de lino en tonos crema y unas zapatillas deportivas que le daban aspecto de abuela moderna.

—He quedado para ir a caminar con Adela —respondió Leonor mientras se ajustaba una riñonera a la cintura.

Salieron al rellano.

—¿Con quién? —preguntó Lucas.

—Adela, la madre de Casas —explicó Leonor con suficiencia—. ¿Has cogido las llaves?

Leonor cerró la puerta.

—¿De Casas? ¿Con la madre del comisario Casas?

Lucas esperaba no haber oído bien.

—Es una señora la mar de agradable.

—¿Has quedado para ir a pasear con la madre de Casas? —insistió el expolicía sin dar crédito.

—¡Que sí, pesado!

—¿Y de qué conoces tú a la madre del tío ese?

—De cuando me obligaste a llamar a los contactos de su teléfono. Y es una señora encantadora. Fue la única que accedió a dar un donativo a Las Pecadoras del Séptimo Evangelio, así que tuve que contarle la verdad.

Lucas la miró consternado.

—¡Mira que eres desconfiado! —exclamó Leonor molesta—. No le dije todo —explicó—. Me inventé que soy enfermera voluntaria en un hospital que gestionan Las Pecadoras.

—¿De todas las señoras aburridas que hay en Sitges, has tenido que quedar con la madre de Casas precisamente? —preguntó Lucas cabreado.

—¿Te digo yo a ti algo por salir con ese chico que podría ser tu hijo?

Las puertas del ascensor se abrieron. Lucas miró a su madre desconcertado.

—¿Acaso te crees que me chupo el dedo? —preguntó Leonor, misteriosa.

Entraron en la cabina.

—Y no podría ser mi hijo —exclamó Lucas a la defensiva.

Las puertas se cerraron.

El sol caía ya tras los tejados de los edificios del extremo más septentrional del pueblo; aun así, sus rayos todavía ardían allí donde alcanzaban. Las calles se mostraban más y más animadas a medida que avanzaba hacia al centro. Lucas, feliz, participaba del irresponsable entusiasmo vacacional que vivía a su alrededor. En el Cap de la Vila giró a la izquierda y tomó la Calle Mayor. La estrecha vía serpenteaba hacia el ayuntamiento, atestada de turistas paseando, mirando escaparates o tomando una cerveza bien fría a la puerta de las tabernas. Siguió calle abajo hasta desembocar en la plaza de la Iglesia. Desde allí se apreciaba una vista de la fachada marítima de Sitges. Allí lo vio, entre el gentío, contemplando la puesta de sol, rubio, radiante, de blanco ibicenco y exhalando un aspecto limpio y fresco impropio de aquellas temperaturas.

—¿Y ese sombrero? —preguntó el socorrista.

—¿A que es chulo?

Lucas se separó unos pasos y dio una vuelta para que Miguel pudiera apreciar su modelito.

—Pareces de la orquesta de Xavier Cugat.

Lucas soltó una carcajada.

—¿Pero tú sabes quién era Cugat?

—No. Yo solo sé de Lady Gaga y Rihanna —respondió el chico con ironía. Se acercó y le dio un pico furtivo—. ¿Vamos?

Se adentraron en el Baluard de Santa Caterina y cruzaron el Racó de la Calma, de bonitas casas de paredes encaladas que en su día fueron morada y punto de reunión de destacados miembros del modernismo catalán.

La boda playera de Kike y Andrés resultó menos deprimente de lo que el expolicía había imaginado. Ayudaba el aire verbenero y poco solemne que los novios quisieron darle a su enlace, alejándose de ceremonias trasnochadas y banquetes soporíferos. El encuentro con su ex fue cordial y sobre todo civilizado y le sirvió para constatar que donde había habido fuego ahora no quedaban ni cenizas. Miguel se adaptó perfectamente a su entorno y parecía pasárselo en grande. Robert se presentó ataviado con un conjunto safari rematado con una espectacular pamela con un imposible lazo de tela estampada en cebra.

—¿Vienes de cacería? —le preguntaron algunos.

—Sí. Tengo el rifle cargado. ¿Quieres probarlo? —respondía.

El reencuentro con viejas amistades estuvo lleno de risas y complicidad. Se dieron cita la mayoría de los amigos con los que Lucas había compartido juventud. Se dedicaron a rememorar rancias batallitas de hacía millones de años dulcificadas por el paso del tiempo, y todavía les quedó energía para añorar a los que ya no estaban. Lo nota hilarante tuvo al pobre Lucas como objetivo. Algún ladino dejó caer por ahí un ejemplar del último número del ¡Hola! La revista contenía un extenso reportaje fotográfico de la fastuosa puesta de largo de Susana Sentmenat. Entre las instantáneas se incluían unas en las que aparecía el detective con cara de susto y aspecto deplorable colocándole La Piadosa a la anfitriona.

—¿Era necesario ir tan repugnante? —exclamó una de sus viejas amistades, entre risas—. ¡Incluso en ti resulta excesivo!

—Lo de «la princesa del cava lucía en toda su espléndida belleza» va por Lucas, ¿no?

Tras los votos, la celebración se hizo más festiva. La desvergonzada Cinderella se apoderó de lo poco que quedaba del educado Robert, y con la complicidad de la pianista, se adueñó del escenario y prácticamente de la fiesta.

A medianoche, tras cuatro horas de boda, Lucas estaba ya un poco saturado de festejos, nostalgia y comida. Se acercó hasta la orilla, alejándose de la gente y el bullicio.

—¿Te lo estás pasando bien?

Kike y Andrés se aproximaban por la arena.

—Sí, muy bien. Una boda muy bonita —contestó algo incómodo.

—Muchas gracias por el carrillón. No hacía falta —agradeció Kike.

—Ideas de Robert, ya sabes.

Los tres rieron para ocultar lo embarazoso de la situación.

—Lucas, lo cierto es que queríamos hablar contigo —dijo Andrés.

«Que no sea nada personal, por favor», pensó el expolicía.

—Claro, dime.

—Kike y yo estamos muy bien en tu piso —comentó Andrés—. Nos gusta mucho. Y querríamos hacer cambios, sobre todo en el baño. Quitar la bañera y hacer una ducha más grande.

—Ah, bueno —dijo Lucas—. Es cuestión de mirarlo bien y hablarlo.

—Ya, bueno, lo que nos gustaría proponerte es que nos lo vendieras —soltó Kike.

—¿Mi piso? —dijo Lucas—. ¿Que os venda mi piso?

—Sí. Preséntanos una oferta y la estudiaremos —comentó su exnovio, como si fuera un magnate de las finanzas.

—Ya —empezó a decir Lucas—, lo cierto es que no tengo intención de vender ahora mismo. Pero sí que estaría bien, ya que sacáis el tema, que os pusierais al día y me pagarais los ocho meses de alquiler que me debéis. Que Kike me debe —matizó.

—¡Venga ya! ¿Ocho meses? ¿Estás loco? —exclamó su expareja.

—¿Debemos ocho meses de alquiler? —preguntó Andrés, sorprendido—. ¿Debes ocho meses?

—No, no. No tantos.

—Ocho o nueve —dijo Lucas con seguridad—. Te lo puedo confirmar al llegar a casa.

—¿Y por qué no me dijiste nada? —preguntó Andrés a su flamante nuevo marido—. Lucas, lo siento. No tenía ni idea —le dijo al expolicía—. El lunes sin falta doy orden de que te hagan una transferencia por el importe total y lo saldamos.

—Te lo agradecería mucho, Andrés. Está la cosa achuchada.

—Lo siento, de verdad —insistió Andrés.

Kike lo miró con fastidio mientras negaba con la cabeza.

—Siempre serás igual —comentó con una sonrisa llena de rencor—. Eres un pesetero, un materialista.

Lucas debía admirar la habilidad de su exnovio para encontrar parejas que asumieran sus responsabilidades.

—¡Vengo a exponer una queja! —comentó Cinderella mientras se acercaba al grupo providencialmente con una copa de Martini en la mano.

—¿Qué pasa? —preguntó Andrés, abrumado.

—No me han dejado cantar Don’t Rain on my Parade. ¿Os lo podéis creer? —dijo, tras lo cual dio un sorbo a su cóctel.

El grupo rio. Andrés apremió a Kike.

—Vamos, mis padres se marchan ya.

La pareja se alejó a pasos forzados hacia el chiringuito.

—Inaudito que en una boda no te dejen cantar temas de la Streisand —bromeó Lucas.

—¡Esto es Sitges! ¡Un poco de respeto, por favor! Por cierto, no habrás visto mi pamela, ¿verdad? —preguntó Robert.

—Pues no. Yo tampoco sé dónde anda mi panamá.

—¡Vas a comparar! ¿Qué les pasaba a esos? Parecían mosqueados.

—Creo que acabo de recuperar la propiedad de mi piso.

—¿Ah, sí? —preguntó—. ¡Felicidades!

—Le he dicho a Andrés que Kike me debe ocho meses de alquiler.

—¡Oh, qué jugada! —dijo teatralmente—. Cobras tu deuda y consigues que Kike no te vuelva a hablar en tu vida.

—Ya tengo financiación para mi viaje al sureste asiático.

—¿Pero los Sentmenat no te habían pagado un pastizal? Lo vi yo con estos ojos. —Robert parpadeó insistentemente. Lucas miró al mar oscuro—. ¿Qué? Ya no lo tienes, ¿no? —preguntó el inglés—. ¿Se ha ido a Bolivia, quizás? Sabes que ser tan jodidamente honesto nunca lleva a nada, ¿no?

—En tu boca todo suena sucio y pervertido.

—¿Qué es lo que suena sucio y pervertido? —preguntó Miguel.

Se acercaba portando un plato con sardinas recién asadas.

—¿Queréis? —ofreció Miguel—. Están de muerte.

—¿Acaso me ves aspecto de foca amaestrada? —preguntó Robert.

—¡No respondas! —exclamó Lucas—. Es una pregunta retórica.

Miguel rio.

—En fin, voy a seguir buscando mi pamela —dijo el inglés.

—La tiene el señor que asa las sardinas —informó el socorrista.

—¿En serio?

—Sí, la lleva puesta. Y la utiliza para avivar las brasas.

—¿Mi pamela?—exclamó el inglés—. ¡Por Dios, es una Philip Treacy! —dijo mientras se alejaba haciendo aspavientos.

Miguel se sentó junto a Lucas sobre la arena. El detective cogió una sardina. Sopló un poco y pegó un bocado.

—Mmmmm, están cojonudas.

Devoraron el pescado en silencio. Una estrella fugaz cruzó el firmamento.

—¡Rápido! ¡Pide un deseo! —dijo Miguel.

El expolicía cerró los ojos. Miguel le besó los labios. Lucas sonrió.

—¿Qué has pedido?

—Si te lo digo no se cumplirá.

—A lo mejor sí.

El detective pensó durante unos segundos con la mirada perdida en los ojos del socorrista.

—¿Nos vamos de viaje?

—¿Cómo? ¿Lo dices en serio?

—Yo siempre hablo en serio.

Miguel sopesó la propuesta un momento.

—Vale. ¿Adónde?

—¿A dónde te gustaría?

—A Indonesia. ¿Tu querías ir por ahí también, ¿no?

—Más o menos. Pero me atrae la idea.

—Hay una isla que se llama Pulau Nias. ¿La conoces? Está a tomar por culo. Pero tiene la mejor playa para hacer surf, con unas olas cojonudas.

Últimamente a todo el mundo le había dado por el surf.

—¿Y qué playa es esa?

—Se llama Lagundri. Está en una bahía de aquella zona.

Lucas dio un respingo que le sacudió el cuerpo, como si hubiera metido los dedos en un enchufe.

—¿Lagundri? —preguntó incrédulo—. ¿Has dicho Lagundri?

—Sí. Es el mejor lugar del mundo para hacer surf. Hay un barrera de coral, y las olas…

—¿Cómo sabes de ese sitio? —lo interrumpió Lucas, ansioso.

El detective se puso de rodillas sobre la arena, incapaz de contener la excitación.

—¿De Lagundri? Bueno, lo estuvimos mirando por Internet. Es una pasada. Hugo siempre decía…

—¿Hugo? ¿Hugo Palazzi?

—Sí, sí. Comentó que le encantaría perderse allí. Que era la meca de los surfistas.

La bahía de Lagundri. Susana le habló de ese lugar mientras bailaban. Y ahora resultaba que a Hugo le gustaría perderse allí también.

Debía reconocerlo: Susana era una crack.

A Lucas le sobrevino un ataque de risa. Se dejó caer de espaldas en la arena sin poder parar de reír.

—¿Qué pasa? —preguntó Miguel sorprendido—. ¿Qué tiene tanta gracia?

Pero Lucas no podía dejar de reír. Los ojos le lloraban y le dolía la barriga de tantos espasmos que era incapaz de controlar. Estaba poseído por una ataque de risa desbocado que no le permitía más que revolcarse en la arena y llorar a carcajada limpia.

Sitges, agosto de 2016

Agradecimientos

Querría expresar mi más sincero agradecimiento a aquellas personas sin cuya contribución seguramente esta novela no habría llegado a ser una realidad.

Principalmente a Mercedes Córdoba por su inspiración y soporte. Gracias de corazón. A Fina Torrente por su excelente aporte creativo y vital. A Carlos Gracia y Joel Salla por sus acertados análisis y comentarios. A Mari Carmen Izquierdo por el interés y apoyo y a Pedro Guirado por aportar un poco de luz. También a Emilio Sánchez por insuflar confianza al proyecto.

Querría asimismo agradecer la labor de Conchi Gábana de ediciones Pàmies en la corrección y depurado del texto original.

Finalmente quiero agradecer muy sinceramente a Carlos Alonso la valentía de apostar por esta novela para su publicación.

Gracias a todos.