Tomemos una extraña ciudad mejicana, emplazamiento de la antigua civilización maya; el dispar e inarmónico grupo formado por turistas y arqueólogos, un tesoro oculto, y algunas animosidades no tan ocultas como el tesoro. ¿Resultado? ¡Asesinatos!

Para el doctor Armenta y Timothy Granger, arqueólogos y para Laura Starr, dibujante, las plazoletas de Chichen Itza a la luz de la luna tenían la belleza embrujadora de una cultura extinguida durante muchos siglos.

Para la mayor parte de los demás que formaban el grupo representaban un lugar de interés que visitar en un circuito turístico de Méjico.

Entonces sucedieron dos cosas…

Un matrimonio fabulosamente rico, Millard Faulker y su esposa Brigitt, llegan inesperadamente en avión. Y Martha Wilmot, señorita de compañía de una dama anciana, oye una violenta disputa y unas palabras de advertencia poco antes de que un hombre caiga en el vacío y de que el crimen deje sus ecos entre las ruinas.

TÍTULO ORIGINAL

DYING ECHO (1949)

VERSIÓN CASTELLANA

EUGENIO G. FUSTEGUERAS

DIBUJO DE LA SOBRECUBIERTA

LUIS VIGIL

IMPRESIÓN DEL TEXTO

GRÁFICAS ORBE, S. A.

IMPRESIÓN DE LA SOBRECUBIERTA

CAPÍTULO I

CHICHEN Itza, antigua ciudad de los Mayas, dormitaba bañada en el albo resplandor de una luna tropical, luciendo sobre el tenebroso fondo de selva circundante el fulgor nebuloso y nacarado de sus viejas edificaciones y columnatas. En la noche calma, la vasta plaza, cubierta de hierbas, parecía tallada en bronce y desierta, a no ser por las espectrales siluetas de seres surgidos de una civilización fuerte y opulenta.

Los huéspedes del hotel Lodge bajaron de sus coches a la entrada de la zona de excavaciones arqueológicas y quedaron en actitud contemplativa, absortos hasta los más recalcitrantes turistas de ellos ante la majestuosidad sobrenatural de aquella escena que les hacía enmudecer.

Ante ellos se alzaba el gran templo-pirámide, bañado en una brumosa luz azulina, elevándose hacia el infinito, terraza tras terraza, hasta su cima truncada, donde se hallaba el Castillo, exquisito como un alabastrino estuche de joyas, que se recortaba sobre el terciopelo del firmamento. A la izquierda, un poco distanciado, el Templo de los Tigres destacaba su forma blanca y maciza contra las tinieblas de la selva. Al extremo opuesto del cuadrilátero se veía el Templo de los Guerreros que, circundado por el Patio de las Mil Columnas, parecía un gigantesco pastel de cumpleaños a la temblequeante luz lunar.

Laura Starr se cogió del brazo del profesor Armenia, notando la leve presión de su codo en muda respuesta. Aquél era el único que realmente sabía comprender, pensó. Los demás, con la única excepción de Timothy Granger, eran típicos ejemplares de turistas, que pasaban en Chichen los dos días marcados tan sólo porque alguna agencia de viajes les había dicho que el circuito Yucatán-Guatemala era el que estaba de moda hacer aquel invierno.

Nada hay en el mundo igual a Chichen, pensó Laura con emoción. Todo lo concerniente a la arqueología es intensamente impresionante: la excitación del descubrimiento, las excavaciones y el restaurar lo hallado. Es como una fiebre que penetra en la sangre; es algo que lleva muy lejos de sus hogares a personas de vida normal, haciéndoles olvidarse del calor, de los insectos, de las incomodidades y de los peligros. Pero en cuanto a belleza integral, a pura grandiosidad, Chichen es única.

Laura miró hacia Timothy Granger, que un poco apartado del grupo fumaba silenciosamente su pipa, y sintió una vez más el inexplicable antagonismo que se alzaba entre ellos. Es producto de su imaginación, y no de la mía, pensó la joven con cierto resentimiento. Y acaso no sea tan inexplicable. Granger esperaba reunirse allí con el doctor Armenta, sin más compañía, y le molestaba la colaboración de una mujer. Era, sin duda, uno de esos hombres para quienes todo trabajo al aire libre constituye territorio exclusivamente masculino.

Granger contemplaba la planicie iluminada por la luna, aparentemente ignorante de la mirada de la joven. Su cuerpo era bien proporcionado, con los muelles y fáciles movimientos que suelen denotar unas magníficas condiciones físicas. Sus cabellos oscuros y crespos, levemente ondulados; sus ojos grises, de penetrante mirada; sus labios, un poco grandes, y su mentón, de pronunciado relieve, todo ello era un conjunto que hablaba de confianza en sí mismo, de determinación y de carácter tesonero. Un hombre que sabía exactamente lo que quería, y cómo conseguirlo. Pero con todo ello, a Laura no le era simpático.

Al lado de la joven, Vincent Tobin dejó caer al suelo su habano a medio consumir y lo aplastó con el zapato.

—¡Cielos! ¡Es magnífico! —le oyó murmurar, quedando sorprendida. Ciertamente no esperaba de él que reconociese el encanto mágico de otra época. Era un hombre alto, atractivo, afable, aunque tal vez una pizca demasiado elegante en su vestir, demasiado satisfecho de sí mismo. En una palabra, presumido. La clase de hombre capaz de reconocer la belleza de algo únicamente cuando de ello obtuviese satisfactorios dividendos.

La mirada de Laura pasó sobre el grupo, cuyos componentes se habían visto reunidos en el Lodge por la casualidad. Para casi todos ellos había pasado el primer momento de maravillado éxtasis. Los Fairchild, Paul y Betsy, no ocultaban su impaciencia. Su aspecto desentonaba en aquella escena: Paul, con su smoking y flor en el ojal, de próspero aspecto; y Betsy, muy rubia, muy artificial, con largo vestido de noche, chaquetilla roja de glasé y zapatos de baile con tacones puntiagudos. El ambiente que les cuadraba era el de los lujosos clubs nocturnos de la ciudad de Méjico, o de uno de los nuevos y llamativos hoteles en Acapulco. Chichen no podía despertar en ellos ningún interés profundo.

La señora Lester, vieja dama algo encorvada, de ojos escrutadores y boca maliciosamente crispada, se mostraba otra vez inquieta como de costumbre. Martha Wilmot, que evidentemente le servía de acompañante a sueldo, había quedado inmóvil al borde del césped con la cabeza hacia atrás y los ojos muy abiertos con mirada ávida, como si ansiara no perderse un solo detalle de la escena. Fue preciso que la quejumbrosa voz de la anciana sonase agudizada para que Martha se volviese lentamente.

—¡Mi chal, Martha! Lo ha dejado usted en el coche.

Con hondo suspiro, la interpelada salió del limbo de quietud contemplativa en que se hallaba sumida.

—Lo siento —dijo—. Voy a traérselo.

Seguidamente se alejó a paso rápido entre los coches allí estacionados, en suave y fácil vaivén de su cuerpo atlético bajo el traje de lana gris a cuadros, y con la vivaz pisada de sus pies enfundados en zapatos con suela de caucho. Laura lanzó tras ella una mirada de conmiseración. Por lo menos, aquella joven no era insensible al encanto de Chichen… y allí estaba encadenada al lado de aquella vieja extravagante.

—¿Qué estamos aguardando? —inquirió Paul Fairchild en tono irritado.

—El guía no ha llegado aún —dijo el doctor Armenta.

—¿Por qué no? Se le paga para que esté aquí cuando lo necesitemos.

—¿No conoce ninguno de ustedes el camino hacia el Patio de Deportes? —preguntó Betsy con gesto malhumorado—. Es el lugar adonde vamos, ¿no?

—Creo que sería mejor esperar —dijo el doctor Armenta con voz de calma autoridad—. Será mucho más interesante si tenemos con nosotros al guía para que nos explique lo que vayamos viendo en el camino.

Laura Starr no pudo reprimir una sonrisita irónica. ¡El doctor Armenta, uno de los personajes más entendidos en civilización antigua de los Mayas, esperando a ser conducido por las ruinas de Chichen Itza por un guía de grupos turísticos! Pero era fácil de comprender, pensó. El doctor no deseaba verse obligado a hacer de guía para los demás.

—Aquí tiene su chal, señora Lester —dijo Martha Wilmot, colocándolo a la anciana sobre los hombros—. Y su bolso. Lo dejó usted caído en el coche.

—Es ocupación de usted tener cuidado con mis cosas. ¿Dónde está el líquido insecticida?

—Yo no sabía que iba usted a necesitarlo.

—¡Claro que lo necesito! Estos lugares están llenos de mosquitos, moscas y Dios sabe qué más. ¿Va usted a decirme que no lo ha traído?

—No. Usted no lo ha utilizado desde que lo compramos en Miami.

—Es que yo no lo habría comprado si no hubiese sido con el propósito de utilizarlo en un lugar como éste. Vaya a buscarlo, y no tarde, antes de que me devoren viva.

Todos los demás la estaban escuchando. Martha sintió sus músculos contraérsele, y la pálida luz de la luna reveló el sonrojo que la humillación ponía en sus mejillas. Esforzándose para no perder su calma, dijo:

—Haré que uno de estos taxis me lleve al hotel. Sólo tardaré unos minutos.

—Los insectos no deben sorprendernos —dijo Betsy Fairchild con tono comprensivo. Lo que me causa espanto son las serpientes. En Mérida hablamos con un señor que nos dijo que toda persona que se aventurase fuera de casa en Chichen por la noche corría gravísimo riesgo. ¡Tú lo oíste, Paul!

El doctor Armenta se sonrió.

—No hay peligro alguno si no se apartan del camino habitual.

En aquel momento Paul Fairchild arrojó violentamente contra el suelo su cigarrillo a medio fumar.

—¡Esto es un abuso! ¡Me habían dicho que Juan Vélez era el mejor guía que tenían! Pago este viaje lo bastante para esperar un buen servicio. ¡No tengo costumbre de soportar a ningún empleado que presuma de valer más de lo que se paga!

—Aquí los guías no son de tipo servil, señor Fairchild —dijo el doctor Armenta con voz levemente irritada—. La mayoría son estudiantes universitarios profundamente versados en arqueología maya. Estoy seguro de que se ha visto retrasado por causas ajenas a su voluntad.

—La llegada inesperada de una joven, si no me equivoco —apuntó Vincent Tobin—. Una joven que llegó en automóvil procedente de Mérida en el mismo momento en que yo salía del hotel.

—¡Una joven! ¿Quiere decir que hemos de esperar dando vueltas por estos lugares apartados mientras nuestro guía hace el amor a una chica?

—No, no se trata de eso. Desde luego, creo que ni siquiera se habían visto antes. Ahí llegan, por cierto.

Un rayo de luz alumbró las sombras del túnel formado por la arboleda, apareciendo un coche que segundos después se detenía a poca distancia con ruidoso patinaje de sus ruedas sobre las piedras del terreno. Un hombre que vestía el blanco ropaje típico de los obreros de la región saltó del estribo, y tras él se apeó del asiento delantero el guía que todos esperaban, el cual se detuvo unos instantes para dar breves instrucciones al conductor antes de reunirse con el grupo. Era un hombre de cuerpo enjuto y bien proporcionado, de edad que debía frisar en los cuarenta años, con ojos negros de inquieta mirada y una barba que desentonaba del resto de su persona.

—Lamento mucho haberles hecho esperar —se excusó—. Es lamentable que esto ocurriese en el momento en que ha sucedido. Yo procuré avisarles antes de que saliesen del hotel, pero no tuve tiempo.

Sus frases nerviosas y apresuradas revelaban que en aquel momento le preocupaba otra cosa de más importancia que la conveniencia del grupo que le aguardaba.

—Acabo de recibir aviso de que los Faulkner llegan esta noche en su avión particular.

—¿Avión? ¿Esta noche? —repitió Vincent Tobin—. ¿Aquí en Chichen?

—Sí. Tendrán ustedes que dispensarme unos momentos todavía. Hemos de instalar señales luminosas…, el terreno es peligroso para aterrizar.

Sin más dilación se alejó aprisa, siguiendo a los dos hombres que corrían ya hacia el lado opuesto del gran cuadrilátero.

—Bastante arriesgado, en efecto —observó Tobin.

—Ayer vi a dos hombres que trabajaban por aquí; parecían estar cortando hierba y limpiando el terreno —dijo Granger—. Supongo que preparaban una pista provisional de aterrizaje. No debía ser difícil…, bastaba con rellenar algunos hoyos y quitar las piedras esparcidas…

—¡Nadie tiene derecho a quitar las piedras! —intervino el doctor Armenta con voz encolerizada—. ¡Esto es zona de excavaciones arqueológicas!

—No parecía que estuviesen causando daño alguno. Probablemente tenían permiso de los vigilantes del puesto oficial.

El doctor Armenta puso cara de mal talante.

—Es inexplicable que se permita aquí el aterrizaje de un avión. Ahora es demasiado tarde para evitarlo, pero he de insistir en que se marchen mañana a primera hora.

—Bueno, pero… ¿quiénes son esos Faulkner? —inquirió Betsy Fairchild.

Tobin dejó escapar una breve risita.

—¡Quiénes son los Faulkner! Apreciada señora Fairchild, es como si preguntase usted quién es Rockefeller o alguien igualmente conocido.

—¿Faulkner? —intervino el doctor Armenta, que parecía sobresaltado, como si aquel nombre hubiese despertado bruscamente algún recuerdo en su mente—. ¿No serán los Millard Faulkner?

Aquí intervino la señora Lester, quien, aunque resultase extraño, parecía estar bien enterada.

—No —dijo con voz chillona y maliciosa—; él es Millard, pero su nombre no es el que todos mencionan, sino el de ella. Los llaman el señor y la señora Brigitt Faulkner. El dinero es de ella… los millones de la empresa Brady. Se casó con Millard Faulkner porque necesitaba un astuto hombre de negocios que se ocupase de sus asuntos.

—¡Brigitt Faulkner! —comentó Betsy Fairchild casi boquiabierta—. ¿Y viene aquí? ¡Oh, qué sorprendente! ¡Dicen que se gasta en vestidos cien mil dólares anuales! ¡Paul, piensa en cuando volvamos a Richmond y digamos a nuestros amigos que conocemos a Brigitt Faulkner… y que hasta la hemos tenido por compañera de viaje!

—¡No seas tonta, encanto! Valemos tanto como pueda valer esa señora.

Luego, volviéndose hacia la señora Lester, inquirió:

—¿Le une a usted amistad con ellos?

En los ojos de la anciana se leyó una melancólica cautela.

—A él le conocí antes de que ella le convirtiese en un muñeco. Pero si cree usted que voy a presentárselo se equivoca. Hasta dudo de que se acuerde de mí al cabo de estos años. La sociedad de la que él formaba parte era la que se ocupaba de mis inversiones financieras, hasta que Millard se casó con esa mujer y se retiró del negocio. Y lo hizo a tiempo, por cierto. A mí no me satisfacía la marcha de mis asuntos.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? —preguntó Tobin curiosamente.

—¿Que se casaron? Me parece recordar que fue en 1932. En plena época de crisis comercial. Ella quería que él se dedicase en cuerpo y alma a salvarle su fortuna, y el único medio de estar segura de ello era casarse con él.

—¡Eso no es cierto!

Había sonado una voz nueva e inesperada; la de una mujer joven que venía hacia ellos desde el automóvil en que poco antes llegara el guía. Era esbelta y acicalada, ataviada con elegante traje de chaqueta oscuro y bonitos zapatos de tacón bajo. Sus negros cabellos quedaban divididos por una raya en el centro y rematados con un gracioso moño que le caía sobre la parte baja de la nuca. Unas gafas de negros cristales le ocultaban los ojos. La mirada femeninamente escrutadora de Laura observó rápidamente el cutis suave y delicado, la fina línea del mentón que terminaba en una barbilla de firme ángulo, y la boca pequeña de recortados labios. Muy atractiva, con el acicalamiento de una mujer moderna y competente, pensó Laura.

La joven había posado su mirada sobre la señora Lester, ignorando la presencia de los demás.

—Una persona con la posición de la señora Faulkner —dijo con acritud— suele ser víctima de hablillas ignorantes y malintencionadas.

—¡En este caso, jovencita, no soy una ignorante… ni mucho menos! Y si mi intención es mala, ésa es una prerrogativa que puedo permitirme a mi edad —replicó destempladamente la señora Lester—. De todos modos, ¿qué sabe usted de este asunto?

—Es lógico que lo sepa. Soy Morgen Evans, la secretaria de la señora Faulkner.

CAPÍTULO II

OIGO el avión —dijo Paul Fairchild en apresurado susurro—. ¡Miren! ¡Allí se ven las luces por encima de la selva!

Llegaba ahora hasta ellos el zumbido de los motores, y se distinguían fácilmente las luces de las alas, que lanzaban destellos intermitentes como un par de estrellas movedizas. Las antorchas que hacían de señales relumbraron sobre la llanura del terreno, que al mismo tiempo se vio iluminado por un proyector mientras el avión pasaba rozando sobre las copas de los árboles, atravesaba el cuadrilátero con un estrépito ensordecedor y volvía a elevarse majestuosamente.

—Ese piloto debe de estar loco, si cree que puede aterrizar aquí por la noche —dijo Tobin.

Morgen Evans dejó escapar una leve risita despectiva.

—Steve Royden es capaz de aterrizar en la cima de esa pirámide si se le antoja —dijo. Su rostro, alzado en altivo gesto, estaba pálido, con los músculos en tensión, como sin sangre, y los destellantes cristales de sus gafas le dieron por un instante el aspecto de un autómata, de algo mecánico incapaz de pensar o sentir.

—¡Steve Royden!

La que hablaba era Martha Wilmot, repitiendo el nombre con entrecortado susurro; hasta entonces Laura no había advertido su regreso. Morgen Evans se volvió rápidamente al oírla.

—¿Qué sabe usted de Steve Royden? —inquirió.

Martha le lanzó una rápida ojeada, como si la viese por primera vez.

—Nada —replicó secamente.

Morgen Evans arrugó el ceño.

—Entonces, ¿por qué…?

—¡Aquí vuelven! ¡Van a aterrizar! —chilló Betsy Fairchild.

El zumbido en crescendo de los motores se apagó bruscamente, y por un instante todos tuvieron la impresión de que el plateado aparato había hecho alto en el aire. Poco después se posaba sobre el campo con la fácil suavidad de una gaviota que descendiese sobre un mar en calma.

Morgen Evans rió brevemente y alivió la tensión de sus puños crispados.

—¿Ven lo que yo decía? Para él es juego de niños.

Juan Vélez corrió hacia el avión para salir al encuentro de los pasajeros que ya habían emergido de la sombra de las alas y cruzaban el terreno bañado en luna. Laura los miró curiosamente mientras se acercaban, sintiéndose presa de una leve emoción, cuya causa no acertaba a determinar. Tal vez fuese lo inesperado de la llegada del avión, unido a la leyenda sobre Brigitt Faulkner, hija de Mike Brady, el vaquero que había hecho una fortuna fabulosa y que a su muerte había dejado a su hija convertida en una de las mujeres más ricas del mundo: Brigitt Faulkner, nacida en una cabaña de dos habitaciones en Wyoming, y ahora internacionalmente famosa como protectora de las artes y coleccionista de obras valiosas procedentes de remotos países.

Pero había algo más, algo que se comunicaba a la mente de Laura desde la del doctor Armenta. Dos años de constante asociación con él la habían hecho sensible al más leve cambio de temperamento de aquel hombre. El doctor sentía verdadera pasión por la investigación arqueológica, y la joven sabía que nada podía alterar su serenidad como no fuese algo que amenazase aquel interés. Y, en efecto, algo había venido a alterarla. Primero, como era natural, el aterrizaje de un avión en aquella zona arqueológica, pero aun más, el hecho de oír pronunciar el nombre de Faulkner. Laura había advertido su iracundo sobresalto, aunque el doctor no había vuelto a hacer comentario alguno después de su primera exclamación de sorpresa.

La joven le miró de soslayo. El doctor contemplaba con los ojos entornados al grupo que se aproximaba, y sus labios, festoneados por un leve trazo de grisáceo bigote y barbita puntiaguda, formaban una dura y fina línea que le daba un aspecto poco familiar.

—¡Allí viene! —susurró Betsy toda excitada—. La reconozco por las fotografías que he visto de ella.

Brigitt Faulkner era una mujer de facciones vulgares, con rostro largo y huesudo, a pesar de lo cual se desprendía de ella cierto aire de distinción. Todo en su persona parecía ir bien: el sencillo y bien ordenado arreglo de sus cabellos, el tenue aunque realzador modo de pintarse, el perfecto corte del traje de lanilla gris, que disimulaba las líneas angulares de su cuerpo alto y delgado. Aquel traje sólo podía llevarlo una mujer muy segura de sí misma: aun a la luz de la luna resaltaban en él duramente los colores rosa y morado de sus dibujos a cuadros. Y sin embargo, por su atrevida contextura, era complemento apropiado a la personalidad de quien lo lucía.

A su lado caminaba apresuradamente un joven de aspecto insignificante y traje lleno de arrugas, que no cesaba de hablarle en actitud servil a la vez que daba dos pasos por cada uno de los muy largos que ella avanzaba. Tras ellos llegaba en silencio y a paso tranquilo un hombre de más edad, a quien acompañaba Juan Vélez.

Aquél debía ser el señor Faulkner, pensó Laura. Era un hombre alto y de grises cabellos, entrado en años, aunque erecto, bien parecido y de severo porte, con ojos de fría mirada, nariz aquilina y labios finos de pálida línea. Era indiscutible que el traje gris tropical de irreprochable corte, encerraba su cuerpo, un cuerpo humano, sí; pero tampoco hacía arruga o pliegue que denotase sus movimientos. Un hombre imponente, que despedía poco más o menos tanta cordialidad y simpatía como pueda despedir una máquina de calcular.

Cuando se hallaban cerca del grupo del hotel, el guía anunció con voz tímida:

—Estos son los otros huéspedes del Lodge, señora Faulkner. Vamos a pasar al Patio de los Deportes…; se ha preparado un pequeño programa de música folklórica. Si no está usted muy cansada…

—¿Por qué voy a estar cansada a las nueve de la noche? —gruñó impacientemente la dama.

—¡Ah, muy bien! —asintió el guía con tono animado, aunque todavía algo nervioso—. Quizá le gustaría venir con nosotros. Las ruinas a la luz de la luna le resultarán impresionantes.

—No se pasa usted de listo que digamos, hombre. ¿Para qué cree usted que he hecho este vuelo, sino para ver las ruinas a la luz de la luna?

Su mirada se posó entonces sobre el grupo que aguardaba.

—Por lo visto, tendremos que presentarnos nosotros mismos. Yo soy Brigitt Faulkner, y éste es el señor Faulkner. Y éste —añadió, torciendo la cabeza hacia el joven mal vestido— es Hilario Bax. No me digan sus nombres, no sería capaz de recordarlos. Y ahora vayamos a ver lo que sea.

El guía se dispuso nerviosamente a reunir su rebaño.

—¿Están todos aquí? —preguntó.

—Todos excepto la señorita… la joven que volvió al hotel para recoger el frasco de sales —dijo Tobin.

Laura paseó en torno suyo una mirada de asombro. Martha Wilmot había desaparecido otra vez. Se disponía ya a comentarlo, pero súbitamente cambió de parecer. Después de todo, lo que hiciese Martha era cosa que solamente a ésta le interesaba.

—Fue por el insecticida, joven —corrigió la señora Lester a Tobin con voz brusca—. Yo traigo siempre mis sales conmigo. No tienen ustedes que esperarla. Martha sabrá encontrarnos si quiere. Verdaderamente no veo motivo para que lo haga; ¡me parece una idea absurda esta de venir aquí a estas horas de la noche! Si nos van a cantar algo, no sé por qué no pueden hacerlo en el Lodge.

—Espero que más tarde no pensará que ha perdido el tiempo, señora —dijo Vélez en tono áspero—. Casi todos los huéspedes que han gozado del privilegio de visitar las ruinas a la luz de la luna lo han considerado algo inolvidable… Ahora, si quieren seguirme, vengan, por favor. Estamos a punto de entrar en el antiguo Patio de los Deportes de los Mayas, cuyas notables propiedades acústicas son una de las maravillas de su civilización.

Su voz fue prolongándose en interminable recitación de hechos, estadísticas y conjeturas, mientras se iba alejando con el grupo por el sendero bordeado de césped que conducía a las edificaciones bajas y rectangulares que circundaban el Patio de los Deportes.

CAPÍTULO III

AVANZANDO por el campo tras el grupo desperdigado de turistas, Laura pudo distinguir una enigmática expresión en los ojos del doctor Armenta.

—Rodrigo Maciel… y Brigitt Faulkner —le oyó murmurar.

—¿Rodrigo Maciel? —repitió Laura—. ¿Quién es?

—¿Eh? —exclamó el doctor, como despertando de su abstracción—. ¡Ah…!, uno que yo conocí tiempos atrás. ¿Le parece que vayamos a escuchar las canciones?

—No creo que usted lo desee realmente —protestó la joven—. Eso de curiosear de un lado a otro con unos turistas no debe divertirle.

—¿Divertirme? No —concedió el doctor, ya con voz en la que se adivinaba una sonrisa—. Pero agradarme… sí. Este lugar nos muestra a la luz de la luna una maravilla que ningún turista puede empañar. Me siento feliz siempre que puedo pasar algunas horas aquí. Y esta noche tengo otros motivos. En primer lugar, quiero conocer mejor a ese fotógrafo americano, Timothy Granger, antes de que comencemos a trabajar en la zona X. ¿Qué piensa usted de él, Laura?

—¿Como hombre, o como fotógrafo arqueólogo?

—Por el momento, como un hombre con quien nos proponemos trabajar.

—A mí se me antoja que es un hombre que no contaba con verse acompañado por una mujer en su expedición, y que no ve en ello nada bueno.

Tras breve silencio prosiguió, procurando emitir un juicio imparcial:

—Posee ciertos conocimientos sobre arqueología, pues de lo contrario jamás habría podido localizar las ruinas y darse cuenta de que había que poner remedio a los deterioros que en ellas se iban produciendo, antes de que el daño fuese irreparable. También su conducta parece haber sido limpia. Pudo haber tomado buen número de fotografías y mostrarlas al mundo en la prensa, obteniendo con ello gran fama, y las autoridades no habrían tenido tiempo de impedírselo. Pero en vez de hacerlo, avisó al Gobierno de Méjico y accedió o esperar hasta que usted llegase para decidir las fotografías que debían hacerse…

Al llegar a este punto se interrumpió con una risita breve y escéptica.

—Pensándolo bien, tal vez no se tratase enteramente de juego limpio. Sabía perfectamente que si se granjeaba su confianza podría obtener fotografías mucho más interesantes que las que hiciese solo. Usted va a realizar excavaciones… ¡no me lo niegue! De lo contrario no me habría traído para hacerle dibujos.

El doctor sonrió.

—Si las ruinas se hallan en estado tan crítico como Granger parece creer, no cabe duda de que habré de realizar algún trabajo preliminar. Pero Granger no lo presenciará, a menos que yo esté seguro de poder fiarme de él.

—¿Vamos a ir allá con él mañana?

—Sí…, únicamente para una inspección preliminar. Después de inspeccionar aquellos lugares decidiré el trabajo a efectuar. Hace bastantes años que se hizo la última inspección, y he de comprobar si ha habido cambios. Sin embargo, hay otras… otras complicaciones que tal vez me obliguen a demorar las operaciones que no sean de inmediata necesidad.

Al llegar a la base del Templo de los Tigres hicieron alto unos instantes. En los escalones que formaban la barrera sur del Patio de los Deportes alguien tañía con suavidad las cuerdas de una guitarra. El grupo de turistas andaba disperso por el vasto rectángulo, y desde donde la joven estaba con el doctor se oía la descripción que iba haciendo el guía.

—… Fíjense en los anillos de piedra que hay a cada extremo del patio; por ellos, en los juegos antiguos, había que hacer pasar la pelota impulsándola con el codo, la rodilla o la cadera. A los jugadores no se les permitía tocar la pelota con las manos, así que resultaba una verdadera proeza. Los vencedores adquirían el derecho de tomar posesión de las vestimentas o joyas de los espectadores, lo que daba lugar a que cuando la pelota pasaba por un anillo el juego terminase en desenfrenada huida del público para no verse despojados de sus efectos.

—Estoy seguro de que todos ustedes desearán volver aquí en pleno día para examinar con mejor luz las esculturas del muro. Esta noche nos interesan más las notables propiedades acústicas del Patio. Si se colocan ustedes bajo el anillo de piedra y dan unas palmadas oirán el eco repetido muchas veces.

Uno tras otro todos avanzaron hacia el sitio indicado y batieron palmas obedientemente. El doctor Armenta sonrió al ver aquello.

—Es curiosa la fascinación que ejerce el eco sobre el ser humano. Ni siquiera los más escépticos resisten a la tentación de comprobarlo. A nuestro amigo Granger, sin embargo, no parece llamarle la atención. Probablemente lo ha hecho con anterioridad.

—Tampoco la señora Faulkner…

—¡Ah, sí…, la señora Faulkner…!

Laura le miró con curiosidad.

—¿La conoce usted?

—No personalmente. He oído hablar de ella, por supuesto.

—Aunque no es cosa que deba importarme, tengo idea de que usted quedó sorprendido, por no decir sobresaltado, cuando ella llegó. Y no puede decirse que le agradase, ¿no es cierto?

El doctor siguió paseando en silencio, y Laura lamentó haber formulado aquella pregunta impulsiva. Pero tras unos momentos, él contestó:

—Sí, me sorprendió. Espero que sólo fuera usted quien lo notó. Sentémonos aquí en los escalones del templo…, a menos que usted prefiera reunirse con los turistas al otro extremo de la plaza. En cuanto a mí, me agrada más disfrutar en paz de la luna y de la música.

Por encima de ellos, en la terraza del templo, una voz había comenzado a cantar «La Barca de Oro» al dulce acompañamiento de la guitarra. El que cantaba tenía una voz cálida y de vibrante resonancia, lanzando al aire las palabras con todo el sentimentalismo y fervor de un verdadero latino.

Mis lágrimas rizarán las olas del mar…

¡Adiós, amor mío, adiós para siempre!

Terminó la canción y se oyó un estallido de aplausos y un murmullo de conversación desde el extremo distante del Patio. En la atmósfera clara y tranquila aquellos ruidos parecían sorprendentemente cercanos.

—Aumenta el número de espectadores —observó el doctor Armenta al ver a dos hombres que se acercaban hacia donde ellos estaban.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió el más alto de los dos, joven atlético y de suelto andar, con rostro contraído y expresión desafiadora. Su compañero era un hombrecillo diminuto con figura de jockey y semblante parecido al de un mono jubiloso, que a su vez preguntó:

—¿Han instalado alguna radio con altavoces?

El doctor Armenta explicó en breves palabras, y el hombrecillo paseó por los alrededores una mirada incrédula.

—¡Déjese de cuentos! ¿Va a decirme que los que hablan allá al fondo no tienen un micrófono? ¡No venga con bromas!

—Es tal como le he dicho. Las propiedades acústicas son realmente extraordinarias.

—¡Ya lo creo que lo son, rediez! Los tipos que construyeron esto sabían lo que hacían —comentó, con ojos amarillentos y maliciosos, como los de un gato—. ¿Está allí Su Alteza Real?

—¿Qué ha dicho?

—Quiere decir la señora Faulkner —aclaró el otro desconocido.

—Ah… sí. Creo que está allí. ¿Son ustedes miembros del grupo de los Faulkner?

—Yo soy Steve Royden, piloto del avión, y mi compañero es Leo Gormley, el mecánico.

La voz del doctor se cargó de severidad.

—¿Tenían ustedes permiso para aterrizar aquí?

—¿Permiso? —repitió Steve Royden, con tono súbitamente alerta, en el que se percibía cierto aire de reto—. ¿Por qué le interesa saberlo?

—Esta es una zona arqueológica en la cual yo tengo cierta autoridad.

Royden le dirigió una mirada calculadora, y cuando le contestó se había borrado de su voz buena parte del tono beligerante.

—Lo siento. Yo soy sólo un empleado. Tenía órdenes de aterrizar aquí, y así lo hice. Pero creo que si se informa verá que había sido convenido de antemano.

Su pequeño compañero dejó escapar una risita.

—Conviene que hable usted con nuestro superior antes de protestar. El dinero compra casi todo en este mundo, y la señora Faulkner es de las más espléndidas cuando quiere algo.

—Cierra el pico, Leo —dijo Royden secamente.

—Les aconsejo que partan de aquí no más tarde de mañana a primera hora —dijo el doctor Armenta.

Steve Royden encendió un cigarrillo y exhaló el humo meditativamente antes de contestarle:

—Será mejor que hable usted de ello a la señora Faulkner. Son sus órdenes las que yo obedezco. Ven, Leo, vamos a dar un paseo.

CAPÍTULO IV

CUANDO los dos aviadores se alejaron de ellos, Laura se volvió hacia el doctor con un gesto impulsivo.

—¡Jamás oí algo más insolente! —exclamó.

Pero el doctor Armenta movió negativamente la cabeza.

—No. Tenía mucha razón. Yo debí dirigirme en primer lugar a su superior.

Por unos momentos guardó silencio, abstraído en sus pensamientos, y cuando reanudó la conversación, el cambio de tema no dejó de sorprender a Laura.

—Hablando otra vez de Granger…, no me ha dicho usted la opinión que le merece como hombre, Laura.

—¿Es importante?

—Tal vez no lo sea profesionalmente, pero tengo mis motivos para preguntárselo.

La joven sonrió a regañadientes.

—Bien, puesto que se empeña, le diré que me parece presumido y desagradable, y que está convencido de que el mundo fue creado exclusivamente para los hombres. Es una antipatía mutua; yo tampoco le soy simpática.

El profesor la miró con expresión zumbona y calculadora.

—Si yo fuese un joven bien parecido, creo que no me sería difícil admirar a una mujercita tan encantadora… hasta en un mundo masculino.

—Cuando me ocupo en algún trabajo, mi encanto no forma parte de mi equipo profesional —replicó Laura—. Y en cuanto al aspecto del señor Granger, ni siquiera me he fijado en él.

—¡Oh, Laura! —exclamó el doctor torciendo el gesto en señal de desaprobación—. Semejante devoción a los objetivos científicos se le puede permitir sólo a un viejo, y no a una joven atractiva como usted. Debería bailar, dejarse cortejar, casarse y tener hijos. No debe pasar su juventud escarbando en las sombras del pasado con un hombre bastante viejo para ser su abuelo.

—¡Por Dios, doctor! ¡No lo dirá en serio! —protestó Laura con voz dolida—. Toda una vida no es bastante para ahondar en la superficie de la tierra… y no creo que haya otro modo más fascinador de vivirla. Usted, precisamente, ¡no va a negármelo! No me interesan los amoríos… ni los niños.

Ante aquellas palabras, el doctor pareció calmarse.

—Temo que así sea, en efecto, y en cierto modo es culpa mía. Usted me ha servido de preciosa ayuda, y supongo que me he acostumbrado mal, hasta convertirme en un egoísta.

La joven alzó la cabeza con rapidez, con ojos muy abiertos en los que se leía una muda pregunta.

—¿Qué quiere usted decir? Casi me da usted a entender que…

—Llevo algún tiempo preocupado por usted…, por su futuro. Cuando vino a trabajar como ayudante era usted una chica encantadora, muy popular entre sus compañeros de colegio e interesada por todo aquello que constituye la vida de una joven normal. Es usted una artista competente, por no decir de excepcionales dotes. Pero en el curso de estos dos últimos años he observado cómo ha cambiado. Se ha vuelto intolerante para todo aquello que no sea su trabajo, y su vida privada ha sufrido como consecuencia de ello.

—¿Está intentando decirme que soy anormal…, que es anormal interesarse por el trabajo?

El doctor asintió con determinación.

—Tratándose de usted, sí. Le parecerá que adopto una actitud extraña, ¿no es cierto?

—Sí, en efecto.

—Permítame explicarme. Este campo de la arqueología, Laura, es, efectivamente, un mundo masculino. A esto me objetará usted que ha habido en él mujeres que han triunfado. Pero siempre existirá la desventaja física… y para competir con el hombre en el mismo plano una mujer ha de contar con una capacidad natural superior, y su preparación científica y técnica debe ser mejor que la de ellos.

—¿No lo es la mía?

—No. Para ser enteramente franco, Laura, usted no posee los elementos básicos para intentar cualquier trabajo importante o independiente, aunque poseyese la fuerza y resistencia necesarias. No tiene usted el verdadero juicio científico ni la paciencia para largos años de estudio. Enfoca usted los trabajos de modo impetuoso y romántico, dejándose guiar por las emociones más bien que por la inteligencia.

Tras brevísima interrupción, siguió en tono algo pedantesco:

—No será usted más que un miembro algo útil, sí, pero de escasa importancia, de cualquier expedición arqueológica; más parca en ideas y más terca a medida que vayan transcurriendo los años. Con el tiempo se le disipará hasta la espontaneidad de su arte, y no pasará de ser una diseñadora mecánica. Cuando ello ocurra cesará su actual utilidad y se verá convertida en una mujer infeliz, agria, con un gran vacío en su existencia.

Laura se levantó bruscamente:

—Doctor Armenta, si ha terminado usted de insultarme…

—No, no he terminado. Siéntese.

—Me alegra saber cuál es su verdadera opinión sobre mí —dijo la joven con voz destemplada—. He sido lo bastante estúpida para creer que está satisfecho de mi trabajo.

—Su trabajo es excelente, en lo que ha hecho hasta ahora. Y su compañía me ha sido agradable… hasta con la impetuosidad de su temperamento artístico —dijo el doctor, con torcida sonrisa—. Pero me hago viejo para esta vida tan atareada. Voy a retirarme y a escribir muchas cosas para las que aun no he dispuesto de tiempo.

La joven volvió a sentarse bruscamente.

—¡Retirarse! ¿Pronto?

—En realidad ya me he retirado. Accedí a este viaje bajo la condición de que los trabajos principales serían encomendados a un hombre más joven.

—Pero… ¿y yo?

—Ya he pensado en ello, Laura. El verdadero motivo de traerla en este viaje era porque confiaba en que usted y ese Granger disfrutarían de sus respectivas compañías. Creí que a usted le agradaría la clase de trabajo a que se dedica él, labor aventurera y al margen de la ciencia.

A la luz de la luna el rostro de la joven tenía palidez cadavérica.

—Siga —apremió.

—Puesto que no ha resultado como yo esperaba, creo que será mejor que regrese usted a Estados Unidos.

—¿Y renunciar a mi trabajo? ¡Jamás lo haré! Para mí es todo en la vida.

—Aun no es tarde para llenar su vida con otras cosas.

—¿Y si no lo hiciera?

—Entonces no me queda más que una solución. No puedo dejarla con el colega que ha de proseguir mi labor; no sería razonable.

—¿Quiere decir… que no me recomendaría? —exclamó Laura en incrédulo sobresalto—. ¡Pero usted es el único arqueólogo con quien he trabajado! ¡Sin su recomendación me sería prácticamente imposible conseguir otro empleo aquí!

—Sólo pienso en lo que le conviene, querida Laura.

—¡Muy amable! —estalló la joven—. De todos modos no sé qué es lo que le ha infundido la idea de tener derecho a mandar en mi vida privada.

Había vuelto a levantarse y le miraba con llamaradas en los ojos, hablándole con acritud y en tono deliberadamente insultante.

—Ya debía haberme dado cuenta de la clase de persona que es usted. No es un ser humano…, es sólo un… un aparato para experimentos científicos. Poco le importa a usted que las personas hayan muerto hace mil años o que empiecen a vivir ahora…, no puede resistir a la tentación de abrirlas en canal para ver lo que las hacía marchar. Si eso es juicio científico, ¡me alegro de no tenerlo! Prefiero en todo momento mi temperamento artístico. ¡Por lo menos es honrado!

El rostro del doctor se endureció.

—Nada vamos a ganar prolongando esta conversación —dijo secamente, como si con ello cerrase una puerta que los separase—. Creo que voy a dar un paseo. ¿Tiene usted una linterna de bolsillo?

—Sí.

La joven tenía muchas cosas que decirle, pero aquella pregunta de ritual y la glacial impersonalidad de la voz del doctor le impusieron silencio.

—Siga por la luz de la luna y tenga cuidado con los escorpiones —dijo el doctor mecánicamente—. Yo volveré luego al hotel. Será mejor que usted vaya a reunirse con el resto del grupo.

Tras estas palabras, alzó los hombros como para sacudir lejos de sí una momentánea irritación. Luego, con la agilidad propia de un hombre mucho más joven, bajó los altos y estrechos escalones tallados en grandes bloques de piedra y atravesó el llano iluminado por la luna, con las manos cruzadas a su espalda e inclinada la cabeza de plateados cabellos.

Crispada por el resentimiento, Laura le contempló hasta verlo desaparecer tras una esquina del templo. Por lo visto, el doctor había puesto punto final a un asunto que le resultaba enojoso y lo había relegado al olvido tan pronto como se alejó de ella. Las abstracciones del profesor siempre habían producido a Laura cierta admiración y un leve regocijo disimulado; pero en esta ocasión no veía en aquélla nada gracioso ni admirable. La imaginación del doctor había desterrado ya de su ámbito a la joven y al problema que le había creado, pasando a concentrarse sobre el tema de su preferencia, o sea, los hombres que concibieron y construyeron Chichen Itza mil años atrás.

A poco, demasiado aturdida para permanecer quieta, Laura bajó los escalones y paseó a la ventura sobre el césped, sumida en un mar de amargas confusiones. Ahora se sentía un poco pesarosa por haberse dejado llevar por su genio. No porque se arrepintiese de algo de lo que había dicho, sino porque con ello había cerrado las puertas a otra posible discusión. Al pasar por la esquina del templo tuvo la vaga impresión de la presencia de otra persona allí, en las sombras, pero no miró para cerciorarse.

¿Qué iba a hacer ahora? Sus puños se crisparon hasta hundir las uñas en las palmas de las manos. El doctor era un hombre cruel y egoísta, despiadadamente injusto. La había adulado, llevándola a creerse indispensable, mientras le había sido útil. Pero ahora que había decidido retirarse, quería desembarazarse de ella por el procedimiento más rápido y menos cruento… para él. Una vez que ella regresase a los Estados Unidos, su responsabilidad en lo que tocaba a la joven habría terminado.

Pues bien, ¡no regresaría! Sobre este punto su decisión estaba formada.

El enseñar la pintura de acuarelas a un grupo de mocosas en un colegio femenino no era la idea que ella se hacía de una existencia saturada de emociones. Si, como el doctor había sugerido con tan poco tacto, había de ser una mujer de vida frustrada, Laura prefería llegar a ello por el camino de su elección.

Pero mientras el doctor Armenta persistiese en su actitud, no existía para ella posibilidad de carrera alguna en el campo arqueológico. Él había sido su profesor y el único jefe que había tenido. Sin su recomendación, mejor sería hacer las maletas y marchar a su país otra vez. Por lo menos, la joven poseía espíritu bastante realista para no engañarse a este respecto.

¡Lástima que no hubiese sido la muerte lo que truncase la carrera de aquel hombre, en vez de su retiro! Últimamente había habido momentos en los que ella había considerado tal posibilidad. Durante el año último, el doctor había envejecido mucho: se cansaba fácilmente y, a veces, en los lugares elevados, se tambaleaba levemente como presa de vértigo… Bajo una incierta desazón y algo turbada por haber albergado aquella idea en su mente, la joven alejó de sí semejantes pensamientos.

Sin reparar apenas en la dirección que llevaba había recorrido el cuadrilátero en toda su longitud, llegando al Templo de los Guerreros. En la parte superior de la gran escalinata las figuras geométricas de las columnas, en forma de serpientes con plumas, se alzaban contra el firmamento luminoso como pétreos ejes de delicada talla que parecían estar suspendidos en el espacio, desafiando a la ley de gravedad. A ambos lados de la joven se extendía el Patio de las Mil Columnas, con sus relumbrantes pilares blanquecinos cual apretadas filas de soldados convertidos en piedra por el paso de los siglos, pero aún vigilantes ante sus viejos tesoros.

Laura se volvió para regresar hacia el grupo. Aquí y allá se veían a cierta distancia puntitos de luz que se movían. Había cesado la música y los turistas avanzaban por los senderos, utilizando las linternas como precaución contra serpientes y escorpiones.

La joven había llegado cerca de la base de la pirámide cuando, alzando la cabeza, pudo ver al doctor Armenta. Este se hallaba sobre la terraza superior, contemplando inmóvil el espectáculo de la ciudad antigua. Laura pudo reconocer las líneas de su silueta levemente encorvada y su característica manera de avanzar la cabeza.

En unos segundos quedó tomada su decisión. Era preciso que hablase con él aquella misma noche, antes de que el doctor adoptase medidas irremediables. Era una estupidez haberse dejado llevar por los nervios. Tendría que presentarle excusas, naturalmente, por muy abyecto que le pareciese. Luego, con tacto, haría por convencerle de que le convenía utilizar algunos de sus dibujos para el libro que iba a escribir. Tal vez, ahora que había tenido tiempo para disponer su estrategia, podría convencerle de que ella todavía podía serle útil.

Entonces bordeó la base de la pirámide hasta la escalinata, y comenzó la ascensión.

CAPÍTULO V

MARTHA Wilmot se ocultó en la penumbra del muro al pasar el doctor Armenta. La joven pensó que, preocupado como estaba, probablemente tampoco habría advertido su presencia aunque ella se hubiese colocado en su camino. Aun seguía allí cuando Laura pasó tras el doctor momentos después; a la luz de la luna, su cuerpo parecía en tensión, y su semblante estaba contraído por la ira.

Martha sabía que el anciano de suaves facciones y su atractiva subalterna habían sostenido una discusión desagradable. Había estado bastante cerca, al lado opuesto de la esquina del templo del sur, para oír las frases medidas y de matiz profesional del anciano, y la réplica aguda y violenta de la joven. Ciertamente, para ninguno de los dos resultaría grato saber que ella los había oído.

Y Martha tampoco deseaba encontrarse con nadie en aquel momento. Había permanecido en la sombra desde que el mecánico y el piloto pasaron cerca de allí sin notar su presencia, y ahora deseaba continuar a solas para reflexionar y decidir lo que había de hacer.

En aquel extremo del Patio de los Deportes ya no quedaba nadie más que los músicos, allá en lo alto de la terraza del templo. Nadie podía verla si cruzaba hacia el Templo de los Tigres. En éste, según recordaba, había una escalinata lateral de piedra, con balaustrada en bastante buen estado, que hacía la ascensión relativamente fácil, hasta de noche. Desde la parte superior el espectáculo de Chichen Itza debía ser algo maravilloso, y allí había pocas probabilidades de que viniesen a distraerla.

Por un momento llamó su atención el extraño efecto de la claridad lunar sobre el declive mural que bordeaba el patio. Cayendo oblicuamente sobre las losas, la luz hacía destacarse los caprichosos bajorrelieves con precisa claridad de contorno. La joven se aproximó a contemplar las figuras talladas.

En aquel momento sonó una voz con acento tan claro, que Martha se volvió, sobresaltada, bajo la impresión de que había alguien cerca de ella; pero el extenso rectángulo del Patio estaba vacío. Entonces sonrió al comprender que se había dejado engañar por la misteriosa sonoridad de que había hablado el guía.

De nuevo se volvió hacia las piedras labradas, y súbitamente tomaron fuerza en su imaginación las palabras que había oído, recuerdo que hizo latir la sangre con fuerza en sus sienes como un leve martilleo que requiriese su atención.

—Armenta no debe ir.

Aquello era lo que había dicho la voz lejana y cautelosa. Nada encerraban de amenazador aquellas palabras, no existía motivo para la súbita intranquilidad que se había apoderado de ella; mas, sin embargo, quedó estirada, rígida, esforzándose por oír algo más.

—No se apure. No irá…

Estas palabras fueron pronunciadas en voz baja, y su eco se apagó tan pronto como el que las hablaba se alejó del perímetro de tan excepcionales propiedades acústicas.

¿Por qué la había sobresaltado tanto aquel fragmento de conversación? De haberla oído entera estaba segura que nada habría encontrado en ella de extraordinario. La gente que escucha lo que no debe, aunque no sea intencionadamente, no tiene por qué meditar sobre lo que ha oído. Censurándose a sí misma atravesó el campo y subió por la escalinata hacia el Templo de los Tigres.

En la cumbre tomó asiento sobre el último escalón y pronto olvidó todo cuanto no fuese el encanto de la escena que se presentaba a su vista. El gran cuadrilátero era como un mar de plata batida, y las antiguas edificaciones de una civilización casi legendaria parecían una vez más asumir su primitiva majestuosidad. Los estragos de los siglos desaparecían bajo la radiante iluminación lunar. Surgían hasta las más pequeñas construcciones, creando ante los ojos de la joven la ilusión de la gran ciudad del pasado. Martha fue pasando su mirada de una a otra: el Tzompantli, el Templo de las Águilas, la Tumba de Chac Mool, y fragmentos de otros edificios que brillaban entre los árboles.

Luego volvió sus extasiados ojos hacia donde la pirámide ocultaba una considerable sección triangular del firmamento. Jamás había sido antes tan aparente la perfección de sus proporciones, nunca tan bello el ritmo ondulante de sus terrazas talladas.

En la esquina de la terraza superior se distinguía contra el firmamento una pequeña silueta oscura, probablemente la del doctor Armenta, pensó la joven. Era poco probable que cualquiera de los turistas se arriesgase a escalar la pirámide durante la noche.

De pronto atrajo su atención un movedizo punto luminoso. Parecía una luciérnaga, pero no existían luciérnagas que sostuviesen una marcha tan recta. Alguien que caminaba a solas con una linterna, dedujo con una mueca de desaprobación, aunque inmediatamente, reflexionando sobre sí misma, se dijo que tampoco ella era un modelo de cautela al subir por allí a la luz de la luna. Entonces hizo describir a su linterna un amplio arco sobre el pavimento y vio la fugaz mancha de un lagarto deslizándose como una exhalación hacia una rendija. Después continuó haciéndola oscilar, y el redondel de luz amarillenta marcó un círculo resguardado en el cual ella quedó sentada en actitud pensativa.

¡Conque Steve Royden estaba aquí…, en Chichen Itza, precisamente! Por unos instantes, al oír pronunciar su nombre, dedujo algo precipitadamente que el joven debía haber tenido noticias de que ella y la señora Lester se encontraban allí, y las había seguido. Pero pensándolo más detenidamente, comprendió que no debía ser aquélla la causa. A Steve le pagaban para pilotar el avión de los Faulkner y llevarlo a dondequiera que aquéllos desearan ir.

Era posible, naturalmente, atribuirlo a una pura coincidencia, pero Martha se resistía a creer en ella. Quedaba sólo otra explicación: que la señora Lester hubiese descubierto que los Faulkner iban a hacer el viaje y hubiese decidido, por razones privadas, estar en Chichen al mismo tiempo que ellos. ¡Era algo muy característico de aquella vieja taimada! Y, por supuesto, bien pudo haberlo descubierto. Solía entretenerse en recoger noticias como aquélla, y aprovecharlas para conseguir sus propios fines.

¡Pues bien, esta vez no le serviría de nada! Ella y Brigitt Faulkner parecían tener un rasgo característico común: creían que el dinero podía comprarlo todo. Pero había algunas cosas que ninguna suma podía compensar: la pérdida del respeto propio y de la tranquilidad de conciencia, así como el sacrificio de los preceptos morales de cada uno. Pensando en ello Martha apretó los labios con gesto decidido.

No habría podido decir cuánto tiempo quedó allí sentada dando vueltas al problema en su imaginación, tratando de decidir el camino a seguir. De vez en cuando tenía la vaga impresión de que alguien pasaba por la planicie iluminada por la luna a sus pies, y que se movían de aquí hacia allá algunas luces.

Se extendió una sombra sobre la pálida faz de la luna, y se debilitó el brillo de ésta. Martha se estremeció y se dio cuenta de que se estaba helando sentada sobre la piedra fría. Alzándose del asiento comenzó a bajar los escalones, que ahora apenas alcanzaba a distinguir en la penumbra. Se sentía entumecida y se alegró de poder apoyarse en la balaustrada de piedra, aunque estaba fría y resbaladiza, con su superficie desgastada por el roce de un millón de manos en el curso de los siglos.

Había descendido hasta la mitad de la escalinata cuando oyó el grito. Procedía de la pirámide, un grito de sobresalto que fue agudizándose hasta convertirse en alarido de terror, cesando luego con aterradora brusquedad. Martha quedó inmóvil, escuchando. Abajo, en el cuadrilátero en sombras, alguien decía algo a voces, y como en un sueño creyó ver luces amarillentas que se movían y siluetas que corrían, todos convergiendo hacia la pirámide.

Entonces sus miembros rígidos volvieron a adquirir soltura de movimiento, y la joven prosiguió el descenso saltando temerariamente los escalones y corriendo luego hacia la pirámide, con el corazón oprimido por el peso de un lúgubre presentimiento.

CAPÍTULO VI

ERAN las doce de la noche cuando Timothy Granger y Vincent Tobin salieron de la habitación donde yacía el cadáver del doctor Armenta, y caminaron con paso lento y silencioso por la desierta galería que se extendía a lo largo de todo el frontispicio del hotel.

—Trágico suceso —murmuró Timothy.

—Ese hombre debía estar loco para escalar la pirámide durante la noche. No es menos cierto que para un hombre de su edad igual locura sería intentarlo de día.

Timothy había comenzado a llenar su pipa y contentó abstraídamente:

—No sé qué decirle. Es algo que había hecho toda su vida, y supongo que no es de extrañar su atrevimiento.

—Es de extrañar… en este caso.

Vincent se interrumpió al ver a la joven que, en actitud abatida, ocupaba un sillón cercano, donde la luz de la linterna que colgaba del techo mostraba su rostro blanco y alterado.

—¡Ah!… ¿Está aquí todavía, señorita Starr? Creí que todos se habían acostado ya.

—No podía irme a la cama hasta… hasta saber lo ocurrido —contestó la joven con voz entrecortada—: El doctor era un gran amigo mío; llevábamos dos años trabajando juntos.

—Claro, claro —dijo Timothy en conciso tono de excusa—. Debimos suponerlo. Para todos nosotros fue tal sorpresa, que no tiene nada de extraño que no lo recordásemos. Debió morir en el acto. La caída fue mortal.

—Pero ¿cómo pudo suceder? —susurró Laura con voz apagada.

—Probablemente tropezó. Había poca luz, y esas piedras son muy peligrosas.

La joven negó con la cabeza.

—Parece de todo punto imposible. Tenía la pisada tan firme como la de un jovenzuelo, y conocía la pirámide tan bien como su propio hogar.

—Algún mareo, probablemente —dijo Tobin—. Yo la escalé ayer, y al mirar desde lo alto me sentí vacilar… y soy mucho más joven que él. Me alegré de bajar nuevamente a tierra firme. ¡Caramba, debe tener sesenta metros de altura!

—Más bien unos treinta —le corrigió Granger mecánicamente—. Pero, de todos modos, equivale a la altura de un edificio de diez pisos. Demasiado alto para caer con esperanzas de salvación.

Tirando bruscamente de una silla tomó asiento junto a la joven.

—Estoy tremendamente apenado por eso, señorita Starr. Hasta esta tarde jamás había visto al doctor Armenta, pero me fue simpático desde el primer momento; muy simpático. Y a la vez esto me pone en difícil situación, aparte del lado trágico del hecho. Usted disfrutaba de su confianza… ¿Qué sugiere usted que hagamos ahora?

Laura le miró casi con resentimiento.

—Allá usted con ese problema. A mí sólo me preocupa la muerte del doctor.

Tobin miró curiosamente a su acompañante.

—¿En qué le afecta a usted? ¿O es tal vez algo que no me importa?

—Oh, no es ningún secreto. Los periódicos de la ciudad de Méjico publicaron la noticia en octubre último. Yo descubrí casualmente unas ruinas arqueológicas hace algunos meses. Las autoridades conocían su emplazamiento, por supuesto…; lo denominaban Zona X, y se tenía en proyecto su restauración para una fecha futura. Yo descubrí que la espesura de la selva había causado algunos daños; una vegetación exuberante puede producir efectos desastrosos en poco tiempo. Lo que observé más particularmente fue que un árbol había crecido subiendo a través del templo principal, llegando casi a resquebrajarlo por completo. Al descender por la abertura descubrí una estancia cuadrada en notable estado de conservación: frescos murales cuyos colores aun se conservaban claros, cacharros de loza, tallas…

Vincent silbó admirativamente:

—¡Vaya hallazgo! ¿Algunas joyas?

El narrador sonrió con una mueca.

—Tal vez las haya, pero yo no me entretuve en buscarlas. Soy fotógrafo, no arqueólogo. Hago películas cortas documentales, y esta vez comprendí que había dado con algo interesante. Pero también sabía que necesitaba la autorización del Gobierno de Méjico antes de seguir adelante, so pena de ver terminada mi carrera en América latina. Aquí tienen toda clase de restricciones legales en lo que toca a sus zonas arqueológicas. No se lo reprocho… En algunas ocasiones han sido perjudicados por desaprensivos buscadores de curiosidades, que se han largado del país llevando consigo valiosísimos objetos de arte… y he podido comprobar que conviene hacer las cosas ateniéndose a las leyes. Por eso me limité a sacar algunas fotografías para mostrar el estado general de las edificaciones, y un par de vistas del interior de la cámara subterránea, y las envié a la ciudad de Méjico, solicitando permiso para limpiar un poco la maleza con objeto de obtener otras fotografías realmente interesantes. Por cierto que las autoridades fueron muy complacientes. No había nada que hacer durante la estación de lluvias, por lo que me dieron instrucciones para que me reuniese aquí con el doctor Armenta el día uno de diciembre. El doctor tenía la misión de inspeccionar el lugar y decirme hasta dónde podía llegar en mi trabajo.

—El día uno de diciembre… eso no es hasta el miércoles próximo —observó Vincent.

—Sí; yo decidí anticiparme unos días. Realmente me sorprendió ver llegar al doctor Armenta. Creo que se proponía anticipárseme e inspeccionar estos lugares antes de mi llegada. Sin embargo, accedió a ir mañana conmigo a las ruinas para un examen preliminar. Yo tenía la secreta esperanza de que comenzase las excavaciones y me dejase seguirle con mi aparato fotográfico. Ahora parece que todo se lo ha llevado el viento de esta tragedia.

—Es lamentable, sí —asintió Vincent, volviéndose a continuación hacia Laura para preguntarle:

—Usted vino con el doctor Armenta, ¿no es cierto?

La joven asintió.

—Soy artista. Siempre me llevaba con él en sus viajes para hacer dibujos, copiar frescos murales, sacar copias de los tallados… y todo eso.

—Empleo poco corriente para una chica americana. Porque usted es americana, ¿no?

—Sí, naturalmente. Estudié Arqueología en la ciudad de Méjico, y el doctor Armenta fue mi profesor. Gracias a él pude combinar las dos cosas que más me interesan…, la pintura y la arqueología. Le he acompañado en varios viajes profesionales a Chiapas y, por la costa del golfo, cerca de Veracruz.

—Supongo que es un trabajo interesante, si a usted le gustan esas cosas. En lo que a mí toca, me parece muy duro. Como no soy más que un caduco hombre de negocios, en cuanto me he puesto a escalar estas ruinas tan bonitas se me han hinchado los tobillos. No me agradaría acometer empresas más arduas.

Evidentemente, era su intención apartar de la mente de la joven el recuerdo de la tragedia. Ella terminó por sonreír a regañadientes.

—Dadas las circunstancias, Granger —prosiguió Vincent—, creo que debe usted proseguir y sacar sus fotografías, si cuenta con la señorita Starr para acompañarle oficialmente.

—¡Oh, no! —exclamó la aludida en tono de protesta—. Yo no tengo personalidad oficial.

—La señorita Starr tiene razón. Si asumiese responsabilidad por mis actos la expulsarían de Méjico —apuntó Timothy, sonriendo levemente a la joven—. No se preocupe, señorita Starr. No seguiré mi marcha hasta que las autoridades de la capital no me lo consientan.

En los ojos de Laura se leía aún cierta intranquilidad.

—Ninguna persona sin autorización especial puede tocar una sola de esas piedras, señor Tobin. Es muy fácil destruir un emplazamiento arqueológico para fines científicos. Y, naturalmente, el Gobierno ha de tomar sus medidas para evitar que salgan tesoros del país. Estas cosas pertenecen a Méjico, y es lógico que deseen guardarlas aquí.

Tobin se encogió de hombros.

—En efecto, no se les puede reprochar. Así, pues, tiene usted mala suerte, Granger.

—Confío en que sólo será un aplazamiento pasajero. Tendré que pedir que envíen otra persona autorizada. Si me atienden pronto deberá venir dentro de dos o tres días…; pero jamás puede uno saberlo con seguridad. Armenta tardó casi siete meses en llegar aquí.

—Es injusto al decir eso —objetó Laura con presteza—. Podía haber venido en cualquier momento, pero era estúpido hacerlo en plena estación de lluvias. Decía que ahora también era demasiado pronto, pero sentía tanta impaciencia como usted por comenzar.

—Tiene razón. Retiro lo que dije.

Por el aire de sombría meditación en su rostro, era evidente que esta excusa de Granger no pasaba de ser algo automático, y que su mente se hallaba concentrada en los problemas que le planteaba el fallecimiento del doctor.

—El señor Vélez podrá encargarse de enviar mi telegrama —añadió.

—¿Vélez? —repitió Laura—. ¿El guía de los turistas?

—Sí. El señor Lozano, gerente del hotel Lodge, va a enviarlo a Mérida inmediatamente para dar parte de la muerte del doctor, porque aquí no hay comunicación telefónica ni telegráfica con el mundo exterior. Usted permanecerá aquí hasta que llegue la persona que ha de ayudarme, ¿no?

—Sí. Sería insensato que abandonase todo ahora…, aunque he de confesar que se me ha pasado todo el entusiasmo por esta expedición —suspiró Laura, si bien se advertía en su voz un leve tono de satisfacción que desmentía sus palabras—. Quienquiera que sea el que envíen, tendrá necesidad de mí para sus dibujos. Y, además, yo conocía todos los proyectos del doctor Armenta, y por ello podría elucidar dudas con mi información.

Timothy movió bruscamente la cabeza en señal de asentimiento.

—Haría usted un disparate dejándose guiar por sus sentimientos. Créame, esta oportunidad sólo surge una vez en la vida. Por cierto, no veo motivo alguno para no hacer la excursión que teníamos proyectada para mañana. Yo, al menos, me propongo ir a esa zona X; usted puede venir también si quiere.

La joven frunció el entrecejo, con aire indeciso.

—Me gustaría ir, claro; pero no estoy segura…, no puedo arriesgarme a tener complicaciones con el Gobierno mejicano.

Esto produjo en Timothy un gesto de impaciencia.

—¡Caramba, yo tampoco! Ya he estado dos veces en aquel lugar sin hacer cosa alguna a la cual pudiesen poner reparos, y ahora no voy a entretenerme en destruir ninguna ruina. Este no es el último trabajo del que pienso ocuparme en Méjico. Simplemente, voy a ver si ha habido algún cambio en aquel lugar durante la época de las lluvias. Venga si lo desea…, no me importa que venga o que se quede.

Vincent se echó a reír.

—He ahí una invitación que haría palpitar el corazón de cualquier jovencita. ¡No puede negarse que es galante con las damas, Granger!

—¡Es que no estoy invitándola a cenar y bailar! Se trata de mi trabajo, y supongo que a ella también ha de interesarle.

—Me encantaría ir —intervino secamente Laura—. ¿A qué hora saldremos?

—¿Puede usted estar preparada temprano? Por ejemplo… ¿a las cinco o cinco y media?

—Por supuesto. A las cinco.

—Perfectamente. Así dispondremos de un largo día. ¿Tiene botas altas?

—He estado en la selva otras veces, señor Granger; sé lo que hay que llevar.

—No se enfade por mi advertencia. Sólo deseo evitar a usted cualquier retraso debido a falta de preparativos elementales. Se pondrá usted también un sombrero, sin duda, ¿no?

—También, sí. Puede estar tranquilo.

Timothy titubeó y lanzó hacia Tobin una mirada invitadora.

—Y a usted… ¿no le gustaría venir? Será una excursión calurosa, pero le interesará.

Laura se sintió vivamente picada al oír aquello. ¡Por lo visto, aquel hombre prefería hacerse acompañar también por un turista, antes que ir solo con una mujer, aunque ésta fuese una experta arqueóloga! ¡Temía, sin duda alguna, que ella le hiciese blanco de tretas femeninas! Si pudiese saber con quién trataba, aquel infeliz de Timothy Granger vería que podía considerarse a salvo por lo que a ella tocaba, lo que por cierto no era muy adulador para él.

Vincent Tobin negó con la cabeza.

—No, yo no. He venido aquí para disfrutar de unas vacaciones. No siento el menor interés por los aztecas, y para mí unas ruinas no son más que un montón de piedras viejas.

—Chichen Itza es maya, no azteca —le recordó Laura con gesto severo.

—¿Eh? Ah, sí, claro. No puede uno equivocarse ante expertos como ustedes. Bien, azteca o maya, no la quiero. Voy a quedarme aquí para holgazanear en esta terraza. Tengo el presentimiento de que me resultará más provechoso que irme a sudar en la selva. Y estaré mucho más cómodo.

—¿Provechoso? —repitió Timothy.

El párpado izquierdo de Tobin bajó en lo que parecía ser un inicio de guiño picaresco, y su sonrisa fue muy expresiva.

—Trabajo mejor cuando estoy de vacaciones. Hay hombres que, por ejemplo, prefieren un campo de golf como base de operaciones. En lo que a mí toca, me agrada más un buen hotel de turismo. Se reúne uno con las personas que le interesan, y una vez que se ha creado un ambiente acogedor y propicio no hay dificultad alguna en venderles lo que sea. La mayor parte de mis negocios han sido hechos con señores a quienes conocí en lugares como éste. Y señoras también. Ni siquiera es preciso molestarse mucho para conseguirlo.

—Un trabajo cómodo —asintió Granger, amigablemente—. ¿A quién va a procurar convencer hoy? ¿A la familia Faulkner?

—¿Por qué no? Me han dicho que Millard Faulkner se gasta un millón o más al año en inversiones a corto plazo. Dinero de su esposa, claro. Da la casualidad —dijo, con una sonrisa audaz— que llevo años tratando de cazar al tal Faulkner. Esta oportunidad me viene como llovida del cielo. A las veinticuatro horas de estar aquí se aburrirá como una ostra, y entonces respirará al ver que puede charlar sobre negocios de Bolsa con alguien que entiende de lo que habla.

—Bien, buena suerte. Menos mal que todos no hallamos satisfacción en las mismas distracciones, ¿no cree? Señorita Starr, vendré a reunirme con usted a las cinco para desayunar antes de irnos.

Laura se levantó del sillón.

—Tendré que ocuparme del almuerzo. Quizá el doctor Armenta dejó encargado que nos lo preparasen…

—Ya está todo arreglado. He encargado yo mismo el almuerzo y lo prepararán esta tarde. He contratado los servicios de Abelardo Tzan, el guía maya que me acompañó el verano pasado…, el mismo que me indicó el lugar donde se hallaban emplazadas las ruinas…

Se oyó entonces arrastrar una silla en las sombras que tenían a sus espaldas, apareciendo Martha Wilmot.

—Quiero ir con usted, señor Granger —anunció con voz ronca y tensa.

Timothy Granger tardó en contestarle, llevando su mano a la pipa que estaba fumando, mientras bajo sus cejas contraídas dirigía a la joven una mirada fría y altanera.

—Lo siento —dijo—; pero esto no es una jira de placer para el público.

—Lo sé. Pero es que tengo que ir. Le aseguro que no les molestaré.

—¿Ha hecho usted alguna vez un viaje a pie por la selva, señorita?

Martha titubeó, y al replicarle su voz llevaba inflexiones defensivas.

—He hecho marchas muy duras. Y tal vez jamás vuelva a presentárseme otra ocasión…

—No es una excursión apropiada para una mujer…, desde luego no para una que no esté acostumbrada al clima. La señorita Starr está habituada a él, y es tarea que le concierne, pero…

—Supongo que la selva es terreno libre para cualquiera que desee internarse en ella, ¿no? En realidad no necesito permiso de usted para seguirles.

—No, usted no necesita permiso de nadie si desea suicidarse. Pero no sabe bien dónde va a meterse. El verano pasado apenas si quedaba un sendero por el cual caminar, aun después de haber hecho yo dos viajes de ida y vuelta. Ahora, tras la época de las lluvias, hará falta un guía experto y buen conocedor de la región para abrirse paso. Usted jamás podría resistirlo.

—Me arriesgaré. ¡Yo nunca me canso!

Sonaban en su voz roncas estridencias, y Laura observó que la joven retorcía nerviosamente las manos mientras hablaba, deduciendo de ello que no la guiaba un mero impulso, y que por algún motivo aquella excursión era de importancia, de suma importancia, para Martha. Súbitamente recordó la mirada admirativa con que Martha Wilmot había contemplado las ruinas pocas horas antes en la explanada iluminada por la luna. Quizá fuese tan sólo una simple turista, una buscadora de sitios interesantes que ver, pero en ella se adivinaba un hondo sentimiento y el destello de una inteligente capacidad apreciativa. Y puesto que a Timothy Granger le desagradaba la compañía femenina en sus expediciones, resultaría divertido proporcionarle dos mujeres por quien preocuparse durante el viaje, en vez de una.

—¿Por qué no va a ir, si lo desea? —inquirió Laura.

Granger la miró con mal disimulada irritación.

—No soy un guía de turistas. Para mí esto es asunto profesional.

—Pues usted invitó al señor Tobin.

—Lo invité porque es un hombre, capaz de cuidar de sí mismo.

—Cualquiera que le oyese hablar diría que lo uno justifica lo otro —comentó Laura agriamente, aunque después exhibió hacia Vincent Tobin una sonrisa con cejas enarcadas, que despojó a sus palabras de toda intención acerba—. No sé por qué ha de suponerlo, a juzgar por lo que dijo él mismo. ¡Ha confesado que prefiere columpiarse en una mecedora… y que se siente caduco!

Vincent rompió a reír.

—No le faltaba razón. La señorita Wilmot será mucho mejor acompañante que yo. No le queda más remedio que acceder, Granger, y ser amable.

Timothy Granger se alzó de hombros.

—Partiremos a las cinco, señorita Wilmot, —anunció con sequedad.

CAPÍTULO VII

LAURA caminó con paso lento y en actitud abstraída por el sendero que conducía desde el edificio principal del Lodge hacia su propia cabina. Las pintorescas casitas campestres, así llamadas, que servían de alojamiento a algunos huéspedes, estaban repartidas por los jardines, casi ocultas por masas de arbustos florecientes, naranjos y limoneros, y por las frondas colgantes de los plataneros. La luna flotaba alta hacia el oeste y arrojaba oblicuas sombras a través del sendero serpenteante.

Unos tallos de ibisco rozaron el rostro de la joven, que los apartó con mecánico ademán. La impresión que en ella produjera la muerte del doctor Armenta la había dejado sin fuerzas e insensible, aunque a pesar de esta sensación aletargada experimentaba el leve cosquilleo de animación precursora de grandes acontecimientos.

Por fin, en efecto, iba a presentársele la gran oportunidad…, la de participar en la apertura y exploración de una ciudad en ruinas que había reposado en el silencio de la selva desde que sus antiguos habitantes la abandonaron siglos antes. ¡Una suerte por la que cualquier arqueólogo del mundo daría diez años de su vida!

¡Pero cuán a punto había estado de perderla! La sangre le corrió más aprisa por las venas al recordar lo cerca que había estado de ver bruscamente truncada su carrera cuando, milagrosamente, el destino había intervenido a su favor. Efectivamente, había sido un milagro…, un milagro espantoso, cuyo recuerdo le deprimía el ánimo. Todo había ocurrido como si sus ideas, todavía confusas e inconexas, se hubiesen revestido inopinadamente de un poder depravado y maligno.

La joven no se sentía personalmente afligida por el fallecimiento del doctor. Lo había admirado por sus notables éxitos, y se sentía orgullosa de trabajar con un hombre que tanto sobresalía en su esfera, pero siempre le había notado cierto distanciamiento, una altivez científica que alejaba toda familiaridad. De aquel hombre, sólo el cuerpo y alguna capa exterior de su mente habían permanecido en contacto con las complejidades del mundo actual. Laura siempre tuvo la impresión de que el alma del doctor había retrocedido alegremente varios siglos a un modo de vivir que le resultaba más interesante.

No, no era la pena lo que la había trastornado. Era algo intangible, inexplicable…, una agobiadora sensación de culpabilidad.

Allá en la gran pirámide había habido un momento en el que ella pudo haberle salvado. Un momento en el cual, como ahora creía recordar, había tenido una especie de presentimiento, algo que venía a anunciarle el horrible suceso que iba a tener lugar.

Entonces se había detenido en uno de los escalones superiores para recobrar el aliento, deseosa a la vez de hacer un poco de tiempo para reflexionar sobre lo que iba a decirle. Cuando alzó la vista y le vio de pie pocos metros más arriba, en la terraza superior del templo, de espaldas a ella, volvió a surgir todo su resentimiento y comprendió que debía calmarse antes de hablar con el doctor.

Esto le había hecho volverse para extender su mirada por la escena de extraña belleza que se extendía a sus pies. Súbitamente, bajo el encanto de la noche magnífica, su imaginación le infundió la convicción de que los antiguos Mayas vivían aún, invisibles, en la ciudad fantasmal, y que detestaban las hordas de turistas que miraban sus desenterrados esplendores como si se tratase de un espectáculo teatral bien organizado, aplaudiendo y gritando estupideces en su afán de oír el eco de sus voces; y que acaso detestaban más que otra cosa a aquellos que en nombre de la ciencia desenterraban los tesoros que tantos afanes les costaran y los exhibían a la curiosidad pública. Entre ellos, y tal vez prominentemente, el propio doctor Armenta.

Si su imaginación no se hubiese entretenido en forjar aquella idea tan descabellada de que los muertos piden venganza, si no se hubiese detenido subyugada por mágico encanto del pasado, tal vez no hubiese sucedido nada trágico.

Pero, por desgracia, había sucedido. Por otra parte, a nada conducían las lamentaciones. El doctor Armenta era ya un anciano, y de todos modos no habría vivido mucho más tiempo. Y ahora se abría ante la joven una carrera libre de dificultades.

Laura no había advertido que se hallaba próxima a una de las cabinas hasta que el sonido de voces vino a sacarla de su abstracción. Involuntariamente se detuvo, llegando hasta ella por la ventana abierta una voz que le era vagamente familiar y que en aquel momento hablaba en tono destemplado y rencoroso.

—Si cree que voy a dejarla ir a ensuciarse por la selva está usted equivocada, hijita.

—¡Pues sépalo de una vez…, iré, y usted no puede prohibírmelo!

La que así hablaba era Martha Wilmot.

—Hará usted lo que yo diga —sonó la voz de la señora Lester, con acento duro y obstinado—. ¿Quiere usted perder la vida? Mire lo que le pasó al doctor Armenta.

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Lo que sabe cualquiera que tenga dos dedos de sentido común —replicó la anciana tranquilamente—: que eso de trepar por esas ruinas es cosa peligrosa. Y usted no está acostumbrada…, una joven de la ciudad…

—¡Sí lo estoy! ¡No olvide que era ya mayorcita cuando empecé a trabajar para usted! —exclamó Martha enfadada—. Mi padre y yo hicimos muchos viajes antes de que él muriese…, a Grecia, Egipto, América del Sur.

—¡Muy bien, muy bien! Ya sé que ha viajado. Pero recuerde esto, Martha…, no tendría usted tanto de que jactarse si su padre no hubiese despilfarrado más de lo que ganaba. De muchos apuros le he sacado yo, porque su abuelo de usted me pidió una vez que me casara con su hijo…, ¡buena tonta romántica que fui! Luego, cuando yo me negué a respaldar sus fracasos, cuando vio que tenía que luchar él solo, se saltó la tapa de los sesos como un cobarde…

—¡No siga! ¡No permito que hable usted así de mi padre!

—¡Diré lo que se me antoje! Era un cobarde y un inútil. Dios sabe qué habría sido de usted si yo no le hubiese dado un hogar.

—¡Un hogar! ¡Eso cree usted! —estalló la joven con acerbo sarcasmo—. ¡Ha sido una prisión! ¡Tal vez dirá usted que vivo una vida cómoda! Así es…, pero las comodidades son para usted. Yo jamás he hecho lo que me agradaba. Es usted quien decide lo que yo he de comer, lo que debo vestir…, ¡hasta la forma de peinar mis cabellos! Y cuando viajamos no puedo apartarme de su lado por temor a qué pierda su dentadura o que olvide sus vitaminas. ¡Desde ahora dejaré de ser su esclava!

—Mi salud no es buena —proclamó la anciana con voz trémula—. Tengo necesidad de usted.

—A usted no le pasa nada. ¡Tiene usted más fuerza que… que un acorazado!

Súbitamente la voz de Martha perdió su tono colérico y por unos segundos casi fue amable.

—¡Estoy vociferando como una verdulera! Pero es que me desespero. No puedo soportarlo más.

—Yo supongo que si la dejo ir a esa jira en la selva…, si se ensucia con barro y sudor hasta ponerse hecha un asco, si la pican mil insectos y garrapatas, si la muerden las serpientes y hasta acaso se rompe una pierna, ¡entonces todo marchará a pedir de boca otra vez! ¡Lástima que no le diera por proclamar su independencia por un pretexto de más importancia!

—Da la casualidad de que esto tiene importancia para mí. Sepa que conozco el verdadero motivo de que usted no me permita ir mañana. Sé que Steve está aquí. Le vi cuando aterrizó el avión.

Hubo unos instantes de silencio, hasta que finalmente la señora Lester dijo con voz áspera:

—¡Ah, es por eso! ¡La vio él a usted!

—No. Y me propongo evitar que me vea.

—¡Martha Wilmot, es usted una joven tonta y testaruda!

—Quizá sea testaruda, pero no soy tonta del todo. En esto no dejo que me digan lo que he de hacer. Haré lo que estime oportuno.

—¡Vaya, ahora va usted a enfocarlo como cuestión moral! —masculló la señora Lester—. Pues bien, se lo prevengo, jovencita: mi paciencia se acaba. Si me desobedece no deberá esperar de mí nada más, ni ahora ni después de mi muerte. Tan pronto como lleguemos de regreso a Nueva York me lavaré las manos en lo que a usted respecta.

—Entonces nos separaremos ahora —replicó Martha—. Afortunadamente, tengo aún bastante dinero para pagar mi hospedaje y volver a Estados Unidos.

Afuera, y cerca de la ventana, Laura comprendió súbitamente que estaba pecando de exceso de curiosidad y volvió apresuradamente hacia el sendero, que describía una brusca curva en torno a la cabina antes de continuar por el declive. Un leve movimiento en la sombra, la incertidumbre de tener cerca a un ser viviente, la hizo dar un paso atrás y esconderse a la sombra de unas adelfas, con todos sus sentidos alerta. Un instante después oyó sobre el suelo el rastrear de unas pisadas, y pudo ver que había un hombre que escuchaba al lado de una de las ventanas de la parte trasera de la cabina, de la que se apartó en aquel momento caminando de puntillas hacia el sendero, que distaba sólo dos o tres metros. La luz de la ventana cruzó su rostro y la joven pudo reconocer a Steve Royden.

Con gran consternación advirtió que iban a encontrarse cara a cara y que Steve comprendería que ella le había visto cuando escuchaba a la ventana. Presa de súbito pánico giró sobre sus talones y rompió a correr silenciosamente para regresar al Lodge.

Pero ya era tarde. Con unas largas zancadas él logró alcanzarla, comenzando a hablarle con acento bajo y jovial antes de que ella pudiese verle.

—No tiene usted por qué correr. No soy peligroso.

Laura se detuvo jadeante.

—¡Ah! ¡Es usted, señorita Starr! Me sorprendió en un momento embarazoso. Le aseguro que no estaba acechando entre malezas para abalanzarme sobre las mujeres indefensas.

—No tengo el menor interés en lo que estuviese haciendo.

—¡Vamos, vamos! ¡No voy a creer que el simple hecho de verme pasear por el sendero la haya impulsado a escapar como conejo asustado!

La luz de la luna parecía destacar con más vigor sus facciones, y en sus ojos lucía una mirada burlona.

—¿Cuánto tiempo llevaba contemplándome, señorita Starr?

—¿Contemplándole? No se haga ilusiones.

—¿O es que tal vez usted también curioseaba? —preguntó Steve con suave risita—. ¡Caramba, creo que he acertado! Una buena disputa, ¿no le pareció a usted?

—No sé a qué se refiere usted.

—¡Oiga, dejémonos de fingimientos! Claro que escuchó…, ¿qué mujer no habría hecho lo mismo? La única diferencia entre nosotros es que yo lo hice con premeditación, y usted probablemente no.

Ella trató de mostrarse altiva.

—Si me deja pasar, desearía retirarme a mi habitación.

—¿Se va por este sendero? —dijo el aviador, con burlón gesto de excusa—. Por lo visto, tenía usted un motivo auténtico para estar en él. Bien, eso es diferente. Le pido mil perdones. ¿Me permite servirle de escolta y atenuar así algo mi indiscreción?

—No, gracias…, me iré sola.

Steve se alzó de hombros.

—Como usted guste, señora mía.

Y en el momento en que ella iba a alejarse por el sendero, él le tocó levemente en el brazo, haciéndola detenerse unos segundos.

—No pase la noche en vela temiendo que yo vaya a asesinar a dos mujeres indefensas en sus lechos. Da la casualidad de que la señora Lester es mi tía. Buenas noches.

Ella le contempló unos instantes, confusa, aunque un tanto tranquilizada. Luego, sin mediar otra palabra, le volvió la espalda y corrió por el sendero, mientras parecía sentir sobre sus espaldas los ojos del joven siguiéndola con aquella expresión sarcásticamente inescrutable, hasta que el sendero se desvió a un lado y se interpuso entre ellos un macizo de plantas.

Al llegar a su cabina abrió la puerta de un empujón, después de utilizar la llave, y encendió la luz. Lo primero que advirtió fue una hoja de papel en el suelo; inmediatamente se agachó y la tomó entre sus dedos. Llevaba el membrete del Lodge, y contenía este corto mensaje, escrito a máquina y falto de firma:

«Señorita Starr: Siga el consejo de un amigo y no vaya con Granger mañana. Si va, habrá de sentirlo.»

CAPÍTULO VIII

LAS sombras de la noche aun no se habían disipado cuando, al día siguiente, Laura caminaba por el sendero a paso acelerado en dirección al hotel Lodge. Cuando salió del boscaje apuntaban en el cielo los primeros resplandores del alba, y la linterna que colgaba en la terraza era como una fosforescente burbuja de pálida luz amarillenta.

Timothy Granger ya estaba allí ataviado en traje de explorador y pesadas botas de campo. Al ver llegar a la joven examinó su indumentaria, que consistía en pantalones de montar, camisa azul, botas altas, casco para el sol y saco de mano colgado sobre un hombro. Antes de saludarla movió aprobatoriamente la cabeza.

—Buenos días. Ahora nos traerán el desayuno. Lo he pedido para usted y para la señorita Wilmot. Espero que llegue a tiempo.

—Aquí viene… y todavía faltan diez minutos para las cinco —apuntó Laura secamente—. Aun no le ha dado a usted motivo para quejarse. ¡Y tampoco trae zapatos de tacón alto, como usted temía!

Timothy la miró con ojos foscos.

—¡Defendiéndose una a otra contra mí!, ¿eh? ¿Qué son ustedes?…, ¿hermanas siamesas?

Martha Wilmot venía vestida con pantalones oscuros de montar y una blusa de seda blanca. Sus zapatos eran fuertes y de bajo tacón, y de su mano pendía un sombrero de fibra de palma indígena, sostenido por los nudos de un cordoncito que atravesaba las anchas alas.

Granger la saludó con brusco movimiento de cabeza.

—Buenos días. ¿Viaja usted siempre equipada para ir de exploración?

—Tal vez sea una incorregible optimista —dijo Martha, sonriendo—.Siempre traigo conmigo unos pantalones de montar; pero ya ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me los puse. El sombrero lo compré el otro día en Mérida, por cinco pesos, para trepar por las ruinas. Una ganga, ¿no?

Esta mañana parecía otra mujer. Había perdido aquella expresión de ansiedad que contraía sus labios, y en sus ojos brillaba un destello de animación.

Se abrió una puerta al fondo de la terraza y apareció una doncella de morenos pies descalzos, que conducía una bandeja con el desayuno. El pelo le colgaba en dos trenzas espesas, y su vestimenta era el pintoresco huipil blanco de Yucatán, con faldas de amplios pliegues bordadas en brillantes colores y recubriendo unas enaguas de encajes. Laura comparó su rostro moreno con la delicada impresión de un camafeo, y en sus movimientos vio la gracia y dignidad características de las mujeres de la raza maya. Después de servirles con destreza, se retiró tan silenciosamente como había llegado.

Pocos momentos más tarde, mientras Timothy y las jóvenes desayunaban, volvió a cruzar por el comedor llevando otra bandeja, y descendió la corta escalinata que conducía al jardín.

—Alguien más se levanta temprano, seguramente —observó Martha.

—Le lleva el desayuno a Abelardo Tzan, el guía —dijo Granger, añadiendo—: esta muchacha es su hija; se llama Teresa.

—Es muy bella.

Granger asintió con un movimiento de cabeza.

—Tiene por qué serlo. Es una princesa, y desciende de no sé cuántas generaciones de sangre azul. La familia Tzan pertenece a la verdadera aristocracia de las Américas. Si los españoles no hubiesen venido, supongo que a estas horas Abelardo sería rey del Yucatán. Y buen rey que habría sido… Bien; podemos emprender la marcha cuando ustedes estén dispuestas.

Las jóvenes recogieron esta indicación y se apresuraron a liquidar su desayuno. Se acercaba el amanecer, y en la lívida claridad emergían las siluetas vagas y descoloridas de los árboles y matorrales. Cuando, por fin, los comensales se levantaron de sus sillas y empezaron a recoger sus avíos, volvió a abrirse la puerta y entraron por ella dos hombres. Martha fue la primera en verlos, y Laura la oyó murmurar sobresaltada.

—Buenos días —saludó Steve Royden con desenfado—. Estábamos preguntándonos mi compañero y yo si van ustedes a una jira privada, o si permitirían que se les agregasen dos malhechores como nosotros.

—Lo siento —dijo Timothy secamente, echándose al hombro un fardo de viaje—, pero…

—Ande, deme ese otro bulto —intervino entonces el otro hombre, en quien Laura reconoció al pequeño mecánico con cara de mono—. A juzgar por el equipo que van a llevar, necesitan ustedes un par de caballerías. ¿Qué es esto?… ¿Comida? Creo que será mejor agregarla a nuestra bolsa de provisiones y llevarlo todo junto.

—Tenemos guardados un par de machetes, por si acaso. Un momento… voy a traerlos.

Diciendo esto, Royden desapareció por la puerta y volvió a poco con dos pesados machetes en sus brazos, anunciando, sin darle importancia:

—No les vendrán mal a ustedes unos brazos ágiles que sepan abrirse paso a machetazos por la espesura de la selva. Hubo un tiempo en que yo pilotaba aviones sobre la ruta de Centroamérica, y sé de lo que estoy hablando.

—Usted se lo está diciendo todo —saltó Timothy con aspereza—. ¿Quiénes diablos son ustedes y qué fin persiguen?

—Somos dos empleados de la señora Faulkner, eso es todo. Yo me llamo Steve Royden, y soy piloto del avión de los Faulkner. Este enano que ven aquí es Leo Gormley, el mecánico.

El hombrecillo intervino a su vez en la conversación.

—Aquí nos vemos metidos en este asqueroso lugar hasta que podamos levantar otra vez el vuelo. Nos morimos de aburrimiento, y todo nos hace suponer que vamos a estar aquí varios días hasta que a la vieja la pinten vestida de vestal o de lo que sea. Quería que la cosa tuviese sabor típico, y se ha traído a su pintor favorito.

Timothy sonrió de mala gana.

—Buen pintor ha de ser si es capaz de pintarla así. Pero, volviendo a lo de esta expedición…

—Es sólo para hoy, según tengo entendido —dijo Royden—. ¿Hay motivo alguno por el cual no podamos acompañarles? Le aseguro que no les estorbaremos en absoluto.

—¡Caramba, la selva es terreno abierto a todos! —interrumpió Leo—. Se trata sencillamente de esto: ¿qué prefiere usted, que les ayudemos a abrirse paso, o que nos limitemos a mirar el paisaje?

Timothy torció el gesto.

—¡Caramba, estos cuervos nos sacarán los ojos! ¡Si yo hubiese sido listo me hubiese escabullido sin decir una palabra a nadie! ¡Bien, vengan de una vez! Cuantos más seamos, más nos divertiremos. Les presentaré a la señorita Starr…

—Ya nos conocemos —dijo Laura, cortando la presentación con frío movimiento de cabeza.

—Y yo también le conozco —dijo Martha—. Hola, Steve. ¡Qué casualidad encontrarnos aquí!

CAPÍTULO IX

UNA bruma blanquecina flotaba sobre el terreno mientras el grupo expedicionario avanzaba por un sendero bordeado de arbustos, entre espesas y verduzcas cortinas de bejucos. Abelardo, el guía, hombre rechoncho y taciturno, de semblante moreno y aspecto inteligente, abría la marcha con paso vivo e incansable. A corta distancia le seguía Leo Gormley, avanzando alegremente como si apenas notase la carga de la pesada saca que portaba.

Steve Royden se había unido a Martha, acompasando su paso al de ésta. La joven caminaba en silencio, y al dirigirle una fugaz ojeada Laura pudo comprobar que su rostro había perdido aquella expresión de animada expectación, y que sus ojos despedían destellos de cólera.

Llevaban andando más de un cuarto de hora y todavía no había despegado los labios ninguno de ellos. Finalmente, Laura, que iba un poco adelantada, oyó que Martha decía con voz destemplada:

—¿Por qué has venido, Steve?

—Porque me lo pagan bien. ¿No recuerdas que soy un tipo capaz de hacer cualquier cosa en el mundo por dinero?

—Nadie te paga para que vengas en esta expedición por la selva. Al menos, así lo supongo.

—¿Esto? No, querida. De esto solo saco el placer de tu encantadora compañía; así que harías bien en tratarme con cariño. No me gusta hacer cosa alguna que no me compense el esfuerzo.

—¿Cómo te enteraste de que se proyectaba esta excursión?

—Tú misma lo dijiste, preciosa. Sin intención, claro está. Yo estaba escuchando en la ventana mientras tú y la tía Sofía lo discutíais. Por cierto que pude oír tu discurso de emancipación. Una tontería, a mi entender, dadas las circunstancias.

—No pienso igual. Lo habría decidido hace mucho tiempo si no hubiese sido cobarde.

—No fue cobardía —insistió Steve con tono sardónico—. Sólo una tonta es capaz de tirar una fortuna por un mero capricho… y a ti nadie podría tomarte por tonta.

—El precio era demasiado alto —dijo la joven con brusquedad.

—Caramba, caramba, ¡cómo han cambiado las cosas! Hubo una época, y no hace mucho tiempo, en la que no reparabas tanto en el precio.

—No olvides que tú también has cambiado, Steve. Si me hiciesen falta más pruebas para convencerme de ello, tú has venido a dármelas con este nuevo empleo tuyo. Perteneces a Brigitt Faulkner en cuerpo y alma, como le pertenece todo aquel que trabaja para ella. Harás cualquier cosa que ella te ordene…, como ese extravagante vuelo de anoche…

Steve rompió a reír.

—Arriesgado, ¿no te parece? Bien, algo hay que reconocerle a Brigitt Faulkner: paga precios más altos que nadie, pero consigue lo mejor. Yo soy buena inversión, Marty. Como piloto de aviación, puedo decirlo sin presunción alguna, soy de los mejores.

—Tú lo sabrás. Y si te agrada ese empleo con la señora Faulkner, nada queda por decir.

—Desde luego me gusta el empleo.

La pequeña columna hizo alto al ver que el guía se desviaba del sendero y cortaba dos gruesas ramas con su machete, recortando luego los extremos en forma de gancho y entregando una a cada joven.

—Abelardo dice que aquí nos internaremos por la selva —explicó Timothy—. La vegetación es muy densa y habremos de utilizar nuestros machetes. Ustedes, las muchachas, tengan cuidado con las serpientes y empleen estos palos cuando no puedan ver dónde van a pisar. Será mejor que usted marche a retaguardia, Royden, por si ocurre algo.

Sólo los ojos expertos del guía indígena podían haber acertado a descubrir la abertura en el compacto muro que presentaba la arboleda con sus colgantes enredaderas. Abelardo caminó impasible a la cabeza del grupo, dando tajos a izquierda y derecha con su machete. Leo le seguía de cerca, y juzgando por su manera de dar cortes al jagüey que pendía en verdosas ristras desde el ramaje, era evidente que había utilizado un machete en otras ocasiones.

El sol estaba ya alto sobre el horizonte y la selva despedía un vaho ardoroso. Cuando por fin atravesaron aquella muralla de enredada vegetación, la marcha se hizo más fácil y el sendero apareció como una franja verde apenas perceptible, que se alejaba serpenteante.

A poco Abelardo habló a Timothy en el español de los mayas, gutural y difícil de entender.

—¿Qué le pasa? —preguntó Leo—. Parece preocupado por algo.

Timothy encogió sus anchos hombros.

—Hay algo curioso en este sendero.

—¿Qué tiene de curioso?

—Como es natural, la hierba debía haber crecido durante la estación de las lluvias. Abelardo cree que alguien ha pasado por aquí recientemente.

Leo dejó escapar una risita.

—Tanto mejor para nosotros. No es un delito, ¿verdad?

—No… pero es muy extraño. Abelardo dice que el sendero no sigue la misma ruta por la que vinimos en la primavera pasada. Se aparta unos doscientos metros al este, aunque apunta en la misma dirección. Estos indígenas poseen un misterioso sentido para orientarse.

Laura había apresurado el paso y se reunió con ellos, oyendo lo que Timothy había dicho.

—¿Qué significa eso?

Timothy esbozó una sonrisa.

—Yo puedo saber tanto como pueda saber usted misma. Espero que no sea que algún estúpido buscador de curiosidades haya ido a la zona X y haya estropeado aquello. No me gustó mucho que los periódicos publicasen la noticia del hallazgo hace unos meses; siempre hay idiotas capaces de cualquier cosa con tal de ver lo que suponen que va a quedar cerrado a la curiosidad pública.

—Pero, ¡por el rabo del demonio!, ¿cómo pueden haber dado con el lugar? —inquirió Leo con curiosidad.

—Supongo que han podido hacerse de un guía, si estaban dispuestos a pagarlo bien. Abelardo conocía el lugar, e indudablemente hay otros guías que también lo conocen. Bien, ya lo veremos cuando lleguemos allá. Pero siento que el pobre Armenta no venga con nosotros. Si han destrozado algo, yo quiero salvar mi responsabilidad.

—¿Cómo iba a saber el doctor Armenta que no había sido usted el autor de los destrozos?

Era Martha la que hablaba a sus espaldas, y su voz llevaba entonaciones de intrigada perplejidad.

Timothy se volvió hacia ella con una sonrisa en sus labios.

—Eso mismo digo yo. Tal vez no habría podido saberlo. Pero lo probable es que para un experto fuese fácil calcular el tiempo transcurrido desde que los intrusos habían pasado por aquel lugar… y deducir si alguien lo había hollado desde que cesaron las lluvias. Sin embargo, a nada conduce hacer ahora mil suposiciones hasta que nos convenzamos por nuestros propios ojos.

Después de esto hubo poca conversación, y el grupo prosiguió su afanosa marcha por el verdeante túnel que se internaba por la densa selva. Por encima de ellos las ramas entrelazadas oscurecían los rayos del sol, de tal manera que los expedicionarios creían estar caminando en un extraño y caluroso crepúsculo. Su olfato percibía los punzantes olores de la abundante y voraz vegetación, y de una rápida podredumbre vegetal. Del sendero se alzaba un quemante vaho que formaba ante ellos brumosos telones, y el misterioso y oprimente silencio de la selva sólo era turbado por el sonido de sus propias pisadas y el incesante zumbido de los insectos.

Eran cerca de las nueve cuando por fin salieron de la espesura a campo abierto bajo el fuego de los rayos solares, cansados y casi sin aliento por el calor, distinguiendo entonces, más allá de una ondulante pradera, los montículos cubiertos de vegetación de la zona X. Distribuidos sobre una vasta llanura, limitaban a ambos lados con bajas colinas calizas, cuyos riscos blancuzcos y escarpados se alzaban verticales como baluartes que protegiesen a la ciudad. Era una región de belleza salvaje, y las grandes edificaciones de piedra que cientos de años atrás quedaran abandonadas habían vuelto a ser presa de la selva, quedando cubiertas por la implacable mano de la Naturaleza todas las señales de la labor de los hombres.

Por largo rato todos contemplaron la escena en silencio, hasta que Leo lanzó un silbido bajo y prolongado.

—Conque eso es lo que llaman zona X, ¿eh? ¡Vaya un vertedero! ¿Es cierto eso que dicen, que piensan desenterrarlo, como hicieron con Chichen Itza?

Laura se volvió hacia él con los ojos brillantes de indignación.

—¡Vertedero! ¡Nada de eso! ¡Es… formidable! ¡Inspira respeto a cualquiera! Cuando esté restaurado… o desenterrado, como usted dice tan impropiamente…

—Lo que yo digo es que mejor harían dejándolo tal como está, y poniéndose a construir casas para los veteranos de la guerra. Así se beneficiarían muchos… y resultaría más provechoso.

—Cierra el pico, Leo —le conminó Steve con una carcajada—. Eres de lo más chabacano que hay. No entiendes nada de la ciencia pura… o sea, el conocimiento por el placer de conocer…, la eterna búsqueda tras la Cantidad Indefinida.

Leo se alzó de hombros con indiferencia, y sus pequeños ojos amarillentos relucieron con picardía.

—Tienes razón, no entiendo. En lo que a mí toca, estos vaciaderos me parecen sitios inmundos.

—¿Para qué vino, entonces? —inquirió Laura con tono desabrido.

El mecánico sonrió maliciosamente.

—Simple capricho… y curiosidad. Pero esto es un asco. Estoy deseando regresar lo antes posible.

—¡Cuando pienso en la gente que daría su brazo derecho por poder ver estos lugares…!

—Yo pienso utilizar el mío para algo mejor. Bien, ya hemos visto esto. Y ahora… ¿qué?

Steve cogió a Laura por el brazo.

—No le haga caso. Es un escéptico, carece de alma. ¿Por dónde hemos de ir, Granger?

Timothy señaló con el brazo.

—Nos dirigiremos a aquel templo del centro…, el que tiene un árbol que sobresale por el techo.

Con las cejas fruncidas quedó unos instantes contemplando el sendero que se alejaba ante él.

—Tal vez sea éste el camino que Abelardo y yo seguimos en la primavera última…, desde luego va en buena dirección. Pero la estación de las lluvias no lo ha modificado. Parece como si apenas tuviera dos semanas.

Súbitamente Abelardo lanzó un gruñido entrecortado y se desvió del sendero, internándose por los montones de hierba recocida por el sol, que le llegaban a las rodillas. Recogió algo del suelo y, regresando el grupo, entregó a Timothy unos papeles estrujados en forma de bola. Sucios y desteñidos por la lluvia, debían haber quedado protegidos parcialmente por algún hacinamiento de juncos, pues las letras aun eran legibles. Todos se acercaron a contemplarlo mientras Timothy lo desplegaba, alisándolo con cuidado.

—Si hubiese pasado aquí la época de las lluvias, ahora estaría hecho pulpa —murmuró moviendo luego afirmativamente la cabeza con una mueca de disgusto—. Tal como yo pensaba. El periódico «Novedades», de la ciudad de Méjico…, fechado 12 de noviembre. Parece ser que alguien lo trajo para envolver la comida, en una jira campestre.

Diciendo esto sacudió el papel arrugado, del que cayeron algunas cortezas de pan. Luego recogió el pesado paquete de equipo fotográfico que había dejado en el suelo y volvió a echárselo al hombro con la correa.

—Quienquiera que haya sido el que recorrió ese camino, no fue uno de los muchachos de la región cazando jaguares. Este era alguien que lee la prensa de la capital.

—No me parece muy buen sitio para una jira —dijo Timothy de modo concluyente—. Sigamos la marcha.

CAPÍTULO X

MILLARD Faulkner se hallaba sentado en la terraza del Lodge fumando un habano cuando Vincent Tobin salió del comedor, después de haber almorzado un poco tarde. Al verlo le saludó con leve y apenas interesada inclinación de cabeza.

—Espléndida mañana, ¿no cree?

—Por lo visto, aquí en Yucatán los son todas. ¿Cómo andaba el tiempo cuando usted salió de Estados Unidos? ¿Aún con el verano encima? Ustedes llegaron ayer directamente de allá, ¿no es cierto?

—Pues… no. Salimos de Estados Unidos el siete de noviembre. Vinimos anoche en avión desde la ciudad de Méjico.

—Ah, comprendo. Yo vine aquí en la primera semana de noviembre. Ya es cosa de ir pensando en el regreso.

Vincent sacó un habano y lo encendió, mientras miraba sonriente hacia Faulkner.

—Hay que seguir ganando el pan de todos los días, aunque resulte muy agradable holgazanear en un sitio como éste.

—Me parece que ha tomado usted sus vacaciones invernales demasiado pronto, ¿no?

—Así es. La explicación es que en el otoño estuve enfermo con pulmonía. El doctor creyó que sería una buena idea el extirpármela completamente del organismo antes de que llegase el tiempo frío. Pero ya me siento ágil y dispuesto a volver a la lucha cotidiana. Estoy en constante comunicación con la oficina; pero con las fluctuaciones actuales del mercado prefiero estar cerca de mis negocios.

—¿En qué negocios se ocupa, señor…?

—Tobin es mi apellido. Vincent Tobin. Soy agente de Bolsa, de la Casa Jones, Peterson y Flint, de Nueva York.

—Ah. Buena empresa. Excelente empresa —comentó Millard, paseando sobre su interlocutor una breve mirada escrutadora—. ¿Lleva mucho tiempo con ellos?

—Ocho años —contestó Vincent sonriendo complacido—. Dos años más, y si llevo bien los asuntos y no pierdo clientes de importancia, me harán socio de la Casa, según me han dado a entender.

—¡Ah!

Con esta exclamación, Millard Faulkner le ofreció un asiento.

—Siéntese, señor Tobin. ¿Qué opina de la situación internacional?

Pasó un rato y aun seguían allí enfrascados en su charla cuando Brigitt Faulkner bajó de sus habitaciones seguida de Morgen Evans. Los ojos de Vincent se abrieron espantados al ver a la señora Faulkner. Esta venía ataviada con un vestido de terciopelo verde muy llamativo, de líneas clásicamente severas, y sus cabellos, de un rojo vivido, estaban coronados por un estrafalario conjunto de plumas de pavo real. En sus brazos lucía enormes brazaletes de oro batido, y a ambos lados de su rostro hombruno colgaban pesados zarcillos, cuyo dibujo hacía juego con los brazaletes. El efecto era de un barbarismo impresionante, que hizo a Vincent ponerse en pie de un salto.

—Está usted muy atractiva esta mañana, señora —dijo con una reverencia.

—No diga disparates. Parezco un monstruo —le espetó ella; y luego, examinándole de cerca, inquirió—: Bueno… ¿quién es usted?

Su esposo intervino en tono apaciguador.

—Es el señor Tobin, Brigitt. Ya lo viste anoche. Es agente de Bolsa —entonces ella comenzó a reír con sorna.

—De Bolsa, ¿eh? ¡Qué agradable te debe resultar, Millard! Tú y el señor Tobin tendréis de qué hablar. Pero le advierto, señor Tobin, que si ha puesto el ojo en Millard como posible cliente, está perdiendo el tiempo. No utiliza agentes de Bolsa.

Se interrumpió unos instantes para ajustarse los brazaletes sobre sus brazos largos y huesudos y afianzar sobre su cabeza las plumas de pavo real, siguiendo luego:

—Bien, ¿qué te parece esta indumentaria, Millard? Es lo que Hilario opina que debe lucir una mujer elegante para recreo de la posteridad.

—Mi esposa ha venido aquí para posar ante un pintor —explicó Millard Faulkner—. Me parece que te sienta muy bien, querida.

—Bueno, si he de convertirme en objeto de museo, mejor será que lo hagamos lo mejor posible. ¿Dónde demonios está Hilario? Le dije que me aguardase aquí. Morgen, vaya en su busca.

En aquel momento Hilario Bax apareció corriendo por el sendero que conducía a su cabina campestre, transportando bajo el brazo un voluminoso estuche de pinturas. Tras él llegaba un indio abrumado por el peso desproporcionado de un caballete, un taburete de pintor, un gran toldo plegado, una enorme sombrilla y diversos otros artículos.

—Ha hecho usted esperar a la señora Faulkner —le dijo Morgen Evans con tono de severidad.

—¡Oh!… Lo siento mucho… ¡muchísimo! —tartamudeó el pintor con su voz aguda y afeminada—. Me ha costado mucho trabajo preparar mis instrumentos y buscar un doméstico que me los trajese. No sé si sabrán ustedes que en este país pierde uno categoría si lleva algo, aunque sólo sean las gafas sobre sus narices.

Brigitt lanzó una risa breve y estridente.

—¡Eso sería una tragedia, Hilario! Y si con la categoría perdiese las narices, por el hueco dejaría al descubierto el poco seso que tiene.

—¡Vaya, vaya! —protestó el pintor poniendo cara displicente—. ¡No veo por qué se me ha de insultar!

—¡Es un privilegio que pago bien! —dijo Brigitt Faulkner, ya de buen humor—. Algo he de sacarle a mi dinero. Como pintor no vale usted lo que me ha costado, desde luego; así que déjese de remilgos y sigamos ocupándonos del arte. ¿Te ocupaste de conseguir que el salón del trono quede abierto todo el tiempo que necesitemos, Millard?

—Sí, querida. He contratado a uno de los guardas por todo el día. Estará a nuestro servicio en cualquier momento.

Brigitt frunció el entrecejo.

—¿Hemos de tener a un guarda con nosotros?

—Sí, querida —contestó Millard con aire cansado—. Es el reglamento.

—¡Qué fastidio! ¿Ha traído sombrilla, Morgen?

—Sí, señora Faulkner.

Brigitt contempló a su secretaria, cargada con una variedad de artículos, y observó secamente:

—A juzgar por usted y por el indio que trae Hilario, podíamos haber utilizado dos mulas de carga.

Morgen se sonrojó y sus labios se crisparon en colérica contracción. En aquel momento intervino Millard Faulkner.

—¡Caramba, Morgen, pobrecita! No debe transportar todo eso. Déjeme llevar algo.

—No, gracias, señor Faulkner. Puedo arreglármelas perfectamente.

—No, no; insisto.

Luego Millard dirigió su mirada hacia Tobin, tras cuyas gafas creyó distinguir una sonrisita irónica.

—Si no tiene nada mejor que hacer, Tobin, ¿por qué no viene con nosotros para ser testigo de la creación de una obra maestra para el mundo futuro?

—No tengo inconveniente, si la señora Faulkner no se opone.

—Al contrario, mi querido Tobin. A Brigitt le encanta llevar séquito.

Brigitt caminaba ya con paso majestuoso hacia el portalón exterior, donde aguardaban los coches, seguida por Hilario, que, olvidada la ofensa a su dignidad, iba charlándole con su voz chillona y afectada.

—Si usted me excusa, será mejor que me reúna con mi esposa. Agréguese a nosotros en la pirámide —dijo Millard a Vincent.

Dicho esto, se alejó a paso ligero tras los otros. Los tres montaron en uno de los coches, que arrancó sin más demora.

Un conductor indígena abrió la portezuela del segundo coche al ver que la joven secretaria se acercaba con Tobin.

—A su servicio.

Vincent ayudó a la joven a subir al coche y tomó asiento junto a ella.

—¿Dónde van a pintar ese retrato? —preguntó con curiosidad.

—En el templo oculto de la pirámide —contestó Morgen con burlona afectación—. A la señora Faulkner van a pintarla junto al Trono del Jaguar Encarnado.

—¡El Jaguar Encarnado! —repitió Tobin, dejando escapar una ruidosa risa incrédula—. ¡Qué idea más descabellada!

—¿Qué tiene de descabellado?

—¿Lo ha visto usted alguna vez?

—No. Pero he leído algunas cosas sobre ello…, y me parece que haría un fondo impresionante para un cuadro.

Tobin volvió a reír.

—De esto no cabe duda. Pero ¿quiere usted explicarme por qué, entre tantos sitios raros donde una mujer puede posar para un cuadro, Brigitt Faulkner ha elegido el interior de un templo maya?

—Porque es aficionada y protectora de arte antiguo, y el cuadro figurará en el salón maya de su museo particular.

Algo en la suave y entonada voz de la joven hizo a Tobin lanzarle una furtiva mirada calculadora.

—¡Ah, ya! No sabía que tuviese un salón maya… ni un museo particular. Ello demuestra mi ignorancia en estos asuntos. Si a esa mujer se le antojase que pintasen su retrato tocando una trompeta en lo alto de un palo, usted tampoco vería en ello nada criticable, ¿no es cierto?

—Efectivamente.

Vincent exhibió una irónica sonrisita.

—La lealtad es algo maravilloso, ¿no cree? Esa dama parece tener el don de inspirarla.

Morgen Evans volvió la cabeza y su acompañante tuvo una rápida visión de su rostro pálido y contraído. Aquellas grandes gafas negras apagaban algo su expresión; pero Tobin tuvo la certeza de que sin ellas sería impresionante la maligna dureza de su mirada.

La joven le habló ahora con sequedad:

—Señor Tobin, no se debe usar la palabra «don» al hablar de Brigitt Faulkner… en modo alguno. Ni tiene don ni inspira ni da cosa alguna. Lo compra todo. Y eso que usted llama lealtad… también lo compra. No es don.

Vincent enarcó las cejas jovialmente.

—¡Caramba! Parece que mis palabras van a traer cola, ¿eh?

Morgen prosiguió como si no lo hubiese escuchado.

—Yo soy una de sus compras. Me paga cien dólares a la semana por mi lealtad. Y una gratificación apreciable cada vez que requiere de ella algo especial. Por ejemplo, el llamarme bestia de carga me valdrá unos veinticinco dólares…, un mero gesto para aplacar mi vejada dignidad.

—Eso fue una falta de tacto.

—¡Oh, no!, de ningún modo. Fue maldad deliberada. Le encanta hacer esas cosas, con el único fin de ver hasta qué extremo llegamos a soportarla. Pero, desde luego, paga muy bien y es muy escrupulosa en sus cuentas…; eso hay que reconocerlo. Cuando pide algo que se aparta del deber… o de la ética… resulta realmente beneficioso. Steve Royden es más listo que yo para eso. Está enriqueciéndose.

—¿Por qué dice que es más listo?

—Porque jamás deja que ella lea en sus sentimientos. Se limita a reír y fija un precio a lo que sea. Suelen ser precios altos…; pero ella los paga siempre. En lo que a mí toca…, parezco incapaz de hacerme valer comercialmente. No soy más que un muñeco suyo, en cuerpo y alma.

—Empiezo a creer que no admira precisamente a su jefa.

—La odio.

La escueta afirmación resultaba más impresionante que cualquier cúmulo de frases violentas.

—Entonces, ¿por qué trabaja usted para ella? En cualquier sitio y en cualquier momento hay trabajo para quien sea una buena secretaria.

—No con el sueldo que yo gano…, siete mil quinientos dólares al año, o más, con gastos pagados.

Tobin silbó apreciativamente.

—No me extraña que se halle dispuesta a soportar de vez en cuando cosas desagradables. Pero, dígame: ¿cuáles son esas actividades suplementarias que esa dama adinerada paga con tanta generosidad?

A pesar de la distancia que mediaba entre ellos pudo advertir la tensión de su cuerpo, y cuando la joven habló su voz revelaba cierta cautela.

—La discreción es una de ellas —dijo sonriendo, con los labios encogidos—. Mi mal humor estalla a veces, pero confío que jamás perderé mi cordura.

—Así lo creo. Perdone mi indiscreción.

CAPÍTULO XI

EL coche se detuvo a la entrada del cuadrilátero, y Morgen abrió la portezuela, apeándose seguidamente y rompiendo a correr por la planicie hacia el templo de la pirámide. Vincent hubo de apresurarse para darle alcance.

—¿Qué prisa tiene? El Jaguar Encarnado puede esperar.

—No lo dudo…; pero no la señora Faulkner. Cuenta con tenerme cerca por si necesita algo —dijo la joven, pasando luego a contemplar la gran edificación con gesto preocupado—. Veo que han desaparecido. ¿Sabe usted dónde está el Salón del Trono?

Vincent la cogió del brazo.

—Hay que torcer por aquí. ¿Ve usted esa puertecita bajo la escalinata?

—¿Ahí dentro?

—Sí, es un pequeño templo construido dentro del grande. Aquellas gentes antiguas parecían tener la costumbre de poner un edificio encima de otro, como esos juguetes que todos hemos tenido cuando éramos pequeños. Ea, vamos. Agárrese a mi mano. Es camino difícil.

—¡No veo nada! —exclamó Morgen con voz de pánico al entrar por el túnel—. ¡Qué desagradables son estos lugares! ¡Me ponen nerviosa!

—Eso es sólo un poco de claustrofobia. Esta molestia le valdrá doscientos dólares de la señora Faulkner —observó Tobin humorísticamente—. Vaya despacio, y no le ocurrirá nada.

Extrayendo de un bolsillo un encendedor lo hizo arder, sosteniéndolo en alto. La luz temblequeante reveló la esquina del túnel y la escalera de piedra, que se hacía más angosta a medida que se elevaba, hasta llegar a parecer poco más que una rendija en el sólido muro.

—¿Se siente mejor ahora? —preguntó Vincent.

La joven exhaló un profundo suspiro.

—Sí. Usualmente no soy tan asustadiza. Procure que no se le apague ese encendedor —dijo; y luego, mirando hacia arriba—: ¡Dios mío! ¡Parece no tener fin!

—Nada menos que sesenta y dos escalones —contestó él—. Los conté ayer.

Continuaron entonces la penosa ascensión, con los hombros casi rozando las paredes húmedas y desniveladas, en dirección al tenue punto de luz que se anunciaba en la parte superior. Por la escalera llegaba hasta ellos el sonido de voces lejanas, cuyos ecos se repetían en el reducido pasadizo.

Cuando llegaron al final fueron a salir a una estancia larga y estrecha, guardada por la estatua de un Chac Mool con ojos, dientes y garras de nácar. La habitación estaba vacía, pero la luz mortecina y el eco de las voces procedían de una estancia interior que, al penetrar en ella por la puerta que parecía abierta, les dio la impresión de que albergaba gran número de personas por las sombras que arrojaban las diversas linternas que la alumbraban.

La voz de Brigitt Faulkner se hizo oír, estridente y colérica.

—¿Qué quiere usted que yo le haga? ¿Que ponga una ventana en el lado norte?

—Pero, mi querida señora Faulkner, ¿cómo cree usted que puedo pintar en un lugar como éste? —se lamentaba Hilario Bax—. ¡Necesito alguna luz!

—¡Arréglelo a su modo! Yo soy capaz de recordar el aspecto del Jaguar Encarnado, y eso que no soy artista. ¡Es exactamente lo que deseo! Me pondré en pie junto a la estatua, con una mano en su cabeza.

No cabía duda de que el resultado había de ser impresionante. Aquella asombrosa estatua de tamaño natural, pintada con vivido color rojo y adornada con pequeños rombos de verde jade para simular las pintas del jaguar, era algo magnífico. Sobre su respaldo, formando el asiento del trono, había un espléndido disco de mosaicos con innumerables y diminutas incrustaciones de turquesas. A su lado, la alta figura de la dama de rojos cabellos con su vestido de terciopelo verde y el fantástico peinado, parecía la reencarnación de una antigua princesa maya, salvajemente bella.

—¡Diantre, es fantástico! —exclamó Vincent—. Hilario, si puede usted pintarlo dándole todo su colorido y su valor dramático, se hará famoso.

—¡Pero es que no puedo! —gimió Hilario Bax, mesándose los cabellos—. ¡Aquí es imposible!

Brigitt alzó las manos en un gesto de desesperación.

—¡Válgame Dios! Le he traído aquí desde muy lejos para que pinte mi retrato, le doy la oportunidad para ganarse veinticinco mil dólares y a la vez hacerse famoso…, ¿y qué hace? ¡Se me echa a llorar! Dice que no sabe cómo va a hacerlo…; esto no se lo enseñaron en la escuela en donde aprendió. ¡Me está bien merecido por creer que podría convertirle en un buen pintor pagándole bien! Vuelva a la escuela de arte y estudie otro curso, Hilario. Yo traeré aquí otro que sepa pintarlo.

—No me comprende usted, señora Faulkner —protestó Bax, con el valor que le infundía la desesperación—. Yo podría pintarlo, claro, pero a usted no le gustaría. Sería un crimen estropear algo tan magnífico. Ojalá pudiese tener a ese jaguar en posición apropiada… con un rayo de sol que le cayese diagonalmente para resaltar el colorido y la contextura; y si al mismo tiempo pudiese manipular las sombras, apreciar los valores debidamente…, el exquisito contraste entre esa escultura y la mujer de carne y hueso…, eso es lo que debíamos procurar conseguir, señora Faulkner, y yo podría pintarlo, sí. ¡Podría pintar un cuadro que entusiasmaría a la crítica!

—Sí, ¿eh? Este hombre no tiene por qué demostrarnos que es buen artista, se limita a reconocerlo —observó Brigitt, sarcásticamente, contemplándole unos instantes con los ojos entornados; luego, bruscamente, se volvió hacia su esposo—: En eso tiene razón, Millard. Tienes que comprarlo. Luego nos lo llevaremos de aquí, aunque sea preciso hacer un agujero en la pirámide.

—¡Comprarlo! ¿Comprar qué?

—Esto —indicó ella con el dedo—; este animalote rojo.

—Mi querida Brigitt, ¿has perdido el juicio? ¡Eso es imposible!

—¡Nada es imposible cuando se tiene bastante dinero! Ofréceles cincuenta mil dólares…, cien mil, si es necesario…

Su esposo suspiró profundamente.

—Esto es algo que ni siquiera tu dinero puede comprar. ¿No te das cuenta de que se trata de uno de los tesoros arqueológicos más preciados de este hemisferio…, probablemente el mayor que jamás se ha descubierto?

—Un motivo más para que ambicione poseerlo. A nadie le sirve tenerlo aquí encerrado.

Su esposo se alzó de hombros.

—Pues, hijita, tendrás que gestionarlo tú. Yo no voy a insultar al Gobierno mejicano con una proposición de esa índole. Además, es cuestión de ética, cosa cuya existencia tú jamás reconoces.

La señora Faulkner hizo un gesto despectivo.

—¡Ética! Esa es la excusa en que os apoyáis los honrados hombres de negocios cuando tropezáis con algo difícil de solucionar. Eres insoportable, Millard.

Vincent se pasó una mano por el rostro para disimular una sonrisa.

—Comienzo a comprender lo que usted decía de esta señora —murmuró disimuladamente a Morgen Evans.

Se oyó entonces a alguien subir la escalinata; al sonido de las pisadas se unían unos agudos chillidos femeninos, y la voz grave y tranquilizadora de un hombre. Poco después aparecía Betsy Fairchild en el bajo dintel, seguida de cerca por su marido.

—¡Qué escalera tan atroz! Creía que no llegaríamos nunca. ¡Ya te lo dije, Paul, que ni siquiera debíamos intentarlo! Ya sabes que no puedo soportar los lugares oscuros y encerrados…

De pronto, se detuvo parpadeante por la sorpresa.

—¡Oh! ¡No sabía que hubiese alguien aquí! Espero que no molestaremos —dijo amablemente a modo de excusa.

Hubo unos instantes de embarazoso silencio, hasta que Millard contestó cortésmente:

—Nada de eso. Este lugar está abierto al público de diez a once.

—Pero va habiendo en él mucha gente —observó Brigitt, sin dirigirse a nadie en particular.

—Sí, ¿no es verdad? —asintió Betsy nerviosamente, mirando luego en torno suyo—: ¡Oh, qué extraordinario! ¿Es ése el Tigre Encarnado?

—El Jaguar, querida —le corrigió su esposo.

—Sí, claro. Eso es lo que quise decir. ¡Es estupendo!

Habiendo opinado ya sobre el Jaguar se volvió hacia Brigitt, abriendo desmesuradamente sus ojos azules.

—¡Mi querida señora Faulkner! ¡Está usted sencillamente divina! Espero que me perdone el atrevimiento, pero nadie en este mundo sería capaz de lucir bien lo que usted lleva. Pero, claro, yo siempre he dicho que pudiendo pagarse un modisto que sea un verdadero artista, cualquiera puede deslumbrar a la gente. ¡Ya sabe usted lo que quiero decir!

—Betsy, queridita… —intervino su esposo, desconsoladamente.

—¡Oh, Dios mío! —continuó ella, haciendo unos aspavientos—. ¡No lo quise decir tal como parece! Verdaderamente hablo tonterías a veces. Lo que quise decir, señora Faulkner, es que tiene usted un aire regio. ¡Regio de verdad!

—Gracias —dijo Brigitt muy secamente.

La mirada de Betsy fue a caer sobre el caballete y el lienzo apoyados contra el muro; y sin advertir lo violenta que había llegado a ser la situación, lanzó un gritito de sorpresa.

—¡Ah, ya veo para qué está usted tan bien vestida! ¡El guía me dijo que iban a pintar su retrato, pero yo no sabía que iba a ser aquí! ¡Qué emocionante! ¿Van ustedes a comenzar ahora? ¿Le importaría que miremos… sólo un ratito?

—La informaron mal. No van a pintar mi retrato —dijo Brigitt, a la vez que se volvía de espaldas bruscamente—. Estamos perdiendo el tiempo aquí. No te preocupes por la compra del Jaguar Encarnado, Millard. No quisiera que violases los principios de tu ética. Steve me lo procurará.

—¿Steve? —repitió su esposo frunciendo el entrecejo.

—Sí. ¿Por qué no? Es tan buen negociador como piloto…, lo cual es decir bastante —afirmó, haciendo luego un gesto de impaciencia—. ¡Es lástima que no lo tengamos hoy aquí con nosotros! ¡Necesito activar el asunto… y activarlo pronto!

—¿A dónde ha ido? —inquirió Millard.

—A una jira estúpida por la selva con ese fotógrafo…, ¿cómo se llama?…, ese Granger.

—Granger ha ido a inspeccionar esa nueva zona arqueológica que pretende haber descubierto —explicó Millard, cuyos ojos miraron a su esposa con fría dureza, a la vez que proseguía—: ¿Enviaste a Steve con él, Brigitt?

—¿Si lo envié yo? ¡Cielos, no! ¿Por qué lo imaginas? Fue idea suya.

Aquí alzó las manos en gesto de desconsuelo.

—Yo pago a Steve para que me sirva. Debería estar aquí cuando lo necesito, y no chapoteando por una selva. Bien, ¿qué aguardamos? Volvamos al hotel. Por lo menos podré preguntar quién está autorizado para vender el Jaguar Encarnado.

Millard se encogió de hombros con ademán de cansancio.

—De eso puedo ocuparme yo, Brigitt.

Ella sonrió con arrogancia.

—Pensé que querías hacerlo. No te agradaría que Steve se me hiciese indispensable, ¿verdad, querido?

Las duras líneas del semblante de Millard parecieron acentuarse con más vigor, y sus pálidos labios se oprimieron para retener una violenta réplica.

—Señora Faulkner —dijo Hilario Bax, a quien la desesperación impulsaba a ser imprudente—, ¿me permitirá usted aún pintar el cuadro? Una vez que haya comprado el Jaguar Encarnado y lo haga trasladar…

—No. Millard, ocúpate de que le paguen a Hilario el viaje de regreso.

El pintor palideció y sus facciones se contrajeron nerviosamente.

—¡Usted no puede hacer semejante cosa conmigo! Prometió que…

Ella le miró fríamente.

—He cambiado de parecer. Vámonos, Millard. Este lugar me pone los nervios de punta. Venga, Morgen.

Al salir de la pirámide Vincent se apartó del grupo de los Faulkner y regresó al hotel dando un paseo. Al llegar, tan pronto como cruzó la cancela exterior, notó que algo anormal ocurría. Vino por el sendero un hombre a paso tan ligero que casi chocó con él, y el cual montó precipitadamente en un automóvil allí estacionado, que no tardó en alejarse con ruidoso arranque del motor. Vincent se quedó mirándolo, levemente sorprendido. Por regla general, la gente no suele correr en los países calurosos.

Siguió avanzando por el sendero, y al dar vista a la terraza advirtió una actividad desacostumbrada. Los criados corrían de un lado a otro, y el señor Lozano, gerente del hotel, conversaba con Millard Faulkner y Morgen Evans. A juzgar por sus gestos de aturdimiento y la consternación que sonaba en su voz, era evidente que era presa de intensa desazón.

Brigitt Faulkner estaba sentada en profundo sillón de tijera, fumando un cigarrillo insertado en larga boquilla de jade. Seguía luciendo el vestido de terciopelo verde, pero había dejado el adorno de plumas de pavo real. Vincent se detuvo a su lado.

—¿Sucede algo? Lozano parece muy excitado.

Brigitt exhaló una larga y retorcida bocanada de humo, a la vez que hacía una mueca de cólera.

—¡Esto es el colmo! —exclamó furiosamente—. Acaban de encontrar a una vieja muerta en su cabina. ¡Y ese imbécil de gerente insiste en que ha sido asesinada!

CAPÍTULO XII

LOZANO vio a Vincent que se acercaba y se volvió hacia él con gesto de desconsuelo.

—¿Sabe lo ocurrido, señor Tobin? ¡Es una calamidad! Una cosa así no ha sucedido nunca en mi hotel. Esto será mi ruina…

Vincent detuvo el aluvión de palabras con un ademán.

—Sí. La señora Lester…, la señora algo anciana que ocupaba la cabina Uxmal. La doncella fue a arreglarle la habitación, y al no obtener respuesta a sus llamadas dedujo que no había nadie y abrió la puerta. Y allí estaba la pobre señora, muerta, sobre el lecho. Tenía la cabeza aplastada.

—¡Dios mío! ¿Con qué? ¿Han hallado el arma? Lozano gimió apurado y se mesó los negros cabellos con la mano.

—¡Sí, la hemos hallado! ¡Muy sencilla…, al alcance de cualquier asesino! Era el tope de la puerta, señor, una pequeña imagen de piedra procedente de una de las excavaciones. Lo encontramos en el suelo junto a la cama, y estaba cubierto de sangre.

—Entonces no cabe duda de que se trata de un crimen. ¿Fue tal vez el robo el motivo del hecho?

—Señor Tobin —dijo el gerente con aire digno—, si insinúa usted algo respecto a los criados… puedo afirmarle que no. Los mayas no roban. Y tampoco asesinan. Las cancelas exteriores quedan cerradas durante la noche, pero le aseguro que se hace para la tranquilidad de los huéspedes y no porque sea necesario. Es de todo punto inverosímil que uno de nuestra raza haya ido a la cabina para asesinar a una anciana indefensa.

—Muy bien, muy bien…; pero ¿qué piensa usted, entonces? ¿Sugiere que fue asesinada por uno de los huéspedes?

Lozano le miró muy fijamente.

—Sí, señor, lo sugiero.

Aquí intervino entonces Millard Faulkner con palabra suave.

—Bueno, no vayamos demasiado aprisa. ¿Dónde está la joven que acompañaba a la señora Lester? Las dos compartían la misma cabina, ¿no es así?

—Ha ido a la selva…, a la zona X…, con el señor Granger y la señorita Starr. Partieron esta mañana a las cinco —precisó el gerente con ojos de firme mirada, que casi no pestañeaban—. No soy médico, y no puedo afirmar si la señora Lester fue asesinada antes o después de esa hora.

—¡Oiga, oiga! —protestó Vincent—. ¡No irá usted a sospechar de la señorita Wilmot!

—Ella fue quien dispuso de mejor oportunidad. Nadie más conocía a la señora Lester, que yo sepa.

—La conocía el señor Faulkner.

La que hablaba era Betsy Fairchild, que se había aproximado con su esposo sin que ninguno de los allí presentes lo advirtiese. Millard Faulkner se volvió lentamente y la contempló con expresión de interrogante sorpresa en su austero semblante.

—¿Que yo conocía a la señora Lester? ¿En qué puede usted basarse para tan peregrina afirmación, señora?

—Pues en que lo dijo ella misma. ¡Tú la oíste, Paul! —exclamó, hablando a su esposo—. Poco antes de que aterrizara el avión.

Paul se pasó una mano por su alta y hundida frente y alisó nerviosamente sus escasos cabellos rubios.

—Eso no fue exactamente lo que dijo, queridita. Debemos cuidar de no dar una falsa impresión. Lo que dijo, si no recuerdo mal, señor Faulkner, fue que ella le conoció a usted hace bastantes años… antes de que usted contrajese matrimonio, según creo. Dijo que usted se ocupaba de sus inversiones financieras…, usted o la entidad a que pertenecía.

El rostro de Millard Faulkner denotó cierto alivio.

—¡Ah, bueno! Eso es muy posible. Yo cesé en los negocios de Bolsa hace quince años. No puedo acordarme de esa señora. Desde luego, yo apenas manejaba alguna de nuestras cuentas personalmente.

Paul asintió con gesto congraciador.

—Sí, por supuesto, ahora recuerdo: dijo que usted probablemente no se acordaría de ella. ¿No es cierto, Betsy?

—En efecto, así lo dijo —asintió su esposa—. Me dio la impresión de que presumía de conocerle, sólo porque era usted el esposo de la señora Faulkner. ¡Porque, claro, es su señora a quien todos conocen! —terminó con falsa risita.

—No lo dudo —concedió Millard con gesto de mal talante, volviéndose luego hacia Lozano para preguntarle—: ¿Qué procedimiento se sigue en un caso como éste?

—He enviado ya un hombre a Mérida para avisar a la Policía. En un asunto grave como éste, en el que se hallan mezclados extranjeros, tal vez sea preciso que destaquen agentes de la capital…, sobre esto no estoy muy seguro. Cuando llegue de Mérida el inspector, él se hará cargo del asunto.

Aquí movió la cabeza desesperadamente.

—¡Qué lamentable! ¡Tener que dar parte de dos muertes violentas…, una por accidente y la otra por crimen… en veinticuatro horas!

Millard asintió con aire grave:

—Trágica coincidencia. Supongo que se habrán ocupado de avisar a la familia del doctor Armenta y de… de los preparativos funerarios.

—Desde luego, señor —dijo Lozano, en tono de reproche—. Mi carpintero ha preparado un féretro durante la noche. Juan Vélez se lo llevó en la camioneta a primeras horas del día. Desde Mérida dispondrá que lo envíen a la ciudad de Méjico.

—¿Juan Vélez?

—Sí, señor; el guía.

—Nosotros hemos pagado los servicios de ese guía —saltó Paul Fairchild con voz colérica—. ¿Qué derecho tiene usted a enviarlo lejos de aquí? ¡Todavía no hemos terminado de ver las ruinas!

Lozano le miró sin pestañear.

—Es de suponer que usted quiera ayudarnos en este asunto. Tuve necesidad de enviar un hombre inteligente y consciente de sus actos, y no se me ocurrió que alguien pudiese oponerse a ello.

—Pues bien, ¡yo me opongo! ¡Este viaje ha sido catastrófico desde el principio hasta el fin, y desde luego pienso presentar una queja a la agencia organizadora! ¿Qué quiere usted que hagamos? ¿Pasear sin rumbo fijo por las ruinas?

—Cuando reanuden ustedes sus paseos turísticos yo les proporcionaré un guía —dijo el gerente con voz de pocos amigos—. Hoy, hasta que llegue la Policía, les aconsejo que permanezcan en el hotel.

Millard Faulkner oía aquello mientras trataba de introducir en una boquilla de ámbar un cigarro habano. Cuando lo consiguió dijo con aire pensativo:

—Dadas las circunstancias, creo que mi esposa y yo abreviaremos nuestra estancia aquí. El propósito principal que nos trajo fue el de hacer pintar un cuadro de la señora Faulkner en el templo del Jaguar Encarnado, pero hemos visto que es imposible a causa de la luz… o, mejor dicho, de la falta de luz.

Exhibiendo una leve sonrisa, siguió hablando al gerente:

—¿A qué hora espera usted que regresen los de la jira a la zona X?

—A la puesta del sol…, quizá un poco antes. Me figuro que aguardarán a que pasen las horas más calurosas para emprender el regreso.

El millonario enarcó las cejas con gesto de disgusto.

—Hicimos mal en permitir que la tripulación del aparato hiciese esa excursión. Tendremos que pasar la noche en Mérida.

El gerente puso cara de desconsuelo al oírle.

—Yo… yo espero que usted lo pensará bien y se quedará con nosotros todavía, señor Faulkner.

—No; emprenderemos el vuelo tan pronto como vuelvan Royden y Gormley.

—Lo lamento muchísimo, señor, pero…

Faulkner le lanzó una rápida mirada.

—Pero ¿qué?

Lozano exhaló un largo suspiro antes de contestar.

—Yo lo apreciaría como una gran amabilidad, señor Faulkner, si usted consintiese en aplazar su marcha hasta que llegue la Policía.

—¡La Policía! ¡Diablos! ¿Insinúa usted tal vez…?

Lozano hizo un gesto de excusa, pero su voz no perdió firmeza.

—Señor Faulkner, ha habido un asesinato en mi hotel. No hago deducciones sobre quién pueda ser el autor, y tampoco acuso a nadie, pero hasta que lleguen las autoridades debo asumir la responsabilidad…

—¿He de entender que nos impediría irnos, si lo intentásemos?

—No me queda otro remedio. Pero yo confío en que no darán lugar a ello. Como hombre de mundo y de experiencia, no cabe duda de que se imaginará usted la situación en que me hallo.

Millard le contempló furiosamente y por unos instantes su colérica mirada hizo temer algo desagradable. Finalmente su semblante se calmó y sus labios se distendieron en incisiva sonrisa.

—Tiene usted razón, Lozano, por supuesto. Serán inevitables algunas incomodidades. ¿Cuándo cree usted que llegará la Policía?

—Mi mensajero no habrá podido hacer el viaje en menos de tres horas y media. Indudablemente habrá una leve demora, tal vez de treinta minutos, antes de que la Policía pueda ponerse en camino. Deberán estar aquí de seis a seis y media esta tarde. Poco más o menos a la misma hora en que han de volver los de la expedición a la selva.

—¡Muy bien! En todo caso no experimentaremos gran demora.

—¡Quizá a usted le parezca bien! —increpó Betsy Fairchild inesperadamente—. ¡Pero a mí, no! ¡No pienso quedarme aquí para ser interrogada por ningún policía mejicano!

—¡Cállate, querida! —le susurró su esposo.

—¡No me callo! —exclamó ella con voz temblorosa—. Yo tampoco quería venir a este lugar tan antipático. ¡Ya te dije que corríamos el riesgo de que nos asesinaran mientras dormíamos, Paul! Y así le ha ocurrido a otra persona, tal como yo dije…, y si crees que voy a quedarme para que me ocurra a mí…

—Señora Fairchild, está usted hecha una histérica… —dijo Millard Faulkner fríamente, alejándose para reunirse con su esposa.

CAPÍTULO XIII

TIMOTHY Granger hizo apresurar la marcha de los expedicionarios a través de lo que probablemente había sido plaza central de la antigua ciudad maya. Ahora la recubrían espesos y retorcidos hierbajos salpicados aquí y allá por cactus y palmitos; pero ello no impedía adivinar el trazado general de la ciudad. A ambos lados se veían grandes montículos de tierra cubierta de enmarañada vegetación, los cuales ocultaban las antiguas edificaciones que se elevaban, terraza sobre terraza, en una impecable simetría que sólo podía ser obra de inspirados arquitectos. En varios sitios la tierra caída dejaba visible algunas secciones de mampostería, aún intacta. Sobre el suelo yacían trozos de muro adornado con esculturas, desprendidos probablemente de la base de algún templo, y cada fragmento de los cuales constituía por sí solo un interesantísimo trofeo arqueológico. Se veía igualmente una columna formando cuerpo de serpiente con plumas y que, rota en una docena de pedazos, esparcidos sobre unas matas enredadas, presentaba sus fauces abiertas con fría sonrisa de reptil.

Timothy se adelantó, atraído únicamente por el gran montículo central que dominaba el extremo opuesto de la plaza, e hizo alto junto a la base, estudiando con ojos inquietos y entornados la maciza protuberancia salpicada de raíces y enredaderas, por uno de cuyos lados comenzaba ya a trepar el guía Abelardo.

Steve Royden vino a reunirse con él.

—Un paraje impresionante. Pero aquí no parece que haya venido alguien en quinientos años. ¿Dónde está la estancia de los tesoros?

Timothy señaló con un dedo.

—Allí, donde emerge un árbol por la parte superior.

Desde el suelo semejaba un ramo de verde plumaje sobre un sombrero de tres picos.

—Bien, ¿por qué no subimos? —interrumpió Laura, impaciente—. ¿Qué estamos esperando?

Timothy le impuso silencio con un gesto, mientras contemplaba la ascensión del guía que trepaba lenta y cuidadosamente por la rampa casi perpendicular.

—Nadie deberá seguir hasta que Abelardo haya hecho una inspección. Él podrá decirnos si han tocado algo.

El pequeño grupo guardó silencio, en actitud contemplativa. Por fin, el guía alcanzó la cima del montículo y desapareció. A poco, Leo gruñó con sorna:

—¡Por los cuernos del diablo! ¡Se conducen ustedes como si esto fuese tierra santa! ¿Qué vamos a hacer ahora… quitarnos los zapatos en señal de respeto?

Laura se volvió furiosamente hacia él.

—¡Lo es, sí, tierra santa! ¡Es un sacrilegio que una persona como usted lo pise, con o sin zapatos!

Leo sonrió maliciosamente.

—¡No me diga! De cualquier modo, yo no tenía intención de escalar este Himalaya.

—¡Lo que yo no comprendo es para qué ha venido! —prorrumpió la joven con tono indignado.

Steve rió brevemente.

—Está pinchándola, Laura. Leo disfruta sacando a la gente de sus casillas. Cierra el pico, muchacho. Ya sabes que nadie te pidió que vinieses.

Los ojos del mecánico lucieron con pícaro destello.

—En efecto. No se ofenda, señorita. Yo soy así… no quiero perderme ningún espectáculo. En la guerra solía ponerme en todas las colas que veía, sin informarme antes. La mayoría de las veces, cuando yo creía que era la cola del pan, lo que vendían eran medias de cristal.

—¡Chist! ¡Ahí viene el guía! ¡Grita algo en español! —dijo Martha.

—Dice que subamos —explicó Timothy comenzando seguidamente a trepar—. Agucen ustedes la vista; por aquí debe haber muchas serpientes.

Cuando jadeantes de cansancio alcanzaron la cima, Abelardo les aguardaba junto al árbol que había perforado la maciza edificación. Su rostro cetrino no había perdido su impasibilidad, pero sus ojos diminutos brillaban con colérico relucir, acentuada en ellos su oriental oblicuidad. Dirigiéndose a Timothy, le habló con su ronca voz gutural, y al oírle aquél, lanzó una imprecación y se acercó al hueco que se abría allí donde el árbol había perforado las rocas, inclinándose para examinar el interior sirviéndose de la linterna.

—¿Qué ha dicho? —inquirió Laura con curioso susurro.

—Lo que yo temía…, que alguien ha estado aquí. Las ramas están arrancadas, vea —indicó mostrando las huellas aun frescas sobre el tronco del árbol—; aquí debieron amarrar las cuerdas para descender al interior.

Leo se había aproximado y escrutaba por la abertura, vencido por la curiosidad su desprecio hacia la arqueología.

—¿Tiene usted una cuerda? Yo bajaré y echaré una ojeada, si quiere.

—Gracias —replicó Timothy secamente—. Seré yo quien inspeccione.

Sin embargo, fue Abelardo quien bajó primero. Luego Timothy se enlazó la cuerda en torno a una pierna y se deslizó expertamente. Pocos momentos después se oyó su voz que llamaba desde abajo.

—¡Eh! ¿Pueden oírme?

Steve se asomó por el borde. Allá abajo distinguía el círculo amarillento de la linterna de Timothy.

—Naturalmente, le oigo. ¿Le parece que baje?

—Sí… y traiga a Laura con usted. También tiene derecho a ver esto. Pero no tiene necesidad de utilizar la cuerda. Si bajan ustedes por la parte de la izquierda, podrán descender sobre las rocas sin demasiada molestia. Desde aquí se ve la claridad de esa parte…, ¿la ve usted?

La linterna desvió su foco de luz y exploró en las tinieblas del pozo, iluminando montones de escombros. Martha apretó nerviosamente un brazo a Steve.

—Ya también bajaré —dijo.

Steve le dedicó una leve sonrisa por encima del hombro.

—Está bien, encanto. Esta excursión va a costarte cara, y vale la pena que disfrutes de ella. Pero no me culpes si mueres de una picadura de serpiente. ¿Vienes, Leo?

—¡No! Ya me ofrecí a ello y me rechazaron. No me importa. A decir la verdad, prefiero ser único superviviente que hacer el tonto para acabar en el infierno.

—Estoy segura de que a los demás tampoco les importa —dijo Laura mientras rebuscaba en su bolsa—. Yo traigo una linterna…, nunca viajo sin ella. ¡Aquí está!

—¡Magnífico! No la pierda, y así yo podrá ayudar a usted y a Martha, si lo necesitan. Creo que en este lugar convendrá ir con el machete preparado —dijo Steve—. Esas porras que llevan ustedes también serán útiles. No apoyen los pies hasta estar seguras de que las rocas no van a ceder al peso.

El descenso resultó más fácil de lo que parecía desde arriba. Evidentemente, alguien había utilizado antes aquella rampa, pues en varios lugares se veían señales producidas por algún pico con el cual se había querido allanar los puntos más peligrosos.

Poco a poco todos llegaron al interior de la estancia del fondo, una habitación cuadrada con el suelo materialmente cubierto de escombros, aunque las paredes apenas parecían deterioradas por la erosión, y el techo, que reposaba sobre grandes vigas oscuras, parecía hallarse en excelente estado.

—Fíjese en esto, Laura —dijo Timothy.

Había quedado inmóvil frente a uno de los muros, paseando por la superficie de éste el haz de luz de su linterna. Laura se le acercó caminando difícilmente sobre los cascotes y contempló la gran pintura al fresco que cubría la pared en casi toda su longitud. En algunos puntos se habían desconchado varios pedacitos, pero en su mayor parte la pintura estaba intacta, y sus colores relucían a la luz de la linterna, tan cálidos y vívidos como debieron estar el día en que fueron aplicados. En dos largos cuadros horizontales, uno por encima del otro, se representaban ceremonias en las que aparecían numerosas figuras humanas vistiendo los complicados ropajes de plumas de los antiguos Mayas. Otros cuadros verticales más reducidos completaban el conjunto a ambos lados.

—¡Es… increíble! —dijo Laura, casi muda de sorpresa—. ¡Jamás se ha descubierto cosa alguna en tan perfecto estado de conservación!

—Ya ha comenzado a desmoronarse —indicó Timothy—. Debía usted haberlo visto la pasada primavera. Sin embargo, aun vale la pena contemplarlo, ¿eh?

—Creo que no tiene usted una idea completa de la importancia de este descubrimiento —opinó Laura con aire condescendiente—. Una pintura mural del Antiguo Imperio, casi perfecta.

—No opino igual —intervino Martha, estudiándolo con mirada tan absorta que no pudo advertir el asombro que causaron sus palabras—. Creo que es de la época del Nuevo Imperio, y de período avanzado, además.

—¿En qué se funda usted para hacer tal afirmación? —inquirió Laura.

Martha exhibió una sonrisa un tanto cohibida.

—No debería atreverme a emitir una opinión; no soy arqueóloga. Si lo fuese, indudablemente habría sabido la época a que perteneció esta ciudad, en el momento de verla.

—Pero ¿por qué ha dicho usted que esta pintura es relativamente reciente? —insistió Laura.

—Por los colores. Fíjense en los rojos, en los rosas, en los cobres y en los diversos amarillos y verdes. Creo que en el Antiguo Imperio no se conocía tal variedad de coloridos. La pintura qué hay en Uaxactun está hecha en colores primitivos…, en su mayor parte rojos y amarillos, si no recuerdo mal.

La mirada de Laura se aguzó con suspicaz curiosidad.

—¿Qué sabe usted respecto a Uaxactun? ¿Ha estado allí alguna vez?

—Claro que ha estado —dijo Steve—. Y en muchos otros lugares de interés arqueológico menos conocidos por el público. Martha es probablemente una de las aficionadas mejor informadas sobre el tema.

—¡No seas ridículo, Steve! —exclamó la aludida con tono irritado, pasando seguidamente a explicar—: Hice varios viajes en unión de mi padre, que durante su vida sólo vivió para la arqueología. Él sí entendía de esas cosas. Yo no…, a mí me fascinan, cierto, pero eso es todo.

—Ahora comprendo por qué deseaba acompañarnos —dijo Timothy con mecánica cortesía. Había comenzado a iluminar el suelo con su linterna, y cuando volvió a hablar su voz tenía un timbre iracundo.

—¡Esos bárbaros, quienquiera que sean, se han llevado un botín considerable! Todo objeto portátil de algún valor ha desaparecido. No cabe duda de que si hubieran podido mover estas pinturas, también las habrían robado.

—¿Qué le hace pensar que aquí había algo de valor? —inquirió Steve.

—¡Lo sé porque lo vi! Un hermoso jarrón policromo, sin la menor mancha, que estaba en ese rincón. También había esparcidos por aquí varios objetos de loza más pequeños, y un incensario…

—Parece que tuvo tiempo de verlo todo de una mirada, ¿no? —masculló Steve con sarcasmo—. ¡Y qué bien recuerda dónde estaba cada cosa!

Timothy le lanzó una mirada de indignación.

—Escuche, Royden; yo soy fotógrafo. Saqué unas placas de todo esto, y hoy las estudié antes de hacer esta jira, para refrescar mi memoria. Ya ve si sé lo que había aquí.

Steve hizo un gesto burlón.

—¡Tanto mejor para usted, amigo! Y una agradable sorpresa para el ladrón. Veremos la cara que pone cuando vea que existen fotografías de los hallazgos que él supone desconocidos para el resto del mundo.

Abelardo surgió súbitamente de las sombras y tocó a Timothy en un brazo.

—Venga, señor —le dijo en español—. Aquí hay algo que ver.

CAPÍTULO XIV

HASTA entonces ninguno de ellos había visto la puerta en el centro del muro opuesto a las pinturas. El pesado dintel de madera seguía en su sitio; pero era evidente que las rocas y los escombros habían tapado la abertura hasta que alguien había conseguido abrirse camino a duras penas. Timothy lanzó una imprecación al ver los montones de cascotes a ambos lados de la entrada.

—¡El que vino hizo un buen destrozo! Sigamos… Laura le atrapó por el brazo.

—Esa debe ser la sala interior del templo… la estancia más sagrada. Usted no debe entrar…

—¡Ya lo creo que debo! Esa estancia tan sagrada ha sido violada por otras gentes.

Y agachando la cabeza pasó al interior, guiado por la luz de su linterna, cuyo haz semejaba una espada luminosa. Sus compañeros le siguieron uno tras otro y se detuvieron luego mientras el rayo de luz amarillenta pasaba sobre los rojos muros, subiendo hasta las vigas del techo y descendiendo al pavimento de hormigón, donde se fijó sobre algo que había en el centro de la estancia.

Abelardo dejó escapar un sordo gruñido y se arrodilló junto a una losa inclinada que antes de haber sido arrancada de su base parecía haber estado sostenida por una docena de rechonchas figuras humanas talladas en piedra. Estas pequeñas figuras, semejantes a enanos, aparecían aún con los brazos en alto en torno al hoyo que había sido cavado en el suelo. Ahora el hoyo estaba vacío, pero en el pavimento, precisamente al lado del círculo de las figuras, había algo cubierto con una losa.

—¡Qué crimen! —murmuró Laura con voz entrecortada—. ¡Un ejemplar perfecto de altar con atlantes, y lo han destrozado como si fuese el pavimento de un sótano!

Timothy alzó la losa y lanzó un silbido de admiración. A la vista de todos surgió un extraño recipiente fabricado con amarillenta piedra arenisca, bajo y ancho como una cacerola. Una tapadera del mismo material encajaba herméticamente en su parte alta.

—¡Cielos! —exclamó—. ¡Parece ser que esta vez descubrieron algo bueno! ¡Jamás he visto cosa igual! ¿Habrá algo dentro?

Tras estas palabras se inclinó y agarró la tapa por sus bordes colgantes, con una mano en cada lado. Martha le atrapó por el hombro antes de que pudiera levantarla.

—¡Aguarde un momento, Tim! Si… si es lo que yo me imagino, debe tener muchísimo cuidado.

Granger torció la cabeza hacia ella con gesto adusto.

—¡Qué diantre…! ¿Sabe usted tal vez lo que contiene?

—No, naturalmente que no lo sé. Es sólo un… un presentimiento.

Timothy lanzó un gruñido, malhumorado:

—Entonces, ¿por qué? ¿Cómo diablos se le ocurre…?

—Está bien —replicó la joven en tono impaciente—. Tenga cuidado, eso es todo. No lo sacuda… y por amor de Dios, no deje caer esa tapadera.

—No necesito que usted me lo aconseje.

Otra vez volvió a inclinarse sobre la vasija, que alguien había tallado a cincel en la dura piel amarilla siglos antes, y alzó la tapa. La primera mirada a su interior le hizo retroceder con un grito de asombro.

—¡Por todos los santos!

A primera vista el recipiente parecía estar lleno de joyas. Luego, examinándolo más detenidamente, aquellas deslumbrantes partículas de brillante colorido revestían forma y caracteres, viéndose que el fondo del corto recipiente lo componía un disco de mosaico de increíble belleza. En el centro había una placa de jade de color verde pálido, grabada y pulida. En torno a este motivo central quedaban encajadas con exquisita precisión millares de diminutas partículas de turquesa, tan azules como un cielo tropical, que servían de fondo al simétrico dibujo tallado en coral, negro, blanco y gris, conjunto festoneado por unos delicados trazos de oro batido. Desde todo punto de vista artístico era algo extrañamente bello; como muestra de la artesanía de un pueblo primitivo, era sencillamente asombroso.

Todos lo contemplaron mudos de admiración. Abelardo, aún de rodillas, parecía uno de sus antepasados, postrado devotamente ante un objeto sagrado. Finalmente, Timothy le tocó en un hombro.

—¿Crees que esto procede de debajo del altar, Abelardo?

—Sí, señor.

—¿Cuál es su significado? ¿Lo sabes tú?

Los ojos del indio ni siquiera pestañearon, y su expresión permaneció inescrutable.

—Ciertamente, señor. Es una ofrenda votiva a Chac, el dios de las lluvias. Sin duda el templo fue erigido en su honor. Es un tesoro de incalculable valor.

Rígida, y con las manos crispadas, Laura alzó hacia Timothy una mirada de asombro.

—Pero ¿por qué dejaron aquí ese objeto? Si la encontraron… si lo sacaron de bajo el altar…

—Creo que hemos llegado en mal momento —dijo Timothy—. Un objeto como éste no puede moverse aprisa, sin preparativos. Si el que lo encontró había venido solo, necesitaría ayuda para transportarlo. Probablemente pensó que podría volver y llevárselo antes de que Armenta y yo regresáramos.

—¿Qué le induce a suponer que les conocía?

Era Steve el que había formulado la pregunta, dando a sus palabras un tono indiferente, aunque su mirada de soslayo era socarrona y calculadora.

—¡Claro que nos conocía! El estúpido artículo que publicó el periódico de la capital le dio cuanta información precisaba…: la situación aproximada del lugar, el hecho de que el árbol había abierto un hueco en el techo, y que sólo Dios podía saber los tesoros ignotos que estaban allí enterrados a disposición del primero que llegase… y hasta la fecha en que Armenta se proponía venir.

—¡Tim! —exclamó Laura—. ¡Ese artículo decía que ustedes deberían reunirse aquí el uno de diciembre!

—¡En efecto! ¡Eso es interesante! Esos bárbaros no podían hacer nada hasta que terminasen las lluvias, como tampoco podíamos nosotros. Por tanto, tenían que llevar a cabo sus propósitos eligiendo un momento oportuno, en cierto límite de tiempo. Prepararon este disco para llevárselo, e indudablemente pensaron que disponían todavía de tiempo suficiente para volver con alguna parihuela o algún cajón antes de que Armenta y yo viniésemos. Buen susto se llevarán cuando descubran que nos hemos anticipado.

Meditando sobre sus propias palabras, hizo de pronto una mueca.

—Si es que no lo saben ya —agregó.

Steve le miró con curiosidad.

—¿Qué quiere usted decir exactamente con eso?

Timothy alzó los hombros.

—Emplee usted su imaginación. Desde Mérida hasta aquí sólo hay un lugar que cualquiera utilizaría como probable base de operaciones…, cualquiera, como es natural, del mundo delincuente. Esto no es obra de un verdadero arqueólogo, sino de un ladrón de tumbas, a quien nada le importaba causar destrozos con tal de sacar lo que quería. Y ésa es gente que no acampa en pleno campo tropical si hay cerca un buen hotel.

—Sí, lo comprendo.

—Tim —habló Martha con voz extrañamente ronca—, ¿cree usted que lo habrá hecho alguno de los que paran en el Lodge?

—Esa es mi opinión. Tal vez me equivoque… aunque creo que no.

Ella negó lentamente con la cabeza.

—Yo también lo creo.

—¿Por qué? ¿Sabe usted algo?

—Pues, yo…

Su mirada tropezó con la de Steve y sostuvo el encuentro unos segundos. Luego se volvió hacia Timothy.

—No, no sé nada.

En el rostro de Laura se reflejó inmediatamente la sospecha.

—¡Usted sabía lo que contenía aquel recipiente antes de que Tim lo destapase!

—Bueno, ¿y no tenía usted también idea de lo que podía ser? Debía tenerla, si conoce algo de arqueología maya.

—Déjate de indirectas, Marty —dijo Steve—. ¿Cómo diantre iba a saberlo? Y creo que todos sentimos cierta curiosidad por oír cómo es que lo sabías tú.

La joven suspiró con gesto desesperado.

—Pues bien, es que esas cosas se ajustan todas al mismo modelo. Yo creí que todos conocían la existencia del mosaico de turquesas que fue hallado bajo el templo de Chac Mool en un recipiente parecido a éste. Y otro bajo el castillo de…

—Yo lo sabía, naturalmente —saltó Laura, defendiéndose con coraje—. Pero me asombra que una persona que no es un arqueólogo de experiencia haga una deducción tan acertada.

—¿Le asombra? ¿Lo contrario me habría asombrado a mí?

Tras esta frase socarrona Martha se volvió hacia Timothy.

—Bien. ¿Qué haremos ahora?

El interpelado estaba contemplándola con nuevo interés, y a su vez le preguntó:

—¿Quién dijo que no es usted arqueóloga?

—¡Yo lo he dicho! ¡Y no lo soy! Pero tengo ojos, sé leer y soy bastante inteligente para saber que dos y dos son cuatro.

Steve no cesaba de sonreír.

—¡Así se habla, Marty! ¿Y qué más tiene un arqueólogo? En otras palabras, ¿que hace a un arqueólogo serlo en realidad?

A la luz amarillenta de la antorcha el rostro de Laura presentó blanquecinos matices de ira. Luego, la joven habló con voz crispada y agresiva:

—¿Está usted haciendo juegos de palabras para burlarse de mí?

—No, naturalmente —intervino Martha en tono pacífico—. Steve habla por el placer de oírse a sí mismo. Jamás se arriesga a decir lo que realmente piensa.

—¡Uf! He aquí lo que se dice un tiro en el blanco. Marty y yo somos viejos amigos…, ella suele adivinar lo que yo realmente creo.

Los ojos de su amiga buscaron los suyos en franca mirada.

—Empiezo a sospechar que tú no crees en nada, Steve. En nada que valga la pena.

—No te puedes imaginar los quebraderos de cabeza que ello me evita. Pero no creo que a Laura y a Tim les interese ahora mi aspecto moral.

—¿Qué le parece Tim? ¿Vamos a intentar llevarnos esto con nosotros?

—¡Nada de eso! —saltó Laura con los ojos relumbrantes—. Quizá no sea buena adivinadora, pero sí soy lo bastante arqueóloga para saber que lo estropearán si intentan llevarlo al hotel Lodge en ese estado en que se encuentra. Se lo prevengo…, si tratan de moverlo de su sitio…

—¡Oh, basta ya! —dijo Timothy con acento cansado—. Nadie va a moverlo. Voy a preparar mi aparato fotográfico y le sacaré unas placas… Supongo que a eso no pondrá inconveniente, ¿eh?

—Fotografíelo si quiere. Yo voy a hacer unos dibujos en color…, por lo menos tendrán algún valor práctico —dijo la joven con aire de importancia, abriendo a continuación su bolsa, de donde extrajo una caja de pinturas y unas hojas de papel de dibujo.

—Allá usted; píntelo como se le antoje —dijo Steve con aire burlón—. Ven, Marty, aquí no nos quieren. Demos otro vistazo a esa pintura mural, y de paso me dirás algo sobre mis defectos. No se apure, Laura —dijo al alejarse— por las pinturas del muro. Esas no podemos robarlas.

CAPÍTULO XV

EN la otra sala reinaba profundo silencio, y tanto Steve como Martha hablaron en voz baja, como si aquellos hombrecillos rechonchos y de fantástica indumentaria que aparecían pintados en los muros pudiesen estar escuchando.

—¿Por qué no me dejas en paz, Steve?

—¡Eso sí que tiene gracia! ¿Quién de los dos ha seguido al otro?

—¡Yo no sabía que tú ibas a venir a Chichen, Steve! ¡Ni mucho menos!

—Tu tía, en cambio, estaba enterada de ello —dijo Martha, sonriendo sin ganas—. Sólo la preocupaba una idea.

—Sigo creyendo que es una idea excelente.

—No, Steve. Aquello pasó —dijo la joven con aire cansado—. Sería tan inútil como esforzarse por devolver la vida a esos seres —observó, señalando hacia los hombres diminutos sobre el muro.

—¡Bien poco bastó para relegarlo al pasado! —replicó él—. Lo que ocurrió fue que no tuviste valor, Marty. Cuatro años te parecieron demasiado tiempo para esperar.

—Yo te esperé, Steve. Te habría esperado el resto de mi vida. Y sigo enamorada de aquel hombre a quien aguardaba…; pero tú ya no eres aquel hombre. ¿No podemos olvidarlo todo?

—No, no podemos. Es lo más disparatado que he oído en mi vida. Un hombre no puede pasar cuatro años en una guerra infernal sin que su espíritu se endurezca un poco. Pero yo sigo siendo Steve Royden… y si tú me quieres de verdad…

—Es inútil, Steve. El amor es algo que no se puede encender y apagar a capricho. Si hubieses vuelto inválido o ciego no me habría importado, con tal de saber que tenía al verdadero Steve, el que ganó mi cariño en primer lugar. Pero tus heridas no son físicas, sino mentales y… morales. Ha cambiado radicalmente tu actitud para la vida, tu concepto de los valores morales. Lo único que ahora ambicionas es el dinero.

—¡Exacto! Y es lo único que vale la pena ambicionar en este maldito mundo de la posguerra; cuanto antes te convenzas de ello más feliz has de ser.

La joven asintió con frialdad.

—Eso es precisamente lo que yo decía. ¡Dinero… sin importarte su procedencia, o el modo de conseguirlo!

—Si con eso quieres decir que se desvanecieron mis sueños de juventud, no te equivocas. Hay medios más sencillos de asegurarme la vejez, suponiendo que la marcha actual del mundo me la conceda, que el de sudar durante cuarenta años escribiendo en una oficina. Tengo un empleo estupendo, y trabajo para alguien que me paga bien… ¿Qué hay de malo en ello?

—De nada sirve discutirlo, Steve. Es inútil. Ni siquiera alcanzas a comprender lo que significa el pertenecer a Brigitt Faulkner… ¡Que ella sea, por decirlo así, tu dueña…!

—Tal vez. Quizá no me agrade. Pero ¿se te ha ocurrido pensar que fuiste tú quien me obligó a aceptar esta clase de empleo?

Martha acusó el impacto de esta acusación, y replicó glacialmente:

—¿Qué quieres decir exactamente con eso, Steve?

—¡Oh, veamos las cosas tal como son! —exclamó Steve bruscamente—. Sabes bien que si olvidásemos esas tonterías, si seguimos como antes y nos casamos, yo no tendré necesidad de venderme en cuerpo y alma, como tú dices tan caritativamente. La vida nos resultaría tal y como la habíamos proyectado.

—Comprendo —habló la joven casi en un susurro—. Gracias por ser tan franco. Yo había intentado no mirarlo bajo ese aspecto, pues me parecía como un insulto para ti. He tratado de creer que aun me amabas…

—¡Hablas como una mujer! —exclamó él despectivamente—. ¡Me ama, no me ama! ¡Claro que te, amo…, te lo he dicho bastantes veces! Pero ¿por qué no he de reconocer al mismo tiempo que la situación presenta otras ventajas?

—No lo discutamos más.

—¡Oh, señor! ¡Otra vez con lo mismo! Lo que te pasa es que te complaces en sentirte mártir. Y sin duda alguna, el hecho de que si nos casamos seremos ricos, y si no pobres, es razón suficiente para que des al traste con el proyecto.

—Escúchame, Steve —habló ella sin alterarse—. Yo no soy la mujer que te conviene. No seríamos felices viviendo juntos. Y tengo la absoluta convicción de que cuando la señora Lester esté segura de que no pensamos casarnos habrá de cambiar esa ridícula cláusula de su testamento. No sería capaz de despojarte de tu parte. Eres el único pariente que tiene.

—Si lo piensas así, es que no conoces a tía Sofía. Sería muy capaz de poner toda su fortuna en billetes de un dólar y hacer con ellos una fogata. Además, ya es demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde? ¿Por qué?

—Porque me he enterado de que…

Con gesto malhumorado cortó la frase, y cuando se decidió a continuar, su voz llevaba ásperas inflexiones.

—Mi tía no cambiará su testamento, tenlo por seguro. Pero aun queda una solución.

—¿Cuál?

—Verás, siempre queda la posibilidad de un divorcio. La vieja no ha estipulado el tiempo que deberíamos permanecer casados. Si yo te prometiese dejarte libre cuando tú quisieras…

Martha se encogió sorprendida.

—¡No sigas, Steve! ¡No sigas si no quieres que te deteste!

Sus miradas se cruzaron en silencio unos segundos, hasta que el joven se alzó de hombros irritadamente.

—Está bien. He vuelto a violar tus escrúpulos. ¿Desde cuándo te has vuelto tan santa?

El rostro de Martha palideció y sus labios se apretaron para reprimir una furiosa réplica. Steve prosiguió con intención deliberada:

—Quizá tengas razón al decir que no podríamos vivir juntos aunque sólo fueran unos meses.

Martha contrajo sus labios despectivamente.

—¡Unos meses! Es posible que tu tía viva aún diez o quince años más. No padece absolutamente de nada…

Al percibir en la mirada de Steve una extraña expresión, que sólo duró breves instantes, Martha le preguntó con viveza:

—¿Sabes tú que padezca de algo?

—¿Cómo voy a saberlo?

—Por la cara que pusiste pensé que tal vez conocías algo que yo ignoraba: quién sabe si alguna enfermedad del corazón, cáncer…

—Si tuviese algo, yo sería la última persona a quien ella se lo confiaría —dijo Steve secamente.

—¡Eh! ¿Qué hacen ahí abajo? ¿Piensan quedarse todo el día? —gritó una voz desde la boca del pozo: y al mirar hacia arriba todos pudieron ver las simiescas facciones de Leo atisbando desde el borde.

—¡Caramba! ¡Nos habíamos olvidado de Leo! Baja, hombre, y verás lo que hemos encontrado.

—¿Vale la pena? —dijo el hombre pequeñuelo, saltando piedras abajo—. Ojalá valga, para no lamentar demasiado los rotos de mis pantalones. Si me los rompo al bajar, por lo menos que sea para algo.

Al llegar examinó las pinturas con ojo crítico; evidentemente aquello no le impresionaba.

—Quedándome en Brooklyn podría haberlos visto mejores —comentó.

—Bueno, calamidad, pasa por esa puerta y echa un vistazo al hallazgo —le dijo Steve, que parecía haber recobrado su buen humor.

Volviéndose después hacia Martha siguió:

—¿Por qué nos enfadamos, de todos modos? Ya me diste calabazas hace unos meses. ¿Por qué no salimos de aquí y damos unas vueltas por el pueblo? Laura estará ahora muy ocupada con esas pinturas.

Fue más difícil la ascensión de lo que había sido el descenso, y cuando finalmente salieron al aire libre ambos jóvenes iban sudorosos y casi sin aliento, por lo que tan pronto como bajaron por la rampa tomaron asiento a la sombra para refrescarse. A poco salió Leo, que se deslizó también por el declive y se alejó luego silbando una cancioncilla, hasta que halló en el centro de la plaza un trozo plano de piedra derrumbada y se tumbó encima, tapándose el rostro con su amplio sombrero. Steve se echó a reír.

—¡Le estaría bien empleado si se le metiese una serpiente por el cuello!

Martha puso cara preocupada.

—¿No crees que deberíamos decirle que no se duerma?

—No te inquietes por Leo. Habla muchos disparates, pero sabe cuidar de sí mismo.

Instantes más tarde Timothy descendía por la rampa y se alejaba de allí con su aparato fotográfico. Los jóvenes también discurrieron por la ciudad en ruinas, divisando de vez en cuando a Granger, que trepaba dificultosamente de un punto de mira a otro para tomar sus fotografías.

Habían dado ya las dos cuando Laura Starr vino por fin a reunirse al resto del grupo para almorzar. Todos tomaron asiento sobre un ancho parapeto de piedra, descansando antes de iniciar el regreso a Chichen.

—Pienso dejar a Abelardo en estos lugares —dijo Timothy—. Tal vez no sea necesario, pero me sentiré más tranquilo si sé que hay alguien que guarda ese disco de turquesas. Fue él mismo quien me lo aconsejó. Tiene su sarape, y provisiones para otras veinticuatro horas. Si tras ese tiempo yo no pudiese venir enviaré un hombre para relevarle. Como es natural, nosotros no podemos llevarnos el disco hasta que venga el sucesor del doctor Armenta.

Tzan se levantó súbitamente de donde estaba sentado un poco aparte de los demás y quedó inmóvil unos momentos con la mirada fija en la selva, y con los ojos entornados bajo el reflejo del sol. Algo indefinible en su actitud de alerta llamó la atención de Timothy, que le preguntó:

—¿Qué hay, Tzan?

—Los zopilotes —anunció, alzando su bronceado brazo—. Voy a ver qué les trae por aquí.

Y tal como lo anunció lo hizo, alejándose a paso ligero.

—Siente curiosidad por esos buitres —explicó Timothy—. Están revoloteando sobre algo podrido…, un animal muerto, sin duda.

Todos alcanzaron ahora a distinguir los grandes y repulsivos pájaros negruzcos, que en número aproximado de una docena se habían posado en un árbol con hombros encorvados y picos de insaciable voracidad. De vez en cuando dos o tres de ellos se lanzaban al aire, describían unos lentos círculos y bajaban al suelo, a la vez que otros se elevaban, satisfecha el hambre, y pasaban a ocupar los lugares que aquéllos acababan de abandonar.

Martha se estremeció a pesar suyo.

—¡Horribles pajarracos!

Hacía muy pocos minutos que Tzan se había ido cuando lo vieron aparecer nuevamente, avanzando a paso rápido con el trotecillo suave e incansable de los indios. Cuando llegó al borde del claro alzó un brazo en señal de llamada.

—Será mejor que yo vaya a ver lo que ha descubierto —exclamó Timothy.

Uniendo la acción a la palabra echó a correr a través de la extensa plaza, seguido de cerca por Steve, para entrar en la espesura en pos de Tzan. Al reunirse con él oyeron por encima de ellos el ruidoso batir de grandes alas al mismo tiempo que el indio se inclinaba sobre algo que yacía en el suelo.

—¿Qué es eso, Tzan? —exclamó Timothy.

Ambos lo vieron en el mismo momento, y después de la primera mirada se volvieron para contemplarse con indecible repugnancia. Tzan se enderezó y vino hacia ellos con semblante que, aunque habitualmente benigno, se mostraba ahora severamente cetrino.

—¿Sabes quién es, Abelardo? —inquirió Tim, con voz alterada por la sorpresa y el horror.

—Sí, señor. Creo que es el veracruzano llamado José Ribas, que vivía en un pueblo cerca de Cinchen.

Llevaba varios días ausente, y creíamos que había regresado a Veracruz.

Los grandes pájaros negros habían reanudado su festín. Tim sintió náuseas y apartó los ojos del repugnante espectáculo.

—Bien, ¿qué hacemos? ¿Intentamos cargar con él? —preguntó Steve con acritud—. No es precisamente una tarea apetitosa…

—Ahora nada podemos hacer —contestó Tzan moviendo la cabeza—. Hagan el favor de informar a mi gente cuando vuelvan a Chichen. Ellos harán lo que sea necesario. Miren —anunció con gesto brusco—. Ahí llegan las señoritas. Vayamos. No conviene que sus ojos contemplen esta escena.

CAPÍTULO XVI

CUANDO el grupo de Timothy salió de la selva había una camioneta estacionada ante la cancela exterior del hotel. Los asientos delanteros estaban ocupados por dos sujetos cetrinos vestidos de uniforme color caqui y cuyo aire resuelto, a la vez que grave, hacía sospechar que su presencia obedecía a algún asunto oficial. Leo los miró con curiosidad.

—Esos dos parecen policías… si es que hay policías en estos parajes perdidos —murmuró al pasar por la entrada—. Aunque acaso sean del Ejército. ¿Apuestan ustedes algo a que tenemos un general en la cena?

Vincent Tobin se hallaba sentado en un banco del sendero, como si aguardase a los expedicionarios para interceptarles el paso. Tan pronto como los divisó salió al encuentro de los tres hombres.

—¡Hola! Me alegro de que hayan vuelto —dijo—. Tenemos complicaciones.

—¿Complicaciones? —repitió Timothy—. ¿De qué clase?

—Temo que esto impresione a la señorita Wilmot —dijo Vincent bajando la voz con aire intranquilo—. Se trata de la vieja.

Steve alzó la cabeza con gesto interrogante.

—¿Qué vieja?

—La señora Lester. Ha muerto, y el asunto parece… algo feo.

—¿Qué diablos quiere decir? —estalló Steve—. ¡Hable claro, hombre!

—Un asesinato —proclamó Vincent sin más rodeos.

—¡Asesinato! —repitió Leo en tono agudo—. Alguien ha sido… ¡Oh, cielos!

Tobin le contempló con mirada curiosa.

—¿La conocía usted, acaso?

—¿Conocer yo a esa anciana? No, claro que no —replicó el mecánico con vivaz expresión en sus ojos—. No la conocía nadie… excepto la señorita Wilmot…

—¿A quién conozco yo? ¿De qué hablan ustedes tan en secreto? —preguntó Martha, que se había acercado sin que ellos lo advirtiesen.

Durante algunos instantes reinó el natural silencio embarazoso.

—La señora Lester —anunció por fin Timothy.

—¿Le pasa algo?

—Ha muerto —dijo Tobin tan bruscamente como antes.

—¡Muerta! ¡No puede ser! Estaba perfectamente bien…

—Pues es cierto. Y parece asesinato. Creí que sería conveniente informar a ustedes antes de que llegasen al Lodge. La policía de Mérida está ya aquí.

Los labios de Martha parecían haber perdido todo su color.

—¡Asesinada! —murmuró con voz incrédula. Poco a poco fue alzando los ojos hasta que su mirada se encontró con la de Steve.

Entonces Laura rompió el pesado silencio.

—Pero… ¿cuándo… y cómo ocurrió? ¿Quién la ha matado?

—Nadie lo sabe —contestó Vincent moviendo la cabeza—. La mataron cuando estaba acostada, aplastándole la cabeza. Aparentemente no tuvo tiempo ni de moverse.

—¡Acostada! —repitió Martha con voz insegura—. ¡Pero… entonces yo debía estar allí… en la habitación contigua!

—Cálmate, Marty —habló Steve por primera vez, casi en un susurro.

—¿No la vio usted antes de salir esta mañana?

La joven contestó a la pregunta de Tim con un rápido y nervioso agitar de cabeza.

—Tuve buen cuidado de no hacer ruido cuando me vestía. Luego salí de puntillas y me calcé en el pórtico.

—Bien, tal vez ocurrió después que usted hubo salido —indicó Tobin—. Será mejor que vayamos hacia el hotel. Ya deben saber todos que ustedes han regresado.

Steve cogió a Martha por un brazo e hizo un gesto a los demás para que les precediesen por el sendero.

—Ustedes pueden ir delante, si quieren. Nosotros les seguiremos inmediatamente. Esto la ha impresionado mucho, y es preciso que se reponga antes de que la policía comience a interrogarla.

—Sí, naturalmente. No tengan prisa.

Y con estas palabras Tobin condujo a los demás por el caminito, dejando solos a los dos jóvenes.

—Escucha, Marty —dijo Steve—; esto lo trastorna todo y hemos de aguzar la imaginación. Por amor de Dios, sé prudente y olvida que no me quieres… al menos por algún tiempo. Tal como está hecho el testamento de tía Sofía, aun podemos salvar la situación. Todo lo que hemos de decir es que estamos comprometidos para casarnos, y llevar a cabo la ceremonia matrimonial…

—¡Suéltame el brazo! —exclamó la joven con voz trémula—. ¡No me toques!

Steve la soltó y quedó mirándola con gesto torvo, indeciso aún sobre lo que debía hacer.

—¿Cómo puedes pensar en semejante cosa, Steve? —gimió Martha—. ¿Qué clase de persona crees que soy?

—Comienzo a creer que eres una perfecta idiota. Con dos millones de dólares al alcance de tu mano…

—Dime la verdad, Steve —le interrumpió ella—: ¿Lo hiciste tú?

—¿A qué te refieres?

—¿Fuiste tú quién la mató?

Steve torció el gesto y las líneas de su frente se hicieron más ceñudas, aunque no cambió la expresión de sus ojos.

—Tenía idea de que pensabas en eso. ¿Qué esperas que te diga? Si fui yo no pensarás que iba a confesarlo, ¿eh?

—Sólo deseo saber la verdad, Steve. Quiero que dejes de mostrarte cínico y sarcástico, y que me seas franco. Creo tener derecho a pedírtelo.

Los labios del joven se fruncieron burlonamente.

—Si llevas las cosas a ese terreno, lo mismo puedo decir yo. Saltas a hacer conjeturas con mucha facilidad, querida.

—¿Por qué dijiste esta mañana que era «demasiado tarde» y que la señora Lester jamás cambiaría su testamento? ¿Cómo lo sabías?

Los ojos de Steve se cargaron de cólera.

—¡Oh, demonio! ¡De qué modo desfiguran las cosas las mujeres! Lo dije porque conocía a mi tía… y no, como tú pareces dispuesta a creer, porque acabase de introducirme en su alcoba para machacarle los sesos.

Esta brutalidad de expresión hizo a la joven cerrar los ojos unos instantes.

—Si tienes valor de hablar del hecho con esa crudeza, Steve, ¿crees extraño que yo… que yo tenga miedo de…?

—¡Tú no sabes lo que hablas! —interrumpió él violentamente—. Estás llena de sensiblerías respecto a la muerte. No olvides que la muerte nos llega a todos, de un modo o de otro. Yo la he visto llegar a mi mejor amigo, de golpe, cuando lo teñía sentado junto a mí en la cabina del avión. Yo mismo la he lanzado hacia muchachos recios y valientes que merecían tal vez vivir cincuenta años más. Si esperas que derrame lágrimas por lo de mi tía, te llevarás una desilusión. Era una mujer insoportable, y le había llegado su hora. Además, no se enteró de lo que le ocurría. En eso tuvo suerte.

—¡Oh, Steve! —murmuró ella como en un lamento, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Debes haber sufrido mucho para que tu alma se haya endurecido tanto!

—¡Déjate de bobadas! —cortó él secamente—. ¡Escucha, creo que nos llaman!

—¡Vayamos juntos, Steve! —susurró Martha precipitadamente—. ¿Qué debo contestar… respecto a nosotros?

—Lo que te parezca. Sobre todo no atentes contra tus escrúpulos. Vayamos hacia allá; Lozano parece impacientarse.

—Lo siento —se excusó el gerente al reunirse con ellos—, pero la Policía está esperando. ¿Quieren hacer el favor de acompañarme?

CAPÍTULO XVII

UN hombre vestido con el uniforme de inspector de Policía salió a su encuentro cuando se disponían a penetrar en la sala. Moreno, corpulento y algo entrado en años, tenía los acusados rasgos faciales y digno porte reveladores de su origen indio.

—La señorita Wilmot y el señor Royden, ¿no es así? —dijo en un inglés recortado y cortés—. ¿Quieren tomar asiento, por favor? Soy el inspector Pedro Mena, a su servicio.

Los demás huéspedes del Lodge esperaban sentados, y nada turbaba el silencio mientras Martha atravesaba la estancia para ir a ocupar un asiento al lado de Betsy Fairchild. Había algo inquietante y hostil en aquella quietud, y cuando la joven paseó su mirada por el círculo de graves semblantes tuvo una indefinible sensación de temor, que pareció como un lazo en torno a su garganta. En el diván había sitio para Steve, pero éste prefirió reposar, con aire aburrido e indiferente, sobre una silla que había cerca de la puerta.

La mirada de Martha fue al lado opuesto de la habitación para cruzarse con la de Timothy, quien hizo un guiño para animarla; sólo una leve caída de sus párpados, pero bastante para que aflojase la presión en la garganta de la joven, que correspondió con débil sonrisa. Al lado de Tim, según pudo observar, había un hombre moreno y garrido cuya edad no debía sobrepasar en mucho a los cuarenta años, con cabellos negros y espesos que arrancaban de una frente de intelectual y ojos inteligentes tras gafas de concha. Martha miró otra vez en torno suyo con súbita comprensión. Acaso no era, después de todo, hostilidad contra su persona lo que había sentido al entrar en la estancia, sino un intenso malestar que era como una emanación del miedo.

En los azules ojos aporcelanados de Betsy Fairchild se reflejaba el temor, mientras su esposo se mordía nerviosamente el labio inferior. El rostro de Hilario Bax tenía una palidez malsana y verdosa; el pintor estaba sentado en una silla baja, con las piernas muy abiertas y mordisqueándose nerviosamente los pellejos de las uñas. En cuanto a Brigitt Faulkner, repiqueteaba impacientemente con su mano grande y huesuda sobre el brazo de su silla, mientras su esposo pasaba distraídamente las páginas de una revista de doblados bordes.

Morgen Evans se había quitado sus gafas oscuras y por primera vez Martha pudo ver sus ojos negros, tan opacos como trozos de azabache, y cuya mirada vino a chocar con la suya en frío y calculador examen. Luego Martha miró hacia Steve y pudo ver cómo alzaba una ceja en sarcástica expresión de burla. La joven observó el leve color sonrosado que vino a teñir las pálidas mejillas de Morgen, y la dura contracción de sus labios. Está enamorada de Steve, le anunció un fugaz destello perceptivo; y él lo sabe y se complace perversamente en atormentarla con los celos y la duda.

A partir de entonces Martha conservó sólo un confuso y fragmentado recuerdo del interrogatorio. Bajo la metódica dirección del inspector Mena los huéspedes del Lodge fueron haciendo sus declaraciones uno tras otro, justificando sus idas y venidas desde la hora en que se sabía que la señora Lester se había retirado a su cabina tras la muerte del doctor Armenta, hasta el momento en que el cadáver de la anciana había sido descubierto por la mañana. En una mesita aparte un hombre uniformado tomaba notas taquigráficas.

La sesión se prolongó con lentitud interminable. Martha oía las preguntas graves y corteses del inspector, y las respuestas usuales y vulgares, pero en realidad no escuchaba. Su ánimo iba recobrando estabilidad después de la impresión que le causara la muerte de la señora Lester, y se hubiera dicho que de lo más profundo de su mente iban asomando diminutos y sensibles tentáculos interrogantes que tanteaban aquí y allá en busca de elusivos fragmentos de realidad cuya presencia ella adivinaba muy cerca, a dos pasos de su imaginación.

Por fin el inspector Mena pronunció el nombre de la joven, que por primera vez prestó atención a cuanto la rodeaba.

—Señorita Wilmot, ya sé que esto ha sido una sorpresa desagradable para usted, y lamento que sea necesario molestarla con unas preguntas. ¿Quiere hacerme el favor de decirme a qué hora se separó usted anoche de la señora Lester?

La joven se enderezó un poco en su asiento.

—Debía ser alrededor de las doce, o un poco más tarde.

—¿Fue usted con ella a su cabina después de la muerte del doctor?

—Sí. Entonces la dejé allí y regresé al Lodge. Deseaba ver al señor Granger para preparar todo lo concerniente a nuestra jira de hoy. Creo que debían ser las doce cuando volví.

—¿Se había acostado la señora Lester?

—No. Charlamos unos minutos y luego nos retiramos a nuestras habitaciones. Aquélla fue la última vez que la vi.

—Por favor, señorita… ¿de qué hablaron ustedes? ¿Del trágico accidente del doctor Armenta, sin duda?

—No. Lo mencionamos en nuestra charla, pero sólo pasajeramente.

El inspector puso ojos de sorpresa.

—¿No? Entonces debían ustedes tener asuntos de importancia que discutir. ¿Estaba acaso la señora inquieta… o temerosa?

—No.

—¿No hubo, por lo tanto, nada inusitado en su conversación?

Al hacer memoria, Martha volvió a sentir nuevamente un nudo en su garganta. No, no había sido inusitada…, había sido terriblemente igual a tantas otras charlas suyas con la anciana, aunque aquella última hubiese sido tal vez un poco peor que las anteriores.

—No. Yo sólo quería avisarle que iba a tomar parte en la excursión a la zona X. No olvide que yo estaba a su servicio.

—¿No puso inconvenientes?

La joven trató de sonreír.

—Pues, verá, no fue precisamente…

En aquel momento Timothy Granger carraspeó, y Martha se interrumpió bruscamente. Nada en aquella tos disimulada podía interpretarse como una advertencia, pero por algún motivo trajo la alerta a su mente. La joven miró al inspector Mena con nueva fijeza, creyendo adivinar en sus ojos oscuros una expresión que hasta ahora no había distinguido, cierta agudeza que era como el reflejo de una convicción implacable y escrutadora.

—Bien, señorita. ¿Iba tal vez a decir que no le había agradado? ¿Rehusó autorizarla a ir?

La sonrisa con que ella acogió esta pregunta no fue muy convincente.

—Le da usted demasiada importancia, inspector. La señora Lester pensaba que la excursión no valía la pena, eso es todo. Le preocupaban el calor, las serpientes, los insectos… Era una anciana, como usted sabe…

—Pero, entonces, ¿llegó a rehusarle su permiso? —insistió Mena.

La joven le miró muy fija.

—Yo fui, ¿no es cierto?

—Cierto es, señorita —asintió el inspector con suave acento—. Después de aquella conversación, supongo que se iría cada una tan tranquila a su cama, ¿no? ¿Y fue aquélla la última vez que usted la vio?

Martha se humedeció con la punta de la lengua sus labios resecos.

—Sí, ésa fue la última vez.

Se oyó el sonido de una respiración entrecortada; era Laura Starr, que se inclinaba hacia adelante con el semblante descompuesto y gesto acusador.

—¡Pero usted…! —exclamó.

—Por favor, no interrumpa, señorita —intervino rápidamente el inspector.

—¡Es que eso no es todo! ¿Por qué no ha dicho que…?

—Con su permiso, señorita Starr, seré yo quien practique la investigación.

Su voz tenía un severo acento autoritario y Laura hubo de volver a tomar asiento sofocada de indignación. Volviendo la cabeza leyó en los ojos de Martha una sorprendida interrogación, mientras los suyos tenían una mirada dura y hostil.

Algo había enturbiado los sentimientos amistosos de que Laura le había dado pruebas en la expedición a la zona X, pensó Martha. Evidentemente se había convertido en un enemigo. ¿Qué podía saber? ¿Qué habría oído? ¿Y por qué tenía tan vivo interés en revelarlo al inspector?

No era posible que Laura la creyese capaz de haber matado a la señora Lester… O acaso lo creía… si la casualidad le había hecho oír algo de lo que Martha y Steve habían hablado. Probablemente daba por seguro que había en el mundo mujeres capaces de asesinar a una anciana en su lecho para conseguir su dinero.

Laura había apartado de ella su mirada para dirigirla hacia Steve. Este le hizo cara con una expresión de reto en sus ojos entornados, y Martha tuvo la impresión de que el rostro de la otra joven se tornaba súbitamente pálido y atemorizado, aunque esto, naturalmente, tal vez fuese sólo producto de su imaginación. No existía motivo concebible por el cual Laura Starr hubiese de sentir miedo.

Repentinamente notó que el inspector hablaba nuevamente, y entonces recogió los interrogantes tentáculos con que su mente buscaba la verdad y procuró concentrar toda su atención en lo que decía aquel hombre. Y no fue poca su sorpresa al ver que no tenía más preguntas que hacerle, a pesar de la interrupción de Laura.

—Por favor, señor y señora Faulkner —estaba diciendo el policía con tono deferente—; hay algo que olvidé preguntarles. ¿Conocía alguno de ustedes a esa pobre señora antes de verla anoche?

—¡No, por supuesto! —exclamó Brigitt bruscamente—. ¿Qué ha podido darle esa idea?

—Un momento, querida —interpuso su esposo con gesto grave, mirando fríamente hacia Paul y Betsy Fairchild—. Comprendo por qué ha hecho esa pregunta el inspector. Según parece, la señora Lester dijo que hace algunos años la empresa de la cual yo era presidente manejaba sus fondos de inversiones. Pero que yo recuerde, inspector, jamás la había visto.

—¿Sostuvo usted con ella alguna conversación anoche?

Millard Faulkner titubeó unos segundos.

—Cambié con ella unas palabras. Le resultaba difícil subir los escalones del templo, y yo la ayudé, y extendí en el suelo una manta para que se sentase mientras oíamos la música. Ella me dio las gracias y cruzamos algunas frases corteses. Apenas podría llamarse una conversación.

—¿No le recordó ella sus antiguos negocios con la empresa?

—No, desde luego. Creo haberle informado que yo no conocía esos negocios hasta que la señora Fairchild los mencionó tras la muerte de la señora Lester —precisó Millard con tono destemplado.

El inspector no hizo comentario alguno, y sus ojos de astuta y sombría mirada hicieron un lento circuito de la estancia, estudiando cada rostro.

—Por la información que ahora poseo, parece que es la señorita Wilmot la única persona que conocía anteriormente a la señora Lester. ¿Puedo considerarlo así definitivamente?

Las manos de Martha se engarzaron con más fuerza aún sobre su regazo, y la joven hubo de hacer un esfuerzo para no alzar los ojos y mirar a Steve. Este debía saber que había llegado el momento de hablar. Aunque ello hiciese converger sobre él las sospechas, sería mucho más peligroso guardar silencio.

—¡Claro que no puede darlo como definitivo! —prorrumpió Laura Starr con voz colérica—. No voy a permitir que…

—¿La conocía usted? —interrumpió Mena con brusquedad—. ¿Es eso lo que deseaba decir?

—¿Yo? ¿Conocerla? ¡Claro que no! —proclamó sorprendida—. Pero, en cambio, sé que…

—He de rogarle nuevamente, señorita, que no trate de ayudarme en mi investigación. Me considero enteramente capaz de llevarla a cabo a mi modo.

Después de esto volvió a pasear su mirada por la estancia.

—He de entender, por lo tanto, que nadie más de ustedes conocía a esa señora…

—Nada de eso —le atajó Steve con voz tranquila—. Yo la conocía de toda la vida. Era mi tía.

—¡Diablo! —exclamó Brigitt Faulkner—. ¿Por qué no me lo dijo?

—Señora, porque nunca se me ocurrió que usted pudiese sentir el menor interés por mis parientes.

—¿Y por qué no nos ha dado usted antes esa información? —inquirió Mena con voz pausada.

Steve sonrió con una mueca.

—Porque no había motivo alguno por el cual debiese decir algo que me perjudicase, antes de que me lo pidiesen.

—Entonces, ¿conocía usted a la señorita Wilmot? —preguntó el inspector con gesto pensativo.

—Ciertamente. Es más, hubo una época en que pensábamos contraer matrimonio.

Morgen Evans hizo un súbito movimiento, y el inspector prosiguió con voz suave:

—¿Han terminado esas relaciones?

—Así es.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—En julio del año pasado.

El inspector cambió bruscamente de táctica.

—¿Habló usted con su tía anoche?

En la mirada de Steve lució súbitamente un destello de alerta.

—No.

—¿Y con la señorita Wilmot?

—Tampoco.

—Y en cuanto a su decisión de unirse a la expedición de hoy…, ¿no tenía nada que ver con el hecho de que formase parte de ella la señorita Wilmot?

—Mis motivos para ello son cosa mía —replicó Steve con brusquedad—. La señorita Wilmot no conocía mis intenciones, si es eso a lo que usted se refiere.

—¡Lo dice para protegerla! ¡Pregúntele qué estaba haciendo anoche junto a la cabina de la señora Lester! —gritó Laura Starr—. Él las oyó discutir… ¡Me lo dijo él mismo! La señora Lester amenazó con no dejar nada a esa joven en su testamento…

Su frase quedó cortada por la iracunda expresión de los ojos de Mena, y por un momento el silencio pareció vibrar ante la amenaza de lo que quedaba por decir. Luego Steve dijo secamente:

—Está mintiendo, por supuesto. Yo fui a ver a mi tía, pero al acercarme vi que se apagaba la luz en la salita, así que decidí no molestarla. No pude oír nada. Evidentemente la señorita Starr merodeaba en torno a la cabina. ¿Por qué no le preguntan qué hacía por allí?

Laura puso ojos espantados y su semblante se tornó lívido.

—¡Yo no merodeaba! ¡Tenía que pasar cerca de la cabina para ir a la mía, y él estaba en el sendero!

Steve rió con sarcasmo.

—¡Y yo, que apenas la conozco, la paré para decirle que mi tía estaba riñendo con mi antigua novia y que había amenazado con suprimirla de su testamento! Francamente, inspector… ¿cree usted que eso tiene visos de ser cierto?

Martha sentía la sangre golpearle fuertemente en las sienes. Si efectivamente Laura había oído aquella disputa, ¿por qué no lo decía? ¿Por qué mentía Steve? ¿Para protegerla a ella, o para defenderse él mismo? ¿Y cuánto tardaría ahora el inspector en formularle a ella la pregunta ineludible a la cual no cabía contestar más que la verdad?

Cuando por fin llegó, la pregunta no era precisamente la que ella esperaba, si bien era enteramente lógica, y venía dirigida a Steve.

—Como sobrino de la muerta, ¿recibiría usted algo de su herencia?

Steve se alzó de hombros.

—Supongo que sí. Realmente ignoro los términos de su actual testamento. Sentía gran afecto hacia Martha, y no me cabe duda de que tenía intención de dejarle algo también.

Al oír aquello, Martha sintió su corazón oprimido por un angustioso temor. ¿Por qué no admitía Steve la verdad? ¿Qué esperaba conseguir? A menos que…

Steve continuaba hablando con aquella lenta y burlona enunciación que, desde que regresara de la guerra convertido en otro hombre diferente y poco amable, siempre servía para disimular cualquier propósito suyo desagradable y premeditado.

—A pesar de que la señorita Starr no parece dispuesta a decirnos lo que oyó anoche —dijo—, creo posible que se tratase de un leve desacuerdo. Sin embargo, yo no lo llamaría una disputa.

—Haga el favor de ser más explícito, señor Royden.

—Bueno, Martha ya se lo ha contado casi todo. También me lo ha dicho a mí, mientras íbamos hoy a esas ruinas. La cosa no tiene nada de siniestra. Mi tía Sofía… o sea, la señora Lester, se mostraba poco razonable, empeñada en que Martha no fuese allá. Le advirtió que si insistía en hacer la excursión podía sucederle lo mismo que al doctor Armenta.

Martha sintió que el corazón daba un furioso salto en su pecho. Fue como si aquellas palabras hubiesen oprimido un resorte que por una milésima de segundo abriese el objetivo fotográfico de su mente dando paso a una luz que disipaba las tinieblas en que estaba sumido su cerebro. Fragmentos imaginativos que hasta ahora carecían de conexión se agitaron vertiginosamente hasta formar un nuevo y terrorífico conjunto. La joven no había notado que ante su brusco movimiento, todos los presentes habían vuelto hacia ella sus miradas de sorpresa, y cuando habló, su voz sonó como la de otra persona, carente de voluntad propia.

—¡Inspector Mena…, creo que va usted por un camino equivocado!

—¿Camino equivocado, señorita? No comprendo…

—Todas las preguntas que ha hecho usted atañen a hechos que tuvieron lugar después de la muerte del doctor Armenta. Debería usted echar una ojeada retrospectiva… a fecha bastante anterior. Porque… porque acabo de darme cuenta de que el asesinato de la señora Lester no fue el primero. ¡También el doctor fue asesinado!

CAPÍTULO XVIII

TAN pronto como hubo pronunciado aquellas palabras comprendió que con ellas había venido a trastornar la fácil marcha de la investigación del inspector Mena. Este, no obstante, le sonrió y dijo, como si la interrupción careciese de importancia y como si Martha fuese una chicuela a la que hubiese de tranquilizar:

—Esperaba que alguien formulase esa sugerencia. Pero hasta ahora no hay pruebas de que la muerte del doctor Armenta obedezca a otra cosa que no sea un simple accidente.

A continuación hizo un gesto parecido al del maestro que despide a sus alumnos.

—Por ahora nada más. Y sírvanse no abandonar el hotel hasta nuevo aviso.

Su mirada pasó luego a posarse sobre Martha.

—¿Deseaba usted discutir conmigo su idea, señorita?

Aquello era una orden, y así lo comprendió ella, asintiendo en silencio y tomando asiento mientras los huéspedes del Lodge desfilaban para salir de la estancia, quedando únicamente Timothy y el desconocido. Al llegar a la puerta Laura Starr volvió la cabeza y los vio, volviéndose entonces hacia Mena con voz alterada.

—¡Si Martha y Timothy se quedan, yo también! Tengo más derecho…

—Si la necesito la haré llamar, señorita —la atajó Mena bruscamente, cerrándole la puerta en su cara. Luego se permitió una leve sonrisa mientras tiraba de una silla y tomaba asiento.

—La señorita Starr parece muy anhelosa de asistir a la reunión; es muy… ¿cómo se dice?… pesada, ¿no? —comentó, volviéndose después hacia Martha—. Creo que usted no le es simpática, señorita. ¿Puede decirme por qué?

Martha negó pausadamente con la cabeza. Aquel destello de perspicacia policíaca había iluminado fugazmente por unos segundos ante sus ojos varios hechos que aparentemente parecían no guardar relación entre sí, formando con ellos un conjunto algo terrible. La visión pronto fue desvaneciéndose, y Martha se sintió de nuevo confusa e indecisa.

—Ha estado muy amable todo el día. Y ahora fue ella quien convenció al señor Granger para que me permitiese acompañarles en la excursión.

Timothy sonrió.

—Así es. Parecía defenderla como una hermana mayor. Yo creo, Martha, que le desagradó el que usted discutiese sus conocimientos arqueológicos en la zona X.

—¡Pues no fue mi intención molestarla! —protestó Martha, sorprendida.

—¿Discutir? —repitió el inspector—. Explíqueme, por favor.

—Martha entiende más que ella de arqueología maya —aclaró Timothy—. Naturalmente, eso no agradó a Laura.

—Tengo entendido que la señorita Starr era secretaria del doctor Armenta.

El que así hablaba era el desconocido, cuya voz no se había oído hasta aquel momento, y que prosiguió:

—Cuanto más la veo y la oigo, menos deseo tenerla por ayudante.

Martha le contempló con cejas fruncidas.

—¿Su… su ayudante?

—Perdone, Martha —exclamó Timothy—. Este señor es el doctor Luis Barrera, que ha venido para reemplazar al doctor Armenta. Acaba de llegar de la ciudad de Méjico.

—¡Ah! Ha venido usted muy pronto, doctor Barrera.

El aludido sonrió gravemente.

—Sí. Dadas las circunstancias no quise perder ni un minuto. Señorita Wilmot, me interesa mucho su afirmación de que Armenta fue asesinado. Si tenía usted pruebas de ello, ¿por qué no ha hablado antes?

—No las tenía… no pruebas, al menos. Me pasó por la imaginación cuando Steve estaba declarando, porque… —dijo titubeando unos instantes hasta que, finalmente, las palabras brotaron atropelladamente de sus labios— porque yo había oído algo anoche en el Patio de los Deportes.

Todos escucharon en silencio mientras la joven les informaba de la voz desconocida que había dicho «Armenta no debe ir» y la ilógica sugerencia amenazadora de que su propia imaginación había investido tales palabras.

—Entonces —prosiguió—, cuando fuimos a la zona X y descubrimos que alguien había estado ya en aquel lugar…

El doctor Barrera dejó escapar una breve exclamación.

—¿Es cierto eso, Granger? —preguntó, y Timothy contestó afirmativamente con la cabeza, explicando a la vez:

—Esperaba la ocasión de poder decírselo. Han causado algunos destrozos, pero hemos podido recuperar el principal hallazgo…, un disco de turquesas que le dejará maravillado. Esos bárbaros habían realizado ya las excavaciones y lo tenían dispuesto para llevárselo. He dejado allí un hombre al cuidado, y mañana volveremos para recoger el objeto.

—Sugiero que hablen de eso más tarde —intervino el inspector de Policía—. Señorita, ¿es cierto que la señora Lester le había dicho que no fuese a la zona X, o que de lo contrario acaso corriese usted la misma suerte del doctor Armenta?

—¡Oh, no! Es decir, no con esas palabras. Usted las presenta como una amenaza. Era únicamente que estaba preocupada por mí.

Los ojos de Mena profundizaron escrutadores en los suyos.

—¿Cree usted que pudo ser la voz de la señora Lester la que usted oyó en el Patio de los Deportes?

La joven le miró fijamente, sorprendida por aquella suposición.

—¡Oh, no! ¿Por qué iba a decir semejante cosa la señora Lester?

—Eso no tiene nada que ver con mi pregunta. ¿Tiene usted prueba de que no fuese ella? ¿Está segura de que no era una voz de mujer?

—No…, pero…

El inspector afirmó brevemente con la cabeza.

—Pudo serlo. Por el contrario, también pudo ser ese Steve Royden, que es bastante listo para poner palabras sospechosas en boca de su tía, y que tenía sus motivos para desear ir a la zona X.

—¡Pudo serlo, supongo! —habló Martha con voz súbitamente destemplada—. También pudo ser Vincent Tobin o ese señor Fairchild. Hasta pudo ser usted mismo, Timothy. Usted podía tener un motivo convincente.

Luego, con igual brusquedad, su voz bajó de tono al recordar otro fragmento de conversación oído en el Patio de los Deportes.

—¡O acaso fue Laura Starr! —añadió.

Aparentemente, ninguno de los otros había notado aquel cambio súbito de expresión.

—¿Qué me dice de la señora Faulkner? —sugirió el doctor Barrera—. ¿Pudo haber sido su voz la que usted oyó?

—¿La señora Faulkner? —repitió la joven con voz entrecortada—. Supongo que sí. Pero parece ser la persona a quien menos podían interesar las actividades del doctor Armenta.

—No esté demasiado segura de ello.

Martha le miró atónita.

—¿Qué quiere decir con eso?

Con el ceño fruncido, el rostro de Timothy Granger reflejaba no poca perplejidad. La joven vio cruzarse una mirada significativa entre Barrera y el inspector Mena, terminando este último por asentir en silencio.

El doctor Barrera se inclinó entonces hacia adelante en su asiento y habló con voz apagada.

—Esto es confidencial, señorita Wilmot. El hecho de que yo acudiese tan rápidamente cuando supimos la muerte del doctor Armenta se debe a que sabíamos que los Faulkner estaban aquí. Parecía demasiada coincidencia.

—¡Coincidencia! Pero ¿por qué? ¿Qué relación puede haber…?

—Se lo explicaré. La señora Faulkner, que como usted sabe es una de las mujeres más acaudaladas de América, tiene un museo particular en su finca en las colinas de Berkshire, en Massachusetts, especialmente dedicado a tesoros artísticos chinos…: porcelanas, jades raros, viejos manuscritos y cosas por el estilo. Durante la guerra fue prácticamente imposible traer nada de Oriente, y entonces esa dama desvió su interés hacia la América latina. Se interesa especialmente por el arte maya, posiblemente a causa de los rasgos físicos que parecen indicar el origen asiático de la raza maya: la expresión mogólica, el sesgo oriental de los ojos, el pliegue epicántico… Perdóneme si hablo en términos técnicos…

—Le comprendo perfectamente —aseguró Martha—. He leído bastante sobre esos temas. Siga.

—Nuestro Gobierno sabe que en estos últimos años esa señora ha adquirido varias obras de arte que indiscutiblemente son de origen maya, y aun no hemos podido averiguar cómo consiguió hacerse de ellas.

—¿Cómo tuvieron ustedes noticias de esas compras?

—Por informaciones que siempre acaban por llegar a nosotros. El museo no está abierto al público, aunque tengo entendido que la dama ha dispuesto lo necesario para que a su muerte quede convertido en una institución pública. Una señora que había pasado varios días invitada en su casa mencionó, inocentemente, la colección artística a uno de los guías del Museo Nacional de la ciudad de Méjico. Trataba únicamente de impresionar a aquel hombre con su erudición, por supuesto. El guía nos informó de ello, y nosotros conseguimos comprobarlo sin que lo supiese la señora Faulkner.

—Pero ¿no se ha hecho nada? ¡Es ilegal sacar esas cosas de Méjico!

Barrera sonrió.

—Sería prácticamente imposible probar el delito, y una acusación a ciegas contra dama tan influyente como la señora Faulkner sólo crearía una situación tirante entre ambos países. Es un hecho sabido de todos que muchas otras obras de arte fueron sacadas de Méjico antes de publicarse la ley hoy vigente. En los museos públicos de los Estados Unidos se exhiben abundantes colecciones de objetos de origen maya. Sin embargo, puede estar segura de que se han tomado medidas para impedir que en esta ocasión salga de Méjico el menor objeto.

—Y, aun sabiendo eso, ¿cómo la dejan venir a Chichen? —intervino Timothy.

El doctor Barrera asintió con aire circunspecto.

—El Gobierno mejicano deseaba evitar todo antagonismo con ella, o dar lugar a incidentes desagradables entre este país y los Estados Unidos. Pensamos que sería mejor intervenir aquí, sobre el terreno. Pero a partir de la muerte del doctor Armenta empiezo a preguntarme si no habremos cometido una torpeza.

—¡Cielos! —exclamó Timothy—. ¡No irá usted a sugerir que fue la señora Faulkner la que subió a la pirámide y empujó al doctor!

—No, aunque me figuro que sería capaz de ello. Es más probable que utilizase un intermediario, tanto para la adquisición ilícita de objetos como para librarse de todo aquél que se interpusiera en su camino.

—¿Quién piensa usted que pudo hacer ese papel? —inquirió Timothy.

Barrera se alzó de hombros.

—Pudo ser cualquiera de ustedes.

Timothy sonrió con incrédula ironía.

—He ahí una insinuación delicada. Gracias por advertírmelo.

A su vez, Barrera también sonrió.

—Usted no es más que uno entre muchos tipos diversos. Si le sirve de consuelo, le diré que, a mi entender, los motivos que le obligan a guardar buenas relaciones con el Gobierno de Méjico son más imperiosas que cualquier otro motivo que yo conozca para cometer un crimen.

—Gracias —replicó Timothy con sequedad.

CAPÍTULO XIX

EL inspector Mena prosiguió la discusión en su metódica perseverancia.

—Si el doctor Armenta cayó asesinado, fue alguno del grupo que había en el Patio de los Deportes quien lo hizo. Los vigilantes oficiales que están a la entrada de la zona arqueológica aseguran que aquella noche no pasó persona alguna que no estuviese autorizada. Todos los músicos habían regresado al hotel Lodge antes de que tuviese lugar el hecho. Así, pues, no quedaban más que el grupo turístico, los pasajeros del avión Faulkner, y el guía.

—A propósito, ¿dónde está el guía? No lo he visto —dijo el doctor Barrera.

—Vino a Mérida en automóvil esta mañana a primera hora conduciendo el cadáver del doctor Armenta —contestó el inspector—. Estaba preparando lo necesario para embarcar el féretro, pero antes de terminar nos llegó la noticia del fallecimiento de la señora Lester, y por eso no ha regresado. Se llama Juan Vélez.

—Es curioso. Yo creía conocer a todos los guías, pero jamás he oído ese nombre. ¿Sabe usted a qué hora salió de aquí?

—Poco después de las cinco, según creo —dijo Mena, contemplándole con fijeza—. Ha sido guía de la Agencia de viajes del Yucatán durante algún tiempo.

Barrera hizo un gesto como para cambiar de tema.

—Suponiendo que el asesino del doctor Armenta fuese también el bárbaro que ha pasado por la zona X, lo cual es bastante lógico, es probable que haya visitado Chichen anteriormente.

—Alrededor del 12 de noviembre —intervino Timothy.

—¿Por qué asegura usted eso? —preguntó Mena.

—Porque encontramos en las ruinas un trozo de periódico… parte del «Novedades» de la ciudad de Méjico, fechado el 12 de noviembre.

—¡Ah!, ¿sí? Eso es interesante. Establece la fecha más temprana en que ese bárbaro pudo visitar las ruinas. Es posible que el periódico fuese adquirido en Mérida, por supuesto.

Aquí Mena sacó de su bolsillo una pequeña agenda y se entretuvo en consultarla.

—Ahora, vamos a ver. Señor Granger, usted llegó a Mérida en un buque de carga procedente de Veracruz el miércoles 24 de noviembre. Aun no he comprobado sus idas y venidas antes de esa fecha. Señorita, usted y la señora Lester llegaron a Progreso por el buque de la Cuban Mail Line el día 22. El señor Tobin llegó en avión desde Nueva Orleáns el 9 de noviembre; ha estado en Yucatán desde entonces, y aquí en Chichen toda la semana última. El señor Fairchild y su esposa se detuvieron en Mérida la semana comprendida entre el 8 y el 15 de noviembre, pero la señora comió algo que la sentó mal y, según me han dicho, no salieron de la ciudad. Siguieron a Guatemala y volvieron hace dos días para ver lo que habían tenido que suprimir en su viaje de ida. El grupo de los Faulkner llegó a la ciudad de Méjico el día 7 —terminó, cerrando el libro y volviendo a guardárselo—. Como ven, soy franco con ustedes.

—Según eso —dijo Timothy en actitud pensativa—, hay una interrogante para cada nombre de esa lista, con excepción de Martha y de la anciana. Aunque supongo que también pudieron venir en avión desde La Habana. Es un vuelo corto.

—La señora Lester jamás montó en un avión —dijo Martha con voz cansada—. Les tenía miedo. Yo no me aparté de su lado mientras estuvimos en La Habana; creo que podrá usted comprobarlo en el hotel donde nos hospedábamos. Estuvimos allí un mes… en el Gran Nacional.

—¿Y usted, señor Granger? —inquirió el inspector, fijando en él la penetrante mirada de sus ojos oscuros—. ¿Puede hacerme un relato satisfactorio de sus actividades?

Timothy sonrió con una mueca.

—Temo que no sea muy satisfactorio. En esa lista voy a ser el primero de los sospechosos. Llegué a la ciudad de Méjico el 10 de noviembre procedente de Los Ángeles. Tomé el avión para Yucatán el 13 y vine a Chichen sólo unas horas para hacer algunos preparativos con Abelardo Tzan, el guía que yo necesitaba. El tiempo restante lo pasé en excursiones por la costa de Campeche y de Tabasco. Viajé a pie, a caballo y en lancha. Y para dejar las cosas en su sitio, diré que el miércoles no llegué a Veracruz; de allí venía el buque, pero yo embarqué en Campeche.

Mena le contempló unos instantes con ojos calculadores.

—¿Tiene usted experiencia en viajes por la selva?

—La tengo —replicó Timothy con semblante un poco torvo—. Deseo añadir, a fin de que no haya confusiones, que no he visitado la zona X desde la última primavera hasta hoy.

Mena asintió con gravedad.

—Tomaré nota de su declaración. Y ahora, señorita, algunas preguntas más. No tiene necesidad de contestar a ellas si no lo desea. Me figuro que desea hacer cuanto pueda para que el asesino sienta el peso de la justicia, ¿no es así?

—Sí, naturalmente.

—Hace unos minutos mencionó usted el nombre de la señorita Starr. Sospechaba usted que acaso fuese su voz la que usted oyó en el Patio de los Deportes, diciendo «Armenta no debe ir». ¿Es cierto?

Martha negó con la cabeza.

—No. Fue una idea absurda que tuve por unos instantes.

—¿Una idea absurda? ¿Que ella estuviese complicada en la muerte del doctor Armenta?

La joven titubeó, dando vueltas a aquello en su imaginación. Aquel fragmento de colérica discusión entre Laura y el doctor en la escalinata del templo se le antojaba ahora un frágil motivo de sospecha.

—No —dijo—. No fue nada, en realidad. En ocasiones como ésta es muy fácil sospechar de cualquiera.

Aquí sonrió débilmente.

—Especialmente —prosiguió— de una persona como la señorita Starr, que parece decidida a arrojar las sospechas sobre mí. Pero para serle enteramente franca, no tengo motivo alguno para sospechar de ella.

—Bueno. Ahora, pasemos al señor Royden. ¿Es cierto que terminaron sus relaciones con él hace algunos meses?

La joven asintió con los labios resecos.

—Es cierto, sí.

—¿Siguen siendo amigos?

—Sí…, claro.

—Y en cuanto a las relaciones del señor Royden con su tía, la señora Lester…, ¿eran cordiales?

La joven deglutió algo que parecía dificultarle el habla.

—Sí. Ella le quería mucho.

—¿Y a usted también? ¿Aprobaba las relaciones? ¿Le habría agradado su matrimonio con su sobrino?

—Yo… yo así lo creo. Sí.

—¿Era el señor Royden heredero de su tía? ¿Recibirá una fortuna a la muerte de ella?

Su mirada parecía profundizar en los ojos de la joven, y ésta comenzó a sentir un fuerte palpitar de sus sienes. Aquellas preguntas traían un propósito inflexible, una certeza hacia cuya confirmación iba llevándola paso a paso el inspector. Entonces renació en ella una antigua y adormecida lealtad hacia el buenazo de Steve, una involuntaria conmiseración hacia el nuevo hombre infeliz en que ahora se había transformado, que la estimuló a alzarse en su defensa. Haciendo un esfuerzo consiguió dar firmeza a su voz.

—Comprendo lo que está pensando, inspector, y voy a decirle algo que tal vez debería callar. La familia de la señora Lester y la mía siempre estuvieron unidas por estrecha amistad. Ella tenía gran interés en que Steve y yo nos casáramos; tanto, por cierto, que en su testamento nos dejaba a cada uno la mitad de sus bienes a condición de que contrajésemos matrimonio. De lo contrario, ninguno de nosotros recibiría un céntimo. Y ella sabía ahora que nuestras relaciones habían terminado. Como ve, Steve no tenía motivo económico alguno para asesinarla.

El inspector seguía contemplándola fijamente.

—Si las relaciones cesaron hace seis meses, tal vez quedarían alteradas las condiciones del testamento.

—Estoy segura de que no las cambió.

Martha hablaba con convicción, casi segura de que no se equivocaba. La última conversación con la señora Lester había sido prueba de que la anciana aun confiaba en reconciliar a los dos jóvenes. Y el hecho de haber venido a Chichen tendía a demostrarlo.

—Hay algo más —prosiguió—. Seguramente no irá usted a creer que hay dos asesinos en Chichen. Si, como usted sugiere, Steve hubiese asesinado a la señora Lester por motivos económicos, entonces ¿quién asesinó al doctor Armenta, y por qué? Me parece que debe usted buscar a una persona que tuviese motivos para cometer los dos crímenes.

—Motivos… y ocasión. En cuanto a motivos, permítame recordarle que el señor Royden es empleado de la señora Faulkner. En cuanto a la ocasión, el asesino no sólo debió hallarse anoche en el Patio de Deportes, sino que igualmente debe haber estado en Yucatán algún día entre el 12 de noviembre y, por ejemplo, el 20. ¿No es cierto que el estado del camino que conduce a la zona X parece indicar que nadie ha pasado por allí en la última semana? —terminó mirando a Timothy.

—Sí, indudablemente en una semana…, acaso más tiempo.

—Pero —intervino Martha con voz desfallecida— Steve no pudo… Steve no llegó aquí hasta anoche!

La voz de Mena tomó súbitamente severa inflexión.

—Al contrario, tenemos pruebas convincentes de que estuvo en Chichen el 16 de noviembre. Uno de los empleados del Gobierno asegura sin lugar a dudas que lo vio entrar en la zona arqueológica a eso de las once. En el Lodge no consta su llegada, y según he podido informarme, nadie volvió a verle.

CAPÍTULO XX

MARTHA engarfió sus manos desesperadamente, temblando de pies a cabeza.

—No lo creo —murmuró con voz ronca.

—Eso no es todo —dijo el inspector—. Hemos descubierto huellas de pisadas que corresponden al pie del señor Royden, en el terreno reblandecido junto a la ventana de la habitación donde murió la señora Lester. Si, como él declaró hace poco, se acercó a la cabina por el sendero, no tenía que pasar cerca de esa ventana.

La joven le miró desconcertada. Tenía la boca seca, y sentía en ella un extraño amargor.

El inspector prosiguió inexorable:

—Me parece, señorita, que su amigo no dijo toda la verdad, y que usted lo sabe.

Martha hubo de hacer un esfuerzo para poder hablar.

—Dígame lo que está pensando, inspector.

—Es mejor, sí —dijo Mena, asintiendo con la cabeza—. Estoy pensando que una de estas dos cosas debe ser verdad: o bien el señor Royden oyó algo cerca de esa ventana que le decidió a ir con usted a la zona X, o habló con usted, o con la propia señora Lester. Hay otra posibilidad, por supuesto, y es que no haya mentido al declarar que se encontró con la señorita Starr en el sendero, pero que volviese por allí más tarde aquella noche, penetrase por la ventana en el dormitorio de su tía y la matase.

—¡No! —exclamó la joven, sacudiendo la cabeza coma para disipar en ella la confusión. Haciendo un desesperado esfuerzo consiguió dominarse.

—Trata usted de asustarme para que diga algo que perjudique a Steve. Todo lo que puedo decir es que se equivoca usted.

El inspector estudió detenidamente su semblante.

—Sus relaciones con él habrán cesado, pero usted le ama todavía… ¿No?

—¡No, eso no es verdad! Hubo una época… sí, le quería mucho… pero ya no. ¡No, desde que volvió de la guerra, hace casi un año!

Por unos segundos alumbró un extraño destello en los ojos del inspector.

—¡Ah!, ¿sí? Usted, creo yo, no es mujer que ame pasajeramente, o que cambie una vez que ha dado su cariño. Por tanto, debe ser el señor Royden el que ha cambiado, el que ha regresado de la guerra convertido en un hombre diferente.

La joven llevó una mano a su boca para cubrir el súbito temblor de sus labios, y sus ojos tuvieron un mirar espantado.

—Eso no es…, yo no quise decir…

Mena hizo un brusco ademán.

—No importa lo que usted haya dicho, señorita. No demuestra la culpabilidad ni la inocencia. No se aflija.

Luego, inesperadamente, su sombrío semblante pareció dulcificarse unos momentos.

—Espero que será verdad cuanto me ha dicho…, que no sigue enamorada del señor Royden. Creo que no sería para usted un esposo muy satisfactorio. En cuanto a que sea o no un asesino…, bien, eso ya lo veremos.

Bruscamente se volvió hacia Tim.

—Ahora, hábleme de sus descubrimientos en la zona X. Sea breve, por favor. ¿Ha estado allí alguien antes que usted llegase ahora?

—Sí, y ha destrozado el templo.

Tim hizo un apresurado relato de su visita al templo antiguo y del estado en que lo había hallado. Mena le escuchó, casi sin pestañear, con la mirada fija en el rostro de Tim como en absorta concentración.

—Y descubrimos algo más —continuó Tim con gesto grave—. Había un muerto en la selva a poca distancia de las ruinas.

—¡Un muerto! —repitió Mena con viveza—. ¿Un yucateco?

—Un veracruzano, según dijo Abelardo, que lo reconoció a pesar de que los buitres habían comenzado a desfigurarlo —aclaró Tim, estremeciéndose al recuerdo—. Tzan dijo que se llamaba José Ribas. ¿Ha oído hablar de él?

—¿José Ribas? Sí, sé quién es. Vivía en uno de los pueblos que hay entre Mérida y este lugar. No gozaba de popularidad con los Mayas; éstos no sienten simpatía por quien es embustero y ladrón. La policía se había ocupado de él en varias ocasiones. Tal vez sea ése el motivo de que hasta ahora nadie hubiese denunciado su desaparición.

Aquí fue interrumpido por el doctor Barrera.

—¿Cuál es su opinión? ¿Que ese Ribas tomó parte en los hechos vandálicos acaecidos en la zona X?

Mena sonrió débilmente.

—Desde luego, señor. Sin duda alguna. José Ribas conocía esta región como la palma de la mano. Era un guía competente y enteramente falto de escrúpulos. Yo creo que debió acompañar al autor de los destrozos a la zona X como guía, y que hizo la excavación a sus órdenes. Luego, porque era un mercenario embustero, lo mataron para que sus labios quedaran sellados.

—Po lo visto, el otro era igual que él, ¿no? —masculló Tim.

—Sí. El hombre a quien buscamos está impulsado por la codicia. Para un ser así la vida humana tiene poco valor. Una pregunta más, señor Granger. Tengo entendido que usted convino con el doctor Armenta en reunirse aquí el día primero de diciembre. ¿Cómo fue que el encuentro tuvo lugar cinco días antes?

—Porque las lluvias terminaron antes este año, y yo sentía ansiedad por empezar los trabajos. Supongo que igual le ocurría al doctor.

—¿No llegaron ustedes anticipadamente por mutuo acuerdo?

—¿Mutuo acuerdo? —repitió Timothy frunciendo las cejas—. No, claro. A mí me sorprendió hallarle aquí. Ah, ya entiendo lo que quiere decir.

Con estas palabras se dibujó en su rostro una torcida sonrisa, a la vez que movía negativamente la cabeza.

—No, yo no traté de jugarle una mala pasada y llevarme ese disco antes de que él llegase. Pero lamento no poder probarlo.

Mena se volvió entonces hacia el doctor Barrera.

—Me alegro de que esté usted aquí, doctor —dijo—. ¿Tomará usted la responsabilidad en lo que concierne a ese disco de turquesas?

—Sí, por supuesto. ¿Le importa que haga algunas preguntas a Granger si ha terminado con él?

—No, ciertamente. Pregunte lo que desee.

—Granger, deseo que me diga usted exactamente dónde halló el disco, y me describa su aspecto.

Timothy se enfrascó en una entusiasta y detallada descripción del templo en que había sido descubierta la valiosa obra de arte, el altar que cubría el escondite y la apariencia del propio disco. El doctor Barrera le escuchaba con reconcentrado interés, interponiendo alguna que otra pregunta. Al final parecía algo desilusionado con lo que había oído.

—Un hallazgo interesante, sin duda —dijo—, pero temo que no tenga gran importancia desde el punto de vista científico. Yo esperaba deducir de ello que el lugar fuese una ciudad del Antiguo Imperio, un punto avanzado de las ciudades del Antiguo Imperio de Guatemala, pero evidentemente es de fecha relativamente reciente. Yo jamás he visitado esa zona.

—¿Cómo lo sabe usted, entonces?

—El mosaico de turquesas era un arte azteca más bien que maya. Que nosotros sepamos, no existen depósitos de turquesas en Yucatán. Los antiguos Mayas tampoco trabajaban el oro; los pocos artículos de este metal que se han descubierto aquí debieron venir de la parte central de Méjico, de Costa Rica, y acaso de más lejos. Yo me aventuraría a calcular que su disco y el templo que lo guardaba datan del siglo catorce o principios del quince. Sin embargo, el disco sería un trofeo especialmente valioso para cualquier coleccionista.

Aquí lanzó una mirada hacia el inspector Mena.

—Con su permiso —le dijo—, Granger y yo partiremos mañana a primera hora y lo traeremos aquí. No quiero perder tiempo en trasladarlo a lugar seguro.

El inspector rebulló en su asiento como si se encontrase incómodo.

—¿Puedo sugerirle que sea uno de mis hombres quien le acompañe, en vez del señor Granger? —preguntó.

Timothy se enderezó bruscamente y sus ojos relucieron de cólera.

—Oiga, inspector, vamos a poner las cartas sobre la mesa. ¿Sospecha usted de mí?

—Yo sospecho de todo el mundo, señor. Cuando han asesinado a tres personas es hora de…, ¿cómo se dice?…, de dejarse de cumplidos. En mi lugar usted haría lo mismo.

—Sí, supongo que lo haría —concedió Timothy con una mueca—. Me agradaría ayudar a traer ese disco, pero usted es quien ordena. Debo entender que me prohíbe salir de aquí, ¿no?

—Se lo ruego, señor. Espero que no tendré que dar órdenes a ninguno de los huéspedes del Lodge —dijo Mena, volviéndose luego hacia el doctor Barrera—. Enviaré con usted un hombre competente, y estoy seguro de que Lozano podrá facilitarnos un par de mozos que traigan el disco en su caja de piedra, a las órdenes de usted.

—Magnífico. Mala suerte, Granger. Me agradaría que me acompañase, pero…

Su frase se vio cortada por la súbita irrupción de alguien que abrió bruscamente la puerta sin más cumplidos. Era el señor Lozano, gerente del hotel, que entró precipitadamente en la estancia. Venía casi sin aliento, y sus labios contraídos, así como su semblante alterado, revelaron a los presentes, antes de que hablase, que algo anormal sucedía.

—Pido perdón por interrumpir de este modo —se excusó hablando atropelladamente—, pero pensé que debía informar al doctor Barrera cuanto antes. Y a usted también, inspector. Uno de los vigilantes acaba de avisarme respecto a un… un suceso lamentable. Una de sus obligaciones es inspeccionar la sala del trono del Jaguar Encarnado antes de dejar todo cerrado por la noche. Yo… yo he de advertirles a ustedes, antes de seguir, que la puerta al pie de la escalera ha estado vigilada todo el día y que nadie ha entrado en la sala desde que el grupo de los Faulkner estuvo allí esta mañana. Eso es lo más extraño, naturalmente, y…

—Vaya al grano, Lozano —le atajó Barrera secamente—. ¿Qué ocurre?

El gerente exhaló un profundo suspiro.

—¡Siento informarles —anunció con aire trágico— que uno de los ojos del Jaguar Encarnado ha sido robado!

CAPÍTULO XXI

DESPUÉS de desayunar temprano, Laura Starr se echó al hombro la correa de la bolsa en que llevaba sus efectos de dibujo y bajó a paso ligero por el sendero que conducía a la cancela del hotel. El sol no había disipado aún la húmeda frialdad de la noche, y todavía no se aspiraba la fragancia de los naranjos y limoneros. Bajo el espeso follaje, la atmósfera parecía recargada con un fuerte y acre olor a tierra empapada.

Pasada la cancela, la joven continuó a pie hacia el cuadrilátero de las antiguas edificaciones. Cuando había avanzado un buen trecho volvió la cabeza para mirar hacia atrás y exhaló un suspiro de alivio; todo parecía indicar que a aquella hora era ella la única visitante de las ruinas. Además, en el fondo de su mente había rebullido cierta inquietud ante la posibilidad de que la Policía le pusiese inconvenientes. Allá, en los Estados Unidos, y en iguales circunstancias, aquella zona habría estado cubierta de agentes uniformados.

Difícilmente habría podido explicar su deseo de ir a las ruinas, ni lo que se proponía hacer una vez en ellas. Durante la larga noche de insomnio, su mente había sido un agitado remolino en el que había dado mil vueltas al caso de la muerte del doctor Armenta. En honor a la verdad, le era forzoso admitir que no le causaba tanta ansiedad el crimen como los efectos que éste había de tener sobre su propio futuro. La muerte de la señora Lester no pasaba de ser para ella un hecho enojoso con relación al cual sólo la inquietaba el desafortunado encuentro que había tenido con Steve cerca de la cabina de la anciana. Había sido una equivocación no confesar a Mena, durante el interrogatorio, que ella había oído la conversación entre Martha y la asesinada, haciendo a la vez un relato exacto de la extraña actitud de Steve. Al recordar la astucia parlanchina con que éste había logrado salirse con la suya, la joven se sentía sofocada de indignación.

Pasando por la entrada, atravesó el campo abierto, salpicado de diminutas florecidas amarillentas, en dirección al Patio de los Deportes. Toda la noche se había sentido punzada por el temor de que alguien hubiese escuchado su discusión con el doctor Armenta, y al contemplar ahora aquellos lugares a la luz del día, no se sintió más tranquila. El templo donde habían estado sentados era aún más pequeño de lo que antes le había parecido, y la terraza superior donde los músicos habían tocado quedaba sólo pocos pies más arriba. Habría dado cualquier cosa por estar segura de que ninguno de aquéllos comprendía el inglés. Otro motivo de inquietud eran aquellas maravillosas propiedades acústicas. Recordando la desdichada escena, sentía el temor de haber dado rienda suelta a su ira y a su desesperación con demasiada vehemencia.

Laura era ferviente lectora de novelas detectivescas, de las que había extraído una firme convicción: que es prácticamente imposible para alguien hallarse presente en la escena de un crimen sin dejar alguna huella. Y ahora la asaltaba el temor de haber dejado pruebas reveladoras de su presencia en la pirámide. Este pensamiento la hizo volver la espalda al Patio de los Deportes y cruzar a toda prisa el campo hacia el templo-pirámide.

El avión de los Faulkner seguía estacionado en el centro del cuadrilátero, y la joven vio al pequeño mecánico trepar sobre una de las alas e introducirse en la cabina de mandos. Presa de cierta inquietud, se preguntó si Steve estaría tal vez allí, pero no le fue posible cerciorarse.

Al otro lado del avión había dos personas, un hombre y una mujer, que paseaban por el sendero que arrancaba del cenote sagrado, oculto a la vista en el bosque. Poco tardó en reconocerlos como Paul y Betsy Fairchild, y entonces sonrió débilmente. Tan infatigables turistas como eran, se habían visto obligados a hacer sus excursiones sin un guía, después de todo.

La pirámide consistía de nueve terrazas, la más alta de las cuales formaba una plataforma rectangular donde se alzaba el templo denominado el Castillo. A medida que efectuaba la ascensión, la joven iba explorando cuidadosamente cada uno de aquellos escalones altos y estrechos. La piedra grisácea aparecía desgastada por el tiempo y horadada por la erosión; aquí y allá las costras grises y amarillas del liquen estaban torcidas o aplastadas por el reciente paso de pies humanos, aunque Laura consideró que sería imposible identificar en ellas huella alguna de pisadas. Finalmente, comenzó a recobrar la confianza en sí misma al llegar a la séptima terraza, donde también se detuviera a descansar en su última ascensión. Había bastado esta repetición para demostrar cuán ridículos eran sus temores. Aquella antigua mole de piedra tenía marcadas ya demasiadas huellas para poder distinguir en ella el paso casual de otros pies humanos.

Nada más natural, pues, que se sintiese optimista cuando por fin tomó asiento con respiración fatigosa allí donde lo hiciera la última vez, a la vez que se quitaba el sombrero de amplias alas y se enjugaba el sudor de la frente.

Entonces, a corta distancia, por encima de ella, alguien habló; y por unos segundos le pareció que su corazón había cesado de funcionar.

—¡Hola! ¿Qué le trae por aquí? ¿Vuelve a la escena del crimen?

Lentamente fue volviendo la cabeza y elevó la mirada. Era Vincent Tobin, que le sonreía desde una esquina de la terraza superior. La joven le miró sin habla, tratando de encontrar una fácil respuesta; pero era tal la agitación de su mente, que no acertaba a componer frase alguna.

—Bien, ya somos dos —prosiguió Tobin en tono afable—. Pero yo jamás he dado fe a ese antiguo dicho. Es psicología barata. Si yo hubiese cometido un crimen estoy seguro de que huiría del lugar como de la peste. No se marche…, ahora mismo bajo.

Laura le siguió con la mirada mientras él descendía la basta escalinata, dejándose caer cuidadosamente de un escalón a otro, para acercarse luego por la terraza. Al sentarse a su lado exhaló un suspiro de cansancio.

—Caramba, soy tan torpón como una vaca en estos montones de piedras —comentó risueño, para agregar a modo de excusa—: Comprendo que eso que le dije al saludarla fue de mal gusto, dadas las circunstancias. Eso del criminal que vuelve a la escena del crimen. Armenta era muy buen amigo suyo, ¿no es cierto?

Laura asintió sin hallar palabras con que contestarle, y Tobin continuó:

—Yo no le conocía, pero he sentido la curiosidad de ver el lugar exacto donde sucedió. Me había formado una especie de teoría sobre lo ocurrido. Supongo que se debe a mi manía de leer tantas novelas policíacas.

—¿Ha encontrado algunos… algunos indicios? —preguntó.

—Nada que pudiese tener una posible relación con el hecho. De todos modos ya es demasiado tarde para eso; indudablemente la Policía habrá examinado ya toda la pirámide con un microscopio —aseguró, carraspeando.

—¿Le agrada a usted especialmente este punto de mira?

—¿Punto de mira? —repitió Laura como atontada—. No, claro que no. He subido aquí porque… porque pensé que sería un buen sitio para hacer un dibujo del Templo de los Tigres. ¿Por qué me lo ha preguntado?

—Oh, sólo porque he hallado algo que pensé podía pertenecerle.

La voz de Tobin quería ser casual, pero sus ojos tenían un reflejo calculador al cruzar su mirada con la de ella. Había introducido una mano en el bolsillo con movimiento pausado, y a poco la extrajo sosteniendo algo pequeño y brillante.

—¿Esto es suyo, no?

Durante unos instantes, de interminable duración, la joven quedó como paralizada, con la mirada fija en la diminuta figura de caballo marino que su interlocutor le presentaba en la palma de la mano. Era un botón de cristal transparente, con ojos encarnados y unos leves trazos de verde brillante sobre la cresta y la curvada cola, y era uno de los doce o más que tenía cosidos en su parte delantera el vestido que ella había llevado puesto la noche en que el doctor Armenta halló la muerte.

—No, no es mío —se oyó a sí misma negar con voz ronca—. ¿Por qué creyó que podía serlo?

—Pues, porque creí… me pareció recordar un vestido con estos botones.

Laura sintió sobre su rostro el peso de aquella mirada escéptica, a pesar de lo cual se armó de valor para alzar sus ojos y mirarle a su vez atrevidamente.

—Se equivoca. Jamás lo he visto antes de ahora.

Vincent se encogió de hombros y volvió a guardar en su bolsillo la diminuta figura de cristal.

—Lo siento —dijo con aire indiferente—. Pensé que si era suyo le agradaría su devolución, sin que volviésemos a hablar del asunto, ya que, naturalmente, usted no pudo tener nada que ver con el asesinato del doctor Armenta.

Laura se humedeció los labios con la lengua.

—¿Qué va usted a hacer con ese botón?

—No estoy seguro. Supongo que aguardaré a ver lo que ocurre. Quizá sea mejor detective de lo que yo mismo creía —aventuró, levantándose—. Este calor me oprime. No pensará usted quedarse aquí sentada para dibujar, ¿verdad? Le será mucho más fácil comprar unas tarjetas postales ilustradas que venden en el Lodge. Son realmente preciosas.

La joven esbozó una sonrisa.

—Tal vez tenga usted razón. De todos modos no tengo ganas de trabajar. Voy a bajar con usted.

Cuando se hallaban ya casi al pie de la pirámide, Vincent volvió a hablar con voz pensativa.

—Es curioso ese pequeño adorno de cristal. Habría jurado haberlo visto en el vestido de alguna joven la noche en que mataron a Armenta. Pero no acierto a recordar en cuál. La señorita Wilmot tenía un traje de chaqueta, lo mismo que la señorita Evans. Y para la señora Lester resulta demasiado frívolo.

—Debe haberlo imaginado —dijo Laura casi sin voz—. Yo lo habría advertido, estoy segura. Tal vez lo haya visto usted en otra ocasión.

A un lado de la pirámide vieron al matrimonio Fairchild, que hablaban con un hombre apostado a la entrada de la escalinata interior.

—Esa señora Fairchild —continuó Vincent indicando hacia la aludida con un movimiento de cabeza— se paseaba con un vestido de noche rojo y blanco. ¿Lo recuerda? Algunas mujeres son un poco extravagantes, ¿no cree?

—Sigo creyendo que se equivoca usted en cuanto a esos adornos de cristal —insistió Laura.

—Bien… tal vez.

Luego pasó bruscamente a hablar de otro tema.

—Un par de chiflados, esos Fairchild, ¿no cree? En mi negocio he tenido que aprender a fijarme en la gente. Aquí adivino que él es un estraperlista, o cualquier otra clase de negociante sin escrúpulos, en estos tiempos de guerra, que trata de dárselas de personaje. Y Betsy es demasiado tonta para fijarse en ella. A mi entender hay algo que los tiene atemorizados. ¿Se fijó usted anoche cuando Mena estaba interrogándole? Yo me pregunto…

—¿Qué?

—Tengo una imaginación algo retorcida, ya lo sé. Pero estaba pensando que si hubiese de buscar un asesino entre los actuales huéspedes de Lodge, señalaría a esos dos sin titubear.

—Pero, hombre, ¿por qué?

—Eso es lo curioso…; no hay la menor prueba contra ellos. Hasta ahora no hay la menor indicación de que cualquiera de ellos hubiese conocido anteriormente al doctor Armenta ni a la señora Lester. ¡Bah, olvidémoslo! Esto no es más que ganas de hablar. Pero a veces resulta difícil no lanzarse a hacer deducciones.

Al decir esto se hallaban a corta distancia de los Fairchild, y Vincent los saludó cordialmente.

—¡Buenos días! Echando una ojeada, ¿eh?

—Estamos dando un paseo —dijo Paul con aire indiferente; pero Betsy deshizo el efecto de sus palabras estallando en nerviosa avalancha de imprecaciones.

—¡Jamás he oído nada tan disparatado en mi vida! ¡Nunca! ¡No comprendo cómo va una a apreciar estas cosas sin alguien que se las explique! ¡No es culpa nuestra que hayan matado a alguien! Hemos pagado para contar con un guía intérprete de inglés, con todos los gastos… ¡y bien caro que nos cobraron, por cierto! Y ahora el guía ha desaparecido como el humo, sin decir una palabra a nadie, y nos dejan solos para que vayamos de un lado a otro sin saber dónde estamos, sin que a nadie le importe que veamos lo que realmente vale la pena. ¡Y ahora, para colmo de colmos, no nos permiten subir a ver el Jaguar Encarnado!

—Escucha, Betsy —intervino su esposo en tono apaciguador—: a esta gente no le interesa…

—¡Exacto! —saltó ella en tono lastimero—. A nadie le interesa nada. Volveremos a nuestro país y los amigos nos preguntarán: ¿ha visto usted esto o aquello? ¿Y qué vamos a contestarles? ¡Mejor habría sido quedarse en casa y leer un folleto de viajes!

Vincent se esforzaba por contener la risa, y entonces se volvió hacia el hombre que hacía de vigilante ante la puerta cerrada.

—¿Qué ocurre? ¿No son horas de visita? ¿Más tarde, tal vez?

Por el modo que tuvo de alzarse de hombros era evidente que el interpelado no comprendía una palabra de inglés.

—¿Lo ves? —chilló Betsy—. Se les pregunta y ni siquiera contestan.

Laura formuló una pregunta al vigilante en rápido español, y al oír sus palabras se animaron los ojos del mejicano, que a su vez dio salida a un torrente verbal acompañado de gestos expresivos. Laura le escuchó pacientemente y luego tradujo a sus compañeros:

—Dice que el templo interior ha sido cerrado por orden de la Policía, pues se ha cometido un crimen.

—¡Un crimen! —gritó Betsy—. ¡Pero si eso sucedió en lo alto de la pirámide, y no dentro!

—Según dice, es otro crimen. Parece ser que tuvo lugar ayer.

Vincent frunció las cejas.

—Yo no he notado que falte nadie en el hotel. ¿Y ustedes? Pregúntele quién es la víctima.

Al acabar de comprenderlo, Betsy lanzó un nuevo chillido, aunque esta vez más agudo.

—¡Usted dijo un crimen… un asesinato! No habrá sido otro asesinato.

—Bueno, querida, no te excites —trató de calmarla su esposo.

Laura volvió a interrogar al vigilante, y cuando se volvió nuevamente hacia ellos la indignación que se leía en su mirada y en su voz desmentía el significado tranquilizador de su respuesta.

—No, no ha sido asesinato. Ese hombre no supo expresarse. Es que han robado un ojo del Jaguar Encarnado.

—¡Que le han robado un ojo! —comentó Betsy con un grito regocijado—. Y bien, ¿qué tiene eso de terrible?

Laura se volvió furiosamente hacia ella.

—¡El Jaguar Encarnado es la obra de arte más magnífica que se ha descubierto en este Continente…, tal vez en todo el mundo! Y era perfecta…, perfecta, ¿comprende? ¡Pero ya no lo es! ¡Ya no es más que una… una estatua mutilada!

—Bueno, pero pueden ponerle otro ojo, ¿no? —sugirió Betsy—. No era más que un trozo de jade.

—¡Es usted una insensata! —le increpó Laura—. Tienen que encontrarlo, aunque sea preciso echar abajo el Lodge piedra tras piedra. Ahora mismo voy a decirlo así a la Policía.

Y uniendo la acción a la palabra escapó a paso ligero hacia el sendero. Paul tosió, algo desconcertado.

—Miren cómo corre… con este calor. ¡Qué a pecho lo ha tomado!

—Yo me pregunto —dijo Betsy con voz tranquila— si realmente ese ojo tiene tanto valor como parece creer esta joven.

—¡Oh! Estos arqueólogos son todos iguales —comentó Tobin alegremente—. Para ellos es sagrado todo cuanto tocaron los antiguos aztecas. Bueno, quiero decir, los Mayas. Siempre me reprochan el equivocarme de nombre.

—Pues yo no veo por qué no van a poder ponerle otro ojo al Jaguar —insistió Betsy, absorta por la misma idea—. Nadie se daría cuenta de la diferencia.

—Es cierto. Yo tampoco alcanzo a comprenderlo.

—Bien, ¿les parece que volvamos al Lodge para estar más frescos y beber algo?

—Yo sigo opinando que cometen una villanía estas gentes no permitiéndonos pasar a ver el Jaguar —se lamentó Betsy—. Sobre todo ahora; sería interesante ver la cuenca de donde han sacado el ojo. Sería algo emocionante que contar a los amigos cuando volvamos a Richmond.

—Bueno, de todos modos, ya lo vio ayer, ¿no? —dijo Vincent con leve acento de impaciencia, algo cansado por la palabrería de Betsy Fairchild.

—¡Ah, pues no! —replicó Betsy volviendo hacia él la mirada de muñeca de sus grandes ojos azules. Estos tenían siempre aquella misma mirada de sobresalto cuando los abría tan desmesuradamente; parte de la teatral impresión infantil que a ella le agradaba producir en su auditorio, pensó Vincent con cierto hastío.

—Comprendo que no debía confesarlo, pero ayer estaba tan entretenida observando a Brigitt Faulkner que apenas si me fijé en la estatua. Luego, cuando salimos, Paul me dijo que valía la pena verla…, una de las cosas que yo supongo ningún turista debe perderse.

—Por eso echó mano al Baedeker inmediatamente y se informó sobre el tema —comentó Paul a la vez que le sonreía cariñosamente—. Betsy jamás quiere perderse cosa alguna…, ¿verdad, encanto? No te preocupes, querida, yo hablaré a ese policía llamado Mena. Estoy seguro de conseguir una excepción en nuestro caso. Te prometo que verás el Jaguar antes de que nos marchemos de aquí. Y ahora vayámonos. Eso de beber algo me parece una excelente idea.

CAPÍTULO XXII

EL camino de regreso al Lodge le resultó interminable, caluroso y polvoriento. Laura marchó a paso precipitado, atormentada por una indefinible desazón, corriendo a trechos y otras veces aflojando un poco el paso cuando los rápidos latidos de su corazón le dificultaban la respiración. Fue como una pesadilla en la cual la meta siempre se hallaba a igual distancia por mucho que avanzase, bajo la aprensión de que todo esfuerzo iba a ser vano.

Persistía su indignación ante el robo del ojo del Jaguar Encarnado, pero comprendía que nada podía ella hacer conducente a la recuperación de la joya. La Policía tenía sus propios métodos para actuar en tales casos, y el sentido común le decía que, comparado con los dos asesinatos, el robo del ojo del Jaguar revestiría sólo una importancia secundaria para las rutinarias mentes detectivescas.

El problema que presentaba el pequeño botón de cristal merecía capítulo aparte. Aquello era verdaderamente lo que la hacía correr…, la causa de la prisa frenética por volver a sus habitaciones y hacer algo para prevenir las consecuencias.

¿Por qué había negado que era suyo? De haberlo pensado más detenidamente habría comprendido que su mentira podría ser fácilmente descubierta cuando Vincent Tobin comenzase a hacer indagaciones. Desesperadamente trató de recapacitar. Si su memoria no la engañaba, aquella noche del crimen ella no se había apartado del doctor Armenta mientras aguardaban al guía, y ahora le parecía recordar que nadie se le había acercado lo bastante para observar el vestido que llevaba puesto. Pero Vincent Tobin lo había observado. Esto era un hecho indiscutible.

Lo cierto era que había ido de torpeza en torpeza desde que comenzó la investigación por la muerte del doctor. Todo arrancaba del momento en que había creído notar en las sombras de una esquina del templo la presencia de otra persona cuando ella pasaba tras su lamentable discusión con el doctor. En lo más profundo de su ánimo había tomado raíces la convicción de que aquella persona lo había escuchado todo. El temor de que la Policía acabase por saberlo la había llevado luego de un innecesario desatino a otro mayor, y ahora veía ante ella no sólo el fracaso de sus ambiciones de convertirse en secretaria del doctor Barrera, sino el terrible peligro de que la creyesen autora de la muerte de su antiguo jefe.

Su mente no había bosquejado todavía ningún plan determinado cuando por fin llegó al Lodge, desviándose del sendero para atravesar el terreno negruzco y humedecido bajo los naranjales en dirección a su cabina. Lo único que pensaba era que de un modo o de otro tenía que hacer desaparecer el resto de aquellos pequeños caballitos de cristal.

Al entrar fue directamente hacia el armario guardarropa y cogió la percha de que pendía el vestido verde de «shantung». La hilera de grotescas figuras parecía mirarla descaradamente, cada una de ellas con un destello malicioso en su único ojo de color escarlata. La joven tomó unas tijeras de manicura que había sobre el tocador y fue cortándolas uno tras otra. Pero hasta que terminó su labor y hubo formado sobre el lecho aquel montoncito reluciente no se dio cuenta de que el vestido era ahora otro mudo testigo contra ella. Nadie iba a traer a Chichen un vestido sin botones con que abrocharlo.

Parecía como si en aquella pequeña cabina no hubiese un solo lugar donde esconder ni siquiera un botón de vidrio, y mucho menos un vestido completo. Laura permaneció largo rato de pie paseando su mirada por el coquetón mobiliario, el blanco globo del mosquitero sobre el lecho, las paredes de lisa madera y el exacto ajuste de las bardas de la techumbre…

Entonces sus ojos descubrieron la pequeña cavidad cerca de la parte alta de la puerta del cuarto de baño, donde el muro se unía a las bardas. Acaso allí sería posible…

Subiendo sobre una silla dobló el vestido hasta formar un paquete compacto y lo introdujo en el pequeño agujero. Luego bajó de la silla y se hizo atrás para examinar el escondite desde diversos ángulos. El vestido quedaba perfectamente oculto. Con un poco de suerte quedaría allí hasta que la cabina quedase inservible.

De pronto advirtió en el suelo, a sus pies, una fina raya luminosa, estremeciéndose al ver que sin ruido alguno iba ensanchándose hasta formar un amplio triángulo. Su garganta sofocó un grito de espanto, y entonces la joven volvió la cabeza, viendo que la puerta se había abierto y que en ella aparecía ahora Vincent Tobin.

—¿Cómo… cómo ha entrado usted? —dijo casi sin voz, llevándose una mano a sus labios.

—La puerta no estaba cerrada. Cuando pasé la cancela vi en el suelo las huellas de sus pisadas y me pregunté por qué habría venido usted a su cabina cuando tan dispuesta había partido para avisar a la Policía.

Se expresaba con tono deliberado como si cada palabra fuese importante, y lo hacía sin mirar a Laura. Esta siguió la dirección de sus ojos hasta el pequeño montón de brillantes vidrios que había dejado sobre el lecho, y creyó que la sangre se le helaba en las venas.

—Vine… vine a cambiarme de vestido —dijo con voz balbuciente—. Hacía calor y…

—¿Por qué mintió usted?

La frase, seca como un trallazo, interrumpió sus palabras.

—¡No mentí! ¡Alguien ha debido poner esto aquí en mi habitación! Yo lo encontré…

—¡Cállese! —la atajó Tobin con rudeza. Luego subió a la silla, sacó el vestido de un tirón y lo arrojó sobre la cama.

—Y ahora… ¿por qué lo ha hecho? ¡Será mejor que diga la verdad!

La joven contempló aquel semblante duro y acusador. Su imaginación era un verdadero caos, y no encontraba palabras para decir otra cosa que no fuesen necedades. ¡Si tan sólo pudiese saber dónde había encontrado Tobin el botón de cristal!

Él pareció leer los atropellados pensamientos que se agitaban en su mente, ya que le advirtió:

—De nada va a servirle, Laura. Será mejor que hable la verdad. A menos que, en efecto, fuese usted quien mató a Armenta. En ese caso…

—¡Oh, no! —protestó Laura con voz entrecortada—. ¡Yo no lo maté! ¡Yo no tuve nada que ver con aquello! Es sólo que… que yo… ¡oh, cómo se complica todo!

—Evidentemente. Si usted no lo mató, ¿por qué no confesó que aquel adornito de cristal procedía de uno de estos vestidos? ¿Por qué andar con tantos tapujos, para sólo despertar más sospechas? ¿Puro afán de exhibición, acaso… o qué?

El latigazo de su sarcasmo despertó en ella una intensa cólera, que contribuyó a animarla.

—No quería que me interrogasen —adujo con gesto torvo.

—¿Qué temía? ¿Tenía usted algún motivo para matar a aquel hombre? ¿Había motivo por el cual pudieran sospechar de usted?

—¡No; claro que no!

—Usted oculta algo. ¡Por mil demonios, creo que sí, que había algo!

Sus ojos semejaban barrenas que perforasen el atormentado cerebro de la joven. ¡Y si hubiese sido él, Vincent Tobin, quien escuchó en la penumbra aquella última disputa con el doctor Armenta!

Por fin Laura habló con voz temblorosa.

—No hubo nada, en realidad. Únicamente una discusión tonta sin importancia. Pero si alguien la hubiese escuchado casualmente, tal vez la habría considerado importante. Supongo que… claro, sentí miedo.

Aquí trató de sonreír.

—Ya sabe usted que la gente suele desfigurar las cosas.

Ante aquellas palabras él prosiguió implacablemente:

—Esa… discusión amistosa… ¿tuvo lugar en la pirámide?

—¡Oh, no! —exclamó Laura—. En el templo, al sur del Patio de los Deportes.

—¡Ah! Y entonces usted pensó en decirle algo y le siguió a la pirámide. No trate de decirme que usted no subió por ésta. De ser cierto no se habría alarmado tanto por lo del botón. Le interesaría saber si esto no pasa de ser pura invención mía, ¿no es cierto? Pues bien, para disipar sus dudas le diré dónde lo encontré: en la misma terraza donde estaba usted sentada esta mañana. No bromeaba cuando le hablé de los asesinos que vuelven a la escena del crimen.

Laura se sorprendió al ver que, confirmados sus temores, dejaba de agobiarla el pánico que había venido experimentando.

—Escuche, Vincent —dijo—. Voy a decirle la verdad. Efectivamente, yo subí a la pirámide aquella noche, y me senté allá arriba para descansar y meditar sobre lo que iba a decir al doctor. Pero no llegué a la cima. Debe usted creerme.

—Entonces —dijo él, examinando de cerca el pálido rostro femenino—, ¿por qué no lo dijo?

—Porque me parecía imposible que lo supiese otra persona. Esta mañana volví allá para cerciorarme de que no había dejado indicio alguno.

Tobin gruñó sarcásticamente.

—Un poco tarde, ¿no le parece?

—Tómelo a chacota, si quiere —replicó ella vivamente—. Lo que no parece usted recordar es que iba en ello mi carrera. No podía probar que yo no lo había matado. Si sospechaban de mí, aunque nada pudiesen probar… ¿cree usted que el doctor Barrera me habría aceptado como secretaria suya? ¡Usted sabe perfectamente que no! ¡Jamás podría conseguir otro empleo en trabajos arqueológicos!

—Probablemente soy algo idiota, pero me siento inclinado a creer lo que me dice —apuntó Tobin a regañadientes.

—Es la pura verdad. ¡Lo juro! ¿No dirá usted nada? ¡Por favor!

—¿Me pide que oculte pruebas?

—¡No son pruebas de nada! Tiene que creerme. La que ocultará algo seré yo.

Y con estas palabras extendió el brazo hacia el vestido, pero Vincent se le anticipó.

—¡No, gracias! Lo guardaré yo, por si acaso. Y también los otros botones —dijo, guardándose estos últimos en un bolsillo y aplastando el bulto de tela verde bajo su chaqueta—. Pero voy a concederle una oportunidad, Laura. No los mostraré a nadie, a menos que sea absolutamente necesario. O a menos que surjan otras pruebas. Si usted ha dicho la verdad no tiene por qué preocuparse.

Se leía en los ojos femeninos un mudo desconsuelo. A pesar de las fáciles promesas de Tobin, no cabía duda de que mientras ella no conservase el vestido, éste seguiría siendo una espantosa amenaza. Pero era inútil oponerse: bien claro lo evidenciaba el tono rotundo con que se había expresado aquel hombre.

Tobin se iba ya, y había llegado a la puerta cuando le asaltó una nueva idea y giró sobre sus talones.

—¡Oiga, aguarde un momento! ¡Soy un imbécil! ¿Por qué no siguió usted hasta la cumbre de la pirámide, después de haber subido hasta tan cerca?

Al formular esta pregunta escrutó la expresión de aquellos ojos asustados y desesperadamente abiertos, y lo que en ellos vio le hizo alterar el tono de su voz.

—¡Ya lo sé! ¡Porque lo mataron mientras usted estaba allí! ¡Por mil diablos, creo que es usted la que oculta pruebas ahora! ¡Usted estaba allí, y sabe quién es el criminal!

Laura negó desesperadamente con la cabeza.

—Pero usted lo vio, ¿no es cierto? —insistió Vincent.

—No puedo decir que lo viese… Sólo distinguí algo así como una sombra, que desapareció inmediatamente tras el templo —dijo con voz temblorosa, casi sin aliento—.Fue más tarde…, varios minutos después, cuando oí gritar al doctor Armenta… y luego… cayó al vacío.

Vincent se le aproximó y la asió de una muñeca.

—¿Fue Steve Royden?

—¡No lo sé, ya se lo he dicho!

—Pero pudo serlo, ¿no? —insistió Vincent.

—Tal vez, sí —asintió ella—. Pero yo no… no lo aseguraría…

—Escúcheme, Laura.

En los ojos de Tobin se leía honda preocupación, y había en su voz una nueva inflexión que revestía sus palabras de más importancia que cualquier otra cosa anteriormente hablada.

—Tal vez haya sido una suerte que usted no haya dicho que estaba en la pirámide. Cualesquiera que hayan sido sus motivos, ha sido más lista de lo que se figura.

—¿Qué quiere decir?

—Cuando un hombre ha cometido un crimen, generalmente no le importa cometer otro con tal de tapar el primero. Vea el caso de la señora Lester; nadie sabe quién la mató ni por qué. Pero téngalo por seguro, fue porque sabía demasiado respecto de la muerte del doctor Armenta. Estoy seguro.

—¿Quiere decir —apuntó Laura con labios secos, que pasó a humedecer con su lengua— que yo también podría correr peligro? ¿Sólo por aquello que vi?…

—Por muy poco que viese. Si el asesino supiese que usted se hallaba solamente a unos pasos de distancia cuando él mató a Armenta, también se desembarazaría de usted. Pensaría que usted había visto más de lo que decía, o que sabía más de lo que usted misma quería reconocer, algo que podría venirle a la memoria en un momento dado.

Las manos que tenía puestas sobre los hombros de la joven apretaban como para dar énfasis a sus palabras, y sus ojos la miraron de cerca con grave expresión.

—No corra riesgos, Laura —terminó.

A duras penas la joven pudo sonreír débilmente.

—No pienso correrlos. Hasta ahora he guardado silencio, por mis buenos motivos, y desde luego no voy a hablar a estas alturas. Usted no me delatará, ¿no es cierto?

Vincent le estrechó los hombros amistosamente.

—¿Qué ha creído? Su secreto está seguro conmigo, pequeña.

Desde la puerta se volvió hacia ella con extraña sonrisa y le dijo por encima del hombro:

—¡Pero que Dios la proteja si no me ha dicho la verdad!

CAPÍTULO XXIII

AQUELLA misma mañana, en un despacho de impresionante lujo de unas oficinas en Nueva York, un hombre grueso y de edad madura repasaba con aire de aburrida resignación una carta que acababa de recibir por correo aéreo. Empujando su silla hacia atrás, se acercó a la puerta que comunicaba con una oficina adyacente.

—Oye, Jim. ¿Te acuerdas de la señora Lester?

—Me acuerdo de ella… pero no con placer. No me digas que desea hacer más negocios por nuestra mediación. Esta mañana no tengo ganas de sustos.

—No se trata de eso, gracias a Dios —dijo el otro, arrojando la carta sobre la mesa—. ¿Qué sacas en claro de esto? Tú estabas más al corriente que yo sobre el personal de la oficina en aquella época.

Su compañero leyó detenidamente la misiva.

—Sí, me acuerdo del muchacho de quien habla. Un chico paliducho, enfermizo y perezoso, según creo recordar.

—¿Qué fue de él? ¿Lo despedimos?

—Creo que se marchó por su propia voluntad… para ingresar en un colegio de estudios especializados. Sí, eso es —afirmó, moviendo la cabeza—; un centro de enseñanza donde no ponían muchas dificultades para el ingreso, allá por el Oeste; en Arizona, Nuevo Méjico o Tejas, uno de esos sitios.

Tomando otra vez la carta en sus manos la repasó brevemente.

—Yucatán, ¿eh? No me sorprendería que esa señora tuviese razón. Ahora recuerdo… Aquel chico dijo a alguien que iba a estudiar arqueología y cosas parecidas. Tratándose de un muchacho como él, me pareció una idea disparatada; pero él parecía opinar que una vez aprobados los estudios aquello le ofrecería un porvenir productivo, sin mucho trabajo.

—Pues, por su propio bien, espero no haya elegido a la señora Lester como terreno productivo. Esa vieja sanguijuela no nos ha escrito esta carta simplemente porque quiera charlar con él de tiempos pasados. Cuando se acuerda de algo tan remoto no es para nada bueno.

Luego volvió a su mesa y llamó a su secretaria.

—Vea lo que haya respecto a esto en el archivo y tráigamelo en seguida —le dijo, entregándole la carta.

Media hora más tarde, con la documentación a la vista, pasó a dictar el siguiente telegrama:

«Señora Lester, hotel Lodge, Chichen Itza, Yucatán, Méjico. —referente su pregunta empleado mencionado, dejó empleo aquí septiembre 1933, después de siete meses servicios, para ingresar colegio Nuevo Méjico estudiar Arqueología y Arte. Desconocemos paradero actual. Saludos.

Firmado, H. G. Taylor.»

—Y ojalá lo entiendas al revés, bruja —le deseó con gesto avinagrado.

Aproximadamente a la misma hora llegaba al aeropuerto de Mérida, en Yucatán, un avión procedente de Guatemala en ruta hacia Nueva Orleáns. Entre los pasajeros que aguardaban para subir a él había un hombre delgado, de ojos negros, corto bigote y asomo de perilla, que paseaba con mal disimulada impaciencia, esperando que la Aduana revisase los equipajes. Cuando un inspector llamó en voz alta «señor Howard Masón», aquel individuo se acercó al lugar donde se hacía la inspección.

—¿Sí? Ese es mi equipaje… el maletín pequeño. ¿Está todo en regla?

—Sí, señor. ¿Tiene usted tarjeta especial de turista? ¿Me permite verla, por favor?

—Le advierto que ya me la ha visado el departamento de Inmigración —dijo el señor Mason con aire impertinente.

—No importa; por favor, caballero…, es sólo un simple trámite…

El pasajero rebuscó en su bolsillo y extrajo una tarjeta que el inspector examinó sin gran interés. Luego, sin decir palabra alguna, se alejó por la amplia sala hacia una mesa ante la cual se hallaba sentado un hombre uniformado que tenía ante sí un gran montón de documentos. El pasajero aguardó, mordisqueándose nerviosamente el labio inferior.

Poco después regresaba el inspector.

—Su billete era para mañana, ¿no es cierto, señor Mason? —le preguntó cortésmente.

—Sí, pero yo cambié mis planes. Telefoneé a la oficina de la Compañía y me dijeron que había plaza en este avión, y que podía tomarlo si quería.

—Comprendo. En casos normales no es corriente que yo me ocupe de estas cosas, pero en esta ocasión me acordaba de su otro maletín…

—Mi… otro maletín…

—Sí, señor; me lo pidió usted con tanto interés —dijo, exhibiendo una blanquísima hilera de dientes al sonreír— que me he ocupado de ello personalmente. ¿Tiene usted el recibo que yo le entregué?

—¿El recibo? Yo… no sé de qué me está hablando. No tengo más maletín que éste…

—Pero usted es el señor Mason, ¿no? —insistió el inspector sin perder su amable suavidad de modales—. Perdóneme que no le reconociese… No me acordaba de su bigote, ni de la barbita…

—¡Se ha equivocado usted de nombre! Debe tratarse de otra persona. Yo no le he dejado ningún maletín.

—No, señor, no me he equivocado. Vea, aquí tengo su nombre escrito de su propio puño y letra… Howard Mason…

Al mostrarle la tarjeta, nuevamente el inspector hizo una señal casi imperceptible a un guardia uniformado que se hallaba a pocos pasos de ellos.

Al sentir que le tocaban en el brazo, el pasajero se volvió bruscamente con el rostro como la cera.

—Haga el favor de seguirme, señor Vélez —dijo el inspector—. Sin escándalo, por favor. No queremos escenas desagradables. Primeramente iremos a la agencia de viajes para devolver esta tarjeta a su verdadero dueño, y para que usted presente excusas al director, el señor Hernández, por las molestias que pueda haber causado a uno de sus clientes. Y luego —prosiguió, con tono de más dureza— regresaremos a Chichen, donde le darán a usted la oportunidad de explicar, si puede, la prisa que tenía por irse de Yucatán precisamente hoy.

En una de las «cabinas» para huéspedes en el Lodge, el inspector Mena fruncía el entrecejo a la vez que examinaba una cajita de cuero, originalmente destinada para cuellos sueltos, que uno de sus hombres había encontrado en un cajón del tocador. El contenido actual era únicamente un puñado de botones de cristal de extraña forma. Recogiendo uno de ellos lo miró detenidamente con aire pensativo.

—Extraños objetos para el equipaje de un hombre soltero —meditó—. Lo natural sería que estuviesen cosidos en un vestido de mujer.

—¿Un vestido de mujer? —repitió el policía encargado del registro, saliendo de un cuartito con una pieza de seda verde arrugada en sus manos—. Aquí está. Lo he hallado al fondo de la estantería. Mire, inspector. Se ven las señales de haber sido cortados los botones.

Mena puso cara grave mientras hurgaba con sus gruesos dedos en la tela de brillantes pliegues. Después comenzó a coger los pequeños botones con forma de caballos marinos y los fue dejando caer otra vez en la caja, mientras en actitud extática daba vueltas al asunto en su magín.

Súbitamente se animaron sus ojos y sus labios dejaron escapar una exclamación al ver que la caja contenía un objeto hasta entonces oculto. Con dos dedos rebuscó en el fondo de la caja y sacó un tosco glóbulo de jade color verde algo blancuzco.

—¡Mire, González! —exclamó.

Los ojos del guardia estuvieron a punto de salirse de sus órbitas.

—¡Es el ojo del Jaguar Encarnado! Entonces… ¡este señor Tobin es el ladrón!

Mena movió negativamente la cabeza con aire de censura.

—Aparentemente sí, pero en nuestra profesión no hay que precipitarse a aventurar juicios. Sigo intrigado por esos botoncitos de cristal; no comprendo por qué están en un cajón del señor Tobin, ni cómo ha venido a parar aquí el ojo del Jaguar. Inútil decir, sin embargo, cuánto me alegro de haberle recobrado. Bien, creo que por ahora hemos terminado aquí. Vuelva a poner esa caja en el lugar donde la encontró.

—¿Y el vestido?

—Déjelo usted también allí donde lo habían ocultado. En ese sitio nos será más útil que en otra parte cualquiera. Y no diga nada de estas cosas a persona alguna, González.

En la zona X el doctor Barrera y su pequeño grupo de acompañantes escalaban el templo en ruinas. Al aproximarse a la cúspide aquél lanzó una llamada para avisar su llegada a Abelardo Tzan. El sonido de su voz tuvo extraña resonancia en aquel silencio pesado y lleno de sol, como si hubiese despertado los durmientes ecos de varios siglos. Pero ninguna voz humana vino a contestar la suya.

—Es raro —murmuró, trepando por los rocosos escombros—. A juzgar por lo que me dijo Granger, yo esperaba que el hoyo estuviese aquí, cerca del árbol.

—Allí está —dijo el policía Pablo Gómez señalando con una mano.

El doctor se enderezó apoyándose firmemente sobre el tronco del árbol e inclinó el cuerpo, examinando la desigual hendedura que se abría entre los viejos paredones. Abajo no se distinguía ningún resplandor de luz, y tampoco se oía ruido revelador de presencia humana. El doctor encendió una potente linterna eléctrica y exploró el terreno hasta el fondo.

—Voy a bajar —dijo concisamente—. Quédese aquí, Gómez, y también los hombres, hasta que yo avise.

Con la linterna en una mano y el machete en la otra inició el descenso por el hoyo de la empinada y peligrosa rampa hacia el suelo del templo.

El silencio era abrumador; bastó un leve susurro no más fuerte que el batir de alas de una mariposa para que algo pequeño y escurridizo saliese por entre las piedras volviendo a desaparecer: un lagarto, sin duda. Barrera paseó el haz luminoso de su linterna sobre el muro y se detuvo en involuntario homenaje a las magníficas pinturas, aunque sólo fue un instante. Ahora se sentía azuzado por el interés que en él despertaba el tesoro que les esperaba tras la baja entrada, en el templo interior.

Agachando la cabeza para no tropezar con el dintel pasó adentro y volvió a enderezarse. Por unos instantes quedó inmóvil en la oscuridad, como si no osara turbarla con la luz de su linterna. Instintivamente adivinó que Tzan no estaba en la cripta. Luego, con medida premeditación, hizo la luz y alumbró el centro del subterráneo. El altar estaba tal como lo había descrito Thimothy, con la losa inclinada hacia atrás y varias figuras rotas. El disco de turquesas había desaparecido.

Había una leve depresión circular en los desmenuzados escombros, allí donde había estado el recipiente de piedra. En su centro había una serpiente enroscada, mirando desafiadora con ojos malignos y vidriosos. Las ondulaciones de su cuerpo ponían en caprichoso juego los diamantes blanquinegros que formaban los dibujos de su piel.

Con una imprecación Barrera alzó el machete y lo bajó con rápido movimiento segando la ponzoñosa cabeza y contemplando las convulsas sacudidas de la serpiente sobre el suelo. La furia y la repugnancia que se reflejaban en su rostro no eran inspiradas precisamente por el reptil. Sencillamente se alegraba de tener algo a mano sobre lo cual descargar la violencia de su cólera.

Cuando por fin se distendió el viscoso cuerpo, quedando desparramado por el suelo, Barrera lo alzó con la punta de su machete y lo arrojó hacia un rincón, tras lo cual salió de la cripta por la puerta de bajo dintel.

CAPÍTULO XXIV

MORGEN, Steve y Leo Gormley estaban almorzando juntos en el comedor del Lodge, vasta sala de alta techumbre. Los otros huéspedes estaban repartidos en pequeños grupos: el matrimonio Faulkner, los Fairchild, Timothy, Granger y Martha Wilmot. Lozano y el inspector Mena ocupaban una mesa casi oculta al fondo; tan sólo Hilario Bax estaba sin compañía, taciturno y deprimido. Todos parecían haber elegido mesas apartadas unas de otras, y cuando conversaban lo hacían en tono bajo que no rompía el silencio, palpable como niebla, que reinaba en la amplia sala.

—¡Esto parece un cementerio! —murmuró Leo entre dos bocados de flan—. ¿Por qué no nos vestimos todos de luto? Cualquiera creería que se ha muerto un niño, y no dos viejos pajarracos que jamás habíamos visto en nuestra vida.

—Dudo que el ambiente fúnebre sea debido a la pena por los queridos seres fallecidos —comentó Steve—. Es que los asesinaron…, ¿no recuerdas?

—Bueno. Y ¿qué? ¿Acaso fuimos nosotros los asesinos?

—No…; pero todos nosotros tememos que alguien lo sospeche así —dijo Steve, sonriendo—. Por lo menos, yo lo temo… y mejor sería que tú también sintieses ese temor.

Los pequeños ojos amarillentos de Leo tuvieron un malicioso fulgor.

—¡Es que no tengo tu imaginación, caramba! Me es imposible emocionarme por la presencia de dos policías de pueblo. Se la he dado con queso a los mejores detectives de Brooklyn, muchas veces, cuando era chaval. ¡Además, me desmayo en cuanto veo sangre… y puedo probártelo!

—¡Oh, cállate, Leo! —saltó Morgen—. No tienes ni pizca de gracia. Steve, háblame de ese disco de turquesas que hallaste en la zona X.

—¡Basura! —dijo Leo.

—Sospecho que es basura de gran valor —rectificó Steve.

—¿De valor suficiente para justificar un crimen? —preguntó la joven, sondeando intensamente con sus negros ojos los del piloto.

—En efecto. Para algunas personas. ¿No oíste jamás hablar de la locura coleccionista?

—Pero en dinero contante y sonante… ¿crees que un coleccionista lo pagaría mucho? Quiero decir, un coleccionista de gran fortuna.

—Indudablemente —habló Steve, con expresión burlona en su mirada—. Bastante para que cualquiera sienta la tentación de robarlo. A mí me haría ese efecto…, suponiendo, naturalmente, que pudiese vencer mis escrúpulos innatos en cuanto al crimen.

—¡Oh, dejémonos de bobadas! —intervino Leo—. Si tratas de averiguar si Steve ha hecho de villano en este melodrama rural, te equivocas, jovencita.

Steve le miró con los ojos entornados.

—¿Por qué estás tan seguro de ello?

—Mi estimado amiguito, porque estoy seguro de que lo habrías hecho mucho mejor. Una vez decidido a llevarlo a cabo te habrías llevado el botín con las manos limpias, sin mancharte en sangre. El que ha dado este golpe ha hecho una chapucería. Tiene dos asesinatos de que responder, y ninguna probabilidad de escapar con lo robado.

Aquí se interrumpió, y se levantó de su silla.

—Bien; yo prefiero respirar al aire libre. Estaré en el aparato si me necesitas, Steve. No permitas que te engañe, Morgen.

La joven quedó con una cuchara en la mano trazando caprichosas líneas con ella sobre el mantel en actitud abstraída: un amplio círculo, otro más pequeño y concéntrico, festoneados de conos invertidos. Steve la miró en silencio y terminó por preguntarle con acento de curiosidad:

—¿Cuándo lo has visto?

—¿Qué?

—El disco de turquesas.

—Yo no lo he visto. Leo me lo describió. Por lo visto debía hacerme una idea exacta de ese objeto —dijo, abandonando la cuchara, para luego proseguir—: A pesar de lo que diga Leo sobre chapucerías, no tendría inconveniente en arriesgar cien dólares apostando a que aparecerá en el museo particular de Brigitt dentro de los próximos doce meses. ¿Lo aceptas? ¿O tienes miedo?

Steve entornó los ojos.

—¿Qué sabes tú sobre eso, Morgen? —preguntó—. Anda, dímelo. Somos amigos, ¿no es cierto?

—¿Lo somos? Si yo estuviese segura…

—No seas romántica —dijo él con brusquedad—. No te sienta bien.

La mirada de la joven vino a enfrentarse con la suya.

—Steve, me agradaría saber qué significa exactamente para ti esa muchacha, Martha Wilmot. ¿Es tu novia? No, no quise decir eso. ¿La quieres?

Los labios masculinos se contrajeron en irónica sonrisa.

—¡Cualquiera diría que eres una mujer de espíritu práctico, querida! Pero no te inquietes; la respuesta es negativa para ambas preguntas. Las relaciones con Martha no pasaron de ser asunto de conveniencia; tú deberías saberlo. No esperarías que renunciase a la mitad de la considerable fortuna de mi tía sólo porque me imponían un casamiento, ¿verdad?

—¡Claro que no! Te conozco demasiado bien.

—Bueno, rica, no te pongas así. Mi tía ha muerto, y lo que haya de suceder será lo que suceda, en lo que toca a su testamento. Así que ahora soy todo tuyo.

Morgen le miró con aire entre alegre y ofendido.

—¡A veces creo que podría odiarte, Steve!

—No, no mientas. Tú me adoras. Y siempre me adorarás, haga lo que haga, porque tú y yo somos dos personas iguales, Morgen.

Un súbito cambio de expresión vino a modificar el tenso semblante de la joven, dulcificando sus líneas y tiñendo de leve color sus mejillas…

—¡Sí, condenado! ¡Y no importa lo que hagas! Eres un demonio, Steve…; pero eres mi hombre, y nadie podrá apartarte de mí. Habría sido capaz de matar a Martha Wilmot con mis propias manos…

—¡Chist! No hablemos de muertes; me estropea el apetito. Pero a ti no te impresiona. ¿Estarías dispuesta verdaderamente a casarte con un asesino?

Al hacer esta pregunta estudiaba el rostro de Morgen con curiosa atención.

—¡Ciertamente, si fueses tú… y si los asesinatos valiesen la pena!

Se oyó entonces un ruido de sillas arrastradas, indicador de que los Faulkner se disponían a partir. Morgen los siguió con la mirada hasta que desaparecieron, volviéndose luego a Steve.

—Escucha, Steve. ¿Te ha dicho Brigitt algo respecto a la compra del Jaguar Encarnado?

—¿La compra? —repitió el aviador con una risotada—. ¿De qué se trata? ¿Alguna broma?

—Calla, Steve, es en serio. Millard rehusó ocuparse del asunto, y ella te ha elegido a ti. Está dispuesta a pagar lo que sea.

—¡No tiene idea de cuál puede ser el precio! —replicó Steve con sorna—. No existe dinero para pagarlo.

—Pero tú puedes intentarlo, ¿no? Tal vez lo conseguirías. Brigitt te dará lo que pidas si tienes éxito. Será mejor que hables con ella antes de que cambie de parecer. Además, Steve… hay otra cosa. Alguien robó ayer el ojo del Jaguar.

—¡El ojo! Pero… ¡por todos los diablos!, ¿por qué el ojo? No vale diez centavos sin el Jaguar.

—¡No, claro! Pero ¿no comprendes? ¿No sabes el interés que pone esa mujer en que todo cuanto tiene en su museo esté completo y perfecto? Ha sido una buena idea, Steve…, ¡una magnífica idea! Brigitt pagará diez mil dólares, sin dudarlo, con tal de recuperar ese ojo.

—¡Claro que sí! —asintió su amigo mirándola con expresión calculadora—. No cabe duda. Pero antes habrá de comprar el Jaguar.

—¡Lo comprará! Siempre consigue lo que desea. Es la gran ocasión para ti, Steve. Tú sabrás arreglártelas. Y cuando lo logres —añadió con un destello de codicia en su mirada—, yo le presentaré el ojo.

Steve la miró sorprendido, y luego lanzó una risita apagada.

—¡Ah, conque esas tenemos! Morgen, preciosidad, deberías dedicarte a los chantajes; tendrías un completo éxito.

CAPÍTULO XXV

ERA la hora del cóctel, y la mayoría de los huéspedes estaban en la terraza, cuando el doctor Barrera y Pablo Gómez regresaron al Lodge. Timothy se levantó de un salto cuando los vio venir por el sendero y salió a su encuentro.

—Bien, ¿dónde está? —inquirió con ansiedad—. Me parece una temeridad que lo hayan dejado al cuidado de los mozos.

Barrera hizo un ademán que cortó en seco cualquier otra pregunta.

—¿Dónde está el inspector Mena?

—Creo que en la oficina, con Lozano.

Evitando pasar por la terraza torcieron a la izquierda y penetraron por una puerta lateral. Desde dentro el inspector alzó la vista cuando los tres hombres hicieron alto en el dintel.

—¡Ah, ya han vuelto! No les esperaba tan pronto. Pasen —invitó, aguzando la mirada al advertir el semblante descompuesto de Barrera—. ¿Bien?

El doctor tomó asiento con aire fatigado.

—El disco había desaparecido cuando llegamos —anunció—. Yo tenía el presentimiento de que así iba a suceder.

—¿Qué diantre estaba haciendo Tzan? ¿Se había quedado dormido?

Barrera le miró fijamente.

—Tzan también había desaparecido.

—¡Desaparecido! ¿Qué quiere decir?

—Que no estaba allí. Eso es todo cuanto sé. Desaparecido sin dejar rastro. He dejado allí a los dos indios para que busquen su pista…

Lozano asintió con aire fatigado.

—Son hombres de su mismo pueblo…

Entonces, el inspector Mena se alzó de su asiento con movimientos que resultaban sorprendentemente fáciles y sin esfuerzo para un hombre tan corpulento.

—Venga conmigo, Gómez —dijo.

—¿Qué va usted a hacer ahora? —inquirió Timothy. En el severo rostro del inspector se dibujó una débil sonrisa.

—Lo que debía haber hecho antes, a no ser por mi respeto al turismo.

—No irá usted a causar molestias a mis huéspedes —protestó el gerente con aguda voz—. No irá usted a registrar sus efectos personales.

—Ya he hecho demasiadas concesiones, Lozano. A partir de ahora haré lo que requiera la situación.

—¡Será la ruina de mi hotel! —gimió Lozano desconsoladamente—. ¡Y que esto suceda precisamente cuando tengo aquí a los Faulkner!

Mena se detuvo junto a la puerta al oírle.

—¿No se le ha ocurrido a usted —preguntó al gerente— que la presencia de esos dos aquí tal vez no sea enteramente una coincidencia?

Y tras aquellas misteriosas palabras de despedida se alejó por el sendero del jardín. Lozano miró a los otros dos con aire compungido.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—No finja ser ciego, Lozano —replicó Barrera en tono incisivo—. Usted sabe perfectamente lo que ha querido decir.

En aquel momento Vincent Tobin vino por el sendero desde la terraza y se detuvo a la puerta.

—¿Molesto con mi presencia?

—Nada de eso. Entre —dijo Barrera cordialmente.

—Siento curiosidad por contemplar ese disco de turquesas de que me ha hablado Tim.

—Temo que nos va a ser imposible mostrárselo ahora —dijo Timothy sonriendo con una mueca—. Había desaparecido cuando Barrera llegó a la zona X.

—¡Diablo! ¡Entonces el ladrón se les anticipó!

—Así parece. Tzan, el hombre a quien dejé de guardia, tampoco estaba allí.

Vincent lanzó un silbido a modo de exclamación; cuando volvió a hablar había perdido su expresión indiferente, y por esta vez su voz era seca y grave.

—¿Qué opinan ustedes de todo eso? ¿No creen que esta serie de crímenes tiene por verdadero móvil el robo de ese disco?

Barrera asintió con la cabeza.

—Yo así lo pienso. Y a juzgar por cierta evidencia, yo diría que el criminal tiene que ser algún huésped del Lodge.

—Así me lo parece a mí también.

Barrera prosiguió entonces:

—Volvimos a buena marcha… Tardamos poco más de dos horas y media. Por cierto que de algo nos sirvió una cosa que yo no había advertido al ir allá. Algunos árboles aparecían con señales en sus troncos allí donde la senda estaba más oscura, en el lado que sería visible al volver de la zona X. ¿No cabe la posibilidad de que fuesen producidas por el grupo que fue ayer de excursión?

—¡No, diantre! Son frescas… y yo lo habría sabido…

—Eso fue lo que yo pensé. Sería prácticamente imposible hacer ese trayecto por la selva en la oscuridad sin servirse de algo por el estilo. Un hombre que hubiese pasado hace poco por la senda y que estuviese acostumbrado a viajar por la selva podría haberla seguido guiándose por la luz de la luna. Esta comienza a menguar, y no estaría lo bastante alta para iluminar el sendero hasta las diez y media o las once. Sería fácil el viaje de ida; pero al regreso, caminando despacio a causa de la pesada carga, ya sería otra cosa. A esa hora la luna habría bajado y el sendero estaría en sombras. Entonces resultarían útiles esas señales en los troncos de los árboles…

—¡Entonces las marcaron con los machetes a la ida! —exclamó Timothy—. Está muy claro, Barrera. Ahora lo que hemos de hacer es averiguar quién salió de estos lugares anoche entre las diez y esta madrugada. Porque con ese recipiente a cuestas se tardarían sus buenas cuatro horas. Tendrían que moverlo con mucho cuidado por temor a romperlo; daba la impresión de ser bastante frágil.

Aquí se volvió hacia el gerente del hotel.

—La cuestión es saber cómo podría salir alguien de aquí. La cancela queda cerrada con llave por la noche, ¿no es cierto?

—¡Oh, sí, siempre!

El doctor Barrera dejó escapar una risotada.

—Esa cancela cerrada es una engañifa. Cualquiera que no sea un ciego paralítico puede salir cuando se le antoje. Senderos a través de la maleza…, ramas que asoman por encima de la tapia…, es cierto lo que digo, ¿no?

Lozano se aplastó nerviosamente los cabellos con una mano.

—Sí, lo confieso. La cancela se cierra, señores, no para guardar a los huéspedes, sino para darles sensación de seguridad. Jamás ha habido que precaverse contra intrusos. En cada familia de los habitantes del pueblo hay, por lo menos, un empleado del Lodge; todos entran y salen cuando les parece. Pero psicológicamente hemos considerado conveniente dejar la cancela cerrada por la noche.

—Eso pensaba yo —asintió Barrerá—. Y resultaría prácticamente imposible vigilar cada una de las cabinas de huéspedes, ocultas como están entre la arboleda. ¿Cuál es la que ocupa el piloto Steve Royden?

Lozano señaló con el brazo.

—La cabina «Coban», allá, al extremo oeste del parque.

—¿Solo?

—No; con él está el mecánico Gormley. Pero éste duerme en el avión, según creo. Yo oí al señor Faulkner darle instrucciones para que así lo hiciera.

—¡Ah! Entonces sería perfectamente posible a Royden ausentarse toda la noche sin que nadie lo notase. Harían falta dos personas para transportar ese recipiente de piedra —precisó Timothy—. ¿Por qué no esos dos, Royden y Gormley?

Barrera se alzó de hombros con indiferencia.

—Pudiera, ser. Pero resultaría demasiado evidente. Royden es capaz de cualquier fechoría, y no creo que sentiría escrúpulos ante un crimen, si algo amenazase sus planes. Pero no cabe duda de que es hombre inteligente. Demasiado listo, creo yo, para trabajar con un hombre como Gormley.

—¿Qué tiene de malo Gormley, como compañero de fechorías? —preguntó Tobin.

Barrera hizo un ademán con el que daba por terminada toda alusión al mecánico.

—No tiene ni pizca de seso. Tal vez sea un buen mecánico; esos tipos suelen ser hábiles en trabajos manuales; pero para otra cosa no sirve. Además, creo que Royden preferiría actuar solo. No olvidemos que estuvo aquí, en Chichen, hace dos semanas. No me cabe duda de que pudo encontrar alguien que le ayudase al transporte del objeto…, desembarazándose luego de él como se deshizo del guía que llevó a la zona X en aquel primer viaje.

—Pues yo estoy pensando —dijo Tobin en tono meditativo— en el hombre que dejó usted allí para vigilar las ruinas.

—¿Se refiere a Tzan? —preguntó Timothy—. ¡No irá a sospechar que Tzan pudo ayudar a Steve!

—¿Por qué no? —dijo Vincent encogiéndose de hombros—. Se me antoja la explicación más lógica de los últimos acontecimientos. Tzan conocía a Royden; aunque nada conviniesen de antemano, habían hecho ya una vez el viaje juntos.

Timothy negó enfáticamente con la cabeza.

—Por eso no se guíe. Tzan iba a la cabeza de la expedición, y Royden atrás. Apostaría algo a que no cruzaron una sola palabra en todo el trayecto. Además, Tzan no habla inglés.

—¿Cómo sabe usted que Royden no habla español?

—No, en efecto, no lo sé —confesó Timothy.

—Acabo de recordar —interpuso Lozano muy excitado— que, según me dijeron, fue en una época piloto de una compañía de aviación comercial, haciendo el recorrido de América central. En ese caso, bien pudo aprender un poco el idioma…, le sería necesario…

—¿Quién le ha dicho eso? —inquirió Timothy.

Lozano abrió las manos y extendió éstas.

—No lo recuerdo. Tal vez Gormley. Sí, creo que fue Gormley.

—De todos modos…, sabiendo español, o sin saberlo…, no sospecho de Tzan —dijo Timothy con acento convencido.

—Estoy de acuerdo con eso —confirmó Barrera asintiendo con gesto grave. Conozco a Abelardo Tzan desde hace años, desde que vengo por Chinchen. Es el jefe de la familia de más renombre en esta parte del Yucatán, descendiente directo de jefes de la época de los conquistadores. Un hombre de elevados principios.

—Bueno, por supuesto, yo jamás lo he visto —admitió Vincent—; pero consideremos el caso de otro modo. Supongamos que Royden fue a Tzan y le dijo que usted lo enviaba, Granger.

—¡Bobadas! Tzan no es tan cándido y crédulo como usted parece creer.

—Muy bien, muy bien —capituló Vincent jovialmente—. Como dije antes, no estoy muy seguro; creí ver una posibilidad. Pero, evidentemente, yo…

La frase quedó truncada, y Tobin quedó con los ojos fijos en súbita alarma, mirando hacia las puertas de cristales que daban al jardín. Luego, sin hablar palabra, se levantó bruscamente y brincó hacia la terraza, de donde volvió instantes después con una joven fuertemente cogida del brazo.

—Estaba escuchando ahí fuera —anunció—. ¿No es una de sus sirvientes, Lozano?

—¡Teresa! —exclamó el gerente a todas luces irritado por la intrusión, aunque al mismo tiempo indeciso.

—¡Suéltela, Tobin! —ordenó Timothy secamente—. Es la hija de Tzan. Tiene derecho a oír lo que decimos, si le place.

—Gracias, señor.

La muchacha había quedado silenciosa, inmovilizada, muy derecha, con la cabeza orgullosamente levantada. Sólo la expresión de sus ojos negros y el tenue carmín de sus morenas mejillas revelaban su zozobra. Vincent Tobin le soltó el brazo encogiéndose de hombros.

—¿Comprendes el inglés, Teresa? —le preguntó Timothy.

—Un poco. Yo ir a escuela en Mérida. No hablo mucho, pero oigo —dijo con titubeante pronunciación.

—Entonces hablaremos en español. ¿Qué deseabas decirnos?

Los negros ojos le transmitieron un mudo mensaje de gratitud y la joven comenzó a hablar con rapidez. De vez en cuando Timothy y el doctor Barrera interponían alguna pregunta o un comentario. Las respuestas de la india eran rápidas y concisas; pero tanto las llamaradas de sus ojos como la tensión de sus movimientos indicaban claramente una fuerte emoción firmemente contenida.

Todavía un poco confuso, Vincent se removió nerviosamente en su asiento cuando Teresa terminó de hablar.

—Tendrá usted que traducirme lo que ha dicho, por favor.

—Dice que está segura de que su padre ha muerto —contestó el doctor con voz serena—. Había oído lo que hablábamos, poco antes de que usted la arrastrase hacia dentro, y, naturalmente, está indignada de que usted haya acusado a Tzan de deslealtad.

—Siento que lo oyese. Le ruego le pida perdón en mi nombre…; hágala comprender que no me guiaba animosidad personal alguna…; yo no le conocía.

Teresa intervino en español:

—Dígale lo que yo le he dicho sobre mi padre.

Barrera asintió.

—Teresa acaba de explicarme lo que su padre opinaba respecto a la reconstrucción de Chichen y las otras exploraciones arqueológicas por estos contornos. Él y los suyos sienten el orgullo de la antigua civilización maya, y la consideran como una preciada herencia. Durante muchos años Tzan ha trabajado con los sabios de la Institución Carnegie, y ello le permitió comprender que el único objeto de sus trabajos era devolver a Chichen su pasado esplendor y conservar los tesoros aquí, donde les corresponde estar.

—Tzan es hombre inteligente, y sabe que el pueblo maya no posee ni los medios económicos ni los conocimientos precisos para restaurar sus antiguos monumentos. Por eso, según Teresa, estaba dispuesto a hacer cuanto fuese necesario para ayudar a los arqueólogos en sus tareas; y ello explica que fuese capaz de dar la vida, si la ocasión lo exigía, para evitar que uno de los tesoros cayese en manos ajenas.

La voz de Barrera adquirió súbitamente grave entonación.

—Eso es lo que Teresa cree que puede haber sucedido. Dice que no hay otra explicación, puesto que han desaparecido su padre y el disco de turquesas.

—Bien, ¿no vamos a hacer algo? —preguntó Tobin—. ¿No vamos a organizar un grupo que salga en su busca o algo así?

—No. La propia gente de Tzan se encargará de ello mucho mejor que nosotros. Ya he dicho a Teresa que venga a verme si podemos ayudarla en algo.

Timothy se había puesto de pie, y colocando sus manos sobre los frágiles hombros de la muchacha le dijo cariñosamente:

—Tu padre es muy buen amigo mío, Teresa. Lo que nosotros llamamos un gran sujeto. ¿Sabes lo que significa eso? Buen hombre, muy simpático.

La muchacha inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—Sí, señor. Mil gracias.

—Yo le encontraré, Teresa. Puede confiar en mí. ¿Puede dejarla irse a su casa, Lozano?

—Sí, sí. Ciertamente. Aquí no va a hacer nada hasta que se descubra lo ocurrido a su padre.

Timothy siguió con la mirada a la joven mientras ésta se escurría entre la maleza, rápida y ágil como un animal de la selva. A su lado, y en silencio, el doctor Barrera también la miraba.

—Tiene andares de reina, ¿no cree? —murmuró Timothy con voz ronca por la emoción—. ¡Pobre Tzan! ¡Si yo no le hubiera dejado allí solo…! Me considero personalmente responsable por esto, Barrera.

—Es culpa de todos nosotros, Tim…; mía y de Mena más que de usted. Debimos prever que iba a suceder esto. Nos enfrentamos con un criminal atrozmente sanguinario y debimos adivinar que, después de todo lo que ha hecho, no se detendría ante nada, cuando tan poco le faltaba para conseguir sus propósitos.

—Pues bien, ¡no los conseguirá! ¡Lo juro por Dios! Pero, diantre… ¿qué debemos hacer ahora? Yo sería capaz de romperle a ese Steve Royden todos los huesos de su cuerpo, pero…

—Lo dudo —interpuso Vincent Tobin con una mueca—. Es un tipo bragado. Yo le ayudaría a usted si quiere pelear, pero tengo el presentimiento de que los dos terminaríamos rodando por el suelo en busca de nuestras muelas. Eso no serviría para esclarecer ningún crimen.

—Y tampoco nos devolvería el disco —asintió el doctor Barrera—. Además, no poseen ustedes prueba alguna de que Royden sea el culpable.

—Bien. ¿Qué nos aconseja usted? ¿Que nos sentemos tan tranquilos y aguardemos hasta que se arrepienta y nos traiga las pruebas él mismo?

—Yo creo —apuntó Barrera con voz suave— que el asunto quedará arreglado sin ayuda de ninguno de ustedes. El criminal se pasó de listo al matar a Tzan.

Timothy le miró un poco sorprendido.

—¿Cree usted que Tzan ha muerto?

—Sí; indudablemente, así es. De lo contrario, ya tendríamos noticias de él. Al asesino no debió quedarle más remedio que matarlo. Pero cometió la torpeza de matar a uno de los cabecillas hereditarios del pueblo maya, y al hacerlo firmó su propia sentencia de muerte.

—¿Quiere decir que los indios lo matarán a él? —preguntó Tobin con aire incrédulo—. Suponiendo, naturalmente, que descubran quién ha sido.

—No me cabe duda de que lo harán, si fuese el único modo de estar seguros del castigo —respondió Barrera—. Pero sienten gran respeto hacia las leyes, y el propio Mena es un maya. Yo creo que podemos dejar tranquilamente este asunto en sus manos. Hay algo, sin embargo, sobre lo cual estoy dispuesto a apostar cualquier cosa…, y es que el disco de turquesas jamás saldrá de Chichen, y que si el criminal intenta sacarlo lo atraparán.

—Bien, si Royden es nuestro hombre, de lo cual estoy convencido, lo creo capaz de aceptar la apuesta —dijo Vincent—. Podría escapar en el avión cuando se le antojase, y no creo que los indios puedan hacer algo para detenerle.

—A usted no le importaría apostar también, ¿verdad?

Vincent hizo una mueca y sonrió.

—A mí, no. Por lo que a mí respecta, ojalá le echen el guante.

CAPÍTULO XXVI

SOSTENIENDO en la mano un vaso de whisky y soda, Paul Fairchild contempló con interés algo apático a los tres hombres que se acercaban hacia la terraza, por el sendero que venía de la cancela.

—Parece ser que llegan refuerzos policíacos —observó—. Se diría que se nos echan encima todas las fuerzas de Mérida. ¿Por qué diablos no hacen algo práctico? Eso es lo que yo quisiera saber. Si creen que me van a tener aquí sentado con los brazos cruzados…

—¡Paul! —exclamó su esposa—. ¡El que viene en medio no es policía! Es diferente de los otros, pero… ¿no te parece que es…?

—¡Caramba, sí que lo es! —dijo Paul dando con los pies en el suelo al enderezarse en su asiento—. Aquel guía tan inútil…, ¿cómo se llamaba…?

—¡Juan Vélez! Se ha cambiado la forma de la barba. ¿Qué diablos crees que…?

—Ha puesto una cara extraña, ¿no? —dijo Betsy con una risita—. Tengo la impresión de que no se alegra mucho de vernos.

—Antes de que yo termine con él va a lamentar habernos conocido, ¡descuida!

Los tres hombres habían llegado ya cerca de la terraza y Paul increpó al guía en voz retumbante:

—¡Conque por fin decidió volver! ¿eh, Vélez? ¡Bonito guía nos ha resultado! He pagado mis buenos cuartos, y no pocos, para tener el privilegio de visitar estas pocilgas con un guía que supiese lo que valía la pena de ver sin desperdiciar el tiempo. ¿Y qué hace usted? ¡Dejarnos plantados sin decir ni siquiera «con permiso de ustedes»! ¡Dos días llevamos ya sentados en este… en este cementerio!

Juan Vélez pareció encogerse ante aquella diatriba.

—Lo lamento, señor Fairchild…, crea que lo siento. Por causas ajenas a mi voluntad…

—¡Ya tendrá su voluntad otras causas de que preocuparse cuando yo vuelva a Mérida! ¡Tengo influencia, y no poca, y me serviré de ella para que no vuelvan a darle más empleos!

Uno de los policías que escoltaban a Vélez susurró algo y tomó al guía por el codo, tras lo cual volvieron a alejarse cruzando la terraza.

—¡Se parecía ahora a aquel hombre que vimos en el tren camino de la prisión de Sing Sing! —exclamó Betsy con un chillido—. ¿No crees, Paul? Sólo que aquél llevaba puestas las esposas. ¡Paul! ¡Apostaría a que es el asesino! Tiene aspecto de serlo, con esa mirada tan mala. ¡Es un tipo siniestro, sí!

—Cállate, riquina —dijo Paul, poniendo luego cara de alarma—. Aquí viene el inspector Mena. Algo me dice que esto va a estar bueno. Quiero oír lo que dicen.

A los otros huéspedes reunidos en la terraza la cosa también parecía interesarles. Media docena de personas contemplaron la escena con ojos curiosos, mientras el inspector Mena salía por la puerta de la sala y se enfrentaba con los recién llegados. El más alto de los dos policías saludó con aire marcial y pasó a dar su informe en rápido español. Venían, dijo, desde la comisaría de Mérida, y traían instrucciones para entregar el prisionero llamado Juan Vélez al inspector Mena. Vélez había sido detenido en el aeroplano de Mérida, en el momento de disponerse a subir a un avión con rumbo a Estados Unidos, valiéndose de una tarjeta de turista que había robado a un norteamericano que la había dejado en la agencia de viajes. Dadas las circunstancias, el comisario lo enviaba a Chichen para que lo interrogasen con respecto a los otros crímenes…

—Bueno —le interrumpió el inspector Mena, volviéndose luego hacia Vélez—. ¿Desea prestar declaración? Estoy dispuesto a oírla.

Juan Vélez enderezó sus caídos hombros.

—Robé la tarjeta de turista…, sí, pero soy inocente de lo demás. No sé nada de los crímenes…

Fue en aquel momento cuando Timothy, el doctor Barrera y Vincent Tobin llegaron por el sendero procedentes de la oficina del gerente. Los dos policías se apartaron para dejarles paso, y entonces los que llegaban se hallaron de cara al prisionero. Timothy le miró distraídamente al pasar; pero de pronto se volvió con la natural sorpresa.

—¡Hola, Vélez! ¿Cuándo ha regresado? Casi no le conocí. Se ha cambiado las patillas, ¿no?

Pero Juan Vélez no le oía. Mudo y pálido miraba al doctor Barrera, leyéndose en sus ojos el terror y la desesperación.

Por unos momentos, que parecieron interminables, los dos hombres se contemplaron en silencio, hasta que el doctor Barrera dijo fríamente:

—¿Cómo está, Maciel?

—¿Conoce usted a este hombre? —saltó Mena rápidamente.

—Ciertamente. Se llama Rodrigo Maciel… el doctor Rodrigo Maciel.

Se oyó entonces el suspiro entrecortado con que Laura retenía el aliento, y Timothy lanzó una rápida mirada hacia el asustado rostro de la joven. El hombre a quien llamaban Juan Vélez se inclinó hacia Barrera.

—¡Luis! ¡Yo no soy un criminal! ¡Lo juro! Yo… he estado intentando ganarme el sustento de la única manera que podía. Tomé el apellido de mi madre… Vélez…, porque sabía que no iba a conseguir un empleo de guía utilizando el otro nombre. ¡Pero no sé nada de esos crímenes! ¡No podéis condenarme, Luis!

—Usted se condenó a sí mismo hace cinco años —replicó secamente el doctor Barrera.

El inspector Mena había quedado contemplando a los dos hombres con mirada astuta y calculadora. De pronto hizo un brusco movimiento de cabeza.

—Llévenlo a la sala —dijo a los policías—. ¿Quiere venir con nosotros, doctor?

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Timothy tocó en un hombro a Laura.

—¿Qué sabe usted respecto a ese hombre?

La joven pareció algo sobresaltada.

—Nada. ¿Qué voy a saber yo? ¿Por qué piensa usted…?

—¡No finja conmigo! Cuando usted oyó pronunciar su nombre se impresionó, y ahora es el momento de decirme el motivo. Vamos, hable.

La voz de Timothy tenía una seca entonación y sus ojos eran como trozos de granito. Ella le contempló con semblante descompuesto.

—¡Digo la verdad, Timothy…, se lo aseguro! No sé nada respecto a ese hombre. Es la señora Faulkner quien lo conoce. ¡Pregúntele a ella!

Al oír su nombre, Brigitt Faulkner se volvió y dirigió su mirada hacia ellos. Luego estiró sus largas piernas para alzarse de la «chaise longue», y cruzó la terraza. Laura pareció encogerse en el bajo asiento que ocupaba, al verla erguida ante ella, altiva, angulosa, amenazadora.

—Señorita Starr, acaba usted de mencionar mi nombre. Haga el favor de repetir lo que decía.

Los blanquecinos labios de Laura se contrajeron con lo que quería ser una sonrisa de despreocupación.

—Dije que deberían preguntar a usted lo que sepa de ese hombre… Rodrigo Maciel.

Ante esto se entornaron levemente los ojos de Brigitt Faulkner.

—Bien, continúe. Parece estar formulando una especie de acusación. Haga el favor de ser más explícita.

—¡Algo tiene usted que ver con ese hombre! —exclamó Laura con voz alterada—. El doctor Armenta sabía lo que era, y yo…, ¡yo creo que por eso lo mataron!

Las últimas palabras fueron pronunciadas casi sin aliento.

—Usted debe estar loca —replicó Brigitt.

Millard Faulkner se había reunido con su esposa y tomó la palabra.

—Mejor será que me dejes ocuparme de esto, querida. Ha hecho usted una grave acusación, señorita Starr. Comprendo que se encuentra muy excitada, pero eso no excusa sus palabras histéricas y fuera de razón. ¿Está dispuesta a retractarse?

—¿Por qué? ¡Es cierto! El propio doctor Armenta me lo dijo…

—¡Basta! —la interrumpió Millard con arrogancia. Haga el favor de venir conmigo, señorita Starr.

—¿A dónde? ¿Dónde quiere usted que vaya?

—Lo que tenga que decir deberá hablarlo en presencia del inspector Mena.

Y abriendo la puerta de la sala la invitó a pasar. Laura dirigió a Timothy una mirada de pánico.

—Haga el favor de acompañarme —le rogó.

Millard se dirigió entonces a su esposa.

—¿Quieres venir tú también, querida?

—No, nada de eso. Esa mujer está loca, no cabe duda. Si Mena tiene algo que decirme puede hacerlo en mi propia sala, de siete a siete y media. Ahora voy a descansar.

CAPÍTULO XXVII

EN la sala, el inspector Mena hizo salir a los dos policías y acercó unas sillas.

—Siéntese, doctor Barrera. Usted también puede tomar asiento, Vélez… o Maciel, lo que prefiera. Y ahora, doctor, antes de seguir adelante, sírvase decirme lo que sepa sobre este hombre.

Rodrigo Maciel se hundió en un sillón, con los codos sobre las rodillas y apoyando la barbilla en sus manos. El doctor Barrera le dirigió una mirada de fría indiferencia, y cuando habló lo hizo de modo enteramente impersonal.

—Hace tiempo era arqueólogo al servicio del Gobierno, encargado de varios proyectos importantes. Hace algunos años se le acusó de haber enviado clandestinamente fuera del país cierto número de tesoros arqueológicos y de haberlos vendido a coleccionistas en Estados Unidos y en Argentina. Naturalmente, fue expulsado del servicio oficial y su nombre se insertó en la lista negra de todos los círculos científicos. Por algún tiempo desapareció, y hasta hoy yo no tenía noticias de su paradero. Ahora resulta evidente que bajo un nombre falso ha estado haciéndose pasar por guía de turistas en las ruinas. Inútil decirle a usted —añadió con irónica sonrisita— que se halla especialmente capacitado para ese trabajo.

—Por lo visto, usted le conocía bien. ¿Tiene usted motivos para creer que el doctor Armenta también le conocía?

—Naturalmente. Todos nosotros trabajábamos en estrecha unión. Es más, creo que hizo sus estudios con el doctor.

Rodrigo Maciel alzó hacia ellos su rostro macilento y abatido.

—¡Pero yo no le maté! ¡Sentía gran devoción por él! Para mí era como un padre…

—No lo dudo —interrumpió Mena—. Pero no era su padre. Era un hombre que representaba una amenaza para la nueva personalidad de usted, y para la estabilidad de su empleo. Aunque éste era humilde, era un trabajo que usted adoraba. Si él le hubiese reconocido…

—¡No me reconoció, se lo aseguro!

Los negros ojos de Mena se clavaron implacables en el acusado.

—Creo que miente usted, Maciel. ¿Quiere que le diga lo que pienso?

El infeliz le miró aturdido, y el inspector prosiguió con palabras bien medidas y acento seguro.

—Creo que toda su existencia en Chichen como guía ha sido un pretexto…, que ha venido sirviéndose de ella como cortina tras la cual disimular sus actividades ilícitas. Y que en estos días está usted negociando la venta de obras de arte que ha descubierto…

—¡No! Lo juro. No lo he hecho en cinco años, desde aquella vez…

—Creo —continuó Mena inexorablemente— que el doctor Armenta le reconoció, y que antes de verse descubierto y perder todo aquello que ambicionaba lo asesinó. Y también creo que la señora Lester tuvo la desgracia de interponerse en su camino; tal vez ella conocía también su verdadera identidad. O lo más probable es que fuese testigo del asesinato del doctor Armenta.

—¡No! —gimió el guía—. ¡No! ¡Yo soy inocente!

—Entonces, ¿por qué robó la tarjeta de identidad y trató de escapar del país fingiendo ser turista? —barbotó Mena—. Esas no son acciones propias de quien es inocente.

Rodrigo Maciel alzó los hombros y aspiró con fuerza, con la calma que a veces suele dar un desconsuelo sin límites.

—Se lo diré. Tan cierto como que Dios nos mira, ésta es la verdad. Le dije que Armenta no me reconoció, pero no estoy absolutamente seguro de ello. Cuando me miró temí que me reconociese, en efecto. Pero como no dijo nada, quedé sin saber a qué atenerme. Eso me tuvo preocupado el rato que estuvimos oyendo la música en el Patio de los Deportes. Yo me había creado una vida nueva aquí en Chichen y no quería dejarla. Como guía era poco probable que me cruzase alguna vez con cualquiera otro hombre de ciencia con quienes había trabajado anteriormente. El hecho de que Armenta estuviese aquí aquella noche fue sólo un poco de mala suerte.

»Finalmente, decidí dirigirme a él y decirle quién era, confiándome a su bondad. Siempre había tenido de mí un buen concepto, y yo esperaba que me permitiera conservar lo que había podido mantener a flote del naufragio de mi carrera.

»Dejé al grupo de turistas y fui en su busca. Cerca del templo del lado sur encontré a la señorita Starr, que me indicó la dirección hacia la cual iba el doctor. Cuando me acerqué a la pirámide le vi trepar por ella lentamente. Al principio pensé que sería mejor hablarle haciéndome el encontradizo, y entonces me senté para aguardar hasta que bajase. Pero la impaciencia me fue mordiendo para terminar aquello de una vez, y decidí subir a reunirme con él.

»Había llegado cerca de la cumbre cuando oí que Armenta decía: «¡Hola! No le había oído subir. Vale la pena el panorama, ¿no?»

»Por unos instantes creí que me hablaba, pero luego comprendí que no podía verme. Yo estaba en el lado oeste, y él hablaba desde el lado opuesto del Castillo. Luego oí ruido de pies que se arrastraban y antes de que pudiese moverme le oí caer… ¡Dios mío! Me parece estar oyendo aquel grito.

—Debía usted hallarse muy cerca del asesino —acució Mena—. Sin duda podrá decirnos…

—¡No, no sé quién era! —gimió el otro—. ¡Entonces perdí la cabeza! Y bastante que lo siento, créame. Comprendí que lo habían asesinado… y me di cuenta de mi propia situación. Si se descubría mi identidad y se sabía que yo estaba allí en la pirámide, tenía la certeza de que me acusarían del crimen. Lo único en que pensé fue en alejarme sin ser visto. Di la vuelta a la terraza y bajé a toda prisa. Fue un milagro que no me desnucase. Todo el mundo había corrido hacia el lado de la base donde había caído Armenta, y nadie advirtió mi llegada.

—Nada de eso explica por qué intentaba usted abandonar el país bajo un nombre supuesto —observó el doctor Barrera.

—Yo sabía que Armenta no había caído accidentalmente, que lo habían asesinado, y que habría una investigación. Dadas las circunstancias, era mi deseo evitar que me sometiesen a un interrogatorio. Nadie iba a creerme y además yo sabía que probablemente, iba a venir usted o algún otro de los arqueólogos de la capital, que indudablemente me reconocerían. ¡Entonces perdí la cabeza! ¡Es mi única excusa!

En aquel momento llamaron a la puerta de la sala, entrando poco después Millard Faulkner.

—Por favor, inspector Mena, perdone esta intrusión. Hay algo que creí debería poner inmediatamente en su conocimiento.

—Muy bien. Estoy a su disposición, señor Faulkner.

—Entre, señorita Starr. Usted también, si quiere, Granger. Cierre la puerta —dijo, volviéndose inmediatamente hacia Mena—. La señorita Starr acaba de hacer una afirmación que yo deseo repita ante usted.

Laura titubeó, mirando indecisa hacia Rodrigo Maciel.

—Si pudiese hablarle a solas, inspector… —dijo.

—Tal vez sería mejor —apoyó Timothy Granger.

Millard Faulkner contrajo aún más sus apretados labios.

—¿Tiene usted miedo a repetir su acusación en presencia de ese hombre?

—No, no lo tengo. Pero prefiero decirlo antes al inspector para que él decida.

Entonces Mena abrió la puerta tras la cual aguardaban los dos agentes.

—¡González! —llamó—. Llévese al prisionero hasta que yo lo necesite de nuevo.

Cuando la puerta quedó cerrada tras el infeliz Maciel, el inspector se volvió hacia Laura.

—Bien, señorita. ¿Qué tiene usted que decirme?

—¡A juzgar por la actitud del señor Faulkner, cualquiera pensaría que yo soy la autora de los crímenes! Va a arrepentirse de haberme traído aquí cuando oiga lo que tengo que decir.

—Si usted conoce algo relativo al caso, creo que él hizo bien en traerla.

—De todos modos yo se lo habría dicho a usted —apuntó la joven rápidamente—. Si puedo contribuir a la captura del asesino del doctor Armenta lo haré con muchísimo gusto. ¡Pero me ofende la actitud del señor Faulkner!

—Ya está bien, Laura. Déjese de altiveces y no pierda más tiempo —dijo Timothy en tono cansado—. Diga al inspector lo que sepa… si es que sabe algo.

Laura alzó la cabeza con arrogancia.

—Inspector Mena, cuando hace poco oí el nombre de ese individuo, ese Rodrigo Maciel, me di cuenta de que sin yo saberlo tenía en mi poder la explicación del asesinato del doctor Armenta —anunció dramáticamente.

—¡Ah!, ¿sí? Continúe, por favor.

—Poco antes de su muerte, después de haber aterrizado el avión de los Faulkner, el doctor me dijo de modo muy significativo: «Rodrigo Maciel… y Brigitt Faulkner.»

—¡No sé cuál es su intención, joven; pero no podía haber ninguna relación entre los dos nombres! —prorrumpió Millard.

Laura se volvió hacia él agresivamente.

—¡Oh, sí, la había! Y en cuanto a mi intención, creo que es evidente.

—Algo debió dar lugar a la observación del doctor —observó Mena.

—¡No, surgió sin preámbulo alguno! —replicó la joven, cambiando en seguida de tono—. ¡Ah, sí, ahora recuerdo! Se encolerizó mucho cuando vio que el avión aterrizaba en la zona arqueológica, y entonces alguien mencionó a los Faulkner, lo cual le puso todavía más enfadado. Parecía sorprendido y sobresaltado, a la vez que de mal talante. Fue poco después de eso, una vez que el resto del grupo se separó de nosotros, cuando me dijo «Rodrigo Maciel… y Brigitt Faulkner» de aquel modo tan particular, como si… bueno, como si fuesen inseparables… como cualquiera diría, por ejemplo, «pan y manteca» o «zapatos y medias»…

—¡Inseparables! —barbotó Millard Faulkner—. ¡Verdaderamente, joven…; inspector, esto es realmente absurdo!

—Tal vez —concedió Mena, levantándose—. ¿Dónde puedo encontrar a la señora Faulkner? Me gustaría conversar un poco con ella.

—Está descansando. Si quiere usted venir a nuestras habitaciones entre siete y siete y media creo que le recibirá.

—Prefiero hablarle ahora —dijo el inspector en tono decidido—. Pero antes debo ocuparme de otro asunto. ¿Quiere hacerme el favor de avisarle que pasaré a verla dentro de cinco minutos?

A continuación salió a la terraza y se detuvo ante la mesa donde Tobin estaba sentado ante una copa de cóctel.

—¿Puedo hablar unas palabras con usted, señor Tobin?

—Ciertamente —contestó afablemente el otro—. Siéntese. ¿En qué puedo servirle?

—No, gracias. Solamente deseo preguntarle cómo ha llegado esto a su poder —dijo, exhibiendo en la palma de la mano un pequeño objeto circular de piedra verde.

Vincent lo contempló con curiosidad y gesto torvo.

—¿Qué diantre es eso?

—¿No lo sabe? —dijo Mena con suavidad—. Es el ojo del Jaguar Encarnado, que había desaparecido.

—¡El ojo que faltaba! ¿Está usted acusándome de…?

Vincent se irguió de un salto con los ojos relumbrantes y el rostro enrojecido por la ira.

—Escuche. No sé lo que intenta hacer, pero si cree que voy a dejar que me acusen sin formar un escándalo, se equivoca. Sépalo de una vez, Mena. Jamás he visto esa piedra en mi vida.

—Usted visitó ayer la sala donde está el Jaguar, ¿no es cierto?

—¡Sí… con una docena de personas! —bufó Vincent—. La estatua tal vez tenía entonces los dos ojos…, no me fijé. Pero comprenda de una vez lo que le digo. No soy un bárbaro ni un coleccionista de recuerdos. Si lo fuese, he visto por estos alrededores muchos otros objetos que preferiría llevarme. Si por investigación policíaca usted entiende el ir lanzando acusaciones a diestro y siniestro, ¿por qué no se dirige a alguna de las otras personas que estuvieron allí?

—Lo haré cuando llegue el momento.

Mena contemplaba con sagaz mirada a su interlocutor, y tras breves instantes se dijo que a menos que fuese un actor consumado estaba diciendo la verdad, y que indudablemente a su indignación se unía también la confusión de la sorpresa. Por un segundo pensó hacer mención de los botones de cristal y del vestido oculto en el armario de Tobin, pero renunció a la idea. Por el momento era más prudente que los huéspedes del Lodge ignorasen que se había practicado un registro en sus habitaciones.

—Si me he equivocado, señor Tobin…

—Claro que se ha equivocado —intervino Morgen Evans levantándose de la mesa junto a la cual estaba sentada con Steve Royden, y acercándose—. No es asunto que me concierna, ya lo sé, pero casualmente sé que se ha dirigido usted a uno que es inocente.

Todos los allí presentes en la terraza escucharon atentamente. Betsy Fairchild depositó un vaso sobre la mesa con tan brusco movimiento que el líquido saltó del recipiente y se derramó sobre su vestido. Paul le largó su pañuelo con el que ella se secó nerviosamente.

—¿Cómo lo sabe usted, señorita? —inquirió Mena.

—Porque estuve con él todo el rato que duró nuestra visita a la sala del Jaguar. Ni siquiera se acercó a la estatua lo bastante para tocarla. Puedo jurar que así fue. Y además salió al mismo tiempo que nosotros.

—¿A quién se refiere usted al decir «nosotros»?

—Al señor Faulkner, su esposa e Hilario Bax.

El inspector escrutó el rostro de la joven, un rostro indiferente, vacío de interés y de expresión.

—¿Puede decirme si los ojos del Jaguar estaban en su sitio cuando usted salió de la sala?

Transcurrió largo rato antes de que ella le contestase, y el silencio pareció pesar sobre la estancia. Paul y Betsy Fairchild volvieron la cabeza escuchando con reconcentrada atención.

—Lo siento, inspector; no puedo precisarlo —contestó Morgen secamente.

—Bien, gracias por la información que ha facilitado voluntariamente. Nos será de gran ayuda —dijo el inspector amablemente, volviéndose luego hacia Tobin—. Le presento mis excusas, señor Tobin. Lamento haberme precipitado un poco en mis deducciones.

Morgen volvió a su asiento con aire arrogante y porte sereno. Steve se apresuró a ofrecerle la silla.

—Diez mil dólares que se ha llevado el viento —dijo la joven al mismo tiempo que se sentaba.

CAPÍTULO XXVIII

SUS preguntas me parecen impertinentes, inspector Mena —dijo Brigitt con su voz dura y estridente.

—Lo lamento. Sin embargo, he de insistir en que me conteste. Permítame preguntarle de nuevo: ¿vino a Chichen por haberlo convenido anteriormente con Rodrigo Maciel?

—¿Convenido? ¿Qué trata usted de insinuar? ¿Que tenía una cita con él? ¡No diga disparates! —exclamó la dama con bronca y desagradable risotada.

—Nada más lejos de mi mente —dijo Mena en tono persuasivo—. Me limitaba, sencillamente, a preguntarle si habían de encontrarse aquí para algún asunto.

—¿Asunto? Desde luego, si el contratar a un guía puede llamarse así. Envié a mi secretaria con alguna anticipación para que se ocupase de los detalles de mi visita a este lugar… y, naturalmente, dijo al guía que probablemente yo iba a necesitar sus servicios.

—Señora, mi pregunta se refería a Rodrigo Maciel… y no al guía conocido como Juan Vélez. Le ruego que conteste sin más evasivas. ¿Puede decirme si Rodrigo Maciel actúa ahora, o ha actuado antes, como agente de usted para hacerse de objetos de interés para su museo?

La cínica actitud de Brigitt Faulkner se borró bruscamente, y el furor puso franjas encarnadas a lo largo de su cuello huesudo y de su rostro.

—¡Vaya al diablo! —gritó—. ¿No entiende usted el inglés? ¡Le he dicho que jamás había visto a ese sujeto! Cuando digo algo una vez, es suficiente. No me gusta tener que repetir las cosas.

—Pero todavía no ha contestado a mi pregunta, señora.

Su interlocutora deglutió como si quisiera aliviar la ira que ponía un nudo en su garganta.

—Y a mí no me gusta tener que amenazar a la gente, pero cuando lo hago va de veras. ¡No soy una cualquiera a quien pueda usted intimidar! ¡Puede emplear esos métodos con esa chica insolente, Laura, o con esos insoportables advenedizos, los Fairchild, o con quien le convenga; pero se lo advierto… no lo intente conmigo! ¡Lo hundiré, Mena, aunque haya de gastarme un millón de dólares! Tengo bastante influencia en el Ministerio de Asuntos Exteriores…

—Déjame ocuparme de esto, querida —intervino su esposo, volviéndose a continuación hacia Mena en cortés actitud de excusa—. Le aconsejo que demore esto por ahora, inspector. Mi esposa está muy nerviosa y excitada. Si lo desea, yo contestaré a su última pregunta. Ese hombre, Maciel, no es ni ha sido nunca agente intermediario de mi esposa. Y ahora, si hay más preguntas, ¿le parece que las dejemos para después? Será más prudente, se lo aseguro.

El inspector se levantó de su asiento. Sus facciones indias y sus ojos negros e inescrutables nada revelaban de sus pensamientos mientras saludaba con una inclinación a la iracunda dama y se volvía luego hacia Millard Faulkner.

—Creo que no será necesario volver a molestar a la señora Faulkner. Cuando usted guste, señor, hay dos o tres asuntos sobre los cuales desearía conversar con usted.

—Ciertamente —asintió Millard acompañándole a la puerta—. ¿Le parece que nos veamos después de cenar?

—Eso me parece muy bien.

Millard cerró la puerta y volvió al lado de su esposa.

—¿No crees que mi intervención ha sido acertada, Brigitt?

—¡Por amor de Dios, Millard, no vengas dándotelas de sabio! No estoy de humor para soportarlo. ¡Dame algo que beber!

Su esposo puso unos trocitos de hielo en un vaso, vertiendo luego whisky sobre ellos, y se lo ofreció sin decir palabra. Ella bebió hasta la última gota y le devolvió el vaso vacío.

—Millard, hay ocasiones en que me pregunto por qué me casé contigo. Me pones nerviosa con tus modales. ¡Detesto esa corrección tuya de personaje importante!

—Esta corrección mía —dijo Millard con débil sonrisa— te ha salvado del desastre no pocas veces, si mi memoria no me es infiel. En los momentos actuales creo que hiciste mal en permitirte esa escena. Bueno, querida, no te excites otra vez. Guarda tu excitación para otro que no te conozca tan bien como yo.

—Dame un cigarrillo. Entérate de eso, Millard. ¡No hay policía mejicano de provincias que pueda molestarme estúpidamente y quedarse tan tranquilo!

—Lo único que él quería era una respuesta clara y directa a sus preguntas.

—¡Yo no contesto a preguntas! —prorrumpió Brigitt aplastando el cigarrillo con coraje—. Vaya un atrevimiento el de ese hombre…, insinuar que existe relación entre ese… mestizo ladrón y asesino…

—¿Estás segura de que no la hay?

—¿Qué demonios quieres decir, Millard? —preguntó la dama con fiero acento.

Su esposo encogió los hombros, realzando el perfecto corte de su chaqueta.

—No me agradó eso que dijo el inspector sobre tu museo particular. Me dio la impresión bien clara de que sabía más de lo que decía. Dudo que te convenga sacar a la luz tus transacciones, Brigitt.

Los ojos de ésta relucieron con intensidad.

—Deberías saber que no pueden acusarme de nada ilegal, Millard. Yo ignoro siempre la procedencia de lo que compro. Tengo buen cuidado de no preguntarlo. Compro todo lo que deseo y que me ofrecen, sin meterme en más. Bien sabe Dios que lo pago a precios escandalosos…; pero, por lo menos, no me ensucio las manos.

—Sin embargo —dijo Millard sonriendo fríamente—, mi corrección me dice que obrarías prudentemente evitando toda investigación. Es difícil escudarse en la ignorancia.

Brigitt extendió su largo brazo para coger otro cigarrillo y frotó un fósforo hasta hacerlo arder. Sus ojos se entornaron pensativos mientras encendía el cigarrillo; luego inhaló profundamente y lanzó al aire una recortada bocanada de humo blanquecino. Cuando volvió a hablar su voz tenía un tono más tranquilo y razonable.

—Caramba, supongo que tienes razón. Eso es lo malo; que casi siempre estás en lo cierto. Llega a resultar cansado.

—Su esposo volvió a llenarle el vaso, depositándolo sobre la mesa cerca de ella.

—Aun hemos de tratar con el inspector —dijo—. ¿Quieres hablarle tú, o prefieres que yo me encargue de ello?

—Háblale tú. Yo volvería a perder los estribos.

—Muy bien. Otra cosa, Brigitt. Después de todo lo que ha sucedido aquí, es de lamentar que insistieses en traer el avión. Era un modo de acarrearse complicaciones.

—¡Otra vez con lo mismo! ¡Tú no tuviste inconveniente en venir en él!

Por primera vez Millard dio visibles muestras de enojo.

—¡Estoy cansado de ser quien recibe los palos cada vez que se desbarata uno de tus estúpidos planes! Yo te lo censuraré con insistencia, recuérdalo. Te advertí que tendríamos complicaciones con las autoridades mejicanas.

—Sigues menospreciando el valor de los dólares de nuestro país. Steve se ha encargado de gratificar a los capitostes, ya que tú eres tan escrupuloso…

—Se trata de algo aún más grave.

El tono sentencioso de estas palabras hizo que Brigitt le mirase con curiosidad.

—¿A qué te refieres?

—A que el asunto ha pasado de la jurisdicción de las autoridades locales. Ya verás que en un caso de esta clase, los que ocupan cargos más altos no admiten sobornos. El doctor Barrea, que representa al Gobierno mejicano, me avisó esta tarde que tiene el propósito de incautarse del aparato.

—¡Eso no lo puede hacer!

Millard se encogió de hombros.

—Ya verás cómo puede. Naturalmente, nos será imposible intentar hacer las maletas y marcharnos de Chichen mientras continúa la investigación de estos crímenes, y cuando por fin Mena decida permitirnos partir, las autoridades federales aeronáuticas se habrán incautado legalmente del aparato.

—¡Eso lo veremos! ¡Llama por teléfono al embajador, Millard…!

—¡No puedo «llamar» a nadie, Brigitt! Sabes perfectamente bien que no hay teléfono ni telégrafo por aquí. Y ésta es una ocasión en la cual tampoco el embajador podría ayudarte.

Haciendo una breve pausa la miró con un destello irónico en sus ojos, grises como el acero.

—Me parece, Brigitt, que esta vez vas a tener que aguantarte.

La mirada de ella chocó con la suya unos instantes, haciendo que poco a poco se desvaneciese de su rostro la sonrisa que ya apuntaba en él, hasta dejarlo adusto y sombrío. Cuando finalmente habló Brigitt, su voz sonó fría, con seco sarcasmo.

—Eres un cobarde, Millard. Afortunadamente tengo un hombre de valor a mis órdenes. Busca a Steve y dile que venga. ¡Y no esperes a mañana! ¡Ahora mismo! Cierra la puerta cuando salgas.

CAPÍTULO XXIX

LA claridad del corto crepúsculo tropical ponía largas sombras a los árboles cuando Laura se encaminaba hacia su cabina con el propósito de buscar los dibujos que había hecho del disco de turquesas y mostrarlos al doctor Barrera. Este había solicitado verlos y ella había accedido con entusiasmo, encantada ante aquella oportunidad de exhibir su trabajo.

Ahora, sin embargo, sentía haber dejado las luces de la terraza y el tranquilizador murmullo de conversaciones que la rodeaba poco antes. Sin duda alguna era un temor infundado aquel que sentía; pero el desagradable encuentro con Brigitt Faulkner la había trastornado más de lo que ella misma estaba dispuesta a reconocer. Brigitt podía ser enemigo peligroso, y tras las pocas palabras que había pronunciado sonaba una violenta cólera que vaticinaba desagradables consecuencias. También el guía había lanzado a Laura una mirada hosca al salir de la estancia con el policía, como si supiera lo que la joven pensaba y la retase a decirlo.

¿Por qué no había guardado silencio? Aquella estúpida acusación era un error más en la larga serie de éstos que paulatinamente la habían conducido a un estado de pánico. Desde el momento en que Vincent Tobin le había abierto los ojos al peligro que corría le parecía como si constantemente caminara acompañada de una sombra de terror. Era este miedo, unido a las vagas verdades que presentía su mente enfebrecida, lo que la había llevado a aquella acusación impulsiva e infundada contra Brigitt Faulkner y el guía; ahora iba comprendiéndolo mejor. Como si lanzando acusaciones en otra dirección pudiese convencer al verdadero criminal de que ella no constituía amenaza para él, afianzando así su propia seguridad personal. Pero ahora se preguntaba algo intranquila si no habría sustituido un peligro imaginario por otro muy efectivo.

Las suelas de goma de sus zapatos no se oían sobre la compacta superficie del suelo, pero los pequeños ruidos del jardín crispaban sus nervios como el roce de una lima: el seco roce de las ramas de palmeras, el sendero cruzaba ante la última y se desviaba para o el enervante graznido de algún pajarraco.

A esta hora la mayoría de los huéspedes se hallaban en el comedor, y las cabinas por cuyas cercanías pasaba estaban oscuras. Cuando llegó al lugar donde el sendero cruzaba ante la última y se desviaba para internarse por la espesura, la joven titubeó unos instantes, como si presintiese algo amenazador. Pero luego se dijo a sí misma que estaba conduciéndose como una chiquilla y bajó corriendo por el declive, pasando al trecho más oscuro entre los naranjales.

Por fin, jadeante, llegó a la pequeña terraza enlosada y se detuvo a recobrar el aliento. La pequeña cabina, con su techo de bardas; las acogedoras mecedoras en el pórtico y la lucecita colgante a la entrada a modo de bienvenida, parecía un refugio familiar y grato a la vista. Una vez dentro, con las luces encendidas y después de cerrar puertas y ventanas, no volvería a sentir miedo. Avanzó un paso hacia la puerta, llave en mano, y súbitamente quedó como clavada en el suelo, con el corazón palpitándole violentamente.

La puerta no estaba cerrada; ni siquiera tenía el pestillo echado.

No tenía idea del tiempo que permaneció así, rígida, con los nervios en tensión y el pulso acelerado, esforzándose por escuchar. Del interior no llegaba ruido alguno, nada que indicase la presencia de un ser viviente. Habría querido volverse y echar a correr hacia las luces del hotel, pero un valor tozudo e incomprensible, impropio de ella, la retuvo en aquel lugar. Finalmente, extendió cautelosamente el brazo y empujó la puerta, abriéndola.

Por unos segundos la luz del pórtico le impidió distinguir el interior sumido en oscuridad. Luego avanzó hasta cruzar el dintel y se llevó el puño a la boca para sofocar un grito. Sobre el tocador, al lado opuesto de la habitación, había un círculo de luz suave y difusa contra cuyo tenue resplandor se distinguía la figura de un hombre. El rostro aparecía borroso en la sombra, pero la joven pudo identificar la silueta.

El intruso levantó la linterna y la proyectó hacia el rostro de Laura, quien entonces oyó la voz familiar, de acento grave y lento, si bien sonaba en ella una mordacidad hasta ahora desconocida. Al oírla, Laura se estremeció con súbito temor.

—Pase, Laura, y cierre la puerta.

La joven retrocedió un paso hacia la puerta.

—No —dijo él, y la palabra fue como el chasquido de un látigo de domador de fieras—. Cierre la puerta, como le he dicho.

Laura tanteó con la mano a sus espaldas para hallar el picaporte y empujó lentamente la puerta hasta cerrarla. Contra aquella luz cegadora se sentía indefensa, carente de toda voluntad.

—No debía haber venido aquí ahora —habló la voz masculina.

—¿Qué… qué está usted haciendo? —habló Laura, haciendo un esfuerzo para que sus labios entorpecidos diesen salida a las palabras.

El intruso dejó escapar una risa breve y sarcástica.

—Le gustaría saberlo, ¿eh? No importa… ya tengo lo que venía buscando. Y tal vez haya sido una suerte que viniese usted. Sabía demasiadas cosas, y ahora una más. Es una tonta atrevida, desde luego. Venga aquí, Laura.

—¡Aléjese de mí! —exclamó ella, con voz que era un grito de terror.

—¡Le he dicho que venga!

Aquella alta figura de rostro invisible parecía dotada de algún misterioso poder hipnótico. La joven le obedeció, avanzando un pie tras otro. Había llegado tan cerca de él que podía distinguir el dibujo a cuadros de su traje. Finalmente tuvo un arranque desesperado.

—¡Sé quién es usted! Lo denunciaré… ¡No quedará sin castigo!

—¡Eso es precisamente lo que quiero decir, pequeña imbécil! Sabe demasiado… y tiene menos sentido común que una liebre…

Algo se desprendió de su mano enguantada, y Laura pudo reconocer la correílla de seda verde y la hebilla metálica, que por unos instantes alejaron su imaginación de la escena. Debí dejarlo sobre el tocador cuando arranqué los botones, pensó…

—¡Ese es mi cinturón! —exclamó—. ¿Qué está haciendo con…?

El hombre dejó caer la linterna y sus fuertes manazas se abalanzaron al cuello de Laura, enlazándole el cinturón y tirando de la hebilla hasta apretar con todas sus fuerzas. La joven quiso gritar y trató de librarse de aquellas manos despiadadas. Sus dedos se agarraron desesperadamente al dogal que tan cruelmente mordía la carne de su garganta. Su cerebro pareció estallar en quemante e insoportable paroxismo de angustia, y con los ojos casi fuera de las órbitas creyó ver ante ella las rojizas llamaradas del infierno. Por fin, sus brazos cayeron pesadamente cuan largos eran y el cuerpo se derrumbó al suelo.

—Lo siento, pero tú lo buscaste.

Y éstas fueron las últimas palabras que oyó, muy apagadas, como si le llegasen desde un punto muy lejano.

El agresor quedó inmóvil unos instantes, en actitud de escucha. No se oía otro ruido que no fuese el suave roce del follaje sobre el techo de la cabina. Entonces recogió la linterna para iluminar el cuerpo caído a sus pies, y la escena le hizo estremecerse a pesar suyo.

—¿Por qué te ocupaste de lo que nada te importaba? —murmuró entre dientes—. Después de tus últimas palabras, ¿qué otro recurso me quedaba?

Luego, con un sordo gruñido de sarcasmo, añadió:

—¡Al diablo! Siempre presentí que terminaríamos así. ¡Una mujer histérica y torpe, que ya no hablará más!

Apartándose del cuerpo, recogió la carpeta de documentos que había depositado sobre el tocador cuando momentos antes oyera la llegada de Laura, tras lo cual proyectó cuidadosamente por la bien ordenada estancia el foco luminoso de su linterna. Nada había que revelase su presencia allí, todo quedaba en perfecto orden.

Nada… excepto aquel cuerpo caído por tierra en horrible postura.

Después de apagar la luz caminó de puntillas hacia la puerta y salió, volviéndose para cerrar con suavidad. Seguidamente se alejó a paso ligero entre la arboleda y tomó un estrecho y tortuoso sendero que conducía a la carretera principal a través del bosque, más allá de los terrenos del hotel.

El cuadrilátero del otro lado de la pirámide aparecía vasto y desierto. El avión de los Faulkner quedaba empequeñecido, como algo incongruente, en aquella llanura vacía y rodeada de misteriosos monumentos del pasado. Por unos instantes permaneció a la sombra de la pirámide, cerciorándose de que nadie le había seguido. Luego cruzó velozmente el espacio abierto y trepó sobre un ala del aparato. A su llamada se abrió la puerta de la cabina.

—Has tardado mucho —dijo Leo—. Tenemos poco tiempo. ¿Los traes?

—Naturalmente —contestó el otro entregándole la carpeta.

—¿Tropezaste con dificultades?

—¿Dificultades? No, claro que no. Es una suerte que esa chica Laura los hiciese, pues de lo contrario nuestros esfuerzos habrían sido inútiles. Por mucho cuidado que tuvimos, ese disco se deshizo como si fuese arena. Algo me consuela, no obstante. Ya no tendré que preocuparme de si se estropeará en el viaje. El daño ya está hecho.

—Ya te dije que estaba muy mal conservado —refunfuñó Leo—. Nadie será capaz de volver a juntar las piezas.

—No te preocupes. Conozco un japonés que sabe hacerlo. Sólo un oriental tendría la paciencia, pero con estos dibujos en color será únicamente cuestión de tiempo. Bien, cuidad de ponerlos en lugar seguro. Dentro de unos minutos emprenderemos el vuelo.

Leo asintió con un gruñido y pasó a la cabina de equipajes situada tras la doble fila de asientos para pasajeros. Alzando unas tablas del suelo se puso de rodillas y a duras penas consiguió introducirse por la cola del avión. A poco volvió a salir con iguales apreturas, asomando primero los pies, y colocó nuevamente las tablas en su sitio. Al verlo ponerse de pie, el otro hombre sonrió con aire protector.

—Hay ocasiones en las que resulta conveniente ser un renacuajo, Leo.

El mustio semblante de Leo se contrajo con súbita cólera, y a la pálida luz sus ojillos amarillentos tuvieron torva mirada.

—¡Deja de llamarme renacuajo! ¡No me gusta! Y tratándose de ti, no es más que una de tantas cosas que no me gustan.

—¡Bah, olvídalo! Es señal de afecto.

—Bueno, bueno. Pero sigue sin gustarme.

Tras estas palabras, Leo pasó a la parte delantera del avión y ocupó el asiento a la derecha del reservado al piloto, olvidada ya, al parecer, su momentánea explosión de mal humor.

—Bien —dijo— ahora podemos levantar el vuelo cuando queramos.

CAPÍTULO XXX

MARTHA estaba sentada, completamente sola, en la terraza del edificio central. La mayor parte de los huéspedes aun no habían dado fin a la cena, comenzada aquella noche más tarde que de costumbre. Por la ventana del salón de lectura la joven podía distinguir desde su asiento al doctor Barrera y a Lozano en animada conversación.

Realmente se alegraba de hallarse sola. Por primera vez después de la trágica muerte de la señora Lester su estado de ánimo le permitía saborear su nueva libertad y considerar planes para el futuro. Y también deseaba meditar tranquilamente sobre la proposición que Timothy Granger le había hecho poco antes.

Aquello había sido una completa sorpresa. Timothy había estado hablándole de su trabajo. Cuando terminasen las tareas en la zona X, le decía, tenía el propósito de realizar un viaje que venía proyectando desde largo tiempo atrás: Perú, las ruinas de los Incas, el Lago Titicaca; luego atravesaría Bolivia y bajaría por Argentina hasta Buenos Aires. Un año, posiblemente dos, viajando en avión, automóvil, lancha, burro o cualquier otro medio de locomoción que fuese necesario. Ella le había escuchado con ilusionado interés.

—¿Y usted? ¿Qué va a hacer cuando se marche de aquí? —le había preguntado Timothy.

Esta pregunta la había traído de sus sueños a la cruda realidad.

—Pues… no lo sé. Volveré a Estados Unidos, supongo, y buscaré un empleo cualquiera.

—No le interesaría venir conmigo, ¿verdad? —siguió diciendo Timothy, en tono indiferente; y ante la mirada de asombro que ella dirigió, él prosiguió apresuradamente:

—Se trata de una proposición estrictamente relacionada con nuestro trabajo. Necesito alguien que me ayude… Llevo algún tiempo buscando una persona apropiada, y creo que usted reúne condiciones. Sólo veo en ello un inconveniente: que usted es una mujer, y yo un hombre. Hay gentes que lo considerarían un obstáculo infranqueable. ¿Qué le parece?

—Pues… pues no sé por qué habría de serlo —habló ella, sorprendida de sus propias palabras.

—Bien, medítelo. Volveremos a hablar de ello cuando se despeje la situación actual —dijo Timothy, separándose de ella bruscamente.

A Martha le parecía increíble que aquello pudiera sucederle. Terminaba así un sombrío capítulo de su vida y ya se anunciaba otro muy atractivo: páginas en blanco a llenar de una historia de aventuras en lugares bellos y remotos, de peligros compartidos…

Un brusco escalofrío la hizo estremecerse. ¡Una vida solitaria y peligrosa de aventuras… compartida con un hombre sobre el cual nada sabía! Era una locura pensar en ello, aunque sólo fuese por unos instantes. Existía entre ellos, ciertamente, una analogía de intereses que la había llevado a imaginar, desde el momento de encontrarlo por primera vez, que había conocido a aquel hombre toda su vida, pero esto no pasaba de ser una base frágil e insegura sobre la cual edificar su porvenir.

La verdadera, por supuesto, que Timothy había presentado ante sus ojos un cuadro tan fascinador que la había hecho olvidarse de otras consideraciones más prácticas. Después de todo, había que hacer frente a la realidad…

De pronto despertó sobresaltada de su ensimismamiento. Una figura casi sin forma, como un espectro, corría veloz a través de la espesura al pie del declive. Algo imprecisable en aquellos rápidos y bruscos movimientos llevó a Martha a levantarse de su asiento.

La esbelta figura subía ya corriendo por el sendero, y al aproximarse a Martha, ésta pudo reconocer a Teresa Tzan. A la tenue luz del lugar el semblante de la joven parecía tan blanco como el huipil que llevaba puesto. Tan pronto como distinguió a Martha torció a un lado hacia ella.

—¡El señor Tim! —pronunció jadeante—. ¿Dónde está?

—No lo sé —habló Martha en la lengua de la joven—. ¿Ocurre algo? ¿Puedo ayudarla?

—¡Debo encontrarle! ¡Por favor… es muy importante!

—Venga conmigo.

Martha condujo a la india por la terraza hacia la puerta abierta y golpeó suavemente en los cristales con los nudillos. A su llamada los dos hombres cesaron de conversar.

—Perdónenme, pero… ¿saben ustedes donde está Timothy?

—¿Timothy? —repitió el doctor Barrera—. No lo he visto desde hace una hora o cosa así. Supongo que estará en su cabina. Por lo menos se fue en esa dirección.

Aquí pasó a expresarse en español.

—¿Qué pasa, Teresa?

La india se adelantó un paso, visiblemente agitada.

—Han encontrado a mi padre. Está muerto. Lo han asesinado.

Y seguidamente, mientras el doctor lanzaba una exclamación, continuó:

—En sus manos encontraron… esto. Antes de morir tuvo tiempo de escribir un mensaje.

La muchacha exhibía una cajita aplastada, de las que sirven de envase a fósforos de madera.

El doctor Barrera se apoderó del retorcido cartón y procuró alisarlo entre sus dedos. Después de esto lo examinó unos instantes, entregándolo luego a Martha sin pronunciar palabra. En la cara interior de la caja Tzan había dibujado un cuadro algo impreciso, sólo unas toscas líneas trazadas con un fósforo apagado, pero su significado era inequívoco. Se veían un hombre alto y delgado, y otro muy pequeño, que transportaban algo redondo y achatado. El dibujo incluía un avión.

Martha cruzó con el doctor Barrera una mirada de desconsuelo.

—Tal como yo pensaba —dijo Barrera—. Esta parece ser la prueba que aguardábamos. ¿Dónde están los hombres que han hallado a su padre, Teresa? Debo hablar con ellos. ¿Le trajeron esto directamente?

—No —contestó la muchacha con llamaradas en los ojos—. Tuve que pedirlo, alegando mis derechos como hija. Lo he traído para darlo al señor Tim. Me pareció que él sabría lo que hacer. Es mi amigo… un amigo de mi padre…

—También yo era amigo suyo, Teresa. Esos dos hombres serán detenidos y castigados.

El rostro de Teresa tenía la dura rigidez del mármol, pero las finas aletas de su nariz temblaban de emoción y en sus ojos brillaba una extraña y enfebrecida energía.

—¡Pero ha de ser como establece la ley! Así lo habría dicho mi padre. Los hombres de mí poblado están excitados… Ellos amaban y reverenciaban a mi padre… y no quieren esperar…

El doctor Barrera la miró sobresaltado, comprendiendo lo que la joven no acababa de explicar.

—¿Qué trata de decirnos, Teresa? ¡Hable pronto!

—Los encargados de vigilar el avión son de mi poblado. Cuando se recibió la noticia del asesinato de mi padre el comité de los míos decidió reunirse bajo el árbol ceiba para decidir lo que habían de hacer. Mientras lo discutían vino un mensajero a avisar de que esos dos hombres estaban ya en el avión. Los otros hombres del poblado se indignaron y acudieron al árbol ceiba pidiendo que se hiciese algo sin demora, en evitación de que escapasen los dos culpables. El comité no pudo negarse; saben que las turbas son peligrosas y difíciles de controlar, a menos que vayan dirigidas por hombres de cierto prestigio…

—¡Sí, bueno! Pero ¿dónde están ahora, Teresa?

La india hizo un gesto rápido.

—Van hacia el avión. Yo vine tan aprisa como pude para informar al señor Tim…

El doctor Barrera puso su mano un instante sobre el hombro de Teresa.

—Eres una buena chica, Teresa. Tu padre habría estado orgulloso de ti. Lozano, busque inmediatamente al inspector Mena y dígale que envíe sus hombres al terreno donde está el avión.

—¿Qué va usted a hacer? —exclamó Martha, saliendo de la sala tras él.

—Ir allá tan velozmente como pueda. Conozco a casi todos esos indios… y tal vez me sea posible contenerlos hasta que llegue la Policía. Los principales hombres del poblado son todos buenas personas, pero en una muchedumbre siempre hay exaltados y la muerte de Tzan puede enfurecerlos. No podemos dejar que ocurra una desgracia.

—Yo iré con usted.

—Será mejor que se quede aquí.

Pero al contemplar su pálida faz comprendió, y su voz revistió un tono más suave.

—Está bien —añadió—. Venga si lo desea. Pero procure no estorbar.

A la entrada del jardín abrió bruscamente la portezuela de uno de los coches que aguardaban y cuyo conductor, interrumpido en su tranquilo primer sueño vespertino, se alzó sobresaltado al oír la rotunda orden del doctor.

—¡A la pirámide! ¡Tan velozmente como pueda!

Durante el corto trayecto, con el coche a toda marcha, apenas si hubo tiempo para conversación alguna.

—Me habría gustado tener aquí a Tim con nosotros —dijo el doctor Barrera a la joven—. Creo que sería la persona más apropiada para un caso extremo como éste.

Un momento más tarde añadía en tono amable:

—Lo siento, Martha. Me imagino lo que debe sufrir. Steve Royden es persona a quien usted ama.

—Ya no. Pero una persona a quien se ha querido… es tremendo… es horrible… saber que es capaz de…

Aquí se cortó su voz, para luego proseguir fingiendo cierta despreocupación:

—La señora Lester le quería mucho. Era el único pariente que tenía.

El doctor le apretó una mano afablemente.

—Comprendo lo que siente —le dijo.

El coche pasó la última curva del camino y se detuvo sobre el césped, al borde del cuadrilátero. Sus ocupantes se apearon apresuradamente. Sobre el campo se veía el avión con las luces de aterrizaje encendidas y las brillantes paletas de las hélices comenzando a describir luminosos círculos en el aire.

De pronto el afanoso zumbido inicial de los motores se convirtió en potente trepidar, y las hélices hendieron el aire más aprisa despidiendo deslumbrantes destellos hasta desaparecer, transformadas en un deslumbrante círculo sin movimiento aparente.

—¡Llegamos demasiado tarde! —murmuró el doctor Barrera—. Ahora nadie podrá detenerles.

—¡Mire! —exclamó Martha señalando hacia él otro lado del campo.

Un compacto grupo de hombres se acercaba corriendo por la estrecha senda que había sido allanada para servir de pista de despegue al avión. Debía haber unos treinta o cuarenta, descalzos en su mayor parte, vestidos con el traje blanco de campesino. Todos ellos corrían en tozuda porfía, con aire decidido, en línea recta hacia el lugar donde las tajantes hélices anunciaban con ensordecedor estruendo la inminente partida del avión.

—¡Cuidado, imprudentes! ¡Os va a despedazar! —gritó el doctor; y acto seguido se lanzó a correr, seguido de cerca por Martha.

CAPÍTULO XXXI

STEVE se acomodó en su asiento ante la palanca de mando y sonrió a Leo.

—¿Preparados? —dijo.

—Sí. Podemos irnos.

Los motores rugieron fieramente y el aparato se estremeció. Poco a poco los motores fueron acompasando su marcha hasta alcanzar un trepidar uniforme.

—¡Eh, oye! —anunció Leo con el rostro pegado al cristal—. Hay un coche que llega del hotel.

Steve rompió a reír.

—Me sentiría desilusionado si nadie hubiese intentado impedir mi marcha. Agacha la cabeza… Puede ser que disparen. ¡Vámonos!

El avión rodó por el campo, con titubeante avanzar al principio, ganando luego velocidad poco a poco. Las luces de aterrizaje marcaban sobre el suelo un doble surco luminoso.

Con la mirada de sus ojos entornados fija en la pista improvisada, Steve fue el primero en divisar a los que se acercaban ante ellos.

—¡Dios! ¿Dónde van esos locos malditos?… ¿No ven que…?

—¡Claro que nos ven! —gritó Leo—. ¡Es que tratan de detenernos!

El que avanzaba a la cabeza dé la columna alzó una mano mientras que la orden que daba a los suyos se perdía en el bramido de los motores. Ante aquella señal todos los hombres se arrojaron de bruces al suelo, formando una sólida muralla de cuerpos humanos que obstruía la pista.

Steve giró bruscamente su cabeza hacia la derecha y luego a la izquierda. A ambos lados de la franja de terreno que las luces del aparato le permitían ver ante él sólo había completa oscuridad. Sus manos apretaron con fuerza el volante, a la vez que con labios oprimidos se contraían los músculos de su rostro.

—¡Siga! —masculló cerca de su oído una voz bronca y colérica, al mismo tiempo que algo frío y metálico le tocaba en la nuca—. Si no nos elevamos… disparo.

—¡Pues bien, dispara, y vete al infierno! —barbotó Steve, desviando el avión hacia la izquierda. Las ruedas estuvieron a punto de aplastar la cabeza al último hombre del montón en aquel lado, y el ala derecha pasó sobre los cuerpos hacinados sin tocar a ninguno de ellos.

—¡Ah, no, eso sí que no! —gritó Leo—. ¡Mata a quien quieras, pero no a Steve! ¡No, mientras yo esté aquí!

El avión avanzaba ahora dando tumbos por los altibajos del terreno mientras Steve se aferraba al volante con toda la fuerza de sus férreos músculos. Tenía la vaga impresión de que alguien luchaba a sus espaldas; sonó de pronto un disparo a ensordecedora proximidad, seguido de otro, al que acompañó un gruñido de dolor. Todo aquello parecía ocurrir en otro mundo: todas sus facultades, toda su atención se concentraban ahora en el manejo del aparato, procurando dominarlo igual que si fuera un animal enloquecido y presa de pánico.

Surgió de pronto ante su vista un bajo parapeto blancuzco. Por brevísimo instante las luces iluminaron los mutilados dibujos de su base, y Steve alzó instintivamente los brazos para protegerse contra el impacto.

A continuación tuvo lugar el choque.

El avión parecía un monstruo herido e indefenso, con una de sus alas convertida en retorcido montón de hojalata, contra el fondo de las seculares esculturas de piedra. Antes de que el doctor Barrera y Martha llegasen al lugar, Steve había abierto la puerta y comenzaba a apearse. Por su frente corría un hilillo de sangre y el brazo izquierdo pendía sin fuerzas sobre un lado, pero el joven rehusó la solícita ayuda del doctor.

—Cojan a ese maldito puerco… Ahí dentro está…

—¡Aquí tienen a este granuja!

Ahora era Leo el que gritaba desde el interior de la cabina. Con fuerza realmente asombrosa en hombre tan diminuto, alzó a Vincent Tobin en sus brazos, gruñendo y lanzando imprecaciones.

—¡Trató de matar a Steve… el muy canalla!

Los hombres de Tzan se habían agrupado amenazadoramente alrededor del avión destrozado. El doctor Barrera habló unas palabras en voz baja al que parecía dirigirlos, y el hombre le escuchó con cara impasible y ojos de mirada atenta y apreciativa. Cuando Barrera cesó de hablar el indio se volvió y dijo a los suyos unas palabras en dialecto maya. Su voz tenía acento autoritario y los hombres se retiraron a cierta distancia, quedando en silenciosa actitud contemplativa. Obedeciendo a una orden dada con voz gutural, dos de ellos se acercaron al aparato y ayudaron al descenso de Tobin, quien bajó mascullando imprecaciones y protestas y pasó a tomar asiento sobre una roca, llevándose una mano a uno de sus hombros, donde una mancha rojiza comenzaba a extenderse sobre el claro tejido tropical de su chaqueta. Los dos indios no se apartaron de su lado, quedando en firme actitud de vigilancia.

Leo sufría un acceso de violenta cólera.

—¡Me has llamado renacuajo por última vez! —gritaba, sacudiendo el puño en actitud amenazadora a pocos milímetros del rostro de Tobin—. Tú eres peor que un renacuajo… ¡Eres una rata! Pero ya te darán lo que te mereces. ¡Estás tan complicado en esto como yo!

Apareció entonces en la cercana oscuridad una serie de haces luminosos en rápida movilidad, y se oyó el ruido de varios automóviles que desde el camino pasaban al terreno del cuadrilátero, dando tumbos sobre los numerosos baches del suelo. Tan pronto como se detuvo el primero de ellos se apeó el inspector Mena, seguido de Timothy Granger y de un par de agentes de Policía.

—Me alegro mucho de verle, inspector —dijo el doctor Barrera—. Los tres intentaban escapar. Royden pilotaba el avión, pero él y el mecánico…

Pero Mena no le escuchaba, y siguió avanzando para enfrentarse con el herido de pálido semblante que estaba sentado en actitud abatida entre los dos indios.

—Señor Tobin —dijo con voz solemne—, le detengo por el asesinato de la señorita Starr.

—¡Starr! —exclamó Martha, atónita—. ¿Laura Starr? ¿Ha matado a Laura Starr?

Timothy vino a cogerla del brazo con gesto protector.

—Sí, la encontré muerta hace poco, la pobre chica. Mena sabía ya que Tobin era el hombre que buscábamos, pero ahora tenemos la prueba. Lo que no sabíamos era que Steve Royden también estaba complicado…

—¿Qué demonios ha hecho con mi avión, Steve? —exclamó en aquel momento Brigitt Faulkner, acercándose a la zona iluminada por los faros de los coches.

Steve la contempló con fría mirada.

—Lo he destrozado. Creo que no hace falta preguntarlo. Se ve a simple vista.

—¿Por qué ha hecho semejante cosa? ¿Estaba borracho?

—No, no estaba borracho, señora mía.

Hablaba con engañosa suavidad y en sus ojos brillaba su habitual destello irónico mientras volvía la cabeza para contemplar el grupo de indios que presenciaba la escena a corta distancia.

—Lo hice deliberadamente, para evitar el asesinato en masa de un montón de patanes ignorantes que parecían pedir que los matasen, y sin los cuales no cabe duda que el mundo nada perdería. ¿Me pregunta usted por qué lo hice? Que me cuelguen si yo mismo lo sé.

Vincent Tobin se había levantado, tambaleándose como bajo los efectos del mareo, pero su voz tenía la fuerza de la cólera.

—Está bien, me habéis cogido. Pero no dejéis que ese cerdo de Leo os engañe. También está complicado en esto hasta las orejas. Podéis encontrar ese endiablado disco de turquesas ahí atrás, en la cola del avión, en un bastidor de red especialmente preparado para su transporte. Nadie con más cuerpo que un chico de diez años podía —introducirse ahí. Por eso fue contratado para este trabajo.

CAPÍTULO XXXII

PERO nadie me contrató para cometer un crimen! —protestó Leo con voz aguda y excitada—. ¡Yo nunca pensé en verme mezclado en asesinatos!

Brigitt los miraba fijamente, con duro ceño de su descarnado rostro.

—Pongamos esto en claro —dijo con voz recia y clara—. ¿Han utilizado ustedes mi avión para transportar el disco de turquesas? ¿Alguien contrató sus servicios para eso? ¿Quién fue?

—¡Bah, déjese de cuentos! —barbotó Leo, en descarada bravata—. Usted lo sabía. ¡No tenía más remedio que saberlo! A mí me dijeron que…

—Contesta a mi pregunta.

Leo se encogió ante ella, y sus ojillos amarillentos se posaron sobre el hombre que, altivo e impecable, estaba junto a Brigitt, y le señaló con el dedo.

—¡Fue él! ¡El señor Faulkner! Él dispuso que el avión viniese aquí…

Brigitt no cambió de postura, pero su mirada se volvió hacia Vincent.

—Supongo que también le contrató a usted, ¿no?

—Naturalmente —replicó el interpelado en tono rencoroso—. ¿Por qué vamos a dejar que salga de esto sin mancha? Llevo doce años preparándole sus turbios negocios, y hasta ahora le ha ido muy bien y ha ganado mucho. Pero parece ser que aquí llegamos al final del trayecto… y va a tener que apearse en seguida.

Martha y Tim se hallaban cerca de Brigitt y pudieron oír el leve susurro que lanzó hacia su esposo:

—¡Oh, Dios mío! ¡Millard!

Este carraspeó con una tosecita seca.

—No tomes esto demasiado en serio, querida. Lo que hayan hecho estos hombres es algo de lo que sólo ellos son responsables. Nadie más indignado que yo cuando me enteré de que habían recurrido al asesinato.

—¡Miente! —prorrumpió Tobin—. Usted me lo ordenó al decirme que había que evitar a toda costa que Armenta fuese a la zona X.

—Esa es una acusación absurda —comenzó Millard, pero Brigitt le hizo callar con violento ademán.

A continuación la dama se volvió hacia Steve:

—¿Está usted también complicado en esto? ¿Trabajaba para él?

—¿Qué cree usted, señora mía? —replicó Steve, sosteniendo su mirada con aire burlón, aunque tras su cachazudo acento se adivinaba cierto destello de cólera—. Yo no recibo órdenes más que de usted… siempre. Cuando usted me dijo hace una hora que el doctor Barrera iba a incautarse del avión en nombre del Gobierno mejicano, «a menos que yo»…, naturalmente lo interpreté como una orden.

—¿Qué? —exclamó Barrera—. ¿Incautarse del avión? ¿Quién le ha dicho semejante cosa, señora Faulkner?

—Tengo entendido que fue usted mismo quien lo avisó a mi esposo, ¿no?

—¡No, por supuesto! Tenía otras cosas en que pensar; en la muerte de mi amigo Armenta, principalmente. Las autoridades aeronáuticas se ocuparán del asunto de su aterrizaje aquí sin autorización… y puedo anunciarle ya que jamás volverán a permitir a ningún avión de usted posarse en suelo mejicano. Pero sea lo que fuere lo que piensen hacer, yo no iba a cometer la indiscreción de discutirlo anticipadamente con el señor Faulkner ni con otra persona cualquiera.

Brigitt se volvió hacia su esposo con rostro macilento y surcado de duros pliegues, y su voz sonó con acento amargamente acusador.

—Comienzo a comprenderlo todo, Millard…, en su totalidad. Conque Tobin ha trabajado a tus órdenes durante doce años, ¿eh? Desde mil novecientos treinta y siete…; sí, poco más o menos, la fecha en que mi museo empezó a tomar incremento… guiándome de tus consejos. En aquella fecha yo no sabía lo cara que había de resultarme tal afición. Pero después de comenzar me sentí cada vez más interesada… tal como tú debiste suponer de antemano. Aquellos «contratos» sin nombre que tú me presentabas me procuraban hallazgos tan asombrosos, y tú me animabas con tus marrulleras observaciones y astutos consejos…, mientras que yo, como una idiota, me fiaba de tu experiencia y te daba carta blanca para pagar cualquier precio fantástico que se te antojara.

—No olvides, querida Brigitt, que tú insistías en que cada objeto de tu colección debía ser único en el mundo, y que no te importaba que la transacción fuese más o menos lícita con tal de guardar limpias tus manos. En esas condiciones es forzoso pagar precios altos —dijo Millard con su acostumbrado acento seco y pedante, desmentido esta vez por una leve ronquera en su voz.

Ella dejó escapar un gruñido de sorna.

—¡Esto sí que tiene gracia! ¡Yo insistía…, sí, en efecto! Tú siempre fuiste muy astuto para animarme. Arduo trabajo de mollera debió ser para ti conseguir convencerme hasta el extremo de que me fiase de ti lo bastante para darte cheques en blanco.

Súbitamente se crispó su voz al surgir otra vez en ella la mujer de negocios.

—Veamos. Según el último estado de cuentas, ese museo me ha costado entre cuatro o cinco millones de dólares. ¿Cuánto has conseguido guardarte?

—¡Cinco millones! —rugió Tobin, que olvidando su hombro herido se enfrentó con Faulkner con violencia tal que el otro se hizo un paso atrás con la faz lívida.

—¡Farsante! ¡Hipócrita, embustero! —barbotó Tobin—. Cinco millones de dólares, mientras yo corría todos los riesgos y hacía el trabajo… ¿Y qué he sacado como ganancia? Una porquería de trescientos cincuenta mil dólares por doce años de trabajo…, dieciséis, contando el tiempo que pasé en el colegio sudando tinta…, pagándome yo mismo los gastos. Cuando por primera vez maté a aquel chino para hacerme del ídolo de porcelana, seguramente te sentiste satisfecho; ya me tenías en tus garras. Desde aquel momento tenía que continuar suministrándote obras de arte… o, de lo contrario…

—Pues bien, ahora nos han descubierto, y vas a venir conmigo. He aquí una ocasión en la que no podrá salvarte esa lengua tuya tan melosa y conveniente.

Tras esta invectiva se volvió hacia el inspector Mena.

—Quiero prestar declaración ahora mismo. Tiene usted buen número de testigos, pero si desea que alguien escriba lo que digo, por mí no hay inconveniente.

El inspector hizo una señal a uno de sus hombres, que inmediatamente sacó un cuaderno y tomó asiento a la luz de los potentes faros, lápiz en mano.

Tobin comenzó a hablar rápidamente, en tono impersonal.

—Cuando pequeño, yo estaba empleado como recadero en la empresa financiera de Faulkner. Millard creía que yo era listo, veía posibilidades en mí, y cuando se casó con la señora Faulkner me preguntó si quería irme a trabajar con él. Yo le consideraba personaje importante, y por si fuera poco, él me pintó todo de color bastante rosa para deslumbrar a cualquier chaval de mi edad. Entonces me envió a un colegio y me dijo lo que había de estudiar. Cuando salí era ya un técnico en la materia.

Su tono al decir esto último fue de amargado sarcasmo.

—Sabía un poco de todo… Arqueología, pintura, escultura, alfarería, jades, piedras preciosas, manuscritos antiguos… De todo, en resumen. Desde entonces le he servido como explorador, haciéndome de un objeto aquí y de otro allá.

—¿Y esa empresa de negocios de Bolsa en que usted trabaja actualmente? —inquirió Timothy.

—Eso no es más que parte de la decoración, amigo —contestó Tobin con una mueca—. Jamás he trabajado para nadie que no sea Faulkner. Leo, eso sí, las cotizaciones del mercado, pues siempre me interesaron desde que tuve mi primer empleo; y cuando alguien insiste en darme dinero para que lo invierta, lo paso a un primo mío que se ocupa de esos negocios… y que por cierto tiene igual apellido: V. J. Tobin. Pura casualidad. En cuanto a esa empresa de Nueva York cuyo nombre yo he inventado, ni existe ni ha existido nunca.

—Bien. Y en cuanto al caso que nos ocupa… —intervino Mena.

—A eso voy —le atajó Tobin con gesto irritado—. Además, lo sabe usted ya. Leí en la prensa todo lo referente a la zona X y vine a Yucatán en los primeros días de noviembre. Alquilé una habitación por encima de una confitería en Mérida, allí donde sabía que no iba a encontrarme con turistas, y tomé un autobús que me llevó a un poblado no muy distante de aquí, donde contraté a un hombre que me sirviese de guía. Estuvimos en la zona X durante tres días. Fue una gran suerte hallar el disco, pero yo sabía que escarbando en aquel terreno virgen podría encontrar algo más que valiese la pena.

»Yo había convenido con Faulkner en traer el avión aquí para llevarse todo lo que yo encontrase, por lo cual decidí aguardar su llegada, y así tendría conmigo a Leo para ayudarme a transportar el disco. Esa fue mi gran equivocación. Armenta llegó aquí demasiado pronto y tuve que matarle. Pensé que eso me daría lugar a escapar, pero Granger insistió en ir a inspeccionar las ruinas y entonces yo envié a Leo con él para que conociese el camino y se orientase y para que pudiese informarme de lo que allí iba a hacerse. Después de hablar con Granger tuve el convencimiento de que no trasladaría de lugar el disco sin autorización de las autoridades de la capital.

»Fue una mala suerte de mil diablos que la señora Lester me reconociese. ¡Después de tantos años! Cuando la empresa de Faulkner se ocupaba de sus negocios yo tuve que ir a su domicilio con documentos un par de veces. Probablemente no habría sospechado nada a no ser porque Faulkner estaba aquí también. Él y yo teníamos buen cuidado de no decir que ya nos conocíamos. Pero después de la muerte del doctor me encontré con ella en la terraza y me preguntó de sopetón si yo no había sido empleado de Faulkner allá en 1932 o 1933. Yo le aseguré que debía confundirme con otra persona, pero comprendí que seguía sospechando y tuve que matarla antes de que tuviese ocasión de delatarme.

—Pero no lo hizo a tiempo —contestó Mena secamente—. La señora Lester dejó escrita una carta antes de retirarse a su cabina, y esa carta fue echada al correo en Mérida el día siguiente por Juan Vélez. Continúe, señor Tobin.

—¿Para qué? —replicó Vincent con gesto fosco—. Sabe usted ya bastante para que me ahorquen. Maté a Laura Starr porque estaba en la pirámide cuando hice caer al doctor Armenta, y temía que en cualquier momento dijese algo que me delatase. No tenía sentido común suficiente para saber guardar silencio.

—No ha mencionado usted aún los asesinatos de los dos guías —le hizo observar Mena.

Tobin hizo un gesto entre irritado y despectivo.

—No eran más que un par de indios.

La mirada que Mena cruzó con Tobin fue de una fijeza glacial e implacable.

—Yo también soy indio…, un maya. Usted lo recordará toda su vida, si no me equivoco. Bien, seguiremos. Gómez, encárguese de llevar al señor Tobin al Lodge.

Después se dirigió al doctor Barrera para decirle:

—¿Desea usted que el señor Gormley le ayude a sacar el disco de turquesas del avión antes de que mis hombres se lo lleven detenido?

Al oír aquello Leo puso cara lívida.

—¿A mí? ¡Usted no tiene nada de que acusarme! ¡Yo me limito a cumplir órdenes! ¡No estoy mezclado en ningún asesinato! ¡En cuanto a Tobin, yo disparé contra él como lo habrían hecho ustedes! ¡Si no lo hubiese hecho habría matado a Steve!

—Sí, será mejor que Leo permanezca aquí y nos ayude —dijo Barrera, como si el mecánico no hubiese hablado—. Yo seré personalmente responsable de él.

Vincent Tobin se levantó con paso inseguro y anunció con voz bronca:

—Tienen que llevarme a un hospital.

—Yo le atenderé tan pronto como regrese al Lodge —contestó secamente el doctor Barrera—. También habré de ocuparme de su brazo, Steve. No soy cirujano, pero tengo suficiente experiencia de heridas para este caso y para fijar un brazo roto. Por ahora no lo mueva, no tardaré en asistirle.

Su mirada pasó luego hacia Millard Faulkner.

—Usted hará el favor de venir conmigo en mi coche.

—No exagere su autoridad, amigo —dijo Faulkner con débil insistencia en su habitual arrogancia, aunque su semblante estaba pálido y contraído—. Las transacciones que hayan tenido lugar entre mi esposa y yo son asuntos puramente personales que nada le importan. En cuanto a estos dos hombres, no puedo aceptar responsabilidad por ninguno de sus actos.

—No irá usted a dar crédito a sus palabras, ¿verdad? —exclamó Tobin con ira—. ¿No fue él quien trajo aquí el avión? En estos casos el verdadero instigador…

—No es necesario que me recuerde usted mi deber —dijo Mena con sequedad—. Señor Faulkner, sírvase acompañarnos.

CAPÍTULO XXXIII

STEVE cruzó la terraza y mascullando un leve saludo tomó asiento al lado de Martha. Llevaba el brazo en cabestrillo y el parche de blanca gasa sobre su frente acentuaba la palidez de su rostro bronceado, aunque al sonreír a su amiga lo hizo con ojos en los que persistía su habitual viveza de ánimo.

—¡Vaya limpieza que están haciendo! ¡Qué gentecita! Leo está con ataques de nervios, Tobin pide a Dios que le conceda una muerte pronta, y el viejo de los millones va perdiendo su empaque y no tardará en quedar reducido a la mitad.

—¿Cómo tienes el brazo, Steve?

El joven hizo una mueca que quería ser una sonrisa.

—Lo tengo como probablemente están todos los brazos que se rompen. Sin embargo, Barrera me hizo una buena cura. Es un gran sujeto.

Al verle rebuscar en el bolsillo para sacar un cigarro, Martha le ofreció uno de los suyos y se lo encendió con un fósforo.

—¡Pobre Brigitt! Creo que a su modo sentía algún cariño hacia esa gaita disecada que tenía por marido. Ha sufrido un rudo despertar. Millard se casó con ella para enriquecerse, y desde luego lo ha conseguido. Si no se hubiese excedido en su ambición, probablemente habría continuado con esa mina de oro toda su vida. Pero a los pájaros de su calaña nunca les parece bastante lo que sacan.

Interrumpiéndose unos momentos lanzó una breve risita.

—Lo mismo sucede a Brigitt. Ha estado jugando con fuego mucho tiempo y se quemó al traer aquí el avión. Fue idea de Millard, por supuesto, mas lo cierto es que a él no le fue muy difícil convencerla por sus habituales procedimientos tortuosos. Brigitt habría sido capaz de jurar que fue ella quien lo ideó. Le gusta arriesgarse, especialmente cuando saca de ello una sensación de poder y de importancia. Debió heredarlo de su padre, supongo yo. Pero cuando termine todo este lío, tal vez se convenza de que no siempre el dinero puede comprar todo lo que se desea.

—¿Qué van a hacer en este caso las autoridades mejicanas?

—Más tarde te lo diré. Brigitt y yo tenemos órdenes de presentarnos a las autoridades en la ciudad de Méjico sin tardanza. Vamos a tomar mañana el avión que sale de Mérida al mediodía. Todo se reducirá a cinco o diez años en la cárcel…

—¡Oh, no, Steve! No serían capaces de hacer eso, ¿verdad?

El aviador sonrió maliciosamente.

—¿Tanto te importa? En realidad tal vez no sea cosa tan grave, sobre todo si persiste la actitud de arrepentimiento de Brigitt. El doctor Barrera parecía querer animarla de un modo cauto.

—¿Y después que eso termine?

—Pues regresaré a Estados Unidos, tal vez, para comprar un avión mejor y más grande —dijo Steve con aire optimista.

—¿Vas a seguir trabajando para esa señora?

—¿Por qué no? Brigitt acaso sea a veces una especie de gato salvaje, pero en el fondo no es mala chica. Y cuando ahora le den un buen susto que la haga recapacitar…

—Habla en serio alguna vez, Steve —dijo Martha con ojos de dulce mirada—. Y ahora que recuerdo, tengo que presentarte mis excusas.

—Mujer, tú no podías adivinar que entre los vestigios de mi decencia había uno que me impedía matar a mi propia tía.

—Déjame terminar, Steve. Lo sentí mucho… No sé cómo pude creerlo ni un segundo. Pero pienso en ti, Steve, en el hombre que ahora eres. No te había comprendido, pero ahora creo que empiezo a darme cuenta. Lo entendí cuando esta noche desviaste el avión en la pista de aterrizaje.

El joven bulló nerviosamente en su asiento.

—Buena tontería hice —masculló con un gruñido—. Ni yo mismo sé por qué diantre…

—Yo si lo sé —dijo ella en un murmullo—. Lo hiciste porque en realidad no has cambiado en el fondo. La guerra te produjo un gran daño, pero no pudo convertirte en asesino.

—Oye, no estarás cortejándome, ¿verdad?

Martha negó con la cabeza, al mismo tiempo que una sonrisa plegaba las comisuras de sus labios.

—¡Claro que no, tonto! Esto pasó al ponerme faldas largas.

—Me alegro. Por un instante creí que iba a tener que darte calabazas. Voy a casarme con Morgen Evans…

—¡Morgen Evans!

Martha se hizo atrás al decir esto, presa de súbito desconsuelo. Tal vez sea mejor muchacha de lo que parece, se dijo a sí misma inmediatamente. Acaso, igual que Steve, finge ser otra clase de persona.

—¡Hombre, Steve, eso está muy bien! —dijo—. Ojalá… Siento que no hayas podido heredar el dinero de tu tía. En cierto modo me parece que es culpa mía.

—No te preocupes por eso —la tranquilizó sonriendo—. Morgen y yo lo pasaremos bien. No olvides que ella y yo trabajamos para Brigitt Faulkner.

CAPÍTULO XXXIV

EL doctor Barrera salió de la sala acompañado de Tim y del inspector, tomando asiento los tres con aire extenuado.

—Bien, inspector, esto aclara bastante el asunto, ¿no? —dijo Tim.

Mena asintió con la cabeza.

—Poseemos la información más esencial, según creo. Naturalmente, quedan unos detalles de importancia secundaria, pero ya los aclararemos otro día.

—¿Se hizo usted del disco de turquesas, Tim? —inquirió Martha.

—Sí. Está guardado bajo llave en la caja fuerte de Lozano. Estaba destrozado. Debieron manejarlo sin cuidado alguno; la base de madera se despedazó, y la mayor parte del mosaico está hecha migajas.

—Afortunadamente tenemos los dibujos en color que hizo la señorita Starr —dijo el doctor Barrera—. Estaban con el disco en la cola del avión. Con ayuda de ellos será sencillamente asunto de paciencia y de infinito cuidado el reunir las piezas del disco.

—¡Pobre Laura Starr! —susurró Martha, volviéndose a continuación hacia el inspector Mena—. ¿Cómo sabía usted que fue Tobin quien la mató?

—En el caso de la señorita Starr tuve la buena fortuna de que la prueba resultase evidente. Pero de todos modos yo había descubierto ya que Tobin era el asesino.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Cómo?

—Pues principalmente, debo confesarlo, descubriendo quién no lo era… Lo que ustedes llaman en su idioma proceso de eliminación, según creo. De los huéspedes del Lodge, ocho de ellos entraban en la categoría de sospechosos: el guía, los señores Faulkner, Bax, Tobin, Fairchild, Royden, Gormley, y usted, señor Granger. También era posible que fuese Lozano, pero muy poco probable. Yo no creía que fuese tampoco el señor Faulkner, ni el señor Bax. Ninguno de ellos es persona capaz de cometer esos crímenes, aunque no descarté la posibilidad de que Faulkner hubiese utilizado un cómplice.

»Yo suponía que el autor de los destrozos en la zona X tenía algunos conocimientos arqueológicos. La precisión con que localizó el templo interior y eligió el lugar mejor para excavar era prueba de que había realizado estudios de arquitectura maya y de la historia de excavaciones semejantes. El doctor Barrera coincidía en esta opinión. En este caso Granger, Lozano y el guía eran hombres de quienes sospechar.

Aquí sonrió amargamente en una breve pausa.

—La primera vez que pensé que Tobin podía ser el criminal fue cuando le oí aludir repetidamente a los antiguos habitantes de Yucatán con la denominación de aztecas, error que no tardaba en rectificar en cada ocasión. Sólo un idiota es capaz de cometer tal torpeza una y otra vez, y yo tenía la impresión de que ese hombre no era idiota, ni mucho menos. Se me ocurrió pensar que tal vez lo hacía a propósito…, lo que ustedes llaman «para despistar» en su país…, a fin de que nadie sospechase que en realidad él estaba bien informado sobre el tema.

»Por algún tiempo también sospeché de usted, señor Royden, si bien no tenía motivo para suponerle un perito en arqueología. Como piloto de los Faulkner, así como sobrino y posible heredero de la señora Lester, usted tenía motivos para asesinar al doctor Armenia y a su tía. Y debo añadir —dijo con voz levemente más adusta— que su conducta no contribuyó a despertar en mí fe alguna en su inocencia.

El rostro cetrino de Steve se contrajo en una mueca, pero el inspector no aguardó a que hiciese comentarios.

—Nuestro primer golpe de suerte llegó esta tarde cuando mis hombres me trajeron un telegrama dirigido a la señora Lester. Era la respuesta a una pregunta que ella envió la noche de la muerte del doctor Armenta a la empresa de Nueva York, en la que el señor Faulkner actuó como presidente hace algún tiempo. La señora Lester había visto aquí alguien a quien reconoció como antiguo recadero de la empresa, y había escrito pidiendo la confirmación, la cual serviría para establecer las relaciones que podían unir a Faulkner con aquel personaje desconocido. La respuesta vino a confirmar sus sospechas: en ella se decía que el individuo citado había ingresado en un colegio de Nuevo Méjico en el otoño de 1933 para estudiar arqueología y materias similares. Esto me dio a comprender que yo iba bien encaminado.

»Luego fue fácil ir eliminando sospechosos. En la fecha mencionada el señor Royden debía contar unos trece años de edad, igual que el señor Bax. Una pregunta hecha al azar me reveló que el señor Fairchild no había pasado por colegio alguno. Nada difícil me fue deducir que en este caso se encontraba también Gormley. Las credenciales del señor Granger, que estaban en poder del doctor Barrera, revelaban que se graduó en la Universidad de Harvard, de la clase de 1934. Lozano quedó automáticamente eliminado, pues ha pasado en el Yucatán toda su vida, no ha estado en un colegio y jamás fue a Estados Unidos. Lo mismo el guía, ya que, según sabe el propio doctor Barrera, se graduó en la Universidad de Méjico, clase de 1932, y en otoño de 1933 estaba estudiando su doctorado con el doctor Armenta. Como digo, todo esto fue fácil de averiguar. Sólo encontré alguna dificultad al preguntar inocentemente al señor Tobin a qué colegio había ido. A esto me contestó con incomprensible cólera que nada me importaba. En eso cometió un error.

Sus ojos brillaron con breve destello de humor.

—En aquel momento una mentira convincente le habría convenido mucho más. Sospechando que Tobin fuese el asesino, efectué un registro en su cabina, esperando descubrir en ella alguna prueba. Lo que hallamos fue el ojo del Jaguar. Muy irónico, por cierto, pues esto nada tenía que ver con los asesinatos, y tampoco había sido él quien lo robó.

Steve soltó una carcajada.

—¡Y qué rojo se puso cuando usted pareció acusarle! Debió llevarse un susto. ¡Vaya una ocurrencia la de los Fairchild, la de ocultarlo en la cabina de Tobin!

—¡Los Fairchild! —exclamó Martha sorprendida.

Mena miró a Steve con aire de censura.

—¿Sabe usted, entonces, quién, lo había robado?

—Sí. Otra circunstancia que me perjudica, ¿no? Me lo había dicho Morgen, quien había visto a Betsy Fairchild arrancarlo con una lima de uñas. No valía la pena armar un alboroto cuando ya usted lo había recuperado. Me figuré que ese matrimonio era sólo un par de cazadores de objetos curiosos que se habían excedido por esta vez. ¿Cómo lo descubrió usted?

—El señor Fairchild compareció voluntariamente ante mí y declaró sobre el hecho. Según parece, su esposa es una incurable coleccionista de recuerdos turísticos y no se dio cuenta de que el ojo era un objeto de enorme valor. Y tampoco comprendió que la muerte del doctor Armenta había sido en realidad un asesinato, y que con aquel robo iba a hacer recaer sobre ella las sospechas. Finalmente lo confesó a su esposo y ambos intentaron restituir el ojo al Jaguar, pero la sala había quedado cerrada al público. En un intento desesperado por librarse del objeto lo introdujo en un bolsillo de Tobin.

—Pero ¿por qué lo guardó éste? —inquirió Martha—. ¿No sabía que de ese modo…?

—Tobin no sabía que lo tenía en su poder. Luego, poco después, tuvo que guardar algo más en el bolsillo…, un puñadito de botoncitos de vidrio. Al llegar a su cabina los sacó, sin notar que el ojo iba mezclado en el montón, y los guardó en una cajita de cuero en su tocador.

»Aquellos botones habían sido arrancados a un vestido que pertenecía a la señorita Starr. Se deduce de todo ello que Tobin tenía intención de utilizarlos para desviar de sí mismo las sospechas hacia la señorita Starr. Pero resultó…, ¿cómo se dice?…, una especie de «boomerang». Fue el cinturón de aquel vestido lo que se empleó para estrangular a la pobre joven.

»El vestido demuestra —prosiguió con aire grave— que el crimen fue premeditado. Por desgracia para él, no sabía que yo lo había visto en su cabina, y que luego lo encontré en el armario de Laura, tras la muerte de ésta. Tobin jura que cometió el crimen bajo un impulso momentáneo, porque ella le amenazó con acusarle, pero el hecho de que él se hubiese apoderado del vestido y del cinturón prueba lo contrario.

—Los dibujos en color constituyen otra prueba contra él, si fuese necesaria alguna más —indicó el doctor Barrera—. Indudablemente fueron robados en aquel momento y luego Tobin los llevó al avión. Cuando yo pedía a Laura que me los mostrara, la pobre joven me contestó que había estado retocándolos una hora antes. Tobin se introdujo en su cabina utilizando una ganzúa de Lozano, de la que se apoderó en la oficina durante los cinco minutos en que el gerente estuvo fuera, poco antes de que Laura fuese a buscar los dibujos. Cuando ella llegó a su cabina Tobin estaba esperándola.

—Millard Faulkner había avisado a Tobin y a Leo que yo iba a llevarme el avión —intervino Steve con aire pensativo—. Mientras yo estaba en el hotel hablando con Brigitt, Tobin llevó los dibujos al aparato y los dio a Leo para que éste los escondiese en la cola del avión. A su vez él se ocultó detrás de uno de los asientos, pensando hacer un viajecito gratis a Cuba, el muy bandido. Al salir de la ciudad de Méjico yo había declarado «Cuba» como punto de destino, figurándome que tal vez podría engañar luego a las autoridades con el pretexto de averías en el motor y aterrizaje forzoso. Eso fue antes de que mi espíritu inocente se viese trastornado por todos estos líos —añadió con una sonrisa que era una mueca—. Debo confesar que tampoco veía con optimismo las posibilidades de hacer el vuelo esta noche, pero quise tentar la suerte. La señora Faulkner iba a pagarlo bien.

—Quiero hacerle otra pregunta, señor Royden —dijo el inspector Mena—. ¿Es cierto que estuvo en Chichen el día dieciséis de noviembre?

—También lo ha averiguado, ¡eh! —contestó Steve, aparentemente un poco amostazado—. Yo estaba tan satisfecho de haberlo hecho sin que nadie lo advirtiese, fiado en mi reputación de ser un as de la aviación. Claro, no iba a cometer la torpeza de aterrizar en un sitio como éste, a la luz de la luna, sin explorar antes el terreno. Pedí a un piloto amigo mío que me trajese en su avión, es un chico a quien conocí cuando yo también pilotaba en una línea comercial de este país, y luego tomé un autobús para venir aquí. Repartí algunas gratificaciones y dispuse que algunos hombres efectuasen una somera limpieza. Nada a lo que pudiera oponerse alguien: sólo limpiar de pedruscos una senda estrecha y disponer algunas luces que sirvieran de señales luminosas. Luego volví a tomar el autobús de regreso y me reuní otra vez con el mismo piloto a su viaje de regreso de Cuba.

Aquí Mena asintió.

—Habría sido mucho mejor —dijo— que me hubiese usted explicado todo eso a su debido tiempo. Bien, ahora tengo que irme. Voy a llevarme los prisioneros a Mérida esta noche.

—Yo le acompañaré, si no tiene inconveniente —dijo el doctor Barrera levantándose—. Tengo varios telegramas que enviar desde Mérida, y mejor será que me ocupe de ello personalmente.

Luego miró a Steve.

—¿Cuándo marchará usted con la señora Faulkner? Quisiera avisar a la capital para que sepan cuándo han de esperarles.

Steve le miró fijamente unos instantes y terminó por levantarse de su asiento sonriendo levemente.

—No es cosa de dejarlo para otro día. Yo creo que a la señora Faulkner le gustaría irse al mismo tiempo que su esposo, y en lo que a mí respecta, cuanto antes empiece a picar piedra en una prisión, mejor.

Su mirada pasó entonces a posarse afectuosamente sobre Martha.

—Buena suerte, Martita. Eres una gran muchacha. Ya volveremos a vernos algún día.

Después que los demás hubieron partido, Tim y Martha quedaron sentados en la cálida y perfumada penumbra fumando en silencio, contentos de estar juntos. Ambos meditaban sobre los trágicos y complicados acontecimientos de los últimos días, advirtiendo con cierta sorpresa que por fin se alejaban de aquellos lugares las sombras de la muerte, dejándoles indemnes.

Al cabo de un rato Tim habló quedamente:

—Tuvo usted una larga charla con Steve. ¿Pusieron las cosas en claro?

—Sí. Yo no me he portado enteramente bien con él.

La joven no dio más explicaciones, y él tampoco hizo pregunta alguna. Momentos después los labios de Martha dibujaron el inicio de una sonrisa.

—Ahora las cosas le irán mejor. Va a casarse con Morgen Evans.

—¡Morgen Evans! La verdad es que sobre gustos no hay nada escrito. Yo preferiría casarme con una tortuga voraz.

—¡Oh, se llevarán bien! —le aseguró Martha, repitiendo inconscientemente las palabras de Steve—. Ambos desean de la vida las mismas cosas, y yo creo que las conseguirán.

Por un corto rato Timothy guardó silencio, hasta que finalmente dijo de sopetón:

—¿Ha vuelto usted a pensar en mi proposición?

—Sí, naturalmente. Nada en el mundo me agradaría más, Tim; creo inútil decírselo. Pero quisiera no precipitarme…

—Barrera y yo comenzaremos a trabajar en la zona X pasado mañana. ¿Quiere venir con nosotros y ver si le gusta, antes de comprometerse?

—¿Si quiero? —susurró Martha casi sin aliento—. Me ofrece usted el sol, la luna y las estrellas, ¡y me pregunta si las quiero!

Su amigo la miró con ojos reidores.

—Vamos a contentarnos por ahora con el sol y la luna. Luego, si la cosa marcha bien, podremos repasar el contrato y ver si podemos añadirle algunas estrellas. ¿Qué le parece?

F I N

Ver. dig. may. 2023