Autora: Sara Lindsey

Título original: Promise me Tonight

La audaz y temeraria lsabella Weston ha amado a lord James Sheffield desde que le alcanza la memoria. Toda su vida gira alrededor del hombre que siempre estuvo a su lado para apoyarla, consolarla, protegerla... Y lo único que ella desea es casarse con él. James, por el contrario, está decidido a no casarse nunca. Sabe muy bien que amar a alguien supone arriesgarse a perderlo y ya no quiere perder a nadie más.

Dispuesta a todo, la joven lleva a cabo un cuidadoso plan para conseguir que él deje de verla como a una niña. Y tras un beso lleno de ardiente pasión. James no puede estar más sorprendido al ver que lsabella se ha convertido en una diosa de la sensualidad. Pero, si no recuerda mal, las diosas, sean de la clase que sean, siempre causan problemas a los pobres mortales...

Prólogo

Los segundos siempre parecen insignificantes. Después de todo, se necesitan sesenta para formar un minuto. Aunque éstos son igual de fugaces si consideramos todas las horas que tiene un día. A su vez, los días también vuelan convirtiéndose en semanas, y éstas en meses que, sin embargo, no son más que una mínima parte de los años que forman la vida.

Pero a veces, en un solo segundo puede cambiar todo. Un diminuto momento suspendido en el tiempo es capaz de alterar una vida para siempre. James Sheffield lo aprendió con tan sólo diez años. Únicamente fue necesario un breve instante para que su madre exhalara su último aliento, después de infructuosas horas de parto para traer a este mundo a una diminuta niña muerta. El sombrío luto que invadió de inmediato su hogar duró meses. Y otra vez, al llegar el otoño, sólo fue necesario un instante para que su vida volviera a dar un vuelco cuando un día cualquiera, tras bajar las escaleras, James se enteró de que su padre —ya fuera por accidente o a causa del destino—, se había roto el cuello.

Y, mientras permanecía inmóvil observando cómo metían el ataúd de su padre en el mismo panteón en el que reposaban los restos de su madre y de su hermanita, sólo necesitó un segundo para decidir que jamás volvería a arriesgarse a sufrir el inmenso dolor de perder a alguien que amara. Incluso a esa temprana edad, supo que sólo había una manera de protegerse: no volver a querer a nadie. Así que recogió los pedazos de su destrozado corazón y los enterró en la más profunda oscuridad para que nadie, ni siquiera él mismo, fuera capaz de encontrarlos.

 Capitulo 1

Agosto, 1784

Querida mama,

Voy a casarme con James. Será maravilloso ,Seremos muy felices. Le amo

        Te quiero, Isabella.

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston de seis años de edad envió a su madre Mary, vizcondesa de Weston, exponiéndole los motivos por los que quería casarse con el niño de la casa de al lado. 

Julio, 1792

Weston Manor, Essex

  Isabella Weston, de catorce años, se encontraba encaramada de una manera un tanto precaria en la larga balaustrada de la galería de retratos para poder observar los progresos de la fiesta que se desarrollaba en el piso inferior. Clavaba una enfurecida mirada en el chico que amaba y que se atrevía a estar balando con otra mujer. Giró la cabeza para mirar a una de sus hermanas menores , Olivia , que se hallaba sentada en el suelo e introducía la cabeza entre los pilares de mármol de la balaustrada para contemplar la escena. 

¿Te lo puedes creer? …Esa descarada debería avergonzarse de lo que hace – Exclamó Izzie -. ¡Mira que bailar de esa manera con un hombre que no es su marido!

Ella había planeado todo lo que se podía planear respecto a bailar con James Sheffield pero, por supuesto, estarían casados cuando lo hicieran, o por lo menos, prometidos. Claro que, dado que se había dedicado a planificar su boda con él desde el día que le conoció, consideraba que ya estaban prácticamente comprometidos.

Eso ocurrió cuando tenía seis años. James sólo tuvo que esbozar una sonrisa para que se enamorara de él. Por supuesto, en ese momento no había sabido que aquello era amor, sólo que le quería como no había querido a nadie. Desde entonces quiso cuidarle, compartir su familia, llenar su mundo de risa y claridad y desterrar las sombras de su mirada. A esa corta edad ya era muy decidida y se prometió a sí misma que, algún día, cuando fuera mayor, James Sheffield sería suyo. Ahora que ya era mayor —o casi—, verle con otra mujer era más de lo que podía soportar.

—Oh, Izzie —suspiró Liwy, que a pesar de tener doce años se comportaba de una manera más madura que su hermana—. ¡Otra vez James, no!

Ella se encogió de hombros.

—No lo puedo remediar. Le amo.

—Lo sé. Créeme, lo sé de sobra. No recuerdo un día en que no le amaras. Pero es que... bueno... —Olivia se mordió el labio inferior y se apartó de la cara un rizo dorado—, es viejo.

—James no es viejo. Cumplirá veinte años en mayo. Hal —señaló con la mano la multitud entre la que se encontraba su hermano mayor, Henry—, cumplirá veinte en septiembre y, desde luego, no es viejo.

—No he dicho que James fuera viejo, viejo, me refería a que es mayor. Y es el mejor amigo de Hal... Y nuestro vecino. Para él eres como una hermana pequeña y me preocupa que pueda darse cuenta de tus sentimientos...

— ¡Aargg! Acabo de ver cómo esa mujer le tocaba el... —Señaló su propio trasero con la mano al tiempo que se inclinaba peligrosamente sobre la balaustrada. A pesar de que se moría por aplastar a aquella mujer como si fuera un insecto, tuvo que conformarse con imaginar que lo hacía. Si se le tiraba encima desde allí, bien podría partirse el cuello y, aun si viviera para contarlo, su madre la mataría por presentarse de forma inadecuada delante de los invitados. No es que el camisón y la bata de franela no la cubrieran por completo, que lo hacían, sino que no sería correcto.

 Izzie odiaba la palabra «correcto» con la misma intensidad que  odiaba a las serpientes, las arañas y los albaricoques. Henry la atormentaba con las tres cosas y su madre con que se ciñera a las normas. Pero la de su madre era una clase de tortura que la hacía  temblar de pies a cabeza; la conveniencia y ella jamás se habían llevado demasiado bien.

Se alejó del pasamanos y se dejó caer junto a su hermana.

—Cuéntame, ¿qué estabas diciendo?

—Nada —masculló Liwy.

—¿La conoces?

Olivia puso los ojos en blanco sin molestarle en pedirle que le   aclarara a quién se refería.

—Creo que la mujer que está bailando con James es la viuda que consiguió que lord Finkley volviera a pasar por el altar.

—Santo Dios —susurró Isabella, divida entre la fascinación y el desencanto.

Después de que su esposa hubiera fallecido cuando tenía poco más de cincuenta años, habían desfilado ante lord Finkley un buen plantel de jóvenes amantes y provocativas viudas; y todas y cada una de ellas habían esperado convencerle para que se volviera a casar. Ninguna había tenido éxito... hasta ahora. Lo que quería decir que James estaba en manos de la hembra más astuta que Inglaterra hubiera visto en medio siglo, o de una mala pécora... o de ambas cosas a la vez. Fuera como fuera, no le gustaba nada.

—La verdad es que esperaba mucho más de la mujer que logró atrapar a lord Finkley.

Olivia negó con la cabeza.

—Estás celosa y lo sabes.

—Es una desvergonzada —resopló ella—. ¿Acaso no ves cómo le provoca? ¿Por qué no interviene su marido?

—Porque lleva media hora roncando en el rincón —respondió Liwy—. Además, no creo que a James le importase. Es muy guapa —añadió, de manera innecesaria en opinión de su hermana.

—Supongo que sí, siempre que te parezcan guapas las mujeres altas y flacas con mucha delantera y mucho trasero.

Por supuesto, no podía culpar a aquella mujer por perseguir a James. Era demasiado atractivo para su bien. Ella misma podría pasarse horas y horas describiendo sus innumerables virtudes físicas, empezando por su pelo.

Lo tenía del mismo color del brandy, con reflejos dorados cuando le daba el sol. Lo llevaba un poco más largo de lo que dictaba la moda y se le rizaba a la altura de la nuca.

Además poseía aquellos ojos de un inigualable color verde, que estaban rodeados por unas pestañas largas y negras. Todo lo contrario que las suyas, que apenas eran algo más oscuras que su pelo color paja y de las que no se podía decir que fueran largas.

Vanidad, tu nombre es Isabella Weston.

También tenía una nariz bonita, creía que se describía como aguileña, que le hacía parecer inteligente y distante de una manera que ella, para sus adentros, consideraba apasionante. En contraste, su propia nariz era demasiado común. Ni siquiera era graciosa como la de Olivia. ¿A que no era justo? Isabella creía que al ser la hija mayor de la familia Weston debería haberle correspondido la nariz más bonita, pero no había sido así.

Notó con pesar que lady Finkley tenía una nariz elegante. Sin embargo, al ver que la mujer se acercaba más a James y le susurraba algo al oído haciéndole reír, decidió que la tenía demasiado larga.

Rechinó los dientes cuando oyó que el reloj de la galería marcaba las once y media. James y Henry habían prometido que les subirían unos dulces antes de medianoche, ya que tanto Liwy como ella eran demasiado jóvenes para asistir al baile.

—Lo siento, Izzie —Olivia bostezó—, pero no soy capaz de mantenerme despierta. Es probable que se hayan olvidado de nosotras. Me voy a la cama. Buenas noches.

—Mmmmm, hummm —masculló, sin apartar la vista de la escena que se desarrollaba en el piso inferior.

—Es de buena educación que me desees también buenas noches.

—Mmmm, hummm.

—Desde luego, lo que tengo que aguantar —rezongó Olivia por lo bajo, dándole un codazo.

Aunque la escuchó perfectamente, Izzie estaba demasiado preocupada para despedirse como correspondía de tu hermana. Liwy lanzó un suspiro de desesperación mientras se ponía en pie y se dirigió en silencio al dormitorio que compartían.

«En efecto, lo que tengo que aguantar», pensó Izzie, observando cómo James acompañaba a lady Finkley alrededor del salón de baile, con los brazos enlazados y la cabeza inclinada sobre la de ella. Hizo una mueca. Sabía exactamente lo maravilloso que era ser tocada por él. Su contacto era tan prodigioso que no había querido soltarle la primera vez que se estrecharon la mano. Sin embargo, quería que soltara de una vez a lady Finkley. De hecho, quería que desapareciera de su vista. Por fin, después de dos vueltas eternas alrededor del salón, su deseo se hizo realidad y James escoltó a la dama al lado de su marido.

Luego siguió con la vista el recorrido que hizo James por la sala, deteniendo la mirada momentáneamente en sus padres, que bailaban mirándose amorosamente a los ojos como si no hubiera nadie más en la estancia. Supuso que era muy dulce que parecieran tan enamorados, aunque no dejaba de resultar embarazoso. Si lo pensaba bien era bastante desconcertante que Richard, su hermanito recién nacido, hubiera sido bautizado esa misma mañana —motivo de aquella celebración— y que, después de la ceremonia, su madre hubiera advertido a su padre que no pensara que iban a celebrarse más bautizos en Weston Manor hasta que se convirtieran en abuelos. Sin embargo, la manera en que se miraban en ese momento hablaba de algo bien distinto.

Sin querer continuar por el camino que marcaban esos pensamientos, buscó de nuevo a James y lo vio al lado de Henry, que se introducía en ese momento entre la multitud en busca de un refrigerio. Debería habérselo imaginado. Su madre decía a menudo que su hermano mayor había nacido con un pozo sin fondo en el estómago. Lo mismo se podría decir de lord Blathersby, cuyo mayor interés en la vida —además de la comida, por supuesto— eran, desafortunadamente, sus ovejas; lo que quería decir que Henry estaba soportando una soporífera conversación sobre ganado ovino. Por la expresión de su hermano era evidente que llevaba un tiempo aguantando aquella tortura. « ¡Pobre Hall Aunque mejor el que yo», pensó de manera muy poco fraternal.

***

James Sheffield siempre se había considerado una buena persona, sin embargo se recreó durante unos minutos en la expresión de sufrimiento de su mejor amigo antes de acudir a rescatarlo del hombre más aburrido de la cristiandad.

— ¿Cómo has tardado tanto? —le recriminó Henry cuando consiguieron escapar—. Hace un buen rato que trato de llamar tu atención, pero estabas demasiado entretenido con lady Finkley para darte cuenta. No es que te culpe, yo habría hecho lo mismo, pero no me digas que es justo que tú estés jugando a ser un donjuán mientras que a mí no me queda más remedio que aguantar al viejo Blathersby hablando de sus ovejas.

—Blathersby y sus ovejas —se rió—. No te preocupes, le he aguantado más veces de las que puedas imaginar. —Negó con la cabeza—. Vamos, es casi medianoche y prometimos a Izzie y a Liwy que les llevaríamos dulces.

Henry hizo una mueca.

—Dios, se me había olvidado por completo, menos mal que te has acordado. Ya sabes cómo se pone Izzie cuando se enfada.

Él asintió con la cabeza y le indicó que se aproximara a la mesa de los postres.

—Esto se está alargando demasiado —comentó Henry mientras hacían cola—. Primero el bautizo esta mañana y ahora el baile. Lo único bueno de todo esto es que sigues aquí. Podrías haberte ido hace semanas.

— ¿Cómo no iba a estar aquí? —Respondió James en tono  brusco—  Ninguno de nosotros habría disfrutado del viaje si hubiéramos partido antes de que tu madre saliera de cuentas y, realmente, no importa que comencemos el viaje un mes antes o después. El  Coliseo seguirá estando en el mismo sitio y para tus padres era importante que asistieras al bautizo de Richard.

—Y que también lo hicieras tú —añadió Henry.

—Eso es para asegurarse de que te mantengo alejado de problemas —bromeó, sintiendo un nudo de emoción en el pecho. Para él los Weston eran lo más parecido a una familia desde que se quedó huérfano a los diez años y le enviaron a vivir con su abuelo, el conde de Dunston. Había tenido la fortuna de que la propiedad más importante del conde, Sheffield Park, lindara con Weston Manor, la residencia del vizconde Weston y su familia.

Ellos le habían tratado siempre como si fuera un hijo más, y su hogar, animado y acogedor, había sido su refugio. Cuando Henry y él se marcharon a Elton, lady Weston los besó, aconsejó y lloró por igual, una escena que se repitió cuando fueron a Oxford.

También se emocionó cuando se graduaron a principios de año, aunque James pensaba que eso fue principalmente porque Henry se pasó más tiempo suspendiendo que estudiando. Él eligió estudiar literatura, en parte por complacer a lady Weston, que era dramaturga.   Henry había bromeado esa misma mañana diciendo que si su padre no hubiera tenido algo que decir con respecto al nombre que recibirían sus hijos, su hermano recién nacido podría haber acabado llamándose Falstaff o Hamlet. Sí, los jóvenes Weston habían tenido suerte al contar con su padre. James pensaba, hacía ya mucho tiempo de  aquello, que también él había tenido suerte con el suyo, pero...

Negó con la cabeza. No quería pensar en eso. No esa noche. En realidad, nunca. Era mucho mejor centrarse en el presente y...

—Vuelve a dejar eso en el plato, Hal. Es para Izzie y Liwy —regañó a su amigo en cuanto se alejaron del buffet.

—¿Desde cuándo tienes ojos en la nuca? —murmuró Henry con la boca llena.

—Te conozco desde hace diez años. ¿No me crees capaz de predecir tus movimientos tras una década de amistad? Por otra parte, te comes todo lo que se te pone por delante.

—Estoy creciendo —replicó Henry.

James se rió entre dientes. Medía más de uno ochenta, pero su mejor amigo le sacaba por lo menos diez centímetros y era tan fuerte como un boxeador profesional.

—Como crezcas más te venderé a un circo ambulante.

—Recuérdame otra vez por qué somos amigos. ¿Además de porque soy el único que te soporta? —Bromeó, mirándolo por encima del hombro—. Porque, para empezar, jamás te hubieras graduado sin mi ayuda.

Henry  se rió.

—Todavía no entiendo cómo pudiste digerir todas esas aburridas asignaturas.

¿Con fuerza de voluntad? —sugirió James. Henry sonrió de oreja a oreja y encogió los hombros. —Dudo que me hubiera servido de algo asistir a clase. Jamás se me han dado bien los estudios.

James no podía rebatírselo. Las inquietudes intelectuales no eran, realmente, uno de los talentos de Henry. Destacaba más en los juegos de alcoba... o en los deportes en general; ahí sí sobresalía. Y a pesar de ello, estaba seguro de que era mucho más inteligente de lo que aparentaba. Acordándose de todos los apuros de los que se habían librado gracias a Henry, pensó que, ciertamente, su mejor amigo no carecía de imaginación.

Todavía sonreía cuando llegaron a la galería, pero su diversión se desvaneció cuando vio a Isabella esperándoles en lo alto de las escaleras, con los brazos cruzados y dando golpecitos con el pie.

—¡Por fin! —exclamó—. Comenzaba a pensar que no vendríais. Con las velas que flanqueaban la escalera iluminándola desde atrás, los dorados rizos de Izzie parecían un halo... Sí, parecía un ángel contrariado.

— ¿Dónde está Liwy? —preguntó Henry. Izzie les lanzó una mirada acusadora.

—Se ha cansado de esperar. Creyó que os habíais olvidado de nosotras y decidió irse a la cama.

Henry bajó la mirada al plato y el vaso que sostenía en las manos mientras el reloj marcaba los cuartos.

—Estoy seguro de que todavía está despierta. Iré a llevarle esto. No me gustaría que pensara que nos hemos olvidado. Es casi tan pesada como tú. —Tras decir eso, desapareció por el pasillo.

— ¿Qué ha querido decir con «casi tan pesada como yo»? —masculló Izzie, sentándose.

—Er... Toma tus dulces —la distrajo James con rapidez, plantándole el plato en el regazo.

Esperó hasta que se hubo comido tres galletas de jengibre y un trozo de  tarta antes de estimar que se había tranquilizado lo suficiente como para  sentarse a su lado sin sufrir daño alguno.

—Dime, ¿has disfrutado del baile? —le preguntó.

—No tanto como tú —repuso ella, con un indicio de belicosidad en la voz.

— ¿Perdón? —James se acercó más, seguro de haber escuchado mal.

—Sólo quería decir que parecías estar pasándotelo muy bien bailando con lady Finkley —explicó sin apartar la mirada del plato— ¿Es tu amante?

— ¿Qué? —tartamudeó—. ¡Izzie! Eso es... es completamente inapropiado. Ni siquiera deberías saber que... ?

— ¿Que existen las amantes? —terminó por él, lanzándole una mirada traviesa al tiempo que se chupaba los dedos.

— ¡Sí, maldita sea! No deberías saber que existen esa clase de cosas ni, desde luego, hablar de ellas.! 

—Entonces, ¿no lo es? —dudó Isabella.

— ¡No! —Explotó James, sin poder mantener ya la voz baja—. Olvídalo, esto no es correcto. Y aunque lo fuera, no es asunto tuyo, 

—Oh...

Aquella sílaba pronunciada con suavidad contenía todo el abatimiento del mundo. Izzie apartó la mirada y él creyó ver que le temblaban los hombros. Al instante cambió el tono de voz.

—Izzie, mírame. Vamos, Izzie.

Ella se obligó a apartar la vista del plato. Él se lo quitó y lo dejó a un lado, luego la obligó a mirarle a los ojos poniéndole un dedo debajo de la barbilla.

— ¡Santo Dios, estás celosa! —soltó en tono de incredulidad.

Ella apartó la cabeza pero no intentó negarlo. James le acunó la mejilla con la mano y le hizo girar la cara hacia él, sintiendo la piel suave y sedosa contra la palma. Observó que se le deslizaba una lágrima por la pálida mejilla, seguida de otra y otra más, y que sus pestañas se tornaban más oscuras.

—Cariño —le rogó, aunque no sabía qué le estaba pidiendo.

Supuso que contención. La experiencia le había enseñado que el cariño era la manera más segura de quitarle importancia a situaciones como ésa. Por supuesto, jamás se había encontrado nunca en esa posición en particular, y esperaba no volver a hacerlo. ¡Era demasiado incomodo!

¡Maldita sea! Isabella le había seguido a todas partes desde que era una cría, pero nunca se había imaginado aquello. La jovencita parecía triste y derrotada, su efervescencia habitual se había apagado de golpe, y le dolía ser la causa. Le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra su cuerpo. Ella escondió la cara en su cuello mojándole la chaqueta con las lágrimas.

—No llores, Izzie —imploró James—. Por favor, no llores.

—Es que no hacía más que verte sonreírle y bromear con ella, y yo... Y yo hubiera querido ser ya mayor y llevar un hermoso vestido para poder bailar contigo. —Las palabras le salían a trompicones y eran amortiguadas por la suave lana negra de la chaqueta de James. Él murmuró suaves palabras contra su pelo, calmándola como haría con un niño que se hubiera hecho daño, pero aquello sólo la hizo llorar con más fuerza.

—Tranquila, no pasa nada... —Le enmarcó el rostro entre las manos y le enjugó las lágrimas—. No bailo tan bien como para merecerme todo esto.

La sonrisa que esbozó Isabella hizo que se sintiera tan poderoso como el rey de Inglaterra, orgulloso y algo loco. Y mientras miraba aquellos ojos llorosos, le pareció por un momento que ella podía verle el alma. Aquel pensamiento le llenó de terror y apartó las manos como si se hubiera quemado.

—Algún día —le aseguró bruscamente—, cuando seas mayor y tengas ese hermoso vestido, habrá tantos hombres queriendo bailar contigo que te preguntarás por qué quisiste hacerlo conmigo.

— ¡Eso no ocurrirá! —Protestó Isabella con fervor—. Siempre querré bailar contigo. Sólo contigo. Lo sé y no cambiaré de idea. No lo haré.

—Claro que lo harás —afirmó James.

—Nunca. —Inspiró por la nariz y negó tercamente con la cabeza—. No lo haré.

—Espero que no seas tan tonta como para creer que estás enamorada de mí.

Ella se sobresaltó ante su tono.

El odió hacerle daño, pero lo mejor era cortar de raíz aquel encaprichamiento.

—Lo que sientes por mí no es... No es amor. Puede que sea admiración, pero nunca amor. Y si eres lista, reservarás tu amor para algún hombre afortunado que se lo merezca y te corresponda como debe. Yo no puedo amar.

—Pero seguramente, cuando eras niño...

—Hace mucho tiempo de eso. Los años y mi pasado me han convencido de no querer caer en esa debilidad.

Isabella se levantó.

—El amor no es una debilidad.

—Por el amor de Dios, no grites. —Se puso también en pie y bajó la mirada hacia ella—. Eres tan joven e inocente —murmuró—. Izzie, espero que nunca llegues a pensar que el amor es una debilidad —dijo con voz lenta y desolada—, pero te juro que puede serlo.

Ella volvió a negar con la cabeza y le hincó un dedo en el pecho

—Te prometo que seguiré queriendo que bailes conmigo.

James suspiró. 

Izzie le lanzó una mirada de reproche con los labios apretados y temblorosos, y él supo que tenía que rendirse.

—Bien, pero no me mires así. Si todavía quieres bailar conmigo cuando tengas la edad adecuada, reclamaré ese baile.

A Isabella se le iluminó la cara y en sus ojos brilló la esperanza.

James sintió que se estremecía por dentro, pero se dijo a sí mismo que era una estupidez. Izzie acabaría fijándose en otro hombre y olvidaría aquella conversación. Y si no lo hacía, un baile tampoco significaba nada.

— ¿Me lo prometes? —exigió Isabella.

—Que te prometa ¿qué? —preguntó Henry, sobresaltándoles a los dos con su repentina presencia.

—James estaba a punto de prometerme que bailará conmigo el día de mi presentación —respondió Isabella.

El quiso protestar, decir que no era cierto, pero no quería que Henry sospechara nada. Además, si lo hacía avergonzaría a Izzie. Y, por otro lado, no sabía cómo reaccionaría Hal.

Podía tomárselo como una broma, ya que sabía encontrar diversión en cualquier ocasión, sin embargo, con respecto a su familia, Henry siempre  se  mostraba  serio   protector y capaz  de  retar a cualquiera a un duelo al amanecer. Por supuesto, él no había hecho nada para alentar a Izzie, pero a Henry no le importaría. Y James no quería que aquello fuera más allá por culpa de un encaprichamiento infantil. Tras haber asistido a algunas sesiones en Gendeman Jackson, era muy consciente de que Henry poseía un gancho de derecha fabuloso.

— ¿En tu baile de presentación? —Henry frunció el ceño—. Para eso faltan muchos años y...

—Te lo prometo —intervino James quedamente, sin apartar los ojos de ella.

—Bien. —Isabella le dirigió una sonrisa que le hizo preguntarse si sólo habría prometido un baile. No estaba seguro de por qué, pero tenía la extraña sensación de que acababa de entregarse a aquella chica con los ojos tan luminosos como un cielo de verano y una sonrisa que le llenaba el corazón de una manera que le aterraba por completo.

Capítulo 2

Septiembre, 1785

Me encantaría que me dejara asistir a Elton. Prometo portarme bien. Seré silenciosa como un ratón y le invitaré a tomar el té. O si no, puede enviar a James Sheffield a casa, os echo mucho de menos. Pero a Henry Weston, mi hermano, puede quedárselo. Gracias.

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston escribió cuando tenía siete años a Jonathan Davies, director de Elton Collage. La remitente supo años después que nunca llegó a ser enviada, lo que explica que jamás recibiera respuesta.

Mayo, 1797

White's Gentleman's Club, Londres

—Hal, ¿realmente quieres saber qué me ha traído de vuelta a Inglaterra? Lisa y llanamente, me han hecho sentir culpable.

James sacó una arrugada carta del bolsillo del chaleco y la deslizó sobre la mesa hacia su mejor amigo.

Henry la leyó y levantó la vista claramente perplejo.

—Es una invitación al baile de presentación en sociedad de mi hermana.

—En efecto —suspiró James.

Henry lanzó a su amigo una mirada aturdida y encogió los hombros.

—Por supuesto, sabes que eres bienvenido y que mi madre estará encantada de tenerte en casa, pero realmente no es necesario que asistas.

—Oh, claro que sí. —James sonrió ampliamente mientras le daba la vuelta a la invitación para que leyera las palabras que Isabella había escrito por detrás: «Me lo prometiste», entre un montón de signos de admiración. La expresión de Henry pasó lentamente del desconcierto a la diversión.

—Santo Dios, me había olvidado por completo.

—Está claro que tu hermana y tú no tenéis la misma memoria.

Henry se rió.

—Yo que tú no me preocuparía demasiado. Será difícil que Izzie se percate de tu presencia estando rodeada por una multitud de admiradores.

Ante la mirada aturdida de James, Henry soltó una carcajada.

— ¿Te lo puedes creer? Mi hermanita ha sido nombrada «la incomparable de la temporada». No fue presentada el año pasado porque mi madre volvió a estar recluida, pero Izzie pasó el invierno en Bath con mi tía y provocó todo un revuelo. Todas las madres con hijas casaderas se tomaron muy mal que una jovencita que no había sido presentada oficialmente despertara más interés que sus hijas — resopló.

Una sucesión de imágenes atravesó la mente de James mientras recordaba a la marimacho que él conocía: la vio galopando a horcajadas con una vieja camisa de Henry y pantalones, llorando cuando se quedó atrapada en la copa de un árbol demasiado alto, con la cara pecosa cubierta de pegajoso jugo de zarzamora después de pasarse el día recolectando bayas...

Arqueó una ceja con incredulidad.

—Te juro que es cierto —dijo Henry poniéndose la mano sobre el corazón—. ¡Morgan incluso se ofreció a venderme sus purasangres grises si le presentaba a Izzie! ¿A qué te resulta difícil creerlo? Juró que jamás se desharía de ellos. ¡Y Stimpson  ha llegado a ofrecerme su turno en el ring con Jackson si consigo que le incluya en su carnet de baile! Espera un momento... Podría ofrecerle tu baile y así acabaría tu agonía.

James notó con sorpresa que emitía un gruñido y se tomó un buen sorbo de brandy. ¿Qué demonios le pasaba a Henry? Aquello era ridículo. No es que él estuviera celoso, claro está, sólo se sentía protector. Y menos mal, porque Henry parecía inclinado a vender a hermana al mejor postor.

Interrumpió el hilo de sus pensamientos. Estaba siendo injusto, Henry no había aceptado ninguna de esas ofertas, e incluso aunque lo hiciera, presentársela a Morgan o bañar con Stimpson no iba a decidir el futuro de Isabella.

Aun así decidió que intercambiaría cuatro palabras con aquellos caballeros —sólo una charla amigable— y les advertiría que si ponían un dedo encima a Isabella Weston se las verían con él... preferiblemente con pistolas al amanecer.

—Mira, Hal, no he venido hasta aquí para no cumplir mi promesa. Le di mi palabra a Isabella de que bailaría con ella y eso haré.

—Pero...

—No. —Entonces, antes de que Henry pudiera volver a hablar de los pretendientes de Isabella y sus variados sobornos, James preguntó por el resto de la familia Weston.

—Todos están bien —respondió su amigo—. Aunque no imagino por qué te molestas en preguntar. Seguro que mi madre te ha informado de todo lo relativo a la familia en su última carta.

—En efecto —admitió James con una amplia sonrisa—, pero nunca sé si me cuenta lo más importante. Creo que tu madre podría escribir quince páginas sobre Otelo y olvidar que la casa fue destruida por el fuego o que el mayordomo ha pillado la gripe.

Henry se rió.

—Hasta donde yo sé, no ha pasado nada de eso. Weston Manor está en perfecto estado y Caldwell posee una salud envidiable. Y respecto a Otelo, es la obra que escribió Shakespeare sobre un bárbaro, ¿no es cierto?

—Un árabe —le corrigió James—. Pero creo que un hombre que estrangula a su esposa es un bárbaro, como mínimo.

— ¿Eh?

James abrió la boca para explicárselo, pero Henry negó con la cabeza y levantó una mano.

—No te molestes.

James todavía sonreía después de salir del club mientras caminaban hacia su hogar en landres. Su abuelo no estaría en la residencia, ya que rara vez salía de Sheffield Parle. Una buena noticia, pues no le agradaba estar en el  mismo país que él y, mucho menos, en la misma casa.

Al llegar se giró hacia Henry, que continuaba camino hacia su apartamento de soltero, y se despidió renuente de su mejor amigo.

—Entonces, ¿te veré mañana en el baile?

Henry asintió enérgicamente con la cabeza.

—Entre la fiesta y tenerte a ti en casa, mamá estará tan distraída que no tendrá tiempo de sermonearme. —Luego le sorprendió estrechándole en un fuerte y breve abrazo que le aplastó las costillas—. Me alegro de que estés aquí —espetó bruscamente.

—Es bueno estar en casa —repuso él de manera automática. Pero mientras observaba a su amigo alejarse calle abajo, se dio cuenta de que era cierto—. Es bueno estar en casa —repitió con suavidad para sí mismo.

Weston Town Home, Londres A la tarde siguiente

Isabella se paseó de un lado a otro de su dormitorio, deteniéndose de vez en cuando para mirarse al espejo de cuerpo entero y comprobar que su aspecto era inmejorable. Llevaba un vestido blanco que se ceñía bajo los pechos con una banda de seda verde mar del mismo tono que sus ojos, y que estaba atada con una lazada doble cuyos extremos caían por la espalda como pequeñas colas. El escote y los puños de las cortas mangas abullonadas habían sido rematados con delicado encaje de Aleçon.

Tenía el pelo arreglado en largos bucles con algunos rizos sueltos, y se lo había retirado de la cara con una cinta de raso blanco adornada con perlas y flores de tela. Un collar de doble vuelta también de perlas, regalo de cumpleaños de sus padres, completaba el conjunto. Sí, no podía negarlo, estaba satisfecha con su aspecto.

Le gustaría que el escote fuera un poco más bajo, pero su madre se había mantenido firme en ese punto. Tiró con fuerza de la tela hacia abajo. Bien, así estaba un poco mejor. Le daba rabia no poder mostrar más de aquello que consideraba una de sus mejores bazas. Aunque al menos no tenía necesidad de resaltar sus pómulos; saber que iba a ver a James finalmente había provocado que su tez adquiriera un suave rubor.

«Cinco años.» í Hacia ya cinco interminables años que no le veía. Primero por culpa de aquel viaje al Continente, que terminó por durar dos años en vez de uno, y luego porque James se había ido a Irlanda para ocuparse de la propiedad que había heredado de su madre.

Había sabido por Henry que él había convertido la hacienda en un orfelinato, lo que sin duda era un noble acto que hacía que ella le amara todavía más porque demostraba su naturaleza amable y generosa. Pero le habría gustado que no le hubiera retenido allí tanto tiempo.

Ahora estaba en su casa y, gracias a su acertada previsión al haberle recordado su promesa, podría mostrarle a James Sheffield aquella nueva, mejorada y adulta versión de Isabella Weston; luego podrían vivir juntos durante el resto de su vida. Y cuanto antes mejor, porque estaba segura de que iba a conseguir que James se enamorara locamente de ella en el baile. Estaba dispuesta a utilizar algunas tácticas persuasivas para ello...

No era contraria a la idea de arrastrarle a alguna alcoba y besarle hasta dejarle sin sentido. No sabía exactamente cómo besar a alguien de esa manera, pero era algo que siempre daba resultado en las novelas. Nadie la culparía por lanzarse sobre él, ya que siempre había sido demasiado atractivo para su propio bien; sólo con verlo notaba que el corazón se le aceleraba.

Oh, desearía poder escaparse de su habitación y encontrarse con él de una vez, pero le habían advertido —no exactamente bajo pena de muerte, pero sí con la amenaza de algo que su madre había prometido que resultaría sumamente desagradable— que no se moviera de su alcoba hasta que la llamaran para efectuar una entrada grandiosa. Izzie pensaba que «grandiosa» era también la palabra adecuada para describir la mortificación que sufriría.

Se le revolvió el estómago sólo de pensar que pronto tendría que hacer una reverencia y bajar la larga escalinata —sometida al escrutinio de los asistentes— con aquel vestido con cola y escarpines de tacón alto; estaba segura de que el tacón se le engancharía en el dobladillo.

Lo poco que había logrado ingerir, antes de vestirse, se convirtió en una dura pelota en su estómago y notó que se acaloraba. Cerró los ojos y le asaltó una escena en la cual tropezaba en el segundo escalón y caía rodando el resto de la escalinata antes de detenerse en un enredo de miembros al final.

Isabella esperaba que si se daba esa circunstancia se le rompiera el cuello, ya que eso sería preferible a tener que levantarse y enfrentarse a los presentes.

«Puedes hacerlo, Izzie», se dijo a sí misma. Después de todo, había salido airosa de su presentación ante la reina Charlotte. Se suponía que esa velada tenía que resultar agradable. Y lo sería... siempre que no acabara cayéndose de bruces.

Deseó que su hermana Olivia estuviera presente para apoyarla, pero ahora, tras haber sido presentada oficialmente, disponía de una habitación propia. Le había dicho a sus padres que esa decisión implicaría que Liwy también tuviera una habitación para ella sola — una estancia que incluso era un poco más grande que la que le habían asignado a ella—, a pesar de que su hermana no sería presentada en sociedad hasta dentro de, por lo menos, un año.

Aquello había resultado un tremendo error. Su madre le había dado un sermón durante casi una hora sobre el amargo destino de los niños hambrientos de Inglaterra que serían felices compartiendo las instalaciones de la fregona con otra docena de niños si con eso tenían un techo sobre su cabeza. Ella pensaba que en la habitación de la fregona no cabrían seis o siete niños, ni siquiera de los más delgados, pero reprimió sabiamente cualquier comentario. Después de todo, su madre tenía razón.

Un golpe en la puerta la arrancó de su ensueño. Echó un vistazo al reloj y confirmó que aún no era hora de bajar, pero recibió con agrado aquella distracción.

—Adelante —gritó.

Henry entró en la alcoba y la miró de arriba abajo, luego le hizo un gesto para que girara sobre sí misma.

— ¿Qué te parece? ¿Estoy bien?

—Maldita sea, Izzie, voy a tener que mantenerlos alejados con una vara —gruñó Henry, envolviéndola en un abrazo.

— ¿De veras? ¡Ay! —Se quejó al sentir que se le clavaba en las costillas algo duro que su hermano llevaba en el bolsillo del chaleco—. Por Dios, ¿qué llevas ahí?

Henry la soltó con rapidez.

—Lo siento —se disculpó con timidez—, se me había olvidado. De todas maneras es una suerte o me habría ido sin dártelo. Y es la razón de mi visita.

— ¿Qué es?

—Tu regalo de cumpleaños, naturalmente.

No era natural en absoluto. Su cumpleaños había sido en marzo, pero Henry no se encontraba entonces en casa y ella no iba a reparar en nimiedades cuando había un regalo de por medio.

Henry metió la mano en el chaleco y sacó una cajita de terciopelo.

—Ya sé  que voy con un poco de retraso, pero supuse que aún llegaba a tiempo —dijo, ofreciéndosela.

Isabella abrió la caja y agrandó los ojos casi al momento.

— ¡Henry! Er... bueno...

Por primera vez en su vida, Izzie se había quedado realmente sin habla. Respiró hondo y esbozó una amplia sonrisa.

— ¡Oh! —exclamó fingiendo alegría—. ¡Qué preciosidad! Es una... una bola de oro... ¡con una cadena!

Henry se rió.

—Es una suerte que no te guste jugar a las cartas apostando dinero, Izzie. Tu cara lo dice todo. —Introdujo los dedos en la caja y oprimió un pequeño broche a presión a un lado de la esfera. Ésta se abrió por la mitad y surgió una cadena de seis retratos en miniatura: sus padres; Henry; Olivia; las gemelas, Cordelia e Imogen; Richard, y la pequeña Portia. Toda su familia. Y los podría llevar en la palma de la mano para mirar sus retratos cada vez que quisiera.

— ¡Oh, Henry! —Respiró hondo—. ¡Es maravilloso! ¡Gracias!

—Bueno, pero no llores —le advirtió.

— ¿Cómo has conseguido esto?

—Gracias a Liwy; a veces resulta de utilidad. Cuando no tiene la nariz enterrada en un libro, nuestra hermanita está dibujando o pintando con acuarelas, por eso no te has dado cuenta. Le pedí sus bocetos, junto con el juego de miniaturas que mamá encargó cuando nació Richard, y se lo llevé todo a un pintor de Londres. Lo más difícil fue mantenerlo en secreto.

—Pues has hecho un excelente trabajo. Estoy realmente sorprendida.

—Me alegro de que te guste. ¿Fisto quiere decir que me perdonarás que te abandone durante tu primera temporada? — ¿Adonde te marchas ahora?

—A Irlanda. Quiero examinar unos nuevos caballos de caza y, después, creo que ha llegado el momento de que vaya a echar un vistazo al orfanato de James. Está casi acabado.

—Entonces, ¿él regresará pronto a Irlanda?

Henry asintió con la cabeza.

—Mamá me cortaría el cuello si no me quedo en la ciudad por lo menos dos semanas, pero James se va mañana. Ya sabes que no le gusta permanecer cerca del conde más tiempo del necesario y Sheffield Park está demasiado próximo a Londres para su tranquilidad. De hecho, me sorprende que haya venido.

—Por supuesto que ha venido. Me prometió que lo haría.

—Tú y tus promesas —se rió Henry—. Ahora tengo que bajar. Mamá se inventará una nueva tortura para mí si no estoy donde debo cuando hagas tu entrada.

—Te va a decir que bailes con la señorita Merriwether —le advirtió Izzie.

Henry gimió.

—Ya, me ha obligado a prometérselo tres veces.

—Oh, vamos —le riñó Izzie—. La señorita Merriwether es muy simpática.

—Sí —convino Henry—, es simpática. —Lo dijo en un tono de aversión absoluta, como si fuera algo horrible ser simpático, y luego se dispuso a salir de la habitación—. Te veré abajo.

Abrió la puerta justo en el momento en que ella recordó que tenía que pedirle un favor.

— ¿Henry?

— ¿Sí? —Se giró hacia ella.

— ¿Puedes decirle a James que le he reservado el baile anterior a la cena?

Él asintió con un gruñido y ya estaba atravesando el umbral cuando a ella se le ocurrió otra cosa.

— ¡Henry!

— ¿Qué?

—Gracias por el regalo. Y por ser mí hermano.

El se dio la vuelta y atravesó la estancia para envolverla en uno de sus abrazos de oso.

—Te quiero —murmuró Izzie.

—Yo también te quiero. —Henry le dio un beso en la coronilla y salió.

Cuando se quedó otra vez a solas, Izzie miró llena de furia el reloj de la repisa de la chimenea, deseando que las manecillas se movieran con más rapidez. Bajó la mirada a los retratos y su corazón se inundó de felicidad al ver todos aquellos rostros amados, abrumada por el hecho de que a su hermano se le hubiera ocurrido un regalo tan acertado.

No siempre había sido tan considerado con ella. Cuando James y él regresaban a casa durante las vacaciones escolares, lo único que Izzie quería era estar con ellos. Naturalmente, los dos amigos habían tratado de librarse de ella a toda costa. Sin embargo, Izzie había sido muy persistente y, por lo general, siempre lograba encontrarles allí donde fuera que se escondieran.

Nunca se habían mostrado muy contentos al verla, aunque Henry había sabido disimular la molestia mucho peor que James; éste último siempre conseguía con su intervención que su hermano acabara tolerando su presencia, lo que era una razón más para que le amara como lo hacía.

Algunas veces había conseguido que la dejaran ser la damisela en apuros de sus juegos, la princesa encerrada en una alta torre protegida por un feroz dragón, o algo por el estilo; un auténtico aburrimiento. Y en alguna rara ocasión, si James y Henry estaban de buen humor, le permitieron ser un valiente pirata, un indio o, su favorito, un ele; gante salteador de caminos. Aquellos habían sido días gloriosos.

Siempre le encantó disfrazarse para esos juegos. La ayudaba a mantenerse en contacto con el mundo de la infancia, donde todavía habitaban todos sus hermanos menores, un mundo que no le apetecía demasiado abandonar. Sin embargo, ahora se enfrentaba al comienzo de un viaje por las aguas turbulentas y llenas de riesgos de la edad adulta, una perspectiva excitante y aterradora a la vez. Pero James, su ancla, la esperaba en el umbral y la madurez sería simplemente otra aventura más, ¿verdad? Y esa noche ella sería una reina —una reina pirata—, hermosa y regia y, quizás, un poco temeraria y atrevida.

Unos golpes en la puerta le hicieron regresar al presente. Había llegado la hora. Con una última mirada de cariño, guardó las miniaturas, cerró el broche a presión y colocó el colgante en la caja de terciopelo, que dejó sobre el tocador. Ya llevaba puesto el collar de perlas y no debía ponerse nada más. Las perlas eran un símbolo de la entrada en la edad adulta y, aunque su familia siempre estaría a su lado, formando parte de ella, esa noche tenía que dar el paso sola.

Siguió al lacayo hasta la galería que conducía a la parte superior de la escalinata. El murmullo de los invitados inundó sus oídos, un continuo y grave zumbido que se veía alterado de vez en cuando por el agudo gorjeo de una dama o la ronca risa de un caballero. Respiró hondo y le hizo un gesto con la cabeza a Caldwell, que hacía las funciones de maestro de ceremonias. El mayordomo avisó al resto de la plantilla para que se colocaran junto a la balaustrada y esperó hasta que la gente guardó silencio.

—La honorable señorita Isabella Arme Weston —anunció Caldwell con voz retumbante.

«Las reinas piratas jamás se tropiezan», dijo Isabella para sus adentros componiendo una sonrisa. Se acercó al lugar correcto en lo alto de las escaleras y miró a los invitados. La imagen era reconfortante y familiar, una brillante y colorida amalgama de sedas y rasos que contrastaba con los tonos oscuros de los trajes de etiqueta de los caballeros. Aquel exuberante escenario se veía adornado por las danzarinas plumas de los tocados y el relampagueo de los brillos de gemas y diamantes, que se veían incrementados por la luz de las velas que se reflejaba en ellos. Y en algún lugar, allí abajo, estaba James.

Capítulo 3

Abril, 1786

Siento haber, intentado saltarme las lecciones simulando estar enferma,  que ha estado mal, pero hacer sumas es aburridísimo. La niñera dice que ahora tengo lo que me merezco, pero se equivoca. No he podido tomar pastel ni chocolate, solo té de sauce, que es muy amargo.

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía ocho años a su institutriz, la señorita Daniels, disculpándose por haber fingido estar enferma, algo que se convirtió en realidad con demasiada rapidez.

James estaba de espaldas a la escalinata, hablando con algunos viejos amigos, cuando Caldwell hizo el anuncio. « ¿Qué demonios...?», pensó al ver que todos los hombres que tenía enfrente se quedaban boquiabiertos. Entonces se dio la vuelta y fue a él mismo a quien se le abrió la boca al ver a un ángel flotando en la escalinata. Pero ningún ángel tenía esa boca que tentaba a hacer mucho más que mirarla.

« ¡Santo Dios! » ¿Sería posible que fuera de verdad Isabella? Negó con la cabeza, intentando reconciliar sus recuerdos con la impresionante aparición que tenía ante él. Era, con diferencia, la mujer más hermosa que hubiera visto nunca.

Dio involuntariamente un paso adelante para verla con más claridad. Era más que hermosa. Era condenadamente impresionante, aunque no en el sentido clásico. Los ojos, de color verde mar, eran casi demasiado grandes para su rostro y hacían que resultara cautivadora. Las finas cejas arqueadas eran del mismo tono que los rizos que le caían por la espalda. Tampoco se trataba sólo de que tuviera el pelo brillante, sino que toda ella era luminosa e irradiaba inocencia y promesas.

    Pero no había nada inocente en su boca, un capullo de color rosado. El labio inferior era algo más exuberante que el superior y formaba una curva perfecta, fruncida en un irresistible mohín. Era el contrapunto a una barbilla puntiaguda que sugería en su propietaria cierta obstinación y travesura y que le proporcionaba a su rostro un aire pícaro. Era, en resumen, encantadora. Y tenía, sin duda, hechizados a todos los hombres presentes.

Cuando Isabella llegó al final de la escalinata, le tendió la mano a su padre, que la condujo a la pista para el baile inaugural, arrancando un suspiro colectivo de admiración y envidia. Todos los caballeros se inclinaban hacia ella para observarla cuando los giros del baile la acercaban a los márgenes, como si fueran polillas atraídas por la luz de una llama.

O perros detrás de un hueso, pensó James, mirando las caras de los hombres que le rodeaban. Morgan parecía un chucho enamorado y Stimpson casi babeaba. Siguió la dirección de su mirada y llegó al punto donde los pechos de Isabella amenazaban con salirse fuera del corpiño.

Santo Dios, ¡Isabella tenía pechos! Estaba cambiada, había crecido.

“ ¡Tiene pechos! »

La realidad le alcanzó y le golpeó, haciendo que se tambaleara. Se sintió como si acabara de dejar Gentleman Jackson después de una sesión particularmente frustrante en el ring, noqueado, magullado y con las piernas temblorosas.

Y no le gustó.

No le gustó en absoluto.

— ¡Dios mío! —Oyó que exclamaba Stimpson, provocando la risa de todos los presentes—. Incluso sin la dote, sería capaz de ponerme los grilletes para poder meterme en su cama.

Se puso rojo de ira. Quiso aplastar la nariz de aquel bastardo y convertirlo en una masa sanguinolenta. Ni siquiera se dio cuenta de que había cerrado el puño, cuando sintió que le tiraban con insistencia de la manga.

Se volvió con intención de desahogar su ira con quienquiera que se hubiera atrevido a interferir y se quedó sorprendido al ver que era Henry. Su conmoción era tal que se dejó arrastrar al fondo del salón de baile antes de pararse en seco.

—Por todos los demonios, Hal, has tenido que oír lo que ha dicho.

—Lo he oído. —Henry asintió con la cabeza con desagrado—.Lo he oído y, como a ti, nada me gustaría más que partirle la cara, pero no puedes empezar una pelea. Mi madre nos mataría.

James sintió que parte de la tensión le abandonaba.

—Tienes razón, por supuesto. No sé en qué estaba pensando.

—No lo hacías —aseguró Henry secamente, haciéndole sonreír—, ni tampoco lo hacía Stimpson. —La sonrisa de James desapareció—. Pero de todas maneras, te aseguro que ése es el efecto que Izzie tiene en todos los hombres que la rodean.

  Buscó con la mirada a Isabella, que acababa de terminar el minué inaugural y ahora se encontraba rodeada por una multitud de caballeros que se tropezaban entre sí para poner su nombre en el carnet de baile antes de que se llenara.

Henry puso los ojos en blanco.

—Le doy gracias a Dios por ser su hermano. Al menos soy insensible a ella. ,  

James tenía una expresión cada vez más sombría.

— ¿Qué demonios insinúas? No querrás decir que mi reacción no es totalmente fraternal, ¿verdad?

—Oh, no. Claro que no —convino Henry con rapidez. «Con demasiada rapidez.»

—Mira, Hal, conozco a Izzie desde que usaba delantales.

—Ah, ¡ahora que me acuerdo! —exclamó Henry.

— ¿Qué?

—La cena...

No se molestó en preguntarle qué tipo de conexión mental —o falta de ella— había llevado a Henry a pasar de delantales infantiles y sentimientos fraternales a la próxima cena. Si se trataba de Henry, cualquier pensamiento acababa refiriéndose a la comida de una u otra manera.

Henry continuó hablando.

—Acabo de recordar que Izzie me pidió que te transmitiera un mensaje. Te ha reservado el baile anterior a la cena. Ahora voy a asegurarme de que la señorita Merriwether reserve uno para mí.

— ¿Por qué quieres bailar con la señorita Merriwether?

Henry le lanzó una mirada que era exasperación en estado puro.

— ¿No lo sabes? Me he enamorado loca y apasionadamente de ella. Estamos haciendo planes para fugarnos a Gretna Green esta noche. —Alzó las manos en el aire—. ¡Mi madre me obliga! Por alguna razón que no comprendo le gusta esa joven y, como siempre, me ha hecho prometer que bailaré con ella.

Sonaba tan furioso, tan ofendido, que James no pudo contener la risa.

—Mejor una solterona ratonil que una viuda lasciva —le aseguró—. Cuando bailé con lady Ellwood, me deslizó una nota en el bolsillo proponiéndome una cita durante la velada.

—Eres un afortunado bastardo. ¿Por qué no te ocupas tú de la señorita Merriwether mientras yo me dedico a satisfacer las necesidades de la otra dama?

—Corren rumores de que está a la caza de marido —le advirtió James.

—Ah, siendo así, es toda tuya —repuso Henry con rapidez.

—Eso pensaba. —Esbozó una sonrisa burlona—. Pero si cambias de idea, la dama estará esperando en el invernadero a medianoche.

Henry parpadeó.

—Pero si esta casa no tiene invernadero.

—Precisamente —dijo James—. Vamos, vete, no debes hacer esperar a la señorita Merriwether.

Henry le lanzó una mirada airada antes de dirigirse hacia el área donde se reunían las jóvenes solteras y sus damas de compañía.

Mientras su amigo iba en busca de su florero, James buscó involuntariamente con la vista a Isabella. Se le oscureció la expresión cuando la encontró bailando alegremente un cotillón con Marcus Debenton, conde de Brantley, heredero del marqués de Ardsmore... y uno de los granujas más notorios de Inglaterra. ¡Maldición!, ¿acaso no le había advertido Henry que se mantuviera alejada de esa clase de hombres?

  Buscó con la mirada al padre de Isabella. Sin duda alguna él pondría fin a aquel comportamiento tan impropio. Pero dio antes con lady Weston; bueno, más bien fue ella quien dio con él.

—¡James! —Le abrazó con cariño—. ¡Oh, cómo me alegro de tenerte en casa!

Él cabeceó distraídamente, todavía concentrado en lo que ocurría en la pista de baile. Notó que Brandey tocaba demasiado a Isabella y esbozó una mueca de disgusto. Además, el muy bastardo tenía la mirada clavada en sus...

¡Oh, no! ¡Eso sí que no! Iba a golpear a ese tipo hasta que acabara en el suelo.

— ¡Oh! ¿No te parece que hacen una pareja maravillosa? —suspiró lady Weston.

—Debo informarle de que ese hombre no es el adecuado para ella —replicó.

— ¿Te refieres a Brandey? —Se rió—. Le conozco desde que llevaba pañales; su madre y yo somos amigas desde niñas. Siempre nos habíamos preguntado si sería posible que nuestros hijos...

—Créame —dijo con los dientes apretados—, no es posible.

—Por supuesto que no. —Lady Weston esbozó una amplia sonrisa cómplice y le dio una palmadita en el brazo.

¡Maldición!, no podía pensar que estaba celoso ¿verdad? Primero Henry y ¿ahora lady Weston? ¿Es que todos los miembros de esa familia habían perdido la razón?

—No te preocupes por Brandey. Te aseguro que es inofensivo como un garito.

James bufó incrédulo.

Ella le ignoró.

—En cualquier caso, no es por eso por lo que te estaba buscando.

—Déjeme adivinar, iba a recordarme que, como caballero soltero que soy, tengo el ineludible deber de sacar a bailar a un florero.

—En efecto. —Lady Weston le recompensó con una sonrisa que la hizo parecer por un segundo la hermana mayor de Isabella y no su madre—. No te preocupes. Bailarás con Izzie más tarde.

James la miró con el ceño fruncido, pero cuando llegó el momento de reclamar el baile se dio cuenta de que estaba ansioso por bailar con Izzie. La vio rodeada por una horda de aduladores petimetres, uno de los cuales improvisaba una oda a sus «brillantes pupilas, claras como plácidos mares, y a sus labios, tan rojos con cerezas maduras».

No supo quién era el imbécil al que debían aquellas trilladas palabras. Además eran inexactas, ya que no había nada plácido en Isabella, y sus labios no eran en realidad rojos, sino que poseían un suave tono coral.

Se abrió paso a empujones y le clavó el codo accidentalmente a más de uno de aquellos hombres, incluido el poeta amateur, hasta llegar a Isabella. Casi esperaba que ella le envolviera en un abrazo aplastante, como había hecho siempre, pero la joven se limitó a decir su nombre y a tenderle las manos. La sonrisa que iluminaba su cara era la única invitación que necesitaba; oír que decía su nombre fue como regresar a casa.

Todo lo que les rodeaba desapareció cuando él asió las delicadas manos de Isabella con las suyas, mucho más grandes. Aquello le hizo tomar conciencia de las intensas sensaciones que le atravesaban; contuvo el aliento y se concentró en ellas. Sintió como si millones de diminutas burbujas de champán comenzaran a bailar en sus venas y tuvo que recurrir a cada pizca de autocontrol para mantener una expresión neutral y no mostrar lo que estaban padeciendo sus abrumados sentidos.

Entonces notó que ella se estremecía y supo que también había percibido la conexión. Eso casi le hizo soltar un grito. Le atravesó una profunda sensación de triunfo acompañada por un poderoso sentimiento de posesión, seguramente vestigio de algún primitivo instinto masculino. A Isabella le temblaron ligeramente las manos, como si le hiciera una pregunta inconsciente; él se las apretó; su cuerpo se apresuraba a responder a lo que su mente todavía no había aceptado.

Inclinó la cabeza y observó la luminosa cara de Isabella.

El tiempo pareció quedar en suspenso mientras sus ojos se encontraban. La estudió, observando cada rasgo, aprendiéndolo una vez más.

Fue él quien apartó antes la mirada, asustado por los extraños sentimientos que le invadían.

—Creo que este es mi baile —dijo finalmente, con la voz ronca.

   Todavía sostenía las manos femeninas, y se dio cuenta de que ella tenía el pulso acelerado.

Su propio cuerpo reaccionó de manera similar, y la sangre comenzó a palpitarle con largos y lentos latidos. Notó que el pecho de la joven subía y bajaba con rapidez y que un profundo rubor se extendía por la clara piel femenina, causando estragos sobre determinadas partes de su anatomía que no deberían responder en ese lugar y momento particulares, y en especial ante Isabella.

Definitivamente llevaba demasiado tiempo sin una mujer. Era la única explicación a tal comportamiento aunque, si lo pensaba detenidamente, tampoco hacía tanto tiempo. Pero, entonces, ¿por qué había notado de repente que Isabella —que era como una hermana para él— tenía los pechos más perfectos del mundo?

Durante su ausencia, Isabella había desarrollado unos gloriosos senos que destacaban especialmente en su esbelta figura. Casi —sólo casi— deseó que no resultaran tan notables, dadas las lascivas miradas que algunos hombres le dirigían. Claro que, tampoco estaba demasiado seguro de que las miradas lascivas que él mismo dirigía a esa parte del cuerpo de la joven fueran muy diferentes a las de ellos.

¡Maldición!, sabía que estaba mirando fijamente —incluso imaginando en profundidad— los pechos de Isabella Weston, y ni siquiera estaba seguro de poder dejar de hacerlo. Peor todavía, no estaba seguro de que quisiera hacerlo.

  Se obligó a dar un paso atrás mental y físicamente. Le soltó las manos y le ofreció el brazo para escoltarla a la pista. La miró de arriba abajo, estudiando su vestido y su peinado, y no pudo encontrar ni un solo fallo. Bueno, deseó que el escote no fuera tan bajo, pero siendo sincero, Isabella estaba exquisita.

Mientras la guiaba a la pista, notó que era objeto de miradas de envidia y se rió para sus adentros, solazándose interiormente por ser el elegido y habérsela robado a todos aquellos imbéciles y al incompetente poeta. Isabella debió de notar la reverberación de la risa contra su brazo porque se detuvo de golpe y le miró.

— ¿Qué me ocurre? —preguntó suspicaz—. ¡Oh, Dios mío! ¿Se trata de mi pelo? —Alzó el brazo y se palpó la cabeza.

 El movimiento soltó algunos rizos rebeldes y su perfume flotó en el aire. Era aroma a madreselva y James deseó capturar su boca para comprobar si sabía tan dulce como olía.

¡Oh, Santo Dios!, ¿de dónde había llegado ese pensamiento? Se sintió inseguro y perdido, como si hubiera cambiado algo básico y no supiera de qué se trataba ni cómo arreglarlo. Había leído en una ocasión sobre un fenómeno del desierto en el cual, de repente, la arena sobre la que tenías los pies desaparecía en un segundo y eras succionado hacia el interior de la Tierra.

Así se sentía. No había tenido tiempo para prepararse y le había cogido desprevenido. Se ahogaba en Isabella: en su imagen, su olor e incluso las sensaciones que le provocaba. — ¿James?

Sacudió la cabeza, consciente de que eso no sería suficiente; teniéndola al lado no lograría aclararse la mente. — ¡James! — ¿Qué?

Ella le lanzó una mirada airada al tiempo que señalaba enfáticamente su cabeza.

— ¡Oh, no! Tienes bien el pelo. Estás preciosa. En realidad más que preciosa. —Respiró hondo para tranquilizarse—. Lo cierto es que eres la mujer más hermosa que he visto nunca. —Las palabras surgieron de su boca antes de saber lo que decía.

Isabella le brindó una sonrisa con la cara radiante de puro deleite y pareció todavía más hermosa que un instante antes. ¡Maldición! Se encontraba en serios problemas.

De repente, ella se irguió en toda su altura como si hubiera tomado alguna decisión. Su resplandor natural pareció apagarse un poco y fue reemplazado por una sonrisa calculadora y seductora que llegó acompañada por un coqueto pestañeo.

—Estoy segura de que le dices eso a todas las mujeres. «A ninguna», replicó James para sí mismo al tiempo que suspiraba de alivio por no haberlo dicho en voz alta.

—Sólo si es cierto —replicó con una atrevida sonrisa, inclinándose ante ella justo cuando comenzaba a sonar la música.

Isabella respondió con una reverencia mientras le miraba con coquetería.

—Canalla.

—Impertinente.

Aquel sutil flirteo pasó a formar parte del baile. James sentía crecer en él una deliciosa anticipación cada vez que se juntaban, antes de separarse para volver a unirse.

Miró fijamente a Isabella mientras ella se concentraba en el baile, asombrado por lo diferente que se sentía con ella. Quedaban posos de su cómoda camaradería, pero había una nueva conciencia intensificada por lo que sabía que era un incipiente deseo.

Al sentir el calor de sus manos, intenso a pesar de los guantes, se preguntó si se quemarían el uno al otro si sus pieles llegaran a estar en contacto. Aquella vibración, esa vital energía que había entre ellos, comenzó a fraguarse en el momento en que tomó sus manos entre las de él.

James se debatía entre  la euforia y el terror. Aunque estaba simplemente bailando con una chica que conocía de siempre y que había considerado como una hermana hasta ese momento, no podía recordar un tiempo en el que se hubiera sentido más feliz o hubiera deseado más a una mujer.

Tal y como Izzie había planeado milimétricamente, al terminar el baile, James la escoltó a la cena. Resultó ser el acompañante perfecto, asegurándose de que quedaba cómodamente sentada antes de dirigirse a llenar un plato con tentadores bocados que ella pudiera degustar... Pero luego le llevó un vaso de limonada cuando todas las damas a su alrededor bebían champán. Sí, puede que él hubiera sido consciente de que era una mujer durante el baile, pero no podría haberle dicho más claro que la consideraba todavía una niña.

Su estómago y sus esperanzas cayeron en picado.

Al calcular cómo lograr quedarse a solas con James, pensó en fingir algún tipo de dolencia, imaginando que así lograría que la escoltara fuera del abarrotado comedor. Sin embargo, dadas las náuseas que la atenazaban, no resultaba necesario fingir nada. En cuanto intentó comer algo su estómago se reveló y la cabeza comenzó a darle vueltas. Se balanceó en la silla y notó la mano de James en el hombro, ayudándola a mantener el equilibrio.

 Él se alejó sacudiendo la cabeza y ella quiso gritar y saltar. — ¿James?

Cuando se volvió hacia la joven, mostraba una expresión cautelosa. .     — ¿Sí?

—Por favor, dile a mi madre que se me ha roto el dobladillo del vestido, pero que no se preocupe, que volveré enseguida.

James asintió con la cabeza y se giró para continuar camino. —Oh, y... ¿James?

Él se detuvo y la miró al tiempo que arqueaba una ceja en silencio, claramente dividido entre la diversión y la aprensión.

Isabella le mostró su sonrisa más seductora, ésa que había practicado durante horas ante el espejo.

—Con este vestido no se puede llevar corsé. Sus miradas se cruzaron mientras él mascullaba por lo bajo, antes de dirigirse al comedor. En cuanto estuvo fuera de su vista, ella comenzó a saltar y a bailotear camino de la biblioteca, con todo el cuerpo vibrando de excitación. Pronto estarían juntos. A solas.

En una habitación con cerradura en la puerta. Una cerradura que tenía intención de usar. Se dijo a sí misma que aquella velada comenzaba a discurrir como ella quería.

Capítulo 4

Noviembre, 1787

La  señora Daniels dice que mis lecciones de música van muy bien. Es la manera que tiene de decir que lo hago mejor que Olivia. Cuando se lo conté a mamá me dijo: «el orgullo precede a la caída». Creo que estar a punto de tener otro bebé le confunde la mente. ¿Conoces a alguien que se haya caído tocando el piano?

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía nueve años a su tía Katherine, marquesa de Sheldon, detallando los riesgos que corre el cerebro de una mujer cuando está embarazada.

  Intentar abrir la puerta de la biblioteca con dos platos llenos de viandas y una copa de champán en las manos era tan difícil como se podía esperar de algo relacionado con Isabella, pensó James de mal humor. Era una suerte que supiera que encontraría brandy allí dentro. A un hombre le gusta recibir una recompensa adecuada tras haber superado un reto de ese calibre.

Después de hacer algunos malabarismos más, logró abrir la puerta v... casi se le cayó todo al suelo.

Isabella estaba sentada en la larga mesa que dominaba la estancia v balanceaba las piernas. ¡Que Dios le ayudara!, ¿el borde del escote no estaba un par de centímetros más abajo?

Tragó saliva mientras intentaba desesperadamente pensar en algo que no fuera dejar caer la copa y los malditos platos, recostar a la joven en la mesa y levantarle las faldas.

Dio un paso adelante sin pensar y ella se puso en pie al verle, poniendo fin a aquel perturbador instante y » esa inquietante fantasía.

“ ¡Gracias a Dios! »

Isabella se acercó a toda prisa, tomó los platos y los puso encima de la mesa. Luego se volvió hacia él, pero en vez de coger la copa, pasó a su lado para acercarse a la puerta.

James giró sobre sí mismo, preguntándose —deseando— que ella le hubiera leído la mente y hubiera decidido huir de la escena con la virtud intacta.

Pero la observó echar el cerrojo con una sensación de creciente desamparo. El sordo sonido del perno al deslizarse hizo que el nudo que tenía en el estómago se apretara un poco más. Sin embargo, ese traidor corazón suyo, ése que ni siquiera sabía que poseía, se desbocó de nuevo cuando Isabella se volvió hacia él y le sonrió.

—No me gustaría que alguien nos descubriera accidentalmente mientras estoy... —Hizo una pausa.

« ¿Perdiendo la inocencia?», siseó su desleal conciencia.

—... comiendo hasta hartarme —terminó ella, tomando la copa de champán.

La joven se acercó a la mesa y él no pudo apartar los ojos del suave balanceo de sus caderas.

Se humedeció los labios resecos y se obligó a desviar la mirada hacia el aparador. Estaba seguro de que si existía una ocasión idónea para beber, era ésa.

Se acercó a la licorera para servirse y beber de golpe una copa de brandy, luego volvió a llenarla y se giró hacia Isabella que, sentada de nuevo sobre la mesa, había pasado directamente al postre y comía una fresa helada con los ojos cerrados, con una expresión de deleite tan evidente que no le ayudaba en absoluto a guardar la compostura.

Tenía que poner distancia entre ellos lo más rápidamente posible.

Se acercó a la librería con la mente tan aturdida que le llevó un momento percatarse de que los estantes frente a él estaban vacíos.

—Están reservados para los libros de mi madre —le informó ella encogiéndose de hombros—. Si es que algún día los escribe.

Él asintió con la cabeza. La segunda pasión de lady Weston — justo a continuación de la que sentía por sus hijos y su marido— era escribir una colección de ensayos sobre los personajes femeninos de Shakespeare.

—Quería reservar toda la librería —continuó Izzie—, pero mi  padre le hizo ver que reservar más de tres estantes para acomodar sus propios libros sería algo de muy mal gusto.

La vio dejar el plato a un lado y acercarse; su proximidad tuvo el p< der de obnubilarle los sentidos. Entonces, ella se inclinó para señalar algunos estantes más abajo y le rozó el estómago con el dorso de la mano. James tuvo que reprimir un jadeo.

—Esta colección de Obras Completas es el regalo de bodas de mi padre.

Isabella pasó las puntas de los dedos por los relieves dorados del cuero, un gesto que él sintió en cada sensibilizada parte de su cuerpo.

—Éste —continuó ella, acercándose al estante inferior y tomando un libro de color carmín— se lo regaló cuando nació Henry.

Volvió a rozarle el abdomen con el brazo, ahora un poco más abajo, y él contuvo el aliento. Creyó ver que la joven curvaba levemente la comisura de los labios, pero el gesto desapareció tan rápidamente que supuso que lo había imaginado.

—Es realmente exquisito, ¿verdad? —murmuró Isabella, pasando las páginas del libro.

Él se la quedó mirando boquiabierto antes de fruncir el ceño. ¿Sería posible que aquella jovenzuela le estuviera tomando el pelo deliberadamente?

— ¿Habías visto antes un relieve pintado como éste? Mira, ahora lo ves... —James se obligó a concentrar la atención en la delicada imagen de las páginas—...y ahora no lo ves. —Isabella cerró el libro y la escena desapareció, reemplazada por el brillante diseño de la cubierta. La vio devolver el volumen al estante, atormentándole de paso con otro roce, más abajo incluso que el anterior—. Fíjate en esto...

James siguió su mirada hasta lo que estaba seguro de que era otra colección de obras de Shakespeare. En ese instante se figuró dónde podría notar el siguiente roce y dio un apresurado paso atrás al tiempo que se pasaba la mano por el pelo.

— ¡Dios! —explotó con exasperado mal humor, producto de su incapacidad para controlar su cuerpo y no porque sintiera una súbita aversión por las encuadernaciones—. ¿Cuántas obras completas sobre el mismo tema puede poseer una persona?

— ¡Oh! —Replicó Isabella—. No hablamos de una persona cualquiera. Hablamos de mi madre. A algunas mujeres les gustan las joyas, pero...

—... a tu madre le gustan los libros —terminó él.

Incapaz de evitarlo, alargó la mano y colocó un rizo suelto detrás de la oreja de Izzie. Se había quitado los guantes cuando fue a por la cena y sus pieles se rozaron. El leve suspiro de satisfacción que ella emitió fue para él como un puñetazo en el estómago. Apartó la mano al instante. ¡Maldición! ¡Se trataba de Isabella!

El problema, pensó, es que no parecía ella. Bueno, sí, pero no era la Isabella que recordaba. Aquella Isabella seguía siendo una niña y ésta, definitivamente, ya no lo era.

Esta era una diosa y, si se basaba en los hechos de la mitología, las diosas resultaban siempre muy peligrosas para los mortales. Necesitaba analizar los hechos de una manera correcta, pero ¿cómo?

—Entonces... —Buscó desesperadamente algo que decir—. ¿Me has echado de menos?

En el mismo instante en que esas palabras abandonaron su boca, James se arrepintió de haberlas dicho. « ¿Me has echado de menos?» ¿Podía haber una pregunta más estúpida que ésa? ¿Podía parecer más estúpido? ¿Y por qué le importaba tanto?

—Sí, te he echado de menos. —Las palabras fueron un sofocado susurro.

Él sintió que algo dulce e inesperado florecía en su pecho, y todo porque esa cría, una jovencita que conocía desde que usaba delantales, le había echado de menos.

— ¿Y tú? ¿Me has echado de menos a mí? —Isabella intentó que la pregunta sonara como si fuera una broma, pero James notó el temblor en su voz y el revelador brillo en sus ojos.

—No quería. —Se dio cuenta de la verdad que encerraban sus palabras en el mismo instante que las dijo—. No quería —repitió, dando un paso involuntariamente hacia ella, luego dio otro y otro más, hasta que se detuvo justo delante. Sabía que debería dar marcha atrás, que debía volver al comedor, despedirse y... desaparecer hasta que se le hubiera pasado esa locura.

¡Por el amor de Dios! Isabella era una cría, la hermana de su mejor amigo. Sólo debería sentir un cariño fraternal hacia ella, un afán de protección. No aquellas emociones impropias y peligrosas. Sí, sabía que debería darse la vuelta, pero tenía la horrible sospecha de que no lo haría.

 No querías... —dijo ella con voz temblorosa mientras le miraba. —James tragó saliva antes de sacudir la cabeza—. Pero, ¿lo hiciste? — Fue pregunta y afirmación a la vez.

Él no pudo apartar la mirada de aquellos ojos aguamarina cubiertos por un velo de lágrimas no derramadas. Eran los ojos de la mujer en la que se había convertido —la más hermosa, la más deseable que hubiera conocido— y también los de la adorable e irascible criatura que había sido antaño. Jamás pudo mentirle a la niña, y tampoco pudo hacerlo a la mujer.

La había echado de menos. Había añorado su ingenio, sus brillantes sonrisas y su entusiasmo ante las cosas más absurdas. Había recordado sus conversaciones y las miradas que compartían cuando Henry decía algo particularmente irracional. Incluso había echado de menos la manera en que aparecía de pronto, a pesar de lo mucho que hubieran intentado darle esquinazo.

Y por encima de todo eso, había añorado aquel algo indefinible que era Isabella.

¡Dios! Se estaba convirtiendo en un estúpido. Sí, no podía negar que se había acordado de ella, pero también lo había hecho de Henry, de lady Weston y del resto de la familia. Había echado de menos a mucha gente, incluido al sastre, al zapatero que le hacía las botas y también a Lucy, la preciosa bailarina de ballet que había sido su amante antes de que se marchara.

Por supuesto que había añorado a Isabella; era casi como su hermana pequeña. Lo raro sería que no lo hubiera hecho, pensó racionalmente.

Isabella todavía le miraba con una mezcla de impaciencia, ansiedad y esperanza escrita en la cara.

—Sí —aseguró con facilidad ahora que había aclarado un poco sus sentimientos. Le brindó una sonrisa—. Por supuesto que te he echado de menos.

La  expresión de pura alegría que inundó el rostro de la joven le resultó estremecedora. Su felicidad le envolvió y le removió las entrañas. 

— ¡Oh, James! —gimió, lanzándose hacia él y rodeándole el cuello con los brazos.

A continuación apretó la boca contra la suya y él se quedó paralizado. Isabella había cerrado los ojos y le besaba sin habilidad ni experiencia, frotando frenéticamente sus labios contra su boca, y él —James Sheffield, reconocido donjuán— se puso al instante más duro que la madera de la librería.

En alguna parte de su cerebro, probablemente la más racional, comenzó a sonar una alarma al sentirla entre sus brazos con la boca pegada a la suya. ¡Oh, Dios, sabía tan dulce!

“ ¡No! »

“ ¡No, no, no! »

“ ¡Es Isabella! »

Se apartó jadeante, intentando controlarse.

«Piensa en Henry», se dijo a sí mismo.

«Piensa en...»

Gimió cuando ella volvió a sus brazos y comenzó a besarle toda la cara. Intentaba encontrar las fuerzas para alejarse otra vez cuando volvió a rozar sus labios. No pudo soportarlo más. Era sólo un hombre y tenía sus límites. Se dijo para sus adentros que sólo sería un beso. Un único beso y se detendría. Resuelto, inclinó la cabeza hacia ella y profundizó la caricia.

Pero cuando la escuchó emitir un ahogado gemido, la parte más racional de su cerebro dejó de funcionar. Todas sus nobles intenciones de poner fin al beso con suavidad y escoltarla de nuevo al comedor se vieron relegadas al olvido por una abrumadora oleada de lujuria. La rodeó con los brazos y bajó una mano hasta su trasero.

Ella separó los labios, sorprendida, y él aprovechó el momento para tomar posesión de su boca. Notó que Isabella se quedaba inmóvil al notar la punta de su lengua contra la de ella. Sabía a champán, fresas y otra cosa deliciosa, algo indefinible que era la misma esencia de la joven.

Memorizó la tentadora combinación, sabiendo que aquel beso sería todo lo que podría saborear de ella. Sin embargo no podría dejar de desearla; siendo sincero consigo mismo no podía imaginar que ningún hombre con sangre en las venas no la deseara. Pero él jamás la tendría. De eso estaba seguro. La había echado de menos, era una persona muy importante para él —tan importante como podía permitirse—, pero nunca sería nada más.

Además de ser la hermana pequeña de su mejor amigo, Isabella era una mujer que merecía ser amada, y él no amaría jamás a nadie. Amar significaba quedarse destrozado si tuviera que sufrir su pérdida y él ya había sufrido demasiadas para toda una vida. No estaba dispuesto a correr el riesgo de perder a nadie más.

Además, el matrimonio y los hijos no tenían cabida en su futuro. La dinastía Sheffield, y por tanto también el título, morirían con él. Era un castigo más que apropiado para el hombre que le había soportado sólo para asegurar la continuidad de su linaje, un apropiado pago a todas las veces que le vejó e insultó.

¡Oh, sí!, la venganza era muy dulce.

Tan dulce como la suave calidez de la boca de Isabella.

Sin embargo, no podía disfrutar de ambas y ya había hecho su elección.

Y a pesar de eso, no era capaz de alejarse de ella.

Era un bastardo egoísta, pero no iba a renunciar a disfrutar un poco del Paraíso.

«En el Paraíso.»

Isabella estaba en el Paraíso.

Pensándolo bien, dudaba mucho que en el Paraíso llegara a sentirse tan bien como en esos momentos.

Rodeada por el calor y la fuerza que irradiaba del cuerpo de James, se sentía segura y adorada. Estaba con el hombre al que había amado prácticamente toda la vida; ¡él estaba besándola!, haciéndole sentir cosas que jamás se hubiera imaginado sentir.

¡Santo Dios! ¡Tenía la lengua dentro de su boca y le acariciaba las nalgas con una mano! Sabía que no debería permitir que ningún caballero se tomara esas libertades, pero tratándose de él no importaba.

Era James. Su querido James. Rozó instintivamente su lengua, paladeando su especiado sabor masculino. Notó que él gemía contra su boca y que la besaba de manera apasionada, sin contención, mientras seguía tocándole el trasero, apretándola contra su cuerpo con fuerza.

Gimió al sentir la dura virilidad contra el vientre. Estaba ya fuera de control, había olvidado cualquier atisbo de decencia. Introdujo los dedos en el pelo de James al tiempo que le instaba a besarla con mayor rotundidad. Escuchó unos agudos y lejanos gemidos y se sorprendió al darse cuenta de que era ella misma quien los emitía.

Un urgente y ardiente hormigueo comenzó a bullir en el interior de su vientre para luego expandirse por cada rincón de su cuerpo y acería anhelar algo que parecía fuera de su alcance. Se apretó todavía las contra él, presionando los senos contra su torso, tratando de apaciguar aquel dolor.

James interrumpió el beso con un gruñido. Ella sintió su aliento, cargado y jadeante, contra la mejilla; el agitado movimiento de su pecho cuando comenzó a aspirar profundamente, intentando sin duda recobrar el control. Pero no era eso lo que quería. Le quería tan salvaje y descontrolado como ella, así que le tiró del pelo al tiempo que emitía n angustiado quejido.

—Shhh —trató de apaciguarla él, deslizándole las manos hasta la nuca. Ella dejó caer la cabeza hacia atrás y James le recorrió la mandíbula con los labios.

Isabella gimió de aprobación y él continuó mordisqueando, latiéndole el cuello mientras seguía bajando hacia el nacimiento de sus pechos.

El dolor que notaba en los senos se hizo más intenso y se arqueó hacia él, notando una insatisfecha inquietud. Pareció que el aire que contenían sus pulmones se expandía, impidiendo que pudiera tomar las oxígeno.

— ¿James? —Su nombre fue una pregunta y una súplica a la vez.

El respondió deslizándole las manos por el cuello hasta posarlas sobre la madura generosidad de sus pechos. Izzie se removió inquieta ante el movimiento de sus dedos, pero él le rozó suavemente los labios con la boca para tranquilizarla. La tensión se incrementó todavía más cuando notó que él deslizaba la mano por debajo del vestido. La etérea caricia fue al mismo tiempo demasiado e insuficiente.

Un destello de cordura se entrometió en las sensaciones al notar que James aflojaba la banda que ceñía el vestido bajo los pechos y que ésta caía al suelo, pero volvió a perderse en el placer cuando él se apoderó de nuevo de su boca, introduciéndole la lengua profundamente hasta que ella se arqueó ofreciéndose.

—Eres tan dulce... —murmuró James al tiempo que deslizaba la lengua por la curva de su oreja—. Preciosa, necesito que me toques. Necesito tocarte.

Ella apenas comprendía las palabras, perdida como estaba en una envolvente neblina de sensualidad.

—Sí —jadeó—. ¡Sí!

No sabía a lo que accedía, pero no le importaba; lo único que quería era que él no se detuviera. Se moriría si se detenía. Ni en sus sueños más salvajes había imaginado aquellas sensaciones, esas ardientes llamas que la consumían.

Fue el hecho de percibir aire fresco entre los omóplatos lo que la hizo tomar contacto con la realidad. Abrió los ojos y se dio cuenta, con horror, que estaba en medio de la biblioteca, con el vestido por la cintura y los invitados a su fiesta de presentación a tan solo unos metros.

¡Santo Dios!

Estaba segura de que se encontraba metida hasta el cuello en una de las premisas incluidas en la interminable lista de situaciones en las que una señorita bien educada no debería encontrarse jamás. Es más, debía de ocupar una de las primeras posiciones, justo detrás de ser encontrada desnuda en la cama de un caballero y gritar con toda la fuerza de sus pulmones en mitad de un salón de baile que estaba loca y era estéril.

Eso era malo.

Muy malo.

No era correcto.

«Esto está mal», intentó convencerse a sí misma.

Pero, ¡oh, Dios!, se sentía demasiado bien.

Justo en ese momento, James estaba mordisqueándole ese lugar donde el cuello se une al hombro, y sus manos... Sus manos le cubrían los pechos, los apretaban v acariciaban con suavidad; tenía los pezones tan duros que parecían  guijarros contra sus palmas.

Tenía que detenerle; realmente tenía que hacerlo. Deslizó las manos entre sus cabellos con intención de apartarle, pero él bajó los labios y se apoderó de la punta de uno de sus doloridos pezones. Entonces perdió la razón, cerró los ojos presa de una intensa agitación y el gesto con el que debía haberle empujado, sirvió, por el contrario, para retenerle.

Él succionó con más fuerza el sedoso montículo, fustigándolo con la lengua antes de mordisquearlo, una caricia que provocó que ella viera chispitas doradas tras los párpados cerrados. Justo cuando pensó que no podría resistirlo más, James se apoderó del otro pecho para dedicarle la misma atención.

Isabella emitió un desgarrador gemido mientras aferraba y besaba cada parte de él que quedaba a su alcance. Sabía que estaba cerca de algo maravilloso, pero no lograba comprender las emociones que crecían en su interior y soltó un suspiro de frustración.

James la alzó para sentarla sobre la mesa y se colocó entre sus muslos. Metió las manos bajo las faldas y deslizó los dedos por la pantorrilla, acariciándola por encima de la media de seda, algo que la dejó sin aliento. Se quedó paralizada antes de estremecerse de nuevo cuando su mano subió todavía más, por encima del liguero, hasta acariciar la sensible piel del interior del muslo.

Con la otra mano él le acunó la mejilla, atrayéndola a un beso al que ella correspondió con ansiedad. Isabella se relajó lentamente mientras sus bocas se reconocían en un baile tan natural y perfecto que le gustaría que nunca se detuviera.

Arqueó las caderas, meciéndolas instintivamente al ritmo que marcaban sus lenguas. James apartó la mano de su cara y la llevó a su espalda para acercarla todavía más. La otra mano siguió inexorable hacia el centro de su cuerpo, indagando con los dedos cada vez más cerca de la unión entre sus muslos, en aquel lugar donde palpitaba una necesidad desconocida.

La acarició tentativamente, sedosos y tiernos roces que la hicieron jadear sin aliento y rodearle el cuello con los brazos para intentar aproximarse más. James gimió y aquellos inquisitivos dedos incrementaron la presión y el ritmo sobre sus húmedos pliegues, moviéndose cada vez con más rapidez.

Ella se aferró a él con los pulmones doloridos por la entrecortada respiración. Aspiró su aroma, saboreando el leve rastro a sudor cuando apoyó la frente contra el duro torso y percibiendo el desbocado latir de su corazón.

Escuchar aquel palpitar la llenaba de alegría e incrementaba el placer que vibraba en su interior.

Las palabras de amor que había contenido durante tantos años se liberaron.

Ya no pudo retenerlas por más tiempo.

— ¡Oh, James! Te amo. ¡Te amo!

Él se quedó paralizado y se apartó trastabillando como si se hubiera quemado. Tenía los ojos clavados en ella como si le hubiera hechizado y por fin hubiera logrado librarse de su encantamiento.

— ¡Dios! —Maldijo por lo bajo y después siguió una ristra de juramentos, tan coloridos y malsonantes que habrían conseguido sonrojar a un estibador del puerto. A ella le hubiera gustado tomar nota para conmocionar a Henry cuando surgiera la ocasión, pero no fue capaz.

No ahora.

No cuando su corazón se rompía en pedazos.

Cuando tenía ganas de llorar. Al recordar aquellas palabras que se le habían escapado en el calor de la pasión, la atravesó un escalofrío y fue plenamente consciente de que él no correspondía a sus sentimientos.

Una intensa gelidez envolvió su corazón, haciendo que se estremeciera una vez más antes de notar un vuelco en el estómago. Se sintió frágil, insegura; una palabra, un simple contacto podía destrozarla.

Y aún le deseaba... En cuerpo, corazón y alma.

¿Qué pensaría de ella al haberle permitido tales libertades? Había sido tan estúpida como para creer que se enamoraría locamente con solo mirarla. Pero eso sólo ocurría en los folletines y en los cuentos de hadas.

—Te dije hace mucho tiempo que era incapaz de amar. Una mujer inteligente me habría creído. —Su voz era tan dura y distante que nadie habría imaginado que todo aquello no le había afectado en absoluto si no fuera por los puños cerrados a los costados.

—No puedo evitar lo que siento. Te amo desde que era niña. — Tenía un nudo en la garganta y tuvo que obligarse a decirlo.

—En ese caso —masculló él con la misma frialdad que antes— esta noche vas a madurar a marchas forzadas.

Isabella contuvo el aliento; aquellas palabras le habían provocado un daño casi físico. Se le llenaron los ojos de lágrimas y contuvo un audible sollozo.

Al oírlo, James se estremeció como si hubiera recibido un disparo. Giró la cabeza y la observó con los ojos entrecerrados. Ella todavía tenía el corpiño alrededor de la cintura y, al sentir el calor de su mirada en los pechos, no pudo contener la respuesta de su cuerpo.

— ¡Maldita sea, cúbrete! —gruñó James, antes de darse la vuelta de nuevo.

Izzie gimió sorprendida, y comenzó a tirar del vestido intentando volver a ponerlo en su lugar. Al darse cuenta de que era imposible abrochar los botones y que tendría que pedirle ayuda, estuvo a punto de clavarse el abrecartas en el pecho y poner fin a su vida en ese mismo instante. Por fortuna para la alfombra Aubusson que tenía bajo los pies, su inclinación por el drama no llegaba tan lejos.

—Te necesito —pidió con suavidad. Respiró hondo y soltó el aire junto con su orgullo. Luego se dirigió a la espalda de James con lo poco que le quedaba de dignidad—. Necesito que me abroches el vestido.

Él no se movió. De hecho, sus palabras parecieron dejarle congelado en el sitio. Le miró furiosa. ¿Qué demonios le pasaba? Le había pedido ayuda con el vestido; lo mínimo que podía hacer era ofrecérsela y poner fin a aquella incómoda situación. Es más, James debería estar de rodillas a sus pies dándole gracias por no exigirle que se leyeran ya las amonestaciones. Eran muchos los matrimonios que habían surgido de indiscreciones menos comprometidas que ésa, independientemente de lo bien dispuesta que hubiera estado ella y cómo hubiera colaborado en el acto.

Además, tampoco era culpa suya por completo. ¡Había sido él quien desabrochó aquella condenada prenda y quien le deshizo la lazada! Bien podía abrocharla ahora. ¡Y qué estupendamente sentaba poder maldecir aunque sólo fuera para sus adentros! Cualquier deseo de llorar desapareció cuando una incontenible furia la inundó. Era tan intensa que incluso la hizo estremecerse.

Golpeó el suelo con el pie. De repente, él se puso en movimiento y se acercó a ella bruscamente. La agarró por los hombros y la obligó a girarse. Fue un hombre primitivo el que sostuvo las dos partes del vestido y el que comenzó a abrochar botones antes de asegurar de nuevo la banda bajo los pechos.

Isabella era muy consciente de sus largos y rígidos dedos en la espalda. Todo él vibraba de tensión, incluso podía oírla en su respiración cuando aspiraba y soltaba el aire con toda la fuerza de sus pulmones. Tembló visiblemente, ansiándole a pesar de sí misma, excitada por el hombre salvaje que se escondía debajo de aquella educada y frágil apariencia de civilización.

Capítulo 5

Octubre, 1788

Lo siento, pero por desgracia para ti no puedo preguntar a nadie más. Mi inteligentísimo y cariñosísimo hermano mayor, por favor, soluciona la duda que ronda en mi mente. ¿Es posible que una discusión y el subsiguiente regalo de un ramo de flores deje embarazada a una mujer? Cada vez que papá y mamá tienen una pelea, papá acaba regalando a mamá un ramo de flores enorme y después, al cabo de nueve meses, tenemos un nuevo hermanito. ¿Es solo una coincidencia? Ayer discutí con el hijo del párroco y él se disculpó con un ramillete de flores, ¿estoy condenada?

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía diez años a su hermano, Henry Weston, tras extraer algunas, conclusiones de una determinada secuencia de acontecimientos.

«Te necesito...»

Un escalofrío atravesó el cuerpo de James al oír que Isabella pronunciaba esas palabras. Encontradas emociones bulleron y se entendieron por su interior, luchando por ser escuchadas.

Desde luego, cólera; hacia ella por haberle besado, pero sobre todo hacia sí mismo. Desesperación, dolor por el deseo insatisfecho. Horror y culpa porque, que Dios le perdonara, casi la había poseído.

A Isabella, que era prácticamente una cría, y no cualquier cría, sino una a la que debía amar y proteger como un hermano. Y lo hubiera hecho allí mismo, sobre la mesa de la biblioteca.

Odio, porque si era honesto consigo mismo, todavía la deseaba.

Y excitación, esperanza y alguna otra cosa; una emoción innombrable pero que golpeaba con insistencia en su corazón, completamente conquistado al saber que ella le necesitaba.

—Necesito que me abroches el vestido.

La miró fijamente. «Necesito que me abroches el vestido.» No «te necesito».

Notó una profunda desilusión, lo que era condenadamente ridículo; debería dar las gracias de rodillas —e incluso besar el suelo— al ver que sólo le pedía eso. Pero, por inexplicable que le resultara, estaba enfadado. ¡Estaba real y casi incontrolablemente furioso! Entonces ella tuvo el descaro de golpear el suelo con el pie y algo en su interior estalló.

La agarró por los hombros, la obligó a girarse y comenzó a abrocharle el vestido, cubriendo cada centímetro de piel a la vista y cerrando lo que antes había abierto. Cuando deslizó el último botón en su ojal, le rozó con los nudillos la suave piel de la nuca... y ella se estremeció de pies a cabeza. De inmediato, volvió a sentirse excitado.

Las mismas manos que sólo unos momentos antes habían querido estrangularla ahora comenzaron a acariciarla, tan suaves como pétalos. James miró sus propios dedos, fascinado. Era como si su mente no tuviera control sobre su cuerpo. Lo que no era tan sorprendente; era una parte muy concreta de su anatomía la que dictaba su comportamiento con Isabella.

A la vez que ese pensamiento comenzaba a girar en su mente, la joven emitió un suave suspiro y apoyó la cabeza en su pecho. Sus brazos, como si tuvieran poder de decisión propio, se elevaron para cerrarse en torno a ella, acercándola a su cuerpo... Y de repente, se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

  ¡Por todos los demonios del infierno!, había ocurrido de nuevo. Isabella le había hecho perder el control y aquello no le gustaba nada. No le gustaba la manera en que le hacía sentir. O, mejor dicho, le gustaba demasiado a pesar de que había optado hacía mucho tiempo por no sentir. Porque los sentimientos llevaban a amar y amar era peligroso.

No se podía permitir enamorarse. Eso, y sólo eso, fue lo que logró que se alejara de ella. Un gesto de auto conservación a pesar de lo tentador que era tomar lo que ella ofrecía tan dulcemente.

  Sus labios, todavía hinchados y rojos por sus besos, se fruncieron en un mohín que le impulsaba a cubrirlos de nuevo con los suyos. El exuberante cuerpo femenino se arqueaba contra él en una absoluta reencarnación física de todas las fantasías eróticas que hubiera tenido. Pero ella ya le importaba demasiado; era un peligro, una complicación que no podía permitirse.

Isabella se sentiría dolida, pero sanaría. Lo que ella consideraba amor no era más que un encandilamiento, los restos de un enamoramiento infantil mezclados con una buena dosis de lujuria.

Isabella Weston sentía lujuria hacia él.

  Resultaba extraño pero era innegable y, desde luego, preferible al amor. La lujuria podía ser ignorada. El amor, en cambio...

No iba a pensar en el maldito amor porque ella no estaba enamorada de él. No podía estarlo. Se trataba, sin duda, de uno de esos alocados razonamientos femeninos, lo que quería decir que de lógico no unía nada. Él era mayor y, además, era un hombre, por lo que su valoración de la situación era la correcta. Sentía lujuria, no amor.

No era amor en absoluto.

Así que se alejó de ella sabiendo a ciencia cierta que estaba haciendo lo único correcto.

—Perdóname —le dijo—. No debería haber ocurrido.

— ¿Estás pidiéndome perdón por haberme besado? —inquirió ella con asombro.

Él asintió con la cabeza.

—Y por... —Deslizó la mirada hasta sus pechos, terminando la frase tácitamente.

Después de los acontecimientos de esa velada, Izzie había supuesto que ya no le quedaba ni pizca de modestia y, sin embargo, sintió que se le ruborizaban las mejillas. Sabía que parte del rubor era debido a las palabras de James.

— ¿Me estás pidiendo disculpas por haberme besado? —repitió la con la voz tensa. Él asintió con expresión cautelosa—. No las acepto.

 — ¿Que no aceptas qué?

—No acepto tus disculpas. No lamento en absoluto que me hayas besado y acariciado. —El tono era suave, pero las palabras eran como afiladas flechas arrojadas para derribar cualquier muro o defensa que él pudiera tener—. No lamento nada de lo ocurrido salvo que te hayas detenido. Me resultó mágico; más de lo que nunca imaginé. Sé que no quieres oírlo, pero yo necesito decirlo.

James sacudió la cabeza, advirtiéndole que se callara, pero ella le ignoró. Aquello era demasiado importante.

—Te amo, James. Puede que te parezca una tontería, pero es la verdad. En realidad es más que amor. Siento que eres parte de mí. Desde la primera vez que te vi yo...

— ¡Eras una niña! —protestó él.

—Pero lo supe. —Le sostuvo la mirada con firmeza—. Te amo. Siempre lo he hecho y...

—Izzie, si me amas es como a un hermano mayor. Vamos, olvida esos disparates.

—Es cierto —aseguró ella lentamente.

— ¿Que son disparates? —quiso cerciorarse.

Isabella negó con la cabeza y sopesó cuidadosamente las palabras antes de hablar.

—No, es cierto que cuando te conocí era demasiado joven para tener el tipo de sentimientos que tengo ahora.

El abrió la boca para hablar, pero ella alzó la mano para silenciarle.

—Me doy cuenta de que no quieres aceptar lo que digo, pero el amor que siento por ti es real. Mis sentimientos, lo mismo que yo, han cambiado y madurado con el paso del tiempo. Primero era el amor de una niña por el niño que la rescataba de los árboles mientras su hermano se reía. Luego cambió y fue el amor que siente una adolescente por el joven que roba dulces para ella en las fiestas y le promete un baile cuando crezca.

—Jamás pensé que tendría que cumplir esa promesa —masculló James, tirando de la corbata.

—Pero lo has hecho, tal y como yo sabía qué harías, porque eres honorable y responsable.

—No me consideres una especie de santo, Isabella. Tengo tantos defectos como cualquiera. Probablemente más.

—No espero que seas perfecto. Dios sabe que yo tampoco lo soy, pero creo que eres perfecto para mí. —Se le puso la voz ronca y acabó siendo un susurro—. Mi amor es ahora el de una mujer por el hombre al que está destinada.

James permaneció en silencio, tan inmóvil que apenas se podía notar el subir y bajar de su pecho. Ella dio un paso hacia él, tratándole con el mismo cuidado con el que se trataría a un animal imprevisible, hasta que se quedó a tan sólo unos centímetros de distancia. James seguía sin moverse, sin ni siquiera parpadear. Le resulto inquietante.

Se apoyó en él, admiró su amado rostro e hizo lo único que se había jurado a sí misma que nunca haría. Implorar.

—Por favor, James. Ámame, permite que te ame.

Contuvo el aliento mientras esperaba, preguntándose qué diría él, qué haría. Esperaba que la tomara entre sus brazos y comenzara a besarla una vez más.

—Debemos regresar —dijo él después de un rato—. La cena debe de estar a punto de terminar y la gente comenzará a preguntarse dónde está la invitada de honor. —Le ofreció el brazo.

Isabella lo aceptó sin poder deshacerse del entumecimiento que la invadía; de la horrible sensación de irrealidad. Le había abierto su corazón. No le había preguntado si la amaba, sino que había suplicado su amor y el permiso para poder amarle. Los labios todavía le hormigueaban por sus besos y el corazón seguía acelerado en su pecho; sin embargo, él estaba dispuesto a llevarla de regreso a la fiesta y a deshacerse de ella. ¡Era absolutamente deprimente!

Y aun así, reflexionó, había hecho progresos. Aquel pensamiento le levantó el ánimo. A pesar de lo maravilloso que habría sido hacerle caer de rodillas proclamando un imperecedero amor por ella, Isabella siempre había sabido que conquistarle no le resultaría tan fácil. Él iba a luchar contra lo que existía entre ellos. O al menos iba a intentarlo. Y, sin embargo, después de pasar menos de una hora en su presencia ¡había estado a punto de hacerle el amor en la biblioteca!

Al recordar las cosas que él le había hecho, la maravillosa manera en que la hizo sentir, casi volvió a sentir la misma urgencia anterior. Se estremeció sin poder evitarlo, lames se puso rígido al notarlo y ella le oyó contener la respiración. Si, había hecho muchos progresos.

Sonrió ampliamente mientras le miraba, sorprendiéndole.

—A pesar de todo, James Sheffield, nada de lo que dices me hará cambiar de opinión. Me niego siquiera a pensarlo.

—Créelo. —Su voz fue brusca—. Te lo advierto, Izzie, no intentes cambiarme, sólo acabarás herida.

Se detuvieron en la puerta al salón de baile y, antes de entrar, Isabella se apretó contra él, poniéndose de puntillas para hablarle al oído.

—Deberías saber que esta noche estoy dispuesta a correr ciertos riesgos porque sé que la recompensa será muy, muy... satisfactoria. Muchas gracias, milord, por sus atenciones. Me siento totalmente recuperada, de hecho, me encuentro incluso en condiciones de bailar. Ojalá mi madre hubiera permitido que sonara el vals; estoy segura de que bailarlo contigo habría resultado muy estimulante.

Observó con satisfacción que James entrecerraba los ojos. Parecía a punto de arrastrarla de vuelta a la biblioteca y, aunque nada le gustaría más que repetir la experiencia vivida, quizá una buena dosis de anticuados celos fuera más efectiva que volver a caer en sus brazos. En las novelas de Minerva Press que había leído, las heroínas siempre daban celos a sus galanes y la estrategia parecía funcionar.

Le tiró de la manga con entusiasmo.

—Mira, James. Allí... —Señaló con la mano antes de saludar a alguien en el lado contrario del salón—. Es Marcus. Eh..., quiero decir lord Brantley. —Ensayó una risita tonta, aunque realmente le salió algo parecido a un gorjeo.

Ni siquiera sabía que era capaz de hacer tal cosa.

—Creo que es mi próxima pareja.

James negó con la cabeza.

—Ya has bailado con él esta noche.

—Oh, pero mi madre dijo que no importaba que bailara dos veces con él. Ya sabes, por la amistad que une a nuestras familias y todo eso. No te preocupes. Sólo será un baile, igual que contigo.

James frunció el ceño, pero la escoltó a regañadientes a través de la estancia. Izzie se obligó a mantener una charla continua, explicándole lo bueno, lo apuesto c inteligente, lo educado que era Marcus...

—Ha llegado a recitarme poesía —anunció con deleite—. ¿Puedes creerlo?

La expresión de James manifestaba claramente que estaba creyéndose todo lo que decía. De hecho, parecía como si quisiera golpear a Marcus y tirarle al suelo.

—... Y es un bailarín excepcional —le confió cuando sólo les faltaban por recorrer un par de metros—. Incluso mejor que tú.

Isabella no esperó a ver si le salía humo por las orejas. Acortó con rapidez la distancia que quedaba hasta colgarse del brazo de su nueva pareja y permitir que ésta la condujera a la pista de baile.

Evitó a James durante el resto de la noche, pero notó que revoloteaba a su alrededor sin perderla de vista en ningún momento, haciéndola arder con su mirada desde el otro lado de la habitación. Apenas lograba contener las ganas de volver a besarle, de sentir esas asombrosas sensaciones que él despertaba en ella, de hacer más progresos.

Sí, decidió, los progresos logrados eran, en efecto, excelentes.

Capítulo 6

Marzo, 1789

Mi queridísimo hermano, no sé por qué continúas preguntándome « ¿O si no, qué?». O si no, un pajarito le contará a mamá algo sobre cierto libro que obra en tu poder. Cierto librito de grabados que cayó en las inocentes manos de tu impresionable hermana. ¡Qué emoción saber que tendré esto sobre tu cabera durante el resto de tu vida! Una vida que será considerablemente más corta si mamá averigua los tesoros que guardas bajo el colchón...

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía once años a su hermano, Henry Weston, recordándole que las hermanas no sólo saben lo que es el chantaje, sino que además lo usan.

Isabella se vio obligada a reconsiderar sus supuestos progresos cuando, un mes más tarde, Henry regresó solo de Irlanda. Era por el orfanato, se dijo a sí misma, y sería de lo más rastrero tener celos de aquellas pobres almas a las que James ayudaba.

Dos meses después, se dio cuenta de que, en realidad, era una persona muy rastrera. Echaba muchísimo de menos a James, tanto que comenzó a plantearse si sería posible adoptar a todos los huérfanos de Irlanda. ¿Cómo podría seguir progresando cuando estaban en dos países diferentes? La situación se estaba complicando mucho y, aunque la temporada ofrecía todo tipo de diversiones, no lograba distraerse.

Aquello era casi suficiente como para odiar Londres, pero por otro lado no era posible odiar una ciudad en la que se podía acudir a Hunter un día cualquiera a tomar café con nata helada. Sí, su solitario corazón había encontrado un cierto consuelo en la sabrosa crema blanca típica del establecimiento.

Oh, tenía bastantes pretendientes, pero sólo necesitaba pensar en James para que su corazón se acelerara más que con cualquiera de ellos. Incluso había permitido que lord Stimpson la condujera a una estancia privada para robarle un beso y poder comprobar si su reacción con James era igual que con otro hombre.

Aquel experimento resultó un desastre. Y por desastre quería decir que había sido un beso tan lleno de babas y tan repugnante que, cuando él la visitó al día siguiente para declararse, tuvo que huir de la habitación para no vomitar. Dado que el incidente con Stimpson no podía compararse de ninguna manera al interludio con James, se dio cuenta de que necesitaba a un granuja de cierta notoriedad, alguien que poseyera una habilidad comparable en las artes amorosas. Por suerte, conocía al hombre indicado para tal misión. Si Marcus Debenton no lograba hacerle ver las estrellas, nadie —salvo James— lo conseguiría.

Sin embargo, no podía pedírselo directamente; estaba segura de que se negaría. Marcus era, a pesar de todo, un granuja con honor, lo que quería decir que no besaría a la hija de una amiga de su madre aunque su vida dependiera de ello. Y lo cierto es que probablemente eso es lo que sucedería. Si lady Ardsmore llegara a enterarse alguna vez de que su hijo la había besado, recorrería el pasillo central de St. Paul con una pistola en la espalda. Su destino sería el matrimonio o la muerte, aunque ambas cosas eran equivalentes para un granuja en condiciones.

Así que tendría que engatusarle, y el baile anual de disfraces de lady Galloway era la oportunidad perfecta. Sabía que Marcus asistiría porque la oportunidad de mantener la identidad oculta ofrecía potenciales situaciones de seducción. También sabía que podría localizarle porque siempre se disfrazaba de sátiro; había escuchado más de un comentario diciendo que tal papel le iba como anillo al dedo.

Por tanto, eligió su vestido en consecuencia. Un modelo de estilo griego en seda blanca, que se ceñía a las curvas de sus pechos y caderas antes de caer sinuosamente hasta los escarpines dorados que le cubrían los pies. Una máscara dorada a juego ocultaba la mitad superior de su rostro y un broche de diamantes aseguraba el vestido en el hombro, dejando el otro atrevidamente al aire. Llevaba el pelo suelto, una larga melena de rizos color miel. Una pequeña corona de flores frescas la convertía en una ninfa perfecta. Siendo un sátiro, Marcus Debería ser incapaz de resistirse a perseguirla.

Y así fue.

No llevaba en el salón de baile ni media hora cuando sintió que  posaba sobre su hombro desnudo una mano grande y cálida.

—Lady Ninfa —resonó una voz profunda a su espalda.

Isabella se giró hacia él.

—Lord Sátiro —replicó con un ronco murmullo, inclinándose en mi reverencia.

El la ayudó a incorporarse y le miró la cara con atención.

— ¿La conozco?

—No esta noche —ronroneó ella, esperando que se quedara satisfecho con esa respuesta.

Aparentemente así fue, ya que la condujo con rapidez a la pista para unirse a un baile. Cuando la música cesó, estaba jadeante y notó con satisfacción que Marcus había conseguido que se detuvieran justo junto a las puertas del balcón.

Él tiró suavemente de su brazo, instándola a abandonar los bien iluminados límites del salón en pos del peligro y la aventura que ofrecía la noche. Se dejó llevar, aunque abrió los ojos de par en par al escuchar los lánguidos suspiros y los gemidos que provenían de una oscura esquina del balcón.

Quizá no fuera una buena idea.

Cuando Marcus la condujo hacia la escalinata que llevaba al jardín, se dijo que quizás estuviera yendo demasiado lejos. Salir al balcón con un caballero era un poco escandaloso; acudir al jardín... bien... La hacía sospechar que él tenía en mente algo más que un simple beso, algo que se confirmó cuando la hizo rodear un alto seto y la apretó contra su cuerpo.

Ya no había marcha atrás, estaba a punto de traspasar el límite. Podía decirle a Marcus quién era y él la llevaría de regreso al interior en un segundo, rezando para que nadie —en especial ninguna de sus madres— les viera. Sin duda, se vería sometida a una buena regañina, pero su reputación permanecería intacta. Cuanto más tiempo permaneciera en el jardín, cuanto más jugara con fuego, más cerca estaría de quemarse.

Pero tenía que saber la verdad.

Tenía que saber si sus sentimientos por James eran auténticos o producto de la costumbre. Un hábito se podía romper; no sería fácil pero lo conseguiría. Pero si no se trataba de eso...

—Estás terriblemente callada, mi dulce ninfa —le murmuró Marcus al oído.

No era el momento de mostrarse recatada; tenía que saber.

Esbozó una picara sonrisa y le miró de una manera que esperaba resultara provocativa.

—Ignoraba que me hubieras traído aquí para hablar.

Él se rió.

—Hermosa e inteligente. Desde luego soy un tipo afortunado.

Isabella ladeó la cabeza aceptando su adulación.

—Pero —continuó él— como bien dices, no era hablar lo que tenía en mente cuando te traje aquí. Los sátiros y las ninfas son conocidos por comunicarse con otro lenguaje.

— ¿En griego? —logró decir un instante antes de que la boca de Marcus cayera sobre la suya.

Notó que él se estaba riendo por la manera en que reverberaba su cuerpo, pero fue el único hormigueo que sintió. Bueno, también tenía los dedos de los pies un poco entumecidos, pero eso era por culpa de la modista, que había enviado unos escarpines demasiado justos.

¡Santo Dios! Uno de los más reconocidos granujas de Inglaterra estaba besándola y ella se ponía a pensar en lo constreñidos que tenía los pies. Aquello no era buena señal.

Cuando James la besó, apenas había logrado acordarse de respirar, ¡como para ponerse a pensar en algo coherente!

Se obligó a concentrarse en Marcus y en el beso. Supuso que podía considerarlo agradable. Desde luego era mejor que las babas de Stimpson, pero no había magia.

Ni siquiera un poquito.

Marcus le apretó uno de los pechos.

« ¿Cómo se atrevía?» 

Le dio un bofetón; él retrocedió, trastabilló y aterrizó de culo en la hierba. Le vio frotarse la mejilla mientras la miraba con absoluta incredulidad

Isabella dio una patada en el suelo llena de indignación y se volvió hacia la casa con los zapatos martirizándola a cada paso del camino. Por suerte, en el salón había tal aglomeración que pudo convencer a su madre con facilidad de que había estado bailando todo el rato. Su reputación seguía intacta, pero no podía decirse lo mismo de sus pies. Aunque resultaron una excusa excelente para partir apresuradamente, así que se encontró en casa, sana y salva, antes de que los asistentes al baile se quitaran las máscaras.

Tras aquel segundo y errado experimento, evitó cualquier situación que pudiera acabar en un beso. Se mantuvo cerca de las damas de compañía, que llegaron a indicar a sus protegidas que imitaran su excelente conducta. Se sintió muy aliviada al ver que la consideraban un ejemplo de decoro, pues sirvió de acicate a que los caballeros más atrevidos se aburrieran y la dejaran en paz.

Pero entonces fue cuando comenzaron a rondarla los demás. Su excelente linaje y su notable belleza no pasaron desapercibidos a los hombres de cierta edad —más bien de mucha edad— que querían establecerse y tener hijos para mantener el apellido familiar. Así que comenzaron a lloverle propuestas.

Dado que sus padres insistían en que lo más educado era dejar que un hombre se declarara libremente, se vio obligada a escuchar cada oferta hasta el final, siendo cada una de ellas más monótona y tediosa que la anterior. Fue testigo de largas retahílas de activos, propiedades, acres, ovejas y vajillas de plata. Contuvo bostezos ante la exposición de largas sagas familiares que se remontaban en ocasiones a Guillermo el Conquistador. Y luego estaban aquéllos que daban por supuesto su consentimiento y la sermonearon sobre sus futuros deberes, los cuales —pensó para sus adentros— explicaban por qué esos hombres seguían solteros.

Cuando la temporada terminó y la familia regresó al campo, Isabella había rechazado a un duque, al segundón de un marqués, a un conde, a dos barones, a un príncipe ruso, a tres ricos comerciantes, a un poeta y a un terrateniente escocés. En total once propuestas, y ninguna de ellas de james Sheffield.

Ni siquiera había recibido una carta de él.

Y eso dolía.

 Dolía mucho pensar que él había sido capaz de dar la espalda a lo que fuera que ardía entre ellos.

James había podido alejarse, mientras que ella no podía sentir nada con ningún otro hombre.

Dejó salir una amarga risa.

No, no era el tipo de progreso que había esperado.

No.

En absoluto.

   Antes de que se diera cuenta siquiera, llegó diciembre y con él la tediosa tarea de ayudar a escribir a su madre las invitaciones para el décimo segundo baile anual. A su madre le gustaba trabajar en la biblioteca, algo que a ella le había molestado antes pero que ahora encontraba muy divertido. Sus mejillas se encontraban perpetuamente sonrojadas, provocando que su madre le preguntara una y otra vez si no necesitaba sentarse más lejos del fuego.

Y cuando lograba contenerse, era sólo cuestión de tiempo antes de que percibiera el aroma a romero y laurel de las ramitas que acompañaban los racimos de muérdago que había por toda la casa. Pensar en muérdago la llevaba a hacerlo en besos, y los pensamientos sobre besos llevaban, naturalmente, a James. Así que acababa distrayéndose una y otra vez.

— ¡Izzie! —siseó Olivia, dándole una patada por debajo de la mesa.

— ¡Ay! —Gritó ella, apartándose y casi tirando el tintero en el proceso—. ¿Por qué has hecho eso?

— ¿Chicas? —Lady Weston las miró—. ¿Va todo bien?

—Sí —aseguró Olivia—. Acabo de advertirle a Izzie que su letra se estaba emborronando un poco.

— ¡Me has dado una patada!

—Estaba tratando de ser sutil —señaló Olivia.

— ¡Dios mío! —Dijo Lady Weston intentando templar los ánimos mientras se acercaba a Izzie para inspeccionar los daños por encima de su hombro—. ¡Oh, Dios mío! —repitió al ver el papel.

Isabella frunció el ceño. Era cierto que no se había concentrado demasiado en las invitaciones, pero tampoco resultaba una actividad demasiado estimulante. De hecho, se había distraído por pensar en otras actividades mucho más estimulantes. Con una súbita aprensión en el estómago, bajó la mirada al papel que tenía delante.

— ¡Oh, Dios mío! —farfulló, haciéndose eco de las palabras de su madre. En vez de las palabras que tenía que escribir, había embellecido el papel con etéreos dibujos de corazones y guirnaldas de flores, todos ellos rodeando diversas variaciones de su nombre y el de James. Miró la última invitación; había escrito unos votos matrimoniales. En otra, más abajo, había dibujado un esbozo de James y ella misma en un apasionado abrazo.

Con las mejillas rojas como la grana, Isabella se apoderó de ese sobre en particular antes de que su madre pudiera echarle una mirada más cercana. Rompió aquella incuestionable prueba en mil pedazos y la arrugó en una apretada pelota. Luego se levantó y la lanzó al fuego de la chimenea.

—Olivia —dijo su madre—, creo que ya has escrito suficientes invitaciones por hoy. ¿Por qué no te vas arriba? Estoy segura de que la señora Daniels querrá que le eches una mano en las clases.

—Pero...

—No. —La voz de lady Weston fue firme—. Tengo que hablar con tu hermana. A solas —añadió lo último al ver que Olivia no se movía.

—Estupendo —resopló Liwy—. Pero soy yo la que me he dado cuenta —murmuró, cerrando la puerta a su espalda con más fuerza de la necesaria.

—Creo que tengo un poco de fiebre, mamá —logró decir Isabella, aproximándose también a la puerta—. Quizá debería acostarme.

Lady Weston señaló uno de los confortables sillones que había junto a la chimenea.

—Siéntate —le ordenó en un tono que no admitía discusiones.

La miró como diciéndole que no estaba de acuerdo con ello, pero obedeció sin rechistar. Su madre se sentó en otro sillón, enfrente, antes de respirar hondo. Parecía estar preparándose para lo que iba a resultar una conversación desagradable.

—Cariño —comenzó, inclinándose hacia delante y poniéndole una mano en la rodilla—, sé que sientes algo por James.      

—Si por «sentir algo» quieres decir que le amo, sí, le amo.

—Cariño, tu amor por él nunca ha estado en duda, pero...

— ¿Pero? —la apremió.

—Pero... —Suspiró antes de continuar—. Pero no puedo evitar preguntarme si no estarás tan obsesionada con él que has cerrado la mente y el corazón a cualquier otro hombre.

—No hay ningún otro para mí. Sólo James.

—Ni siquiera le has dado una oportunidad a otro pretendiente —protestó lady Weston.

—Sí que lo he hecho.

— ¿De veras? Nómbrame a dos.

—Stimpson y Brantley —repuso ella, aunque sabía a ciencia cierta que le había dado a cada uno de ellos mucho más de lo que su madre consideraba una oportunidad—. El primero resultó asqueroso — continuó—, y el segundo no provoca en mí nada más que el sentimiento de afecto que puede esperarse de una larga amistad. Sólo James hace que mi corazón se acelere y que me derrita por dentro y...

—Aun así debemos aceptar los hechos —la interrumpió su madre—. James no parece corresponder a tus sentimientos.

— ¡Pero me besó! —explotó. Luego se puso la mano sobre la boca.

— ¿Qué? —graznó lady Weston.

—Er... Bueno... —Lo cierto es que había sido ella quien le había besado, pero no iba a decirle eso a su madre.

—Isabella Anne Weston... —la instó su progenitura para que se explicara.

—Bueno, sí, me besó. Lo admito. —Alzó las manos en señal de rendición—. Fue la noche de mi presentación. Estaba llorando y le di pena.

—Mmmm... —Lady Weston la estudió en silencio—. Y no pasó nada más, ¿verdad?

Isabella se sonrojó y cruzó los brazos en actitud desafiante.

— ¿De verdad quieres que te cuente los detalles?

Su madre meditó un momento antes de hacer una mueca.

—No, supongo que no, pero sabes muy bien que un caballero puede besar a una dama sin que se vean implicados en el proceso su corazón o cualquier sentimiento complejo.

—Oh, hubo sentimientos complejos —masculló por lo bajo.

Por lo visto no lo dijo lo suficientemente bajo, porque las mejillas de su madre adquirieron un rojo encendido.

—Supongo que ese... Hr... Ese incidente no fue más allá de unos besos y que tú... Er... Que tú sigues intacta por así decirlo ¿verdad?

— ¿Eh? —Su madre parecía avergonzada—. ¿Mamá?

Lady Weston respiró hondo.

¿SÍ?

—No comprendo a qué te refieres al preguntar si sigo intacta.

Su madre gimió.

—Esto es algo que no debía tener que explicarte hasta tu noche de bodas.

— ¡Oh! —Abrió los ojos como platos al comprender de repente a qué se refería—. Quieres saber si James y yo nos comportamos como Venus y Marte.

— ¿Perdón? ¿Has dicho Venus y Marte?

Isabella asintió con la cabeza.

—Sí, me refiero a las estampas de un libro que encontré... bueno, da igual dónde lo encontré. Hojeé el libro porque pensé que era extraño encontrar un volumen religioso en... en ese lugar en concreto. No importa —añadió, finalmente.

—Me temo que me he perdido. ¿Un volumen religioso?

— ¡Es que no se trataba de eso! —Hizo un gesto de frustración con las manos—. No era religioso en absoluto, pero el título llevaba a engaño. Creo que se titulaba Amores divinos.

—Oh. —Lady Weston asintió con la cabeza—. Creo que comienzo a comprender. También imagino dónde lo encontraste o, más bien, a quién pertenecía. Supongo que guardarías en privado tal descubrimiento y que no se lo mostrarías a tus hermanos pequeños. Bueno, salvo a Olivia —añadió al cabo de un rato—, imagino que a ella sí se lo enseñarías.

El sonrojo que inundó sus mejillas proclamó su culpabilidad.

—Ahora, volvamos a la cuestión. Confío en que James y tú — tragó saliva—, no imitarais a Venus y Marte.

— ¡Oh, no! —exclamó espantada.

Su madre emitió un suspiro de alivio.

— ¡Gracias a Dios!

—Nosotros fuimos más bien como Juno y Júpiter.

Lady Weston enterró la cara entre las manos y emitió un sonido ahogado. Isabella no supo si su madre reía o lloraba. Quizá ambas cosas a la vez.

—Mamá, si eso te hace sentir mejor, no creo que me haya visto comprometida. Al menos no irremediablemente.

Su madre alzó la vista, borrándose las lágrimas de regocijo de los ojos.

—Créeme, cariño, eso me hace muy feliz, te lo aseguro. —Luego se puso seria—. Lo que no me hace feliz, y estoy segura de que a ti tampoco, es la continua ausencia de James.

Isabella asintió con la cabeza.

—Bien, sé que no deseas oír esto, pero quizá haya llegado el momento de aceptar que quizá él no corresponda a tus sentimientos.

—Pero...

—No, debes escucharme. Al insistir en James, no has dado una oportunidad a otros pretendientes elegibles, hombres que podrían haber conquistado tu corazón y proponerte matrimonio. En algunas ocasiones, el amor no es coup de foudre, como dicen los franceses. No siempre es amor a primera vista. A veces los intereses comunes y las creencias similares llevan a la amistad y ésta puede conducir al amor.

Izzie digirió lentamente las palabras de su madre. No le gustaron. Se retorció en el sillón deseando mostrar su desacuerdo pero sabiendo que era más prudente no discutir.

—Cariño —continuó lady Weston—, no te pido que pierdas las esperanzas con James; de hecho, nada me haría más feliz que verle convertido en un hijo de verdad. Sin embargo, te aconsejaría que tuvieras en consideración a otros hombres. Podrías conocer a alguno que te agradara mucho y construir con él una vida y una familia. Porque quieres tener hijos, ¿verdad?

Isabella asintió con la cabeza. Quería tener hijos, pero quizá fuera mejor no decirlo en voz alta. Tenía el presentimiento que no era lo que su madre quería.

— ¿Lo intentarás al menos? —preguntó con ansiedad.

 Hr... —Izzie intentó adivinar qué era realmente lo que quería su madre.

Será sólo un pequeño esfuerzo. No descartes a un caballero sin más porque no es James. Quiero que seas feliz, pero debes tener la mente abierta, aceptar que no existe un único camino en la vida. Debes estar dispuesta a seguir los atajos que el destino te brinde para encontrar la felicidad, no esperar a que todo salga como tú quieres. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Sí, mamá.

Bien. ¿Me prometes hacer un esfuerzo y valorar a tus pretendientes la próxima temporada?

Suspiró. ¿Cómo podría negarse a lo que pedía su madre?

De acuerdo —convino, rezando para que algo llevara a James de vuelta a casa antes de que se viera obligada a cumplir su promesa.

Capítulo 7

Marzo, 1790

No sé por qué a la gente le gustan las sorpresas. De acuerdo que las que son buenas y bonitas se agradecen, pero no conozco a nadie que disfrute con las malas. Desde luego yo no lo hago. Y deseo que cierta persona, cuyo nombre comienza con «H»y termina con «enry», que viene a casa durante las vacaciones del colegio, no vuelva a dejarnos esos regalos sorpresa tan cariñosos en la habitación que comparto con Liwy.

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía doce años a su tía Katherine, marquesa de Sheldon, después de una semana llena de desagradables sorpresas pertenecientes a la fauna acuática, así como reptiles e insectos.

Bellmore Hall County Kerry, Irlanda

 Marzo, 1798

—James —la oyó susurrar.

Al escuchar su nombre en los labios de Isabella, soltó el aire al tiempo que le bajaba un escalofrío por la espalda. El corazón comenzó a latirle con más rapidez. Gimió y se giró en la cama para abrazarla —duro y dolorido, a punto de explotar—, pero sus brazos sólo encontraron aire.

Se despertó bruscamente y se dio cuenta de que estaba solo. Otra vez. No supo qué le atormentaba más, si la culpa o su ausencia, pero estaba seguro de que Isabella Weston acabaría matándole, ya fuera de una manera u otra.

Pensó en ir a visitar a una de las mozas de la posada en el pueblo, pero al mirar el reloj que había en la repisa de la chimenea, visible con la luz de las brasas moribundas, decidió que no valía la pena. Además, sabía de sobra que no serviría de nada. Sólo la deseaba a ella.

Rodó por la cama con el cuerpo empapado en sudor y se levantó. Se puso la bata, avivó el fuego y, cuando se incorporó, vio su reflejo en el espejo de la repisa. Estaba horrible.

Si hubiera acudido a la posada, lo más probable es que las chicas hubiesen huido al verle. Parecía un hombre poseído. «Poseído.»

Era una descripción adecuada de cómo se sentía. Poseído o, quizá, embrujado.

La culpa le royó las entrañas, pero no con la misma ferocidad que la propia Isabella. Sus noches estaban llenas de recuerdos: la piel sedosa, el suave pelo, el dulce calor entre sus muslos.

Aquella pequeña bruja le estaba volviendo loco, ¡maldita fuera!, e incluso invadía sus sueños.

Parecía condenado a codiciar a la hermana de su mejor amigo. ¡Por todos los demonios del infierno!

Maldiciendo por lo bajo, se apretó el cinturón de la bata y tomó un candelabro de la mesilla. Tras prender las velas con las llamas agonizantes del hogar, bajó las escaleras y se dirigió a lo que había sido el estudio de su padre y que ahora era la oficina del orfanato.

Era la única habitación que, junto con su dormitorio, no había sido reformada y redecorada cuando convirtió el lugar en un refugio para acoger a los que su abuelo había definido en una carta mordaz —con aquella particular y cínica visión que le caracterizaba— como «cada futuro carterista y prostituta de Irlanda».

James rebuscó detrás de unos libros la botella de whisky de reserva, que había escondido allí para ocultarla a los muchachos más inclinados a las travesuras, y se dirigió al escritorio de su padre, dejándose caer en la silla.

Se llevó la botella a los labios sin molestarse en usar un vaso y tomó un generoso trago. Como si beber fuera a solucionar sus problemas... Sabía que resultaba patético, pero era todavía peor ser   consciente de que todo lo que hiciera resultaría inútil.

Aquel ardiente líquido no era lo suficientemente fuerte como para apagar las llamas que había encendido Isabella en su interior. Era imposible. A veces estaba tan ensimismado en su recuerdo que había llegado a pensar que se había quedado grabada en su propia alma.

Negó con la cabeza. Aquello era una estupidez sentimental. Era la lujuria lo que le estaba volviendo loco y tenía que dejar de pensar en cosas que no tenían cabida en su existencia. Decidió que al día siguiente iría al pueblo. Si no recordaba mal, había una pequeña rubia... Hum, sí, quizá ella pudiera aliviar esa desesperada necesidad, ese agudo deseo que se había apoderado de él. A lo mejor entonces su vida recobraba la normalidad.

Aquél fue su último pensamiento coherente antes de despertarse alarmado por el contacto de una mano en su hombro, acompañado por un exagerado carraspeo.

Parpadeó desorientado hasta poder enfocar la mirada en el mayordomo. Volvió a cerrar los ojos durante un buen rato antes de respirar hondo y abrirlos de nuevo.

—Dime, Connor   —apremió—. ¿Se han reanudado ya los trabajos de construcción?

El mayordomo sacudió la cabeza.

—Me temo que no, milord.

—Entonces ¿ese martilleo proviene del interior de mi cabeza?

—Eso me temo, milord.

Gimió y se apretó las sienes con fuerza cuando Connor descorrió las pesadas cortinas, inundando la estancia de una luz solar demasiado brillante para sus ojos.

— ¿Qué...? —comenzó.

—Ha llegado otro mensajero y quiere verle con urgencia, milord. Creo que debe verle.

— ¿Un mensajero urgente? ¿Otra vez? No lo puedo creer. Pensé que tras la respuesta que le di al último se habría rendido... Bien, supongo que será demasiado maleducado por mi parte mostrarle el camino a la puerta sin escuchar la estúpida historia que mi abuelo haya inventado esta vez. De acuerdo, Connor, dile a ese hombre que lo recibiré dentro de un momento. Necesito unos minutos para aclararme la cabeza.

Suspiró mientras se masajeaba las sienes palpitantes. Aquél era el quinto emisario que su abuelo enviaba desde noviembre. El primero le informó de que el conde estaba enfermo y le ordenaba que regresara a Sheffield Park. James había mandado de vuelta al mensajero con la respuesta de que estaba seguro de que pronto recuperaría la salud; era demasiado irascible para morir.

Resultó que tenía razón, porque los emisarios siguieron llegando con cartas escritas de puño y letra del conde, y él continuó enviándolos de vuelta. Recordó un juego al que había jugado de crío. Consistía en lanzar una pelota cada vez que la recibía hasta que alguno de los participantes la dejara caer y perdiera. Pero él no iba a perder.

Ni tampoco, se recordó a sí mismo, pagaría su frustración con el mensajero. Se dirigió a la ventana y se relajó al ver a un par de adolescentes riéndose y rodando por la hierba. Tras ellos, uno de los profesores que había contratado bailaba en círculos con un grupo de niñas. Se recreó en las brillantes sonrisas que inundaban sus rostros, tan diferentes de las expresiones hoscas y abatidas que mostraban la primera vez que pusieron un pie en Belmore Hall.

Al observarles sentía que una cálida oleada le bañaba el corazón. Aquel edificio había visto demasiada tristeza antes de padecer años de descuido. Ahora Belmore Hall volvía a estar lleno de vida y de luz, de risas infantiles, tal como sus padres habrían querido. James había localizado a su vieja niñera, la señora Fitzpatrick, y le había ofrecido una pequeña fortuna a cambio de vivir en Belmore y supervisar a diario el orfelinato. Ella aceptó con celeridad y asumió el control con tal pericia que parecía que llevaba años allí. Los niños la adoraban, como él había sabido que harían. Es más, ella y Connor podían manejar el lugar sin su ayuda.

Entonces se dio cuenta bruscamente de que ya no era necesario. Hacía algún tiempo que no sabía qué hacer. Había llegado el momento de marcharse a casa.

Se quedó inmóvil. Puede que hubiera llegado el momento de regresar a casa, pero no tenía «casa».

Weston Manor había sido lo más parecido a un hogar desde la muerte de sus padres, pero ahora también lo había perdido. Aunque lord y lady Weston no fueran conscientes de ello, había traicionado su confianza. Y a pesar de que ese conocimiento era algo que pesaba en su alma, no se negaba el pequeño placer que suponían las cartas de lady Weston. Leerlas hacía que acabara odiándose a sí mismo.

Henry había ido a visitarle hacía unos meses, pero lo había mandado de vuelta lo más rápido que pudo sin resultar grosero. Le resultó sumamente incómodo sostener la mirada de su mejor amigo cuando casi había tomado la inocencia de su hermana. Y que el Cielo le ayudara si Henry, o cualquier otro miembro de la familia, llegaban a conocer las libertades que se había tomado con ella. Le apalearían, le dispararían. Y no merecía otra cosa. Un caballero no hacía lo que él había hecho, al menos no con una señorita respetable sin ofrecerle matrimonio.

Después de todo lo que los Weston habían hecho por él —lo que habían sido para él—, se lo pagaba de esa manera. ¡Oh, sí! Podía esgrimir que ella le había besado primero, pero le había devuelto el beso con creces. Aceptó todo lo que Izzie estaba dispuesta a darle y todavía le exigió más. Había olvidado los principios que regían su existencia, traicionado a las personas a las que debía haber sido más leal. Y lo hizo en un instante, sólo porque se dejó poseer por la lujuria.

¡Oh, Dios! ¿Qué tenía esa mujer para provocar en él tal respuesta? Su belleza era incuestionable, por supuesto, pero él había conocido a otras mujeres igualmente bellas. Admiraba su agudeza, su ingenio, pero aquélla era una característica de las mujeres Weston, y él reconocía que no era lo que la hacía tan excepcionalmente atractiva. Los recuerdos inundaron su mente, devolviéndole a aquel instante en el baile, justo después de que ella le llamara canalla, en el que levantó los ojos hacia él —esos ojos tan azules— chispeantes de alegría y la piel sonrojada por la excitación.

Era radiante. Ésa era la mejor palabra para describirla. Estaba llena de alegría y vitalidad, cualidades que él había achacado a su edad aunque sabía que no era así. Para protegerse, él había mantenido siempre esas dos características —alegría y vitalidad— alejadas de su existencia, y por tanto también el amor. Pero tener cerca a Isabella complicaba sus propósitos, ya que su alegría de vivir le atraía como ninguna otra cosa. Ella le obligaba a imaginar breves vislumbres de cómo podría ser la vida si se permitiera sentir otra vez, y sus sonrisas aliviaban el dolor del pasado. Un pasado que aun ahora intentaba borrar de su mente para no sufrir.

Y por eso tenía que mantenerse alejado. Porque si le permitía estar cerca, ella lograría abrirse paso en su corazón. Isabella poseía ese poder. Y entonces, si la perdía... Sencillamente no sobreviviría. Su padre era la prueba de ello y no pensaba estar muerto en vida como él. No permitiría jamás que su felicidad dependiera de otra persona, por muy tentadora que ésta fuera.

      Se obligó a dejar de pensar en Isabella; si no lo hacía se volvería  loco. Tenía que concentrarse en el mensajero. Qué día más amargo  aquél en el que recibir una misiva llena de odio de su abuelo era una bienvenida distracción.

 Encontró al hombre en el vestíbulo de entrada. Tenía mala cara, aunque era difícil saber a qué era debido. No le reconoció, algo que sí le había ocurrido con todos los emisarios anteriores, pero no era tan sorprendente dado que la mayor parte de los sirvientes en Sheffield Park deberían de haberse jubilado hacía al menos una década.

Era casi imposible esperar que un criado al que le costaba subir y bajar las escaleras viajara los más de mil kilómetros que separaban Essex de County Kerry. Lo cierto era que el viaje resultaba una empresa llena de riesgos para cualquiera. Cruzar el mar desde Holyhead solía ser una empresa titánica y, suponiendo que se llegara sano y salvo a Dublín, tendría que enfrentarse al sentimiento antibritánico que, si los periódicos no se equivocaban, era más pronunciado y violento cada día que pasaba.

Notó el aspecto ojeroso del mensajero y se apiadó de él.

— ¡Niños! —Llamó, y esperó hasta obtener su atención—. Voy a pasar con nuestro invitado al estudio. Por favor, devolvedle cualquier objeto de valor que le hayáis sustraído.

El hombre pareció alarmado, y más tarde asombrado, al presenciar cómo, uno a uno, iban apareciendo su reloj, su bolsa, un pañuelo y algún que otro objeto más que le fueron entregados en medio de fuertes gruñidos. James estuvo a punto de soltar una carcajada, pero intentó contenerla.

—Os he dicho miles de veces que no toleraré tales acciones descorteses y criminales en el vestíbulo de Belmore.

—Sí, milord —cantaron a coro, intentando parecer arrepentidos sin conseguirlo.

Suspiró y puso los ojos en blanco, provocando una risita tonta en los niños más pequeños. Al menos llevaban allí el tiempo suficiente como para haber superado el miedo al castigo y la expulsión.

—Está bien. —Hizo un gesto con la mano—. La señora Fitz estará más que dispuesta a asignaros más tareas, dado que vuestras mentes y manos no están lo suficientemente ocupadas para mantenerse alejadas de los bolsillos de otras personas.

Al escucharle, se dispersaron con rapidez y él guió al emisario al estudio.

—Lamento su comportamiento —aseguró al tiempo que cerraba la puerta—. Por lo que parece, el robo es un hábito difícil de perder. —Sacudió la cabeza—. Dígame, ¿qué le trae por aquí? ¿Qué historia se ha inventado ahora mi abuelo?

El emisario cambió la posición de sus pies con nerviosismo. —Estoy seguro de que el conde le ha dado un mensaje para mí — insistió James—. Puede decírmelo sin temor, todos los que le precedieron salieron ilesos de Belmore. Créame, estoy acostumbrado a los mordaces discursos de mi abuelo.

—Milord, quizá sería mejor que leyera esto —intervino el hombre, tendiéndole la carta que sacó del bolsillo interior de la chaqueta. James indicó al mensajero que se sentara y luego le imitó. Sabía por experiencia que cualquier cosa escrita por su abuelo era mejor leerla sentado. Tomó el abrecartas del escritorio, lo deslizó bajo el lacre y... Se detuvo.

Aquél no era el sello de su abuelo, sino el de lord Weston.

Una oleada de pánico le atravesó de pies a cabeza antes de que notara que se le revolvía el estómago. Sólo se le ocurrían dos circunstancias en las que los Weston enviarían un mensajero y ambas implicaban la muerte. Había muerto alguien o estaba a punto de hacerlo. Con dedos temblorosos volvió a colocar el abrecartas sobre el escritorio. No era capaz de leer la misiva porque entonces tendría que enterarse de la noticia que contuviera. En su mente giraron todo tipo de desafortunadas posibilidades, cada una más horrible que la anterior.

Henry debía encontrarse en casa de algún amigo, en una cacería o algo similar, donde podían ocurrir miles de contratiempos, desde un tiro equivocado a un accidente de equitación. O ¿le habría ocurrido algo a Izzie...?

El corazón se le detuvo y la mente se le quedó en blanco, renuente a terminar el pensamiento.

Lento, lleno de aturdimiento, volvió a coger la carta y rompió el sello. Leyó la primera línea, y luego la leyó otra vez como si así pudiera asimilar lo que ponía.

«Te lo expondré crudamente porque sé que no desearás condolencias. Tu abuelo ha muerto.»

James arrugó el papel con una mano mientras se levantaba y comenzaba a andar despacio. Las emociones le inundaron en salvajes e incontrolables oleadas, anulándose unas a otras. Sorpresa, triunfo, cólera, miedo... Pero resultaron fugaces y al momento se sintió vacío. Su abuelo había muerto.

¿Cuántas veces había soñado con ese día? Supuso que demasiadas para poder contarlas. Siempre había pensado que la noticia le llenaría de alegría o que, al menos, le provocaría una cierta satisfacción. No imaginó aquella frialdad que le había invadido. Debía de estar en estado de shock... Algo que no resultaba sorprendente dado que toda su vida le había pasado de repente por la mente. Ahora era el conde de Dunston. “ ¡Dios! »

Se dejó caer contra la librería más próxima, apoyándose allí mientras intentaba asimilar la enormidad de la situación. Cada vez que imaginó la defunción de su abuelo no había ido más allá, no dio ese paso mental en el que heredaba el título. De hecho, jamás había llegado a pensar realmente que existiera un mundo en el que no estuviera el viejo carcamal.

El conde era —había sido— tan tirano que James casi se sintió inseguro al saber que por fin había desaparecido. Era como si su vida no hubiera sido más que una enorme partida de ajedrez y su adversario hubiera desaparecido de repente. Había ganado, pero era una victoria hueca porque ahora no sabía qué hacer. Ya no habría una próxima maniobra.

Perplejo ante aquellos oscuros pensamientos —pues sin duda debería estar celebrándolo con champán—, se concentró de nuevo en la carta. Lady Weston le informaba de que la lectura del testamento debía de celebrarse ante la presencia del nuevo conde y ella contaba con que el abogado de su abuelo, un tal señor Palmer si la memoria no le engañaba, esperaría su llegada a Sheffield Park.

«Su llegada a Sheffield Park.»

Ir a Sheffield Park significaba ver a los Weston.

Significaba ver a Isabella.

Notó una opresión en el pecho. ¡Oh, Dios!, no podía respirar. Se acercó a la ventana y la abrió maldiciendo entre dientes, desesperado por aspirar aire.

— ¿Se encuentra bien, milord?

—Muy bien —jadeó—. Condenadamente bien. —Se apoyó en el marco—. ¿Conoce la fecha del entierro?

—Lo siento, milord, pero su abuelo fue enterrado al día siguiente de su muerte. Me temo que jamás habría llegado a tiempo. Yo salí poco después y viajé tan rápido como pude, pero el barco se demoró y...

—No se preocupe —le interrumpió—. En cualquier caso no hubiera asistido.

Cuando llegó a Sheffield Park su estado de ánimo seguía siendo el mismo. Había pasado muchos días viajando a un lugar en el que no deseaba estar y se sentía exhausto, tanto física como emocionalmente. Casi anochecía cuando por fin desmontó y entregó las riendas a uno de los mozos de cuadras. Lo único que quería era comer, bañarse y dormir... Y beber una copa. Tener que quedarse en Sheffield Park merecía, sin duda, una copa.

No se sintió feliz al darse cuenta de que la suposición de lady Weston al decir que el señor Palmer estaría esperando su llegada, había resultado ser correcta... y literal. El hombre se había establecido en la residencia.

—Parece que fuera él quien acabara de heredar el título —se lamentó una contrariada señora Benton.

James calmó a la agitada ama de llaves, asegurándole que se reuniría con el abogado a más tardar a la mañana siguiente y, si había suerte, el hombre habría partido al mediodía. Sin embargo, cuando se despertó, a pesar de que le pareció que sólo había pasado un momento, observó el ángulo que trazaba el sol en el cielo detrás de las cortinas y supo que ya había pasado la mitad del día. La pobre señora Benton tendría que dar de comer al letrado.

—El señor Palmer le espera en el estudio, milord —le informó el mayordomo apenas bajó las escaleras. «En el estudio.»

Era el lugar más lógico para tratar de temas legales, pero sólo pensar en aquella estancia le hacía estremecer. El corazón le latía desbocado en el pecho cuando abrió la pesada puerta de roble, y tenía cada músculo del cuerpo en tensión, listo para la lucha. Los amargos recuerdos del día que llegó a Sheffield Park por primera vez inundaron su mente.

Incluso después de tantos años seguía siendo el peor día de su vida. Peor incluso que cuando tuvo que permanecer de pie junto a su padre, observando cómo enterraban a su madre y a su hermana. Peor que los días que tardó en cruzar de Irlanda a Inglaterra, vomitando continuamente por encima de la borda. Si no eran las agitadas aguas las que hacían estragos en sus entrañas, era la ansiedad la que le revolvía el estómago. Cuando llegó estaba muy nervioso, dividido entre el temor y la excitación, y sólo pensar en comida le ponía al borde de las náuseas. Algo que sólo empeoró cuando la mansión apareció ante sus ojos.

Sheffield Park era un enorme edificio de piedra tostada que dominaba el paisaje. Había un estanque bastante grande frente a la fachada principal —en realidad podría decirse que se trataba casi de una laguna— y el reflejo en el agua duplicaba el volumen de la inmensa estructura. Desde lejos, la casa intimidaba; de cerca, su tamaño era inabarcable. James había alzado la vista más y más arriba, hasta que le dio la impresión de que las piedras llegaban a rozar el mismo cielo.

La señora Fitzpatrick, que se había ofrecido a acompañarle durante el viaje, se quedó igual de impresionada que él.

—Es una casa extraordinaria —le aseguró con una brillante sonrisa—. Algún día serás el propietario de todo esto.

Una oleada de orgullo y excitación le recorrió entonces de pies a cabeza. Por fin iba a conocer a su abuelo. Su padre no había hablado de él a menudo y jamás lo hizo en términos elocuentes, pero era su abuelo y estaba dispuesto a que viviera con él. De hecho, exigió que viajara a Sheffield Park inmediatamente y que fuera tratado con todo el respeto y honores que correspondían a un futuro conde inglés.

Saber que su abuelo le quería y se preocupaba por él había encendido una llama de esperanza en su pecho. Durante todo el viaje avivó aquel fuego, que acabó convirtiéndose en una firme pira que iluminó la oscuridad que había invadido su existencia.

Un leve carraspeo le arrancó de sus recuerdos, devolviéndole bruscamente al presente. Observó que el señor Palmer se había puesto en pie y le tendía la mano desde sabe Dios cuánto tiempo.

—Perdóneme, señor Palmer —se disculpó estrechándosela—. Esta estancia me trae muchos recuerdos.

—No importa, milord. Imagino que regresar a Sheffield Park tan poco tiempo después de perder a su abuelo...

— ¡James!

Notó una enorme mano en el hombro y, antes de poder identificar la voz, Oliver Weston le envolvió en un fuerte abrazo.

— ¿Qué tal, muchacho? —le preguntó con suavidad, mirándole fijamente.

James se encogió de hombros mientras rogaba con todas sus fuerzas que los ojos no fueran en realidad el espejo del alma, porque si lo eran, sabía... sabía muy bien lo que lord Weston vería en los suyos.

Estaba a punto de preguntar por qué estaba presente el padre de Henry, dado que había superado con creces la edad de necesitar un tutor, cuando notó que había otra persona más en la estancia y dejó de respirar. Como si la hubiera invocado con sus pensamientos, Isabella se levantó de la silla y le hizo una reverencia.

—Milord.

—Señorita Weston.

James le correspondió inclinando la cabeza y tragó saliva. ¡Santo Dios!, sus sueños no le habían hecho justicia. Había esperado — ¡oh, sí, cuánto lo había esperado!— que si la veía otra vez, que cuando la volviera a ver, aquel anhelo hubiera desaparecido. Pero no, parecía incluso haberse duplicado. Un ardiente deseo le atravesó y golpeó con tal intensidad que decidió que lo más prudente sería sentarse detrás del enorme escritorio de su abuelo.

Ver el mueble enfrió su ardor. Sólo necesitaba sostener un papel en las manos para recordar la primera vez que accedió a aquella habitación. Su abuelo no se había levantado para recibirle cuando entró. Se preguntó si quizá el conde padecía de gota. No estaba realmente seguro de qué era la gota, pero en Irlanda tenía un vecino que siempre permanecía sentado, refunfuñando excusas por culpa de la gota cada vez que entraba alguna dama en el lugar que él estaba.

Aunque sólo pudo ver el torso de su abuelo, éste no parecía aquejado de ningún tipo de afección, ya fuera gota u otra cosa. Para ser un hombre de más de sesenta años, el conde le había parecido muy saludable. Tenía el pelo blanco y abundante y la cara delgada. Los rasgos aguileños de su rostro le hacían parecer un ave de rapiña, sobre todo la enorme nariz y los labios permanentemente comprimidos en una desaprobadora línea blanca.

Como si hubiera ocurrido el día anterior, recordaba que el anciano le miró fijamente durante un buen rato con sus gélidos y penetrantes ojos azules, agudos como los de un halcón escudriñando el suelo en busca de su siguiente presa. Después, con absoluta indiferencia, concentró su atención en la señora Fitzpatrick.

— ¿Es usted irlandesa? —preguntó con patente aversión. —Sí, milord.

—Entonces se irá. El mayordomo se ocupará de proporcionarle los medios para regresar a su país.

James miró a su abuelo con sorpresa. Su madre le había dicho que a algunos ingleses no les gustaban los irlandeses, pero jamás había esperado tal muestra de desprecio. Siempre pensó que su madre quería decir que no les gustaban de la misma manera que a él no le gustaban los guisantes.

Después de todo, cada uno tenía sus preferencias, pero si le servían guisantes en una casa que no era la suya, debía poner buena cara y comérselos. Su abuelo no parecía inclinado a poner buena cara y comerse los guisantes, aunque, por otro lado, aquélla era su casa.

James miró a su vieja niñera y observó un cierto desasosiego en su cara, por lo que le apretó la mano con valentía y asintió con la cabeza intentando asegurarle que todo saldría bien a pesar de las dudas que también le atenazaban a él.

—Puede retirarse —había dicho el conde.

La señora Fitzpatrick vaciló.

—Ahora. —La palabra resonó como un trueno que reverberó en la estancia. La niñera le dirigió una mirada compasiva, le besó en la sien y huyó del lugar, llevándose con ella el último lazo que le quedaba con su hogar.

James se mordió el interior de la mejilla y se recordó a sí mismo que ya no era un niño asustado. Se puso en pie plenamente consciente de ser ahora el dueño de aquel lugar.

—Lord Weston, Isabella, son muy amables, pero a pesar de lo mucho que me gustaría charlar con ustedes, me temo que el señor Palmer y yo tenemos que discutir un asunto...

—Milord —le interrumpió el abogado—, he sido yo quien ha solicitado la presencia de lord Weston y su hija en la lectura del testamento. Pronto lo entenderá.

James arqueó una ceja oscura.

— ¡Qué misterioso! —Repuso con evidente sarcasmo—. Está bien, hable antes de que me paralice la curiosidad. Comencemos. — Se sentó de nuevo y se reclinó en el respaldo, cruzando los pies sobre el escritorio.

El señor Palmer frunció el ceño, se ajustó las gafas en el puente de la nariz y comenzó a leer. Desgranó una interminable lista de legados y pensiones para diversos sirvientes antiguos y otras personas que llevaban años mostrando su lealtad a la familia Sheffield, antes de interrumpirse y tironear de la corbata.

—Me temo que... —comenzó—. Quiero decir que ésta es una situación muy violenta... —Respiró hondo antes de seguir hablando apresuradamente—. El anterior conde ha dejado todas las propiedades, posesiones y dinero que no correspondan por ley a su sucesor, que sería usted, milord, a la señorita Weston. Yo seré el fideicomisario y albacea, junto con lord Weston, de todos los bienes y efectivo no vinculados al título hasta que la señorita Weston se case o alcance la mayoría de edad.

Un pesado silencio cayó sobre los ocupantes del estudio mientras asimilaban lentamente las trascendentes implicaciones de las palabras del abogado.

—No le creo, señor Palmer —susurró Isabella, que se había quedado muy pálida—. No existe razón alguna para que el conde me deje nada. —Casi temblaba cuando se puso de pie y le miró—. Esto es algún tipo de broma tuya, James, y no deseo quedarme ni escuchar otra palabra más.

—Señorita Weston, por favor... —empezó el letrado. — ¿Sabías algo de esto? —inquirió Isabella tras girarse y clavar una mirada desconcertada en su padre.

Lord Weston seguía allí sentado, tan rígido como una estatua, sin ni siquiera parpadear.

—Sabía que él me odiaba —expuso James con voz tranquila y sosegada, sin que se vieran reflejados en ella ninguno de los alocados pensamientos que le atravesaban la mente—. Sabía que no quería que recibiera la herencia, pero nunca hubiera supuesto que fuera tan imaginativo.

— ¡No es una cuestión de imaginación! —Explotó Isabella, dando una patada de frustración en el suelo—. ¿Has comprendido lo que ha dicho el señor Palmer?

—Sí —repuso con serenidad—. Lo he entendido perfectamente. Acabo de heredar un grandioso título y magníficas propiedades, pero nada más. Deberé suplicar a tu padre y al señor Palmer cada penique que requiera para mantenerlas. Deberé obtener su aprobación cada vez que deba reparar el tejado de un inquilino o cuando la señora Benton me indique que los lacayos requieren una librea nueva.

Hizo una pausa y se rió con amargura.

—Y, sin duda, algún día tendré que postrarme ante ti, Isabella, y rogar que seas lo suficientemente generosa para darme lo que precise. ¿Crees que lo serás?

— ¡Basta! —Gritó ella, poniéndose las manos sobre las orejas—. No pienso escuchar nada más. ¡Esto es una locura!

—No, señorita Weston —intervino el abogado—. Aunque no podría mostrarme más contrario a las elecciones del viejo conde, estaba en su sano juicio cuando las hizo. Acusarle de incompetencia mental no se sostendría ante ningún tribunal. El abuelo del presente conde tuvo la precaución de hacer que le examinaran varios médicos londinenses de contrastada reputación antes de firmar el testamento.

—Qué previsión por su parte —ironizó James.

—Milord, ante mi insistencia, el conde acordó darle una asignación trimestral para su uso personal.

— ¿Una asignación trimestral? —se burló—. ¡Por Dios, eso sí que es bueno! O no, dado que se trata de mí. Una asignación trimestral... —Sacudió la cabeza con incredulidad—. Supongo que no quería que el conde de Dunston apareciera en todas partes vestido como un maldito mendigo.

—Milord —le advirtió el señor Palmer.

— ¿Qué ocurre? ¿Le ofende mi vocabulario, señor?

—Hay presente una dama, milord.

—Tiene razón. —Se rozó la barbilla con el dedo como si estuviera meditando un tema muy profundo—. Y es una dama a la que no puedo permitirme el lujo de ofender, dado que estoy a punto de quedar a su generosa merced.

—Milord, por favor, existe una solución, si me permite exponerla.

—No me diga que mi cariñoso abuelo me dejó también una pistola cargada.

— ¡James! —exclamó Isabella con horror.

—Matrimonio —expuso repentinamente lord Weston, quebrando su largo silencio.

El abogado asintió con la cabeza.

—Es usted muy sagaz, milord.

— ¿Matrimonio? —repitió Isabella con voz temblorosa. Se dejó caer en el sillón junto a su padre, con la cara todavía más pálida y la mirada clavada en el regazo—. James necesitará desposarse con la heredera de... de una considerable fortuna, ¿verdad?

—Te necesita a ti, querida —reveló lord Weston, poniendo el brazo sobre los hombros de su hija—. Casarse contigo es la manera de cancelar los términos del testamento, ¿estoy en lo cierto, señor Palmer? —En efecto, milord. —El abogado ladeó la cabeza—. De hecho, el viejo conde deseaba un enlace entre ustedes. Me confesó que hacía mucho tiempo que anhelaba una alianza entre sus familias y, aunque no estoy totalmente seguro de a qué se refería, consideraba que casarse con la señorita Weston, aquí presente, era la mejor manera de asegurarse de que el presente conde no cometiera el mismo error que su padre.

—Creo que he oído suficiente, señor Palmer. Ahí estaba la verdadera razón del odio de su abuelo hacia él. Las propias palabras del conde en aquel primer encuentro, en ese mismo estudio, resonaron en su mente.

—Escúchame bien —le había dicho su abuelo—, pues sólo te lo diré una vez. Eres un heredero del título de Dunston totalmente indigno de él. Tu madre no era más que una mujerzuela irlandesa pero, dado que consiguió casarse con mi débil hijo, no tengo más heredero que tú. Es mi responsabilidad despojarte de cualquier rastro de ella para que seas totalmente adecuado para asumir mi legado cuando llegue el momento. Por eso, y sólo por eso, toleraré aquí tu presencia. James se había quedado mirándolo boquiabierto, preguntándose si era posible que hubiera entendido mal las palabras que su abuelo había dicho con tal aparente facilidad.

—Bueno, parece que también has heredado la escasa inteligencia de tu padre. Más trabajo todavía. Al menos tienes aspecto de inglés. Supongo que debo agradecer esa pequeña misericordia.

Fue en ese momento cuando James supo que odiaba a su abuelo. Le inundó una poderosa furia que reemplazó al agobiante pesar de las anteriores semanas. Se aferró a la cólera, que resultó bienvenida. Después de todo, era lo único que le quedaba.

Esa noche lloró hasta quedarse dormido, ahogando el sonido de los sollozos en la almohada para que nadie pudiera escucharle. Jamás se había sentido más solo. La pequeña llama que había comenzado a arder en su pecho se apagó de golpe y, con ella, todas las esperanzas de futuro, zambulléndole en la oscuridad y desesperación.

Y ahora aquella desesperación volvía a surgir amenazadoramente.

    A pesar de lo controlado que se mostró, estaba escandalizado por el contenido del testamento, aunque no sorprendido. Su abuelo había intentado controlar cada aspecto de su vida desde que puso un pie en Sheffield Park. El conde había dictado qué libros podía leer, qué postres comer. ¡Maldito fuera!, no le habría sorprendido nada saber que le permitía usar la letrina un número determinado de veces cada día. Y, por supuesto, todavía bajo tierra, su abuelo trataba de dirigir su vida. El viejo era tenaz incluso muerto.

—No pienso jugar su juego —aseguró con dura determinación—. Por lo que a mí respecta, el título está tan muerto como él. ¿Lo ha entendido? Jamás me casaré.

Escuchó el jadeo de desilusión de Isabella, pero se obligó a ignorarla.

El abogado, sin embargo, no se sintió inclinado a hacer lo mismo.

—Por favor, señorita Weston, no se aflija. Milord está fatigado. No sabe lo que dice.

—Se equivoca, señor Palmer. Soy plenamente consciente de lo que digo. A mi muerte, la dinastía Sheffield morirá también, y el título se extinguirá.

— ¿De qué vivirá usted mientras tanto? —Replicó el letrado—. Debo decirle que la asignación trimestral no es suficiente, y no parece dispuesto a pedirnos a lord Weston o a mí los fondos necesarios.

—Hay muchos hombres en el mundo sin rangos ni privilegios, señor Palmer. Hombres que trabajan a cambio de un salario honesto, que se alzan o caen por sus propios méritos. Siempre he pensado que el Ejército sería un buen lugar para mí.

— ¿El conde de Dunston en el Ejército? —Exclamó el abogado sin poder contener la incredulidad—. ¿Por qué? Es absurdo.

—Ya he tomado mi decisión —aseguró.

—Por Dios, no es posible que prefiera arriesgarse a una muerte más que probable antes que casarse con esta encantadora dama.

—Por muy crueles que resulten las palabras con que lo diga, señor Palmer, mi respuesta sigue siendo la misma.

Con un sonido a medias entre gemido y grito, Isabella salió corriendo hacia la puerta que conducía a la terraza de piedra que dominaba el jardín.

Un incómodo silencio cayó sobre los tres hombres. Todos clavaron la mirada hipnotizados en la imagen de la joven, que huía desesperadamente, observándola atravesar el arbolado jardín hacia los campos más lejanos.

El sonido retumbante de un trueno les hizo regresar al presente. Al instante refulgió un relámpago y el cielo pareció abrirse, arrojando un incontenible caudal de agua sobre el paisaje. Al ver que comenzaba a llover de manera desenfrenada, James esperó que Isabella diera la vuelta y regresara a la casa. Pero al ver que seguía avanzando hacia lo más profundo del bosque, maldijo por lo bajo.

— ¡Maldita sea! ¿Qué demonios se cree que está haciendo? —Masculló antes de mirar a los otros dos hombres—. Señor Palmer, sin duda estableceremos contacto antes de lo que nos gustaría, pero creo que por ahora hemos hablado más que de sobra. Si prepara su equipaje, me ocuparé de que le preparen un carruaje para regresar a Londres.

Hizo una breve pausa y miró a lord Weston.

—No soy capaz de expresar cómo lamento lo ocurrido. La seguiré e intentaré... explicárselo —terminó en voz baja.

— ¿Sabes adonde se ha dirigido?

—Imagino que habrá ido al Capricho. La llevaré a Weston Manor tan rápido como pueda. ¿Podría decirle a lady Weston que ordene que le preparen un baño?

—Isabella siempre ha sido terca e impulsiva. —Lord Weston sacudió la cabeza—. Es posible que se niegue a regresar contigo.

—Lo sé —suspiró él—. Ahora mismo sólo espero que no haya tenido la presencia de ánimo suficiente como para correr el cerrojo.

Se dirigió a grandes zancadas a las puertas abiertas y a la gélida lluvia, llamándose estúpido para sus adentros de todas las maneras que conocía.

Folly en inglés, que significa capricho. Se trata de pequeñas construcciones en puntos clave de los jardines y bosques que pueden ser tanto una torre o un molino como un templete o un puente.

Capítulo 8

Junio, 1791

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué nunca pienso antes de hablar? acabo diciendo lo que no debo en el momento más inoportuno Estoy segura de que a mamá no le importa que la señora Snopes no vuelva a invitarnos. Además, realmente pienso que su fallecido marido se parece al mono que tiene de mascota y eso es muy gracioso. Papá afirma que esta tendencia mía a hablar sin pensar me meterá en graves problemas algún día.

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía trece años a su tía Katherine, marquesa de Sheldon, meditando sobre lo impropio que resulta decirle a una mujer que acaba de enviudar que su difunto marido poseía un fuerte parecido con la mascota de la familia.

El Capricho era una pequeña casa con el tejado de paja que había construido su abuelo en la época en que tales estructuras estaban de moda. Se hallaba en lo más profundo del pequeño bosque, detrás del jardín. Cuando Henry, Isabella y él eran niños, aquel lugar se había ido transformando sucesivamente en un castillo medieval, un buque pirata o, simplemente, en un refugio seguro donde ocultarse de institutrices enfadadas, padres irritados y tutores acalorados. James recordaba que algunos años después también fue el lugar al que Henry y él llevaban a las chicas del pueblo.

Estaba tan perdido en sus pensamientos que no se fijó en dónde ponía los pies y acabó patinando sobre la hierba mojada. Por suerte consiguió recuperar el equilibrio en el último momento. Estaba mojado, tenía frío y se sentía culpable y enfadado. No deseaba reunirse con Isabella en un lugar tan pequeño, sobre todo cuando ella debía de estar tan mojada como él y se le pegaría la ropa al cuerpo...

Volvió a resbalar, y esta vez aterrizó en un charco. ¡Por todos los demonios!, pensó pasando la mano por el barro que cubría los pantalones. Era una advertencia, y una que necesitaba mucho. Desear a Isabella Weston era peligroso. Peligroso para su salud, para su corazón y, sobre todo, para su alma. Era una pena que le costara tanto recordarlo, meditó para sus adentros justo cuando el Capricho apareció ante sus ojos.

Isabella estaba tan absorta en su pena que no le oyó hasta que abrió la puerta que, por fortuna para él, no había cerrado con llave. Estaba acurrucada contra la pared del fondo, sentada en el suelo, rodeándose las rodillas con los brazos y la cabeza inclinada.

—Izzie... —Se detuvo sin saber qué decir a continuación.

Ella no alzó la cabeza, pero la repentina tensión de sus hombros le indicó que le había oído. James dio un paso adelante.

—Vete —le pidió Isabella—. Simplemente, vete. —Al ver que él no reaccionaba, dijo las únicas palabras que podían destruirle—. Por favor...

James cruzó la distancia que les separaba y se dejó caer al suelo de rodillas, junto a ella. Sujetó su renuente cuerpo entre los brazos y la sentó sobre su regazo, como había hecho tantas veces para consolarla cuando era pequeña.

Sólo que ya no era una niña, y únicamente fue capaz de mantener el control al notar la frialdad de las prendas que vestían. La apretó contra su cuerpo, presionando los labios en su pelo mojado.

—Dios, Izzie, lo siento. De verdad, no sabes cuánto lo siento.

Sintió que temblaba entre sus brazos y subió la mano hasta acunarle la mejilla. La joven tenía la piel helada y habían comenzado a castañetearle los dientes. Supo que debía llevarla de nuevo a casa antes de que se pusiera enferma.

—Vamos, cariño —la animó mientras se ponía de pie, todavía con ella en brazos.

El afecto inconsciente que mostró pareció incrementar la angustia de Izzie, que se retorció en sus brazos hasta que se vio obligado a dejarla en el suelo. La vio retroceder hasta la pared sin dejar de mirarle de manera acusadora. Mantuvo los ojos clavados en él hasta que pareció que no podía soportarlo más y, con un trémulo suspiro, se giró y apoyó la cabeza en la pared, exhausta por las pruebas del día.

James clavó los ojos en su espalda con frustración. ¡Maldita fuera! También él estaba cansado, mojado y tenía frío. Además, le remordía la conciencia y se veía avasallado por otras muchas emociones que no quería examinar y que tampoco quería sentir. Se acercó y le puso la mano en el hombro. Notó que ella se estremecía bajo su contacto y que intentaba controlarse por lo dolida que estaba.

—Izzie, estás empapada. Sé que en este momento no sientes mucho aprecio por mí, pero debes permitirme que te lleve a casa. — Ella no dijo nada y James apretó los dientes—. Muy bien, ya que te pones así, te llevaré en brazos. —Hizo ademán de cogerla, pero la joven se alejó de su alcance.

—No. ¡No! No voy a ir a ningún sitio contigo —gritó, casi histérica.

—Por el amor de Dios, Isabella, estás muerta de frío. Incluso te tiembla la barbilla. Vas a acabar enferma y me niego a tener eso sobre mi conciencia. Vamos a casa, allí...

— ¿Tu conciencia? —Sus ojos, oscuros como un mar tempestuoso, se alzaron hasta encontrar los suyos—. ¿Tú conciencia? Tú no tienes conciencia. No tienes corazón —aseguró con desprecio.

— ¡Basta! —ordenó él, pero ella estaba demasiado furiosa para escucharle.

—No tienes corazón porque quien lo tiene quiere a los demás, necesita a los demás, ama a los demás. Pero tú no necesitas a nadie. —Retrocedió al tiempo que se pasaba el dorso de la mano por las húmedas mejillas—. Eres independiente. Autosuficiente. ¡Oh, sí!, todo un hombre. Yo te necesito —reconoció—, pero tú no necesitas ni quieres a nadie ¿verdad? Únicamente...

— ¡He dicho que basta, maldita sea! —Se abalanzó sobre ella y la sostuvo entre sus brazos. Luego le pasó los dedos por el pelo, enredado y mojado, para alzarle la cara. Apretó la mejilla contra su sien y indo su jadeante aliento contra el cuello—. ¿Crees que no te quiero? le preguntó incapaz de asimilar lo que acababa de escuchar—. ¿De verdad crees que no te quiero?—rugió en mi  oído.

—Entonces, ¿por qué?

Él no fingió no entenderla. Isabella necesitaba saber por qué no quería casarse con ella.

—Es complicado.

La joven arqueó una ceja, poco impresionada por su confesión. Iba a tener que explicárselo todo. Debería haberlo imaginado... con ella siempre era todo o nada.

— ¿No sería mejor que habláramos una vez que estemos secos y cómodos?

Isabella volvió a arquear la ceja. Se figuró que eso significaba «no». ¡Maldición! Por suerte aquel lugar contaba con una chimenea y suficiente leña. Suspiró y se puso a buscar el pedernal y el yesquero. Al cabo de unos minutos crepitaba un alegre resplandor en el hogar. Se había despojado de la chaqueta y el chaleco antes de ponerse a encender el fuego y, una vez que lo consiguió, comenzó a desabrocharse la camisa.

— ¿Qué estás haciendo? —inquirió ella, alarmada.

— ¿Qué crees que estoy haciendo? Te aseguro que no pienso quedarme aquí con la ropa mojada y que tampoco voy a consentir que tú te dejes puesto ese vestido empapado. Está fuera de discusión. —Se sentó en el suelo y tiró de las botas.

— ¿Perdón?

James alzó la mirada.

— ¿Sí? ¿Necesitas mi ayuda?

— ¡No! No pienso quitarme nada.

— ¡Ya lo veremos! —No le importó en absoluto estar en presencia de una dama. Dio otro tirón y se deshizo de la segunda bota—. Quítate el vestido o te lo quitaré yo. —Se acercó a un viejo arcón, sacó varias mantas y le lanzó una—. Puedes envolverte con esto.

Tras decir aquello le dio la espalda para proporcionarle un poco de privacidad. Escuchó esporádicamente los susurros de las empapadas prendas según caían al suelo y después sólo hubo silencio.

¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios, estaba desnuda!

James se había dejado puestos los pantalones por deferencia a las buenas costumbres, sin embargo, no había nada correcto en aquello. Ni siquiera la fría y mojada tela podría ocultar durante mucho tiempo la reacción de su cuerpo al saber que ella estaba sin ropa y al alcance de su mano.

¡Maldita fuera! ¡Maldita fuera!

—Puedes darte la vuelta —susurró ella.

James se giró lentamente. Isabella se había envuelto en la enorme  manta, de manera que sólo podía verle la cabeza, y se había sentado ante el fuego. No quedaba a la vista ni siquiera el dedo gordo del pie, Algo que debía agradecer, pues incluso verle un dedo haría que cayera sobre ella como un lobo hambrienta. Bajó la vista a sus propios pies desnudos. Sin duda no inspiraban lujuria. Volvió a mirarla a ella... ¡Oh, Dios! Era preciosa.

La luz del fuego iluminaba el largo cabello, que le caía en cascada sobre la espalda, haciéndolo brillar como oro bruñido. Las cálidas llamas incidían también en su rostro y lo hacían brillar como el de una Madonna del Renacimiento. Notó que se le encogían las entrañas sólo con mirarla.

Se pasó la mano por el pelo.

—Tengo que explicarte por qué he dicho... lo que dije. —No quería repetir las amargas palabras más de lo que ella querría escucharlas—. No es por ti. Soy yo.

Ella se rió, un sonido ronco y forzado.

— ¡Qué original!

—Jamás he tenido intención de hacerte daño, Izzie.

— ¿Has sacado esas frases de algún libro?

—Es la verdad. No es por ti. Hace mucho tiempo que tomé la decisión de no casarme nunca.

— ¡Qué conveniente para ti! —se mofó ella, rezumando sarcasmo en cada palabra.

Lo más irónico del asunto era que, para James, esa disposición era condenadamente inconveniente, dado que no podía poseerla sin casarse con ella. ¡Y ahora estaba allí, desnuda, al alcance de su mano! Se dijo a sí mismo que sería mejor no pensar en ello. Necesitaba explicarle por qué no podían casarse. Isabella merecía saber la verdad.

El problema era que no creía que lograra convencerla. ¿Cómo podía hacerle comprender sus miedos cuando ella tenía una familia tan cálida y generosa? Isabella no sabía lo que era sufrir una pérdida devastadora ni lo que ésta podía provocar en un hombre, y esperaba que nunca lo supiera, pero él sí lo sabía. Conocía demasiado bien lo que ocurría y se había prometido a sí mismo que no volvería a ser tan vulnerable porque sabía cómo acabaría.

En lo más profundo de su alma sabía a ciencia cierta que era, en todos los aspectos, digno hijo de su padre. El magistrado consideró accidental la muerte de su progenitor —«una trágica caída» había escrito el letrado en el informe—, pero él sabía la verdad: su padre quiso morir. Estaba seguro de que se había tirado; se suicidó con la misma eficacia que si se hubiera disparado una bala a la cabeza.

Sin embargo, no podía contarle eso a Isabella. Era un secreto que había guardado celosamente durante mucho tiempo. Además, no creía que pudiera aguantar que le mirara con lástima o desdén. Tendría que probar una táctica diferente.

—Jamás me casaré, Isabella, porque no sería justo para ninguna mujer.

Observó que había captado toda su atención.

—Mi abuelo toleraba mi presencia sólo porque era su heredero, el futuro del maldito linaje de los Sheffield. Pero como has podido ver en la lectura del testamento, me despreciaba. No toleraba el hecho de que mi padre se hubiera enamorado y casado con una irlandesa.

El rostro de su madre inundó su mente. Había sido muy hermosa, muy cariñosa... Tuvo que tragar saliva para bajar el nudo que se le formó en la garganta.

—Bien, pues seré yo quien ría el último. ¿No pensaba que la sangre de mi madre manchaba el apellido familiar? Pues conmigo el apellido dejará de existir. ¿Lo comprendes? Nunca tendré hijos.

Se había arrodillado junto a ella para que pudiera leer la verdad en su cara. La familia lo significaba todo para Isabella, así que ahora ya no le querría.

Sus bellos ojos parecían enormes en medio de la cara, que todavía seguía muy pálida. Eran evidentes los esfuerzos que hacía para no llorar. La observó respirar hondo de manera entrecortada, como si tratara de recobrar la compostura.

— ¿Significa...? ¿Significa eso que no quieres tener niños?

Él frunció el ceño; no se esperaba esa pregunta.

Isabella interpretó el silencio de James como asentimiento.

—He oído... —comenzó ella. Hizo una pausa y se humedeció los labios, un gesto que él sintió como una puñalada en el vientre—. He oído sin querer a algunas criadas...

Ahora tenía la cara de un rojo brillante. Él se moría por saber lo que pasaba por aquella cabecita suya. Estaba por apostar que nada bueno.

—Sé que hay maneras de impedir que una mujer se quede embarazada. —Las palabras surgieron a la carrera y las mejillas se pusieron todavía más rojas, pero la joven no dejó de sostenerle la mirada.

Tenía razón, ella no tenía en mente «nada bueno». James conocía muchas maneras de conseguir lo que ella decía y las imágenes que atravesaban su mente en rápida sucesión amenazaban con hacerle abandonar la poca compostura que había conseguido. Hundió la cabeza entre las manos.

—No sé exactamente cómo se hace... Me refiero a que no comprendo realmente si... ¿Es cierto?

—Sí —gimió él—, pero son trucos de cortesanas. No deberías saber que existen y mucho menos hablar de ellos. —«En especial cuando tienes delante a un hombre dispuesto a arrancarte la manta que te cubre y demostrarte en qué consisten.»

—Si... —Se le quebró la voz—. Si yo estuviera dispuesta a no tener hijos, ¿te casarías conmigo?

James alzó la cabeza de golpe para mirarla a los ojos. No podía estar diciendo eso. Sólo pensarlo era ridículo. Se pasó de nuevo la mano por el pelo. Isabella acabaría con él y se lo tendría merecido. Si había alguna mujer destinada al amor, al matrimonio y a la maternidad, ésa era Isabella Weston. Pero parecía hablar en serio. Muy en serio. Estaba dispuesta a renunciar a tener hijos por él. Si todavía tuviera corazón, en ese momento se le habría roto en mil pedazos.

—Jamás te haría eso, Izzie —murmuró, lamentando cada palabra—. Como ya he dicho, sería una situación injusta para cualquier mujer. Mereces casarte con un hombre que te ame y te dé hijos.

—Pero no quiero a ningún otro —sollozó ella al tiempo que gruesas lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. Te amo a ti. Quiero casarme contigo.

—Izzie, ¿no quieres tener hijos? Dime la verdad, ¿no has soñado nunca con sostener a tu hijo en brazos?

—Bueno, sí. Pero también era tuyo.

—Eso nunca ocurrirá. Pero tú has nacido para ser madre, lzzie. No puedo permitir que te sacrifiques por mí. Me sentiría culpable durante el resto de mi vida y, además, a pesar de lo que puedas pensar ahora mismo, acabarías odiándome por ello.

—No es cierto —le aseguró ella—. Por favor, por favor, James, te amo. Te amo con toda mi alma.

Comenzó a estremecerse con desgarradores sollozos que sacudieron su cuerpo y él no pudo soportarlo más. La tomó en brazos y la sentó de nuevo en su regazo, acunándola con torpeza mientras le acariciaba el pelo. ¡Oh, Santo Dios! Le destrozaba con cada gemido, con cada súplica. Tenía que conseguir que se detuviera.

Hizo lo único que se le ocurrió. En realidad, lo único en lo que había pensado desde aquella noche en la biblioteca, aquello que había llenado su mente durante todas esas noches largas y solitarias en Irlanda. Le deslizó la mano bajo la barbilla para alzarle la cara hacia la de él. Era hermosa, dulce, incluso con la cara manchada de lágrimas y los ojos rojos. Y le amaba.

Inclinó la cabeza hasta que sus labios se rozaron levemente. Escuchó el jadeo de sorpresa de la joven y sintió cómo se estremecía mientras sacaba los brazos fuera de la manta y enredaba los dedos en sus cabellos, obligándole a incrementar la presión de sus labios. Fue un beso lleno de desesperación, miedo, cólera, deseo... Una innegable pasión que le nubló el cerebro y le obnubiló los sentidos, dejando a un lado todo lo que no fueran ellos dos.

James sabía que estaba internándose en territorio peligroso cuando deslizó las manos sobre las sedosas curvas de sus hombros y, al ser consciente de que aún quedaban otras mil curvas esperando ser descubiertas, comenzaron a sonar campanas de alarma en su mente. Pero cuando le pasó la lengua por el labio inferior y ella gimió de placer, ya no le importó que aquello fuera el colmo de la estupidez, un auténtico capricho. Y, al parecer estaban en el lugar correcto porque, cuando la hizo tumbarse sobre el suelo, se dio cuenta de por qué llamaban caprichos a esas pequeñas construcciones.

A Isabella le disgustaba profundamente ser tan débil en lo que a James se refería. Acababa de decirle que no se casaría con ella y aun así le deseaba. Le ansiaba con cada fibra de su ser, con cada latido de su corazón, llenaba todos sus sueños. Era doloroso ser tan débil.

Sabía que él también la deseaba. Se notaba en su beso. En la suave caricia de la punta de sus dedos en la clavícula, en su jadeante respiración. Pero desear no era lo mismo que amar. Y algún tipo de instinto femenino le decía que eso no haría que se casara con ella. Necesitaba que la amara, pero no sabía si podría conseguirlo. Había mucho odio en el interior de James. El niño herido y solitario que había sido seguía acechando bajo aquella superficie que tanto se había esforzado en hacer impenetrable.

La asustaba, realmente lo hacía, porque no estaba segura de que él pudiera llegar a amarla más de lo que odiaba a su abuelo. Y sin embargo, ella seguía amándole y anhelaba cada glorioso segundo que el destino le dejara pasar entre sus brazos. No quería pensar en qué la convertía eso. Lo único que sabía era que deseaba a James Sheffield desesperadamente. Quería sus besos, sus caricias, sentir sus brazos rodeándola. Anhelaba aquella fiereza que parecía inflamar en su interior con el más leve contacto de sus manos.

Tembló por entero al sentir sus labios sobre los de ella. Un sabor familiar, masculino y agradable completamente suyo. Como todo lo que le hacía, era magia pura. Perfecto. Sólo deseó poder provocar en él las mismas gloriosas sensaciones. Maldijo su inexperiencia por enésima vez. Sus conocimientos se limitaban a un par de besos, algunas conversaciones de la servidumbre que había oído sin querer y aquel libro, Amantes divinos, que encontró en la habitación de Henry. Se había pasado noches en vela imaginando que James cometía con ella algunas de esas inmoralidades, algo que siempre le hacía sentir escalofríos en el vientre. Y ahora estaba a punto de convertir las fantasías en realidad.

Una realidad en la que él no había hecho ninguna promesa ni formulado ningún voto. Y, sin embargo, no le importaba. Puede que eso no fuera correcto, pero no había nada comparable a sentir el peso de James. 

El se frotó íntimamente contra ella, meciendo su erección contra aquel lugar que parecía estar ardiendo en la unión entre sus muslos. No pudo contener el gemido que escapó de sus labios. James abrió más la manta que la envolvía y la besó en la garganta. Contuvo el aliento con anticipación cuando le vio acercarse a sus pechos y soplar uno y luego el otro, haciéndola retorcerse. Luego comenzó a lamerlos durante largo rato, trazando perezosos círculos que estrechó cada vez más sin alcanzar nunca los pezones al tiempo que incrementaba la tensión hasta conseguir que ella suplicara. —James —imploró.

El dio un último y largo lametazo y luego comenzó a mordisquear un pezón mientras acariciaba el otro con la punta de los dedos. Isabella gritó y se arqueó contra sus caderas, rendida al placer. El lugar entre sus muslos estaba ahora palpitante, anhelante. James siguió succionando con codicia, primero un seno, luego el otro, hasta que ella pensó que moriría a causa de las sensaciones que la atravesaban vertiginosamente.

Era demasiado y, a la vez, no era suficiente. Igual que había ocurrido en la biblioteca. Incluso más.

Los dedos masculinos se habían deslizado bajo la manta, destapándola poco a poco. Era como si la modestia de la joven hubiera desaparecido de la misma manera que el sentido común, pues no se sintió avergonzada en lo más mínimo por el examen al que estaba siendo sometido su cuerpo. De hecho, sentía un profundo deleite mientras James le acariciaba la espalda y enredaba los dedos en los dorados mechones de su pelo.

— ¿Todavía piensas que no te quiero? —Le susurró él al oído antes de volver a reclamar su boca—. No tengo control cuando se trata de ti —masculló entre besos—. Te quiero tanto que estoy a punto de explotar. Pero tú no lo sabes, ¿verdad? —Siguió diciendo con voz ronca—. No entiendes qué es lo que siento. Que moriré si no puedo estar dentro de ti.

Isabella pensó que le comprendía perfectamente. Quiso decírselo, explicarle aquel vacío que sentía en su interior, pero lo único que pudo decir fue «sí». Sin embargo James la entendió a pesar de todo, gimió , la besó al tiempo que deslizaba los dedos más abajo, hasta rozar el suave vello dorado entre sus muslos. Sí, pensó, mientras él acariciaba la húmeda y dolorida entrada de su cuerpo en un lento y ardiente tormento.

Cuando por fin deslizó el índice en su interior, ella dejó de pensar. Estaba más allá de sí misma, sólo existía aquel mundo etéreo en el que regían las sensaciones. James rozó entonces el pequeño brote oculto entre los pliegues y ella abrió la boca en un mudo gemido al tiempo que se contorsionaba contra su mano.

—Eres tan estrecha —jadeó él contra sus labios.

Comenzó a introducir otro dedo más mientras trazaba círculos con el pulgar alrededor de aquel delicado lugar donde se originaba el exquisito placer de la joven. Era demasiado, el cuerpo de Izzie parecía florecer como una súbita primavera. Todo era tan nuevo, tan intenso, tan rápido... Gimió y le clavó los dedos en los hombros intentando transmitirle su necesidad.

—Está bien —murmuró él, besándola en la sien con ternura—. Sólo tienes que confiar en mí.

Y lo hizo. Por estúpido que pudiera parecer, confiaba en él con cada parte de su ser, incluido su corazón. Era probable que él acabara rompiéndoselo pero, a fin de cuentas, ya era suyo. Se lo había entregado hacía muchos años. De repente Isabella se relajó y, con una caricia más, la hizo volar a las estrellas. Se ahogó en la dicha gritando de placer.

Contuvo el aliento durante un largo momento y se le paró el corazón; el tiempo pareció detenerse. Fue un instante de paz exquisita y éxtasis absoluto en el que todo encajó en su lugar a pesar de estar equivocado.

Al fin, abrió los ojos lentamente. Aturdida y relajada alzó la mirada hacia James. Su amor. Su amante. Curvó los labios en una sonrisa satisfecha que se desvaneció en cuanto vio la rígida mandíbula y la apretada línea que formaba su boca. Él estaba arrodillado a su lado, con las palmas apoyadas en los musculosos muslos. Tenía los ojos cerrados y respiraba jadeante. Parecía como si estuviera padeciendo un horrible dolor. Aquello la arrancó de la somnolencia que se había apoderado de su mente y su cuerpo.

Volviéndose a envolver en la manta, ella se puso también de rodillas y estiró la mano para ponerla sobre una de las de él. Le vio abrir los ojos de repente y respirar hondo. Retrocedió, alarmada ante su penetrante expresión.

— ¿James? ¿Qué te ocurre? ¿Te duele algo?

Él negó con la cabeza.

—Lo siento —gruñó—. Dame... Dame sólo un minuto.

— ¡Oh, Dios mío! —gimió ella.

—No me duele nada —masculló él.

— ¿De verdad?

—No. Al menos no me duele nada de la manera en que tú imaginas.

Ella se mordisqueó el labio inferior y frunció el ceño. —No lo entiendo.

James inspiró profundamente. Parecía dispuesto a decirle algo muy desagradable. A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, creyendo que había hecho algo mal. ¿Sería posible que la que había sido la experiencia más hermosa de su vida hubiera resultado tan desagradable para él que ni siquiera quisiera hablar de ello?

El desasosiego que sentía debió resultar evidente en su rostro porque él estiró una de sus grandes manos y le acarició la mejilla.

— ¿Te ha gustado lo que acabas de sentir? —le preguntó. Ella asintió con la cabeza—. ¿Recuerdas lo que notaste justo antes? —Volvió a asentir con la cabeza—. Pues por eso parece que me pasa algo.

Isabella dejó caer los ojos sobre la enorme protuberancia que tensaba la bragueta. Realmente debía de resultar incómodo. Recordó la frenética sensación, casi dolorosa, que la atravesó antes de explotar. Quería proporcionarle la misma liberación y que se sintiera igual de bien, hacer por James lo mismo que él había hecho por ella.

Se le ocurrió una idea. Un pensamiento tan audaz que se le encendieron las mejillas. Quizá pudiera tocarle de la misma manera que él la había acariciado. Antes de que se inmiscuyera el sentido común o un resto de modestia, se abalanzó sobre los botones del pantalón.

— ¿Qué... qué haces? —inquirió James, alzando las manos para sujetarla por los hombros y detener de manera eficaz sus movimientos.

Ella fijó la mirada en su hombro derecho, incapaz de mirarle a los ojos.

—He pensado... Bien... Quizá podría... —Tragó saliva y respiró hondo—. Quiero tocarte igual que me has tocado tú —dijo a la carrera.

— ¡Oh, Dios! —gimió él. Le soltó los hombros y subió las manos basta encerrarle la cara entre ellas—. ¡Oh, Dios mío!

¿Era un poco de ansiedad lo que detectaba en su voz? ¿La misma desesperación que la había hecho suplicar a ella? La curiosidad ya la había metido antes en problemas, y eso debería ser suficiente para cerrar los puños y mantener las manos quietas. Pero su autocontrol era nulo, pensó con mordacidad cuando vio que sus dedos parecían moverse solos hasta desabrochar todos los botones.

James cerró los ojos y aspiró profundamente sin hacer ademán alguno para detenerla. Ella se sintió atrevida, poderosa y lasciva, una reina pirata otra vez. Rozó con los dedos la dura y cálida carne, sorprendida cuando palpitó con fuerza, vibrando en respuesta. Él gimió —un sonido que le encantó— y siguió acariciándole, aprendiendo, empapándose de la intrigante combinación de seda y acero.

—Izzie —gruñó James, dejando caer la cabeza hacia atrás y apoyando las palmas en el suelo.

— ¿Te gusta? —le preguntó con atrevimiento. Al menos esperaba resultar atrevida. Las heroínas de las novelas de Minerva Press siempre hablaban a los hombres en tono provocativo y ellos caían, sin remedio, de rodillas ante ellas.

Al darse cuenta de que, en realidad, ya había puesto a James de rodillas, luchó por contener una risita tonta.

Pero él no había respondido todavía a su pregunta, así que apartó la mano.

—Imagino que no te gusta —meditó en voz alta con tono inocente

—No. Sí. Me. Gusta. ¡Oh, Dios! Por favor. Tócame otra vez.    

Isabella sonrió y curvó los dedos suavemente en torno a su miembro.

— ¿Qué más hago?

Él no respondió, pero le cubrió la mano con la suya y comenzó a movérsela de arriba a abajo con un ritmo pausado. James separó las rodillas y la acercó más tomándola por los muslos. Él estaba en su poder por completo, literalmente en sus manos. Y a ella le encantó. Le encantó poder darle placer.

Le encantó que se sintiera indefenso ante su seducción. Simplemente le encantó.

Las mejillas de James adquirieron un tono rojo y la frente se le perló con gotas de sudor mientras ella continuaba con aquella lenta tortura. Los gemidos que él intentaba ahogar, sin conseguirlo, sólo alimentaron su excitación. La joven se dio cuenta de que no todos los sonidos eran emitidos por él. Las ardientes llamas de la excitación de James alimentaban el fuego en su interior que, a pesar de haber sido saciado hacía sólo unos minutos, volvía a rugir renaciendo de sus cenizas. Él comenzó a sacudir las caderas de forma irregular, empujando su erección en el hueco que formaban sus dedos.

La cabeza de James cayó hacia delante cuando le cubrió de nuevo la mano con la suya para mostrarle el ritmo que quería que siguiera: más brusco, más rápido. Le vio contraer la cara en una mueca de pura necesidad. Tenía los nudillos blancos, los dedos clavados en el muslo y todos los músculos en tensión.

Ella sintió que aquel primitivo ritmo tenía correspondencia con el latido que vibraba en aquel lugar privado que él había tocado con tanta intimidad. Que sus músculos internos se contraían con la misma cadencia que su mano y el pequeño brote que él había acariciado unos minutos antes comenzaba a palpitar. Contuvo la respiración. Estaba a punto de llegar de nuevo al clímax. Lo notaba allí mismo, a su alcance. Quería —necesitaba— volver a alcanzarlo. No podía soportar gravitar sobre el borde de aquel desesperado anhelo.

Sin dejar de acariciar a James, deslizó los dedos de la otra mano entre los muslos Con suavidad y cierta timidez comenzó a tocarse a sí misma, maravillándose de las excitantes sensaciones que recorrieron su cuerpo. Aceleró el ritmo para corresponder a la urgencia que la abrasaba y la necesidad se hizo más intensa. Doradas serpentinas de calor explotaron en su interior y se extendieron por las venas hasta que todo su cuerpo palpitó de placer. Cerró los ojos al tiempo que emitía un pequeño grito y alcanzó el paraíso que tanto anhelaba.

Ante su grito, james se puso rígido y estiró el brazo con celeridad justa para  tomar la manta con la que ella se había envuelto. Se incorporó ligeramente y comenzó a sacudir las caderas con rapidez. Isabella contempló con arrobada fascinación que se cubría la erección con la tela antes de estremecerse e impulsarse unas cuantas veces. Luego se dejó caer sobre las rodillas jadeando con fuerza.

Notó que el sexo de James era ahora más pequeño. Pensó que en ese momento, inmóvil sobre su muslo, parecía vulnerable, como si intentara ocultarse en el rizado nido de vello dorado. Él había perdido el control y ella sintió una tierna oleada protectora.

Le asustó ser consciente de lo mucho que lo amaba. James había montado en cólera al conocer los términos del testamento, pero eso fue antes. Sin duda alguna ahora todo sería diferente. Tenía que serlo. Las palabras, las emociones, crecían imparables en su pecho y amenazaban con ahogarla si no las expresaba en voz alta.

Así que lo hizo.

Capítulo 9

Abril, 1792

He escuchado sin querer a mis padres; al parecer han amenazado con expulsar a Henry de Oxford si no abandona ese comportamiento tan impropio que está teniendo. Por desgracia no mencionaron nada específico, pero mi padre le disculpaba diciendo que todos los jóvenes cometen indiscreciones. ¿Por qué no ocurre lo mismo con las chicas? jamás he escuchado que nadie se refiriera a las cosas que nosotras hacemos como indiscreciones. Encuentro terriblemente injusto quejo tenga que ser un modelo de discreción mientras que Henry, por el simple hecho de ser un hombre —aunque no lo demuestre—, pueda hacer lo que quiera. ¡Desde aquí prometo —y no se lo digas a mis padres—permitirme al menos una pequeña indiscreción en honor a todo el género femenino!

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía catorce años a su tía Katherine, marquesa de Sheldon, hablándole sobre las serias desigualdades existentes entre los dos géneros.

«Te amo.»

¿Cómo podían dos simples palabras conseguir que se sintiera tan vivo y, a la vez, paralizarle el corazón de temor? Ella le miraba con impaciencia y él —como el maldito bastardo que era—, no le respondió. James se tragó el nudo que tenía en la garganta y se pasó la mano por el pelo. ¡Santo Dios!, ¿cómo era posible que hubieran llegado tan lejos? Mejor dicho, ¿cómo demonios se le había ido todo de las manos?

Sintió un leve tirón en la ingle y al instante varió el rumbo de sus pensamientos hacia otra dirección más segura. No quería recordar lo que acababa de hacer, lo que no dejaba de ser deprimente, ya que había sido la experiencia más condenadamente erótica de su vida. Pero había sido con Isabella y eso estaba muy, pero que muy mal.

Estaba seguro de que más tarde lo lamentaría, una vez que volviera a tener el control de su cuerpo. En vez de hacer comprender a Isabella por qué no podía casarse con ella, se había dedicado a comprometerla con todas las de la ley.

La deseaba, por supuesto, pero no quería casarse con ella. Y no quería desearla. Ése era el quid de la cuestión: «no quería». No podía quererlo porque no podían casarse. Ya le costaba demasiado luchar contra los sentimientos que ella despertaba en él —sentimientos que había enterrado en lo más profundo de su alma hacía mucho tiempo—, y sabía que el matrimonio le haría caer por el borde de ese acantilado en particular. Y esa caída les mataría a los dos.

Así que se obligó a ignorar que a Isabella le temblaba el labio inferior y el amargo reproche que brillaba en sus ojos. Se puso en pie sin decirle nada y se abrochó los pantalones. Aguzó el oído y constató con alivio que había dejado de llover.

Se encaminó a grandes zancadas hacia donde había colocado la ropa, frente al fuego. La camisa estaba algo húmeda, pero se la puso igualmente. El chaleco y la chaqueta seguían empapados, aunque no le importó. Las prendas de Isabella no estaban en mejor estado, sin embargo, no podía llevarla a casa envuelta en una vieja manta, así que supuso que debería dárselas. Era lo que haría cualquier caballero que se preciara. No importaba que él hubiera dejado de comportarse como tal hacía un buen rato.

Le tendió el vestido y la ropa interior, y observó con cierta diversión cómo ella se los arrebataba de la mano intentando sostener la manta contra el pecho sin que se le cayera. Se dio la vuelta para ofrecerle un poco de tardía privacidad mientras él también se vestía. Luego se puso las botas mojadas y cubiertas de lodo. Esperó delante del fuego mirando los remolinos que formaban las llamas danzarinas con la vista perdida; el crujido de los leños tras la reja era el único sonido que se escuchaba en la estancia. Bueno, además de los susurros de la ropa de Isabella que él estaba tratando de ignorar con todas sus fuerzas.

— ¿Sigues teniendo los mismos planes?

La voz de Isabella pareció demasiado fuerte después del largo silencio e hizo que se sobresaltara. Sabía lo que estaba preguntándole en realidad: ¿sigues pensando qué prefieres morir a casarte conmigo? James endureció el corazón para no verse afectado por el dolor que estaba a punto de infligirle. Sabía que le odiaría por esto. Se odió a sí mismo por lo que estaba a punto de hacer, pero no tenía alternativa. Isabella merecía mucho más de lo que él podría darle. Merecía ser amada plenamente y él no sería capaz de hacerlo.

—Sí —dijo con suavidad, dotando a esa sílaba de toda la pena que cabía en una vida.

Ella guardó silencio. La miró; tenía la barbilla alzada y la expresión compuesta, pero se estremecía de pies a cabeza.

—Lo siento, Izzie. No puedo casarme contigo. Ojalá... —Se interrumpió. Eran deseos inútiles—. Me iré tan pronto como lo arregle todo. —Se contuvo y no le dijo que conocería a otro hombre, que se olvidaría de él. Estaba seguro de que ocurriría, pero no podía siquiera pensarlo porque le entrarían ganas de matar a quien fuera. La deseaba tanto y era tan egoísta, que no quería que la poseyera ningún otro.

Ella asintió con la cabeza de manera lenta y medida, un gesto que a James le hizo recordar a un autómata que vio una vez en una exhibición. Los movimientos del muñeco fueron igual de precisos. Su cara, con la misma carencia de sentimientos, mostró unos ojos que, al igual que los de ella, miraban sin ver. ¡Maldición! ¡Mil veces maldición! Había acudido al Capricho esperando arreglar las cosas con Isabella y, en lugar de eso, había hecho de todo menos tomar su inocencia. Y por si eso no fuera ya suficientemente malo, también había destrozado su espíritu. Quizá debiera limitarse a admitir lo que había ocurrido y dejar que Henry le disparara. En ese momento le parecía que eso le dolería menos que tener que observar cómo Izzie se movía de un lado a otro como una muñeca rota.

La vio inclinarse, recoger la manta del suelo y comenzar a doblarla. Alisó las arrugas con movimientos metódicos y alineó las esquinas. Luego se detuvo bruscamente y clavó los ojos en un lugar de la tela. Entonces alzó los ojos hacia él mientras respiraba profundamente. Tras un momento de confusión, James recordó con dolorosa claridad que en el instante en el que estaba a punto de culminar, había tomado la manta y había eyaculado sobre ella.

¡Maldita fuera! Se acercó a ella con grandes zancadas y le arrancó la tela de las manos. La arrugó deliberadamente para ocultar la prueba de su insensatez y la escondió en el fondo del baúl donde la había encontrado. Regresaría más tarde para recuperarla. Ya buscaría un nuevo hogar para la desafortunada manta, probablemente en el fondo del lago de Sheffield Park con ayuda de algunas piedras.

Isabella no dijo nada mientras le observaba arreglar la estancia y apagar el fuego. Se limitó a esperar a que terminara antes de dirigirse hacia la puerta. Él la siguió al exterior no sin antes lanzar una última ojeada a su alrededor en busca de señales de alguno de los muchos pecados que había cometido desde que entró. Todo parecía estar en orden, así que cerró la puerta. Deseó que fuera igual de fácil deshacerse del recuerdo de lo que había hecho, olvidar aquellas imágenes de dicha y desesperación que amenazaban con abrumarle.

Se concentró en la acción de caminar, mantener un pie delante del otro, un paso tras el anterior. El trayecto más corto entre el Capricho y Weston Manor, era a través del bosquecillo, lo que significaba que no existía ningún tipo de sendero y que había que caminar mirando la hierba y la hojarasca mojada, con toda la atención puesta en no poner el pie sobre las setas para no resbalar.

No se permitió alzar la mirada, ni en la teoría ni en la práctica, ya que Isabella caminaba lentamente justo delante de él. Quizá hubiera sido mejor hacerlo, pensó después, ya que entonces hubiera visto la enorme raíz que asomaba del suelo unos metros más allá. Todo un obstáculo en el camino de Isabella. Uno que la hizo aterrizar en plancha.

Él levantó la vista al escuchar el grito sofocado. La vio volar por los aires y caer con dureza. Corrió a su lado y casi tropezó con la misma raíz, aunque logró esquivarla en el último momento. Se inclinó sobre ella y sólo volvió a respirar cuando Isabella parpadeó y emitió un leve gemido.

— ¿Dónde te duele? —preguntó, tomándola en sus brazos para palpar su cuerpo en busca de algún hueso roto.

Isabella se encogió de hombros al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas. James supuso que eso significaba que le dolía todo el cuerpo. Tenía la cara pálida, demasiado pálida, y una mancha en el pómulo derecho. Notó que la joven se estremecía cuando le tocó la muñeca izquierda y que gemía por lo bajo cuando apretó un punto sensible en el tobillo derecho por encima de la bota de piel, mojada y manchada de barro. Se incorporó con ella en brazos y la apretó con fuerza contra su pecho mientras caminaba lo más rápido que podía sin caerse él también.

Aunque Isabella no era demasiado pesada, cuando los muros de piedra tostada de Weston Manor aparecieron ante su vista, estaba a punto de sufrir un colapso. Ella estaba herida, temblaba y su ropa filtraba la humedad, irritando partes de su cuerpo en las que no quería pensar. Su sucia conciencia había padecido todo lo que podía asimilar en veinticuatro horas. La estrechó con más firmeza contra su pecho al comenzar a subir los escalones de piedra que conducían al jardín. Poco después, recorría un segundo tramo de escaleras que, en esta ocasión, llevaban a la terraza.

Sosteniéndola con un solo brazo, golpeó con el otro en el vidrio de una de las puertas que comunicaban el vestíbulo principal con la terraza. Desde dentro, una criada agrandó los ojos alarmada antes de acercarse para permitirles el paso.

—La señorita Isabella se encuentra bien —tranquilizó a la asustada muchacha—, pero se ha caído. Es preciso avisar al médico.

— ¿James, eres tú? —se escuchó la voz de lady Weston en la sala cercana.

—Sí —gritó, pero no le dio tiempo a advertirle antes de que apareciera y la elegante mujer palideció al verle—. Ha tenido un accidente.

— ¿Qué ha ocurrido? —dijo casi sin aliento.

—Izzie ha tropezado cuando volvíamos. Creo que se ha roto la muñeca y torcido el tobillo al caer. Es posible que se golpeara la cabeza, pero creo que se ha desmayado por la combinación de dolor y frío. Ya he ordenado que avisen al médico.

Lady Weston se adelantó para poner una mano temblorosa sobre la húmeda cabeza de su hija. Entonces se tranquilizó y se transformó una vez más en la enérgica dama con una casa a su cargo.

—Lo primero es lo primero. Tenéis que quitaros esas ropas mojadas.

James tragó saliva. Aquellas palabras evocaron la imagen que había sido su perdición: Isabella desnuda. Suspiró. No quería pensar en lo que había ocurrido.

— ¿Quieres que avise a un lacayo para que la lleve arriba? —Preguntó lady Weston—. Debes de estar exhausto.

—La subiré yo mismo. —Si no iba a volver a sostenerla entre sus brazos otra vez, no pensaba permitir que un lacayo le privara de aquellos últimos momentos.

—Sí, es lo más conveniente. Su habitación está en el tercer piso, en el extremo opuesto a la de Henry. Me dirigiré hacia allí dentro de un momento. La doncella ha debido encender ya el fuego en el dormitorio. Iré a decirle a Oliver que ya habéis llegado; estaba a punto de salir a buscaros.

—Intenté obligarla a regresar conmigo cuando la encontré, pero...

Lady Weston apretó levemente los labios.

—Ya hemos imaginado que Izzie no se sentiría muy receptiva contigo después de... —Hizo un vago gesto con las manos—. Después de lo ocurrido.

Él se movió con nerviosismo.

—Yo...

Ella negó con la cabeza.

—No tienes que darme explicaciones —le aseguró con una sonrisa llorosa—. Aunque siempre he esperado que llegaras a ser mi hijo político, quiero que sepas que, pase lo que pase, serás el hijo de mi corazón. —Se secó los ojos suavemente—. Ve arriba. Iré en cuanto hable con Oliver.

James notó que le escocían los ojos. Estaba preparado para soportar cólera y recriminaciones, pero sólo estaba encontrando miradas de comprensión y un cariño incondicional que sentía que no merecía. De hecho, toparse con aquella actitud incrementaba la sensación de culpa y el arrepentimiento, algo que, a su parecer, era evidente.

Suspiró otra vez antes de encaminarse a las escaleras. Al día siguiente haría el equipaje, se dirigiría a Londres y dejaría atrás todo aquello. Sabía que al cabo de una semana y dado el estado de guerra existente, con los franceses anexionándose los Países Bajos y a punto de intentar hacer lo mismo con España, tendría suerte si volvía a pisar suelo inglés alguna vez. Conclusión: en cuanto llegara a Sheffield Park y estuviera seco y cómodo, se cogería una buena borrachera.

Abrió la puerta de la habitación de Isabella y se acercó a la cama, donde la dejó con suavidad. Le pasó el pulgar por la mejilla antes de inclinarse y depositar un suave beso en sus labios. Ella agitó las pestañas como si fuera la princesa protagonista de un cuento de hadas, sonrió entre sueños y luego miró a su alrededor confundida.

— ¿James?

—Te has desmayado —le explicó—, pero estás bien. Te pondrás bien. —Se alejó de la cama. Necesitaba salir de allí, no podía enfrentarse ahora a lord Weston, todavía no. ¡Maldición! Con la imagen del exuberante cuerpo de Isabella grabado a fuego en su mente no estaba seguro de poder enfrentarse a él en algún momento. Gracias a Dios, Henry todavía se hallaba en Escocia—. Han avisado al médico y tu madre llegará de un momento a otro...

— ¿James? —repitió ella, ahora completamente despierta, con aquellos grandes ojos azul verdosos brillantes y suplicantes rogándole que le asegurara que todo lo ocurrido era una pesadilla. Bien sabía Dios que le gustaría poder hacerlo. Tragó el nudo que tenía en la garganta, se inclinó y le dio un último beso en la sien, demorándose un momento para aprenderse de memoria el tacto de su piel contra los labios, su dulce olor a madreselva.

—Adiós, Izzie —dijo.

Ella cerró los ojos y él supo que había notado el carácter definitivo en su voz. Se dio la vuelta y salió de la estancia rumbo a la escalera de servicio. Gracias sin duda a la intervención divina, escapó y logró llegar a Sheffield Park sin más incidentes. Era lo único que le había salido bien aquel horrible día.

El sonido de voces penetró lentamente en la conciencia de Izzie haciendo que entreabriera los ojos. Mientras traspasaba la breve frontera entre el sueño y la vigilia, se hicieron patentes tres cosas. La primera, que le dolía mucho todo el cuerpo; aunque jamás había recibido una paliza, estaba segura de que era eso lo que se sentía después de recibir una. Lo siguiente, que tenía mojada la mano derecha. Y por último, que al menos dos de sus hermanas estaban en la habitación.

Abrió los ojos por completo, los cerró y los volvió a abrir. Parpadeó con rapidez para disipar las imágenes fantasmales que aparecieron suspendidas sobre su rostro.

— ¿Está despierta? —preguntó alguien. —Tiene los ojos abiertos, ¿verdad? —replicó otra voz. —Bien, sí, pero no parece despierta. — ¿Has visto a alguien dormido con los ojos abiertos? — ¿Cómo sabría entonces que está dormido? Izzie gimió al darse cuenta de que las imágenes fantasmales eran en realidad las caras idénticas de sus hermanas gemelas, Cordelia e Imogen. Mientras se recreaba en la sensación de alivio por no estar viendo doble, las voces de Lia y Genni consiguieron que le palpitara la cabeza. Giró un poco la cabeza y vio la razón de que tuviera la mano mojada. Portia estaba sentada en la cama, a su lado, y se había metido dos dedos en la boca, dejando los otros tres sobre su diminuta cara.

Observó con una especie de asqueada resignación cómo se los sacaba de la boca y comenzaba a acariciarle cariñosamente la mano. Aunque seguramente eso significaba que era una mala persona, no se sintió consolada por el gesto. A pesar de lo dulce que pudiera parecer, el resultado seguía siendo que tenía los dedos pringados con las babas de su hermanita. Gimió audiblemente.

— ¡Mami, está des des des despierta! —gritó Lia en el pasillo al que daba el dormitorio, haciéndola gemir de nuevo. Su madre tenía tendencia a ser un poco, bueno un poco no, demasiado entusiasta cuando acudía a la habitación de algún enfermo.

— ¡Cielo! —Lady Weston entró en la estancia y le dio un beso en la frente. Olivia apareció detrás de ella—. ¿Cómo te encuentras? Gimió de nuevo. Parecía que era lo único que podía hacer. Su madre frunció el ceño.

— ¿Tan mal te encuentras? El médico nos aseguró que estabas un poco magullada por la caída y que te dolería el tobillo durante unos días, pero parecía inclinado a pensar que una vez que estuvieras cómoda y seca te sentirías mucho mejor.

— ¿Y James? —susurró.

I.ady Weston echó un vistazo alrededor, haciendo que Isabella lucra consciente del número de caras que la miraban con curiosidad.

—Lia, Genni, estoy segura de que la señora Daniels se pregunta dónde estáis. Olivia, ¿por qué no llevas a Portia a la habitación de los niños?

Se escuchó un coro de protestas, pero bajo la penetrante mirada de su madre todas las hermanas de la joven salieron lentamente del dormitorio.

Lady Weston cerró la puerta y regresó junto a ella, sentándose en la cama.

—Vamos a tener que hablar en voz baja —musitó—, ya sabes que están todas en el pasillo con las orejas pegadas a la puerta.

Isabella asintió con la cabeza antes de sonreír un poco. Sabía que eso haría que su madre se sintiera mejor.

— ¿Dónde está James? —repitió. Su voz sonó ronca, como si no hubiera hablado en mucho tiempo.

Como siempre, su madre supo justo lo que necesitaba, puesto que se levantó y le sirvió un poco de agua en el vaso que había en la mesilla. Luego la ayudó a incorporarse en la cama.

—Mi pobre niñita —murmuró compasivamente cada vez que ella se quejaba.

Izzie entrecerró los ojos. ¿Su madre se refería a los dolores de su cuerpo o de su corazón? Imaginó que a todos. Era demasiado esperar que su padre hubiera mantenido en secreto los humillantes acontecimientos del día. ¿Y dónde estaba James?

Debió de preguntarlo en voz alta porque su madre respondió.

—Se marchó sin despedirse mientras yo le decía a tu padre que estabas de vuelta. Estoy segura de que sólo fue a casa a ponerse ropa seca. —Lady Weston sonrió tratando de infundir a las palabras un alegre pragmatismo, pero su voz sonó forzada.

—Así que se ha marchado —resumió ella sucintamente.       

—Oh, cielo, pronto volverá.

—No, mamá, no lo hará. No... No me ama. Va a incorporarse a filas. Dijo que se iría tan pronto como pudiera. Y lo hará. —Intentó tragar el nudo de lágrimas que tenía en la garganta, pero no lo consiguió—. Dijo que prefería morir a casarse conmigo.

   Decir las palabras en voz alta, admitir la verdad, hizo que la envolviera una oleada de dolor lo suficientemente intensa como para romper su contención. Dejó caer la cabeza contra su madre y comenzó a sollozar de manera entrecortada, apoyando la mejilla en ese lugar perfecto bajo el hombro materno; ese sitio que parecía diseñado para consolar todos los dolores y sufrimientos. Cuando era una niña, el contacto de su progenitora era mágico para apaciguar magulladuras y penas. Siempre había pensado que sus besos lo curaban todo.

   Finalmente dejó de llorar, se recostó sobre la cama y cerró los ojos, cansada hasta los huesos. El dolor que sentía en el cuerpo palidecía en comparación con el que oprimía su corazón. Su madre la cubrió con las sábanas, la besó suavemente en la frente y salió de la habitación a hurtadillas. Cuando se quedó allí sola, en silencio, fue consciente de que algunas heridas eran demasiado profundas como para ser curadas por la magia de una madre. Simplemente, había cosas no tenían solución. Entonces, las lágrimas que creyó que habían acabado comenzaron a derramarse de nuevo.

Capítulo 10

1973

¡No entiendo que se arme tanto revuelo con respecto a los besos! Ayer, cuando estaba esperando que me ensillaran la yegua, uno de los mozos me robó uno. Quizá debería habérselo dicho a tía Kate, pero lo cierto es que estaba deseando saber qué se sentía. Debo decir que me resultó muy decepcionante. Me parece un asunto un poco desagradable y confuso. No se parece nada a lo que la señora Deerehart describió en su novela «La caída del duque diabólico». ¡Te lo juro! No sé si acusarla de mentir de manera desvergonzada o alabarla por poseer una imaginación tan desbordante.

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía quince años a su hermana, la señorita Olivia Weston, poniendo en entredicho la información facilitada por cierta autora de folletines, para profunda decepción de la remitente.

—Espero que no estés tan mal como pareces —comentó Olivia mientras acercaba una silla a la cama, cuando su hermana despertó a la mañana siguiente. Isabella giró la cabeza para lanzarle una mirada abrasadora con los ojos entrecerrados a causa de la brillante luz diurna que entraba por las ventanas. Ventanas que estarían cubiertas por las cortinas si no fuera por Olivia.

— ¿No puedes hacer eso —señaló el bordado que su hermana tenía en el regazo— en cualquier otro sitio?

—Podría —asintió Olivia—, pero si estuviera en otra habitación no podría hablar contigo.

—Dado que no pienso responderte, no resultará un problema — le aseguró ella apretando los dientes con fuerza.

—Creo que deberías reconsiderarlo , dijo con intención —dijo Livvy al tiempo que se inclinaba sobre el costurero. Cuando se enderezó, mostraba una triunfal sonrisa—. Tengo noticias —confesó, haciendo gestos con las manos bajo el bordado.

—Deberías comenzar a replantearte tu vida si encuentras tan excitante un bordado —señaló Isabella.

Olivia emitió un resoplido que fue pura exasperación.

—Si no fuera tan buena persona, mi querida hermana...

Ella resopló a su vez.

Olivia la ignoró.

—... me levantaría y me iría.

—Excelente idea —convino.

—Y no escucharías las noticias que tan pacientemente has esperado oír.

Puso los ojos en blanco.

— ¿Noticias sobre tu bordado?

—Noticias sobre James.

Olivia sonrió con aire satisfecho cuando vio que su hermana se sentaba de golpe en la cama.

—¡James! Oh, ¿por qué no lo has dicho antes? —Alzó una mano en alto—. Un momento, lo sé. No he preguntado, ¿verdad? Bien, vamos, suéltalo.

Olivia comenzó a hablar, pero antes de decir nada hizo una pensativa pausa. Ella reprimió el deseo de saltar de la cama y arrancarle las palabras de la boca. — ¡Liwy! —gruñó.

—Estoy pensando cuál es la mejor manera de decirte todo lo que sé sin ponerte nerviosa. Mamá ha dicho que no debo contrariarte.

—Que no debes contrariarme... —El corazón comenzó a bombear con fuerza en el interior de su pecho y notó que el estómago le daba un vuelco—. Se ha marchado —susurró. Toda la energía, la vitalidad que fluía por su cuerpo, pareció evaporarse y se dejó caer de nuevo contra las almohadas.

— ¿Marchado? —repitió Olivia desconcertada. De repente comenzó a reírse—. ¡Por Dios Izzie! No está tan enfermo. Espera, ¿quién te ha dicho que...?

¿James está enfermo?

No todo el mundo posee una salud tan fuerte como la tuya. —Liwy alzó la nariz en el aire delicadamente.

—Está enfermo —repitió para sí misma—. ¡Es la mejor noticia le podía esperar! Olivia la miró con curiosidad.

—Eso no es lo que se suele decir cuando uno se entera de que alguien está enfermo.

—Es que si está enfermo —explicó Isabella—, no podrá marcharse. Está lo suficientemente mal como para guardar cama, ¿verdad? Su hermana asintió con la cabeza.

—Eso me ha dicho mamá, a quien se lo dijo la señora Kent, que lo supo por su sobrino, lacayo en Sheffield Park, que escuchó decir a la de las doncellas de James que éste se halla en estado febril. Isabella se sintió tentada a comentar que eso —un estado febril— parecía ser el estado natural de James, pero se contuvo a tiempo.

—Al parecer —continuó Olivia—, no hace más que delirar sobre que debe lavar una manta.

Al escuchar mencionar la manta, Isabella emitió un jadeo ahondo. Por fortuna, su hermana no se dio cuenta y siguió hablando con naturalidad.

—Sería gracioso si no fuera tan grave. ¿Sabes algo con respecto de  esa manta?

Demonios. Olivia siempre había sido demasiado perspicaz. — ¿Que sirve para dar calor? —preguntó adoptando un aire inocente a pesar del rubor que le cubría la mejillas.

— ¡Ohhhh, te has sonrojado! —exclamó Olivia. Dejó el bordado a un lado y se sentó a su lado en la cama—. Isabella Anne Weston, cuéntame ahora mismo lo que ha ocurrido o si no... —O si no, ¿qué? Olivia resopló.

—Te aseguro que sea cual sea la amenaza, no te gustará —afirmó.

Como amenaza no resultaba demasiado eficaz, pero aunque a su hermana le faltaba imaginación lo cierto es que le sobraba tenacidad.

Dejaba en pañales al proverbial perro con su hueso en lo que se refería a sonsacar información a quien fuera. Menos de media hora después había conseguido que le contara toda la historia. Bueno, toda no, ya que no había hecho mención de ciertas actividades que requerían de... er... una manta, sino tan sólo de determinados comportamientos que habían leído en alguna que otra novela.

—Todavía no puedo creer que te haya besado —comentó Olivia cuando terminó de hablar.

— ¡Liwy!

—Lo siento, no quería que sonara así.

—En todo caso —señaló Isabella—, te aseguro que me besó.

— ¿Fue agradable?

—Hum... er... bueno... — ¿Agradable? Había sido increíble, le había hecho sentir un placer indescriptible. Sólo recordarlo hacía que sus pezones se endurecieran y que fueran perfectamente perceptibles a través de la tela del camisón. Se estremeció y se cubrió con las mantas hasta la barbilla.

— ¿Se te aflojaron las rodillas? —Suspiró Olivia, con los ojos azules muy brillantes por la excitación—. ¿Te dio un vuelco el corazón y te derretiste por dentro, como dicen las novelas?

Izzie sonrió de oreja a oreja al tiempo que asentía con la cabeza.

—Fue incluso mejor.

Olivia aplaudió con deleite hasta que, de repente, se puso muy   seria.

— ¿Qué vas a hacer?

— ¿A qué te refieres?

—Bueno, ¡no puedes permitir que se vaya!

— ¿Qué elección tengo? —Preguntó con resignación—. Se niega a casarse conmigo o con cualquier otra mujer y es demasiado orgulloso para aceptar nada que provenga de mí, así que debe encontrar una fuente de ingresos. Para los caballeros de su estatus sólo hay dos opciones respetables: unirse al clero o al... Ejército.

—La Iglesia me parece una opción improbable —reflexionó Olivia—, pero la otra...

—Podría morir —concluyó Isabella. Pensar en ello provocó que unos dedos helados le oprimieran y agarrotaran el corazón, congelándola por dentro. Se estremeció—. ¡Oh, Dios, Liwy! No podría soportarlo.

— ¡Izzie! —Olivia la sostuvo por los hombros—. No va a morir.

—Es posible que sí —se forzó a decir.

—No —repitió Olivia—. No morirá.

—Pero ¿por qué estás tan segura?

—Porque vamos a evitar que se incorpore a filas.

Isabella la miró con escepticismo.

Olivia suspiró.

—Tenemos que conseguir que se case contigo. Así, tanto su herencia como su vida estarán a salvo. Por ahora debemos centrarnos en idear un buen plan. —Se dio unos toquecitos con los dedos en la barbilla—. ¿Recuerdas a Emilia y a Jordán?

— ¿La pareja protagonista de La misteriosa hechicera del castillo de Clermont ¿Esa novela en la que ella... en la que él...? Liwy, esto es la vida real. No es una novela de Minerva Press.

—Tienes razón. —Olivia la miró de reojo y le guiñó un ojo—. Es todavía mejor.

Dos días después, mientras se balanceaba en la rama del árbol que había junto a su ventana, Isabella pensaba que aquello era lo más idiota que hubiera hecho nunca —y no estaba pensando precisamente en estar subida en aquel árbol, eso lo había llevado a cabo centenares de veces sin resultar herida y ni sus padres ni sus niñeras se enteraron jamás—. No le preocupaba haber tomado ese camino para abandonar la casa desde el segundo piso, ni tampoco lo hacía tener que subir por el mismo sitio, ya que resultaría incluso más fácil. No, los árboles no eran la razón por la que se estaba cuestionando su cordura. Eso tenía que ver con cierto hombre llamado James Sheffield y el alocado plan que había tramado con ayuda de cierta hermana.

Sin embargo, no podía seguir postergando más el momento de ponerlo en práctica. La cadena de informantes de Olivia le había comunicado que James, ignorando la recomendación del médico de que guardara cama por lo menos una semana, se había levantado. ¡Típicamente masculino! No la pillaba por sorpresa, sabía de sobra que James haría planes para marcharse en cuanto pudiera aunque no estuviera recuperado por completo. Y allí estaba ella, dispuesta a seducirle.

  Después de lograr bajar del árbol y llegar a los establos sin que nadie la descubriera, puso las bridas a Boisom, su pequeña yegua alazana, mientras se preguntada qué la habría poseído para pensar que sería capaz de llevar a cabo una seducción. Y aunque pudiera llevarla a cabo —y eso era ser muy optimista— ¿por qué estaba planteándose hacer algo así?

«Porque amas a James —se dijo a sí misma—. ¿O quieres que se vaya a la guerra y muera por tu culpa?»

Estaba haciendo eso por él. Para salvarle. ¡Oh, de acuerdo!, no estaba siendo consigo misma todo lo sincera que debería. Era cierto que quería salvar a James Sheffield, pero también quería hacer el amor con él. Sencillamente, le amaba.

La yegua se tropezó obligándola a salir de su ensimismamiento. Parpadeó al darse cuenta de que ya se encontraba en tierras de Sheffield. Sacudió la cabeza; era necesario que mantuviera la mente alerta. Sólo tenía esa noche y no podía fracasar. No tener éxito significaría que James podría perecer en algún lugar desolado en un sangriento campo de batalla. Fracasar significaría abandonar todos sus sueños de futuro, así que no podía fallar. No se permitiría pensar en lo que podría suceder. No existía tal opción.

Localizó un grupo de árboles donde atar las riendas de manera que Blossom quedara fuera de la vista, y ofreció al animal unos azucarillos que sacó del bolsillo. Palmeó el aterciopelado hocico de la yegua y continuó camino rumbo a la casa, ignorando la leve punzada de dolor en el tobillo. Exhaló un suspiro de alivio al ver que la ventana de la biblioteca estaba entreabierta; realmente no tenía ni idea de cómo se allanaba una morada.

Y tampoco era que hubiera dedicado gran cantidad de tiempo a estructurar ningún plan al respecto. Por supuesto, y siendo totalmente sincera, había sido Olivia quien lo ideó todo. A ella nunca se le habían dado bien las intrigas. Siempre había sido atrevida, descarada, impulsiva... La que seguía a los chicos en todas las aventuras. Pero aquello no era una aventura más, pensó sonriendo al tiempo que se levantaba las faldas por encima de las rodillas para subirse con dificultad al alféizar de la ventana. No, aquello era escandaloso incluso para ella.

Recorrió la estancia de puntillas, agradeciendo para sus adentros las gruesas alfombras Aubusson que cubrían el suelo. Contuvo el aliento mientras abría lentamente la puerta y bendijo en silencio a la señora Benson, ama de llaves de Sheffield Park desde el principio de los tiempos, por mantener las bisagras bien engrasadas. Sus ojos se adaptaron con rapidez a la oscuridad y espió con atención el vestíbulo, mirando a izquierda y derecha. Una vez convencida de que no había nadie a la vista, salió y se dirigió a la escalera principal.

Aunque le quedaba más a mano la escalera de servicio, no se atrevió a utilizarla. La habitación de la señora Benton era la primera en la planta de los dormitorios de los sirvientes y, a pesar de su avanzada edad, el oído de la buena mujer era tan agudo como siempre. Parafraseando una de las expresiones favoritas de su madre, no podía ser descubierta en medio de la noche en Sheffield Park, ¡podrían imaginar cualquier cosa! Conteniendo una risita nerviosa, pensó que, en esa ocasión en concreto, casi todo lo que pudieran pensar sería cierto.

Lanzó una mirada a la amplia escalera de mármol, suspiró y se quitó los zapatos y las medias. Se mordió los labios cuando sus pies desnudos entraron en contacto con la gélida piedra, pero el mármol estaba bien encerado y era demasiado resbaladizo para dejarse las medias puestas. Mientras se apresuraba a subir las escaleras se prometió a sí misma que James pagaría algún día por todos los apuros que le estaba haciendo pasar. Llegó arriba sin incidentes y se internó en el ala Este, donde se hallaban los aposentos de James. Cuando por fin se encontró ante la puerta de su dormitorio, la realidad de la situación la golpeó con fuerza y el corazón empezó a latirle salvajemente en el pecho.

Multitud de imágenes comenzaron a pasar ante sus ojos como un relámpago, cada una más horrible que la anterior. Ya sabía que James se enfurecería cuando la viera pero ¿qué ocurriría si se enfadaba tanto que no lograba seducirle? No es que ella fuera una seductora nata, y eso que la semana anterior había ampliado considerablemente sus conocimientos sobre el tema. Tenía muy claro que él debía tomar su virginidad. Si lo hacía, se casaría con ella. Olivia y ella habían estado de acuerdo con respecto a eso. Era una regla no escrita que formaba parte del código de honor bajo el que regía su vida cualquier caballero inglés. Pero tenía que obligarle a arruinarla. ¿Y si...? ¿Y si...?

    ¿Y si la puerta estaba cerrada? N\i siquiera había considerado esa opción. Si la puerta estaba cerrada no podría hacer nada. Estaba segura de que no podría echar abajo esa gruesa hoja de roble, y mucho menos silenciosamente. Siguió razonando que incluso aunque la ventana de James estuviera abierta, no podría llegar hasta ella a menos que le brotasen alas de repente, algo que daba la impresión de ser muy improbable. No, todo dependía de que aquella puerta no estuviera cerrada con llave.

Respiró hondo y clavó los ojos en el picaporte de latón. Bien, sólo había una manera de descubrirlo y no tenía mucho tiempo. Se secó la sudorosa palma de la mano contra la falda antes de asir el frío metal. Ahora o nunca. Como si aquello fuera algo que el destino hubiera decidido hacía ya mucho tiempo, movió la manilla sin esfuerzo alguno  „   y la puerta se abrió hacia dentro.

Atravesó el umbral para entrar lentamente en la estancia, iluminada únicamente por las oscilantes llamas del fuego moribundo. Allí, sobre la cama, vislumbró una imagen que hizo que su corazón —que llevaba todo el día martilleando agitado en su pecho— se detuviera. Suspiró sin poder evitarlo y se le cayeron de las manos los zapatos y las medias.

James estaba tumbado boca abajo con la sábana retorcida y enredada a los pies. El resplandor ámbar del fuego acariciaba cada glorioso        centímetro de piel desnuda. Pensó que jamás en su vida había visto    nada tan hermoso; parecía una estatua griega, pero en contraste con   la piedra fría e intocable, el hombre que tenía al alcance de la mano estaba vivo, caliente y era muy tangible.

Quiso tirarse encima de él, sentir su cuerpo presionado contra el suyo y comprobar si era tan delicioso como parecía en realidad. James ¿delicioso? No estaba segura de dónde había surgido aquel pensamiento, pero sí — ¡sí!—, quería besarle por todas partes. No sólo en su maravillosa boca, también quería morder aquel lugar donde la columna del cuello se unía con la musculosa curva del hombro. ¿Quería morderle? Se formó en su interior una risita tonta. ¡Santo Dios! Estaba sorprendiéndose incluso a sí misma.

Se acercó a la cama y se vio envuelta por el olor dulzón a brandy que flotaba en el aire. Lanzó una mirada a la mesilla de noche y notó con desagrado que había una licorera casi vacía. Al parecer, James se había automedicado a conciencia.

Hum..., lo cierto es que puesta a pensar en ello, quizá el brandy no fuera tan mala idea. En las novelas los hombres siempre buscaban coraje en el licor antes de sumergirse en actividades arriesgadas para su vida. No era que ella fuera a arriesgar otra cosa que su reputación, pero lo cierto es que el honor de una mujer valía tanto como la vida de un caballero. Siguiendo esa lógica, continuó con su propósito y tomó la jarra de cristal. No vio ningún vaso a su alrededor, así que se encogió de hombros, alzó la licorera y tomó un buen trago.

Era, sin lugar a dudas, lo más asqueroso que hubiera probado nunca. Escupió casi la mitad, manchándose el frente del vestido antes de respirar hondo y tragar el resto con dificultad. Dejó la jarra sobre la mesilla con ojos llorosos y se hundió de rodillas en el suelo agarrándose con fuerza el estómago. Miró a James de soslayo, descubriendo que seguía profundamente dormido. ¡Por todos los cielos! ¿Cómo lograban los hombres consumir tales cantidades de ese diabólico brebaje? Aunque tenía que admitir que el ardiente rastro que el licor había dejado en su interior no parecía tan malo.

Quizá debería probar a dar un sorbo más pequeño. Estiró la mano, tomó la licorera y se la llevó a la boca para realizar un segundo intento. No, constató, no era tan malo. Reposó la jarra en el regazo con los ojos todavía llorosos, pensando que aquello era un pequeño precio a pagar por el agradable calor que hacía hormiguear todo su cuerpo. ¿Cuánto brandy sería necesario beber para aplacar los nervios? Tomó otro sorbo más pequeño y tragó conteniendo el aliento, sin apenas saborearlo. Mucho mejor.

Un número indeterminado de sorbos más tarde, Isabella dejó la jarra vacía a un lado. Ella no sabría decir —ni aunque estuviera su vida en juego— adonde había ido a parar el líquido. Por otro lado, en aquella habitación hacía un calor insoportable. Se puso en pie, tratando de permanecer inmóvil cuando la estancia comenzó a dar vueltas a su alrededor, y se cubrió las mejillas con las manos. Sí, realmente hacía muchísimo calor. De repente se le ocurrió que lo mejor sería quitarse el vestido; quizá entonces no tendría tanto calor y, sin duda, sería una manera excelente de comenzar la seducción, pensó llena de regocijo.

 Olivia le había aconsejado que se pusiera un vestido sencillo, fácil de quitar. Había resultado muy humillante escuchar aquello de labios de su hermana menor, pero dado que sus dedos no parecían funcionar como debieran, había resultado ser una decisión sumamente sensata. Después de pasarse casi cinco minutos palpando con nerviosismo los tres botones que cerraban el frente de la prenda, pudo por fin desabrocharlos. Al ser un vestido tan sencillo no había sido necesario ponerse corsé, así que luego sólo tuvo que quitarse la camisola. La lanzó encima del vestido, al suelo, quedándose desnuda y, para su sorpresa, feliz de estar de aquel modo.

Se aflojó la trenza al tiempo que se acercaba a la cama. Se subió a ella y se cubrió con la sábana que James tenía enredada en los pies, recreándose en la sensación que provocaba la tela fría contra su piel desnuda. Decidió que la seducción era algo maravillosamente decadente. Y lo mejor estaba aún por llegar...

Capítulo 11

Mayo, 1794

La última noche en el teatro, el espectáculo más interesante lo dio lord Vóley. El pobre hombre estaba tan borracho que salió al exterior de su palco y se balanceó colgado de las cortinas, bramando y golpeándose el pecho como un mandril, lamentablemente, su peso fue demasiado  y cayó sobre el público que había en el patio de butacas. Fue una suerte que nadie resultara herido, pero, aun así, me he dado cuenta de que la gente suele actuar de forma ridícula cuando está ebria. Por gente me refiero, por supuesto,  a los hombres, dado que las mujeres son demasiado sensatas como para beber en exceso o lo suficientemente sabias como para hacerlo en privado. Espero que cuando salgas de juerga por ahí bebas con moderación y evites tales comportamientos simiescos.

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía dieciséis años a su hermano, Henry Weston, explicándole lo importante que es tener moderación con el consumo de bebidas alcohólicas.

James Sheffield estaba completamente borracho. Para ser más exactos, estaba mucho más que borracho. Por cortesía de la licorera que había tenido la previsión de esconder en el armario, estaba como una cuba. Sí, sin duda estaba ebrio, aunque no tanto como para no escuchar la voz de Isabella llamándole suavemente.

    Ni aun estando tan borracho era posible que ignorara aquel ronco susurro capaz de arrancarle al instante de su doloroso embotamiento. Por otro lado, estaba lo suficientemente bebido como para no cuestionarse que ella estuviera en su dormitorio. Además, desde la velada de su baile de presentación, Isabella le visitaba en sueños todas las noches y protagonizaba junto a él todas las fantasías eróticas que su degenerada mente podía evocar.

Se incorporó y se apoyó en el codo, un sencillo movimiento que fue suficiente para que la cabeza le diera vueltas. Cuando se le despejó la vista, contempló una impresionante imagen: Isabella estaba a su lado, en la cama. Un excelente comienzo para lo que prometía ser uno de sus mejores sueños.

Estiró el brazo libre y enredó en su dedo uno de los sedosos rizos que reposaban sobre el desnudo hombro femenino.

—Te estaba esperando —musitó.

— ¿De veras? —preguntó ella, arqueando las pálidas cejas de tal manera que pareció adorablemente aturdida.

—Algunas veces es como si llevara esperándote toda mi vida.

Ella suspiró al tiempo que le miraba con los ojos llorosos.

—Ya sabes que te he amado siempre —susurró.

James asintió con la cabeza, capaz de aceptar en sueños algunas problemáticas verdades que no sería capaz de examinar a la luz del día. La contempló con veneración, deseando poder grabarla en la memoria tal y como estaba en ese momento: tierna, cariñosa y suya. Puede que fuera una fantasía, pero ese exquisito producto de su frustrada imaginación era todo lo que podría disfrutar en una larga vida de noches solitarias. Un hombre más sabio que él la rechazaría. ¿Por qué torturarse con esas provocativas imágenes que jamás se harían realidad? Claro que, en lo que respectaba a Isabella Weston, él no era particularmente inteligente. Ni siquiera en sueños. No... No podía renunciar por completo a ella. Ni ahora, ni nunca.

—Quiero amarte —le dijo a la visión, deslizándole los dedos por el hombro hasta tirar de la sábana que había apresado bajo los brazos. Ella se mordisqueó el labio inferior y, por un momento, pareció que iba a negarse. Por fortuna, aquél era su sueño y los brazos de Isabella se relajaron, permitiéndole deslizar la tela.

Le rozó la suave curva del pecho con el dorso de los dedos cuando bajó la mano. Ella se estremeció bajo su contacto y notarlo hizo que una primitiva y salvaje emoción le atravesara las venas.

Pero necesitaba más. —Ven aquí —la urgió.

   Aunque pareció al principio un poco recelosa, aquella Isabella cumplió sus deseos una vez más y rodó por la cama para acercarse haciendo que el olor a madreselva que emanaba de su pelo le inundara las fosas nasales. En cuanto la tuvo a su alcance le rodeó la cintura con un brazo, tirando de ella para tumbarla en la cama. Notó con deleite que el movimiento había hecho que la sábana se le deslizara más abajo del ombligo. Era una pena no haber conseguido deshacerse de la tela por completo, pero quizá fuera lo mejor. No estaba listo para tomarla, todavía no estaba preparado para poner fin a esa fantasía y ya empezaba a resultarle complicado controlar las demandas de su cuerpo.

La necesidad le impulsaba, le instaba a deshacerse de aquella maldita sábana y sumergirse en el interior de Isabella, a poseerla con rapidez. Pero se dominó; quería ir más despacio. Quería aprender la forma de su cuerpo, reclamarla con su boca, deleitarse con su sabor. Respiró jadeante, recordándose a sí mismo que no tenía prisa. Era suya hasta el amanecer y no tenía pensado desperdiciar ni un solo instante.

Se apoyó en un brazo y le deslizó el otro bajo la nuca, que apresó con la mano para besarla. Exploró con avidez la cálida caverna de su boca, saqueándola con una embelesada imprudencia que hizo que ella también comenzara a arder y respondiera con la misma ansia. No era suficiente. Quería devorarla, fundirse con ella de todas las maneras en que podían hacerlo un hombre y una mujer... Pero volvía a ir demasiado rápido.

Cerró los ojos para controlarse antes de comenzar a mordisquearle lentamente la línea del cuello, disfrutando de los jadeantes suspiros femeninos y del dulce y salado sabor de su piel. Ella comenzó a ronronear de placer cuando su mano se movió por voluntad propia para apresarle uno de los pechos. No hizo nada; dejó los dedos inmóviles, permitiendo que el calor de su piel se fusionara con el de ella mientras la sentía palpitar bajo la palma. El pezón se irguió en inconsciente demanda y él apretó el tierno montículo con suavidad, arrancándole un jadeo.

Alzó la cabeza y abrió los ojos al tiempo que le dirigía una pecaminosa sonrisa. En ese momento sus miradas se encontraron y la sonrisa desapareció, desterrada por una intensa oleada de lujuria.

  Tragó saliva. No cabía duda alguna, Isabella tenía unos pechos magníficos. Eran gloriosos, incluso más hermosos de lo que él recordaba y estaba seguro de haber memorizado a conciencia aquellos senos en particular; cada exquisito y exacto detalle —su peso, su forma, su sabor—, aunque quizá necesitara refrescar la memoria.

Inclinó la cabeza y sopló, enviando una corriente de aire frío sobre la punta. El pezón, ya erguido, se contrajo todavía más hasta erizarse por completo.

—James —imploró ella, arqueando la espalda para ofrecerse a él.

— ¿Es esto lo que quieres, Izzie? —capturó el seno con la boca, succionándolo con suavidad al principio y con más fuerza después, cuando ella comenzó a gemir sin control. Isabella le enredó con fuerza los dedos en el pelo para apretarle contra su cuerpo; un gesto innecesario dado que él no tenía intención alguna de moverse de donde estaba, salvo para prodigar la misma atención al otro pecho.

Mordió, lamió y succionó incrementando el deseo de la joven, determinado a jugar con ella hasta que estuviera tan dolorida como él. Isabella movió las manos para intentar apresarle los hombros, pretendiendo inútilmente que se tumbara sobre ella. James se rió entre dientes al tiempo que deslizaba los labios sobre su cintura. No había terminado de atormentarla... Ni de lejos.

Apartó la sábana en busca del suave nido de rizos rubios entre sus piernas, y ella contoneó las caderas con fuerza cuando él introdujo suavemente los dedos entre los húmedos y cálidos pliegues. La evidencia de que Isabella estaba empapada y preparada para la hiciera suya casi le llevó al borde. Quiso caer sobre la joven y hundirse en su cuerpo en busca del placer, pero sabía que no quedaría satisfecho hasta que consiguiera que ella alcanzara un éxtasis infinito que la encadenara a él para siempre, arruinándola para cualquier otro hombre. Esa era otra de las ventajas de los sueños: se podía ser todo lo egoísta que se quisiera sin sentir la más leve punzada de remordimiento.

Sonriendo para sí mismo, James comenzó a acariciar el pequeño nudo de placer oculto entre sus pliegues y se vio recompensado con un largo y ronco gemido que fue el sonido más sexy y erótico que hubiera oído nunca. Mantuvo allí la mano, aumentando su nivel de excitación con volátiles roces mientras deslizaba la boca por su cuerpo.

Rindió homenaje a cada peca, a cada centímetro de su piel con atormentadora lentitud. Ella se contorsionó bajo sus manos y le clavó los dedos en los hombros cuando comenzó a lamerle el ombligo.

En el momento en el que finalmente reemplazó la mano por la boca, la joven se tensó de pies a cabeza y comenzó a protestar, pero las palabras se convirtieron en gritos de placer y súplicas guturales. Isabella quería más, aunque era posible que no pudiera asimilarlo. Quiso que él no se detuviera jamás. Pero o se detenía o ella moriría. Comenzó a retorcerse entre jadeos, más allá de las palabras, pero James continuó lamiéndola, degustando con entusiasmo su dulce esencia, introduciendo la lengua en su interior como fiel presagio de los placeres que estaban por venir.

Los dedos de Isabella se transformaron en garras que arañaron cada porción de piel a su alcance. James había despertado a una tigresa en celo y saberlo le resultaba insoportablemente excitante. Estaba duro, cerca de alcanzar el éxtasis, y aun así se negó la liberación y permaneció en esa delgada línea que separa el dolor y el placer. A pesar de que era una deliciosa tortura, tenía que controlarse. Y sin embargo estaba seguro de que no lo lograría durante mucho más tiempo.

Se estiró para presionarle un pecho con la mano izquierda, pellizcando y tirando del pezón al tiempo que posaba la boca sobre el enrojecido clítoris que asomaba entre sus pliegues. Comenzó a succionarlo con fuerza mientras introducía dos dedos de la otra mano en el cerrado pasaje. La respuesta de Isabella fue instantánea. Gritó arqueando la espalda al tiempo que clavaba los talones en el colchón y, justo cuando él notó que sus músculos internos comenzaban a palpitar de manera casi dolorosa en torno a sus dedos, retiró la mano.

Había tenido la intención de tomarse su tiempo antes de poseerla, pero no podía esperar ni un segundo más. Comenzó a besarla con una especie de salvaje desesperación mientras le separaba los muslos y entraba en ella lentamente. Aunque la había preparado lo mejor posible, era muy estrecha. Percibió que su cuerpo se dilataba para alojarle y que latía en torno a su miembro cuando le acarició los pechos. La sensación, tan exquisita como insoportable, acabó con el poco control que le quedaba. Con un salvaje grito de triunfo y posesión, se impulsó hacia delante, penetrándola hasta el fondo.

   Fue el sabor salado de sus lágrimas, que se deslizaban por las mejillas de Isabella y se mezclaron con su beso, lo que le arrancó finalmente de la neblina de sensualidad en la que se hallaba sumido. Las lágrimas no habían aparecido nunca en sus sueños, lo que quería decir que... No. No podía ser. No era posible. Parpadeó lentamente y sacudió la cabeza mientras intentaba comprender la situación. No estaba soñando. Eso no era un maldito sueño. Era real y sabía que se convertiría en el principio de su condena. Isabella, la hermana de su mejor amigo, estaba en su dormitorio —para ser exactos en su cama—, y ¡oh, Dios!, él estaba dentro de ella.

La poca sangre que había puesto en funcionamiento su mente volvió a dirigirse más abajo de su cintura y todos los pensamientos sobre hermanas, amigos y fuegos del infierno desaparecieron. Lo único que importaba era la increíble sensación de estar sumergido en el cálido y apretado sexo de Isabella.

Y, de repente, supo que todo había acabado para él. Embistió un par de veces más antes de dejarse llevar por el éxtasis, echó la cabeza hacia atrás y se estremeció intensamente al tiempo que se derramaba en su interior. Completamente exhausto, se dejó caer sobre ella e intentó llenar de aire sus pulmones, saciado tras el clímax más explosivo de su vida. Entonces se entrometió la realidad. Otra vez.

— ¿Izzie?

— ¿Sí? —respondió ella con vacilación.

Tenía motivos para vacilar, pensó James. De hecho, debería estar condenadamente aterrada. Estaba tan enfadado que ni siquiera se sintió orgulloso de su habilidad para mantener la voz baja y no gritar como le exigía la furia que le invadía.

— ¿Te importaría decirme que demonios haces aquí?

Era evidente que James deseaba estar en cualquier otra parte del mundo en ese momento. Isabella se mordisqueó los labios con ansiedad mientras él, sin importarle en absoluto su desnudez, saltaba de la cama arrojando las sábanas a un lado. La blancura de la tela quedaba rota por una pequeña mancha carmesí, un pétalo rojo en un campo nevado. Recordó que los sacrificios siempre exigían sangre. No era que hacer el amor con James hubiera sido un sacrificio —ni mucho menos—, pero las consecuencias... Había sabido que él se enfadaría — ¿cómo no iba a enfadarse?—, pero, aun así, le dolía ser testigo de ello. En alguna recóndita parte de su alma había mantenido la esperanza de que él la amara en secreto...

Vio que James se alejaba de la cama y se dirigía a grandes zancadas al vestidor anexo al dormitorio.

— ¡Vístete! —gritó él. Su voz carecía de emociones. Fue horrible escucharla.

Isabella gateó para bajarse de la cama, llevándose la sábana consigo, pero en lugar de acercarse a recoger la ropa, siguió a James. Atravesó la habitación tambaleándose y no se detuvo hasta llegar a la puerta del vestidor. Él ya se había puesto los pantalones y metía los brazos en las mangas de la camisa con movimientos bruscos y apremiantes. Lo cierto era que no parecía de humor para hablar, pero al menos debía intentarlo. Respiró hondo y rezó para sus adentros.   

—James... Yo... Déjame explicarte...

—No hay nada que explicar.

—Pero...

— ¿Pero qué? —Se volvió hacia ella con los ojos brillantes y ardientes de furia—. Sabías de sobra lo que sentía sobre esto, sobre el matrimonio. Lo sabías y a pesar de ello has venido aquí, haciendo caso omiso de mis deseos y anteponiendo los tuyos.

—No, por favor, no se trata de eso. Quería...

—En efecto, querías. Tú querías. —Le dio la espalda y comenzó a ponerse las botas.

—No podía dejarte morir —susurró con la voz entrecortada.

Él se incorporó y se volvió hacia ella sacudiendo la cabeza.

—Muy nobles intenciones, cariño —ironizó—, pero no era una decisión tuya. Te dije hace mucho tiempo que no intentaras salvarme. —Señaló al dormitorio—. Supongo que no necesitas que ejerza de doncella. No tuviste problema alguno para despojarte del vestido sin ayuda.

Aunque cada célula de su ser la impulsaba a discutir con él, se obligó a batirse en retirada. James estaba demasiado furioso para escuchar nada de lo que dijera. Y tenía todo el derecho del mundo a enfurecerse. Se había entrometido en su vida.

   Se vistió con rapidez... Bueno, con toda la rapidez que pudo, dado que al mismo tiempo intentaba cubrir su cuerpo desnudo con la sábana. Por suerte ya estaba vestida cuando él regresó al dormitorio. Era de lo más injusto; él mostraba una apariencia exquisita mientras que ella... —bajó la mirada por su cuerpo—, tenía la ropa llena de arrugas.

—Vámonos. —James señaló la puerta.

— ¿Vas a acompañarme a casa? No es necesario, de veras. He dejado a Blossom atada en el bosquecillo y puedo volver a salir por la misma ventana que entré.

—Vamos a anunciar nuestro compromiso —le explicó él.

— ¿Ahora? ¡Pero si es plena noche!

—Qué lástima... ¡Deberías haberte colado en mi dormitorio a una hora más respetable!

La tomó del brazo y la arrastró fuera de la estancia. Una vez en el pasillo, alargó los pasos hasta que ella casi tuvo que correr para seguir el ritmo de sus zancadas.

Mientras James la conducía hacia los establos, Izzie intentó buscar alguna razón que les impidiera ir a su casa, pero dudaba mucho que él tomara en consideración cualquiera de las innumerables excusas que atravesaban su mente. Necesitaba algo creíble, pensó, mientras él ensillaba su enorme garañón negro, Samhain. Consideró por un momento clavarse en el estómago el tridente que había apoyado en la pared, pero lo descartó al pensar que sería demasiado doloroso.

Contemplaba con agrado el resurgimiento de la peste bubónica cuando James la subió al caballo y se sentó tras ella. Él se mantuvo rígido sobre la silla, como si incluso le resultara repulsivo tocarla. Aquello le dolió, pero no le hizo tanto daño como su silencio. Las únicas palabras que intercambiaron fueron para concretar el lugar en el que se encontraba la yegua.

La conversación que habían mantenido durante su baile de presentación resonó en su mente.

«A pesar de lo que dices, James Sheffield, no estás a salvo y nada de lo que dices me hará cambiar de opinión. Me niego siquiera a pensarlo.»

«Créelo. Te lo advierto, Izzie, no intentes cambiarme, sólo acabarás herida.»

Pensó con tristeza que no podía decir que no la hubiera advertido. Sin embargo, nunca imaginó que le doliera tanto.

Una vez que estuvo sobre la grupa de Blossom, se sintió tentada de huir, a ser posible a algún lugar muy lejano. No sabía adónde iría exactamente, pero, por el momento, cualquier lugar sería mejor que aquél al que estaba siendo conducida. Le ardieron las mejillas de vergüenza al pensar en la magnitud de sus actos. Había algo que hacía que todo aquello resultara muy... sórdido, aunque, por supuesto, volvería a hacerlo si fuera necesario.

Mientras recorrían el corto trayecto a caballo, en el que el silencio de la noche se vio roto solamente por el sonido de los cascos de los animales, el temor que sentía fue en aumento. Se ponía enferma al pensar que tendría que enfrentarse a sus padres. Clavó los talones — literal y metafóricamente— y se detuvo en seco. James no tardó más que unos minutos en darse cuenta de que ya no le seguía y se volvió hacia ella con una ceja arqueada inquisitivamente. Al ver que Isabella no explicaba su actitud ni hacía ademán de continuar, hizo girar a Samhain y se acercó.

— ¿Algún problema?

—Creo que esto no es una buena idea —murmuró.

—Claro... Sin embargo sí fue una buena idea que te desnudaras y...

—De acuerdo, sí, pero es plena noche. Había pensado que anunciaríamos nuestro compromiso de la manera usual. Que le pedirías mi mano a mi padre. Que mi madre organizaría un elegante banquete al que asistirían algunas de las familias de la localidad y luego, tras la comida, brindaríamos con champán y comunicaríamos oficialmente nuestra decisión de casarnos.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Pues te has equivocado —se limitó a decir—. Nos casaremos lo más rápido posible. —Se volvió y puso el caballo al trote.

Isabella suspiró antes de seguirle hasta los establos. Se recordó a sí misma que lo cierto era que James no estaría a salvo hasta que se casaran. Una vez que llegara ese día, asumiendo que su familia no la matara, podría darse a la fuga. Quizá, dada la situación, debería considerar seriamente marcharse a un convento de monjas. ¡La vida sería mucho más sencilla sin hombres!

   Caminaron hasta la puerta principal y James comenzó a aporrearla desahogando su frustración contra los gruesos paneles de madera haciendo el ruido suficiente para despertar hasta al último habitante " de Weston Manor. La puerta se abrió y apareció Caldwell en el umbral. El gorro de dormir torcido hacía que el anciano mayordomo presentara una estampa cómica, pero no había nada chistoso en su expresión. Y cuando vio a Isabella detrás de James, sus espesas cejas blancas se elevaron a una altura casi imposible. La joven deseó, simplemente, que se la tragara la tierra. — ¡James!

Isabella miró por encima del hombro de James hacia las escaleras y vio bajar a su padre atándose el cinturón de la bata mientras se acercaba a ellos a toda prisa. Su madre le seguía unos metros por detrás. — ¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo? —Las preguntas de lady Weston comenzaron antes de que bajara el último escalón.

James no respondió, limitándose a apartarse a un lado del vestíbulo para exponerla a los dos pares de ojos alarmados de sus padres. En ese momento, Isabella anheló con todas sus fuerzas haber cultivado el femenino arte del desmayo. Siempre lo había considerado una solemne tontería, dado que la causa del desasosiego todavía existiría cuando recobrara el conocimiento, pero comenzaba a ser consciente de que un oportuno desmayo podía tener, sin duda alguna, su utilidad. Sin embargo y dado que: «a», no tenía costumbre y no resultaría creíble; «b», el suelo era de mármol, y «c», no podía contar con que James la atrapase dado su actual estado de ánimo, decidió que no le quedaba más remedio que enfrentarse a la situación con desenvoltura. Por desgracia, parecía que había agotado su dosis de atrevimiento en el dormitorio de James. Miró por encima del hombro, con ansiedad, hacia la puerta de entrada que todavía estaba abierta. Quizá pudiera escaparse después de todo. Pero James le puso la mano en el hombro y Caldwell se apresuró a cerrar la puerta, impidiéndole la huida. Se estremeció y James se acercó a ella.

— ¿Tienes frío, cariño? —murmuró—. ¿Tú? ¿Estás de broma? Isabella se tensó ante la insinuación contenida en tan corrosivo y sarcástico comentario, pero se mordió la lengua y no dijo nada. No le resultó fácil en absoluto.

Clavó los ojos en las caras de sus padres. Su madre parecía preocupada. Su padre... A juzgar por el tono rojizo que había adquirido su rostro, estaba a punto de explotar.

«Tres, dos, uno...»

— ¿Qué demonios ha ocurrido? —bramó lord Weston.

— ¡Oliver! —siseó su madre, señalando con un gesto de cabeza las plantas superiores de la casa. ¡Como si cupiera la posibilidad de que alguien siguiera durmiendo! Sin duda alguna, el lejano sonido de un llanto infantil ya flotaba hasta ellos.

— ¿Podría alguien explicarme qué ocurre? —siguió gritando su padre al tiempo que les señalaba a ambos con el dedo.

—Nosotros...—empezó Izzie.

James la interrumpió antes de que pudiera seguir hablando.

—Lo que ha sucedido esta noche es lo siguiente: su hija logró salir de su dormitorio y entrar en el mío. Después ocurrió que... Bien, digamos que utilizó algunas tácticas demasiado persuasivas y...

Se escuchó un gemido de su madre.

—Sea como sea, que nos casemos se ha convertido en un tema muy urgente.

Su padre ya no tenía la cara roja, la tenía color púrpura.

— ¡Tú! —le espetó a ella— ¡Ve a tu cuarto! ¡Y tú —se volvió hacia James—, a mi estudio! ¡Ya!

Capítulo 12

Agosto, 1795

Este es el último cotilleo:

La semana pasada, lady Chastity Ashworth fue encontrada en una situación comprometida con sir Edwin Gorsham, un hombre cuyo sentido de la moda deja mucho que desear. Una vez le vi con un chaleco color mostaza con ribetes rosados. En cualquier caso, fueron descubiertos juntos; sir Edwin se hallaba en un estado ofensivamente desnudo —aunque según mi parecer su estado es más ofensivo vestido que desnudo—  talmente siento una profunda lástima por lady Chastity. Si la hubieran bautizado con cualquier otro nombre habría sido objeto de muchísimas menos bromas.

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía diecisiete años a su tía Katherine, marquesa de Sheldon, sin ninguna intención en particular pero con un cotilleo deliciosamente jugoso

James apretó los labios cerrados y siguió a lord Weston al estudio. —Siéntate —le ordenó, señalando una silla. James se quedó de pie.

—Antes de que saque las pistolas de duelo —intervino—, me gustaría señalar que no tuve nada que ver con lo ocurrido. Lord Weston alzó una ceja con incredulidad. —Está bien, sí tuve que ver —admitió—, pero no era mi deseo. El padre de Isabella mantuvo la ceja alzada. — ¡De acuerdo! Tiene razón. Lo deseaba. La deseaba. La ceja descendió hasta su posición habitual.

—Pero no deseaba casarme con ella —añadió James con firmeza.

   Chastity en inglés significa «castidad» (N. de la t.)

  Las cejas de lord Weston formaron un amenazador ceño fruncido. El tipo de fruncimiento que pondría un hombre dispuesto a contemplar un lento y doloroso asesinato.

—No tiene que ver con ella en particular —aclaró precipitadamente—. No quería casarme con nadie. Nunca.

— ¿Y ahora?

James se hundió en una silla con un suspiro.

—Ahora no hay elección. Nos casaremos con una licencia especial tan pronto como sea posible.

Un inquietante silencio cayó sobre ellos antes de que lord Weston volviera a hablar.

—Ese tono contrariado, sobra. Podrías haberte resistido y, además, serás el más beneficiado con este matrimonio.

— ¡Oh, sí! Recobraré mi magnífica herencia.

—Bueno, yo me refería a que mi hija se convertirá en tu mujer — gruñó lord Weston.

La entrada de lady Weston en la estancia le salvó de tener que responder.

— ¡Vaya lío! —resopló la dama, irradiando desaprobación por cada poro de su cuerpo.

   James se levantó y alzó las manos en el aire como un criminal que quisiera convencer de su inocencia. De todas maneras, era culpable. Había robado la inocencia de la hermana de su mejor amigo. Lo más probable es que en el infierno hubiera un lugar reservado para la gente como él. Aunque quizá «robado» no fuera la palabra más indicada. Isabella se había entregado a él libremente. ¡Demonios! No pensaba agachar la cabeza como si no fuese la parte agraviada de aquel asunto. A él también le habían robado algo: su maldita libertad.

   Por desgracia, la situación tenía un sesgo que hacía que se sintiera como un colegial travieso; lo que sin duda explicaría que las palabras que salieron de su boca fueran las que diría un niño justificándose ante un adulto indignado.

—No ha sido culpa mía. —Mientras lo decía, miró con recelo a lord Weston, que se había sentado tras el escritorio para permitir que su esposa tomara las riendas de la conversación.

¡Maldita sea!, el padre de Isabella volvía a tener la ceja arqueada. James se preguntó si él mismo se vería igual de arrogante cuando hacía eso.

Probablemente no.

“ ¡Maldición! »

Lady Weston comenzó a pasearse por la estancia.

—De todas las situaciones imposibles... —Se dio media vuelta y siguió andando—. ¡No me lo puedo creer! —Se detuvo delante de él—. ¿En qué estabas pensando?

—Er... —respondió James en un alarde de brillantez.

—No importa. Es bastante evidente que ni tú ni Isabella sois capaces de actuar con un mínimo grado de inteligencia.

Él se contuvo para no señalar que a un hombre sólo le funciona parte del cerebro cuando está ebrio, se le queda en blanco cuando está dormido y carece de él cuando nota que tiene a una mujer desnuda en su cama. Dado que la hembra en cuestión era la hija de aquellas personas, consideró que no les gustaría demasiado la explicación. Aun así, no pudo pasar por alto el insulto.

—No fui yo quien se coló en un dormitorio que no era el mío — se defendió—. Yo no provoqué todo esto.

Pensó que si lo decía las veces suficientes, quizá podría convencerse a sí mismo. A pesar de todo, la sensación de culpa comenzaba a resultar agobiante. No podía olvidar el hecho de que Isabella no habría ganado la partida con aquel plan ridículo si no la hubiera iniciado en la pasión. Había sido él quien le mostró las llamas que ardían entre ellos. ¿Podía culparla realmente de que quisiera volver a sentir aquel placer? ¿Acaso no había sido como una mariposa atraída irresistiblemente por la luz?

Si existía en realidad un culpable de aquel horrible desastre, era su abuelo. Fue él quien creó esa situación absurda tratando a las personas como piezas de ajedrez a las que pudiera manejar a su antojo. Aunque también era cierto que habían llegado a un punto en que aquello se había convertido en otro juego diferente. Ahora el dado ya había sido lanzado y no había manera de retroceder.

Lady Weston suspiró como si hubiera leído sus pensamientos.     —No importa de quién es la culpa, si es que es de alguien. Lo hecho, hecho está. Ahora sólo se puede hacer una cosa. —Hizo una mueca y le dirigió una sonrisa sardónica—. Nada ha salido como yo quería. Sabes que no existe un hombre al que me gustase más tener como yerno, pero...

—Hubiéramos preferido que no compartierais la cama antes de la boda —concluyó su marido secamente. — ¡Oliver! —jadeó lady Weston.

James desarrolló un notable interés en la alfombra que tenía debajo de los pies.

—Bueno, es la verdad ¿no? —dijo lord Weston en un tono más calmado, semejante al que usaba normalmente.

—Sí —admitió ella a regañadientes—. Pero no era necesario exponerlo de manera tan cruda. Aunque por otro lado, un matrimonio tan apresurado siempre resulta desagradable. En especial estando James de luto. Todos van a imaginar lo peor.

—Y tendrán razón —apostilló su marido servicialmente.

     Lady Weston le lanzó una mirada airada.

—Lo único que necesitamos —continuó ella—, es una razón que justifique las prisas.

— ¿Y si uno de ellos, por ejemplo James, se pone mortalmente enfermo? —propuso lord Weston, haciendo crujir los nudillos.

—No, eso no funcionará —masculló lady Weston. James suspiró aliviado antes de notar que el padre de Isabella parecía muy desilusionado. Frunció el ceño; parecía que la relación con su futuro suegro iba a tener un principio un tanto escabroso.

—Sin embargo —elucubró lady Weston, comenzando a pasearse otra vez por la estancia—, si decimos que el último deseo del conde Dunston fue que Izzie y James se casaran, nadie encontrará nada extraño en la inmediatez del asunto.

Incluso él mismo tuvo que admitir que algunas veces decir la verdad era la mejor política. Miró de manera especulativa a lady Weston, que había hecho salir a su marido de detrás del escritorio y apuntaba algunas ideas en un papel en blanco.

—Ahora que hemos encontrado un motivo, ¿cuándo podremos celebrar la boda? Supongo que podría ser dentro de dos semanas. Mmm, sí, aunque sería mejor disponer de tres —meditó para sí misma.

—Va a tener que ser antes —intervino James.

— ¿Qué ocurre entonces con todas las disposiciones? ¿Y las invitaciones? ¿Y las flores? ¿Y el vestido? ¿Y el desayuno de bodas?

Él se quedó inmóvil y la miró inexpresivamente.

—Imagino que lo mismo que con la propuesta, el anuncio formal y la fiesta de compromiso. Pertenecerán a la categoría de «las cosas que nunca ocurrieron» —masculló.

—Una semana —intentó negociar ella—. Será un reto, te lo aseguro, pero puedo conseguir que todo esté a punto dentro de una semana.

—Me temo que resultará imposible esperar una semana —repuso James sacudiendo la cabeza.

— ¿Por qué? —preguntó su futura suegra, entrecerrando los ojos con sospecha.

—Porque tengo pensado marcharme a Londres esta misma tarde para obtener una licencia especial. Mañana ya estaré de regreso y nos casaremos al día siguiente. A finales de semana habré salido de Inglaterra.

Tenía que hacerlo. No podía quedarse cuando iba a verse encadenado a lo que más temía. Tenía que irse. La distancia —toda la que pudiera poner entre ellos— era lo único que podría mantenerle cuerdo. Lo único que podría salvarle.

— ¿Y qué ocurrirá con Isabella? —inquirió lord Weston, aunque el tono monótono de su voz sugería que sabía la respuesta.

James cerró los ojos, preparándose.  —Isabella será la condesa de Dunston dentro de poco. Además de otras propiedades, poseerá Sheffield Park, una mansión en Londres, un castillo en Escocia y una plantación de azúcar en Jamaica. Sea cual sea el lugar donde decida residir, estoy seguro de que encontrará la manera de entretenerse. —Se dirigió con rapidez a la puerta—. Ahora, si me disculpan, debo ir a Londres y ver al arzobispo —concluyó con un tono que no admitía réplicas.

Abrió la puerta de golpe y, en apenas un instante, se escuchó un agudo chillido de sorpresa y se encontró boca arriba en el suelo. La persona que estaba escuchando a escondidas, que no era otra que su futura esposa, se hallaba tumbada sobre él. Su cuerpo registró al momento las suaves curvas femeninas y la posición le resultó demasiado familiar y seductora.

— ¿No se suponía que debías estar en tu habitación? —La miró con el ceño fruncido al tiempo que la alejaba bruscamente antes de que su cuerpo le traicionara.

—Tenía todo el derecho a saber de qué hablabais —le espetó ella con expresión terca mientras se ponía en pie.

El también se levantó.

—Espero que escucharas todo lo que querías, porque ya me marchaba. —Se acercó de nuevo a la puerta sin esperar respuesta.

Todavía no había alcanzado su meta cuando Isabella intervino de nuevo.

—¡James, espera! Necesito hablar contigo.

—Habla.

—En privado —aclaró.

Ahora fue lord Weston el que resopló.

—Supongo que no pretenderás que os dejemos solos.

—Cállate, cariño. —Lady Weston tomó a su marido por el brazo y le arrastró fuera de la estancia—. Estoy segura de que tienen muchas cosas de qué hablar.

—Pero...

—Van a casarse en breve —le recordó su esposa.

—De acuerdo —resopló una vez más mientras se dejaba arrastrar hacia la salida—. Pero la puerta permanecerá abierta todo el rato. Y nada de hacer cosas impropias, ¿habéis oído? Y...

La hoja se cerró, dejándole solo con Isabella en un lugar que de repente parecía haber adquirido el tamaño de un escobero. Ella dio un paso hacia él. Un escobero muy pequeño. Dio otro paso más. Un escobero diminuto y agobiante. De pronto estaba tan cerca que deseó tomarla entre sus brazos. Cada poro de su piel hormigueó de anhelo. Sintió como si se le estirara la piel, como si físicamente fuera atraído hacia la joven como un objeto metálico por un imán.

Dio un paso atrás y sólo entonces pudo respirar con un poco más de facilidad.

—Bien, ¿qué querías decirme? —La vio mordisquearse los labios—. Mira, no tengo tiempo para esto. ¿Por qué no te lo piensas bien y lo discutimos más tarde? —dijo impaciente.

— ¿Adónde vas a ir?

—Tengo que obtener una licencia especial...

—No me refiero a eso —le interrumpió Isabella—. ¿Dónde te dirigirás? Acabas de decir que abandonarás Inglaterra.

—Me voy.

Antes de que él supiera lo que pasaba, ella había hecho desaparecer la distancia entre ellos y le había tomado las manos con las suyas: Aquel contacto, aunque sutil, resultó maravilloso. Y una pura agonía,

—Lo sé... —Isabella se quedó mirando sus manos unidas—. Sé que no quieres casarte por culpa de tu abuelo, pero...

—Mira, hablando de eso... —Necesitaba decirle la verdad. Toda la verdad.

—No, cállate —le interrumpió ella—. Déjame hablar, necesito hacerlo. Siempre he pensado que algún día tendría hijos, pero quiero que sepas que... realmente no es tan importante para mí. No tienes por qué marcharte. Te prometo que no tendremos hijos si es eso lo que deseas. Un matrimonio está basado en el consenso de ambas partes, ¿verdad?

—En efecto, así es —murmuró él dejando caer las manos para ponerse a pasear por la estancia—. Pero Isabella, es posible que mis deseos ya no se cumplan. ¿No te das cuenta de que podrías estar embarazada en este momento? —Se quedó helado sólo de pensarlo.

—Imposible —dijo la joven mirándose el vientre con el ceño fruncido, claramente perpleja.

—Dados los acontecimientos de esta noche, es muy posible. — Notó que le resbalaba por la frente una gota de sudor.

— ¿Quieres decir qué...? ¿Con lo que hemos hecho...? Bueno, sabía que ésta es la manera en la que se pierde la inocencia y todo eso, pero... —Agrandó los ojos azules y abrió la boca asombrada.

James supo entonces que ella no era consciente de lo que implicaba la intimidad sexual, algo que su madre le habría explicado antes de su boda. Sin embargo, en su caso la noche de bodas había precedido a la ceremonia, por lo que en el conocimiento de Isabella había grandes vacíos que tendría que rellenar él mismo. ¡Maldita fuera!

—Una mujer se puede quedar embarazada cuando un hombre se une por completo a ella y llega al clímax en su interior —le explicó.

—Así que cuando tú... Al final...

—Sí.

—Ah. —Volvió a bajar la vista a su vientre. Su mirada estaba repleta de ternura y temor cuando posó allí la mano.

  Él recordó que su madre había realizado aquel gesto con frecuencia cuando estaba embarazada. Todos eran felices mientras esperaban y entonces... Se vio transportado al día del funeral. El cielo estaba gris y plomizo sobre su cabeza, y la tierra húmeda y esponjosa bajo sus pies. A partir de entonces nada fue igual. Había revivido esa escena una y otra vez en su mente, pero entonces era un niño y su padre estaba junto a él, apoyándole.

Ahora estaba solo y era adulto. Experimentó todas las emociones que había sentido cada vez que recordaba la manera en que se inclinó y, cogiendo un puñado de tierra, se acercó al borde de la tumba. Como si estuviera en medio de un sueño se preparó para lanzar la tierra en el interior de la tumba y miró al fondo de la misma. Faltaba la tapa del ataúd. Aquello no era correcto, así que se arrodilló y miró desde más cerca. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no eran su madre y su hermanita las que estaban siendo sepultadas. Era Isabella, pálida y fría en la muerte, con una diminuta forma envuelta en una sábana blanca acurrucada a su lado.

En ese momento concreto tuvo una premonición muy clara. No sabía cómo, por qué o de dónde había llegado ese conocimiento, pero supo con absoluta certeza que si dejaba embarazada a Isabella, la mataría. Y eso le mataría a él. El pánico que había mantenido a raya desde que la descubrió en su cama, regresó con intensidad. Primero se le detuvo el corazón y luego se le aceleró al máximo. ¡Oh, Dios, no! ¡No, no, no!

Isabella le contemplaba todavía con la mano sobre la suave curva del vientre con una mirada que rezumaba esperanza y culpa a partes iguales. Aunque nunca había sido particularmente devoto, elevó una ferviente oración para que no hubieran creado ningún niño, y al mismo tiempo se prometió a sí mismo que jamás volvería a tocarla. le daría la protección de su nombre   y luego se marcharía

Intentó con todas sus fuerzas deshacer la opresión que le comprimía los pulmones. Tenía que alejarse de ella. Tenía que salir de allí. Se recordó a sí mismo que todavía podía alistarse en el Ejército. Aunque ya no estuviese obligado, podía hacerlo. Y lo haría. Podía enfrentarse a su propia muerte, pero no sería capaz de aceptar la de ella. Abandonó la habitación sin mirar atrás. Ya era demasiado tarde para arrepentirse de nada.

Dos días después, mientras su padre la escoltaba por el pasillo central de la capilla de Weston Manor, Isabella pensó que nadie — salvo los pocos invitados presentes— podría deducir que aquello era  una boda apresurada. No era que hubiera cuestionado nunca la cercana relación de su madre con el Todopoderoso, pero los milagros que había logrado lady Weston lo confirmaban más allá de cualquier duda.

Había tantas rosas en la capilla que era probable que no quedara ni una sola flor en los jardines de Weston Manor ni en los de Sheffield Park. En cuanto la señora Benton, el ama de llaves de la hacienda vecina, escuchó que iban a casarse, los mensajes comenzaron a cruzarse entre ambas casas tan rápido como podían llevarlos los pobres mozos encargados de ello.

La suave luz de la mañana se filtraba por las vidrieras, lanzando coloridas y brillantes sombras que iban cambiando con el transcurrir de los minutos. Se le ocurrió que los colores resultaban casi surrealistas. Aquélla era la palabra que mejor describía lo ocurrido hasta ese momento. Todo parecía un sueño.

La noche anterior...

Esa misma mañana...

«La boda.»

¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! Estaba a punto de casarse con James Sheffield en la capilla de Weston Manor.

Era lo que siempre había deseado y, a pesar de ello, no se parecía nada a lo que había soñado. No es que hubiera hecho planes al respecto, pero había esperado que la gente sonriera. Y en vez de ello, su madre y Olivia no paraban de limpiarse los ojos llorosos con sus respectivos pañuelos, su padre miraba al novio con furia, éste parecía un hombre a punto de subir al cadalso y el vicario fruncía el ceño en  vez de mostrar su beatífica sonrisa habitual.

También había supuesto que su hermano estaría presente. Sí, Henry debería estar junto a James, pero se hallaba de viaje por Escocia. Lia y Genni recibieron permiso para asistir a la ceremonia después de prometer que se portarían lo mejor posible. Y de hecho, quizá influidas por los adultos, se comportaban con una seriedad muy poco habitual en ellas.

Si hubiera sabido que su boda sería tan sombría se habría vestido de luto, pensó de mal humor, luchando contra el deseo de escapar por el pasillo. Incluso el bonito vestido amarillo que había elegido resultaba fuera de lugar. Sin embargo, compuso una brillante sonrisa que sólo vaciló cuando el vicario se dirigió a James.

— ¿Quieres a esta mujer como legítima esposa y prometes serle fiel, amarla y respetarla, en la salud y en la enfermedad, en la pobreza y en la riqueza, todos los días de tu vida, hasta que la muerte os separe?

Se volvió hacia él. Con aquella elegante chaqueta azul marino, la impoluta camisa blanca y los pantalones pardos resultaba mucho más atractivo de lo que cualquier hombre tenía derecho a ser. Pensar que pronto la dejaría le hizo contener el aliento. Oh, sabía que, según las leyes de la Iglesia y del Estado, al aceptar ser su mujer se convertiría en una de sus propiedades. Suponía que le pertenecería de la misma manera que sus caballos y sus perros de caza. Sería su amo y señor.

No obstante, ella jamás había tomado en cuenta las reglas, en especial aquéllas que no podía usar en su propio beneficio, y sólo sabía que cuando James Sheffield hiciera sus votos, sería suyo. Sí, a partir de entonces, sería suyo ante los ojos de Dios y de los hombres, y sabía en su corazón que él le pertenecería de la misma manera que ella le había pertenecido siempre. Tras un interminable silencio, en el que llegó a pensar que James se negaría y la dejaría allí plantada, resonó su voz, fuerte y profunda.

—Sí, quiero.

Aunque se acobardó un poco cuando el vicario leyó la parte de «obedecerle y servirle», ella respondió «sí, quiero» sin titubear. Intentó convencerse a sí misma de que aquellos votos no tenían sentido alguno, en especial cuando el novio no tenía intención de cumplirlos, pero se dio cuenta de que ella, sin embargo, sí quería decir cada palabra. Tenía la intención de mantener sus votos para siempre, todos los días de su vida, hasta que la muerte les separara.

Si es que su padre lo permitía, claro. El vicario había tenido que preguntar al menos dos veces « ¿quién entrega a esta mujer?» y, aunque lord Weston había facilitado finalmente la respuesta correcta, no había aflojado los dedos que le clavaba en el brazo. Comenzaba a preguntarse si tendría que separárselos uno a uno cuando James se dio la vuelta y le tomó la mano, suave pero firmemente.

—No lo olvides nunca, tu madre y yo siempre te querremos y ésta siempre será tu casa —le susurró su padre al oído tras relajar la mano a regañadientes, antes de ocupar su lugar junto a lady Weston.

Fue entonces cuando empezó a llorar. Nada de delicados sollozos y ojos llorosos... Un momento estaba bien y al siguiente lloraba de manera casi histérica. No es que estuviera triste, por lo menos no realmente. Sin poder contener el llanto, pensó que aquella explosión debía de haber sido provocada por los nervios. Las palabras de su padre habían abierto alguna especie de represa y, sin más, había soltado aquel río de lágrimas. Tenía que contenerse. Se trataba de su boda. Nadie debería de llorar de esa manera el día de su boda. Pero, por extraño que resultara, aquel pensamiento sólo logró que llorara con más fuerza.

— ¿Izzie? —La voz de su padre sonó preocupada y también un poco... ¿aturdida?

—Estoy (hip) bien (hip) —sollozó. La última palabra resultó algo intermedio entre un gemido y un suspiro.

De repente, lo ridículo de la situación fue tan evidente para el novio como para ella, porque James comenzó a reírse a carcajadas, haciendo que ella, el vicario y todos los invitados se cuestionaran su cordura. Él se rió hasta que ya no pudo más y las lágrimas le resbalaron por las mejillas.

—Ahora... Ahora estamos llorando los dos —jadeó.

El vicario no parecía divertirse.

—El matrimonio es un sacramento —les sermoneó—. Un estado sagrado que no debe ser tomado como excusa para satisfacer injustificados apetitos y lujurias carnales, sino ser aceptado sobriamente y con temor de Dios.

—Mamá, ¿qué es lujuria carnal? —preguntó entonces Genni en voz alta.

—Es la razón por la que mamá y papá comenzaron a cerrar la puerta por la noche, para que tú no pudieras entrar y meterte en su cama —respondió Lia en el mismo tono.

—Pero la señora Daniels dijo que lo hacían para jugar al backgammon —insistió Genni.

— ¿Backgammon? —rió James.

Isabella no supo de quién procedía el ahogado gemido que llegó desde el banco delantero de la iglesia, si de su padre o de su madre. Fuera como fuera, ella empezó a reírse también. Comenzó como una leve risita que creció en intensidad hasta que se transformó en una incontenible carcajada, una jovial risa que le caldeó el alma y apaciguó los peores temores que guardaba en el corazón. Siempre que James y ella fueran capaces de reírse juntos, habría esperanza.

Los ánimos se calmaron finalmente, aunque Genni siguió exigiendo saber por qué se reía todo el mundo hasta que Lia, con un suspiro de resignación que la hizo parecer mucho mayor que su gemela, la tomó de la mano y la guió fuera de la capilla. Entonces, el vicario se aclaró la voz y comenzó a leer el libro de oraciones.

Ambos contrayentes repitieron sus votos solemnemente, pero cuando James se giró para sacar el anillo del bolsillo de la chaqueta, ella vio que tenía arruguitas en las esquinas de los ojos, lo que quería decir que estaba conteniendo la risa. Aquel regocijo tuvo eco en su propio pecho, pero se esfumó cuando James le deslizó el anillo en el dedo. Ninguno de los dos llevaba guantes y la sensación provocada por el contacto de su piel hizo que una oleada de ardor atravesara su cuerpo de manera vertiginosa. Supo que él había sentido algo semejante cuando le escuchó jadear.

James le soltó la mano como si le hubiera quemado y ella se detuvo a admirar la alianza; un zafiro profundamente azul rodeado por un círculo de centellantes diamantes.

—Gracias —susurró—. Es precioso.

El masculló algo incomprensible que ella interpretó como «de nada» antes de que se arrodillaran para recibir la bendición del vicario. Al momento siguiente estaba casada y el vicario daba permiso a su marido para besarla. Le pareció haber escuchado gruñir a su padre cuando los labios de James cubrieron los suyos; una presión breve y firme que la hizo anhelar algo más, pero él se alejó.

Se dijo a sí misma que eso era lo correcto aunque no pudo evitar sentirse decepcionada. No estaba bien que cedieran a la tentación en la iglesia ante la atenta mirada de sus padres y hermanos. Forzando una sonrisa, se colgó del brazo de James y recorrió el pasillo para salir de la capilla, donde Genni todavía martirizaba a Lia con sus preguntas. Su madre había preparado una comida ligera como celebración en la salita azul y allí se dirigieron. Una vez que perdieron de vista la capilla, James aceleró el paso hasta que ella tuvo que trotar a su lado para mantener el ritmo.

—Cuando el vicario habló de apetitos carnales, no creo que se refiriera a la comida —jadeó ella.

Su flamante marido no dijo nada.

—Yo también tengo hambre —comentó en un nuevo intento de entablar conversación—. Esta mañana estaba demasiado nerviosa para comer.

Él guardó silencio hasta que llegaron a la salita azul. La condujo al interior y cerró la puerta a su espalda.

—Tengo que hablar contigo antes de que lleguen los demás.

— ¿Ah, sí? —inquirió, apretándose las ardientes mejillas.

—Me marcho —le informó él, sin ofrecer explicaciones ni disculpas.

—Oh. —Isabella no había sabido hasta ese momento todo el sufrimiento y abatimiento que podía contener una sola sílaba.

—Mi abogado sabrá cómo ponerse en contacto conmigo si fuera necesario. —Bajó una significativa mirada a su vientre.

— ¡Oh! —repitió ella, anonadada al pensar que podría estar ya embarazada.

—Oh, oh, oh —bromeó él—. Espero que el matrimonio no te haya dejado sin habla.

—Oh, no —protestó. Al darse cuenta de lo que había dicho, se sonrojó violentamente.

Él le brindó una amarga sonrisa.

—Adiós, Izzie. —La besó en la sien.

Le pareció estar viviendo un déjá vu por la similitud con la escena ocurrida... ¿Había sido tan solo unos días antes? Pero ahora no podía hacer nada para evitarlo. Había jugado todas sus cartas ¿o no?

—James, ¿sigues planeando unirte al Ejército, verdad?

El silencio fue la única respuesta.

Ella le rodeó la cintura con los brazos y presionó la cara contra su pecho, donde escuchó el fuerte latido de su corazón. Los ojos se le llenaron de lágrimas mientras le pedía una última cosa.

—Prométeme que no te alistarás en el Ejército. —Su voz sonaba desesperada y frenética—. Prométemelo. No te dejaré partir a menos que me lo prometas,

— ¡Maldita sea! ¿Qué es esto? —preguntó él, alejándola de él y alzando la pesada esfera que colgaba de su cuello.

—Es el regalo de cumpleaños de Henry. —Tomó el guardapelo y lo abrió, revelando los diminutos retratos. Le observó pasar la mirada por las sonrientes caras de sus padres y hermanos y notó un destello de pena y anhelo en sus rasgos. Sintió incluso su soledad en lo más profundo del corazón.

—Me tienes a mí —susurró—. Podríamos formar una familia. Nosotros...

—No puedo. Tengo... tengo que irme. —Parecía a punto de sufrir un ataque de pánico.

Ella le agarró del abrigo.

—No hasta que me lo prometas.   

— Izzie.—gruñó en un tono que no admitía discusión.

Era horrible.

—Prométemelo —exigió con un sofocado sollozo.

—Muy bien, te lo prometo —espetó él bruscamente antes de liberarse de su agarre y  salir de la estancia.

Ella también abandonó la salita, primero caminando y luego corriendo. Se dirigió a su habitación con la intención de encerrarse a solas para lamer sus heridas y llorar hasta quedarse afónica. Puede que James no se hubiera fijado, pero ella había visto dos tartas en la salita, cada una con un mensaje diferente. En una ponía «Enhorabuena». En la otra, la última que vio, leyó «Feliz cumpleaños».

Se había dado cuenta en ese momento de que el mismo día de su boda cumplía veinte años. Y no tenía nada que celebrar. Aquello era suficiente para hacer llorar al más fuerte, y ella acababa de descubrir de la peor manera posible que era muy frágil.

Capítulo 13

Enero, 1797

Debo confesarlo, no comprendo el interés de tomarlas aguas en Bath. LM ciudad es bonita, la gente agradable y la diversión satisfactoria... Vero las aguas son asquerosas. De verdad, deben de tener unas propiedades curativas realmente milagrosas para que la gente consienta en beberías en tales cantidades. Por supuesto, la dolencia más común entre las personas que vienen aquí—ancianos, enfermos e incluso jóvenes casaderas— surge del corazón, y no es otra que la soledad. La única cura en la que puedo pensar para sanar esa aflicción es tener una alegre compañía y, quizá, un hombro acogedor sobre el que llorar. Por fortuna, dado que nuestra familia sigue en continuo aumento, no creo que ni yo ni ninguno de mis hermanos lleguemos a padecerla en ningún momento de nuestra vida...

—Extracto de una carta que la señorita Isabella Weston envió cuando tenía dieciocho años a su madre, vizcondesa de Weston, meditando sobre los diversos tipos de dolencias y sus potenciales remedios.

Inmediatamente después de encerrarse en su habitación, Isabella comenzó a llorar y no paró. Cada vez que desaparecían las lágrimas surgían otras nuevas. Llorar se convirtió en la razón de su existencia. Sólo dejaba de hacerlo cuando dormía, y sólo dormía cuando se había quedado exhausta de tanto llorar. Y mientras duró todo aquello mantuvo cerradas las cortinas.

Se quedó acurrucada en la oscuridad y rara vez abandonó la cama. Habría perdido toda noción del tiempo si no fuera por las bandejas de comida que llegaban regularmente a su puerta y que devolvía a la cocina casi sin tocar.

  Únicamente permitió la entrada a su dormitorio a las criadas. Mantuvo alejados a todos los demás, sintiendo un perverso placer al saber que les hería al negarse a verlos. Después se odiaba a sí misma, pero no podía contenerse. Su vida se había ido a pique y no sabía cómo enderezarla y, aunque James estaba fuera de su alcance, su familia no. Sentía un dolor tan crudo e insoportable que necesitaba que ellos percibieran al menos una diminuta fracción de la pena que la embargaba, dejándola vulnerable y debilitada en cuerpo y espíritu.

Al final resultó que James había tenido razón, tantos años atrás, al decirle que el amor era una debilidad. Entonces, cuando ella protestó, él le había asegurado que era demasiado joven e inocente.

«Izzie —le dijo con voz lenta y desolada—, espero que nunca llegues a pensar que el amor es una debilidad, pero te juro que puede serlo.»

Debería haberlo imaginado, se lamentó para sus adentros. James Sheffield nunca se equivocaba.

Transcurrieron diez días antes de que su madre perdiera la paciencia.

—Isabella —gritó lady Weston a través de la gruesa hoja de madera—, ya basta. ¡Cómo no abras la puerta ahora mismo, la reduciré a cenizas! ¿Me has comprendido?

Isabella sopesó sus opciones. Por un lado, no tenía ganas de levantarse de la cama; había pasado tanto tiempo sin ingerir una comida decente que cualquier movimiento requería un esfuerzo hercúleo. Por otro lado, la permanente desaparición de la puerta de su dormitorio echaría a perder aquella atmósfera de caverna que resultaba tan adecuada para su estado de ánimo.

— ¡Isabella! —le advirtió su madre.

Con un gruñido, la joven apartó las sábanas a un lado y se puso en pie lentamente para abrir la puerta. Su madre contuvo el aliento mientras la miraba de arriba abajo sin decir nada. Luego entró en la estancia y abrió las cortinas.

— ¡Qué haces! ¡Ayayay! ¿Estás tratando de dejarme ciega? —Izzie se puso un brazo ante los ojos, intentando protegerse de los cegadores rayos de sol que entraban a raudales en el dormitorio.

—Aunque te parezca mentira, estoy tratando de ayudarte. Ya te has revolcado en la autocompasión demasiado tiempo. —Su madre comenzó a abrir ventanas para dejar entrar el aire fresco y ventilar la habitación.

—No he pedido tu ayuda —repuso Izzie de malos modos, pero no imprimió pasión a sus palabras. Los ojos comenzaron a acostumbrársele a la luz y se acercó a las ventanas para respirar el fresco aroma que llegaba del exterior. Frunció la nariz cuando notó el olor que despedía ella misma.

Su madre asintió con la cabeza confirmándole lo que acababa de percibir.

— ¿Qué prefieres antes? ¿Comida, baño o algo que romper?

Su estómago rugió en respuesta.

—De acuerdo, comida. Luego te bañarás. Creo que después te permitiré volver a acostarte, ya buscaremos mañana algo que puedas romper.

Izzie sacudió la cabeza.

—No te entiendo.

—Ahora que has dejado de llorar...

—No he dejado de llorar. —Pero sí lo había hecho. Por fin habían cesado las lágrimas. ¡Quién lo iba a decir!

—Como acabo de decir, ahora que has dejado de llorar, imagino que te enfadarás. Te enfadarás mucho. Estarás muy furiosa. Los hombres suelen calmar sus frustraciones de manera básica: se golpean unos a otros, cazan, galopan. Las mujeres expresan su malestar de forma mucho más práctica.

— ¿Rompiendo cosas?

La sonrisa de su madre fue realmente perversa.

—Créeme, no existe nada más satisfactorio que romper cosas cuando se está realmente furioso, en especial esas horribles piezas que siempre has odiado pero que tuviste que conservar porque pertenecieron a la abuela de tu marido.

Izzie se rió. Fue una risa vacilante y algo temblorosa, pero, al fin y al cabo, era una risa. Se acercó a su madre y la abrazó.

—Gracias —susurró, rodeándola con los brazos y aferrándose a ella con todas sus fuerzas. Por primera vez desde que James se había marchado se sentía... no feliz, pero tampoco triste. Por el momento era suficiente. 1.a comida y el baño mejoraron tanto su estado de ánimo que a la mañana siguiente se sintió dispuesta a salir de su habitación. Bajó lentamente las escaleras, notando a cada paso que daba que lo que la rodeaba era diferente aunque siguiera siendo igual. Todo le parecía distinto, incluso ella misma. Ya no era Izzie Weston, sino Isabella Sheffield, condesa de Dunston, y sentía que aquél no era su lugar. La incomodidad aumentó cuando, al entrar en el comedor, se detuvo la conversación. Varios pares de ojos sorprendidos se clavaron en ella, uno tan inesperado que tuvo que parpadear para aclararse la vista.

— ¿Tía Kate?

— ¡Cielo! —Su tía se levantó de la mesa y la envolvió en un cariñoso abrazo.

— ¿Qué haces aquí? ¿Cuándo has llegado? ¿Dónde está Charlotte? —Buscó a su alrededor a la menor de sus primas.

Su tía se rió.

—Responderé enseguida a todas tus preguntas, pero antes debes sentarte y comer algo. Te has quedado en los huesos.

Se sonrojó pero cumplió al pie de la letra las instrucciones de su tía. Se sentó en la silla que sujetaba un lacayo y le dio un mordisco a un cruasán que resultó delicioso.

—Muy bien. Ahora responderé a tus preguntas. Charlotte está en la habitación infantil y, añadiré, se muestra muy ansiosa por verte. Llegamos ayer por la noche. Estabas dormida y no dejamos que te despertaran. Bueno, Charlotte quería, pero tu madre y yo la convencimos de que era mejor no hacerlo.

—Para tener sólo cinco años, es una negociadora implacable — apostilló su madre con los ojos brillantes de diversión.

Su tía hizo una mueca.

—Incluso tuve que prometerle que le regalaría un perrito.

—Pero a ti te gustan los perros —señaló Isabella.

—Me gustan los perros pequeños —concretó su tía—. Charlotte no quiere un perrito, quiere un cachorro de la carnada del gran danés de mi hijastro. Una bestia que probablemente nos comerá mientras dormimos. Tu madre ha convencido a la niña de que el perro debe llamarse...

— ¿Hamlet?—gimió Izzie.

— ¡Por supuesto! —Su madre tenía las mejillas ruborizadas de excitación.

— ¿Y si es una hembra? —inquirió.

—Entonces se puede llamar Ofelia, claro, aunque supongo que Gertrude también serviría. No sé si sabíais que el otro día descubrí algo de lo más fascinante...

—Tía Kat, todavía no me has dicho lo que haces aquí —dijo en voz alta. Sabía que era muy grosero interrumpir a su madre de esa manera, pero el suspiro colectivo que recorrió la mesa hizo que se sintiera mejor. Siempre le había maravillado que su madre fuera tan estudiosa y su tía tan amante de la diversión, a pesar de provenir del mismo vientre. No era sólo que sus personalidades fueran diferentes, sino que físicamente tampoco se parecían nada. Su madre era rubia y delgada, igual que ella, mientras que su tía poseía un brillante pelo negro y estaba dotada de generosas curvas. Compartían, sin embargo, los mismos expresivos ojos gris azulado, y el tono definitivamente sombrío en los de su tía indicaba que, a pesar de su alegre conducta, estaba preocupada.

—Nuestro propósito, de haber llegado a tiempo, era darte una sorpresa por tu cumpleaños. Pero nos demoramos por culpa de una terrible tormenta que transformó todos los caminos en ríos de lodo, y todavía nos retrasamos más cuando la niñera de Charlotte resbaló en el barro y se rompió la muñeca... —Hizo una pausa para tomar aire—. Así que no sólo nos hemos perdido tu cumpleaños, sino también tu compromiso...

—No es que te hayas perdido gran cosa... —masculló Izzie.

— ¡...Y tu boda! —gimió su tía.

—Tranquila, Henry tampoco asistió. No tuvimos tiempo de enviar invitaciones. Créeme, no resultó el tipo de boda con la que siempre había soñado, pero estoy segura de que te habrán puesto ya al corriente de todos los sórdidos detalles. —Deslizó la silla hacia atrás y se levantó. Su cuerpo vibraba de energía; energía que se estaba convirtiendo rápidamente en una cosa muy distinta—. Mamá —llamó, casi mareada por la sensación de anticipación—, ¿conseguiste encontrar el resto de la porcelana china de la bisabuela Clorinda?

— ¿Para qué quieres la vajilla de porcelana china de mi abuela? —preguntó su padre con suspicacia, levantando la vista del periódico.

—Es lo que Izzie quiere como regalo de bodas. Dice que le encanta el diseño que tiene —improvisó su madre.

Satisfecho por la explicación, lord Weston masculló algo incoherente y volvió a concentrarse en el diario.

—La encontrarás en las viejas habitaciones infantiles —musitó su madre señalando la puerta.

Cuando lady Weston se quedó embarazada de Henry, sus padres habían decidido que las habitaciones infantiles, situadas en la zona más alejada, fría y sombría de la casa, eran completamente inapropiadas para un niño. Habían convertido una enorme suite del ala este en un lugar mucho más adecuado, y las viejas estancias destinadas anteriormente a los niños permanecían vacías desde entonces.

Cuando entró allí, lo primero que vio fue que la chimenea estaba encendida. Luego se fijó en el enorme montón de platos que había sobre una mesa, los más horrorosos que hubiera visto nunca. Tomó el de arriba del todo y, por un momento, se asombró de que alguien hubiera creado tal monstruosidad; de que alguna persona hubiera considerado apropiado, no sólo decorar una vajilla de porcelana con masculinas escenas de caza, sino hacerlo incluyendo horripilantes imágenes de los momentos finales del ciervo.

Decidió que el autor de semejante despropósito necesitaba que le examinaran la cabeza, y la misma teoría podría aplicarse a su bisabuela por haberla adquirido. Cuando echó el brazo hacia atrás y lanzó el plato, se sintió más feliz de lo que había sido desde que James se marchó. Con una risita, tomó el siguiente.

Al atardecer, desahogaba su furia con un atizador y un viejo colchón. No lo encontraba tan satisfactorio como romper aquella horrorosa porcelana china, pero de ésta había un suministro bastante limitado ya que su madre se había encargado de destruir la mayor parte.

Prometió solemne venganza a los amantes ficticios, Emilia y Jordán, por atreverse a tener un final feliz. Ahora que sabía por experiencia que las seducciones escandalosas sólo provocaban angustia y sufrimiento, había decidido que el libro era basura y merecía sufrir una muerte lenta y dolorosa.

Muchos libros podrían haber seguido el mismo destino si no fuera porque Olivia hizo desaparecer todas novelas románticas cuando encontró los restos chamuscados de Luí misteriosa hechicera del castillo de Clermont. Así que seguía golpeando el colchón cuando hizo su aparición la segunda visita del día.

— ¡Condenado canalla! ¡Yo te —golpe— daré —golpe— por dejarme —golpe— el día de mi cumpleaños! —Jadeante, dejó caer un golpe aniquilador.

—Siempre le he dicho a mamá que eras una jovencita sedienta de sangre, pero ella nunca me creyó —dijo lentamente una voz en el umbral.

— ¿Henry?

Isabella dejó caer el atizador sobre el colchón y respiró hondo. Temía ese momento desde que Olivia y ella tramaron el plan. Sí, era hermana de Henry, pero él tenía cuatro más y su mejor amigo era su mejor amigo. Las probabilidades no jugaban a su favor. «Cinco hermanas contra un mejor amigo...» Y ella se lo había robado. Enderezó los hombros y se enfrentó a su hermano. La miraba con el ceño fruncido y se preparó para aguantar lo que viniera.

— ¡Maldita sea, Izzie! ¡Estás horrible!

Lo único que pudo hacer fue clavar los ojos en él.

—Oh, de acuerdo —masculló Henry—. Imagino que debería felicitarte, pero...

— ¡Hal! —Gritó el apodo infantil de su hermano mientras se lanzaba a sus brazos.

Él emitió una risa de sorpresa y la apretó contra su cuerpo.

— ¿Sabes que hacía años que no me llamabas así?

—Temía que me odiaras —susurró contra su abrigo—. Pero tuve que hacerlo. Si no él se hubiera marchado a...

—Sí, ya lo sé.

La joven se alejó unos pasos y comenzó a pasearse por la estancia. La repentina liberación de la tensión que le suponía la incertidumbre por el comportamiento de Henry le había dado una inyección de energía.

—Supongo que James te lo habrá contado todo.

Henry sacudió la cabeza.

—Me lo acaba de contar papá ahora mismo. Voy a tener que disparar a James.

—Hal, no puedes hacer eso. Se ha casado conmigo.

—Sí, claro; eligió entre arruinar tu reputación o abandonarte. ¡Dios, qué lío!

Ella se rió.

— ¿Es así como lo describió?

— ¿Papá? No, creo que él utilizó la expresión «menudo fiasco».

—No. Me refería a James. ¿Dijo que nuestro matrimonio era un lío?

Su hermano la miró de reojo.

—Izzie, no he vuelto a ver a James desde aquella visita que le hice en Irlanda poco después de tu baile de presentación. Y de eso hace ya varios meses.

La joven se sintió abrumada por la culpa. James y Henry siempre habían sido como hermanos y ella había abierto un abismo entre ellos. Con sus mejores intenciones, eso sí, pero abismo a fin de cuentas.

—Lo siento mucho, Henry. James debería darse cuenta de que esto no influye en vuestra amistad. Si le das unas semanas para recuperar la cordura y entonces te reúnes con él en Londres, estoy segura de que... —Volvía a haber esa mirada extraña en los ojos de su hermano—. ¿Qué pasa?

—James no está en Londres. Cuando recibí el mensaje de papá, me dirigí directamente allí para hablar con él. Le he buscado por todos los lugares que frecuentábamos y nadie le ha visto. Es posible que se haya escondido en alguna de sus propiedades, pero...

—Pero tú no lo crees —concluyó ella.

Su hermano asintió con expresión sombría.

—Lo más seguro es que haya salido de Inglaterra. Se ha marchado, Izzie, y no creo que tenga intención de regresar.

A pesar de las dudas de Henry, ella siguió creyendo firmemente que James regresaría a su lado antes de que pasara mucho tiempo. Sabía que su marido necesitaba tiempo para aceptar su matrimonio, pero suponía que una vez que se enfriara su cólera, entraría en razón.

Isabella seguía sin lamentar lo que había hecho; no importaba lo que James dijera, no había otra opción. Y estaba segura de que cuando él lo comprendiera, la perdonaría. Entonces, como buena y magnánima esposa, ella le perdonaría a su vez.

Sin duda, todo lo que ella había razonado en un breve momento, le llevaría a él más tiempo del que debía porque, a fin de cuentas, era un hombre. Y había observado que los hombres no pensaban con lógica, razón por la que tardaban más de lo necesario en descubrir el porqué de las cosas. Calculó que sería precisa al menos una semana para que el agraviado orgullo de James se recuperara y otra semana más porque, como era terco como una muía, se resistiría a reconocer que se había equivocado. Se dijo a sí misma que en cuanto pasaran unos quince días, volvería a saber de él.

Después de que transcurrieran tres semanas sin noticias, Isabella comenzó a pensar que él le había enviado una carta que debía de haberse extraviado, o quizá que el mal tiempo le había impedido viajar. Se preocupó al pensar que podría haber caído enfermo o sufrido un terrible accidente. Cuando pasó un mes sin ningún tipo de señal, las palabras de su hermano comenzaron a resonar en su cabeza, «se ha marchado, Izzie, y no creo que tenga intención de regresar».

Aquella frase se repitió en su mente una y otra vez, aleteando y palpitando como las alas de una bandada de mirlos, hasta que pensó que perdería la razón.

Pero en vez de volverse loca, comenzó a aceptarlas. James no regresaría. Había desaparecido de verdad. No le pediría perdón entre lágrimas, no habría un feliz reencuentro. Se había marchado y se preguntó dónde la dejaba eso a ella.

Al parecer la dejaba tomando el té con su madre y su tía, pensó con sarcasmo. Aunque la actividad —o la falta de ella— no le resultaba desagradable, no era así como esperaba pasar el resto de sus días. Había llegado el momento de continuar, de seguir adelante, de vivir.

—Mamá, tía Kate, he decidido que debo avanzar —dijo con rapidez, antes de cambiar de idea.

— ¿Avanzar hacia dónde, cariño? —inquirió su madre.

—Avanzar con mi vida —explicó—. Tengo que decidir qué voy a hacer ahora. James no regresa y yo no puedo pasarme el resto de mis días esperando a que él cambie de idea. Tampoco puedo quedarme aquí para siempre, escondida tras las faldas de mi madre. Ya no soy una niña y ha llegado el momento de que me enfrente a la realidad.

A su madre se le empañaron los ojos.

—Por mucho que me guste tenerte a mi lado, tienes razón. Es hora de que abandones el nido. Eres una hermosa joven que no carece de fortuna y título y, como mujer casada, has adquirido una libertad que no podrías disfrutar de otra manera. Parafraseando a Shakespeare, «el mundo será tu ostra».

Su madre siempre confiaba en animar las conversaciones con aquellas perlas de sabiduría shakesperiana.

— ¿Piensas viajar al extranjero? —preguntó su tía—. ¿O Londres te atrae más? A lo mejor prefieres quedarte en Sheffield Park. Estoy segura de que te apetecerá llevar a cabo allí gran cantidad de cambios.

—Lo cierto es que no sé lo que quiero —admitió Izzie—. Sólo sé que no puedo quedarme aquí más tiempo. Todo me recuerda a James.

—Bueno, en Londres no te verás atormentada por desafortunados recuerdos y, con la temporada a punto de empezar, habrá tanta diversión que no te quedará tiempo para pensar en tu marido. Los bailes de máscaras ofrecen oportunidades perfectas para coquetear.

— ¡Kate! —exclamó su madre.

—Bueno, si su marido ha elegido mantenerse alejado, ella está en su derecho de tomar un amante.

—No permitiré que animes a mi hija a hacer semejante cosa.

—Tía Kate, mamá —intervino Isabella antes de que la discusión derivara en una pelea—, no creo que esté preparada para bailes o coqueteos. Necesito irme a un lugar mucho más tranquilo.

Su tía comenzó a aplaudir con excitación.

—Tengo un plan.

Ella la miró con recelo y lo mismo hizo su madre.

—Oh, no me miréis como si fuera una corruptora de menores. Lo que os voy a proponer es perfectamente respetable. Izzie, tú y Olivia podríais acompañarme a Escocia, y quedaros conmigo todo el tiempo que deseéis mientras decides lo que vas a hacer.

Isabella se levantó de un salto y abrazó a su tía.

— ¡Sería estupendo! ¿Estás segura de que a lord Sheldon no le importará?

Una sombra cruzó el rostro de su tía al oír mencionar a su hijastro.

—No seas tonta. Eres mi sobrina, por supuesto que a Jason no le importará. Además, no ha abandonado Gales desde la muerte de Laura.

—Lo que ocurrió fue una tragedia. —Su madre sacudió la cabeza—. Pero de eso han pasado por lo menos tres años. No es posible que tenga intención de seguir recluido para siempre.

—Jason se ha apartado del mundo. Su hijo es la única persona que consigue llegar a él. Se muestra distante incluso con Charlotte, y os aseguro que se esfuerza para que no sea así. A pesar de todo, mi hija le adora, lo que supongo que es normal dado que es su hermanastro. Sin embargo, me temo que acabará lastimada si él sigue encerrándose en sí mismo de esa manera.

— ¡Oh, qué horror! —exclamó Izzie—. Imaginad lo que es alejarte de las personas que te aman y que... ¡Oh!

Su madre estiró la mano y apretó la suya.

—Está sufriendo mucho, igual que tú, cielo. La gente no siempre se comporta de manera adecuada cuando sufre. Lo importante es seguir adelante. Alejarte de aquí durante un tiempo será beneficioso para ti.

—Y también será bueno para mí —añadió su tía—. No sólo disfrutaré del placer de vuestra compañía, sino que estoy casi segura de que cuando Charlotte sepa que vendréis a casa con nosotras, olvidará esa alocada idea de tener un perrito.

Izzie se rió.

—No estoy segura de si debo sentirme halagada u ofendida.

—Halagada, te lo aseguro. Tu prima desea ese perro más que cualquier cosa. —Su tía suspiró—. Bueno, eso no es completamente cierto. Lo que quería en realidad era una hermanita o hermanito, pero cuando por fin la convencí de la imposibilidad de que ocurriera tal cosa...

—Bueno, imposible no es —repuso Izzie—. Tú tienes cinco años menos que mamá, y ella tuvo a Portia hace sólo dos.

—Es imposible porque no tengo intención de volver a casarme—le aseguró su tía—. Que una mujer se case dos veces, es aceptable. Pero tres... —Negó con la cabeza—. No, un tercer matrimonio me llevaría al borde del escándalo y no os digo nada de lo que ocurriría si me convirtiera en viuda tres veces. Me señalarían con el dedo y susurrarían a mi paso.

Isabella se contuvo para no recordarle que su inmensa belleza y su carácter exuberante habían hecho que todos los dedos la señalaran y murmuraran sobre ella desde que debutó en sociedad, hacía casi dos décadas.

—Por eso —continuó Kate—, una vez que Charlotte se dio cuenta de que no llegaría ningún bebé con el que jugar, decidió que le serviría un perrito. Pero ahora, con un poco de suerte, la presencia de sus primas favoritas conseguirá que se olvide de esa ridícula promesa que le hice.

—Mi querida hermana, a estas alturas de la vida deberías de saber ya que no hay nada en el mundo capaz de conseguir que una mujer olvide una promesa, da igual que tenga cuatro o noventa años. No existe nada tan sagrado para una mujer como una promesa.

Y eso, pensó Isabella mientras se apresuraba para contarle a Olivia los planes trazados, era una de las mayores verdades del mundo.

Capítulo 14

Abril, 1798

Me dirijo a usted para preguntarle si en su librería podría encontrar algún volumen que trate sobre el cuidado y alimentación de  una raza de perros llamada «gran danés». También me gustaría informarme si dispone de algún ejemplar de «La misteriosa hechicera del castillo de Clermont», publicada hace tiempo por Minerva Press. Nuestra copia sufrió un aciago accidente y le he prometido a mi hermana que intentaré reemplazarla.

—Extracto de una carta que Isabella, lady Dunston, envió cuando tenía veinte años al señor John Hatchard, propietario de la librería Hatchard, después de escuchar ladridos y suspiros desasosegados, éstos últimos emitidos por lady Sheldon cuando vio que su hija, Charlotte, intentaba aprender el idioma canino.

Castillo de Halle, East Lothian, Escocia Abril, 1798

Durante el viaje a Escocia, Isabella se sintió nerviosa y fuera de sí. Un momento estaba cansada y al siguiente no podía estarse quieta; o famélica y al instante le daba náuseas ver la comida. Asumió que estaba enferma, pero fuera lo que fuera, duraba más de lo que debería. Llevaba ya dos semanas en Escocia cuando de repente tuvo una corazonada que le pareció terrible y maravillosa al mismo tiempo.

Dejó a un lado el libro que fingía leer y comenzó a pasearse por aquella acogedora estancia de la torre norte, conocida como la sala de la reina en honor a María, reina de Escocia, que se había hospedado en el castillo poco antes de su aciago matrimonio con el conde de Bothwell. A pesar de la trágica historia de la antigua ocupante de la estancia, le gustaba aquel lugar. Allí se sentía cómoda y a salvo. Por suerte, tía Kate y ella pasaban allí mucho tiempo.

Liwy, en cambio, solía encaminarse a la sombría biblioteca desde que descubrió que los miles de volúmenes que ésta contenía se hallaban descatalogados y desordenados. Aquel estado de caos tan absoluto ofendía cada hueso de su ordenado cuerpo y había emprendido la intimidante tarea de reorganizarla. Izzie dudaba que pudiera llevar a cabo tal tarea, pero aquello era problema de su hermana. Pensó con un suspiro que ella ya tenía sus propios problemas, y que iban a ser más difíciles de solucionar que ordenar unos cuantos libros revueltos.

Su tía, que se encontraba sentada tras el escritorio, había dejado a un lado los útiles de escritura y la observaba mientras ella desgastaba con sus paseos lo que sin duda era una alfombra de incalculable valor.

— ¿Piensas seguir haciendo eso durante todo el día o vas a decirme qué te ocurre de una vez?

—Tengo un problema —murmuró—. Un problema que ahora es muy pequeño, pero que, mucho me temo, acabará convirtiéndose en uno grandísimo.

—Está bien, dímelo. Sea lo que sea buscaremos una solución. — Su tía le brindó una reconfortante sonrisa—. Estoy segura de que no puede ser tan malo.

— ¿Eso crees? —repuso con voz temblorosa, dejándose caer sobre el sofá—. Estoy embarazada.

Se quedó mirando a su tía mientras ésta asimilaba la noticia. Fue testigo de cómo la alegría y la excitación reemplazaban a la sorpresa inicial.

—Pero, cariño, ¡ésa es una noticia maravillosa!

Isabella sacudió la cabeza con tristeza.

—No, tía Kate, no lo es.

— ¿Por qué no?

—Le juré, le prometí a James que no... Que no tendríamos hijos.

—Cariño, eso no es algo sobre lo que se pueda decidir sin más. Sin embargo hay algo que no entiendo, estaba segura de que querías tener niños.

—Y quiero. Incluso aunque sabía que no estaba bien desearlo, esperaba haberme quedado embarazada. Y con el deseo, con cada oración, traicioné la promesa que le hice a James.

—Por lo que veo, ES él quien no quiere tener hijos.

Isabella asintió con la cabeza, pasándose un pañuelo por los ojos para secarse las lágrimas que surgían con demasiada frecuencia en esos días.

—Antes de nada —declaró su tía, poniéndose de pie y acercándose a ella—, déjame señalarte que no eres la única responsable. Son necesarias dos personas para concebir un niño.

—Él no lo verá de esa manera. Lo forcé a casarse o, por lo menos, a hacer lo que condujo al matrimonio. Su orgullo resultó herido, lo sé, pero pensaba que con el tiempo podríamos tener una oportunidad. Pero eso fue antes de saber que iba tener un bebé. Ahora... Ahora no me perdonará jamás.

—Tonterías. Lo siguiente que iba a decirte era que son muchos los hombres que no quieren tener niños y que cambian de idea cuando nace el bebé. James no será una excepción, ya lo verás. Siempre se le han dado bien los niños. Además, necesita un heredero.

Isabella suspiró y se hundió en los cojines.

—Según él, no. Dice que no quiere herederos. ¿Te puedes creer que pretende que su linaje acabe con él? Tiene tanta cólera y odio en su interior que algunas veces pienso que no queda espacio para nada más.

—En ese caso debes ayudarle —la aconsejó sabiamente su tía—. Estoy segura de que a estas horas su cólera se ha enfriado. He sido muy egoísta reteniéndote aquí conmigo, y quizá haya llegado el momento de que vayas en busca de tu errante marido.

Isabella lo pensó durante un momento... Un momento muy breve. No le costó demasiado convencerse de hacer algo que estaba deseando. Se levantó de un brinco y abrazó a su tía, más feliz de lo que había sido en mucho tiempo.

— ¡Tía Kate, tienes razón!

—Sí, por lo general así es —bromeó la mujer, pareciéndose muchísimo a su madre en ese momento.

—Además, no sería correcto que un hombre se enterara por carta de que va a ser padre —añadió Isabella.

— ¡Claro que no! Una noticia de naturaleza tan íntima debe darse en persona.

—Sí —convino Isabella—. La única pega es que no tengo ni la más leve idea de dónde puede estar.

Su tía frunció el ceño.

— ¿No te dejó dicho cómo contactar con él?

—Oh, sí, por supuesto. A través del bufete de abogados que lleva sus asuntos. El señor... el señor... Marbly. ¡Sí, eso es! Tía Kate, eres un genio. Le escribiré inmediatamente.

Decir que la respuesta —que llegó casi tres semanas después— resultó decepcionante, sería una declaración muy comedida.

Lady Dunston,

lamento comunicarle que nos resulta imposible revelarle la dirección que nos solicita. Cualquier correspondencia que desee enviarle a lord Dunston deberá dirigirla a nuestras oficinas.

Sus más humildes servidores, Conter, Ellis, Marbly y Stinch

— ¡Esto es inaceptable! —resopló Isabella cuando le entregó la nota a su tía, que la agarró con rapidez para que Olivia no se la arrancase de las manos—. ¡Ocultarle su localización a su esposa! ¿De verdad parezco tan desesperada como para ir en busca de un hombre que no tiene ningún deseo de verme?

—Ésos eran, básicamente, tus planes —le recordó Olivia.

—Oh, ¿por qué no te vuelves a la biblioteca a hacer lo que sea que estés haciendo allí? —Isabella hizo una mueca de desagrado—. ¡Hombre insufrible! Sigo en la misma situación que antes. No he avanzado nada.

—Aunque no es lo deseable, si ésta es la única manera de comunicarte con él, creo que deberías enviar una carta para James a través del señor Marbly. Quizá cuando sepa que estás embarazada regrese corriendo a tu lado —sugirió tía Kate.

—Lo más probable es que escape tan lejos como pueda. No, tengo que decírselo en persona.

—Muy bien —dijo su tía—. Imagino que no nos queda más remedio que hacer venir al señor Marbly.

— ¿Y podrías explicarme cómo vas a conseguir sonsacarle el paradero de James?

—Cielo, soy la marquesa de Sheldon. No creerás que va a resultarme muy difícil conseguir que el inestimable señor Marbly nos facilite esa información, ¿verdad? —Agitó las pestañas y esbozó aquella picara sonrisa que todavía conseguía que los hombres le juraran amor eterno al conocerla. No en vano se rumoreaba que sus dos maridos, ambos bastante mayores que ella, habían muerto en la cama con unas beatíficas sonrisas de satisfacción en la cara.

Izzie sonrió ampliamente.

—Pobre hombre, ¡no tiene nada que hacer!

Cuando llegó el señor Marbly, casi un mes después, Isabella ya no sonreía tan ampliamente. Casi todo lo que veía y escuchaba provocaba su llanto, y tal cosa sólo era un poco mejor que los ataques de náuseas que sufría cada vez que olía o comía algo. Fue por eso que el primer vistazo que echó al abogado que llevaba los asuntos de James se vio distorsionado por un velo de lágrimas. No obstante, pudo notar que era un hombre alto, de más o menos la edad de su padre y con el pelo dorado. Supuso que podría considerársele guapo; un tipo elegante y distinguido y, si la ropa era indicativo, uno de esos caballeros que sabían que la calidad y la comodidad no eran necesariamente excluyentes.

Supuso, sin razón aparente para equivocarse, que era el epítome de la masculinidad británica: un solterón empedernido. Lo más probable es que dividiera su tiempo entre el trabajo y el club —por lo que cualquier cosa que rompiera su rutina le resultaría molesta— y que despreciara a las mujeres lloronas. Pero allí estaba, sonriendo y tendiéndole un pañuelo después de haber recorrido más de trescientos kilómetros.

Por inexplicable que resultara, aquella acción consiguió que llorara con más fuerza. Se sintió aliviada al ver aparecer a su tía en el umbral. Pensó que ella podría encargarse del señor Marbly, por lo que se permitió sentarse en el sofá o, mejor dicho, adoptar una desgarbada posición en el diván para poder reanudar su llanto.

— ¿Lady Dunston? —El señor Marbly dio un paso hacia ella con una expresión de pánico.

—Ha estado así desde que recibimos su carta —informó su tía con pesar mientras entraba en la estancia.

Izzy observó con algo de diversión que el señor Marbly se quedaba boquiabierto al ver a su tía. Aunque había sido testigo de esa misma reacción en un buen número de caballeros, ver que un hombre parecía un pez boqueando seguía provocándole una sonrisa. —Perdón... —dijo él finalmente con voz ronca. Tía Kate, que conocía de sobra el efecto que tenía en los miembros del sexo opuesto, le lanzó una cálida y provocativa mirada. Agitó las pestañas y se puso una mano en el corazón, haciendo que él se fijara en el escote del vestido.

—Soy yo la que debe disculparse. Es imperdonable que una anfitriona no esté presente para recibir a sus invitados y, como puede ver, mi sobrina no se encuentra en condiciones de hablar con nadie. Bienvenido al castillo de Halle. Soy lady Sheldon. Él le hizo una reverencia perfecta. —Timothy Marbly a su servicio, milady.

Isabella se sorprendió por la rapidez con que el abogado había recobrado la compostura y agradeció a Dios que el intento de seducción de su tía fuera sólo la primera parte del plan.

—Muchas gracias por venir, señor Marbly. Mi pobre sobrina se encuentra en este estado desde que supo que su marido no quiere que esté al corriente de su paradero.

Al parecer, su tía estaba abordando una nueva fase del plan: provocar lástima por la pobre esposa abandonada. Isabella sorbió por la nariz y suspiró, añadiendo algún que otro gemido ocasional. Por supuesto, si había alguien digno de piedad en esa habitación era el abogado. El pobre hombre debía de estar exhausto, pero ellas sabían que eso podría obrar en su favor.

—Lo siento muchísimo —se disculpó él—, pero es mi deber respetar los deseos de mi cliente.

Lady Sheldon le miró fijamente.

— ¿Nos ponemos cómodos? —Se sentó y señaló una silla cercana. El se acercó al asiento con un gesto que decía que dudaba que aquel endeble mueble femenino fuera capaz de soportar su peso. —Como les estaba diciendo... —comenzó de nuevo. — ¿Le apetece tomar el té? —propuso lady Sheldon en un tono extremadamente amable.

—No, gracias. Soy plenamente consciente de que lady Dunston pueda sentirse compresiblemente inquieta por la decisión de su marido, pero...

—Para su información, señor Marbly —le confió su tía, inclinándose hacia él—, mi sobrina tiene que comunicar a lord Dunston una importante noticia. Una buena nueva de naturaleza personal, ya me entiende. —Se palmeó el vientre a la vez que hablaba.

Él palideció.

—Si lady Dunston está enferma, debo avisar a su esposo.

—No está enferma. Está esperando.

— ¿A quién?

— ¿Disculpe? —Tía Kate arrugó la nariz de manera encantadora.

El señor Marbly emitió un audible suspiro.

—Acaba de decir que lady Duston está esperando y he preguntado a quién. Es lo más lógico.

Exasperada, su tía lanzó un bufido impropio en una dama.

— ¡Un bebé! —explotó, casi levantándose de la silla—. Está esperando un bebé.

«Bebé.» Ésa era la palabra clave para poner en marcha la siguiente fase del plan. Olivia debía estar dándole a Charlotte las últimas instrucciones, por lo que su prima de cuatro años aparecería en cualquier momento.

—Entiendo. —El abogado pareció desconcertado durante un momento, pero se recuperó con rapidez—. A pesar de todo, no puedo facilitar la información.

— ¡Maaaamaaaaaá!

En el instante preciso, Charlotte entró en la sala y, con un dramático grito, se arrojó en brazos de su madre.

— ¡Echo de menos a papá! —sollozó.

Isabella observó al señor Marbly atentamente; parecía que aquello funcionaba. Su tía tenía razón. El abogado se había quedado anonadado. Sin duda, después de ser testigo de aquel conmovedor despliegue de pesar se daría cuenta del importante papel que jugaba un padre en la vida de su hijo. No podía negar a su bebé el derecho a conocer a su padre. El pensamiento se desvaneció de repente al notar que el llanto de Charlotte se detenía... con demasiada rapidez a juzgar por la expresión del letrado. Isabella miró sorprendida que Charlotte saltaba del regazo de su madre y le tendía las manos.

—Ya lo he dicho, mamá. Justo como Liwy me enseñó. ¿Me das ahora mi regalo?

Su tía emitió un gemido y se inclinó para susurrar al oído de la niña algo que la hizo salir corriendo de la estancia. Lo más probable es que se dirigiera a la cocina en busca de un dulce. Tía Kate se los tenía restringidos y Charlotte era muy golosa.

El señor Marbly intentaba —sin mucho éxito— mantenerse serio.

Izzie suspiró.

—No creo que el plan vaya a funcionar. Y nadie tiene la culpa más que nosotras. Charlotte ha dicho su frase a la perfección, pero nos olvidamos de que debíamos indicarle lo que tenía que hacer luego. Entonces, el señor Marbly dio rienda suelta a su hilaridad. Fue un sonido profundo y contagioso que consiguió que ella y su tía se unieran a él. Pensó que realmente era un hombre muy atractivo a pesar de su edad. Y, por las miradas que le dirigía su tía, tampoco ella era inmune a los encantos del abogado.

Sin embargo, cuando el abogado dejó de reírse y se dirigió a ella, su expresión era de profundo pesar.

—Lady Dunston, créame, desearía poder decirle el lugar en el que se encuentra su marido, pero me resulta imposible. Ella respiró hondo. —Lo entiendo.

— ¿De veras? —murmuró su tía.

—Sí. Parece que tendré que buscar a mi marido por mí misma. — Se puso en pie y se dirigió a la puerta. El señor Marbly se levantó a su vez, pero ella agitó la mano para que volviera a sentarse—. Tengo que asumir que las circunstancias son las que son y que James se ha alejado de mí todo lo que ha podido. Imagino por tanto que se ha ocultado en una de sus propiedades, supongo que en la más alejada. ¿Cuál es? Mmmm    Debe ser la plantación de azúcar, si no recuerdo mal. Dígame, señor Marbly, ¿mi marido posee alguna propiedad más alejada de Inglaterra que la que tiene en Jamaica? —No que yo sepa, milady —dijo con recelo. —Excelente. Entonces iré a Jamaica en primer lugar.

El abogado frunció el ceño.

— ¿Serviría de algo que le dijera que no está allí?

—No —repuso ella con alegría—. Podría estar intentando despistarme. No, estoy decidida, iré. Me niego a permitir que la situación continúe en este estado. Dadas las condiciones actuales, mi matrimonio está abocado al fracaso, y nada cambiará a menos que pueda hablar con James.

—Cariño, no puedes ir allí —protestó su tía—. ¿Y si surge alguna complicación en el embarazo?

El señor Marbly, aliviado de tener una aliada, asintió con rapidez, moviendo la cabeza de arriba abajo frenéticamente.

—Supongo que tendré que asumir el riesgo —replicó ella tras meditarlo durante un momento.

El señor Marbly pareció decepcionado. Conocía esa expresión, ya la había visto antes en la cara de su padre. Por lo general indicaba que quería sacudirla hasta hacerla entrar en razón y que lamentaba profundamente no poder hacerlo. Sí, era muy probable que, dada la manera en que el abogado apretó los puños, fuera eso lo que sentía.

—Es mi obligación estar de acuerdo con lady Sheldon. El viaje no es rápido ni fácil, se lo aseguro, y le prometo que no hallará allí a su marido. Continuar con esos planes sería muy poco recomendable — le advirtió.

Izzie imaginó que aquel tono debía funcionar bastante bien cuando trataba de persuadir a sus clientes de que no invirtieran dinero en aventuras arriesgadas. Pero sin riesgo no hay ganancias, se recordó a si misma. La vida era una partida de cartas y había que intentar jugar las que te tocaban de la mejor manera posible. Esperaba que él no descubriera que estaba tirándose un farol.

—Puede que sea imprudente —presionó—, pero dado que se niega a decirme dónde está mi marido, no me queda más remedio que buscarle por mí misma. Claro que, si usted cambiara de idea, yo podría renunciar a mis planes.

Acababa de arrinconarle y, por su expresión, él era plenamente consciente de ello.

—Muy bien, milady —suspiró finalmente.

— ¿Muy bien? ¿Muy bien que le vaya bien en su viaje o muy bien, le diré dónde se encuentra su marido?

—Es muy probable que facilitarle esa información me cueste el puesto.

—Se lo aseguro, señor Marbly, no permitiré que ocurra eso —se apresuró a decirle—. Si mi marido se enfada con alguien, será conmigo.

—Gracias, milady. Pero como iba diciendo, aunque estoy convencido de que lord Dunston moverá sus influencias para que me despidan si revelo su posición, estoy igual de convencido de que hará lo mismo si permito que usted viaje a Jamaica.

—Entonces, ¿me lo dirá?

—Sí. —El movió la cabeza con una media sonrisa—. Y no es que tenga deseos de que ser despedido pero... —Se interrumpió como si estuviera buscando las palabras correctas.

— ¿Qué? ¿Qué ha pasado?

—Su marido es un buen hombre y siempre ha contado con mi más alta estima, pero últimamente se ha vuelto algo... temerario. Tengo la esperanza de que la noticia de su próxima paternidad le devuelva el sentido común.

Por el contrario, ella opinaba que la noticia conseguiría que perdiera la razón por completo, pero no lo expresó en voz alta.

—Señor Marbly, ¿dónde puedo encontrar a mi marido? —exigió con impaciencia.

—Según me informó antes de su partida, está prestando servicios a bordo del HMS Theseus, uno de los barcos de la Armada destinado en el Mediterráneo.

«Prestando servicios a bordo del HMS Theseus.»

La sangre se le agolpó en los oídos. Un velo negro le cubrió los ojos y comenzó a estremecerse sin control.

— ¡Izzie!

— ¡Lady Dunston!

Las voces eran distantes, como si vinieran de muy lejos. Las suaves manos de su tía la condujeron hasta una silla y la obligaron a inclinarse hasta apoyar la cabeza en las rodillas.

—Me lo prometió —susurró.

La furia y la angustia, el miedo y la desesperación, y todas las demás emociones existentes la atravesaron dejándola desprotegida.

—Lo prometió.

Todas las fisuras de su corazón, que hacía tan poco tiempo que había conseguido volver a unir, comenzaron a abrirse de nuevo.

— ¡Me lo prometió!

Hasta ese momento, James sólo había desaparecido para ella de forma física; sin embargo ahora, en ese preciso momento, podría haberlo perdido para siempre. La inundó una oleada de pesar y se llevó los nudillos a la boca para mordérselos, agradeciendo la punzada de dolor. No sabía si sería capaz de permanecer en un mundo en el que él no estuviera. Siempre había estado allí.

En el momento en que le conoció, un pedazo de su alma que no había sabido que faltaba encajó en su lugar. Cuando estaba con James se sentía protegida y segura, y le gustaba pensar que él era un puerto estable en el que poder guarecerse de mares turbulentos. Sencillamente era parte de ella. Incluso cuando estaban separados, saber que estaba en algún lugar del mundo, era... suficiente.

Había creído durante toda su vida que James la protegería de cualquier mal y siempre había asumido que mantenía sus promesas. Por lo visto se había equivocado y se sentía perdida, como un barco a la deriva. La desesperación amenazaba con desbordarla justo cuando sintió un leve burbujeo en el vientre. El bebé se movió otra vez como si fuera una delicada mariposa revoloteando en su interior. Ese niño era su ancla ahora.

—Creo que será mejor que me vaya —escuchó que decía el señor Marbly a su tía—. Si lady Dunston desea enviarle algo a su marido, sólo tiene que decírmelo.

Isabella alzó la cabeza.

—No, no voy a ponerme en contacto con él —le comunicó al abogado con voz helada.

—Pero, el bebé... —protestó él.

Ella se puso de pie, orgullosa y un poco desafiante.

—Señor Marbly, antes de que nos casáramos, mi marido dejó perfectamente clara su postura en materia de herederos, y no tengo ninguna razón para pensar que pueda haber cambiado de idea. Estoy segura de que si se entera de que estoy embarazada, huirá más lejos todavía y actuará de forma más temeraria e impulsiva. No pienso perseguirle ni implorarle unas migajas de su afecto, ni para mí ni para nuestro hijo.

El abogado le dirigió una mirada amarga y comprensiva.

—Perdone mi impertinencia, lady Dunston, pero su marido es un estúpido. Y mucho me temo que no se dará cuenta de ello hasta que sea demasiado tarde.

—Gracias, señor —repuso Isabella con una apesadumbrada sonrisa en los labios. Esperó a que su tía hubiera mostrado al abogado el camino de salida antes de terminar la frase para sus adentros—: De hecho, ya es demasiado tarde.

Capítulo 15

Mayo, 1798

Tengo que darte una noticia de naturaleza más bien delicada, es más, casi diría que podría considerarse un milagro. ¡Vas a ser abuela! Como no puede haber mucha duda sobre cuándo fue concebido el bebé, ya sabrás que el feliz acontecimiento tendrá lugar en noviembre. Tía Kate me ha asegurado que la matrona que la asistió en el parto de Charlotte está disponible, pero me gustaría que tú también estuvieras presente. No quiero que me atienda una partera en Edimburgo y tampoco deseo que lo sepa mucha gente. Por favor, no se lo digas más que a papá y a Henry, y adviérteles que no le cuenten nada a James. Ya te explicaré las razones en persona; baste decir que los puentes han sido quemados y que he concentrado mi vida en el futuro.

—Extracto de una carta que Isabella, condesa de Dunston, envió cuando tenía veinte años a su madre, Mary, vizcondesa de Weston, informándole de que la remitente de la misma estaba — como se dice vulgarmente— preñada.

HMS Theseus

Algún punto en mitad del mar Mediterráneo

Julio, 1798

James se dijo a sí mismo que no había roto su promesa mientras miraba fijamente aquella inmensa masa de agua. En los siete meses y pico que llevaba en alta mar, aquellas palabras se habían convertido en una letanía. Se recordó a sí mismo una vez más que le había prometido a Isabella que no se alistaría en el Ejército y que no lo había hecho. La Marina Real Inglesa era un organismo diferente; algo que había aprendido con suma rapidez. En primer lugar, no se podían comprar comisiones como en el Ejército; allí, un hombre sólo podía ascender gracias a sus propios méritos.

Y no era que hubiera sabido que terminaría en la Marina cuando hizo su promesa. Una vez que llegó a Londres, no supo qué hacer, aparte de gritar como un poseso y emborracharse porque aquélla era su noche de bodas. Era su maldita noche de bodas y no la pasaría en la cama. No la pasaría con su esposa porque no era posible, y tampoco lo haría con ninguna otra dama porque no quería. Si bien el suyo nunca sería otra cosa que un matrimonio de nombre, pensar en acostarse con otra mujer su primera noche de casado le resultaba repulsivo. En primer lugar, Isabella le mataría si llegaba a enterarse, pero lo más importante era que no deseaba a ninguna otra. Sólo a ella.

Su esposa era la única mujer que no podía tener y aquella pequeña hechicera le había arruinado para todas las demás. Sería ridículo si no fuera tan deprimente. Así que se había encaminado a White's y, como ya no corría peligro de quedarse en la más absoluta ruina, pidió que le subieran una botella del mejor brandy que hubiera en las bodegas del club. No sirvió para nada —como bien le recordó después su traicionero cuerpo—, pero un hombre en su situación tenía que buscar consuelo donde pudiera.

Cuando llevaba consumida media botella y estaba casi a punto de obtener el olvido que buscaba, una mano le apresó el hombro.

—Vaya, si estás vivo y coleando. ¡Que me condenen si no se trata del mismísimo James Sheffield! —dijo una voz de su pasado.

James alzó la vista y vio a Ethan Howe, el segundo hijo del conde de Howe y primer amigo que había hecho en Elton, sin contar a Henry, por supuesto. Ethan se había unido a la Marina al salir de la escuela, lo que quería decir que rara vez estaba en casa. Pero el tiempo y la distancia no tenían importancia en una amistad como la que ellos compartían.

Y él tenía una horrible necesidad de ver una cara amiga. De hecho, pensó que en su vida se había sentido tan feliz de ver a alguien. El brandy que quedaba en la botella había desaparecido mientras le contaba a su antiguo compañero una versión convenientemente edulcorada —y bastante ficticia— de los recientes hechos.

—AZI QUE YA VEZZZ —dijo mirando con pesar la botella vacía—. Al vida es un infiedno Y me lo medzco por cabadme con la hedmana de ni mejor amigo.

—No has tenido alternativa —le aseguró Ethan—. Estabas en una posición comprometida e hiciste lo correcto.

James intentó recordar lo que le había contado a su amigo. El problema con las mentiras es que después era muy difícil recordarlas.

Un confortable silencio cayó sobre ellos.

— ¡Oh, Dios! —exclamó Ethan de repente—. ¡Es tu noche de bodas!

Como si necesitara que se lo recordaran.

—No puedo acostadme con ella —le explicó James con resignación.

— ¿Porque la ves como a una hermana?

—Edd... Exactamente. Una hedmana. —Dado que no estaba por la labor de revelar la verdad, pensó que ésa era una explicación tan buena como cualquier otra.

Ethan frunció los labios.

— ¿Y no puedes cerrar los ojos y fingir que es otra mujer?

«¿Cerrar los ojos y fingir que era otra?»

James se pasó la mano por el pelo.

—No —gruñó, luchando contra la angustia que inundaba su pecho—. No creo que ezo funcionada. Gdeo que nada férvida. Quedía unidme al Ejército y alejaddme con honod, ¿Sabes? Pero mi mujed me. hizo prometer que no me alistadía. Oye, basta de hablad de mí. ¿Qué haces en Londres? ¿No edes oficial? ¿No deberías estad en alta mar devolviendo las aguas tras los malditos franchutes a favor del Impedio?

— ¿Devolviendo las aguas? —Ethan se rió.

James le miró con el ceño fruncido.

—Necesitamos más brandy.

—Creo que más brandy es justo lo que no necesitamos. Y ya no soy un simple oficial. El año pasado, tras la batalla de Cabo San Vicente, fui ascendido a comandante. Tienes ante ti al capitán del Iheseus.

— ¿No ex éce un badeo de la flota de Nelson? ¡Enhorabuena! —le felicitó James, alegrándose sinceramente por su amigo. Al menos uno de ellos era feliz. ¡Maldición!, ya volvía a sentir lástima de sí mismo  otra vez. ¿Es que aquel brandy no servía para nada?

—Los ascensos suelen ser más fáciles cuando tu padre fue en tiempos un alto dignatario del almirantazgo. —Ethan se encogió de hombros como disculpa—. Sólo he venido a Londres para asistir a la boda de mi hermano. ¿Te acuerdas de John?

—Sssólo recueddo que le gustaban las matemáticas

—Sí, así es él, el sabiondo más insoportable que haya conocido jamás. Pero a pesar de todo es mi hermano. Encontró a una mujer tan aburrida como él, ¿puedes creerlo? Es como si fuera cosa del destino. Se casaron ayer en St. Paul. Y dado que ya he cumplido con mis obligaciones familiares, mañana me pondré en camino a Portsmouth. Desde allí tomaré el siguiente barco que parta hacia Gibraltar, donde embarcaré de nuevo en el Theseus.

— ¡Oh, lo que dadía por  ir contigo! —suspiró James.

— ¿Por qué no vienes?

—Le he prometido a mi mujer que no me alistaría.

—Me has dicho que le prometiste que no te alistarías en el Ejército.

James se enderezó en la silla.

— ¡Oh, Dios! ¡Tienes razon Lo hadé.

Su amigo sonrió ampliamente y, durante un momento, James se sintió como si estuviera de regreso en Elton, a punto de participar en alguna travesura, presa de una incontenible anticipación.

—Es importante que sepas que la vida en el mar no es fácil y que quizás te resulte condenadamente incómoda. Puedes pasarte meses sin estar con una mujer, y no serás más que un aspirante a oficial. El almirantazgo tiene reglas muy estrictas al respecto.

—No me impoddta —aseguró James con rapidez.

Su amigo asintió satisfecho con la cabeza.

—En ese caso, me alegrará tenerte a bordo. No pasará mucho tiempo antes de que comience la acción, recuerda mis palabras. Mi padre dice que la flota francesa se ha reunido en Toulon. Pitt cree que ese condenado corso piensa invadir el Mediterráneo, pero pronto le pararemos los pies.

«Pronto», pensó James mientras la cubierta del barco se balanceaba bajo sus pies, había resultado ser un término muy relativo. El gran almirante sir Horado Nelson había llegado a Gibraltar para dirigir la campaña contra el general Bonaparte en el Mediterráneo, Pero la flota francesa resultó ser muy escurridiza. Un mes antes se habían enterado, a través de un barco de mercancías, que Napoleón había sido visto en la isla de Malta. Nelson estaba convencido de que dicho lugar no era más que un punto intermedio en el propósito de Bonaparte de invadir Egipto para establecer una ruta francesa hacia las Indias.

La perspectiva de que pudiera haber fuerzas armadas francesas en el sur de la India hacía que el gobierno británico y los accionistas de la Compañía Británica de las Indias Orientales se echaran a temblar. Por ello, toda la flota había partido rumbo a Egipto, sin encontrar señal alguna de los barcos franceses. «Pronto», se recordó a sí mismo con una media sonrisa en los labios. — ¿Soñando?

James se apartó de la borda y vio que Ethan le miraba divertido. —Estaba pensando en Isabella.

Su amigo borró la sonrisa. — ¿Otra vez?

James se encogió de hombros y se volvió de nuevo hacia el mar para mirar fijamente las olas.

—No puedo evitarlo. No sé por qué, pero mis pensamientos siempre acaban recreándose en ella. — ¿No será que la echas de menos?

La pregunta le transportó al instante a la noche del baile de presentación de Isabella...

«¿Me has echado de menos?» «No quería.»

«No querías... Pero, ¿lo hiciste?»

Sí, la echaba de menos, la añoraba todavía más que a Henry, su mejor amigo durante más de una década. La extrañaba más de lo que nunca hubiera supuesto. Se rozó el pecho distraídamente, intentando calmar el dolor que siempre revoloteaba en su interior cuando pensaba en ella.

—Es como si hubiera perdido una parte de mí mismo —admitió con un sofocado susurro.

Ethan le puso la mano en el hombro en un gesto de apoyo.

—Creo que podría tratarse de tu corazón. También creo que no me dijiste toda la verdad en Londres, hace unos meses, ¿no es cierto?

James asintió con la cabeza sin saber muy bien lo que le había dicho.

—No puedo dejar de preguntarme si estará bien. Si estuviera embarazada, ya me habría enterado, ¿no crees?

— ¿Embarazada? —logró decir Ethan—. ¿Por qué no me explicas bien lo comprometedora que fue la situación en la que te encontraron? —le exigió hundiéndole un dedo en el pecho—. Y ¿cómo es posible que te hallaras en tal posición con una mujer que consideras como una hermana?

James sonrió vagamente.

— ¿Te dije eso?

—Te lo juro.

—Es posible que haya omitido algunos pequeños detalles.

—Así que «algunos pequeños detalles...» Desde luego no me dijiste que te acostabas con esa jovenzuela.

—Para empezar, esa jovenzuela es mi mujer. En segundo lugar, no me acostaba con ella —se defendió—. Me acosté con ella una vez... Una sola vez y...

—Te pillaron —concluyó su amigo.

—Er... No exactamente.

Ethan frunció el ceño.

— ¿Se lo dijo ella a alguien?

—No.

—Entonces fuiste tú el que se lo dijo a alguien.

James permaneció en silencio un momento.

—Sí, supongo que sí —confirmó con una apesadumbrada sonrisa.

— ¿Y a quién se lo dijiste?

James respiró hondo y se preparó para enfrentarse a la reacción de su amigo.

—A sus padres —admitió con un suspiro.

Ethan soltó una carcajada.

— ¿A sus padres? ¿Se lo dijiste a sus padres? Amigo mío, a ti no te pillaron con las manos en la masa, tú mismo te pusiste los grilletes.

—Tonterías. Además estás mezclando frases hechas.

—Y tú estás evitando reconocer la verdad. Querías casarte con ella.

—Créeme, no quería. Sin embargo, una vez que tomé su inocencia, no podía hacer otra cosa.

—Reconócelo, si hubieras mantenido la boca cerrada nadie se hubiera enterado. Desde luego no sería la primera que no llegara virgen al matrimonio ni será la última.

—Pero podría haberse quedado embarazada —señaló James.

—Bah. Lo más fácil hubiera sido esperar un mes o dos y comprobar que no era el caso. No, creo que se trata de algo más; en el fondo querías casarte con ella. No olvides que te conozco muy bien. Somos amigos desde que nos conocimos en Elton, cuando los dos perdimos la inocencia. Sé de sobra que no existe nadie en el mundo que pueda forzarte a hacer algo que no quieres hacer.

—Pero...

—No. Me da igual lo que digas, querías casarte con ella. Lo que no comprendo es por qué huiste después de la boda.

—Me acosté con ella una vez, pero no puedo volver a hacerlo.

—No le gustó, ¿eh? Entonces busca una amante. Puedes permitirte el lujo y la gran mayoría de los hombres...

—No —le interrumpió James—. El problema no es ése. Para nada.

—Entonces, ¿por qué?

— ¿Crees en los presagios?

Ethan se quedó callado un buen rato ante el brusco cambio de tema.

— ¿Presagios tipo «si se calma el vendaval y por el norte avanza una tormenta, es probable un temporal que te llegue hasta el cuello»? Claro, todos los marinos saben que se cumplen, ¿por qué lo preguntas?

—Tuve una visión, una premonición, antes de casarme con Isabella.

—Sigue.

James cerró los ojos y se pasó la mano por el pelo. Su voz se convirtió en un susurro cuando la espantosa escena volvió a inundar su mente.

—Fue horrible. Estaba de nuevo en el entierro de mi madre, pero era ya adulto, no un crío como entonces. El día se había vuelto gris, con el cielo lleno de nubarrones. Me acerqué a la tumba dispuesto a lan2ar un puñado de tierra al interior y vi que faltaba la tapa del ataúd. Entonces me di cuenta de que no eran mi madre y mi hermana las que iban a ser sepultadas. Era Isabella, y nuestro hijo estaba acurrucado a su lado.

— ¡Dios! —Ethan contuvo la respiración.

James asintió con la cabeza y abrió los ojos.

—Se trataba de una advertencia —afirmó con expresión desolada—. No puedo estar cerca de mi mujer sin desearla y tampoco acostarme con ella. No puedo arriesgarme. Si se queda embarazada, morirá igual que murió mi madre. No puedo... —Respiró entrecortadamente—. No puedo perderla.

Ethan guardó silencio durante un buen rato.

—No creo que sea un presagio —dijo finalmente—. Es sólo una advertencia de tu mente, provocada por el miedo que tienes a perderla. Esa premonición, como tú la llamas, te permite justificar ante ti mismo que te hayas alejado de ella, tanto física como emocionalmente. De ese modo, puedes engañarte y decir que es por su bien, que lo haces para protegerla.

—Estoy haciéndolo para protegerla —gruñó James.

— ¿La madre de Isabella ha tenido algún problema en sus embarazos? —preguntó Ethan—. Por lo que recuerdo, tu mujer tiene muchos hermanos.

James cruzó los brazos sobre el pecho y le miró airado.

—Bien. Entonces no hay razón aparente para pensar que pueda tener complicaciones en el parto —sentenció Ethan—. Es normal que, dado tu pasado, temas perder a quienes te importan, pero ya es demasiado tarde, James. Estás enamorado de ella sin remedio.

—No es cierto.

—Sí —aseguró con firmeza—, lo estás. La pregunta es si vas a pasarte el resto de tu vida huyendo. Todos, cualquier persona en el indo, podríamos morir mañana por miles de razones. Nadie sabe cuánto tiempo dispone.

James apretó los dientes.

—Basta.

Su amigo ignoró la advertencia.

— ¿De verdad quieres desperdiciar tu vida siendo tan desgraciado como lo eres ahora? ¿No preferirías estar con tu mujer, criando a tus hijos? ¿No preferirías disfrutar del cariño de la familia que te fue negada hasta ahora? ¿Y qué me dices de tu heredero? ¿Quién va a heredar tu título si no tienes hijos?

—A mi muerte, morirá mi linaje. Supongo que mi título y mis propiedades revertirán en la corona. —Se rió con fiereza—. Ese día, mi abuelo se retorcerá en su tumba.

Ethan le miró con el ceño fruncido desaprobadoramente.

—No sabía que fueras tan egoísta —murmuró.

— ¿Egoísta? —explotó James. Su exabrupto atrajo la atención de algunos marineros que había en cubierta, que se hicieron sombra en los ojos con la mano para ver lo que ocurría. James se alejó de la borda y bajó el tono de voz—. Tú has crecido en el seno de una familia feliz; tienes padres y hermanos que te quieren. No tienes ni idea de cómo he crecido yo, las cosas que tuve que escuchar.

—Deja de pensar sólo en ti mismo. Odiabas a tu abuelo, lo entiendo. Era un bastardo insensible y no te culpo por sentirte como te sientes, pero tienes que dejar de pensar en ti.

—Yo...

Ethan le interrumpió alzando la mano.

—Cada decisión que tomas, cada uno de tus movimientos, afecta; a los demás. Si tus tierras revierten en la Corona, tus inquilinos lo pasarán mal. En lugar de tener un señor que se ocupe de sus bienes y les proteja, estarán a merced de la avaricia del príncipe Jorge. Tu abuelo sigue controlándote aunque esté bajo tierra; es el odio lo que dirige tu vida.

— ¿Qué quería, capitán? —gritó un joven oficial, acercándose a ellos.

—Ahora estoy con usted, teniente —dijo Ethan en voz alta, antes de girarse de nuevo hacia James—. lo único que te pido es que pienses sobre lo que te he dicho —concluyó antes de alejarse con rapidez. James recuperó su posición en la barandilla y miró ensimismado las deslumbrantes aguas azules del Mediterráneo mientras la cabeza le daba vueltas con miles de caóticos pensamientos. Por primera vez desde que se había embarcado, se alegraba de la inactividad que disfrutaba a bordo del Theseus. Tenía mucho sobre lo que pensar.

Frente a la costa de Egipto, en el Mediterráneo. 1 de agosto de 1798

La búsqueda de la flota francesa había terminado. Cuatro días antes, Troubrige, capitán del Culloden, había recibido confirmación de que los barcos franceses habían navegado hacia el Este. La flota británica se había puesto rumbo a la costa egipcia y habían llegado a Alejandría a primera hora de la mañana. El mismo puerto que se hallaba vacío unas semanas antes, ahora estaba lleno de navíos. Nelson había ordenado que los barcos bajo su mando siguieran bordeando la costa.

Las naves estaban preparadas para la acción, con las cubiertas despejadas y las armas a punto. Acababa de anochecer cuando el buque insignia de Nelson, el Vanguard, hizo la señal avisando de que el enemigo estaba a la vista. James se hallaba de pie junto a Ethan en el puente de mando cuando se alzó la bandera. Un segundo después, Ethan observó la línea de barcos franceses a través de un catalejo de madera que luego le pasó. El vicealmirante Brueys D'Aigalliers, que se encontraba al mando de los franceses, había ordenado echar el ancla en las aguas poco profundas de la bahía de Aboukir.

—Ha llegado el momento —dijo James, devolviendo el pesado instrumento a su amigo. Durante los meses que estuvieron buscando la flota francesa, el almirante Nelson había tomado por costumbre reunirse con sus capitanes para discutir los planes y había impartido la orden de atacar con rapidez. Cuando el último rayo de sol desapareció en el horizonte, comenzó una lluvia de granadas sobre las defensas francesas situadas en la isla Aboukir. Al poco rato los cañones de los barcos enemigos respondieron al ataque.

Ethan le miró con los ojos brillantes de anticipación.

—Sí —repitió—, ha llegado la hora. Se puso en movimiento, adoptando al momento el papel que le correspondía como capitán del barco y comenzando a ladrar órdenes a la tripulación. Los hombres ya estaban listos. No es que estuvieran precisamente ansiosos, pero tras meses de espera estaban más que preparados para la acción.

James, en cambio, para lo que estaba preparado era para volver a casa. Había estado pensando sobre el asunto desde el día que se sinceró con Ethan. Aunque había cosas que aún no tenía claras, sabía a ciencia cierta que estaba enamorado de su esposa. Sí, amaba a Isabella. Y en lugar del aterrador miedo que esperaba acompañara a tal revelación, sólo sentía paz. Se había pasado la vida luchando, rebelándose contra su abuelo, conteniendo las emociones, intentando no acercarse demasiado a la gente que le importaba.

Pero de alguna manera inexplicable, Isabella había traspasado sus defensas y agrietado los muros que rodeaban su corazón. Había pasado de luchar contra ella a luchar contra el destino. Había perdido, pero al hacerlo, ganó algo mucho más precioso: por primera vez desde que puso el pie en Sheffield Park, James sentía deseos de vivir, tenía esperanzas para el futuro... Un futuro con Isabella. Y, por razones que no podía comprender, ella también le amaba.

Sí, sin duda no había manejado bien la situación al dejarla y ella se enfadaría —y con razón— cuando supiera que se había enrolado en la Marina, pero estaba seguro de que todavía le amaba. Le había dicho que siempre le había amado, que nunca dejaría de hacerlo, y ahora pensaba hacerle cumplir sus palabras. No la merecía, pero iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para hacerla feliz. Sin embargo, antes tenía que sobrevivir. Con el corazón en un puño, ocupó su posición con la pistola preparada y cargada. Ethan sabía que era un tirador de primera y le había dado instrucciones de apuntar al capitán del barco enemigo una vez que comenzara la lucha.

La flota británica, con viento del Norte a su espalda y guiada por el Goliat y el Zealous, atacó. En una maniobra sorpresa, el capitán del Goliat dirigió el navío a la costa, donde echó el ancla y comenzó a disparar. El Zealous también abrió fuego, seguido por el Orion y el Audacious.

Ethan también dirigió el Theseus hacia la franja de tierra, navegando frente a la línea de los barcos franceses antes de anclar y comenzar a atacar al navío francés Spartiate. James se sujetó mientras la primera andanada de disparos franceses agitaba el barco, cayendo sobre la cubierta. El Theseus devolvió el fuego, partiendo el navío enemigo como una cascara de nuez. James escudriñó la cubierta buscando al capitán francés, pero no fue capaz de localizarle. Deseó ocupar un lugar en la borda y manejar uno de los pequeños cañones giratorios. Si se utilizaban con precisión, esos pequeños artefactos podían destruir con rapidez los mástiles y las jarcias de cualquier velero.

La siguiente ráfaga de disparos impactó de forma violenta contra la cubierta superior, a no más de tres metros de él. Horrorizado, observó cómo hombres que conocía, hombres que había llegado a admirar, volaban en pedazos. Otros fueron derribados por las pesadas bolas de hierro procedentes de los cañones o mutilados por las tablas que se rompieron en la destrozada cubierta de madera. Intentó ignorar la carnicería y se concentró en volver a cargar su pistola antes de apuntar al siguiente blanco.

Sin embargo, le resultó imposible bloquear los gritos de los heridos. Sus voces eran una sinfonía de dolor, un clamoroso contraste con la entregada versión de una canción popular inglesa que se podía escuchar sobre la cubierta del Vanguard. El buque insignia de Nelson estaba colocado justo frente al Theseus, atacando al Spartiate desde el otro lado.

El combate se alargó durante horas. La cubierta del barco se tiñó de rojo y los muertos fueron arrojados por la borda para dejar sitio a los heridos. Ambos barcos tenían grandes desperfectos, pero todos sabían que no faltaba mucho tiempo para el desenlace. Era una batalla a muerte y todos lo sabían, sin embargo, James se negaba a morir. Tenía la ropa rota y salpicada con la sangre de sus compatriotas caídos, pero no eran ellos los que le impulsaban a seguir adelante.

Cuando comenzaron a dolerle los brazos por cargar el arma y disparar repetidas veces y las piernas le temblaban por la tensión de sostenerse ante las explosiones que reverberaban en el barco, James invocó una imagen de Isabella para darse ánimos. Cuando las espesas oleadas de humo intitularon el cielo provocando que le ardieran los pulmones y le picaran los ojos, pronunció su nombre con los labios resecos como si fuera una letanía. Y cuando la desesperación y el cansancio amenazaron con derrumbarle, recordó el sonido de la dulce voz de su esposa prometiéndole que le amaría siempre, con el fin de infundirse esperanza.

Tuvo un breve respiro en el momento en que se detuvo la batalla después de que el buque insignia francés, el Orient, acabara envuelto en llamas. Anticipando la explosión que se produciría cuando el fuego alcanzara la munición almacenada en su bodega, todos los navíos se alejaron de aquel resplandeciente polvorín flotante. Como precaución adicional, los marineros remojaron las jarcias y maderas con agua de mar. La tripulación del Orient comenzó a abandonar el barco; los hombres se lanzaron al agua y nadaron como si sus vidas dependieran de ello, lo cual, por supuesto, era cierto.

Cuando el barco explotó finalmente, fue como si los fuegos del infierno hubieran surgido de debajo del mar y se hubieran abierto camino hasta la superficie, destrozando y arrasando todo lo que encontraron a su paso. Ardientes pedazos del barco y su tripulación fueron catapultados a centenares de metros. Mientras esto ocurría, ambas flotas observaron el desastre, cesando momentáneamente los disparos. Un extraño silencio cayó sobre la escena durante unos instantes, que parecieron interminables, y luego los escombros del barco destrozado comenzaron a caer como lluvia hasta que toda la bahía estuvo cubierta con los cuerpos quemados y mutilados de los muertos.

James notó la bilis en la garganta ante aquella horrible escena. Aunque los franceses eran sus enemigos, cada uno de esos hombres era hijo, marido, hermano o padre de alguien. Pensó que lo más probable era que la mayoría de aquellos desgraciados no supieran siquiera por qué estaban peleando y se preguntó por los seres queridos que habían dejado atrás. Tan ensimismado estaba en sus meditaciones, que no se dio cuenta que se reanudaba la batalla hasta que una bala perdida se incrustó en su hombro derecho. Aturdido por el punzante dolor, se asió a la barandilla para no caerse.

Mientras intentaba taponar la herida, un segundo proyectil le impactó en el torso, justo debajo de las costillas. Se tambaleó hacia atrás, agarrándose con firmeza el estómago con el brazo izquierdo para intentar contener la hemorragia. Cayó boca abajo sobre la cubierta mientras la oscuridad lo envolvía lentamente. La preocupada cara de Ethan flotó ante sus ojos por un momento y luego le absorbió la negrura. Escuchó que su amigo llamaba a gritos al cirujano del barco, pero el sonido se volvía cada vez más lejano.

Supo que todo había acabado. Moriría allí mismo, desangrado sobre la cubierta de un barco en el Mediterráneo, alejado de Isabella. No le había dicho que la amaba... Había tantas cosas que no había hecho, tantas... que el pesar le aplastó como una losa. Eso era lo peor. Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, pronunció el nombre de su amigo.

—Necesito que hagas algo por mí —musitó con voz ronca, estremeciéndose por el dolor que le provocaba pronunciar cada palabra.

—Descansa —le aconsejó Ethan—. En cuanto Wright te cure, estarás...

—No —susurró James con pesar—, dile a Izzie... —luchó por recobrar el aliento—, dile que la amo.

Mientras las sombras se acercaban para reclamarle, creyó escuchar la risa ronca de su esposa y oler en la brisa el sutil aroma a madreselva que siempre la acompañaba.

Capítulo 16

Agosto, 1798

Anoche soñé con albaricoques. Sé que se supone que son señal de buena suerte, pero dada la aversión absoluta que siento por ellos, mucho me temo que este sueño en particular es una advertencia de que voy a tener problemas. Sé que probablemente me he vuelto supersticiosa por culpa del bebé, pero desde que estoy embarazada tengo poco control sobre mis emociones a partir de cierta hora de la tarde. Te aseguro que no entiendo cómo lograste pasar por esto tantas veces. Siempre he sabido que eres una mujer notable, pero durante estos últimos meses ¡mi respeto por ti ha aumentado considerablemente!

—Extracto de una carta que Isabella, condesa de Dunston, envió cuando tenía veinte años a su madre, Mary, vizcondesa de Weston, para informarle de que había soñado con albaricoques que saltaban sobre su cabeza.

   La llegada de octubre al castillo de Halle trajo consigo buenas y malas noticias. Durante la primera semana del mes supieron de la brillante victoria de Nelson en la batalla del Nilo —así bautizada por los periódicos—, pero Isabella tenía poco humor para celebrarlo. Se moría de miedo sólo de pensar qué le habría podido ocurrir a James.

—Cariño, debes intentar mantener la calma —le recordó tía Kate por enésima vez—. La ansiedad no es buena para el bebé.

— ¿Crees que podría ayudar que le recordáramos que se supone que está enfadada con él? —susurró Olivia.

—Oh, lo recuerdo perfectamente —repuso Izzie con cierta violencia—. Todavía no le he perdonado que rompiera su promesa. — Lo cierto era que no estaba segura de poder olvidar nunca esa traición a su confianza—. Pero a pesar de todo le amo —admitió en un susurro. Hacía algún tiempo que había llegado a la conclusión de que carecía de sentido intentar averiguar por qué.

—Bueno, hablemos de algo más agradable —intentó cambiar de tema tía Kate.

— ¿Qué os parece que elijamos el nombre del bebé? —sugirió Olivia.

— ¿Quieres que sea niño o niña?

—Quiero que sea una niña —respondió Izzie sin dudar. A una niña podría conservarla siempre a su lado. Sin embargo, si el bebé era un niño, acabaría teniendo que heredar el título y tendría que ser educado de la manera que correspondía a su rango. Además sería más duro para un chico criarse sin padre.

Isabella se comportó tal y como había informado al señor Marbly que haría. No iba a suplicar por el amor de James. Aunque lo había hecho antes, no volvería a hacerlo. Ni por ella ni, por supuesto, por el niño. No pensaba utilizar a su bebé para que James olvidara su deseo de venganza; sabía que hacer tal cosa acabaría volviéndose contra ella y rompiéndole el corazón.

Se pasó la mano por el redondo vientre.

«Tendrás tanto amor que no sabrás qué hacer con él», prometió en silencio a la diminuta vida que crecía en su interior. Amaba tanto a ese bebé que a veces la asustaba, consciente de que haría cualquier cosa por mantenerlo a salvo. Y si eso significaba que debía protegerle del rechazo de su padre, lo haría.

—No pensarás ponerle al bebé un nombre shakesperiano, ¿verdad? '—preguntó su hermana de repente, horrorizada sólo de pensarlo.

Isabella se rió al tiempo que negaba con la cabeza.

—Por supuesto que no. Aunque a mamá le encantaría, ¿verdad?

— ¿Qué es lo que me encantaría?

Las dos jóvenes se volvieron con idénticas expresiones de incredulidad para ver la familiar figura que entró en la habitación. Parecía que sus palabras habían invocado aquella aparición. La sorpresa, sin embargo, sólo duró un momento. Después las dos corrieron a abrazar a su madre. Bueno, Olivia corrió; Isabella caminó bamboleándose lo más rápido que pudo.

—Mamá ¿que haces aquí tan pronto? No te esperábamos hasta entro de, por lo menos, una semana —dijo Izzie mientras abrazaba su madre como podía, dada su enorme barriga.

—Quizá deberíamos sentarnos —sugirió su tía, abriendo los brazos y guiándolas hacia el grupo de sillones y sofás. Izzie se hundió en el último con un suspiro de placer al pensar en aliviar la tensión que padecían sus hinchados tobillos. Luego se llevó la mano a la espalda comenzó a frotarse los riñones, que ese día en particular estaban muy doloridos. Su madre se sentó a su lado y entrelazó los dedos  con los suyos.

—Estás preciosa —le aseguró lady Weston—. Radiante. El embarazo te sienta muy bien.

Olivia resopló por lo bajo al oír esas palabras, pero fue enviada de inmediato fuera de la habitación por tía Kate, que masculló algo sobre un té antes de seguirla.

Una vez a solas, fue Isabella la que habló.

—Se trata de algo relativo a James, ¿verdad?

Su madre asintió con los ojos llenos de lágrimas.

Ella notó que la envolvía un helado entumecimiento.

— ¿Ha...? —Tragó saliva, incapaz de terminar la pregunta.

—No —se apresuró a decir su madre—. Pero está herido. El almirantazgo envió un mensajero a Sheffield Park, y como tú no estabas allí, la señora Benton lo reenvió a Weston Manor. Una vez que nos enteramos de las noticias, tu padre y yo decidimos que debería venir a decírtelo en persona.

— ¿Se pondrá bien?

Su madre le apretó la mano.

—Cariño, desearía con todo mi corazón poder decirte que sí, pero no puedo prometer lo que ignoro. Sólo sé que la carta del almirantazgo decía que James se estaba recuperando en Nápoles junto a otros oficiales heridos, pero a fecha de hoy dichos informes tienen ya casi un mes. —Se pasó el pañuelo por los ojos.

Isabella se puso de pie bruscamente.

—Está vivo —casi gritó—. Lo sabría si no fuera así. Dios, tengo que ir a Nápoles. —Se dio cuenta de que estaba agitando las manos frenéticamente y entrelazó los dedos para detener el movimiento—.

Sí, tengo que ir... —repitió en voz baja. Notó como si se quedara sin aire y tuvo que esforzarse para seguir respirando—. Él me necesita. Tengo que...

Las paredes de la estancia comenzaron a acercarse y alejarse ante sus ojos. Todo lo que la rodeaba empezó a girar hasta alcanzar una velocidad caleidoscópica. Se movió de manera errática en busca de un punto de apoyo, un foco de luz que la guiara en aquel laberinto de pesadilla. Finalmente su mirada recayó sobre la cara de su madre y estiró las manos hacia ella en un desesperado intento de salvación. Pero ya era muy tarde. Su cuerpo se vio sometido a una espantosa oleada de dolor que provenía de lo más profundo de su vientre, un dolor tan abrumador que cayó de rodillas y permitió que la oscuridad tomara el lugar del caos.

Isabella parpadeó lentamente. Le dolía todo el cuerpo y sentía un calor insoportable. Se dio cuenta de que estaba en la cama y se incorporó tratando de recordar lo que había sucedido. Su madre... Estaba hablando con su madre. James!, James estaba herido. Se retorció sobre el colchón intentando sentarse cuando una intensa punzada atravesó su cuerpo. Y entonces, con la misma rapidez que llegó, desapareció. Jadeó y se dejó caer de nuevo sobre la cama.

—Tranquila, cariño, todo va bien —murmuró su madre mientras le ponía un paño frío sobre la frente.

Ella giró la cabeza para poder verla.

— ¿Qué ha ocurrido?

—Te has desmayado.

— ¿Cómo he llegado aquí arriba?

—Sabía que llegaría un día en el que me alegraría de haber contratado a un mayordomo forzudo. —La preocupada voz de su tía llegó desde el otro lado de la cama.

Isabella quiso girar la cabeza hacia el sonido, pero le pareció que suponía demasiado esfuerzo.

—Hola, tía Kate. Dime mamá, ¿quién más está en la habitación? ¿Olivia? ¿Charlotte? —bromeó.

— ¡Por Dios, no! No sería correcto.

— ¿Sabes lo mucho que odio esa palabra? —masculló Izzie por lo bajo.

—Pero la matrona debe estar a punto de llegar —añadió su tía.

— ¿La matrona? ¿Para qué va a...? ¡Ayyyyy! —Otra oleada de dolor llegó y pasó con rapidez, haciéndola sentir como si una estampida de ganado le hubiera pasado por encima.

—Izzie, cariño, te has puesto de parto —le explicó su madre con suavidad.

Cuando asimiló la implicación que contenían las palabras de su madre, la invadió un incontrolable terror. El bebé tenía que nacer un mes después. ¡Oh, Dios! No podía perderlo.

—No. ¡No! —Clavó los ojos en la enorme curva de su vientre y puso las manos en ella como si así pudiera retener al bebé en su interior. Luego se volvió hacia su madre con una mirada de pánico—. Es demasiado pronto. El bebé no está preparado. ¿Por qué me pasa esto? ¿Qué he hecho mal?

—Nada. ¿Me has comprendido? No has hecho nada mal. Estas cosas ocurren sin más, en especial cuando una futura madre se ve sometida a situaciones de angustia. De haber algún culpable, sería yo. Debería haber previsto cómo te afectaría enterarte de que James está herido.

—Tampoco es culpa tuya, Mary —dijo tía Kate, rodeando los hombros de su hermana con un brazo.

— ¿Le va a pasar algo a mi bebé? —susurró Isabella.

—La señora Drummond es una comadrona excelente y... —Se escuchó un suave golpe en la puerta y su tía se interrumpió para acudir a la llamada—. Oh, señora Drummond, gracias por venir con tanta rapidez. Justo en este momento estaba diciéndole a mi sobrina que no podría estar en manos más capaces.

—Que Dios la bendiga por sus palabras. Déjeme echar ahora un vistazo a la futura madre para ver cómo está colocado el bebé. Buenos días, milady. —La matrona dejó sus instrumentos al lado de la cama y se inclinó para extender las manos sobre la redonda barriga de Isabella—. ¿Cómo se encuentra?

—Yo... —Otra abrumadora contracción se apoderó de su cuerpo.

—Ya ha pasado, cariño, respire hondo y suelte el aire lentamente.

   Isabella concentró su atención en el tranquilizador sonido de la voz de la mujer. La señora Drummond se movió por la habitación disponiéndolo todo para el nacimiento, sacando diversos artículos de su maletín por si fueran necesarios más tarde, y ordenando que subieran agua caliente y toallas. Lo dirigía todo como si estuviera preparando algún tipo de espectáculo. Siguiendo las costumbres escocesas, cubrió los espejos del dormitorio e indicó a una de las doncellas que había traído agua que revisara todas las puertas y ventanas del castillo para asegurarse de que estuvieran bien cerradas.

Después de correr las cortinas y encender velas, la matrona le colocó una almohada bajo la cabeza y otra bajo la cintura y la pelvis, lo que alivió en gran parte su incomodidad. Ahora que se había relajado un poco, su respiración se hizo más profunda y comenzó a pensar que quizá eso de dar a luz no fuera tan difícil después de todo.

—Oh, todavía falta mucho —escuchó que decía la matrona—. Pasarán varias horas antes de que comience el trabajo duro.

— ¿Horas?—gruñó. ¿Cómo se atrevía a insinuar que el trabajo duro no había comenzado? ¡Podía asegurarle que sí!

Apretó los dientes cuando sus músculos se rindieron a la ya familiar oleada de calambres y espasmos.

— ¿Horas? —repitió de nuevo cuando remitió el dolor.

—Caminar por la estancia podría acelerar el proceso en gran medida —sugirió la señora Drummond.

Izzie gimió, pero permitió que la mujer la ayudara a levantarse de la cama. Su madre y su tía la sostuvieron mientras cojeaba por la habitación, y la matrona aprovechó ese momento para cubrir la cama con sábanas viejas y toallas, que protegerían el colchón.

—Cuando tú naciste, los dolores sólo duraron ocho horas —dijo su madre intentando darle ánimos.

— ¡Menudo consuelo! —repuso, apretando los dientes.

—Pues el parto de Charlotte duró más de veintiuna horas —se jactó su tía para aligerar la situación.

— ¿Veintiuna? —gimió Izzie.

—No asusten a la chica —las amonestó la señora Drummond—. Va a necesitar todas sus fuerzas dentro de un rato.

—Dentro de un Buen rato —masculló tía Kate por lo bajo.

Izzie le lanzó una mirada airada.

—Ese tipo de comentarios no me ayuda en absoluto —le espetó.

—Lo siento, cielo —se apresuró a decir su tía—. Estoy segura de que el bebé nacerá en un tiempo récord.

—Ojalá estés en lo cierto —contestó Isabella, respirando hondo al notar que los dolores comenzaban de nuevo. Lanzó una mirada de anhelo hacia la cama y las mujeres la ayudaron a tumbarse de nuevo, un ejercicio que las dejó sin aliento.

Sin embargo, sus deseos fueron inútiles, y el parto avanzó de forma lenta durante toda la tarde. Finalmente, el tiempo entre contracciones se acortó y éstas se hicieron más largas e intensas. Muy pronto, el fino camisón de algodón que la cubría estuvo empapado de sudor, pero por mucho que ella empujara, el bebé se negaba tercamente a nacer. Y a pesar del constante apoyo de las tres mujeres presentes, comenzó a pensar que no lo haría nunca. Los dolores comenzaban a ser tan seguidos que apenas había escasos segundos de alivio entre uno y otro.

Cuando el reloj marcó la medianoche, se puso a llorar.

— ¿Por qué no nace de una vez? —gimió, casi vencida—. ¡Estoy intentando empujar, pero ya no puedo más! —Comenzó a sollozar.

—No llores, cariño —le imploró su madre—. Necesitas conservar tus fuerzas. —Se volvió hacia la matrona—. ¡Haga algo! —la urgió.

La señora Drummond pasó las manos por su cuerpo.

—Las hadas la han maldecido —aseguró—. Debemos romper el encantamiento.

— ¿Las hadas? —se indignó su madre, pero tía Kate la hizo callar.

La señora Drummond comenzó a recorrer el dormitorio sin dejar, de canturrear.

Escoba, madreselva, enebro, romped el empeño de las hadas; Árbol Rowany su azul tesoro, a las brujas mandada su guarida.

Mientras entonaba las palabras, registró su bolsa y sacó un largo lazo azul, que procedió a atar en torno a uno de los dedos de Isabella.

Santa Bride, ven, entra en esta morada. Comparece, ven y serás agasajada.

Ayuda a esta mujer a parir deja que su bebé pueda vivir.

Isabella no había creído nunca en magia o supersticiones. Para ella, un gato era un gato sin importar su color, y si las setas venenosas acertaban a crecer en círculo en el interior del bosque, no se sorprendía más que si las veía formando un nombre. Y mientras otras chicas se reían tontamente cuando se los leían, lo único que significaban para ella los posos del té era que alguien tenía sed y se había bebido toda la taza.

Puede que fuera impulsiva, a veces incluso superficial, pero le gustaba considerarse una persona que actuaba siguiendo la lógica y la razón. Sin embargo, hubiera estado dispuesta a jurar sobre una pila de Biblias que la señora Drummond era una especie de bruja blanca porque, fuera lo que fuera lo que estuviera haciendo con aquellos cánticos y la cinta azul, funcionaba. Notó claramente que la cabeza del bebé se dirigía hacia abajo, creando una presión tan intensa que llegó a pensar que la estaban partiendo en dos. Cerró los ojos y aun así vio un intermitente brillo blanco tras los párpados. No pudo dejar de gritar, aunque tenía la garganta en carne viva.

La señora Drummond ocupó su lugar al pie de la cama y la ayudó a adoptar la posición adecuada para el parto, separándole los muslos y haciéndole apoyar los pies sobre la madera inferior de la estructura. Para preservar su modestia, la cubrió con una sábana desde los hombros hasta las rodillas aunque, dada la situación, no le podría haber importado menos. En ese momento podría haberse paseado por el dormitorio un regimiento entero y no le hubiese importado lo más mínimo. El ancestral instinto de estar a punto de alumbrar un bebé cayó sobre ella como un pesado manto y la alejó de cualquier distracción.

Aunque todavía sentía la presencia de su madre y su tía en la estancia, se encontraba ahora en otro lugar donde sólo existía la íntima comunión entre ella y su bebé. La desesperación se disolvió, reemplazada por una intensa concentración y una tranquila serenidad. Sabía  lo que tenía que hacer, Cuando llenó la siguiente contracción, escuchó las demandas de su cuerpo y empujó con todas sus fuerzas al tiempo que gritaba de tal manera que la hubieran podido oír a varios kilómetros a la redonda.

—Muy bien —la animó la señora Drummond—. Vuelva a hacer lo mismo.

Tomando aire, empujó de nuevo hasta que notó que tenía la cara roja y que la sangre le palpitaba en las sienes.

—Respira hondo, cariño —le recordó su madre mientras le pasaba un paño frío por la cara ruborizada. —Otra vez —ordenó la matrona.

Isabella la obedeció entre pesados jadeos. Se le llenaron los ojos de lágrimas que se mezclaron con el sudor que le cubría la cara. ¿Cómo demonios había pasado su madre por eso tantas veces? Debió de formular la pregunta en voz alta, ya que la aludida comenzó a reírse y le palmeó la mano.

—El primer parto es siempre el más difícil —le explicó—. Aunque el de las gemelas no fue fácil tampoco. No es que resultara malo, pero... De todas maneras, cuando sostengas a tu bebé entre los brazos, olvidarás todo esto.

—Sí —intervino la señora Drummond, asintiendo vigorosamente con la cabeza—. Siempre es lo mismo. Lo experimentará por sí misma. Otro empujón más y pronto acabará todo. De verdad, queda muy poco...

—No estoy segura de que pueda continuar mucho más. —Estaba terriblemente cansada y le resultaba imposible encontrar fuerzas para seguir. Se preguntó si sería posible que fuera la matrona quien empujara al bebé mientras ella descansaba un poco. Le parecía la solución perfecta. Estaba a punto de sugerírselo cuando escuchó en su cabeza la voz de James.

«Puedes hacerlo. Vamos, cariño, yo te ayudaré; empujaremos juntos.»

«Puedo hacerlo», se dijo a sí misma. Su bebé la necesitaba. Aquel pensamiento fue como una llamarada que la recargó de energía haciéndola ignorar con valentía el dolor y la fatiga. Comenzó a rezar para no fallar a la diminuta vida que había crecido en su interior.

—Ya puedo ver la cabeza —anunció excitada la señora Drummond.

Isabella cerró los ojos y pensó en James. A pesar de todo lo ocurrido entre ellos, su recuerdo todavía la tranquilizaba.

«Un poco más, cariño.»

Empujó con todas las fuerzas que le quedaban y sintió que el bebé abandonaba lentamente su cuerpo. Primero la cabeza, luego los hombros y, por fin, se deslizó al mundo como una escurridiza anguila. Un gemido rompió el silencio que había caído en la estancia. Instintivamente estiró los brazos para coger a su hijo y la matrona le colocó el diminuto bebé sobre el pecho.

—Es una hermosa muchachita —anunció la mujer.

—Una niña... —musitó Izzie, mirando con arrobo al precioso ser que había traído al mundo. Notó que todavía estaban conectadas por el oscuro cordón que unía el vientre de su hija con ella. Pasó la mano por la cabeza de la pequeña, tan frágil y diminuta, maravillándose de la suavidad de los cabellos, casi blancos, que la cubrían.

Estuvo a punto de llorar cuando la matrona se la llevó para cortar el cordón, pero pronto se la devolvieron, ya limpia y acogedoramente envuelta entre los pliegues de una manta. Su madre y su tía la sostuvieron y arrullaron entre múltiples exclamaciones sobre cada diminuto rasgo, pero ella se dejó llevar por unos celos inexplicables y alargó los brazos para recuperarla.

Dado que todavía no habían contratado a una nodriza, la matrona le enseñó cómo ponerse el bebé al pecho, y éste comenzó a mamar feliz, con los párpados cerrados al caer en un exhausto y bienaventurado sueño. Izzie se sentía igual. Estaba más cansada que nunca en su vida, pero contenta y orgullosa de sí misma.

— ¿Has pensado en cómo vas a llamarla? —preguntó su madre—. Siempre he considerado que Ofelia es un nombre precioso, por no hablar de Rosalinda, o de...

—Bride —la interrumpió Isabella.

—Sí, Bride es un nombre muy bonito y sería también una buena manera de agradecer a Santa Bride que la ayudara a deshacer el encantamiento de las hadas y poder finalmente alumbrar a esta pequeñita —aprobó la señora Drummond.

¿Estás segura de que no prefieres Blanca o Beatrice? ¿Y qué tal...?

—Bride —repitió Isabella con terquedad—. Bride Kathleen Sheffield.

Su madre pareció dolida al ver que ni siquiera el segundo nombre iba a ser shakesperiano.

—Como dice la señora Drummond, la santa la ayudó a romper el encantamiento de las hadas —señaló su tía en voz baja, aunque tenía los ojos brillantes por la risa contenida.

Bride era el nombre de la hermana de James —explicó ella suavemente con los ojos llenos de lágrimas— Y Kathleen el de su madre. Quiero que ella lleve algo de su padre por si acaso... —Se le quebró la voz.

Bride Kathleen Sheffield —repitió su madre con cariño, sorbiendo por la nariz disimuladamente mientras sonreía sin apartar la vista de su nieta—. Bienvenida a la familia, pequeña.

Capítulo 17

Julio, 1798

Déjeme agradecerle de nuevo su ayuda. Sé que le dije que no tenía ningún mensaje que debiera transmitir a mi errante marido pero, utilizando la prerrogativa femenina, he cambiado de idea. Si mi esposo se pusiera en contacto con usted, podría decirle esto:

«Aunque serán aceptadas joyas cualquier otra señal de disculpa, nada podrá hacerme olvidar que rompiste tu promesa, jamás te perdonaré y no deseo volver a verte.»

—Extracto de una carta que Isabella, condesa de Dunston, escribió cuando tenía veinte años al señor Timothy Marbly, y que por fortuna para ella fue encontrada por su muy sabia y cariñosa hermana antes de que pudiera enviarla.

James se apoyó en la barandilla de hierro del barco en la misma posición que había adoptado durante las dos últimas semanas, más impaciente que nunca por ver a lo lejos los muelles londinenses. Aspiró la salada brisa marina al tiempo que observaba el sombrío y nublado cielo típicamente inglés.

—Es difícil creer que estemos llegando. Parece como si hubiéramos estado ausentes toda la vida —comentó el hombre que se encontraba a su lado.

James se volvió y asintió con la cabeza. Davies había resultado herido en la bahía de Aboukir igual que él y se habían hecho amigos durante la larga convalecencia que pasaron en Nápoles. A pesar de las diferencias sociales existentes entre ellos —Davies era el hijo pequeño de un vicario rural—, eran de la misma edad y habían llegado a sentir verdadero aprecio el uno por el otro. Una vez que les dieron el alta, James le ofreció un empleo a su servicio como alternativa a regresar a la Marina. Davies aceptó incluso antes de conocer en qué consistiría su trabajo; según dijo, era suficiente saber que su labor sería encargarse de él de la manera que fuera.

—Me marché en marzo y ahora es noviembre —dijo con aire distraído.

La recuperación había sido lenta y dolorosa. De hecho, los médicos le habían dicho infinidad de veces que era un milagro que estuviera vivo. Si la bala del hombro le hubiera dado un poco más abajo o la del abdomen unos centímetros más arriba, no habrían podido hacer nada por él.

Por tanto era normal que sintiera a menudo que el hombro le dolía como el mismo demonio, pero era un precio que pagaba con gusto. Dios le había concedido una segunda oportunidad, y esta vez lo iba a hacer bien. Pretendía que Isabella le perdonara a pesar de las muchas dudas que tenía. Al recordar lo vengativa y rencorosa que había sido de niña, imaginaba que lo más probable era que su pequeña esposa le asesinara en cuanto lo viera.

— ¿Cree que la condesa estará muy enfadada con usted? —preguntó Davies, haciéndose eco de sus pensamientos.

—Creo que «muy enfadada» no define exactamente lo que me voy a encontrar. Cuando pienso en la recepción que me espera en casa, casi envidio a Ethan y su vida a bordo del Theseus.

—Sabe que eso no es cierto —le reprochó Davies.

Tenía razón. James no envidiaba a Ethan en lo más mínimo. Sus días errantes habían llegado a su fin. Lo único que quería era estar con Isabella, pedirle perdón por haberla dejado, decirle cuánto la amaba y admiraba.

«Pronto —se prometió a sí mismo—. Pronto.»

Pero dos días después, cuando el carruaje se detuvo por fin en el camino ante Dunston House, su residencia en Londres, se sintió desilusionado al ver la casa deshabitada y con el servicio mínimo.

— ¿No ha estado lady Dunston en la residencia últimamente? — preguntó a uno de los lacayos, intentando mantener un tono casual.

— ¿Lady Dunston? —repuso el hombre, que pareció muy sorprendido por la pregunta—. Que yo sepa, no ha puesto el pie aquí.

James frunció el ceño. ¿Donde estaba su esposa? Sin duda alguna no estaría residiendo en Sheffield Park; aquél lugar era un mausoleo de mármol. Y ahora que ya estaba casada, no podía seguir viviendo en Weston Manor ¿verdad? ¿Por qué iba a vivir en casa de sus padres cuando podía hacer lo que deseara en Dunston Manor?

—Esto no tiene sentido —masculló en voz baja. Creía que encontraría a Isabella en Londres, a pesar de que no había ninguna razón para esperar que estuviera allí.

Al fin y al cabo, había estado gravemente herido. Aunque sabía que las noticias de la batalla no habían llegado a Inglaterra hasta la primera semana de octubre, era ya noviembre. El almirantazgo debía haber enviado un mensajero... Isabella tenía que saber lo ocurrido. Estaba seguro de que ella se habría enfadado cuando supo que se había enrolado en la Marina, pero le habían herido, ¡maldita fuera! ¿No debería estar esperándole en Londres la mujer que había prometido que le amaría siempre, aunque sólo fuera para echarle la bronca? Y no era que estuviera deseando recibir el sermón que le esperaba. Frunció el ceño.

—Er... felicidades por su boda, milord —murmuró el lacayo antes de desaparecer a toda velocidad.

Como no había cocinera en la residencia, James se dirigió a su club para comer. Le molestaba el hombro, lo que hacía que estuviera todavía de peor humor, así que pidió un cuarto privado para evitar toparse con algún conocido. Recordó que la última vez que estuvo allí, terminó alistándose en la Marina.

Tras una noche para olvidar, concluyó que no le quedaba más remedio que dirigirse a Sheffield Park. Sin embargo, antes de partir decidió que haría una visita al señor Marbly. Pensó que era la mejor manera de asegurarse que no había ocurrido nada digno de mención durante los meses que estuvo ausente, aunque tenía la certeza de que no iba a llevarse ninguna sorpresa.

—Milord, me alegra ver que ha regresado sano y salvo —le saludó el señor Marbly mientras le escoltaba a su oficina. Sin embargo, James notó un deje de desaprobación en su voz que le hacía sospechar que el abogado se hubiera sentido más que feliz si le hubiera visto aparecer con algún tipo de secuela. ¿Por qué?, se preguntó. Le encantaría saber qué provocaba esa actitud en aquel hombre que parecía haber olvidado muy convenientemente quién pagaba su abundante sueldo.

—Gracias, señor Marbly —respondió James—. Confío en que no haya habido problemas durante mi ausencia.

Marbly se recostó en el respaldo y entrelazó los dedos mientras estudiaba a James de manera especulativa.

—Eso depende de cómo se mire —repuso finalmente. — ¿Depende? —repitió James, que se sintió incómodo bajo el intenso escrutinio del abogado.

—Bueno, imagino que depende de si usted considera la situación con lady Dunston como un problema.

Al escuchar mencionar a su esposa, James se levantó de golpe de la silla. Una innumerable serie de posibilidades pasaron como un relámpago por su mente, cada una más horrible que la anterior, haciendo que su corazón comenzara a martillar de manera violenta.

— ¡Oh, Dios!, ¿qué ha ocurrido? ¿Está bien? ¿Dónde se encuentra? —preguntó frenético.

—Tranquilícese, milord. Su esposa está bien. Mejor dicho, está tan bien como cabe esperar dadas las circunstancias actuales. — ¿A qué circunstancias se refiere?

—A su marcha, milord. —La mirada del abogado era de puro reproche—. Poco después de que usted se marchara, lady Dunston se puso en contacto conmigo y manifestó el deseo de saber dónde podía encontrarle. Se mostró muy irritada cuando me negué a compartir esa información.

James contuvo una sonrisa. Isabella odiaba ser contrariada y, en especial, detestaba no estar al tanto de un secreto que quisiera saber. Lo más probable era que hubiera tenido una pataleta. Sin embargo, la diversión comenzó a desvanecerse cuando el señor Marbly reanudó su historia.

—Lady Dunston me pidió que fuera a visitarla a Escocia. — ¿A Escocia? ¿Qué demonios hacía allí? El pabellón de caza no es lugar para una dama.

—Su esposa reside con lady Sheldon en el castillo de Halle. —Lamento profundamente haberle causado tantos problemas, señor Marbly. Debió ser una gran molestia desplazarse hasta allí sólo para repetir lo que ya le había dicha —El abogado se movió con inquietud en la silla—. ¿Acaso no le repitió lo mismo? —Milord, me avergüenza decirle que su mujer me engañó   con sus artimañas. Al verme enfrentado a la elección de revelar su localización o reservar un pasaje para ella con destino a Jamaica... — ¿ A Jamaica?

El abogado emitió un largo suspiro.

—Milady fue muy insistente. Pretendía comenzar a buscarle en plantación.

James cada vez estaba más nervioso. Le divertía pensar que su astuta esposa había engañado al abogado, pero, por otro lado, la confesión del señor Marbly indicaba que Isabella sabía desde hacía meses que se había enrolado en la Marina. Meses y meses para alimentar su furia. ¡Maldita fuera! Había contado con que el alivio al ver que estaba vivo pesara más que la sensación de traición. Ahora no estaba seguro de  que el tecnicismo de que se había alistado en la Marina en vez de en el Ejército fuera a servir de disculpa ante Isabella.

—Lamento decírselo, milord —continuó el abogado con rigidez—, pero su mujer no puso buena cara al conocer la noticia.

James se rió amargamente. —No, supongo que no.

—No creo exagerar si digo que parecía desolada.

—No siga, señor Marbly —dijo James, alzando las mano en señal de rendición—. Soy más que consciente de que no soy el mejor marido del mundo, pero voy a hacer todo lo que esté en mi mano para resarcir a mi mujer. —Ver que el abogado se quedaba boquiabierto no le produjo ni una leve sensación de satisfacción.

—Debo decirle, milord, que no me había dado cuenta de que le importara tanto.

—Para ser honestos, señor Marbly, yo tampoco. Pero tener que enfrentarse a la muerte hace que un hombre valore la vida de otra manera y que se vea obligado a aceptar ciertas realidades a las que, por miedo, ha hecho oídos sordos durante mucho tiempo.

—Creo que equivocó la vocación, milord —repuso el señor Marbly—. Sabe utilizar tan bien las palabras que debería haber sido poeta o político.

—Quizá algún día. Por ahora, lo único que quiero es recuperar  a mi mujer.

—Entonces vaya a por ella —le urgió el abogado, poniéndose en pie y tendiéndole la mano—. ¡Buena suerte! —gritó cuando él ya había llegado a la puerta.

«Va a necesitarla.» Aunque no fueron pronunciadas en voz alta, las palabras quedaron suspendidas en el aire, resonando en la mente de los dos mientras se preguntaban si, después de todo, no sería demasiado tarde.

El entusiasmo de James disminuyó a medida que recorría los kilómetros que le acercaban al castillo de Halle, transformándose poco a poco en aprensión. Tenía el presentimiento de que ella le iba a poner las cosas difíciles. De repente se le ocurrió un horrible pensamiento, ¿qué ocurriría si se negaba a verle? Dado todo lo que había pasado entre ellos, no le sorprendería encontrarla esperándole frente a la puerta de lady Sheldon y que ordenara al mayordomo que le disparara en cuanto le viera. No, nada de mayordomos, ¡sería ella misma la que haría los honores!

Herido por una vivida imagen de Isabella apuntándole con una pistola al corazón, James concluyó que hacerle una ofrenda de paz sería la mejor estrategia a seguir.

«Flores», pensó. A las mujeres les encantaba recibir flores. Satisfecho por la idea, le ordenó a Davies, que ejercía de cochero, que se detuviera en Haddington, un pueblo del condado East Lothian. Estaba bastante familiarizado con el lugar debido a que era uno de los puntos donde se detenía camino del pabellón de caza, que quedaba un poco más al norte de la localidad. Habiendo dejado ya atrás el atardecer, decidió que sería mejor pasar allí la noche. Si no recordaba mal, había una posada donde servían excelentes guisos y ofrecían un alojamiento confortable. Sin duda alguna sería un digno lugar para que un hombre condenado realizara su última comida.

Cuando se detuvieron en el camino frente a la posada, un muchacho se acercó con curiosidad. El crío le observó bajar del carruaje sin disimulo. Cuando lo vio, James le brindó una sonrisa, pero el encantador mocoso que no podía tener más de siete años, le ignoró y pasó la mano por la testuz del caballo más próximo. —Eres una preciosidad —dijo al animal.

Era evidente que el muchacho tenía buen ojo para los caballos, pensó James. Alargó la mano sin pensar y revolvió el pelo del crío, sorprendiéndose por lo impulsivo del gesto. —Gracias, ¿er...? —Rory, señor.

—Muchas gracias, Rory. Esta hermosa dama se llama Lucy —le dijo, poniendo la mano sobre una de las yeguas—. Y ésa otra es Adele. Les gustan mucho las manzanas ¿sabes? Estoy seguro de que ahora tienes cosas que hacer, pero cuando hayas acabado ¿quieres ayudar a mi cochero a ocuparse de ellas?

Una brillante sonrisa inundó la cara de Rory antes de asentir con la cabeza de manera vigorosa. James deseó que todo el mundo fuera tan fácil de complacer. Observó cómo el radiante niño se dirigía a la puerta de la posada antes de comprobar que Davies conducía a sus caballos al establo. No por primera vez, se preguntó en qué demonios estaba pensando cuando decidió llamar a las yeguas con nombres de antiguas amantes. Sonrió ampliamente mientras se preguntaba cuántas manzanas tomarían Lucy y Adele, que estaban tan mimadas y consentidas como sus tocayas, y recorrió la calle mayor rezando para sus adentros con el fin de que Isabella y lady Sheldon nunca se enteraran. Localizó una tienda donde comprar flores con bastante rapidez y pidió que enviaran dos ramos a la posada a la mañana siguiente. Para el ramillete de Isabella pidió nueve rosas blancas, una por cada mes que llevaban casados, rodeado por catorce rosas amarillas, una por cada año transcurrido desde el día que se conocieron; cada año que ella había llenado su vida de sol. ¡Maldita fuera! ¡Se estaba volviendo un tonto sentimental!

Con aquella tarea realizada, comenzó a mirar el resto de las tiendas, divirtiéndose al imaginar a Isabella con un vestido y un pequeño sombrero que había tras un escaparate. Se consideró afortunado de que fuera inaceptable exhibir prendas que no se pudieran mencionar en público. No había estado con una mujer desde la seducción de Isabella y la imagen de unas medias o un camisón de encaje un poco sugerente podría hacerle perder el control. Un poco incómodo por la dirección que habían tomado sus pensamientos, centró su mente en algo mucho menos excitante y mucho más probable, como su esposa recibiéndole con una pistola en la mano.

Y eso sería, por supuesto, si no era su tía la que le hacía los honores. Si el instinto protector de lady Sheldon se parecía en algo al de su hermana, probablemente estaría más seguro combatiendo contra los franceses en alta mar. Se detuvo al pasar ante una juguetería; se le había ocurrido una ingeniosa idea. Estaba casi seguro de que lady Sheldon tenía una hija pequeña y era probable que Isabella, lo mismo que su tía, se quedaran encantadas si llevaba algún juguete o muñeca a la pequeña.

Por supuesto, le gustaría tener hijos con Izzie. Ella le había prometido que no los tendrían si él no quería y había estado tentado a aceptar su sacrificio, pero no pudo. Hubiera sido una salida muy cobarde, ya que Isabella había nacido para ser madre. Era algo que le aterraba —le horrorizaba más bien—, en especial ahora que sabía cuánto la amaba.

El agujero que tenía en el corazón por culpa de la trágica pérdida de su madre y su hermana era un constante recordatorio de los riesgos que sufrían las mujeres en el parto. Y por mucho que lo intentara, no lograba deshacerse de aquella funesta premonición. La pesadilla seguía acompañándole, colándose de manera insidiosa en su mente y haciéndole despertar en mitad de la noche con el corazón desbocado y el cuerpo empapado en sudor.

Sin embargo, seguiría intentando superarlo por ella. Como la propia Isabella le había dicho, el matrimonio se forjaba sobre un entendimiento mutuo, y con su ayuda podría enterrar los demonios de la juventud. Juntos podrían enfrentarse a los peligros del futuro y mandarlos al diablo. Y además, no había que olvidar que concebir un hijo era algo extremadamente placentero. Se frotó las manos de anticipación y sonrió ampliamente. Sí, sería un placer para él... y para ella. Se aseguraría de ello.

Cuando entró en la tienda, la mujer que había detrás del mostrador se puso en pie, haciendo evidente el hecho de que estaba muy embarazada. James le dijo que continuara sentada, pero ella le interrumpió.

—Estoy bien, no se preocupe. Me vendrá bien levantarme un rato. ¿En qué puedo ayudarle?

—Quería adquirir una muñeca. —Intentó sonar casual, pretendiendo que comprar una muñeca era lo más natural del mundo para un hombre de su edad.

— ¿De qué clase la quiere? —La mujer le brindó una alentadora sonrisa.

«¿Clase? ¿Había clases?»

—Er, bien. La más cara. Es para un regalo —explicó con rapidez.

La mujer tomó una muñeca vestida de fiesta, engalanada con plumas de avestruz blancas y demás fruslerías, y la sostuvo en alto para que la inspeccionara. Él no tenía ni idea de qué debería estar valorando, pero seguramente Izzie y lady Sheldon sí lo sabrían, e incluso él se daba cuenta de que el juguete estaba lleno de pequeños y elegantes detalles.

—Sí. Perfecta, me parece perfecta —asintió con la cabeza.

La mujer ni siquiera se molestó en preguntar si quería saber el precio, pero dado que había pedido la más cara, supondría —acertadamente—, que podía permitirse el lujo.

— ¿Quiere que se la envuelva? —le preguntó, dirigiéndose al mostrador con la muñeca en la mano.

James se vio paseando por la calle mayor de Haddington con la muñeca bajo el brazo.

—Sí, por favor —se apresuró a decir. No iba a permitir que lo que acababa de imaginar se hiciera realidad.

Mientras la joven se dedicaba a envolver el juguete, él estudió con atención los demás artículos del local. Tomó un pequeño caballito de madera y decidió comprárselo al chico de la posada. De pronto, su mirada recayó sobre una pequeña manta; era evidente, por el tamaño, que tan solo podía ser utilizada con un recién nacido, por lo que sería de la lana más suave. Poseía un pálido color rosa y estaba adornada con una cenefa de delicadas rosas bordadas sobre fino encaje de Bruselas. En su mente conjuró la imagen de un bebé con el pelo rubio de Isabella y sus ojos azules, envuelto en esa delicada prenda.

Se había vuelto idiota. Se suponía que eran las mujeres quienes fantaseaban con bebés. Los hombres no soñaban despiertos y, si lo hacían, era sobre algo masculino como comida, caza o sexo. ¡No!, pensó al notar que su cuerpo se ponía rígido al instante con sólo mencionar el sexo. Sus pensamientos no podía seguir ese camino, no ahora que los pantalones volvían a resultarle cómodos.

La dependienta le pilló mirando la mantita y sonrió al tiempo que se acariciaba la redonda barriga.

—Quiero que sea una niña. Callum, mi marido, prefiere un muchacho. Sin embargo, estoy segura de que me saldré con la mía. Me he traído aquí la manta porque a Callum le pone de mal humor verla; cuando lo hace frunce el ceño e insiste una y otra vez en que tendremos un niño, pero yo no lo creo.

Ahora también ella tenía el ceño fruncido, como si la exasperara pensar en su marido. James contuvo la risa mientras estiraba la mano y pasaba un dedo por el borde de la tela. Era tan suave como sospechaba y, aunque sabía que podía manchar la reputación de un genuino espécimen de masculinidad como él, algo le empujaba a hacer una oferta por ella.

—Es exquisita —murmuró—, ¿puedo preguntarle dónde la ha comprado?

— ¿Comprado? —se rió—. ¡Que Dios le bendiga! Es la manera que tengo de mantener las manos ocupadas mientras no entran clientes.

James se ruborizó. Una manta como aquélla habría sido un regalo perfecto para Isabella. Un ramo de flores estaba bien, pero eso otro sería toda una declaración de intenciones. Un regalo para un futuro bebé indicaría a su esposa cuánto había cambiado y lo mucho que intentaba ser el marido que ella merecía.

—Estoy seguro de que debe estar muy ocupada, pero ¿podría considerar realizar para mí una manta similar? Le gratificaría por ello generosamente —ofreció.

—Me emociona ver a un hombre tan entregado ante la idea de convertirse en padre. Si tanto le gusta, puede quedarse con ésta.

—Oh, no. No podría quedarme con la suya —protestó—. Además, no voy a...

Estaba a punto de decir que no iba a ser padre, pero dado que una vez que llevara a Isabella a la cama no tenía pensado dejar que saliera de ella durante por lo menos un mes, era probable que menos de un año después sí lo fuera. Luchó contra el repentino recuerdo del ataúd. No ocurriría, se dijo a sí mismo, esperando creérselo en esa ocasión. Tragó saliva. Cuando llegara el momento de que su esposa era a luz, se ocuparía de ponerla en manos de la mejor matrona de Londres. No, sería la mejor partera de Inglaterra la que estuviera junto su lecho para asegurarse de que todo salía bien. Y aun así... James ignoró ese pensamiento y se concentró en las palabras que decía la dependienta.

—Créame, Callum se sentirá más que feliz de perderla de vista, y me resultará muy fácil realizar otra. Además, llámeme loca si quiere, pero tengo la sensación de que debe ser suya. Se la envolveré para regalo, y también el caballito, ¿le parece bien?

— ¡Oh, sí! El chico de la posada se ha quedado prendado de mis yeguas. Ahora está ayudando a mi cochero con ellas, así que lo mínimo que puedo hacer por él es darle un pequeño regalo.

Ella le miró fijamente y él sintió como si aquellos cálidos ojos castaños pudieran traspasar su piel y leer lo que había en su corazón.

—Es usted un buen hombre, milord —le aseguró con suavidad—. Tiene un corazón de oro y su esposa es una mujer afortunada.

James se rió para sus adentros mientras tomaba los paquetes y pagaba a la mujer más del doble del precio estipulado.

—Dudo mucho que ella esté de acuerdo con usted, pero muchas gracias. Respecto a mi corazón... —se interrumpió antes de añadir con suavidad—... es algo que todavía tengo que mejorar.

Capítulo 18

Septiembre, 1798

Mucho me temo haber heredado la tendencia de mamá a llorar por cualquier tontería. Ya esté feliz o triste, enfadada o contenta, las lágrimas acuden a la mínima provocación. Imagino que podría haber sido peor. ¡Figúrate que hubiera heredado también su obsesión por Shakespeare!

—Extracto de una carta que Isabella, condesa de Dunston, escribió cuando tenía veinte años a su hermano, Henry Weston, explicando su alarmante propensión de echarse a llorar ante cosas tan simples como el hecho de que se le cayera el sombrero.

James se levantó pronto a la mañana siguiente, a pesar de la insistencia de Rory de que las yeguas seguían cansadas y necesitaban comer más manzanas. El castillo de Halle apareció ante sus ojos antes del mediodía. Una imponente masa de piedra en medio de una ladera cubierta de hierba. Sus torreones gemelos se erguían más de cinco pisos sobre el suelo y estaban separados por un edificio alargado de tres alturas. Quizá lo más intimidante fueran las troneras y los cañones que adornaban la fachada, pero se consoló diciéndose que si Isabella quería dispararle, antes se daría la satisfacción de vejarle e insultarle. Le resultó irónicamente reconfortante.

El protocolo social indicaba que era demasiado temprano para realizar visitas, pero en su opinión un hombre tenía derecho a visitar a su esposa fuera cual fuera la hora que eligiera. Aunque el recuerdo del día de su boda era un tanto borroso, estaba seguro de que tal punto había sido incluso mencionado en la ceremonia.

Davies lo dejó frente a la puerta principal del castillo antes de dirigirse a los establos. James cuadró los hombros y se encaminó a la entrada. Cuando llegó allí —con un enorme ramo de flores en cada mano y sendos paquetes bajo los brazos—, se dio cuenta de que no tenía manera de llamar. Tras un momento de vacilación, alzó el pie y dio una satisfactoria patada a la maciza hoja de madera. Estaba preparándose para dar otra cuando la puerta se abrió, revelando a un hombre tan sólido y macizo como la entrada que guardaba.

El mayordomo se tomó su tiempo para mirarle de arriba abajo. Lo que vio debió de satisfacerle puesto que se inclinó para hacerle una reverencia.

—Ha dado una patada, ¿verdad, milord? —preguntó con los labios curvados en una media sonrisa.

¡Qué impertinente bastardo!, pensó James.

—Vengo a visitar a lady Dunston —informó, acercándose al umbral.

El mayordomo le bloqueó la entrada y cruzó los brazos sobre el pecho en actitud amenazadora.

—Lady Dunston no está en casa.

James frunció el ceño.

— ¿A qué hora se la espera de regreso?

— ¿De dónde?

«¿De dónde?»

—De dondequiera que haya ido, por supuesto.

Era evidente que aquel hombre no poseía una materia gris inversamente proporcional a su masa muscular.

—No ha ido a ningún sitio.

La conversación era tan ridícula que comenzó a preguntarse si no estaría todavía en la cama de la posada, bajo las sábanas, atrapado en un extraño sueño. Se habría pellizcado para saber si estaba despierto, pero como tenía las manos ocupadas no le quedaba más remedio que continuar aquella farsa.

Respiró hondo intentando armarse de paciencia.

—Si lady Dunston no ha ido a ningún sitio, ¿cómo es posible que no esté en casa?

—Quizá hubiera sido más apropiado que le dijera que la dama en cuestión no recibe visitas. —Aunque el mayordomo lo dijo con voz monótona, James hubiera jurado que había visto un sardónico brillo en sus ojos cuando le respondió.

Consideró seriamente estirar los brazos y lanzarse a la garganta del hombre. Era tentador... Muy tentador... Pero su hombro herido ya protestaba después del largo viaje en carruaje. Y, en cualquier caso, dudaba mucho que pudiera cerrar los dedos en torno al cuello de alguien tan grande. Así que respiró hondo varias veces para tranquilizarse y hacer desaparecer la roja neblina que le cubría los ojos. Isabella estaba en esa casa. Dentro de unos instantes la vería... ¿verdad?        ¡

— ¿Lady Sheldon tampoco recibe visitas? —inquirió.

—Lady Sheldon no está en casa en estos momentos.

James apretó los dientes.

—Si ésa es una manera retorcida de decir que...

El mayordomo tuvo el descaro de sonreír de oreja a oreja.

—No, lady Sheldon no está en casa de verdad. No regresará hasta la tarde.

James lanzó un suspiro de alivio para sus adentros. Una persona menos para intentar dispararle. Con ese agradable pensamiento en mente, se irguió en toda su altura e, imitando el aire más imperioso de su abuelo, exigió que le dejara entrar en el castillo.

Para su sorpresa, el mayordomo dio un paso atrás y le permitió acceder al sombrío vestíbulo.

—Si me dice su nombre, le preguntaré a lady Dunston si puede recibirle —le sugirió el hombre mientras cerraba las pesadas puertas.

—Me recibirá —aseguró James con una confianza que no sentía en realidad—. Soy su marido.

Aprovechó que el mayordomo se había quedado boquiabierto para tenderle el ramo destinado a lady Sheldon.

—Ponga en agua estas flores para su señora —le ordenó—, pero antes dígame dónde puedo encontrar a mi esposa.

—Por supuesto, milord, pero debe estar cansado del viaje. ¿Quiere que le traiga...?

— ¿A mi mujer? No es necesario, gracias. Dígame dónde puedo encontrarla.

El mayordomo suspiró, renunciando a su pesar.

—Lo más probable es que esté en la habitación infantil.

— ¿Con su prima?

—No, milord. Lady Sheldon llevó a lady Charlotte con ella.

—Cuando regresen, haga el favor de darle esto a lady Charlotte —Aprovechó la ocasión y le tendió la muñeca envuelta en papel de regalo—. ¿Dónde está la habitación infantil?

— ¿Quiere que le guíe hasta allí, milord?

James negó con la cabeza.

—Simplemente dígame cómo llegar a ella. —No quería que el mayordomo le anunciara y le privara del factor sorpresa.

Mientras subía las sinuosas escaleras hasta lo alto de la torre Sur, se preguntó que estaría haciendo su esposa a solas en la habitación infantil. Una vez que se detuvo ante el umbral de la puerta, fue evidente que no estaba sola. Aunque Isabella le daba la espalda, podía ver la rubia cabeza de un bebé apoyada en la curva de su cuello.

—Hola, Izzie. —Sintió la voz ronca. Ella no respondió, pero supo que le había oído por la manera en que tensó todo el cuerpo. La vio depositar suavemente al bebé en la cuna antes de volverse hacia él.

Una cara pálida como la de un cadáver y una boca apretada hasta confundirse con una línea no era el saludo que había esperado, pero fue lo que recibió. Fuera como fuera, era lo más hermoso que hubiera visto en su vida.

—No sabía que lady Sheldon se hubiera vuelto a casar —comentó por decir algo, señalando la cuna con la cabeza.

Isabella abrió los ojos como platos debido a la sorpresa.

Mmm, quizá habría sido más conveniente decir «te quiero» o «fui imbécil al alejarme de ti».

—No lo ha hecho.

Tal vez debería haberse limitado a acercarse a ella y besarla. Se preguntó si sería muy tarde para poner en marcha ese plan.

— ¿No ha hecho qué? —preguntó distraído.

—No ha vuelto a casarse —aclaró Isabella con cierto tono de impaciencia en la voz.

—Entonces, ¿de quién es ese bebé?

Ella le miró como si estuviera hablando en otro idioma.

— ¡Tuyo! —exclamó—. ¡Quiero decir, mío! —Después, con una voz más suave añadió—. Nuestro.

En su opinión, la ultima aclaración resultó más bien innecesaria. que se hubiera quedado totalmente aturdido por ella no quería decir que fuera absolutamente idiota. Justo en ese momento fue consciente lo que ella decía y...

— ¡Oh, Dios! —musitó para sí mismo, dejando caer el paquete y apoyando la mano en la pared para sostenerse. Se dejó deslizar hasta suelo y, luego, cuando la habitación dejó de dar vueltas, alzó la mirada deslumbrado.

Isabella se situó ante la cuna como si fuera una leona, una hembra . Dispuesta a luchar hasta la muerte para proteger a su cría.

— ¡Estás viva! —farfulló él.

Ella le miró sorprendida.

—James, ¿te encuentras bien? No tienes buen aspecto.

¿Estaba bien?

«¿Estaba bien?»

Una vez que se recobrara de la sorpresa, estaría condenadamente encantado. Alzó las manos temblorosas y vio que todavía sujetaba el ramo de flores entre los dedos.

—Son para ti —dijo tendiéndole el ramillete. Ella no hizo ademán de cogerlas, así que lo dejó en el suelo, junto al paquete que contenía la manta para bebé—. Este regalo también debía ser para ti, pero ahora tendrás que compartirlo con... — ¡Maldición, ni siquiera sabía el sexo de su hijo—. Con el bebé.

Isabella pareció muy poco interesada en sus presentes, pero le dio la respuesta que buscaba.

—Has tenido suerte, el título de conde sigue sin sucesor.

Una niña. Él —o mejor dicho, ellos—, tenían una niña. Era padre. No había sido una premonición y, si lo había sido, no importaba. Isabella y su hija estaban vivas. ¡Vivas! Se puso en pie y se acercó lentamente a la cuna. Notó un nudo en la garganta cuando tuvo a su hija ante los ojos. Al ver subir y bajar aquel pequeño estómago al ritmo de la respiración, dio gracias a Dios por cada aliento que atravesaba aquel pequeño cuerpo.

— ¿Puedo...? ¿Puedo tomarla en brazos?

Isabella se mordió los labios, pero cogió al bebé y lo puso suavemente en sus manos. El bajó la vista a su hija mientras mecía aquel cálido y tierno peso entre los brazos.

Y de pronto, él, James Sheffield, volvió a enamorarse de nuevo.

— ¿Qué nombre le has puesto?

—Bride —murmuró ella, desviando la mirada del diminuto objeto de su afecto—. Lady Bride Kathleen Sheffield.

— ¿Como mi hermana y mi madre? —preguntó en voz baja.

—Tras el parto estaba exhausta y me puse sentimental —aclaró—. Tú invadías, como es natural, mis pensamientos, pero me pareció injusto ponerle alguno de los nombres con los que te insultaba en ese momento.

Él ignoró las puyas. Pensó en su hermana recién nacida, que había muerto antes de inhalar un solo aliento y de haber sentido la caricia del brillo del sol en la frente. Siempre la imaginó en diversas etapas de su vida, preguntándose por la clase de niña que habría sido y, aunque realmente nunca la conoció, le dolía que no hubiera podido vivir la existencia que le correspondía. Ahora se sentía como si tuviera una segunda posibilidad. La carga de esa pérdida que había llevado sobre los hombros tanto tiempo, se moderó. No era que hubiera desaparecido por completo —sabía que eso no ocurriría nunca—, pero era más ligera.

—Gracias —musitó con voz ronca y los ojos ardiendo por lágrimas no derramadas, completamente vencido por el gesto. Al parecer dijo lo que debía, porque ella guardó las garras.

— ¿Qué haces aquí? —inquirió Isabella, tendiéndole las manos para recuperar a Bride.

Él le devolvió e la niña a regañadientes, pero no pudo apartar la mirada de ella. No la perdió de vista mientras la madre la volvía a depositar en la cuna.

— ¿Qué hago aquí? —repitió sin pensar mientras memorizaba la cara de su hija: las puntas doradas de sus pestañas, la frente, la pequeña naricilla, la rosada curva de la boca...

De repente las palabras de Isabella penetraron en su mente obnubilada y se forzó a mover la cabeza para mirar a su esposa. La pregunta era tan ridícula que tuvo que contener la risa. ¿Ella quería saber qué hacía allí? Había muchas palabras, muchas frases dando vueltas en su mente, pero sólo una salió de sus labios.

—Eres mi mujer.

—Me alegro de que lo recuerdes —masculló ella.

La expresión de James se hizo más sombría y apretó los labios. Aquélla no era precisamente la reunión que había imaginado. No obstante, estaba más que feliz de recordarle a Isabella que seguía siendo su esposa. Un brillo de lujuria iluminó su mirada.

—Lo recuerdo perfectamente. Eres tú la que necesita recordarlo afirmó, tratando de alcanzarla—. Ven aquí, esposa mía.

Ella retrocedió.

—¡No! ¡No me toques!

 La vehemencia de su reacción le sorprendió.

—Antes sí te gustaba que te tocara —le reprochó.

—Sí, antes. Antes de que me abandonaras, antes de tener a Bride, antes de que me diera cuenta de que no me querías a tu lado, que no me necesitabas como pensaba que harías. —La vio tomar aire de manera entrecortada, luchando por recobrar la compostura—. Pero eso fue antes, ahora ya no te necesito. No te necesitamos. Estábamos bien... Quiero decir que estamos bien, y que no puedes quedarte aquí. Hemos aprendido a vivir sin ti. No, no, no... Vete. Simplemente márchate. Por favor.

James intentó sujetarla, pero ella alzó los brazos para impedirlo. El la ignoró y la atrajo contra su cuerpo, abrazándola con fuerza. Le deslizó la enorme mano de arriba abajo por la espalda cuando ella se derrumbó contra él, despojada de repente de cualquier espíritu de lucha.

— ¿Qué es lo que ocurre, cariño? —murmuró.

Isabella sintió que las lágrimas le anegaban los ojos. Estaba cansada. Su cuerpo se había recuperado del parto, pero ella aún no había recobrado toda la energía. Por eso lloraba entre los brazos de aquel hombre que la sostenía con tanta dulzura, como si perteneciera a ese lugar cuando ahora estaba totalmente segura de que no era así.

Respiró jadeante. No tenía nada que ver con aspirar su aroma, aquella sutil mezcla de aire puro, olor a caballos, cálida esencia masculina y algo que sólo le pertenecía a él. Tener un hijo hacía que una mujer se volviera más emocional, se dijo a sí misma, y por eso era más propensa a dejarse llevar por anhelos y sentimientos ridículos.

No supo cuánto tiempo se permitió estar allí, cobijada por sus brazos y con la cabeza apoyada en su hombro. Durante aquellas primeras y atroces semanas tras la marcha de James, antes de que se diera cuenta de que estaba embarazada, había soñado con aquello. Con el abrazándola, consolándola.

Pero la esperanza de que él volviera junto a ella y le profesara un amor imperecedero quedó aplastada cuando se enteró de que se había enrolado en la Marina. Una vez que desapareció la primera impresión, una cólera ardiente y feroz se habían instalado en su ser, acompañada de un fuerte resentimiento. La furia, a su vez, acabó reemplazada por la pena y el agridulce anhelo de lo que podría haber sido.

Mientras James continuaba apaciguándola, murmurándole tiernas palabras contra el pelo, entrando de lleno en su vida como si nunca la hubiera abandonado, su furia regresó con toda su fuerza. ¿Cómo se atrevía? Le hormiguearon los dedos por el deseo de abofetearle. Quiso golpearle el pecho, infligirle una mínima parte del daño que él le había causado. En lugar de eso, se apartó bruscamente de él. —Vete —ordenó, señalando la puerta de la estancia. Si no hubiera estado tan furiosa, se habría reído de la asombrada mirada masculina. Golpeó el suelo con el pie. —He dicho que te vayas. Él la miró con pesar.

— ¿Qué te pasa, por Dios? Hace un momento estabas entregada y vehemente entre mis brazos y ahora actúas como si yo fuera una especie de monstruo.

Isabella cruzó los brazos sobre el pecho. —He recordado la manera en que rompes las promesas.

—Técnicamente no he roto ninguna promesa. —Él también se cruzó de brazos imitando su agresiva postura—. Si recuerdas bien, te prometí que no me alistaría al Ejército, y no lo hice. Jamás mencionaste la Marina.

— ¡Eso no es más que una excusa! Sabes de sobra lo que quería decir cuando te pedí que me prometieras eso y decidiste ignorarlo.

James descruzó los brazos y luego empezó a darse toquecitos con un dedo en la barbilla pensativamente.

—Mmmm —meditó—. Si nos remontamos un poco más atrás, cuando decidiste invadir mi dormitorio, también tú sabías muy bien que estabas actuando contra mis expresos deseos.

—La diferencia es que yo lo hice para salvarte la vida —siseó ella—. Y tú para perderla.

—Lo sé, pero estoy vivo, cariño. Y he venido por ti. ¿No podemos darnos una nueva oportunidad?

Ella le observó con ojos enormes y llenos de dudas.

—No lo sé. No importa lo que digas, me hiciste una promesa y no sé si puedo perdonarte que la rompieras. ¿Cómo voy a confiar en ti de nuevo?

Un intenso color rojo subió lentamente por el cuello y la cara de James antes de que comenzara a pasearse por la estancia como una bestia enjaulada.

—Si yo puedo perdonarte por seducirme, tú también puedes perdonarme por romper una promesa que, en realidad, ni siquiera rompí —gruñó.

—Pero no lo has hecho —gimió Izzie—. No me has perdonado. Si lo hubieras hecho, no seguirías echándomelo en cara.

James se detuvo bruscamente y comenzó a masajearse la base del cuello con la mano. Llevaba el pelo más largo que la última vez que lo vio y tenía mechones más dorados por los meses que había pasado en alta mar. Ver aquellos firmes dedos hizo que Isabella deseara sentirlos sobre su piel, que se estremeciera de pies a cabeza y se le debilitaran las rodillas.

Se dejó caer en la mecedora que había junto a la cuna, donde se sentaba a menudo para mecer a Bride por la noche. Se hundió allí y cedió al flujo de lágrimas que ya habían comenzado a deslizarse por sus mejillas.

—Vete —sollozó con la voz entrecortada—. Por favor, vete. Cuanto más tiempo te quedes, más duro será cuando te vayas. Los días después de que te marcharas fueron horribles, pero eso no fue nada comparado con lo que sentí cuando supe que te habían herido, cuando pensé que te había perdido. —Comenzó a llorar con más fuerza—. Perderte una tercera vez me mataría. Por favor, te lo ruego, vete.

Enterró la cara entre las manos y esperó. Durante un buen rato la habitación permaneció en un ominoso silencio, que fue roto finalmente por el brusco sonido de las pisadas de James. Al principio  pensó que se dirigía hacia ella, que haría lo que fuera para arreglar las cosas entre ellos; luego recordó que tenía que pasar junto a ella para llegar a la puerta. Cada paso resonaba más fuerte en el silencio y aplastaba su corazón un poco más. Se dijo a sí misma que era mejor de esa manera, que aquello era lo que quería, lo que le había pedido que hiciera. Seguramente él se marcharía sin mirar atrás, eso jamás había supuesto un problema para James.

Huir era lo que mejor se le daba, pero en esta ocasión la joven no iría tras él. Esta vez iba a hacer lo más conveniente para todos: para Bride, para James e, incluso aunque resultara difícil admitirlo, también para ella. Iba a hacer lo que debería haber hecho hacía mucho tiempo.

Iba a renunciar a él, a dejarle ir.

Entonces se dio cuenta de que James se había detenido. Desconcertada, alzó la cabeza y vio que se arrodillaba ante ella con expresión de remordimiento.

Sin embargo, el dolor desnudo que asomaba en sus ojos no hizo que Isabella se sintiera mejor.

Supuso que ése era el problema de intentar hacer daño a alguien que amabas.

Al final, tú también salías herido.

Parecía que a Isabella se le estaba rompiendo el corazón, fracturándosele dentro del pecho. James sintió cada sollozo como un puñetazo en el estómago. Con exquisito cuidado, le apartó las manos del rostro y le enjugó tiernamente las gotas saladas que se deslizaban por sus mejillas.

—Izzie, no voy a dejarte. No volveré a marcharme nunca más. He aprendido la lección de la manera más difícil, créeme. Cuando pensé que iba a morir, mi único pesar era no haberte dicho nunca que...

Se vio interrumpido por lo que parecía una ruidosa estampida de elefantes subiendo las escaleras. Resoplando y jadeando por la alocada carrera, todavía con los sombreros y las chaquetas de paseo, lady Sheffield, lady Weston y Olivia aparecieron en el umbral de la puerta a la vez. Las tres notaron las lágrimas que manchaban la cara de Isabella y, al unísono, clavaron los ojos en él con penetrantes y duras miradas. En lo que respecta a James, sólo les miró las manos y no vio ninguna pistola. Dios existía y estaba de su lado.

No obstante, un rato después, cuando se sentó en la sala y se vio enfrentado al trío de acusadoras mujeres, se sintió como una víctima de la Inquisición. Y tuvo serias dudas de la posición que había adoptado el Todopoderoso en ese asunto. Después de que hubieran entrado bruscamente en la habitación infantil para proteger a Isabella como unas gallinas a sus polluelos, declararon que estaba demasiado pálida y la enviaron a descansar a sus aposentos. Él, por otra parte, bajó las escaleras para enfrentarse a Torque mamá y sus acolitas.

— ¿Se me va a permitir defenderme o voy a ser enviado directamente a la hoguera? —preguntó en tono de broma.

Lady Weston frunció el ceño.

—No seas ridículo. Nadie va a torturarte.

Lady Sheldon hizo una mueca.

—Ha sido una sorpresa que aparecieras de manera tan inesperada. No es que no deseáramos tu presencia, por supuesto —se apresuró a añadir.

—Lo han disimulado muy bien —masculló él.

—Tienes buen aspecto —continuó ella—. Nos diste un susto de muerte, ¿sabes?

Evidentemente molesta por la confraternización de su hermana con el enemigo, lady Sheldon intervino en la conversación.

—De hecho, fueron las noticias de que estabas herido lo que provocó el parto prematuro de tu mujer.

— ¡Kate! —Lady Weston dio un codazo a su hermana—. No tenemos la certeza de que los acontecimientos se precipitaran por ese motivo.

—Resultó un parto muy largo y difícil —continuó imperturbable lady Sheldon—. Si la matrona no hubiera sido tan competente, podríamos haberlas perdido a ambas con facilidad.

James enterró la cara en las manos. Hubiera sido preferible la muerte a tener que escuchar esa infernal tortura emocional.

—Basta, tía Kate —dijo Olivia con suavidad—. No somos los únicos que nos hemos llevado hoy una sorpresa.

En opinión de James, descubrir que había sido padre era una sorpresa cien veces mayor que su repentina aparición en el castillo de Halle, pero prefirió guardarse ese pensamiento para sí mismo.

—Aun así —resopló lady Sheldon—, sigo queriendo saber qué es lo que está haciendo aquí.

Isabella le había preguntado lo mismo. ¿Es que no era condenadamente evidente?

—He venido a por mi mujer.

— ¿Ahora has decidido que sí que la quieres? —se burló lady Sheldon.

— ¡Kate! —exclamó lady Weston.

—No. No me digas «Kate» en ese tono. Él la abandonó el día de la boda y desde entonces todas hemos sido testigos de cómo Isabella se ha ido consumiendo poco a poco, con el corazón roto. Quiero estar segura de que no volverá a hacerle daño otra vez y no me importa si los sentimientos de James resultan heridos en el proceso.

—Lady Sheldon, no es mi intención hacer daño a Isabella. Jamás quise provocarle dolor. Mirando lo ocurrido de manera retrospectiva, me doy cuenta de que actué mal, pero no puedo deshacer el pasado. Y, aun si pudiera, no tengo la seguridad de que lo hiciera. Tampoco puedo prometer que Isabella no vuelva a resultar herida otra vez. Los dos tenemos un fuerte carácter y estoy convencido de que vamos a disentir en un buen número de asuntos durante los próximos cincuenta años, más o menos.

Lady Sheldon intentó mantenerse seria, pero no pudo evitar curvar los labios levemente. Un segundo más tarde desistió y soltó una carcajada.

James, Olivia y lady Weston la miraron mostrando su desconcierto ante aquella reacción, en distintos tonos de irritación, confusión y aturdimiento.

—Es que estaba pensando que, si vais a estar casados tanto tiempo, mi regalo de boda será un juego de porcelana china.

— ¿Por qué? ¿Se gasta? —se interesó James.

El regocijo que suscitó lo que él consideraba una pregunta perfectamente lógica hizo que se sintiera algo ofendido. Después de todo, era un hombre, y los hombres no saben si la porcelana china se gasta o no.

Lady Weston se enjugó los ojos.

—En la mayoría de las familias la respuesta sería no, pero en vuestro caso y... conociendo a Izzie... —Comenzó a reírse otra vez—. Estoy segura de que tú y mi hija consumiréis grandes cantidades de porcelana china.

James asintió con la cabeza, aunque no tenía ni idea de qué hablaba o por qué era tan gracioso. Por fortuna, en ese momento entró el mayordomo en la estancia con un enorme ramo de flores. — ¡Oh, Dimpsey! ¡Qué bonito! —exclamó lady Sheldon. «¿Dimpsey?» ¿El nombre de aquel gigante era Dimpsey?— ¿Quién las envía? —preguntó Olivia.

—Yo —contestó James, satisfecho por el rumbo que estaba tomando la conversación—. También tengo un regalo para Charlotte. Si hubiera sabido que había más damas en el castillo... —Se encogió de hombros.

—Verte vivo es regalo más que suficiente para mí —declaró lady Weston—. Aunque no haría ascos a un abrazo de mi yerno favorito. —Soy su único yerno —masculló James, secretamente complacido. Lanzó una mirada a Olivia por encima de la cabeza de lady Weston y arqueó la ceja en muda pregunta.

—Estoy segura de que encontraré alguna manera de que me compenses —repuso ella alegremente con una sonrisa de oreja a oreja.

—Gracias, James —dijo lady Sheldon a regañadientes—. Las flores son preciosas y es todo un detalle que te hayas acordado de Charlotte. A pesar del impropio comienzo que ha tenido vuestro matrimonio, creo que serás un buen marido para Isabella. —Gracias, lady Sheldon —respondió muy serio. —Por supuesto, eso será si ella se digna a perdonarte —añadió en tono burlón—. Y llámame Katherine o tía Kate, si lo prefieres. Después de todo, somos familia.

Una agradable sensación de paz inundó a James al escuchar esas palabras. En parte porque se sintió como debía de haberse sentido Hércules cuando venció al monstruo de las tres cabezas, pero sobre todo fue porque lady Sheldon —tía Kate, se recordó a sí mismo— había dicho la palabra mágica: «familia».

Isabella le perdonaría. Tenía que hacerlo. Estaba dispuesto a sacrificar su orgullo y arrastrarse ante ella si así la ablandaba; incluso se pondría de rodillas si era necesario —aunque esperaba que no l<  fuera—, porque a pesar de la ferocidad con la que había luchado contra el matrimonio y los hijos, no había nada más precioso ni más sagrado para James Sheffield que la familia.

Dios sabía bien que no lo había planeado, pero ya era demasiado tarde para arrepentimientos. Tenía una familia y estaba enamorado de su esposa. De su hija. Sabía que además, gracias a ellas, ahora pertenecía a una familia tan grande y cariñosa como había soñado. Por algún milagro del destino, le habían sido concedidos los más íntimos deseos que guardaba en su corazón.

Puso la excusa de que debía hacer algo que nadie podía hacer por él y fue en busca de Dimpsey, un nuevo e inesperado aliado. Lo encontró esperándole junto a la puerta. Sin mediar palabra, los dos se alejaron por el pasillo hasta que no fue posible que nadie escuchara su conversación desde la salita.

—Quiero agradecerte que hayas traído las flores cuando lo hiciste —dijo James—. Tu don de la oportunidad ha dado muy buen resultado.

El mayordomo encogió sus corpulentos hombros. —En una familia donde predominan las mujeres, los hombres deben mantenerse unidos para sobrevivir.

—Sí, es cierto. —James ladeó la cabeza y se preguntó si Dimpsey no sería mucho más listo de lo que dejaba entrever—. Dime, ¿sabes si ya ha llegado mi equipaje?

—Ya está colocado en su habitación, milord. Le propuse a su lacayo que se alojara en la casa principal, pero ha preferido ocupar las instalaciones que hay en los establos para los mozos.

—Excelente, excelente. Por casualidad, esa habitación que me ha asignado ¿está cerca de la de mi mujer? El mayordomo le guiñó el ojo. —Está justo al otro lado del pasillo, milord. —Eres brillante. Que Dios te bendiga, Dimpsey. Eres el rey de los mayordomos. ¿Sería posible convencerte de alguna manera para que abandonaras el servicio de lady Sheldon y te unieras al mío? —Dimpsey negó con la cabeza—. No, ya pensaba que no. Bueno, si las damas preguntan por mí, comunícales que las heridas que sufrí en la guerra me están dando problemas y que me fui a mi habitación a descansar.

Comenzó a subir las escaleras, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que no sabía dónde estaba su habitación. Se volvió y vio a Dimpsey esperando pacientemente al pie de las mismas.

— ¿Quiere que le guíe a su dormitorio, milord?

—Me perdería sin ti —repuso secamente.

Dimpsey le dejó ante la puerta de su habitación, pero en lugar de entrar, James esperó a que el mayordomo estuviera fuera de su vista. Entonces cruzó el pasillo en dirección al dormitorio de Isabella. Dios, necesitaba verla otra vez. Ella se había quedado dormida encima de la cama, completamente vestida salvo por los zapatos.

Con cuidado, James tomó la manta y le cubrió los pies. Luego se quitó la chaqueta y las botas y tomó asiento junto a la cama, feliz de velar su sueño.

La joven parecía un ángel de Botticelli. Las cortinas estaban medio corridas, lo que permitía que la suave luz exterior se filtrara en la estancia y creara un halo a su alrededor. El rostro femenino estaba relajado por el sueño, haciéndola parecer una criatura inocente y vulnerable; tanto, que resultaba increíble que hubiera tenido una hija... Su hija.

Pero ella estaba lejos de ser inocente. Después de todo Bride no era el resultado de una concepción inmaculada, sino de una planificada seducción. Sin embargo, era condenadamente difícil recordar eso cuando la veía así. Sabía que no debería estar allí, perdiendo el tiempo en contemplarla. Era necesario que ideara un plan antes de que la joven se despertara. Debía convencerla de que había regresado para siempre y no iba a ser fácil. Isabella era un ángel que se había visto enredada con un hombre muy mortal, un hombre que no poseía luz ni bondad y que le había roto las alas. Ahora tenía que ser él quien las reparara, quien sanara su corazón y le diera motivos para volver a creer en él.

¡Oh, Dios!, ¿cómo podía haber sido tan estúpido para dejarla sin mirar atrás? Se dijo que no podía seguir por ese camino. El pesar y las recriminaciones no solucionarían nada. Tenía que mirar hacia el futuro, actuar antes de que fuera demasiado tarde. Había sido él quien creo un abismo entre ellos y quien lo había agrandado con su miedo y frustración.

Debía salir de allí y planear qué hacer, pero para un hombre que había vagado perdido en el desierto, ella era el agua fresca, la dulce liberación, y no podía dejar de beber su imagen. Contuvo el aliento cuando la joven se giró sobre un costado y apoyó la mejilla en la almohada, dejando la mano inerme a su lado. —James —murmuró entre sueños.

Él se quedó paralizado, luego se levantó y se dirigió a la puerta. No estaba preparado para enfrentarse a aquello. No todavía. Se obligó a darse la vuelta. Llegó a abrir la boca para responderle, pero la cerró bruscamente cuando resultó evidente que ella seguía dormida.

—James —suspiró Isabella otra vez, hundiendo la cara más profundamente en la almohada.

¿Estaba soñando con él? El simple pensamiento le excitó al instante, poniéndole más duro que los postes de madera de la cama. No obstante, era muy probable que los sueños de Isabella con él tuvieran muy poco en común respecto a los que él tenía con ella. En los suyos, los dos solían estar desnudos. Con un hondo suspiro se dejó caer de nuevo en la silla y enterró la cara entre las manos, buscando con desesperación la manera de que la imagen de Isabella desnuda abandonara su mente.

Por supuesto, ella ni siquiera necesitaría desnudarse. Había algo impropio y excitante en hacer el amor con una mujer completamente vestida, algo muy erótico en tener que rebuscar debajo de todas las faldas y enaguas hasta alcanzar aquel cálido lugar secreto entre sus muslos.

Contuvo un gemido. Estaba a punto de estallar, el deseo le sometía con sus afiladas garras y el hecho de que Isabella estuviera ya tumbada en la cama no ayudaba en absoluto. Respiró hondo una vez más, contó hasta diez y luego otros diez más, intentando encontrar un poco de control. Se preguntó si habría algún lago helado, típico de Escocia, por los alrededores. Dimpsey lo sabría. Ese hombre parecía saberlo todo.

Tensó la espalda e, ignorando con resolución otras partes más tensas de su anatomía, alzó la cabeza y se levantó de la silla. Por mucho que le gustara quedarse allí sentado y observar a su esposa durante todo el día, se obligó a abandonar la estancia y a bajar las escaleras.

Quería asegurarse de que podría mirarla durante el resto de su vida  y el germen del plan a seguir acababa de formarse en su mente. Iba a hacerle la corte a su esposa. Y tres entrometidas mujeres y un dantesco mayordomo acudirían en su ayuda.

Capítulo 19

Noviembre, 1798

Me ha dicho mamá que estás realmente impudente por tenernos de vuelta en Weston Manor, aunque no sé qué esperas con más ansiedad, si la llegada de tu primera nieta o el regreso de tu mujer... Pero tengo mis sospechas. Así que te encantará saber que a pesar de que viajaremos despacio por el clima y en deferencia al bebé, estaremos de vuelta mucho antes de Navidad.

—Extracto de una carta que Isabella, condesa de Dunston, escribió cuando tenía veinte años a su padre, vizconde de Weston, refiriéndose al viaje de regreso a casa, a la dolorosa ausencia de seres queridos y cómo afectan éstos en las actividades cotidianas.

Saber que James estaba justo al otro lado del pasillo hizo que Isabella diera vueltas en la cama durante toda la noche y que dejara de intentar dormir en cuando el sol comenzó a asomar por el horizonte. Una vez que decidió que la doncella todavía podía dormir un poco más, se puso una gruesa bata de franela y subió a ver a Bride.

—Estaba a punto de llevársela, milady —dijo la niñera, acunando al enfurecido bebé entre los brazos—. Se ha despertado temprano esta mañana y, por la intensidad del llanto, parece que con hambre.

Izzie se sentó con su hija en la mecedora y sólo se permitió relajarse cuando la niña se tranquilizó, aferrada a su pecho. Notó que comenzaban a pesarle los párpados, cada vez le resultaba más difícil mantenerlos abiertos. Aún así, se mantuvo un rato pendiente del bebé y siguió moviendo la mecedora, pero después de unos minutos se dejó llevar por el sueño.

Se despertó mucho después y encontró a Bride dormida entre su< brazos. Se le inflamó el corazón al ver los diminutos puños sujetando con firmeza el encaje blanco del camisón, como si éstos fueran la razón de su existencia. Se inclinó para besar la suave cabeza de su hija y luego se dispuso a acostarla en la cuna.

Ya un poco repuesta de la noche en vela, se armó de valor para enfrentarse al día que la esperaba y regresó a su cuarto para vestirse. Entró y se quedó asombrada al ver a su doncella muy atareada y el contenido del armario desparramado sobre la cama.

— ¿Becky?

—Voy, milady —fue la malhumorada respuesta de la criada, que salía del vestidor arrastrando uno de los pesados baúles.

— ¿Qué estás haciendo?

La doncella frunció el ceño.

—Milord ha venido a hablar con usted y le informé que seguramente la encontraría con lady Bride. Dijo que mientras él la buscaba, debía comenzar a guardar toda su ropa y demás, y que luego me ocupara de los útiles de la pequeña. ¿No le ha visto, milady?

Isabella respiró hondo y soltó el aire muy despacio.

—No, Becky, no le he visto, pero tengo intención hacerlo de inmediato. Mientras tanto puedes volver a deshacer el equipaje. En lo que a mí concierne, él es el único que se marchará de aquí dentro de poco.

Cruzó el pasillo a toda velocidad y llamó a la puerta de la habitación de James. No obtuvo ninguna respuesta. Llamó otra vez, ahora más fuerte. Nada.

—El conde está desayunando, milady.

Isabella se giró rápidamente, con el corazón desbocado, y se encontró al enorme mayordomo de su tía a sólo tres pasos.

— ¡Por Dios, Dimpsey! ¡Menudo susto me has dado!

—Perdone, milady. No fue mi intención.

—No, no, claro que no, pero de verdad que es un misterio que un hombre de tu tamaño pueda moverse con tanto sigilo. Sin duda habrá una explicación interesante para ello, pero en este momento en concreto es otra la explicación que deseo. ¿Desayunando, has dicho? Bien, espero que esté preparado para una buena indigestión.

Isabella atravesó el cantillo y entró en el comedor como una matona dispuesta a entablar una dura batalla. James estaba sentado en la cabecera de la mesa leyendo un periódico. Alzó la mirada un momento al oírla entrar y luego, como si no hubiera visto nada —o a nadie— de interés, volvió a bajarla.

Si la joven pensara que tenía la más mínima posibilidad de tener éxito, se habría sentado a su lado para tomar el desayuno ignorándole de la misma manera que él, pero al carecer de ese tipo de contención, se acercó a su marido, le arrancó el periódico de las manos y lo tiró a un lado.

James se recostó en la silla y le brindó esa media sonrisa suya que conseguía que se le detuviera el corazón. El deseo la recorrió como un intoxicante relámpago y en sus propios labios comenzó a aparecer una sonrisa

 ¡No!«Estás furiosa con él», se recordó a sí misma.

—Buenos días, esposa mía. Pareces un poco hambrienta. Dime, ¿ha ocurrido algo?

Los ojos de James brillaban con una expresión de júbilo y ella tuvo que luchar contra el deseo de lanzarle algo. Echó una mirada de anhelo al montón de platos del aparador. No, no podía romper la porcelana china de su tía. Bueno, quizá sólo un platito... — ¿Izzie? ¿Ha ocurrido algo? —repitió James. Como si no lo supiera.

—No ha ocurrido «algo» —le espetó—, sino más bien «alguien». Tú. Le has ordenado a mi doncella que comenzara a guardar mis cosas.

—¿Es eso lo que te ha trastornado tanto? Perdona, cariño. Le diré que se detenga de inmediato.

 — ¿De veras?

 —Por supuesto.

Izzie le miró con recelo, sospechando de tan rápida capitulación. El no la decepcionó.

—Pero si yo fuera tú —continuó James después de una pausa—, una vez que lo haga, le daría instrucciones para que continuara la tarea. Bueno, eso si queremos tomar el segundo carruaje que llegue de Edimburgo. Envié a mi empleado a alquilarlo ayer por la tarde, así que espero que esté aquí mañana o pasado como muy tarde.

—No tengo intención de acompañarte a ningún sitio.

—Debo ocuparme de algunas cuestiones relativas a Sheffield Parle.

—Entonces ve tú solo. Bride y yo nos las hemos ingeniado muy bien sin ti.

El la miró fijamente.

—Por favor, Izzie, no dificultes las cosas. Bride y tú volveréis a casa conmigo y no hay más que hablar. —No.

—No recuerdo haberte dado a elegir. —Bride y yo nos quedaremos aquí.

—Oh, cariño —dijo su tía entrando de repente en la estancia—, me temo que no será posible. Izzie frunció el ceño. — ¿Qué es lo que no será posible?

—Que te quedes aquí. Charlotte y yo siempre pasamos las fiestas navideñas con mi hijastro, y dado que él insiste en seguir residiendo  en la parte más remota de Gales, necesito ponerme en marcha cuanto antes. Es necesario hacer el equipaje y salir rumbo a aquel remoto lugar dentro de dos semanas como muy tarde.

—Bride y yo regresaremos entonces a casa, con mamá y Liwy. Su madre apareció de pronto en el comedor, con Olivia a la zaga. — ¿No te lo he dicho, cariño? —No me has dicho ¿qué? —inquirió Isabella. —Bueno, como ya sabes, me he quedado más tiempo del que pensaba y estoy ansiosa por regresar a casa. Tú no podrás viajar tan rápido con un bebé, así que James se ha ofrecido a llevarme con tu hermana a Edimburgo y alquilar allí un carruaje para nosotras.

—Lo cierto es que yo no estoy tan ansiosa por regresar a casa — intervino Olivia.

Bendita fuera, pensó Izzie. Siempre se podía contar con el apoyo de una hermana... o al menos eso creía antes de que Liwy siguiera hablando.

—Si a tía Kate no le importa, me gustaría acompañarla a Gales. Siempre he querido conocer la zona y, de paso, puedo encargarme de Charlotte.

—Olivia Jane Weston, ¿dónde están tus modales? [No puedes imponer tu presencia sin más a otras personas! ¡Y menos si esas personas no se dirigen a su casa! Charlotte tiene su propia niñera y, si ésta es la manera en la que crees que debe actuar una señorita con buenos modales, será mejor para ella no tenerte de ejemplo. Además, tal comportamiento no es correcto en absoluto.

Ahí estaba, pensó Isabella, la palabra favorita de su madre.

«Correcto.»

Se estremeció. Realmente odiaba esa palabra.

—Por lo que veo, a mis hijas... —su madre la miró a ella con mordacidad—... les gusta deleitarse con todo tipo de actuaciones impropias.

—Es que aún no he acabado de ordenar la biblioteca —protestó Liwy—. No tenía intención de ser grosera, tía Kate, de verdad, pero me encantaría conocer Gales. Una vez que tenga lugar mi presentación en sociedad, no volveré a tener la oportunidad. Así que debo ir antes de que sea demasiado tarde.

Tía Kate se acercó a ella y la abrazó.

—Cariño, no sabía que querías acompañarnos. ¡Por supuesto que debes tener una última aventura antes de asentarte! Además, estoy encantada de que me ayudes a entretener a Charlotte durante el viaje.

—Estupendo. —Lady Weston puso los ojos en blanco—. Adelante, premia su mal comportamiento. Ya te pesará cuando Charlotte sea lo suficientemente mayor para seguir su ejemplo.

Tras lanza aquella horrible predicción, salió de la estancia. Olivia ; y lady Sheldon la siguieron más despacio, dejando solos a Isabella y a ¿ James.

—Supongo que no me queda más remedio que ir contigo —masculló ella—. Espero que estés satisfecho.

—Lo estaría mucho más si tú no te sintieras tan contrariada. Vamos, no será tan terrible, ¿no crees? Tú y yo no hemos carecido , nunca de cosas de las que hablar. Incluso es posible que disfrutes de mi compañía.

—Lo veo improbable.

—Cuidado, cariño, podría considerarlo un reto.

— ¿Tu objetivo en la vida es fastidiarme?

—Te aseguro que no. A ningún hombre le gusta llevar la contra a su esposa.

— ¿De veras?

Él asintió con la cabeza y le guiñó el ojo de manera conspiradora. —Acaba provocando dolor de cabeza.

A Isabella le llevó un momento comprender el significado de aquella frase.

—Si crees que... que tú... —farfulló. James echó atrás la cabeza y se rió.

—No imagino qué puedes encontrar tan divertido —le espetó ella.

—A ti. ¿Realmente piensas que podremos mantener las manos alejadas uno del otro? —Su voz se hizo más profunda y sus ojos se oscurecieron de deseo.

Las palabras de James hicieron que le bajara un escalofrío por la espalda y que se acercara más a él. Ya estaba al alcance de sus brazos cuando la sonrisa petulante en su cara la hizo detenerse. Había mordido el anzuelo, había permitido que la enredara con sus palabras. Furiosa consigo misma, se clavó las uñas en las palmas de las manos para recobrar el control sobre sí misma y sobre la conversación. Finalmente, relajó los puños y puso los brazos en jarras. —Como puedes ver, no tengo ningún problema para mantener las manos donde deseo. Ahora, si me perdonas, voy a hacer el equipaje. —Salió de la estancia en medio de un remolino de volantes y con el ahogado sonido de la risa de James repicando en sus oídos.

—No puedo hablar con ese hombre. Sencillamente es imposible razonar con él —gruñó para sí misma—. Me envuelve en sus palabras y no puedo rebatirle. Me voy a ver atrapada con él en un carruaje durante horas y horas y no creo haber estado callada más de una hora seguida en toda mi vida. Salvo cuando estoy dormida, claro está, pero es imposible que duerma durante todo el viaje.

—No. Y a menos que hayas cambiado mucho durante los últimos diez años, ni siquiera sabes hacerte la dormida. —La voz de su madre invadió sus pensamientos—. Ven, me gustaría hablar contigo un momento. —Lady Weston le hizo una señal para que la siguiera a la salita que había al otro lado del vestíbulo.

— ¿Quieres pedirme perdón por dejarme abandonada a mi suerte? —le reprochó Izzie.

—No —contestó su madre, cerrando la puerta a su espalda—. Además no he hecho nada parecido. He actuado como creí que era mejor para ti.

— ¿De qué lado estás? —Amplía tu visión de las cosas, Isabella. El matrimonio no es una batalla. No se trata de ganar o perder. Las relaciones requieren un compromiso por las dos partes y habrá muchas veces en las que tengas que ceder si quieres mantener la paz. Pero antes tienes que aprender a llegar a ese compromiso. No puedes darte por vencida ni empezar una pelea cada vez que no te sales con la tuya. Hizo una pausa y luego continuó hablando. —Ha llegado el momento de que madures, cariño, el matrimonio no es fácil. Requiere una buena dosis de paciencia y comprensión todos los días. Y ahora tenéis una hija en la que pensar. Vuestra responsabilidad hacia ella es intentar conseguir que vuestra relación funcione. Sé que amas a James...

—No sé si sigo amándole. El amor no debería ser tan duro. —FJ amor no es duro, pero sí lo son las emociones que provoca el hecho de amar a alguien. El miedo, la cólera o el dolor no desaparecen cuando amamos, sino que se intensifican. Amar a alguien, abrirle nuestro corazón, siempre es un riesgo. — ¿Y de veras vale la pena tanto esfuerzo?

—Creo que en lo más profundo de tu ser ya sabes la respuesta. Y si quieres que James te entregue su corazón, tienes que estar dispuesta

a hacer lo mismo.

—Bueno... No estoy segura de... Quiero decir, ¿y si me permito amarle y se marcha otra vez? No sería capaz de soportarlo.

—Si resulta ser tan estúpido, tu tía y yo echaremos a suertes cuál de las dos le sigue la pista y se lo hace pagar, pero dudo que lo sea. Lo que necesitáis es pasar tiempo a solas.

—Mamá, te aseguro que James y yo jamás hemos tenido problemas en ese aspecto.

Lady Weston pareció afligida.

—Me refería a que necesitáis tiempo para hablar. La pasión es un elemento clave para la felicidad de un matrimonio, pero si sólo existe deseo, esa unión está abocada al fracaso. lo más importante para tener una relación duradera es la comunicación, y hasta que no podáis expresar vuestros sentimientos con palabras, deberíais absteneros de la parte... más física.

—Teniendo en cuenta que vamos a pasarnos miles de horas solos en un carruaje, creo que eso no va a ser un problema.

Lady Weston no dijo nada, pero su cara adquirió un tono casi carmesí.

Isabella abrió los ojos como platos al darse cuenta de lo que implicaba el sonrojo de su madre.

— ¡Oh, Dios mío! ¿De veras? ¿Tú y papá en un carruaje? Pero... ¿cómo?

—Tengo que ir a ocuparme del equipaje. Creo que ya hemos dicho todo lo necesario, ¿no crees? —Su madre se aproximó a la puerta.

—No, yo...

Pero lady Weston ya había huido, dejándola sola para considerar la complejidad de las intimidades en los espacios cerrados. Claro que, teniendo en cuenta que no tenía la intención de participar en tales actividades, pensó que aquellas elucubraciones eran, definitivamente, improductivas. Necesitaba tener algo en lo que ocuparse durante lo que prometía ser un viaje largo y tedioso.

¡Oh, ojalá Olivia no la hubiera abandonado con esa tonta excusa de que quería visitar Gales! Sabía de sobra que se trataba de eso: una excusa. Se encaminó a la biblioteca para obtener una confesión de su hermana y, de camino, se dio cuenta de que había encontrado la solución perfecta a su problema.

—Libros —dijo al tiempo que entraba en la biblioteca—. Necesito libros. Montones de libros.

Olivia levantó la vista del polvoriento montón de volúmenes que estaba examinando. —Oh, los tendrás. — ¿Perdón?

—«Gracias» sería una palabra más apropiada, pero a menos que hayas desarrollado el poder de la adivinación, imagino que tu gratitud sería un poco prematura. Además, no me gustaría arruinarte la sorpresa.

Isabella clavó los ojos en ella inquisitivamente.

—Podría decírtelo —pronunció lentamente—, si tuviera la más leve idea de a qué te refieres.

—Ya me darás las gracias cuando lo sepas, te lo aseguro. —Liwy negó con la cabeza—. A James jamás se le hubiera ocurrido.

Isabella se la quedó mirando, incapaz de añadir nada a las palabras de su hermana. Olivia podía ser incomprensible en ocasiones, pero

eso era...

— ¿Qué pasa? ¿Me ha salido otra cabeza?

—Casi. En realidad me preguntó si funciona bien la que tienes. Pero bueno, mi propósito al venir aquí era éste... ¡Libros! —Isabella se acercó a una mesa cercana—. Historia de Escoda: de los orígenes a la actualidad por William Guthrie. —Hizo una mueca de desagrado—. No es exactamente lo que tenía pensado.

Dejó el ejemplar sobre la mesa y se acercó a investigar uno de los montones de volúmenes que ocupaban cada lugar de la estancia, cubriendo casi toda la alfombra Axminster.

— ¿No hay nada más apetecible para leer?

—Dado que estas mirando libros que catalogué como religiosos, no creo ahí que encuentres nada de tu agrado. Aunque quizá sean

instructivos.

— ¡Oh, muy graciosa! —Isabella se acercó al siguiente montón. Tomó el de arriba del todo y leyó el título—. Etimología inglesa o diccionario del idioma común inglés por George William Lemon.

 —Uff, sí, resulta muy tentador.

—Ya sabes... Lemon...Limón. Si tu vida se ha vuelto agria, dale limones... —Olivia comenzó a reírse.

—Liwy, acabo de aguantar un sermón de mamá. Lo único que estoy tentada a hacer con este «limón» es darte con él en la cabeza.

—Muy bien. ¿Por qué convertir los limones en limonada cuando puedes lanzárselos a la gente?

— ¿Quieres que lo haga?

—Preferiría que no lo hicieras. Por favor, recuerda que yo fui la abnegadísima hermana que te acompañó a Escocia...

Isabella dejó caer el pesado volumen, disfrutando del sordo so nido que produjo.

—Por ahora tendré piedad de este limón —le advirtió, luchando  contra una sonrisa—. Pero sólo por ahora. —Se alejó de su hermana para dirigirse al extremo más alejado de la biblioteca, donde la cantidad de montones de libros catalogados aumentaba considerablemente.

— ¿De qué tratan éstos? —Izzie señaló el enorme montículo.

—No lo sé. Aún no los he catalogado.

—Pensaba que habías dicho que estabas terminando.

Olivia encogió los hombros.

—Eso es un término relativo.

—Si tú lo dices...

Isabella se inclinó sobre los libros y cambió algunos de posición —catálogos gruesos, probablemente llenos de aburridos textos— hasta llegar a un ejemplar más delgado con las cubiertas de cuero.

— ¡Aja! Un viejo diario... Bueno, no tan viejo a juzgar por las fechas de las entradas. ¿Crees que contendrá información insustancial o que guardará en su interior jugosos secretos?

Abrió una página al azar y comenzó a leer.

— ¡Oh, sí! ¡Secretos jugosos! Por fin un material decente para leer —informó a su hermana—. Escucha:

«Según una carta de su padre, está recuperándose muy lentamente, pero el médico teme una recaída en cualquier momento.  Planea permanecer en Escocia mientras su madrastra esté confinada allí. Una vez más me ruega que me una a él y me escribe que ha ocultado un tesoro para mí en el castillo de Halle. Recibiré la primera pista en cuanto llegue. Está lleno de remordimientos tras nuestra pelea , yo también deseó borrar la distancia que hay ahora entre nosotros. Me despierto por la noche, inquieta y acalorada, anhelándole a él y la cercanía que una vez compartimos, dejaría el equipaje para reunirme con él de inmediato, pero antes debo acudir a Londres. Aunque vaya contra los expresos deseos de mi marido, no puedo —no debo— abandonar a C para que este asunto se resuelva con rapidez en caso contrario, no sé cómo arreglaré las cosas con J sin decepcionarle...»

— ¡Bien! —Izzie se abanicó—. Por fin algo interesante.

— ¡Dámelo! —ordenó Olivia.

Isabella frunció el ceño.

—Soy yo la que lo ha encontrado. Deja de protestar, te lo daré cuando lo haya acabado y...

 — ¡No! —Olivia se abalanzó sobre ella, le arrancó el diario de las manos y lo estrechó contra el pecho como si fuera una reliquia de incalculable valor.

Izzie lanzó una mirada especulativa a su hermana.

—Actúas de una manera demasiado rara incluso para ser tú. No es como si conociéramos a estas personas... —Ladeó la cabeza—. Espera, tú sabes a quién pertenece este diario ¿verdad? ¿Sabes quién es?

Su hermana asintió con la cabeza.

—J es Jason, el hijastro de tía Kate.

—Recuerdo que comentó que era viudo, así que ese viejo diario debió pertenecer a su esposa. ¡Oh, Dios! Espero que resolvieran ese asunto. Me pregunto si ella llegó a encontrar ese tesoro que él escondió para ella.

—No lo hizo —dijo Olivia con suavidad.

— ¿Cómo lo sabes?

—Porque lo he encontrado yo.

—Olivia Jane Weston, ¿en qué lío te has metido esta vez?

— ¡Oh, Izzie! ¡Es como si fuera una novela! —Con la cara brillante de excitación, se sentó sobre la alfombra en mitad de las torres de libros.

Isabella se acercó a ella con el ceño fruncido. No sabía lo que estaba a punto de decir su hermana, pero sí estaba segura de que no iba a gustarle. En especial cuando la historia implicaba la fascinación de Olivia por un viudo solitario.

—Así que es por esto por lo que siempre dabas excusas para deambular por el castillo —reflexionó en voz alta—. Me preguntaba cuándo hablas desarrollado un interés tan intenso por la historia y arquitectura escocesas.

—Los edificios antiguos me han interesado desde que era niña, es más... no deambulaba. Lo dices como si estuviera haciendo algo malo.

—Si lo que estabas haciendo no era malo, ¿por qué tanto secreto?

—Si fueras un pirata, ¿anunciarías tus saqueos?

—Olivia, no eres un pirata.

—Puede que no, pero encontré el tesoro. —Alzó el dobladillo del vestido y rebuscó bajo las enaguas. Apenas unos segundos después, le pasó a Isabella un diminuto broche, no mayor que la uña de su pulgar.

Un examen más detallado reveló el definido retrato de un hombre rodeado por un marco de oro con granates engarzados. A falta de otra cosa que decir sobre el marqués de Sheldon, Isabella se vio forzada a reconocer que el hombre poseía un perfil notable. Esperaba encontrar la acostumbrada fecha al dorso, pero en el oro sólo había grabadas unas palabras tan diminutas que resultaba imposible leerlas.

—Necesitas una lupa para descifrarlas —informó Olivia—, pero es una cita de Donne: «Volveremos a ser uno otra vez». Dime, ¿no es lo más romántico que has escuchado nunca? —Con una sonrisa soñadora, le arrancó el broche de los dedos y lo volvió a prender en el lugar donde estaba antes. Luego se sacudió las faldas y lo ocultó de la vista.

—Oh, sí, muy romántico. Pero no es tuyo.

—Yo lo he encontrado, ¿no es cierto?

—Liwy, sin tener en cuenta que lo hayas encontrado o no, ese broche no es tuyo. No sé cuál es tu propósito al dirigirte a Gales, pero la vida no es una novela. —Se puso en pie antes de añadir con suavidad—. Yo soy una prueba viviente.

Olivia también se levantó y la acusó con el dedo.

—No, tú tienes un final feliz al alcance de la mano, pero te da demasiado miedo dar el paso definitivo para obtenerlo.

—No creo que estés en posición de decirme cómo vivir mi vida.

—Entonces no intentes decirme cómo vivir la mía.

Se quedaron nariz con nariz, girando y mirándose como un par de gatas furiosas, cuando la realidad de la situación las golpeó a las dos a la vez.

—Lo siento —musitaron al unísono, justo antes de empezar a reírse a carcajadas.

—No debería haber insinuado que estás asustada —se disculpó

Olivia—. Sólo quiero que seas feliz con James.

—Estoy asustada. A decir verdad estoy aterrada, pero ésa no es excusa para tomarla contigo. No quiero que resultes herida.

—No te preocupes por mí. Lo único que siento es curiosidad por conocer a ese hombre. No creo que pueda caerme bien alguien tan brusco y amenazador, sin importar lo atractivo que llegue a resultarme cuando lo vea pasear por el brumoso paisaje gales. Sin embargo, si ese diario no miente, no me importaría que me diera algunos besos.

—Ten cuidado. Los besos pueden conducir a mucho más.

— ¿De veras? —Olivia parecía demasiado interesada para quedarse tranquila—. ¿A más besos o a... más?

Izzie gimió.

—Ya veo. —La amplia sonrisa de Liwy sólo podía ser descrita como de anticipación.

Isabella negó con la cabeza. —Eso es lo que me temía.

Capítulo 20

Noviembre, 1798

Me he dado cuenta de que olvidé compartir contigo un importante axioma de sabiduría fraterna: lo que sea que pienses hacer, asegúrate de no encontrarte nunca a solas en un carruaje cerrado con lord Sheldon. Es difícil de creer, lo sé, pero me han contado —no voy a decirte quién— que ahí también se pueden llevara cabo todo tipo de cosas impropias, incluyendo lo «impropio» propiamente dicho. ¡Y te recuerdo que lo sé porque me lo han contado, no por experiencia propia!

—Extracto de una carta que Isabella, lady Dunston, escribió cuando tenía veinte años a su hermana Olivia Weston, para complementar una conversación que sostuvieron en el desayuno sobre cosas que, una vez hechas, no tienen solución.

 La mañana que debían partir, James salió al exterior y observó los baúles sobre los carruajes.

— ¿Está todo bien asegurado? —preguntó a su criado, Davies, que había supervisado el proceso.

—En efecto, milord. No será un viaje fácil. Ya sabe que noviembre en Escocia puede resultar duro, pero llegaremos sanos y salvos.

Que no iba a ser un viaje fácil ya lo sabía, pensó recordando la expresión de Isabella en el desayuno. Había observado la sonrisa afable que fingió, a pesar de que era evidente para cualquiera que la conociera que una ardiente furia bullía en su interior.

—Davies, por favor, dime que has podido conseguir los libros.

Cuando James reunió a sus tropas para planear el cortejo de Isabella, Olivia le aseguró que nada satisfaría más a su hermana que disponer de las últimas novedades en novelas góticas para poder leerlas en el largo viaje que les esperaba desde Escocia. Incluso le había facilitado varios títulos que él no se había molestado en apuntar.

Luego envió a Davies a alquilar los carruajes y le pidió que visitara también la mejor librería de Edimburgo para adquirir las novelas, pero no pudo recordar los títulos.

—Sé que al menos uno de ellos tenía algo que ver con fantasmas y ruinas —informó al criado—. O quizá se trate de chicas arruinadas...

—He conseguido unos libros, pero no sé si son los que quería. Pedí al dependiente que me enseñara novelas góticas y me mostró un montón de ellas. Me interesé por el argumento, pero todas parecían tratar sobre ruinas, fantasmas y chicas que pierden la virtud.

Así que protagonistas que pierden la virtud, ¿eh? Ninguna mujer decente debería interesarse por ese tipo de libros, pensó James en silencio. Quizá debería de leer alguno.

—Me dijo que comprara tantos como pudiera y, una vez que les enseñé sus credenciales... —Suspiró y señaló con la mano una caja enorme de madera.

— ¡Oh, Dios! —exclamó James justo en el mismo momento en que Olivia salía por la puerta.

— ¿Esa caja es de la librería Creech? —dijo la joven, presa de la excitación, acercándose al lugar donde los mozos bajaban los libros.

— ¿Qué estás haciendo? —le preguntó Isabella desde la puerta principal.

— ¡Ven a ver esto! —la instó Liwy a gritos. Tiró de la tapa de la caja con todas sus fuerzas, pero ésta se negó a moverse. Irritada, le dio una patada que hizo que se rompiera al instante y que empezaran a caer libros por el hueco como si fueran gemas surgiendo de un cofre.

Isabella se alzó las faldas y se acercó corriendo a su hermana, que ya había comenzado a llenarse los brazos de libros.

— ¿Qué es todo eso? —inquirió Izzie señalando a Olivia—. ¿Por qué hay libros tirados por el suelo y por qué Liwy los picotea como si fuera una gallina chiflada?

—En respuesta a la primera pregunta, pensé que te podría gustar tener material de lectura durante el viaje. En cuanto a la segunda, hay  libros en el suelo porque tu hermana estaba demasiado impaciente como para esperar a que alguien abriera la caja de madera y decidió romperla. Y respecto a lo de la «gallina chiflada»... —James se encogió de hombros—. Será mejor que se lo preguntes a ella.

Isabella entrecerró los ojos para observar a su hermana, que había dejado a un lado una enorme montaña de libros y estaba cogiendo más.

—Liwy —dijo con suavidad—, ¿qué crees que estás haciendo con mis libros?

—Incluso si te dedicaras a leer cada hora que tardes en llegar a Sheffield Park, no podrías terminar todos estos libros. No entiendo por qué no puedo quedarme con algunos, sobre todo si tenemos en cuenta que no estarían aquí si yo no lo hubiera sugerido.

—Sí, eres la viva estampa de la modestia y la falta de interés. Izzie miró de nuevo a James, inclinando la cabeza como si estuviera sintiendo vergüenza ajena. ¿Sería posible que su esposa estuviera suavizándose con él? ¡Oh, Dios! Compraría a Olivia una librería propia.

—Quiero... Es decir... —La vio sonrojarse, haciendo que pareciese tan deliciosa como un melocotón maduro—. Gracias. A pesar de lo extravagante que resulta, has tenido una idea estupenda.

— ¿Por qué le das las gracias a él? —Olivia alzó la cara de su tesoro—. Si alguien ha sido extravagante he sido yo. Él sólo hizo lo que le sugerí. ¡La idea fue mía!

— ¡Olivia! —le advirtió James—. Si de verdad quieres quedarte con esos libros que has apartado... Ya sabes, los que he pagado con mi dinero, te aconsejo que los recojas y te largues. Ahora.

Aquella gallina chiflada no iba a conseguir de él una librería. Sin embargo, sus palabras consiguieron lo que pretendía y Liwy se retiró al castillo con el botín obtenido. ¡Jovenzuela descarada! Seguro que acabaría siendo la perdición de algún pobre hombre. A su propia perdición la tenía justo delante, fragante como una rosa y fresca como la brisa de la mañana. Estiró la mano y rozó su sonrojada y suave mejilla con el dorso de los dedos.

—Estás fría —murmuró—. Hay mantas y ladrillos calientes en el interior del carruaje. Deberíamos despedirnos y ponernos en camino. la observo besar con cariño a su tía, a su hermana y a su prima Luego, juntos, se acercaron al segundo carruaje para asegurarse de que el bebé estaba ya acomodado con la doncella de su esposa y Thora, la niñera que habían contratado para cuidar de Bride. A esta última había logrado tentarla con la oferta de triplicarle el sueldo. Thora era una chica lista; puede que adorara Escocia, pero le gustaban más las libras esterlinas y, más importante todavía, parecía sentir genuino cariño por su hija. Sí, sin duda era una chica lista.

Finalmente, ayudó a Isabella a subir al carruaje y se sentó a su lado.

Ella le miró con mordacidad antes de cambiarse al asiento de enfrente.

—No me gusta ir en el sentido contrario a la marcha —le informó él. —Entonces es una suerte que yo no tenga ese problema —repuso Izzie acomodándose. James suspiró.

—Entraríamos en calor más rápidamente si fuéramos sentados juntos.

—Estoy muy a gusto aquí, gracias.

Tras decir aquellas palabras, la joven enterró la nariz en una de las novelas que él le había comprado. Quizá no había sido una idea tan buena después de todo. Quería que Isabella se concentrara en él, no en un castillo en ruinas donde alguien perdiera la virtud. Bueno, lo de perder la virtud estaba bien. Pensó en coger un libro él mismo, pero no le apetecía leer. Lo que quería era a su esposa.

Después de cinco largos y tortuosos minutos de silencio, no lo soportó más.

— ¿Qué libro estás leyendo?

Ella respondió sin levantar la vista.

—La tercera entrega de El huérfano del Rhin.

—Ah.

Dejó que pasara otra pequeña eternidad. — ¿De qué trata?

Isabella frunció el ceño por la molestia.

—Es un argumento complicado. Estoy segura de que la primera y la segunda parte están en la caja, si deseas leerlas.

—Confírmame al menos que trata sobre la pérdida de la virtud de una chica. Y me sentiré mucho mejor si me aseguras que, como mínimo, ella lo disfrutó.

— ¿De verdad alguna chica puede disfrutar al verse deshonrada?

—Si la memoria no me falla, tú lo disfrutaste bastante. Y yo también.

James permitió que Isabella siguiera leyendo hasta que hicieron la primera parada. Mientras cambiaban los caballos, se ocupó de que les prepararan un salón privado en el que Izzie pudo ocuparse de Bride y, como recordó que su esposa había comido muy poco en el desayuno, ordenó que les sirvieran un tentempié. Al cabo de una hora volvían a estar en camino, algo que consideró todo un récord teniendo en cuenta el número de féminas con las que viajaba.

De nuevo, en cuanto las ruedas del carruaje se pusieron en marcha, Isabella pegó la nariz al libro... Y una vez más, no pudo dejarla en paz.

— ¿Sigues leyendo El ufano del ring? —Algo parecido.

— ¿Y qué tal lo lleva nuestro ufano? ¿Ha deshonrado ya a la chica? Isabella cerró el libro de golpe. —Sí. De una manera muy dolorosa.

—Muy bien, muy bien... No se parece en nada a la forma en la que la perdiste tu ¿verdad?

—No me apetece hablar de eso. — ¿De qué te gustaría hablar? —No quiero hablar. ¡Quiero leer!

Que Dios le ayudara, pero era ridículamente entretenido enfurecer a su esposa. Además, una exasperada respuesta era mejor que nada. — ¿Por qué no lees en voz alta? —le sugirió—. Así hablarás y leerás a la vez.

Oh, si las miradas mataran...

—Lo cierto es que me muero de sueño. —Isabella fingió bostezar—. Creo que me echaré una siesta... Y te vendría bien hacer lo mismo. Debes de estar agotado después de tantas noches conspirando contra mí con la ayuda de mi familia. —Corrió las cortinas, se acurrucó en los lujosos cojines y cerró los párpados.

—No irás a dormirte de verdad ¿no? —inquirió James.

Ella simuló no oírle.

    —Oh, vamos, no es posible que te hayas quedado dormida tan pronto.

Isabella ensayó un ronquido, pero el ruido que emitió pareció el que haría un jabalí en busca de trufas. James sonrió ampliamente.

— ¿He escuchado un gruñido? ¡Oh, Dios! ¡Tus sueños deben ser muy interesantes!

Isabella apretó los dientes con tanta fuerza que James tuvo que contener la risa. Su esposa poseía un montón de talentos, pero actuar no era uno de ellos.

—Cariño, ya está bien. Los dos sabemos que no estás durmiendo.

Ella apretó los ojos con más fuerza como única respuesta, y él se preguntó si Isabella habría observado en alguna ocasión a alguien durmiendo.

—Quizá me equivoque, y estés realmente dormida —murmuró. La vio relajarse contra los cojines. ¿De verdad pensaba que se iba a rendir con tanta facilidad?

—Pero —continuó él—, como el sonido de mi voz no parece molestarte, no veo ninguna razón por la que no debería continuar entreteniéndome de esta manera.

Ella volvió a crisparse, rígida como un cadáver. —Sin embargo, sería muy egoísta por mi parte entretenerme solo —continuó—. Quizá me estés escuchando en sueños. En ese caso, debo conseguir que éstos sean lo más agradables posible. Es mi deber como marido. ¡Oh, ya sé lo que lo que haré! Te relataré uno de mis sueños... Uno de los más apacibles, mi durmiente esposa. Bien, ¿por dónde comienzo? Oh, sí, con nosotros dos viajando a solas en un carruaje. Un carruaje muy parecido a éste si te soy sincero, pero en vez de estar sentados frente a frente, como estamos ahora, tú estás sentada... No a mi lado ¡oh, no!, ¡estás sentada en mi regazo!

Ante la absoluta quietud del cuerpo de su esposa, supo que ella le estaba escuchando atentamente. ¿Hasta dónde le dejaría llevar aquella pequeña fantasía?

—En mis sueños, me puedes sentir debajo de ti y sabes exactamente cuánto te deseo, así que mueves el trasero burlándote de mí. Te abrazo para besarte, pero no es suficiente tampoco. Necesito poder tocarte por todas partes. Saborearte por completo.

James reparó en que la respiración de Isabella se había vuelto jadeante y apretaba los puños a los costados.

—Te rozo el cuello con los labios y te acarició los pechos sobre la tela del vestido. Tú arqueas la espalda pidiéndome más en silencio, y yo no puedo separar la boca de ti.

A Isabella se le escapó un pequeño gemido y el sonido fue directo a su erección, ya dolorida. Su intención había sido atormentarla con palabras pero, como diría lady Weston, había acabado preso en su propia red. Se interrumpió. Estaba casi seguro de que cuando uno trataba de seducir a su esposa, su suegra no pintaba nada en la ecuación. Debía centrarse en su objetivo...

—Por fortuna, llevas puesto un vestido con un corpiño abotonado por delante, así que resulta extremadamente fácil desabrochar los botones. Me deshago con rapidez de tus enaguas y también de esas camisolas de encaje que están tan de moda ahora mismo y que sirven para mis propósitos de manera muy satisfactoria. En apenas unos segundos tengo tus senos desnudos ante mis ojos. Hizo una breve pausa.

—Tú no objetas nada, por supuesto. Te llevas las manos a los pechos y los alzas como si estuvieras ofreciéndome una exótica fruta prohibida que yo estoy ansioso por saborear. Cuando mis labios se cierran sobre un tenso pezón, te cambio de postura y te alzo las faldas para poder sentarte a horcajadas sobre mí. Siento tu húmedo calor a través de la tela de mis pantalones y me vuelve loco la certeza de que me deseas a pesar de que estemos en el carruaje.

Su voz era ronca por el deseo y el anhelo. Tenía cada músculo en tensión, preparado para la acción. Su cuerpo parecía pensar que había pasado el momento de las palabras y era el tiempo de saquear y conquistar, de llevar a Isabella al lugar al que pertenecía. Pero tenía que ir con pies de plomo...

—Vuelvo a apoderarme de tu boca, preguntándome cómo consigues siempre tener sabor a bayas, dulces como el azúcar pero con ese toque de acidez que me hace anhelar más. Cada vez que te saboreo, sé que no quedaría satisfecho ni con una vida entera de besos. Y durante todo el tiempo, el movimiento del carruaje nos mece juntos, presionando tu sexo contra mi miembro.

El gemido de Isabella fue demasiado para James.

—Abre los ojos, Izzie —le ordenó.

Ella hizo mucho más que eso. Se lanzó sobre él y le encerró la cara con las manos, apresándole la boca con la suya. La risa que surgió al notar el ansia de su esposa se disolvió en un jadeante gruñido cuando por fin pudo saborear aquellos cálidos y deliciosos labios.

Mmmm... Sí, deliciosos.

Desde el momento en que la boca de Isabella tocó la suya, hubo una especie de alineación divina, como si hubieran encajado un cerrojo y una llave y algo hubiera cambiado de posición en el Universo, ensamblándolos de manera que no pudieran ser separados. Recordaba demasiado bien la dulce manera en que sus músculos internos le habían presionado el duro miembro y cuánto quería volver a sumergirse en ella otra vez.

La colocó de la misma manera que había descrito en su fantasía, a horcajadas. Con las faldas por encima de las rodillas, deslizó las manos bajo la tela para ahuecar con ellas la suave y firme carne de sus muslos. La inclinó hacia delante, presionándola contra el lugar donde sus cuerpos querían unirse, y ambos gimieron al unísono. Ella le rodeó el cuello con los brazos como si no quisiera soltarle nunca; eso esperaba él, que jamás lo hiciera.

¿Cómo era posible que hubiera pensado alguna vez que algo — venganza incluida— podía ser más dulce que su amor?

¿Cómo era posible que hubiera creído que podría mantenerse alejado de ella, si la necesitaba para sobrevivir?

¿Cómo era posible que...?

«¿Cómo era posible que aquel maldito carruaje se detuviera justo en ese momento?» — ¿Izzie?

—Mmmm...

Ella le mordisqueó la oreja y ]Dios!, casi eyaculó en los pantalones.

— ¡Oh, Dios! —gimió ahora en voz alta—. Cariño, tienes que parar.

— ¿Por qué? —ronroneó ella—. No es eso lo que quiero.

James quiso gritar en protesta.

—Lo sé, cariño, lo sé; pero el carruaje se ha detenido y estamos a punto de ser interrumpidos.

La observó procesar sus palabras y luego vio un incipiente horror en su expresión. Se alejó de él y se precipitó en la esquina opuesta del carruaje justo antes de que se escucharan unos golpecitos en la puerta.

— ¿Sí? —gruñó James.

—Perdón, milord, pero el otro carruaje se ha detenido a un lado del camino.

— ¡Bride! —jadeó Isabella.

James saltó del carruaje y comenzó a correr, con su esposa pisándole los talones. Aminoraron el paso cuando vieron a los ocupantes del otro vehículo en el camino y a Bride chillando en los brazos de Thora, que sonreía de oreja a oreja y hacía gestos con las manos para que se tranquilizaran.

—Mucho me temo que esta pequeña bribona tiene hambre otra vez —gritó.

A él no le gustó nada escuchar que llamaban a su hija bribona, pero al ver que estaba sana y salva y llorando, estuvo dispuesto a pasar por alto el tema.

Más tranquilo, se acercó a hablar con Davies, que conducía el segundo carruaje.

—La rueda se ha metido en un surco —le aclaró el hombre—; aunque sólo fue una sacudida noté que el carruaje se movía de manera diferente y me puse nervioso. Pensé que era mejor detenerme y comprobar que todo estuviera bien.

—Cuando se lleva una carga tan valiosa nunca se es demasiado cauteloso —convino James mientras revisaban el vehículo en busca de daños.

Finalmente encontraron una fisura en el eje trasero. Si Davies hubiera conducido muchos más kilómetros, o si se hubieran topado con un bache, el eje podría haberse roto y el carruaje hubiera sufrido un accidente. ¡Por todos los demonios!

—No tiene sentido preguntarse qué hubiera ocurrido, milord. Lo único importante es que nadie ha resultado herido.

—Eres la voz de la razón, Davies. Dile al otro conductor que se adelante con el carruaje hasta Alton, que no debe estar a más de quince kilómetros. Pasaremos allí la noche, y cambiarán el eje roto.

Con la compañía de Becky, Thora y Bride en el carruaje, las imágenes de un interludio romántico se vieron relegadas otra vez a sus sueños. Tres cuartos de hora más tarde James se preguntó si, en realidad, no estaría dentro de una pesadilla.

Bride no dejaba de llorar y nada que hicieran Thora o Isabella servía para calmarla. No era posible que tuviera hambre porque Izzie la había alimentado mientras inspeccionaban el vehículo. Thora juraba y perjuraba que el pañal estaba seco, así que tampoco era ése el problema. La mecieron, acunaron, cantaron, arroparon... Nada sirvió. Bride siguió llorando hasta ponerse roja como la grana y luego lloró con más fuerza todavía.

James perdió, finalmente, la paciencia. — ¿No podéis conseguir que se calle? Isabella le miró con los ojos entrecerrados. —Si crees que es tan fácil ¿por qué no lo intentas tú? —Le plantó en los brazos aquel bulto llorón.

James la movió suavemente. El aullido se detuvo al instante, haciéndole sonreír con aire satisfecho. —Vaya, no era tan...

Bride retomó el llanto con fuerzas renovadas.    

  — ¿Qué decías? —se burló Isabella.     James acurrucó al bebé contra su pecho.

— ¿Por qué no me das un poco de tiempo...? —Un desagradable aroma llegó de pronto hasta él—. ¿Qué es ese olor?

— ¡Oh, Dios mío! —Isabella se llevó la mano a la nariz—. Necesita que la cambien, y no tenemos suficiente espacio con todos aquí dentro.

James asintió con la cabeza y cedió gustoso a la niña —que ahora sólo gimoteaba por lo bajo— a su niñera, antes de golpear el techo  del carruaje e indicarle a Davies que se detuviera. En cuanto frenaron, abrió la puerta y saltó al suelo, donde respiró hondo varias veces.

— ¿Cómo es posible que alguien tan pequeño —jadeó— produzca un olor tan espantoso?

—Bienvenido a las alegrías de la paternidad —se burló Izzie desde el interior del vehículo.

—Creo que será mejor que vaya el resto del trayecto con Davies en el pescante —dijo James con rapidez—. Así dispondréis de más sitio.

Isabella masculló algo que James no llegó a entender. Era difícil creer ahora que sólo una hora antes ella hubiera estado gimiendo en sus brazos. Los acontecimientos y su estado de ánimo habían empeorado considerablemente desde entonces.

La situación mejoró un poco cuando llegaron a Alton y logró alquilar dos habitaciones para pasar la noche. Había pensado utilizar una de ellas para continuar las cosas donde las habían dejado en el carruaje pero, por desgracia para él, Isabella parecía haber recuperado el control e insistió en compartir habitación con Bride y las criadas.

Al día siguiente James estaba de un humor de perros, y no mejoró precisamente al enterarse de que la reparación del segundo carruaje podría llevar varios días. Entonces, Isabella anunció en el desayuno que, después del contratiempo ocurrido la tarde anterior, prefería que Bride viajara con ellos. Habiendo tenido una muestra de lo que le esperaba, James alquiló un caballo —por el bien de su cordura y sus oídos— y cedió a las mujeres el espacio en el carruaje.

Becky y Thora redistribuyeron los baúles y él realizó los arreglos para enviar el resto del equipaje a Sheffield Park. Lo más irónico de todo era que, por primera vez en su vida, estaba deseando ver de nuevo aquel condenado lugar.

Cuando por fin llegaron a Sheffield Park, Isabella estaba deseando olvidarse del carruaje. El viaje de regreso desde Escocia no sólo parecía haber durado el doble de tiempo que el de ida, sino que realmente había sido así. Entre el mal tiempo que les acompañó y los reclamos del bebé, el trayecto se demoró algo más de dos semanas. Exactamente quince días, cinco horas y cuarenta y ocho minutos.

Y no es que lo hubiera contado.

Lamentablemente, empezaba a conocer demasiado bien las posadas y casas de postas de la carretera Norte, incluidos los colchones llenos de bultos, las comidas insípidas, los baños no demasiado limpios y, en algunos casos, la población de roedores. Sheffield Park era una propiedad impresionante, incluso comparándola con las más reconocidas del país, pero dados sus últimos alojamientos, después de que atravesaran los portones y enfilaran el largo paseo curvo que terminaba ante la fachada principal, le pareció que se acercaba al paraíso.

James se adelantó a caballo para anunciar la inminente llegada. Izzie esperó que los sirvientes, con la señora Benton al frente, no estuvieran esperándoles para presentar sus respetos a su nueva señora. Lo único que le apetecía en ese momento era un baño de agua caliente y una noche de sueño reparador en una cama confortable.

Sola.

No sabía qué disposiciones querría hacer James, pero tenía el presentimiento de que no iban a gustarle. Su encuentro en el carruaje la había mantenido despierta por la noche; sin embargo, no había olvidado la advertencia de su madre.

A pesar de lo mucho que anhelaba las caricias de James, a pesar de lo mucho que le amaba, había demasiadas cosas sin resolver entre ellos. Esperaba tener fuerzas para resistirse y no ceder a sus reclamos.

Cuando el carruaje se detuvo ante el impresionante edificio, James la esperaba en las escaleras de entrada. La escoltó hasta el interior de la casa donde la señora Benton —sólo ella, gracias a Dios— esperaba en el vestíbulo de entrada para hacerse cargo de todo.

—Bienvenida, milady. Nada podría proporcionarme más placer que tenerla finalmente aquí, en Sheffield Park. Milord ha decidido que la presentación formal puede esperar a mañana, dada la hora que es.

—Gracias, señora Benton. Lo confieso, estoy a punto de quedarme dormida aquí mismo.

—Pobrecita. Ordené que le prepararan un baño en el momento en que vi que el carruaje alcanzaba el camino de acceso.

—|Bendita sea! ¿Mi marido le ha informado ya de que es preciso que mis aposentos estén cerca de la habitación infantil?

—Sí, por supuesto. Es lo más conveniente, dado que las estancias de milord se hallan allí. — ¿Perdón?

—La habitación infantil está en el ala este —le aclaró James—. Mis aposentos se encuentran allí porque los de mi abuelo estaban en el ala oeste. Ya sabes que preferíamos relacionarnos lo mínimo posible.

—Te refieres, por supuesto, a tus antiguas habitaciones. Ahora que eres el conde, deberías mudarte —sugirió Isabella. James negó con la cabeza.

—Todavía me alojo en las mismas estancias. Guardo muy buenos recuerdos de ellas. —Tuvo el descaro de guiñarle un ojo. Izzie estalló.

—Discúlpenos, señora Benton. Es preciso que hable en privado con mi marido. —Le agarró por una manga y le arrastró a un rincón del vestíbulo de entrada—. No sé qué idea se te ha metido en la cabeza, pero no vamos a compartir la cama —gruñó. — ¿Y dónde esperas que duerma? —En los aposentos del conde. —No.

—Entonces duerme en los establos si quieres, pero te aseguro que no vas a compartir la cama conmigo.

—Está bien —convino James—. Utilizaré las habitaciones del conde, pero sólo porque estoy demasiado cansado para discutir ahora sobre el asunto.

—Bien. Las reglas serán... — ¿Habrá reglas? —se rió divertido.

—Sí, creo que deberíamos establecer unas reglas básicas. Salvo para visitar a Bride, no pisarás el ala este a menos que yo te haya invitado expresamente.

—Muy bien, entonces tú tampoco pisarás el ala oeste a menos que yo te invite.

Izzie puso los ojos en blanco.

— ¡No hablarás en serio! ¿Te preocupa que pueda colarme a hurtadillas en tu dormitorio y seducirte? —se burló sin pensar.

James estalló en carcajadas, maldito fuera su negro corazón. 

—Solo diré que ya ha ocurrido antes.

Capítulo 21

Diciembre, 1798

Por fin hemos llegado a Sheffield Park. No puedo evitar que me cueste considerarlo mi hogar, pero espero que con el tiempo termine haciéndome a la idea de manera natural. Llevaré a Bride de visita dentro de unos días, una vez que nos hayamos recuperado del cansancio del viaje, para que pueda conocer a su abuelo y sus tíos. Por favor, convence a Katy a Genni de que no me he olvidado de su reciente cumpleaños. Aunque no he tenido tiempo de comprarles nada, ha llegado a mis manos una colección de libros que creo que será un regalo excelente para unas chicas de trece años. Les divertirá, y siempre he pensado que un buen regalo es aquél que consigue divertir al que lo recibe.

—Extracto de una carta que Isabella, lady Dunston, escribió cuando tenía veinte años a su madre, vizcondesa de Weston, disculpándose por adelantado de la potencial impropiedad de un regalo.

El día transcurrió en relativa paz mientras Isabella se adaptaba y exploraba su nuevo hogar; al menos la mitad que había reclamado para sí. No vio a James, pero creía que estaba encerrado en su estudio atendiendo los urgentes asuntos que habían forzado su precipitado regreso desde Escocia. Incluso Bride se mantuvo en silencio. Sin embargo, era probable que eso tuviera más que ver con el chupete empapado en azúcar que la señora Benton le había dado. De todas formas, como todo lo bueno, aquella paz no duró. La atmósfera de tranquilidad que flotaba en el aire se disipó a la mañana siguiente cuando un ejército de comerciantes invadió el lugar.

Isabella acudió al vestíbulo principal para investigar, pero lo único que logro ver fue a la señora Benton indicándole con el dedo al último comerciante dónde se encontraban los dormitorios. Dado que no quería mostrar interés en los asuntos de su marido, envió a su doncella a la sala del servicio para ver de qué podía enterarse.

—Milady, han venido a redecorar la casa y a realizar algunas renovaciones más —le explicó Becky, facilitándole la escasa información que había podido recabar—. Es todo lo que sé. Me temo que aquí son todos demasiado discretos. —Sacudió la cabeza con frustración.

Isabella comprendió cómo se sentía la chica. No era que a ella le importara lo que estaba haciendo James, pero las redecoraciones eran responsabilidad de la esposa del señor. De cualquier manera, tenía muchos asuntos de los que ocuparse; Sheffield Park no estaba en manos de una mujer desde que murió la abuela de James, algo que según sus cálculos había ocurrido hacía por lo menos medio siglo, y la casa pedía a gritos un toque femenino. La señora Benton era una ama de llaves muy competente, pero ya tenía sus años.

Su estado de ánimo mejoró a primera hora de la tarde, cuando Davies llegó cargado de regalos. Era muy difícil mostrarse huraña cuando había tantos paquetes que abrir, e incluso más difícil permanecer enfadada si además entraba en escena un collar de esmeraldas y diamantes. Pegado al estuche de terciopelo venía una carta de James solicitando su compañía a la hora de la cena.

— ¿Puede darme su respuesta, milady? —requirió Davies.

—Puedes comunicarle que estaré encantada de acompañarle en la cena.

Isabella se acicaló con sumo cuidado, eligiendo un vestido de seda azul cielo que se complementaba a la perfección con sus nuevas joyas. Entró en el comedor a las siete en punto y encontró a James esperándola. Siempre había pensado que estaba espléndido vestido de gala. Le besó en la mejilla antes de perder el valor. —Gracias por el collar, es precioso.

—Igual que tú.

Izzie se sonrojó, sintiéndose más una debutante que una dama casada. Mientras James la conducía al comedor, pensó que en realidad estaba mucho más cerca de ser una virginal debutante que una mujer con experiencia.

Disfrutaron de la elegante comida y James resultó ser un acompañante muy divertido. Mantuvieron una fluida conversación durante toda la cena, sin tocar aquellos temas que podrían resultar más incómodos. Recordaron las aventuras infantiles del pasado y James comenzó luego a narrarle algunos de los apuros que había pasado con Henry en Oxford. A su vez, ella le regaló anécdotas de sus estancias en Londres y Bath que le hicieron reír a carcajadas. Permanecieron en el mismo lugar mientras él bebía un oporto, pero la conversación había dado paso a un cómodo silencio. Cuando una de las velas chisporroteó y se apagó, Isabella se obligó a levantarse. La velada había resultado tan agradable que no deseaba que terminara.

James la imitó. La tomó de la mano y la acompañó a sus aposentos. Entonces, cuando más relajada estaba, la aplastó contra la puerta y capturó sus labios en un beso que le aflojó las rodillas.

—Invítame a tu habitación —la urgió, mordisqueándole el labio juguetonamente.

Ella se alejó a regañadientes. —Todavía no. No esta noche.

Él suspiró.

—Que sueñes con los angelitos, Izzie. Hasta mañana.

—Buenas noches —respondió ella, entrando con rapidez en la habitación antes de cambiar de idea.

A partir de esa noche establecieron una rutina. James se mantenía en su ala de la casa durante el día mientras ella se pasaba las mañanas con Bride y atendiendo las necesidades de su nuevo hogar. Cada tarde, Davies le entregaba algún regalo: un sombrero con rosas de seda amarillas y blancas; alguna hermosa joya, un broche de esmalte; un peine de carey; un abanico exquisitamente pintado; unos periquitos; jabones aromáticos y esencia de aceite... Todas aquellas fruslerías venían con una nota en la que James la invitaba a cenar.

Cada ocasión resultó más apacible que la anterior. Aprendió mucho sobre su marido, deleitándose de su compañía, y comenzó a desear poder disfrutar también durante el día de su presencia. Todas las noches la escoltaba a la puerta de su habitación y la besaba. A veces era lento y tierno; otras rudo y exigente, pero cada uno de esos besos avivaba el fuego que él había encendido en su interior.

James siempre le pedía que le dejara entrar, pero ella recordaba  el consejo de su madre. Debían solucionar los problemas que tenían antes de dar rienda suelta a la pasión. Sin embargo, le resultaba cada vez más difícil seguir resistiéndose a él.

Cada noche daba vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño y, cuando finalmente lo lograba, soñaba con él. No es necesario decir que no dormía de manera apacible. Siempre se despertaba sudorosa y excitada, con las sábanas enredadas en los pies. Intentó darse placer ella misma, pero aquella momentánea liberación se mantuvo fuera de su alcance, tan elusiva como su amante de los sueños.

Dos semanas después, estaba al borde de un ataque de nervios. James ocupaba cada uno de sus pensamientos conscientes y casi todos los inconscientes. Sabía que debía de ser ella la que empezara a hablar de los problemas que tenían, pero la cena se había convertido en un momento perfecto y mágico del día y no era capaz de romper el hechizo.

Aquella noche, James no se conformó con besarla. Le acarició los pechos por encima del vestido, enardeciendo la fiebre que hacía hervir su sangre y llevándola a un límite de excitación extremo. La abrazó, tomándola de la cintura y apretándola contra su erección. Estaba mareada de deseo y él lo sabía.

—Déjame entrar —intentó convencerla mientras besaba su cuello con ardor—. Esta noche, Izzie, antes de que nos volvamos locos.

¿Cómo se suponía que iba a poder pensar si él continuaba tocándola de esa manera?

—Yo... —Su cerebro se negaba a funcionar. Toda la sangre que tenía se había acumulado en los lugares donde la tocaban los labios de James—. Yo...

—Sí —la alentó—. Di que sí.

—No puedo. —Se retorció para alejarse de él y leyó la frustración en sus ojos—. Lo siento —susurró antes de huir.

Ya a solas en su habitación, se preguntó si habría tomado la decisión correcta. ¿Hubiera sido tan terrible que hubiera cedido a sus pretensiones? ¿Conseguía algo negándoles a ambos el placer que tanto anhelaban?

«Nada», gritaba su cuerpo. «Ve con él», susurraba su mente.

Sabía que James le daría la bienvenida en su cama, pero no podía quebrantar las reglas que ella misma había impuesto.

Llamó a Becky para que la ayudara a desnudarse y se metió en la cama sabiendo que no podría dormir. Necesitaba alguna distracción que le impidiera correr a la habitación de James y raptarle...

Raptos... ¡Eso era!

A pesar de todas las novelas góticas que había regalado a las gemelas por su cumpleaños —para absoluto espanto de su madre—, todavía le quedaban un buen número de ejemplares de Minerva Press. Se puso la bata y se dirigió a la biblioteca. Dado que no podía dejarse llevar por la pasión, viviría la de una heroína emprendedora... Y de paso, quizá pudiera aprender algo nuevo.

Cuando llegó a la biblioteca, supo que no era la única que no podía dormir esa noche al ver la silueta de un hombre recortada por el fuego moribundo. Era su marido; era James y, sin embargo, en muchos aspectos era un perfecto desconocido. Necesitaba saber lo que hacía él allí. No en esa habitación en particular, sino en su vida. ¿Por qué había regresado? Todo hubiera sido mucho más sencillo si se hubiera mantenido alejado.

—Porque te necesito —dijo él.

Isabella se dio cuenta entonces de que había expresado sus pensamientos en voz alta. Realmente era asombroso cómo podían afectarle tres palabras. ¿Cuánto tiempo había esperado? ¿Cuántas veces había rezado a lo largo de los años para escucharle decir esas mismas palabras? Pero al oírlas ahora, en vez de una sensación de triunfo o de regocijo, lo único que sintió fue un enorme vacío.

Le había necesitado sí, pero no estaba segura de necesitarle todavía y la cuestión era que ni siquiera lo quería saber. Significaría examinar partes de su corazón y de su alma que había bloqueado y tapiado. Había aprendido a enfrentarse a la vida sin él, llegando a alcanzar una cierta satisfacción que no quería perder. Además, Bride llenaba su corazón.

Ese órgano en concreto comenzó a latir de manera irregular cuando James se levantó para acercarse a ella. Él alzó una mano y le acaricio con ternura uno de los rizos que caía sobre su sien. Fue demasiado; giró la cabeza pero no fue lo suficientemente rápida para no ver el dolor en sus ojos.

— ¿No me necesitas ni siquiera un poco, Izzie? —preguntó con suavidad.

—No hagas esto. Por favor, no lo hagas —le rogó, odiando que le temblara la voz. No obstante, ya había llorado tanto por ese hombre que, ¿qué más daban unas cuantas lágrimas más?

— ¿Sabes en qué estaba pensando antes de que entraras? Recordaba esa mañana en Escocia, cuando te encontré dormida con Bride en la habitación infantil. Parecías una madonna y Bride era igual que un angelito. Desearía haber estado contigo cuando nació.

Isabella sorbió por la nariz.

—Lo más probable es que la señora Drummond te hubiera dado una botella de brandy e instrucciones para que te mantuvieras alejado.

—Me habría quedado contigo todo el tiempo —le aseguró con solemnidad, enjugándole las lágrimas con el dedo cuando alzó el rostro hacia él.

El crudo dolor que vio en los ojos de James resultó imposible de  ignorar.

—Estabas conmigo —susurró. Subió la mano y cubrió la de él rogándole en silencio que mantuviera el contacto de su palma contra la mejilla—. Cuando había perdido ya la voluntad de empujar, escuché tu voz, sentí tus brazos rodeándome y dándome fuerzas.

—Cuando me dispararon, cuando pensé que iba a morir, también te sentí conmigo, aliviando mi dolor, y en lo único que podía pensar era en que no te había dicho lo mucho que te amaba. Debes entender que...

— ¿Me amas? —inquirió ella, absolutamente perpleja.

James se sintió tan sorprendido por su pregunta que dio un paso atrás, se tropezó con el diván y aterrizó sobre la espalda. Alzó la vista hacia ella y sonrió con timidez.

— ¿Quieres decir que todavía no te lo había dicho?

Ella negó con la cabeza y, mientras el corazón le palpitaba desbocado en el pecho, una llama de esperanza comenzó a inundar su ser; era algo tan maravilloso que le daba miedo hasta respirar.

— ¡Oh, Dios! ¡Qué estúpido he sido! —se reprendió James a sí mismo.

Ella jadeó, y se dejó caer de rodillas a su lado. —James Sheffield, como no me digas ahora mismo que...

Él la envolvió entre sus brazos y la colocó sobre su regazo. —Te amo —susurró contra su pelo antes de apartarse un poco para poder mirarla a los ojos. La emoción que brillaba en los de él la sobrecogió—. Te amo —repitió—. Te quiero más de lo que nunca he querido a nadie. Más de lo que me consideraba capaz de amar. — ¿Y Bride? —preguntó ella.

—No voy a negar que me he tenido que acostumbrar a la idea de ser padre pero, ¿cómo podría no amarla?

Isabella se alejó y se arrodilló otra vez en el suelo. — ¿Qué hubiera ocurrido si hubiera sido un niño? ¿Seguirías sintiendo lo mismo?

—Amaré a todos nuestros hijos, pero quizá debería demostrártelo en vez de decírtelo. Bride debería tener un hermanito con el que poder jugar, ,no crees?

— ¿Y qué ha ocurrido con aquello de que el linaje de los Sheffield terminaría contigo?

—Mi abuelo ha dirigido mi vida demasiado tiempo, incluso desde la tumba. Y no pienso permitir que posea ese poder durante más tiempo. —Se levantó y le tomó las manos, obligándola a ponerse de pie—. Cuando volví a verte, con nuestra hija entre los brazos, todo estuvo muy claro para mí.

Isabella arrancó las manos de las de él con tanta rapidez que le hizo perder el equilibrio y volvió a caer sobre el diván.

—Pero ¿qué ocurre ahora? —exigió saber él, levantándose y frotándose las nalgas doloridas.

Y eran unas nalgas muy... No, no, no, se riñó Isabella a sí misma.

Tenía que centrarse.

— ¿Debo creer que tuviste una especie de milagrosa revelación? ¿Que ya no te importa tu venganza ni conseguir que el título desaparezca?

—Er, bueno... ¿sí? —Ella le miró encolerizada—. ¿Sabes por qué me fui?

Isabella suspiró. Pensaba que ya habían superado eso.

—Estabas enfadado conmigo por forzarte a casarte y obligarte  a ceñirte a los planes de tu abuelo.

—No, no fue por eso por lo que me marché. Bueno, fue por eso , pero ésa no era la verdadera razón.

— ¿Y cuál era?

—Tuve miedo. En parte por mí mismo, pero sobre todo por ti.

Definitivamente eso no era lo que ella esperaba escuchar. Sintió que se le aflojaban las piernas, así que se dejó caer en el sofá más cercano.

— ¿Tenías miedo por mí?

Él asintió con la cabeza y comenzó a pasear inquieto por la estancia.

—Cuando te expliqué cómo se queda embarazada una mujer, tuve una visión. Ahora sé que todo fue producto de mis miedos por lo que viví de niño; sin embargo, lo consideré una premonición y la sangre irlandesa que corre por mis venas me hizo creer equivocadamente que se convertiría en realidad.

— ¿Qué viste?

Él se giró y clavó los ojos en ella, que apenas fue capaz de soportar el dolor y el pesar que vio en sus ojos.

Isabella palmeó un lugar en el sofá, a su lado, indicándole que se sentara. Cuando su esposo se acomodó, se acercó a él buscando sosiego en su cercanía y esperando que James obtuviera lo mismo.

De manera lenta y vacilante él empezó a explicarle sus miedos y, de repente, fue como si no pudiera retener las palabras y se atropellaran unas a otras en su prisa por contárselo.

—Pensé que iba a perderte —tragó saliva—, y tuve miedo. Miedo de amarte y llegar a perderte. Me dije que era sólo lujuria y que todo lo que tú sentías era un encandilamiento. Creí que si podía mantenerme alejado de ti, evitaría enamorarme y así no volvería a sufrir. Todo se mezcló de forma confusa en mi interior: cólera, miedo, tristeza... y llegué a la conclusión de que debía alejarme. Era más fácil, más seguro de esa manera.

Hizo una breve pausa y siguió hablando.

—Después de la muerte de mi padre, cuando estaba en el barco  que me trajo a Inglaterra, incluso en mis horas más oscuras, sentí una pequeña esperanza. Pero la esperanza se transformó en odio una vez que estuve en presencia de mi abuelo. Estaba furioso con el mundo... No sólo con mi abuelo, sino también con mi madre por morirse e incluso más con mi padre por no tener el valor para seguir viviendo. Y entonces, cuando tuve esa visión, comprendí finalmente a mi padre. Él consideró que la vida sin mi madre no era digna de ser vivida. Lo supe porque era así cómo me sentía contigo. Me aterroricé. Estaba seguro de que morirías si te dejaba embarazada, pero sabía que no podría mantener las manos alejadas de ti si me quedaba... Así que me marché. Podía soportar estar lejos de ti, podía soportar tu odio, pero tu muerte me habría destrozado.

— ¡Oh, James! —Se pasó la mano por la cara para secarse las lágrimas—. Eso es lo que sentía yo la noche que fui a tu dormitorio. Pensaba que si te alistabas, morirías. Y que si te casabas conmigo, estarías a salvo. Sabía que me odiarías, pero lo podía soportar si seguías vivo. Por eso me asusté tanto cuando el señor Marbly me dijo que te habías enrolado en la Marina. —Puso la mano sobre la de él buscando su contacto, necesitando la sensación de su cálida piel bajo la punta de los dedos.

—Lo siento, Izzie —murmuró, dando la vuelta a la mano para que sus palmas quedaran enfrentadas y poder entrelazar sus dedos.

Sentirse unida de esa forma a su esposo le resultó a Isabella extrañamente sensual, y se preguntó si aquel simple contacto también habría afectado a James. Inclinó la cara para mirarle y notó que jadeaba, que ensanchaba casi imperceptiblemente las fosas nasales y que entrecerraba los párpados sin dejar de mirarla con intensidad.

Él jamás apartó la vista mientras llevaba sus manos unidas a los labios y le mordía con suavidad uno de los nudillos antes de lamer y saborear la carne lastimada. La sensación de su boca, cálida y mojada sobre su piel, activó algo en el interior de Isabella que le hizo perder el control. Con un movimiento sensual, alzó la mano libre, la enredó en el pelo de James e hizo que inclinara la cabeza para besarle.

Fue un beso que habló de anhelos frustrados, de noches solitarias; un beso forjado con el ardor de la cólera; nacido de la dolorosa necesidad de consolar y ser consolado. Pero sobre todo, fue un beso de amantes cuyos cuerpos llevaban demasiado tiempo privados del placer. El fuego de la pasión se propagó con rápida furia a través de ellos, encendiendo su sangre y envolviéndolos en una fiebre de lujuria y deseo.

La pequeña parte del cerebro de Isabella que todavía funcionaba con lógica intentó intervenir. Era demasiado pronto para dejarse llevar. Había demasiadas cuestiones sin resolver entre ellos. El sexo no era la solución, no era la respuesta a sus problemas. Sólo lo confundiría todo. Pero a su excitado cuerpo no le importaba. Después de todas las lágrimas, de todo el dolor de los meses anteriores, se merecía ese momento, ese placer perfecto.

Cualquier pensamiento coherente desapareció mientras deslizaba los dedos entre los cabellos de James hasta posarle la mano en la nuca, desde donde se dedicó a deshacerle el nudo de la corbata. No había tenido oportunidad de desnudarle antes, así que se recreó en la novedosa tarea de quitarle la ropa. Se tomó su tiempo con la corbata, acariciándole con la punta de los dedos las rígidas líneas de la mandíbula, depositando una lluvia de breves besos en su frente, en sus mejillas, en su nariz y, por fin, más profundos, en su boca.

El se quedó tan quieto como una estatua, tan rígido que apenas se notaba la cadencia de la respiración en su pecho, como si le diera miedo moverse por si todo aquello fuera producto de un sueño. Pero Isabella sabía que estaba terriblemente excitado; podía sentir el duro latido de su pulso en la base de la garganta. Dejó caer la corbata al suelo y se inclinó hacia delante para posar los labios justo sobre ese punto. Aspiró su masculino aroma mientras extendía la mano sobre los duros músculos pectorales, notando que el corazón de James corría desbocado como un garañón al galope.

—Izzie —gimió él, tratando de desatar el cinturón de su bata. De repente se detuvo bruscamente y dejó caer las manos—. Tienes que decirme claramente si es esto lo que quieres —dijo jadeante—. Si empiezo a tocarte, no podré detenerme. —Te deseo.

James soltó el aliento poco a poco. — ¿Es una invitación para ir a tu habitación? Ella asintió con la cabeza y él la tomó en brazos, levantándose con rapidez. No parecía que James fuera a darle tiempo para recordar por qué eso era una mala idea. |Gracias a Dios!

Como si le hubiera leído la mente, su esposo le dio un beso rápido e intenso en los labios.

—No lo hagas —le pidió él—. No pienses, Izzie. Y no lo hizo. Llegaron al dormitorio y, una vez que escuchó que se cerraba la puerta, Izzie cerró los ojos y se entregó a él y a las asombrosas sensaciones que despertaba en ella.

Lentamente, James dejó que se deslizara contra su cuerpo hasta que sus pies tocaron el suelo. Entonces intentó retenerle a su lado, pero él la sostuvo a una prudente distancia para desatarle el cinturón de la bata, jugando igual que había hecho ella antes con él. La besó y le lamió el cuello, recreándose con los dientes en el punto más sensible y consiguiendo que la joven temblara visiblemente. Acabó de desatarle el cinturón y dejó caer la prenda al suelo.

— ¡Dios, Izzie! —suspiró, agrandando los ojos al ver el camisón de encaje que su tía había insistido en que era el atavío de noche perfecto para una mujer casada. Los ojos de James se demoraron en sus senos y éstos se hincharon en respuesta presionando contra la fina seda, hambrientos de atención, hambrientos de él.

Isabella contoneó los hombros y el camisón resbaló, deslizándose por su cuerpo hasta formar un charco a sus pies. Cómoda en su desnudez, apartó la colcha y se subió al colchón, esperando que James saltara sobre ella en cualquier momento. Cuando finalmente se volvió para mirarle, vio que se había quedado paralizado al lado de la cama. Sintiéndose audaz, gateó hacia él y se irguió sobre las rodillas hasta que quedaron frente a frente. Le pasó el chaleco por los hombros y luego movió los dedos para soltarle el botón del cuello de la camisa. —La camisa —susurró ella—. Quítatela.

Él liberó bruscamente la tela blanca de la cinturilla del pantalón y la subió lentamente, revelando centímetro a centímetro aquella deliciosa piel dorada. La joven contuvo el aliento al ver las cicatrices en el torso, donde le habían herido, y se le escapó un sordo gemido cuando apareció el hombro.

¡Santo Cielo!, había estado muy cerca de perderle. «Demasiado cerca.» Pero no quería pensar en eso. No quería pensar en nada. Se lanzó contra él, estrechándole con fuerza . Necesitaba sentir el estable redoble de su corazón contra el pecho, necesitaba el olvido que él podía proporcionarle; le necesitaba a él.

Como si hubiera oído sus pensamientos, James repitió la pregunta anterior.

— ¿Me necesitas, Izzie?

Esta vez no lo pudo negar. No, no podía rechazarle ni tampoco quería privarse a sí misma del placer.

—Sí —susurró anhelante, posando los labios separados en la base de su garganta—. ¡Oh Dios, sí!

Capítulo 22

Diciembre, 1798

Supongo que ahora que estamos de regreso en Inglaterra, será inevitable que veas a James. Ya te pedí en una ocasión que no dispararas contra mi marido, pero estoy segura de que sigues sin estar de acuerdo, acuerda, es mi marido, el padre de mi hija, tu sobrina. Si en alguna ocasión merece recibir un tiro, los honores me corresponderán a mí.

—Extracto de una carta que Isabella, lady Dunston, escribió cuando tenía veinte años a su hermano Henry Weston, exponiendo razonables argumentos para la primacía del conyugicidio sobre el homicidio.

Al escuchar las palabras de su esposa, James sintió que algo salvaje se desataba en lo más profundo de su ser, que el hombre primitivo que vivía en su interior quedaba liberado. Le ahuecó la nuca con una mano y la acercó todavía más para saborear y devorar su boca mientras le capturaba un pecho con la otra mano.

Eran más grandes ahora, más llenos y con los pezones de un atractivo color oscuro. Y también se habían vuelto más sensibles, pensó al notar que la joven contenía la respiración cuando apresó uno de los duros pezones entre los dedos y apretó.

Isabella le atrajo más cerca y él sintió que se le detenía el corazón por un momento antes de reanudar su sordo retumbar. Se quitó lo que le quedaba de ropa lo más rápido que pudo y se unió a ella en la cama. Luego los dos parecieron volverse locos en un ardiente frenesí por abrazarse y tocarse por todas partes.

¡Oh, Dios! ¡Cómo necesitaba a esa mujer...! Era el fuego que hacía hervir su sangre, la única que provocaba en él un salvaje deseo de conquistarla, de hacerla suya. Y aun así sabía que  incluso si llegaba a poseerla en todos los aspectos posibles, no sería suficiente. Todavía querría más. Era una adicción de la que jamás se liberaría, un anhelo que nunca llegaría a satisfacer por completo. Era consciente de que cada vez que se uniera a ella, cada vez que intentara saciar esa hambre, ésta se volvería más intensa; que debajo de su armadura de orgullo era un prisionero voluntario y que ella era un banquete que jamás le saciaría. Devoró su cuerpo con los ojos, recreándose en cada deliciosa y magnífica curva que se mostraba ante él sobre la cama. Sus pechos. Sus caderas. La redondeada forma del vientre, dulce recordatorio de la diminuta bendición que dormía en la habitación infantil.

Su belleza le abrumaba, le humillaba y hacía que se sintiera como si sólo fuera un pobre mortal en presencia de una diosa. Entonces Isabella le tendió los brazos con una provocativa e invitadora sonrisa en los labios, con los ojos brillantes de deseo y de pasión, y él estalló en llamas.

Cayó sobre ella presa de una especie de voracidad casi salvaje que le hizo recorrer frenéticamente su cuerpo con las manos al tiempo que le capturaba un pecho con la boca. Se vio recompensado al oír que gemía su nombre y la sensación que le provocó con las uñas en los músculos de la espalda cuando le estrechó contra ella, ofreciéndose a él.

James introdujo la mano entre ambos y comprobó que Isabella estaba húmeda y preparada para recibirlo en su interior. Casi se volvió loco al constatar que ella estaba tan desesperada como él por unir sus : cuerpos. Era una suerte, porque no iba a poder amarla suavemente de la manera en que ella merecía. Había pasado demasiadas noches sin dormir, soñando y fantaseando con hacerla suya de nuevo. Ya habría más ocasiones en las que podría recrearse. En ésta iba a poseerla rápida y completamente...

Y cuando terminara, Isabella sabría que le pertenecía por entero.

Le acarició la estrecha entrada a su cuerpo y luego rodeó con el dedo índice el inflamado clítoris. Ella gimió y arqueó la espalda, alzando las caderas para darle mejor acceso. Sin dejar de presionar el pulgar contra aquel botón de placer, James deslizó un dedo en su interior.

— ¡Ahora! —jadeó ella—. (Por favor! Estoy casi a punto. Quiero que estés conmigo. —Alzó las manos y le enmarcó la cara—. Quiero tenerte dentro. Él gimió.

—Repítelo —suplicó al tiempo que flexionaba el dedo. Isabella contuvo el aliento y le soltó la cara para aferrarse a las sábanas.

— ¡Oh, James! ¡Oh, Dios! —Él retiró el dedo—. Quiero sentirte dentro. Por favor, ahora.

A James le resbaló una gota de sudor por la frente y cada músculo de su cuerpo se tensó dolorosamente, pero a pesar de lo eróticas que resultaran esas palabras, no eran las que quería oír. Las riendas del control estaban casi cortadas cuando comenzó a introducir dos dedos.

—Dime que me necesitas.

—Te necesito —imploró ella.

Él presionó más profundamente, retiró la mano y volvió a entrar. —Te necesito —gritó la joven, arqueándose hacia él—. Te necesito, te necesito, te necesito, te necesito, te necesito —gimió mientras la llevaba al límite.

James retiró los dedos por completo al oír aquello, se dispuso a poseerla y tragó saliva al sentir la carne resbaladiza y suave de su sexo. Se inclinó levemente, encajando sólo la punta de su miembro y luchando contra el deseo de empujar hasta el fondo.

Ella alzó las caderas para intentar capturarle más profundamente. —Sí—susurró—, sí... Él la penetró un poco más. —Dime que me amas. —James! —suplicó. —Dímelo.

—Te amo —gimió ella con la voz entrecortada. Al oír aquello, James perdió el control por completo y se inclinó para reclamar su boca en un beso duro y húmedo al tiempo que se hundía en el aterciopelado calor de su cuerpo. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza, perdido en la sensación de ser estrechado por aquellos músculos internos que palpitaban alrededor de su miembro mientras se movía. Embistió una y otra vez, cada vez más deprisa, impulsado por los guturales gemidos de deseo de Isabella, por el almizclado aroma de la pasión, por el sabor a fresas maduras y miel que sólo ella poseía, por la sensación de sus dedos tirándole del pelo...

Isabella era un festín para sus sentidos y, habiéndole sido negado durante demasiado tiempo, se recreó en él como un mendigo muerto de hambre. Tomó todo lo que ella le ofrecía y le exigió todavía más; más de ella y de él. La taladró casi con crueldad, llevándola cada vez más arriba mientras le susurraba palabras de amor y marcaba un ritmo inflexible con sus caderas. Ella supo cuál era su destino y le acompañó, le provocó clavándole las uñas en los flancos para pedirle sin palabras todavía más... Más profundo, más duro, más rápido.

Él le dio lo que quería... superando sus expectativas.

—James —gimió ella en protesta cuando se retiró.

—Confía en mí —la tranquilizó con la voz ronca, obligándola a darse la vuelta y tumbarse boca abajo.

—Pero...

—Silencio —ordenó, tomando un par de almohadas que puso bajo sus caderas, preparándola para recibirle. Perfecto. Su miembro latió de anticipación. Temblando de necesidad, excitación y deseo, la tomó de nuevo con fuerza, deleitándose en la sinfonía de gemidos de placer, en los ahogados gritos y en los violentos jadeos.

Se hundió en ella repetidas veces, sintiéndose cada vez más desesperado y frenético por alcanzar la liberación. Llevado por algún instinto primitivo, se recostó sobre la joven y le mordió ese punto vulnerable donde se unen el cuello y el hombro. Los músculos interiores de Isabella le apresaron entonces con firmeza, masajeándole íntimamente, y supo que no duraría mucho más. Llevó la mano bajo ella, buscando con los dedos el sensible y palpitante clítoris, rezando para que aquella estimulación fuera suficiente para hacerla alcanzar el clímax.

— ¡Ahora, Izzie! —la urgió—. ¡Ahora!

Ella se tensó de pies a cabeza y arqueó el cuello abriendo la boca en un grito silencioso. Manteniendo a duras penas el control, James sólo se dejó llevar cuando la primera oleada de contracciones comenzó a palpitar en torno a su erección. Embistió dos, tres veces más y luego se sujetó a sus caderas, estremeciéndose sin contención mientras eyaculaba en lo más profundo del cuerpo de la joven. Si todo  iba como la primera vez que hicieron el amor, puede que Izzie se hubiese quedado embarazada, se dijo James, sorprendiéndose al darse cuenta de que aquel pensamiento sólo le producía satisfacción. Luego desapareció cualquier pensamiento y se abandonó al placer de los sentidos.

Finalmente se dejó caer exhausto a un lado, envuelto en un estado de dicha saciada, con la respiración todavía jadeante, más feliz que nunca en su vida. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la cama se agitaba y escuchó un sordo gemido. Sonrió ampliamente; era un hombre afortunado por haberse casado con una mujer tan lujuriosa. Y aunque su cuerpo necesitara tiempo para recuperarse, podía darle placer otra vez con la boca o los dedos.

Sintió un tirón en la ingle. Quizá estuviera preparado antes de lo que pensaba. Sonriendo, rodó a un lado y se vio recompensado con una imagen que fue como un puñetazo en el estómago. Isabella yacía encogida de espaldas a él y sus hombros se estremecían, sí, pero no de placer. Lloraba —en realidad sollozaba— y apretaba el puño contra la boca para ahogar los sonidos.

Se sintió herido e indefenso, completamente expuesto, y aquella herida en su interior que había pensado que estaba ya sanada, se abrió de nuevo, dejándole vulnerable y desamparado. — ¿Izzie? —probó a decir.

 —Vete, por favor.

Sus palabras le rompieron el corazón, pero mantuvo un tono neutro, fingiendo entender mal.

—Te voy a complacer, cariño, pero sólo porque mi dormitorio queda en el otro extremo de la casa y tengo demasiado sueño. Me has dejado agotado.

—No. Necesito que te vayas de aquí, que te alejes de mí. Necesito espacio, tiempo para pensar.

— ¿Quieres que me aleje de ti? —repitió lentamente—. ¿De mi hija?

Ella rodó a un lado y se sentó en la cama, estrechando las sábanas contra el pecho.

—Es mi hija. Es a mí a la que busca, soy yo quien la llevó en su interior, quien la trajo a este mundo mientras tú...

—Perdona, cariño —la interrumpió él, borrando cualquier matiz de sarcasmo de su voz—. No era mi intención infravalorar tu intervención en el proceso. Sólo me preguntaba si de verdad piensas que me alejaría de nuestra hija.

— ¿Por qué no iba a creerlo? Alejarte, o mejor dicho, escaparte, es lo que mejor sabes hacer ¿no crees?

Un golpe. Un golpe bajo.

—He cambiado. Igual que al parecer, también has hecho tú. En lugar de la mujer valiente que fui tan estúpido de abandonar, lo único que veo es a una cobarde. En esta ocasión, al pedirme que me vaya, realmente eres tú la que huye.

—No estoy pidiéndote que te vayas. Estoy ordenándote que lo hagas.

James se pasó la mano por el pelo.

—No puedo creérmelo —masculló—. No es posible. Hace sólo unos minutos estábamos haciendo el amor y ahora me pides... Perdón, me ordenas que me marche. Debes entender que esté algo confuso.

—Lo siento.

— ¿Qué es lo que sientes exactamente? Porque si lo que lamentas es que hayamos hecho el amor, te aseguro que no quiero oírlo.

—Es sólo que... Yo...

—Tú querías. No te atrevas a negarlo.

—No lo haré. Lo que acaba de ocurrir fue tanto para mi satisfacción como para la tuya.

—Para mi satisfacción —repitió él lentamente, intentando asegurarse a sí mismo que ella no quería decir lo que parecía. No lo consiguió—. ¿Para mi satisfacción? —rugió, consciente de que aquello era un ataque contra su orgullo masculino.

Se precipitó fuera de la cama y comenzó a vestirse. Aquello le recordaba demasiado a la última vez que habían estado en aquella situación; se sentía igual de traicionado.

— ¡Satisfacción! —bufó con sarcasmo—. Me siento tentado a volver a esa cama y demostrarte lo mentirosa que eres. Dime, Izzie, ¿qué te asusta más: que me marche o que me quede?

—No lo sé —susurró ella—. Ya no sé lo que quiero.

—Me amas. Sé que lo haces. —Incluso aunque ella no lo admitiese, él lo sabía. Una mujer no se entregaba a un hombre de esa manera a menos que le hubiera ofrecido también su corazón.

—Claro que te amo. Ése no es el problema.

—Entonces, ¿cuál es exactamente el problema?

—No quiero amarte.

James tragó saliva y sacudió la cabeza mecánicamente, tratando de ocultar la dolorosa herida que provocaban esas palabras. Había expuesto su alma ante ella, le había contado sus miedos más secretos y no había servido de nada. Isabella no le amaba a él; amaba la fantasía de él que había creado en su mente. Ningún hombre podía estar a la altura de algo así.

Por fin había conseguido sanar su corazón y había pensado que podía confiárselo a ella. Había sido un estúpido. Recogió el resto de la ropa y se dirigió a la puerta. Allí se volvió hacia Isabella con el corazón en un puño, pero no pensaba permitir que fuera ella la que tuviera la última palabra.

—Me iré mañana —le prometió. Realmente no había nada más que decir.

En cuanto se cerró la puerta, Isabella comenzó a llorar. A veces no se comprendía ni ella misma. ¿Cuánto tiempo había soñado que James regresaba y le confesaba su amor? Y ahora que lo había hecho, le pedía que se fuera.

Su esposo tenía razón. Ya no era valiente. Estaba muerta de miedo. Había vuelto a caer en sus brazos sin ofrecer resistencia. Había retomado los viejos hábitos. Y no importaba si James se marchaba al cabo de una hora, de una semana o incluso de cinco años. Cuando lo hiciera, se llevaría su corazón con él.

Lo sabía igual que sabía que llegaría ese día... El día en que la abandonaría.

Porque no la amaba. No de verdad. Era su sentido del deber lo que le había llevado a ella, y su orgullo lo que haría que se quedara a su lado. Pero eso acabaría por no ser suficiente para él igual que no lo era para ella. incluso aunque la amara ¿era eso suficiente para conseguir que funcionara un matrimonio? ¿Cómo podía saber ella de qué manera reaccionaría James, sometido a la presión que suponía una familia? ¿Maduraría y lo aceptaría o se vería superado por las responsabilidades? Se sentía más perdida y confundida que nunca. No estaba acostumbrada a esa sensación y no le gustó. Sin embargo, prefería eso a los sentimientos que su esposo había despertado en ella. Su cuerpo volvía a ansiar esa dulce liberación y su mente deseaba con todas sus fuerzas regresar a ese paradisíaco lugar en donde no era necesario pensar, sólo sentir. Su corazón, su propia alma, clamaba por él.

Pero aquella estúpida y asustada criatura en que se había convertido le había hecho marchar y no sabía si regresaría. Sintiéndose desgraciada y llena de dudas, lloró, sollozó y gimoteó hasta que el cansancio hizo que se quedara dormida.

Cuando despertó ya era de día. Se permitió esperar que sus palabras no le hubieran ahuyentado, quiso creer que él la amaba demasiado para haberse marchado, pero su esperanza murió pronto, justo cuando habló con el ama de llaves.

—Se fue esta mañana temprano, milady —le informó la señora Benton con una mirada condenatoria—. No mencionó hacia dónde se dirigía.

Isabella comenzó a llorar y el ama de llaves le puso una mano en el hombro.

—Así que han tenido una discusión, ¿verdad?

Izzie asintió con la cabeza.

—Le he dicho las cosas más horribles que pueda imaginar—confesó.

—El conde sabe que no quería decirlas, milady. Cualquiera puede ver que está enamorada de él. Lo más probable es que vaya a reunirse con su hermano, que se pase unos días sintiendo lástima de sí mismo y que luego vuelva a casa. Ya verá...

—Entonces ¿cree que ha ido a Londres? ¿No se habrá marchado a Jamaica?

— ¿A Jamaica? —El ama de llaves arqueó las cejas con diversión—. Viendo como vi que el señor Davies sólo cargaba una pequeña maleta en el carruaje, me parece bastante improbable que tuviera planes de viajar allí.

—No se alejaría tanto de Bride —dijo para convencerse a sí misma.

—Por supuesto que no. Está loco por las dos. —Puede que esté loco por Bride —convino Isabella—, pero no por mí. No me ama.

La señora Benton cruzó los brazos sobre el pecho. —Milady, ¿dónde tiene usted los ojos? —la regañó—. Claro que la ama. Estoy segura de que ésa fue la razón por la que la dejó instalarse en unos aposentos tan alejados de los de él; de esa forma podría cortejarla como el pretendiente perfecto. —Nunca lo había visto así.

—Pues ya va siendo hora de que lo haga. Sin embargo, mientras esté aquí, quizá pueda echarme una mano. Esta mañana ha llegado el resto del equipaje y me he encontrado un paquete sin marcar.

Se acercó a un aparador y sacó de un cajón un paquete envuelto que parecía un regalo.

— ¿Reconoce esto, milady? —preguntó el ama de llaves, entregándoselo.

—Sé que lo he visto antes. —Intentó hacer memoria.

—Entonces no creo que fuera para usted. Si fuera así, ya lo habría abierto.

Fue la pragmática observación de la mujer la que le dio la clave

para recordar.

—No. Sí. Quiero decir que sí es para mí. James lo trajo consigo el día que llegó al castillo de Halle. La sorpresa que me llevé fue tan grande que imagino que el paquete se quedó olvidado en la habitación infantil. Una de las doncellas lo encontraría y lo apartaría. Seguramente vino junto las cosas de Bride.

—Bien, en ese caso, misterio solucionado —asintió la señora Benton—. Sólo falta abrirlo y ver lo que contiene.

—Si no le importa, creo que lo haré en mi habitación.

—Por supuesto, milady.

Isabella corrió a sus aposentos. Una vez dentro, tiró impaciente de los lazos y el papel se desprendió dejándola sin aliento. Su esposo le había comprado la manta para bebés más preciosa y perfecta del mundo... Y lo había hecho antes de saber de la existencia de Bride.

James le había hablado sobre su horrible pasado—un pasado del que ella sabia que jamás se liberaría por completo— y aun así había comprado esa mantita. Para ella. Para demostrarle que estaba dispuesto a enfrentarse al pasado y luchar contra sus demonios... por ella.

Le dijo que había cambiado pero no le creyó. Era un hombre tan fuerte y viril —aunque ella sabía bien lo cariñoso y tierno que podía llegar a ser—, que no pensó que fuera capaz de tener el tipo de matrimonio que requería diálogo.

Pero se equivocó. Admitirlo no resultaba tan duro como había pensado. Si pudiera regresar en el tiempo a la noche anterior, habría corrido tras él; se habría arrodillado a sus pies y rogado que olvidara las horribles palabras que le había dicho. Luego le habría besado y no hubiera permitido que se fuera.

Se dijo a sí misma que regresaría. No se mantendría alejado de Bride y, una vez que lo hiciera, le convencería para quedarse. James le había dicho que la amaba; la manta era la prueba. Y ella no podía dejar de amarle incluso aunque —como había dicho tan estúpidamente—, quisiera. Eran perfectos el uno para el otro de muchas formas, pensó al tiempo que acariciaba la suave manta. Se complementaban de una manera absoluta. Oh, sin duda tendrían muchas discusiones, pero al final siempre recobrarían la cordura gracias a una fuerza cuyo poder era superior a ellos mismos: el amor. Ahora sólo quedaba esperar.

James lamentó haberse marchado de Sheffield Park en cuanto se puso en camino, pero su orgullo le obligó a seguir hacia Londres. Ya llevaba allí cuatro noches cuando Davies se enfrentó a él.

—Milord, ¿no presumía de ser un hombre de palabra? ¿De mantener sus promesas contra viento y marea?

—Lo haré, no importa lo que diga mi mujer. —Cuando navegábamos de regreso a Inglaterra, me contó que en mitad de la batalla había hecho una promesa tanto a sí mismo como a Dios: si sobrevivía se dedicaría durante el resto de su vida a hacer feliz a su mujer.

James le miró con el ceño fruncido.

—Isabella me dijo que me fuera. Mi marcha la ha hecho feliz.

— ¿De verdad cree que ella es feliz? ¿Lo es usted?

—No —gruñó—. Pero ¿qué puedo hacer? Ella no cree que yo haya cambiado y es muy difícil convencerla de lo contrario si no quiere tenerme cerca. Por el amor de Dios, le abrí mi maldito corazón, le expliqué que me fui para protegerla. Pero piensa que me largué por... ¡Oh, Dios! Lo he vuelto a hacer ¿verdad? He hecho lo que ella dijo que haría. He huido como un maldito cobarde. Me he dado por vencido sin luchar.

—No sea tan duro consigo mismo, milord. Algunas veces es más difícil luchar contra nosotros mismos que contra un buque de guerra lleno de enemigos.

— ¿Qué me aconsejas que haga ahora, Davies?

— ¿Por qué no va al club, milord? Se sentirá mucho mejor cuando se vea rodeado de otros maridos infelices que buscan paz interior en la bebida.

—Eres un cínico desvergonzado, Davies.

—Sí, milord.

—Quizá estés en lo cierto. Muy bien, dile a la cocinera que esta noche cenaré en White's.

—Será lo mejor, milord.

—Gracias, Davies. Yo también lo creo.

Lo que James no esperaba cuando entró en el club era ver a su mejor amigo. Mejor dicho, al hombre que había sido su mejor amigo hasta que tomó la inocencia de su hermana. Había violado las reglas sagradas de la amistad, daba igual si había sido seductor o seducido.

Sin embargo, un hombre sólo tenía un mejor amigo y, después de tantos años de amistad, James no se sentía inclinado a buscar otro. Al igual que le ocurría con Isabella, no estaba dispuesto a rendirse sin luchar. No obstante, sospechaba que la lucha con Henry sería, literalmente, a puñetazos. Le dolió el hombro sólo de pensarlo, pero si ése era el precio a pagar, lo consideraría justo.

Henry devoraba su cena con tal concentración que le llevó un momento percibir la presencia de James. Cuando lo hizo, esbozó una fría y dura expresión.

—Deberías largarte —gruño Henry antes de volver a centrarse en la comida—. Mi hermana me ha pedido que no te dispare, pero si te digo la verdad, jamás me mostré de acuerdo.

James respiró hondo sin darse por vencido. Mientras su amigo metía otro bocado en la boca, se sentó en la silla que había enfrente.

—Ya lo lograron los franceses —repuso—. Dos veces. Y déjame decirte que tu tía estuvo a punto de hacerlo también. Henry se enderezó un poco.

— ¿Eres consciente de que te voy a machacar en Jackson's? — ¿Eres tú consciente de que tu hermana la tomará contigo cuando se entere? —Lo cierto era que Isabella seguramente le aplaudiría, pero Henry no lo sabía. Su amigo hizo una mueca.

—Maldita sea, tienes razón. Cuando la recuerdo con ese atizador... —Comenzó a reírse, haciendo que James arqueara una ceja de forma inquisitiva—. Créeme, no te gustaría saber de qué hablo. Pero te aconsejo que la próxima vez que se enfade contigo retires de su alcance todos los utensilios para la chimenea.

Henry tenía razón, pensó James. No le gustaría saberlo. — ¿Y cómo está mi sobrina? Imagino que cualquier hijo de Izzie tiene que resultar un problema.

—No, Bride no. ¡Oh, Dios, Hal! Es preciosa, pequeña, perfecta y buena. —Recordó los días del regreso a casa—. Casi siempre —se corrigió.

Henry sonrió.

— ¿Izzie y al bebé también han venido a Londres? James suspiró.

—Tu hermana me ha echado de casa. Afirma que necesita espacio, tiempo para pensar. No cree que haya cambiado, que la ame. — ¿Lo haces? —preguntó Henry—. Me refiero a si la amas. James sostuvo la mirada de su amigo. —Con todo mi ser —afirmó solemnemente. Henry le dio un golpe en la espalda. —Te ha llevado mucho tiempo darte cuenta. —Espera y verás —masculló James—. Cuando te enamores, comprenderás que se trata de una cuestión mucho más confusa de lo que nunca hubieras supuesto. Y cuando te cases...

Henry negó con la cabeza.

—No planeo alcanzar ese estado en los próximos meses, pero cuando lo haga, será con alguna jovenzuela inexperta que no piense demasiado. Puede que mi hermanita te haya hecho caer de rodillas, pero mi matrimonio será muy diferente.

—Espera y verás —repitió James.

—Lo haré. Tengo intención de esperar mucho, mucho tiempo.

¿Cuál es tu excusa? — ¿Para qué? —Para estar ahí sentado hablando conmigo. Es evidente que la echas de menos.

—Ya te lo he dicho, me echó de casa. Dijo que necesitaba tiempo para pensar.

—Ah, pero lo que cree que necesita y lo que realmente necesita son cosas diferentes.

James no creía estar borracho pero, ¡maldición!, Henry comenzaba a decir cosas muy profundas.

—Espera, repite eso.

Henry le dirigió una mirada burlona.

—Jamás pensé que llegaría el día en el que yo tendría que explicarte algo a ti.

—Ni yo —admitió James—. Pero es la primera cosa con sentido que escucho desde que llegué a Londres, así que repítelo otra vez.

—Muy bien. Mi hermana piensa que necesita espacio, pero yo creo que empezó a sentirse terriblemente mal desde el momento en que te marchaste. Te ha pedido que te vayas para ponerte a prueba y ver cómo reaccionabas. Y tengo que añadir que venir a Londres no era lo más inteligente que podías hacer.

—Tienes razón. Me he dado cuenta esta noche.

—Y respecto a que Izzie necesita tiempo para pensar, perdona si te digo que ella nunca ha sido de meditar mucho las cosas. Toma las decisiones en un instante y después es imposible hacerla cambiar de idea. Sin embargo estás de suerte, porque decidió que te amaba mucho antes de resolver que quería matarte, así que es muy probable que el amor salga victorioso. —Hal, no sé qué decir.

—No digas nada. Ve a casa y haz feliz a mi hermana. Y convéncela de que me he vuelto sabio en mi vejez.

—Partiré a primera hora de la mañana. Pienso pasarme las próximas dos semanas haciéndola muy, pero que muy feliz.

Henry gimió.

—Estás hablando de mi hermana...

—Lo siento. —La sonrisa de James era absolutamente descarada—. Ahora que ya sé cómo actuar y el fin del mundo no está cerca... «Ser o no ser...».

Henry frunció el ceño.

—Ser o no ser, ¿qué?

—Ésa es la cuestión. Busca la respuesta, Hal.

— ¿No podrías darme al menos una explicación razonable? Te he hecho una pregunta.

—Tu pregunta lleva implícita la respuesta. Henry negó con la cabeza.

—Ahora estás tomándome el pelo. Lárgate de aquí. Déjame con mi cena y mi brandy... Al menos a ellos los entiendo perfectamente.

Capítulo 23

Diciembre, 1798

He sido muy negligente al no agradecerte todos los regalos que me has hecho. Hay uno en particular que es para mí el más querido de todos, amor mío, y no es otro que tu corazón. El mío ya te pertenecía incluso antes de que fueras consciente de ello, pero tuviste que trabajar para entregarme el tuyo. Tenía grietas y fisuras que cerrar, teníamos  perdidos que encontrar y una dura coraza que atravesar. Sé que tú piensas que esas cicatrices e imperfecciones hacen que tenga menos valor, sin embargo, para mí es hermoso porque te han convertido en el hombre que eres hoy. Nuestro camino no siempre ha sido fácil, pero prefiero recorrer una senda lleno de baches contigo —a ser posible en un carruaje cerrado— antes que caminar por otra en perfecto estado con cualquier otro hombre. He tomado muchas decisiones en mi vida, y algunas han resultado más arriesgadas que otras, pero elegirte como marido, saber que eras la mitad de mi alma incluso antes conocerte bien, fue la mejor de todas.

—Extracto de una carta que Isabella, lady Dunston, escribió cuando tenía veinte años a su marido James Sheffield, conde de Dunston, respecto a la gratitud, los defectos y las decisiones tomadas.

— ¡Ha vuelto! ¡Milady, el conde ha vuelto!

Aunque Isabella estaba profundamente dormida, las palabras de su doncella la despertaron de golpe y el corazón se le aceleró en el pecho.

James estaba de vuelta y, de repente, no importó nada más «Había vuelto.»

Tenía otra oportunidad de ser feliz. Él había superado sus miedos de perderla, y en esta ocasión ella sería lo suficientemente valiente como para derrotar también los suyos. Lucharía por él.

No, lucharía por ellos.

La reina pirata estaba a punto de entrar de nuevo en combate y pensaba aprovechar el día con una conquista. Había un prisionero que hacer y, una vez le apresara, iba a cautivarle y atarle a ella tan estrechamente que no se supiera dónde acababa ella y dónde comenzaba él.

Pero antes de nada tenía que tomar una decisión crucial...

—Oh, Becky, ¿cómo me visto? —gimió.

—Tranquila milady. Empezaremos por lo esencial. Enaguas, corsé, medias y ligueros.

Isabella salió de la cama y siguió a Becky al vestidor.

—No, eso no. Se supone que debo seducirle. —Sacudió la cabeza al ver las enaguas de algodón que sostenía la doncella—. Me pondré las de seda y encaje que me regaló tía Kate. Y no llevaré corsé; no sería más que un incordio. Busca las medias rosas y los ligueros a juego.

—Yo me ocuparé de todo, milady, vaya a ocuparse de lady Bride. Dentro de nada se oirán aquí sus gritos.

Becky fue sumamente eficiente y para cuando Isabella se hubo ocupado del bebé, había preparado la ropa interior más adecuada. Se probó cuatro vestidos y se peinó de dos maneras distintas. Cuando el reloj marcó el mediodía, una criada llevó el almuerzo, pero no tenía apetito. La anticipación le había revuelto el estómago.

¡Sin duda alguna él no la haría esperar hasta la cena! Después de que pasara una hora sin que James diera señales de vida, Isabella se puso a comer mientras pensaba qué pieza de porcelana china lanzaría a la cabeza de su marido cuando por fin le viera. Tomó una novela, pero no fue capaz de concentrarse. Después de leer la misma página por quinta vez sin enterarse de nada, se dio por vencida.

Debería acudir directamente a su encuentro, pero se lo impedían sus ridículas reglas. No podía entrar en el ala de James sin una invitación. Impaciente, comenzó a escribir una carta en la que informaba a su esposo de que reunirse con ella lo antes posible podía ser la cuestión más importante para el estado de su matrimonio. Unas cuantas líneas más tarde, fue interrumpida por un golpe en la puerta. Sonaba como si algo muy pesado hubiera golpeado la madera. Intrigada, abrió y descubrió algo —en realidad más bien a alguien— que no esperaba: Becky y Davies. Los dos parecían demasiado culpables y avergonzados para satisfacer su estado de ánimo.

—Perdone, milady, pero el señor Davies desea hablar con usted.     —Creo que él prefiere hablar contigo, Becky.

La doncella se ruborizó.

Davies también, pero él se recuperó con más rapidez.

—No, milady, me ha enviado el conde con un mensaje para usted: quiere que me permita escoltarla al ala oeste. Piensa que le gustará ver cómo ha quedado la renovación de las habitaciones.

— ¿Lo veré a él también o se tratará únicamente de un tour por mi propio hogar?

—No lo creo. Milord desea verla. En realidad, diría sin equivocarme que tiene muchos deseos de verla, milady. ¿Puede venir conmigo?

Isabella asintió con la cabeza, incapaz de hablar. Davies sonaba un tanto agresivo. ¿Y si James había cambiado de idea durante el tiempo que había estado fuera? Sabía que adoraba a Bride, pero ¿y si se había dado cuenta de que no sentía amor por su esposa? ¿Y si no lograba convencerlo de que le diera la oportunidad de arreglar las cosas? Se vio asaltada por una oleada de dudas que minaron su confianza en sí misma.

Siguió a Davies a través de la casa hasta el vestíbulo, luego recorrieron un largo pasillo y subieron dos tramos de escaleras. Cuando llegaron al segundo descansillo, escucharon la voz lejana de James.

—No, ahí no. Allí, a la izquierda. Sí, perfecto. Por fin creo que hemos acabado, John. Y justo a tiempo. Davies debe estar a punto de llegar con ella.

—Creo que puedo seguir yo sola, Davies —susurró la joven al criado.

—Muy bien, milady —repuso él, comenzando a bajar las escaleras.

Isabella enderezó los hombros y se dirigió al lugar del que provenía la voz de su marido. Había llegado el momento de enfrentarse a él.

Recorrió de puntillas el resto del pasillo hasta una puerta abierta y miró el interior de la estancia. Contuvo el aliento al ver la habitación infantil más bonita que hubiera imaginado en su vida. Las paredes amarillas estaban decoradas con siluetas de animales. Había un balancín en una esquina, y muñecas y otros juguetes en cada superficie disponible.

En mitad de la estancia, de espaldas a ella, estaba James. Contemplaba algo colgado sobre la repisa de la chimenea; algo que ella supuso que debía ser el objeto de la conversación que había oído sin querer. Imaginó que se trataría de una pintura, pero no podía verla desde donde estaba en ese momento.

Otro hombre, supuso que John, estaba arrodillado en el suelo recogiendo sus herramientas. Él alzó la mirada y la vio; agrandó los ojos y abrió la boca para hablar, pero Isabella se llevó con rapidez el dedo a los labios para detenerlo. El hombre permaneció en silencio con un gesto de cabeza y se levantó. Tomó su maletín de cuero con una mano y con la otra asió una pequeña escalera que debía pertenecer a la biblioteca.

—Devolveré el material a su lugar, milord. James murmuró las gracias sin apartar la mirada de lo que fuera que había encima de la chimenea e Isabella aprovechó el ruido que hizo John al partir para entrar en la estancia. Entonces vio qué era lo que cautivaba a su esposo de aquella manera.

Colgado sobre la repisa de la chimenea había un enorme retrato en el que aparecían Bride y ella. El artista las había captado en mitad de un movimiento y mostraban una actitud informal. Las pequeñas manitas de Bride batían palmas con deleite mientras la miraba a ella, que la sostenía en su regazo y la contemplaba con una tierna y risueña expresión de orgullo materno.

Se preguntó cómo habría conseguido aquel cuadro. Sin duda ella recordaría haber posado para la pintura. Entonces se acordó de cómo había utilizado Henry los bocetos de Olivia para realizar los retratos del amuleto, y de que Liwy había pintado a Bride en repetidas ocasiones en Escocia. James debía haberle pedido que realizara un bosquejo antes de marcharse, lo que quería decir que llevaba algún tiempo planeando aquello. Un plan muy meditado y complejo que sólo podía haber sido llevado a cabo por un hombre tan brillante, complicado y prudente como James.

Notó un nudo en la garganta cuando se observó en la pintura. Su rostro le resultaba familiar, era la imagen que le devolvía cada día el espejo y, sin embargo, parecía diferente. Quizá ella fuera diferente. Él la había hecho cambiar de muchas maneras distintas... Casi siempre para mejor, pensó para sus adentros. Se había visto forzada a aprender algunas lecciones muy duras, a sobrellevar intensas tormentas, pero había sobrevivido. Aunque en su baile de presentación se consideraba ya una adulta, sus acciones fueron las de una niña.

Se avergonzaba al recordar aquella escena, a la persona que había sido. No es que hubiera sido mala precisamente, ya que no había habido nada de malicia en sus actos, pero se estremecía al recordar la tenacidad con la que perseguía lo que quería, sin dedicar ni un solo pensamiento a las consecuencias. Había estado tan segura de saber qué era lo mejor para todos que no sopesó nada. Había hablado pero no escuchado; había tocado pero no sentido. Todo fue blanco o negro, sin ningún gris intermedio, sin ningún acuerdo.

Sí, ahora era una persona diferente. Una mujer, no una muchacha; ahora era madre... Pero aun así, el tiempo no había alterado algunas cosas.

Como su amor por James.

Invariable e inmutable.

Le había ordenado que se fuera en un desesperado intento por recobrar el control sobre su vida, pero incluso entonces había sabido que jamás renunciaría a su esposo... aunque no quería que él lo supiera. ¡Sí, en efecto, un comportamiento muy maduro!

Tentadoras visiones de un comportamiento realmente adulto atravesaron su mente con rapidez y, como si las hubiera visto también él, James se volvió hacia ella. Tenía una expresión relajada, pero el aire que le rodeaba estaba cargado de tensión.

Se acercó a él lentamente, insegura de su recibimiento. Se mordisqueaba el labio inferior, intentando decidir cuál sería su próximo movimiento cuando, de repente, James le tendió los brazos.

Corrió hacia ellos al tiempo que emitía un grito de felicidad y, un momento después, su esposo la abrazaba con tanto ímpetu que pudo sentir su calor, su fuerza y, sí, también su amor. Isabella quiso reír, pero estaba mareada por las burbujeantes emociones que la embargaban. Estaba segura de que explotaría si no podía expresarlas de alguna manera. Se puso de puntillas para tomar la cara de James entre las manos y le acarició el duro borde de la mandíbula mientras le miraba fijamente. Sin avisar, se le llenaron los ojos de lágrimas y se le deslizaron por las mejillas.

James frunció el ceño, confundido por su llanto. — ¿Qué ocurre? —le preguntó con suavidad.

—Quiero decirte lo mucho que te amo.

 —Yo también te amo.

— ¡Oh, Dios! No sabes el susto que me diste cuando te marchaste. Estaba segura de que no regresarías.

— ¿Cómo iba a mantenerme alejado? Incluso tu hermano, que no se caracteriza por su sutileza en estos asuntos, lo sabía. Sólo me marché porque pensé que eso era lo que querías, pero me sentí perdido sin ti todo este tiempo. Tardé un poco más de lo previsto en volver porque quería esperar a tener el retrato; contaba con que me ayudara a convencerte de la veracidad de mis sentimientos, ya que los regalos no parecían funcionar.

—Es precioso —musitó con voz quebrada. —Ni siquiera se acerca a la realidad —murmuró él, acariciándole la mejilla.

Ella emitió una risita entrecortada.

—Debo decir que a mí me parece casi insuperable. Me dan ganas de trasladarme a este cuarto para disfrutar el cuadro con Bride.

—Tu lugar está a mi lado —gruñó James—. Las únicas habitaciones a las que te trasladarás serán a las mías. En cualquier caso, para ti tengo planeado un regalo todavía mejor.

—No es necesario que me hagas regalos, ¿sabes? Lo único que necesito de verdad es a ti. —Apretó los brazos en torno a él—. Te he echado de menos. A veces me siento muy asustada por lo mucho que te necesito. Y aunque me dijiste que me romperías el corazón, todavía te pertenece. Quiero ser tuya para siempre, James.

—Y yo tuyo. —La besó en la sien—. Para siempre. En muchas más formas de las tres que me dijiste una vez.

— ¿A qué te refieres?

—La noche de tu baile de presentación, me explicaste que me habías amado de tres formas. Primero, según dijiste, fue el tipo de amor que una niña siente por su príncipe azul. Luego, si no recuerdo mal, me amaste como la fantasía de una jovencita. Y finalmente, dijiste que me amabas como una mujer ama al hombre al que está destinada.

—No puedo creer que lo recuerdes. Pensé que ni siquiera me escuchabas.

—Intenté olvidarlo. Dios sabe lo mucho que lo intenté, pero tus palabras quedaron grabadas a fuego en mi mente y mi corazón.

—Te amo —volvió a decir ella, apretándose todavía más contra él y alzando la cabeza para que la besara.

—Y yo a ti. —Él se inclinó y le dio un beso rápido en la boca—. Siempre te he amado.

Isabella puso los ojos en blanco.

—James, me encanta que lo digas, pero los dos sabemos que eso no es cierto. De todas maneras da igual. Ahora no importa.

—Es cierto, lo que pasa es que no lo sabía. Las mujeres sois mucho más perceptivas en los asuntos del corazón. En lo que a eso respecta, los hombres somos bastante estúpidos.

Ella sonrió.

—No voy a discutírtelo.

—Bien, porque por mucho que me guste discutir contigo...

— ¿Cómo?

—Vamos, piénsalo... Concéntrate en la parte de la reconciliación.

Ella resopló, molesta y divertida a la vez.

—Eres completamente ridículo.

—Estoy ridículamente enamorado.

Ella resopló otra vez.

— ¿Ves? —señaló él—. Te adoro incluso cuando haces eso.

—Cuando hago, ¿qué?

—Cuando resoplas de esa manera tan graciosa.

— ¡Yo no resoplo! —protestó ella, intentando inútilmente parecer ofendida. Pero, ¿acaso no se suponía que el amor era ciego para este tipo de cosas?

—Y adoro tus pechos.

— ¿A ellos que les pasa? —inquirió, cruzando los brazos sin pensar para cubrírselos.

—Oh, no les pasa nada malo. De hecho, tienes los más bonitos que he tenido el placer de ver y... er... —tosió levemente—, he visto bastantes. Pero me gusta decírtelo. ¿Sabías que te sonrojas de una manera encantadora cada vez que menciono ciertas partes de tu cuerpo? Tranquila, después de que lleves un mes compartiendo la cama conmigo, ya no te pasará.

—Hombres... —murmuró ella.

—En cualquier caso —continuó él—, estaba diciéndote que te he amado siempre.

—Y yo te respondí que eso es mentira.

— ¿Quién está siendo ridícula ahora? Mi amor se incrementó y maduró con el paso del tiempo, igual que el tuyo. —Alzó una mano para acariciarle la mejilla con el pulgar—. Primero fue un amor infantil, probablemente desde el día que te vi. —Su voz se hizo más profunda, más ronca, tejiendo un hechizo sobre sus sentidos—. Eras un duendecillo muy precoz. Fuiste tú quien llenó de luz los días más oscuros de mi vida. La primera noche que dormí en casa de mi abuelo me quise morir. Literalmente. La muerte me parecía mejor opción que pasar una vida solitaria en este mausoleo de mármol. — ¡Oh, James!

—Tu familia consiguió que la vida me resultara tolerable; en realidad mucho más que tolerable. Llegué a sentirme parte de ella. Consideraba a Henry mi hermano y a ti mi hermana pequeña. Era difícil que llegara a imaginarte de otra manera, pero durante la velada de tu baile de presentación, tú y ese detestable e indecente vestido me obligasteis a verte como una mujer.

— ¡Oh, James! —volvió a suspirar, apoyando la cabeza en su pecho.

—El problema es que no estaba preparado para abrir los ojos. Siempre había podido mantener mi corazón a salvo de otras mujeres, pero tú ya estabas dentro de él. Me asusté. No quería que nadie tuviera esa clase de poder sobre mí. O al menos, eso pensaba. Mi corazón ya había aceptado que habías crecido, ya te consideraba mi mujer.

—Si todo eso es cierto, ¿por qué fui yo quien se coló en tu dormitorio para seducirte? —exigió saber, clavándole el dedo en el pecho.

—Bueno, yo tengo mi orgullo —confesó con una sonrisa pesarosa—. Y me sentía muy culpable.

— ¿Culpable? ¿De qué?

—Izzie, eres la hermana de mi mejor amigo. Y como ya te he dicho, estaba acostumbrado a considerarte mi hermana pequeña.. Comprometerte, tener pensamientos lujuriosos sobre ti... Todo aquello me parecía incorrecto. No sólo era traicionar a Hal, sino que me hacía sentir como un sátiro de la peor calaña.

—Recuerdo muy bien qué fue lo que parecías sentir esa noche.   .

James llevó las manos a sus nalgas y le apretó el trasero juguetonamente, haciendo que ella se arqueara hacia él.

— ¡Estoy entregándote mi corazón, y en lo único que piensas en el sexo! —la reprendió.

—Mmmm... Es curioso cómo han cambiado las tornas —meditó ella, encantada.

—Silencio, jovencita, y escúchame bien. No vas a tener otra declaración similar en mucho tiempo. El alma de un hombre se satura de romanticismo muy pronto y yo estoy agotando todo el que tengo.

—Si piensas que decirme que te gustan... —se interrumpió antes de continuar con un susurro— mis pechos es romántico...

—Créeme, lo mejor está por venir. Esto ha sido el calentamiento. Ahora, ¿por dónde iba? Oh, sí, comencé a amarte como a una mujer la noche del baile, pero no me di cuenta de ello hasta que estaba en alta mar. Llenabas todos mis pensamientos. Recuerdo haberle dicho a Ethan que me sentía como si hubiera dejado atrás un trozo de mí mismo.

— ¿Ethan?

—Un antiguo compañero de Elton. El capitán del Theseus. No, no pongas esa cara. Ese hombre me salvó la vida de más de una manera. Fue él quien me sugirió que estaba enamorado de ti antes de que yo lo supiera. Quien me dijo que estaba dejando que el miedo y la cólera dirigieran mi existencia, y que era muy egoísta al negarme a aceptar el maravilloso regalo que me había dado la vida: tú; la reina pirata que luchó por mí cuando yo ya me había rendido. Mi salvadora.

El nudo en su garganta se había vuelto tan grande que Isabella apenas podía tragar saliva.

—Tenías razón —se forzó a decir—. Faltaba lo mejor.

—Y aún no he terminado —bromeó él.

— ¿Hay más? —se rió, emitiendo un extraño burbujeo cuando lo que realmente quería era sollozar—. Tendrás que darme un momento para prepararme.

Se relajó contra él, apretando la oreja contra su pecho, acunada por el rítmico sonido de su corazón. Un corazón que palpitaba por ella. Porque la amaba, ¡la amaba de verdad! Sí, ya se lo había dicho aquella noche en la biblioteca, pero ella no había creído que fuera de una manera tan intensa.

Pensó en el amor que sentía por él. Igual que ella había cambiado a lo largo del año anterior, también lo había hecho la manera en que le amaba. Lo que sentía por James cuando se casaron estaba basado en unas imposibles expectativas, más propias de un cuento de hadas, pero ahora que conocía sus incertidumbres y vulnerabilidades le amaba todavía más.

Antes él llenaba su corazón, ahora lo hinchaba hasta que casi le explotaba en el pecho. Se sentía salvaje y delirantemente feliz. Tenía un marido al que amaba con toda su alma y, por milagroso que fuera, él parecía sentir lo mismo por ella. Era justo el tipo de sentimientos que siempre había anhelado; justo lo que necesitaba de él y que nunca se había permitido esperar.

— ¿Estás preparada ya? —preguntó James.

Sí, ahora que se sabía amada tenía fuerzas para afrontar cualquier cosa que le deparara la vida.

Alzó la cabeza y le sostuvo la mirada.

—Preparada —afirmó.

—Bien. Porque en cuanto haya consumido mi dosis de romanticismo, pienso encerrarte en un lugar secreto y no te dejaré salir hasta que estemos agotados.

Izzie gimió.

—No debería de haberte interrumpido. ¿En qué estaría pensando? Tendría que haber imaginado que te desviarías del tema.

James inclinó la cabeza hasta que sus ojos quedaron a la misma altura.

—Cuando comiences a llorar recuerda que fuiste tú quien me lo pidió —le advirtió él—. Me volví a enamorar de ti en Escocia. Serás la madre de mis hijos, de nuestra preciosa Bride y de todos los que vengan después. Eres el amor de mi vida y mi esperanza para el futuro. Quiero que tu cara sea lo último que vea cada noche antes de dormirme y despertarme cada mañana sabiendo que estás a mi lado. Eres la pieza que faltaba en mi alma, la única que puede mantenerme cuerdo.

Hizo una breve pausa y continuó hablando.

—He aprendido de la peor forma que sin ti a mi lado estoy perdido, que no puedo ser realmente feliz; me siento incompleto y no tengo objetivos en la vida. Eres la luz del sol que calienta mi alma y me has convertido en el hombre que jamás soñé que podía ser.     

— ¿Has terminado? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Sí. —La palabra sonó más como una pregunta que como una afirmación—. ¿Por qué? ¿Me olvidé de algo?

Ella negó con la cabeza y lo abrazó con más fuerza, sollozando sin poder controlarse.

—Ya te lo advertí —se jactó él, besándola en el pelo—, pero no llores más, cariño. —Le enjugó suavemente las lágrimas—. Tengo otra sorpresa para ti. —Sacó un pañuelo de seda negra del bolsillo y comenzó a atárselo alrededor de la cabeza.

— ¿Vas a vendarme los ojos?

Él se detuvo.

— ¿Tienes algo que objetar?

—No si puedo hacértelo yo algún día.

James se rió entre dientes y la alzó en brazos.

—Cuando quieras, amor mío —repuso comenzando a bajar las escaleras. Izzie se relajó y apoyó la cabeza en los duros músculos de su pecho. Daba igual adonde la llevara, estaba encantada de ir.

Cuando por fin le quitó la venda de los ojos y pudo ver dónde se encontraba, se quedó boquiabierta. James había transformado por completo el Capricho —su Capricho— para convertirlo en la guarida de un sultán. Una tenue y brillante seda salía del centro del techo y fluía hasta las paredes para luego caer suavemente hasta el suelo. Mientras abría los ojos como platos tratando de absorber todo lo que veía, el encendió las velas esparcidas por la estancia. Los cojines y almohadones formaban un acogedor lecho ante la chimenea, donde crepitaba suavemente el fuego.

— ¿Y bien? —preguntó James, acercándose a ella.

—Es perfecto —suspiró Isabella—. Pero...

— ¿Pero?

—Pero... —le clavó un dedo en el pecho y luego lo deslizó muy despacio hasta la cinturilla de los pantalones— has debido de estar muy seguro de mis sentimientos para hacer esto.

—Me dije a mí mismo que era imposible amar a alguien como yo te amo sin ser correspondido.

—Y tenías razón.

—Le pedí a tu doncella que me enviara informes diarios detallándome cómo languidecías en mi ausencia.

— ¡No es posible que lo hiciera!

—No —admitió él—. No lo hizo, pero me alegro de poder confirmar que me echabas de menos tanto como yo a ti.

— ¿Sabes que Davies y ella están enamorados?

—Lo sé y me parece muy apropiado, pero, ¿realmente quieres hablar de tu doncella en este momento?

James había entrecerrado los ojos de aquella manera que la joven había comenzado a identificar con su pasión, y su deseo encendió el de ella.

—No —susurró con la voz ronca y el corazón desbocado—. No quiero hablar de Becky.

—Entonces ¿qué es lo que quieres?

—A ti. —Le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él—. Sólo a ti. Haz el amor conmigo, James.

Sin una palabra más, él la llevó más cerca del fuego y comenzó a desnudarla. Ella cerró los ojos, concentrándose en los demás sentidos. Notó el conocido sabor de la anticipación cuando su esposo le rozó la piel desnuda, enviando un relámpago de placer a cada célula de su cuerpo. Inhaló el aroma de la mutua pasión, de su necesidad. Escuchó el chisporroteo de la leña en el fuego... Y el gemido de James cuando introdujo las manos debajo de las enaguas y descubrió que ya estaba mojada.

Él se deshizo con rapidez de la ropa interior, dejándola solo con las medias y los zapatos.

— ¿Tienes calor, amor mío?

—Mmm... estoy casi febril —susurró ella, quitándose los escarpines—. Y por la mirada que observo en tus ojos, debe ser contagioso. —Estiró los dedos a los botones de su chaleco—. Es necesario que te desnude ya.

Con cuatro manos frenéticas implicadas en la tarea, ésta se completó en un tiempo récord. Desnudo, se arrodilló ante ella y se dispuso a soltarle el liguero y quitarle las medias. La luz dorada del fuego iluminó su piel y la joven se maravilló una vez más de que aquel hombre fuera suyo. Su resistencia era, definitivamente, parte del pasado.

James se acomodó en el nido de almohadones y cojines antes de tirar de ella para colocarla a horcajadas sobre sus caderas. La sensualidad de la estancia parecía envolverlos haciendo que todo pareciese mágico.

Isabella levantó los brazos y desprendió las horquillas del pelo, dejándolas caer a un lado mientras la espesa melena se le derramaba sobre la espalda. Ahora era una lujuriosa reina pirata... Una princesa pagana... Una seductora sirena. Y, sobre todo, ahora y siempre, era suya.

Anhelante, contuvo el aliento cuando James le apresó los pechos con las manos. Le vio juguetear con los sensibles globos gemelos, amasarlos y apretar los pezones, haciendo que se retorciera sobre él. El movimiento presionó sus sensibles pliegues contra la dura erección. Ambos gimieron al unísono y, al instante, ella comenzó a mecerse sobre el inflamado miembro que latía insistente contra su cuerpo. Incapaz de contenerse, gritó cuando él rodeó la empapada entrada con la punta de un dedo.

—Estás preparada para mí —afirmó satisfecho.

—Tú también estás listo para mí —susurró ella, bajando la mano para acariciar la erección.

—Siempre —murmuró él con voz áspera—. Dios ¿te haces una idea de cuánto te necesito?

Isabella sonrió con picardía y deslizó un dedo por la longitud de su miembro.

—Oh, sí, creo que me hago una idea.

Asiéndola de las caderas, James la alzó en el aire. Sus ojos se encontraron y ninguno apartó la mirada.

—Acógeme en tu cuerpo —le ordenó él.

Todavía presa de esas pupilas doradas y verdes, Isabella tanteó hasta cerrar los dedos en torno a su gruesa erección, pero no se pudo resistir a acariciarle un poco más.

— ¡Ahora, Izzie! —gimió él, apretando los dientes.

Ella le guió hasta su estrecha abertura y deslizó la punta del miembro en su interior. Esperó que la penetrara, pero él se quedó inmóvil en aquella posición.

—Más —le pidió Isabella.

El se introdujo un par de centímetros.

— ¡Más! —imploró, retorciendo las caderas. Sus músculos internos intentaron apresarle, clavarle en su interior.

Otros anhelados y bienvenidos centímetros...

— ¡Más, más, más! —gritó ella, hundiéndole los dedos en los cabellos y apretándole la cabeza contra los pechos en una actitud totalmente lasciva.

—Sí —gruñó James. Le bajó bruscamente las caderas al tiempo que alzaba las suyas, penetrándola hasta el fondo.

Ella emitió un largo e incontenible grito. — ¿Te he hecho daño? —preguntó James preocupado. —Es demasiado bueno —le tranquilizó la joven. Comenzó a mecerse instintivamente y él se recostó contra los cojines poniendo los brazos detrás de la cabeza, permitiendo que ella descubriera lo que más le gustaba.

Al cabo de un rato, Isabella encontró un ritmo primitivo que pronto hizo jadear a ambos. James le sujetó las caderas con firmeza y la urgió para que se moviera todavía más rápido.

Enardecida, Isabella se inclinó sobre él. El movimiento hizo que los pechos oscilaran ante la cara de James como fruta madura hasta que él capturó uno ansiosamente con los labios y comenzó a chuparlo con fuerza al tiempo que rodeaba el pezón con la lengua. Ella notó la respuesta de su cuerpo al instante, como si el duro brote que él aguijoneaba con la boca estuviera conectado mediante un hilo invisible con el mismo centro de su ser. Estaba a punto de perderse en el placer. Muy cerca del clímax. Imposiblemente cerca.

— ¡Más! —exigió.

Al parecer era la señal que él esperaba. James se incorporó, clavándose profundamente en su interior, y comenzó a embestirla con todas sus fuerzas. Isabella le montó siguiendo el ritmo que él le marcaba para alcanzar el éxtasis y se regocijó cuando estallaron juntos y aterrizaron entre las estrellas.

Después se abrazaron en silencio, sudorosos y saciados, felices de amar y ser amados.

—Te quiero —musitó la joven contra su hombro.

James alzó la cabeza y buscó sus ojos.

—Yo también te quiero.

— ¿Me lo prometes?

—Siempre.

Isabella movió la cabeza y le besó con la firme certeza de que ese hombre, ese amor y esos besos eran suyos para siempre. Él le había prometido que sería para siempre y ella le creía con todo su corazón.

Epílogo

Isabella alzó la mano para hacer sombra en los ojos y recorrió lentamente la calle principal de Haddington con la vista hasta dar por fin con el establecimiento que estaba buscando. Llevaban tres semanas en Escocia, visitando a tía Kate, y ésa era la primera oportunidad que tenía para ejecutar su plan. Cuando James mencionó en el desayuno que pensaba salir a pasear a solas con Bride —que tenía ya dos años y rebosaba la vitalidad que su tío había predicho—, ella decidió aprovechar también el día.

Tenía una noticia maravillosa que comunicar a su marido y sabía  cómo quería dársela. Llena de feliz anticipación, abrió la puerta de la juguetería. Pero en cuanto sus ojos se acostumbraron a la oscuridad interior, se dio cuenta de que era demasiado tarde.

— ¡Mamá! —gritó Bride, sacándose el pulgar de la boca y comenzando a retorcerse contra el hombro de su padre. Llevaba en la mano su manta de bebé, aunque ahora parecía casi un andrajoso harapo de un indeterminado color grisáceo. A ella le gustaba decir que estaba «bien amada».

James se dio la vuelta para ver qué causaba tanta excitación en la niña, y cuando la vio, Isabella notó que estaba tan conmocionado como ella, aunque esbozó una alegre sonrisa.

Izzie frunció el ceño.

—Pensaba que estabas pasando el día con Bride. ¿Qué haces aquí?

—Paso el día con Bride. Ella quería que compráramos una manta especial para su hermanito.

—Lo sabes... —susurró ella. Luego alzó la voz un poco—. ¿Lo sabes?

James se rió, tendiéndole el brazo libre, y le dio un beso en la boca que seguía abierta por la sorpresa.

Cuando fue capaz de recomponerse de la sorpresa, Isabella dio un paso atrás.

— ¿Desde cuándo lo sabes? —exigió saber.

—Desde hace dos semanas.

— ¿Por qué no me lo dijiste?

— ¿Por qué no lo hiciste tú? —contraatacó él.

— ¡Porque se me ocurrió la ridícula idea de sorprender a mi marido, aunque sólo fuera por una vez! —resopló.

—Aprecio el gesto, amor mío, pero voy a repetir algo que tú me dijiste una vez: no necesito regalos. —Él le puso la mano en el abdomen—. Durante el resto de mi vida, tú y nuestros hijos sois los únicos regalos que necesito. —Apresó de nuevo su boca en un largo y lento beso y sólo se separaron cuando escucharon la ahogada risa de la dependienta.

Isabella contuvo el aliento y se cubrió con las manos las ardientes mejillas, avergonzada de haber sido atrapada compartiendo tales intimidades en un espacio público.

—Lo siento —se disculpó.

—No, milady, jamás lamente un gesto de amor —dijo la mujer antes de mirar a James fijamente—. ¿Es su esposa?

Él asintió con la cabeza.

—Tenía razón. Es una mujer afortunada.

—Sí, es cierto —repuso James, apretando a Isabella contra su cuerpo—. Pero yo soy un hombre más afortunado todavía por tenerla como esposa.

Isabella suspiró. ¿Habría alguien que todavía se preguntara por qué amaba a ese hombre? Entonces, sonrió ampliamente como la provocativa mujer que él le acusaba a menudo de ser. Tenía la intención, durante el resto de su vida, de recordarle todas las noches, además de algunas tardes y mañanas, lo afortunado que era.

NOTA DE LA AUTORA

Sobre los salvajes paganos, la Marina de Nelson y las mujeres de Shakespeare.

Primero quiero quitarme responsabilidades de encima. Siendo como soy una bibliófila de toda la vida a punto titularse en Biblioteconomía y Documentación, no debe ser una sorpresa para nadie que me guste investigar y compartir la información que encuentro. Aunque el género de romance histórico presenta, evidentemente, una versión muy romántica de la historia —y yo soy la primera que se muestra encantada de ignorar los aspectos menos agradables del pasado— he intentado, dentro de lo posible, bosquejar fielmente el clima sociocultural de los últimos años del siglo XVIII.

Los sentimientos anti irlandeses que expresa en la novela el abuelo de James estaban, por desgracia, muy extendidos por Inglaterra; en especial entre las clases altas. Aunque los normandos se establecieron allí en el siglo XII, Irlanda fue conquistada sistemáticamente bajo el reinado de los Tudor. Cuando Enrique VIII se alejó de la iglesia Católica, muchos lazos comunes entre ambos países se quebraron también y los irlandeses fueron tachados de «salvajes paganos». Parafraseando al soldado inglés Barnabe Rich, «son más sucios, más bárbaros y más brutos en sus costumbres y conductas que nadie en ninguna otra parte del mundo. (Breve estudio sobre Irlanda, 1609)».

En consecuencia, los ingleses vieron justificado despojar a los irlandeses de sus derechos civiles, religiosos y administrativos. A mediados del siglo XVIII los colonos protestantes de origen inglés y escocés controlaban más del noventa por ciento de las tierras, a pesar de ser una pequeña fracción de la población. Las tensiones entre ingleses e irlandeses fueron especialmente intensas en los años previos a la Rebelión Irlandesa de 1798. Aunque James ya había abandonado Irlanda cuando se extendió el germen de la rebelión, no creo que se hubiera visto involucrado en ningún caso, dado que la batalla tuvo lugar en los condados del Norte, lejos de Kerry y de los encantadores bribones que vivían en Belmore Hall.

He intentado bosquejar lo más fielmente posible los acontecimientos de la Batalla del Nilo. La decisiva victoria de Nelson estableció la superioridad de la Marina Británica durante el resto de las Guerras Napoleónicas. Existió un conde de Howe en el almirantazgo, pero no tuvo hijos. Le doy las gracias al verdadero capitán del Tbeseus, Ralph Willet Miller, por dejarme ocupar su puesto... Estoy segura de que Ethan lo hizo tan bien como él.

La Batalla del Nilo consiguió que la frase «hermanos de sangre» se hiciera de uso popular —sin duda para complacer a lady Weston—. La frase, que originalmente aparece en el Enrique V de Shakespeare, fue usada repetidamente por Nelson en referencia a los quince capitanes que tenía bajo sus órdenes durante la campaña y la batalla en el Nilo.

Lady Weston y su estudio sobre las heroínas de Shakespeare son un reflejo de mis propias tendencias feministas y mi amor por este gran poeta y dramaturgo; aunque lo cierto es que lady Weston está muy lejos de ser un anacronismo. El primer ensayo crítico sobre Shakespeare data de mediados del siglo XVII y fue publicado por una mujer. Y el primer estudio detallado sobre las protagonistas femeninas del insigne escritor fue realizado por Anna Jameson en 1832, cinco años antes de que la reina Victoria ascendiera al trono.

Para saber más sobre la Época Georgiana de la historia británica, buscad el siguiente libro de la familia Weston o a su devota autora —aunque soy mucho menos interesante—. 

Podéis visitarme en www.saralindsey.net.

Mis mejores deseos, Sara.

SARA LINDSEY

Cautivadora, exquisita, divertida, sensual...  son sólo una muestra de los elogios que Nací para Ti ha recibido de la crítica más especializada.