Murallas de fuego

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Titulo original: Nvmantia: Murallas de fuego.

© David Segura Tristancho, 2016 © de la edición en papel, David Segura Tristancho, 2016.

Cubierta: Ángeles Batista y Mónica Gordillo.

Maquetación: Mónica Gordillo.

Impresión: CreateSpace.

ISBN-13: 978-1541033337 ISBN-10: 1541033337

También disponible en versión ebook en Amazon.

De venta en Amazon y CreateSpace.

David Segura Tristancho

NVMANTIA

Murallas de fuego

Biografía

Estudiante de Producción Audiovisual, fue durante sus años de estudio donde David Segura Tristancho descubrió su presteza para elaborar guiones de teatro. Ello, añadido a su pasión por la historia y la literatura, desembocaron en este proyecto que ha ocupado parte de su tiempo durante los últimos años y cuyo resultado es su primera novela histórica, Nvmantia: Murallas de fuego.

Ni la mayor de las legiones podrá destruir nuestros muros.

(Para mi familia)

PROLOGO

A lo largo del siglo II a.C. Roma trató de conquistar la Celtiberia, una región del interior de la península de Hispania que se extendía desde el valle medio del río Ebro, ocupando las cabeceras del Alto Duero, del Alto Tajo y del río Jalón. Este vasto territorio lo habitaban diferentes tribus de ascendencia celta. Entre ellas cabe renombrar las tribus de los arévacos, los belos, los lusones, los pelendones y los titos. Después de la victoria en el año 202 a.C. del formidable general romano Publio Cornelio Escipión sobre Aníbal, el temido general de Cartago, en la Batalla de Zama, Roma se hizo con el control del Mediterráneo. Dentro del amplio terreno dominado se añadían las ciudades del sur y el este de Hispania que habían arrebatado al enemigo cartaginés. Esta zona fue denominada por los romanos Hispania Ulterior, llamando a la mitad peninsular aún no sometida Hispania Citerior. Pero la ambición de Roma no tenía límites, por lo que progresivamente fueron avanzando hacia el interior peninsular, conquistando poco a poco el territorio.

En el año 179 a.C. las legiones comandadas por el pretor Tiberio Sempronio Graco lograron una victoria fundamental sobre los celtíberos en la batalla de Mons Chaunus. Graco acordó un tratado con las ciudades vencidas, concediendo las peticiones de los celtíberos, tales como el reparto de tierras solicitada por estos. A la misma vez se exigía el pago de un tributo anual a Roma, la obligación de prestar servicio militar a las legiones, no construir nuevas ciudades, así como no fortificar las establecidas y la aprobación a algunas de ellas del derecho a acuñar moneda propia. Estas medidas dejaron satisfechos a romanos y celtíberos suponiendo una paz que perduraría veinticinco años.

Sin embargo, el senado recibió nuevas desde la Celtiberia. En ellas se informaba acerca de una pequeña ciudad, Segeda, capital de la tribu de los belos. Los segedenses estaban ampliando la muralla de su ciudad, cuestión que el senado consideró como una trasgresión al tratado de Graco, constituyendo además una provocación que perjudicaba a sus intereses en Hispania. Roma envió al cónsul Quinto Fulvio Nobilior al mando de treinta mil hombres para zanjar aquella tropelía. Lo que nadie esperaba es que aquella acción fuese a desencadenar una cruenta y larga guerra con los pueblos de la Celtiberia, especialmente con una ciudad, Numancia, que se convertiría en uno de los mayores enemigos de Roma. La firmeza y el carácter belicoso de sus ciudadanos la harían convertirse en una leyenda. Esta es la épica historia de tan formidable ciudad.

PRIMERA PARTE

Hostilidad celtíbera

153 a.c.

Segeda

Invierno de 153 a.c

Un viento desapacible azotaba aquella mañana las calles de Se- geda. Desde hacía días el sol no asomaba ni uno de sus rayos iluminaba los fértiles campos de una ciudad en la que atronaban los sonidos de sus habitantes construyendo la muralla que los protegiera de las amenazas que pudieran resurgir desde el exterior. Eran tiempos duros en los que se sucedían los enfrentamientos y eso llevó a dotar a Segeda de aquella fortificación. Era una ciudad grande perteneciente a las tribus de los belos y titos que estaba en constante crecimiento. Los hombres estaban afanándose en la ardua tarea que les llevaba ocupados varios meses y que estaba en su fase final. Las mujeres y los niños se acercaban a contemplar con entusiasmo los avances de la tarea en la que se desempeñaba casi toda la población. Entre ellos Segilo, de siete años, que acudía como era habitual cada mañana a ver a Abero, su padre, junto a Orisos, su hermano, dos años mayor y Neitin, su madre. A lo lejos consiguieron distinguir la figura de Abero a causa de su ancha y musculosa espalda. Segilo observó atónito a los obreros, la ciudad estaba en auge y tenía vida. Admiraba profundamente a sus padres, Abero, un magnifico herrero y gran forjador de espadas, destinado en ese momento a colaborar para dar fin al muro y Neitin, una bella mujer de la que había heredado sus cabellos negros azabache y ojos verdes, muy respetada debido a su carácter cercano y su fuerte personalidad. A sus pies se topó con una de las piedras destinadas a la construcción, pero sus delgados brazos impidieron que apenas pudiera levantarla, lo cual fue motivo de burla por parte de su hermano mayor Orisos, algo más alto que él y con rasgos más parecidos a Abero. Neitin les increpó.

—Debemos volver a casa. La lluvia pronto hará acto de presencia.

—Una lluvia fina que, como predijo Neitin, empezó a caer. El olor a humedad provocado por el contacto de las primeras gotas en tierra firme surcaba el ambiente.

La algarabía de las calles junto al sonido de la lluvia que comenzaba a caer en mayor cantidad dio paso a un estruendo ensordecedor. Abero vio como por la zona inacabada de la muralla se internaban decenas de legionarios romanos a caballo. La ciudad de los belos estaba siendo atacada debido precisamente a la construcción de la muralla, que según el Senado romano no podía llevarse a cabo por incumplir el tratado que se pacto en su momento con Tiberio Sempronio Graco. Los belos consideraban que no estaban incumpliendo dicho tratado porque no estaban construyendo una nueva ciudad sino fortificando y ampliando la ya existente, algo que no convenció al Senado, que decidió tomar represalias.

La ciudad se hallaba envuelta en un absoluto desconcierto. Los segedenses huían despavoridos, circunstancia aprovechada por unas huestes romanas que ejecutaban a todo aquel que se encontrase a su alcance. Abero salió rápidamente en busca de su mujer e hijos. El pánico y la angustia se apoderaron de él y lo hacía correr aún más deprisa. En cada calle que transitaba se encontraba muerte, sangre y algún que otro segedense luchando pero la mayoría estaba en plena huida como era su caso, intentando encontrar a su familia. Llegando a su hogar encontró a Neitin, tras ella Segilo y Orisos agarrados a sus piernas totalmente aterrados. La lluvia, junto a los caballos romanos y el trasiego de la invasión y huida habían convertido el terreno en un lodazal.

—Neitin, debemos salir de aquí —gritó Abero con fuerza haciéndose oír entre el tumulto existente. No pudo decir nada más. Detrás suya un équite¹ romano levantó supilum² y ensartó a Abero con una fuerza descomunal. Cayó de rodillas. La sangre pronto llenó sus pulmones, quería despedirse de su mujer e hijos, pero no conseguía vocalizar ni una sola palabra.

Neitin vio a su marido caer de bruces al barro, pero no había tiempo siquiera para lamentarse. Debía poner a salvo a sus hijos. Había conseguido atravesar varias calles pensando que era posible poder escapar de aquella masacre, pero al girar una de las esquinas topó con varios soldados romanos. Estos la miraban con lascivia. Neitin, sin embargo, estaba más preocupada por sus hijos que por su propia situación. Comprendió que sería imposible conseguir esquivarlos. Solo quedaba una opción, entretener a esos soldados y que sus vástagos aprovecharan para huir. Sin tiempo que perder tomó una drástica decisión.

—Orisos, huye junto a tu hermano y tratad de refugiaros en alguna de nuestras ciudades vecinas. Cuida de él. —El mayor de sus hijos asintió con temor a lo exigido por su madre, quien los despidió con el beso más cálido que podía ofrecer, pues seguramente sería la última ocasión en que ello sucediera. Orisos agarró a su hermano y salieron corriendo. Segilo miró hacia atrás y vio como su madre era capturada por aquellos hombres que de pronto habían entrado en sus calles y estaban saqueándolo todo. Ambos dejaron atrás la que hasta ese preciso instante era su ciudad.

Aprovechando los bosques de la región llegaron tras varios días de fatigosa caminata a una ciudad totalmente amurallada que se alzaba ante ellos sobre un cerro. Era la ciudad de la que Segilo había oído hablar alguna vez a su padre, una ciudad rodeada de bosques y ríos, con una naturaleza mística. Numancia.

Las esclavas celtíberas

Invierno de 153 a.c

Quinto Fulvio Nobilior, cónsul de Roma se encontraba en su tienda. Se sentía exultante tras el asedio de sus tropas a Segeda, a pesar de que muchos segedenses habían logrado huir y refugiarse en Numancia, algo que le dejaba un regusto amargo. Sus tropas apenas habían sufrido bajas y contaba con un buen numero de efectivos para el ataque que tenía como objetivo acabar con la rebelión celtíbera. Ante si disponía de un mapa de la zona en la que se encontraban y en el cual estaba diseñando su plan estratégico. Acercó una vela y la colocó junto a él iluminando la ciudad de Occilis, lugar vital para su cometido, convirtiéndola en la suministradora de sus tropas e incluso cobijarse en ella si fuera necesario.

Segeda ya estaba vencida, una ciudad que había desafiado a Roma y seguía haciéndolo con la alianza entre titos, belos y el pueblo arévaco. Nobilior no sabía que pensar. Quizás eran unos suicidas por el desafio que tenían ante ellos, unas tropas romanas de 30.000 hombres, entre legiones procedentes de Roma a las que había que añadir tropas auxiliares itálicas y diferentes tribus aliadas del este y del sur de la Península, o bien eran unos salvajes con una capacidad de lucha elogiable.Un tribuno pasó a informarle de la situación de la contienda.

— Cónsul, traigo información de Bílbilis.

—¿Qué tipo de información? —sugirió Nobilior.

—Bílbilis nos ofrece la paz, no quiere entrar en ningún tipo de enfrentamiento con nosotros.

—Se agradece, un esfuerzo menos para nuestras tropas. Puedes retirarte, tribuno. —dijo un pensativo cónsul. Una vez recibida esta información, Nobilior diseñó su estrategia y la comunicó a

sus hombres de confianza. Todo estaba dispuesto, pero antes quiso repartir el botín de guerra conseguido en Segeda. Llamó a uno de sus ayudantes para que trajeran a las mujeres capturadas y repartirlas a sus soldados.

Atadas de pies y manos, decenas de mujeres esperaban saber que les tenían deparado los dioses. Neitin se encontraba aturdida, se resistió todo lo que pudo al ser capturada para dar más tiempo a la fuga de Segilo y Orisos, a cambio recibió varios golpes que aún la tenían dolorida. Un dolor nada comparable a la pérdida de su marido al que tanto amaba y la incertidumbre de saber si sus hijos estaban aún vivos y donde se encontrarían. Por su cabeza pasaban muchas cosas, esa mañana de algarabía y felicidad junto a sus hijos dio paso a una noche en la cual también había ruido, pero provocado por hombres armados que no hablaban su lengua. Llevaba horas allí atada junto a otras mujeres que habían corrido la misma suerte que ella. La mayor parte tenían una edad cercana a Neitin, pero también veía muchas niñas. Todas lloraban desconsoladamente, ya que como Neitin, habían perdido a sus familiares y por otro lado sabían lo que les deparaba ese campamento. Unos soldados íberos eran los encargados de custodiarlas. Un tribuno se acercó a ellos.

—Soldados, el cónsul reclama estas prisioneras.

Las mujeres fueron llevadas en diferentes grupos. Dentro, se oían risas y vítores, las más jóvenes eran la que peor lo llevaban. La noche ya había caído y Neitin empezaba a notar el frío, incluso el suelo aún estaba húmedo por la lluvia caída esa mañana. A pesar de ello prefería estar fuera antes que presenciar el denigrante espectáculo que acontecía en ese preciso momento en el interior de aquella tienda, de la cual uno de los tribunos volvió a emerger para dirigirse a los guardias íberos.

—El último grupo de prisioneras puede acceder a las dependencias del cónsul. —La sonrisa del tribuno puso más nerviosa a Neitin.

—Poneos en pie y seguidnos. —indicaron los soldados íberos. Neitin se levantó, un dolor agudo le impedía casi ponerse en pie y se dispuso a caminar hasta llegar a una tienda custodiada por dos guardias personales del cónsul. Las mujeres fueron entrando. Neitin llena de pavor y nerviosismo accedió al interior. Varias velas daban luz a una estancia en la que destacaba en primer plano un soldado que vestía una coraza resplandeciente y una capa elegante sobre ella. Era la máxima autoridad sobre esas tropas. Las mujeres fueron dispuestas de formas que los allí presentes pudiesen verlas a todas. Nobilior se puso frente a sus hombres.

—Finalmente aquí están las más bellas mujeres capturadas hoy en Segeda. Por ello, las he reservado para vosotros, mis hombres de mayor confianza para hacer lo que os plazca con ellas. —dijo Nobilior mientras sus mejores hombres observaban con ansia aquel elenco de celtíberas.

—Desnudaos y espero no tener que repetirlo —añadió el cónsul. Neitin dudó pero no tenía opción, así que se despojó de sus ropas al igual que las demás. Tribunos, centuriones y soldados de gran relevancia dentro de las diferentes unidades se encontraban allí para elegir que mujer ocuparía esa noche su lecho. No todos estaban allí con la intención de yacer con alguna de aquellas prisioneras, ya que muchos anhelaban volver a encontrarse con sus mujeres en Roma, pero la mayoría no podían resistir esa tentación y asistían enfervorizados al reparto del botín femenino que allí se encontraba. Nobilior pidió a las celtíberas que se adelantaran una a una de forma que todos pudieran observarlas y así él las adjudicaría a la elección de sus hombres. Si por alguna de aquellas bellezas se interesaba más de uno de los romanos allí presentes, sería el encargado de decidir el afortunado benefactor. Llegó el turno de Neitin.

—Celtíbera, adelántate para que puedan observarte. —ordenó Nobilior. Neitin estaba aterrorizada. A pesar de no ser tan joven, su belleza llamó la atención de varios de aquellos romanos. Sus finos rasgos, sus sinuosas curvas y generoso busto dieron lugar a que varios de aquellos soldados la reclamasen. La decisión quedaba en manos de aquel cónsul, una decisión intrascendente para él pero trascendental para el futuro de Neitin, si es que los dioses le tenían deparado un mañana. Nobilior pidió silencio ante el bullicio originado dentro de la tienda.

—Sé que todos habéis servido a Roma con gran honor hoy, pero he de reconocer que por encima de todos el merecedor de esta bella mujer, por lo acontecido en el asedio, seas tú. —Hizo una pausa que duró un segundo quizás, para Neitin pareció algo más.

—Pantilio, te entrego tu botín de guerra, bien merecido por tu lucha hoy.

Neitin miró a aquellos hombres. De entre ellos surgió un veterano soldado, alto, bastante mayor que ella que no apartaba la mirada de su cuerpo desnudo. Su destino quedaría ligado a aquel legionario, algo que no le transmitía buenas sensaciones.

La alianza

Invierno de 153 a.c

Una fina capa de nieve cubría la hierba. Orisos estaba aterido al igual que su hermano del cual a duras penas tiraba. El ascenso hacia lo alto de aquel cerro resultaba ser una ardua tarea debido al cansancio acumulado por el largo camino recorrido en pocos días. La carencia de alimentos durante el trayecto estaba haciendo mella. Hacia ellos llegó el chirriar de las grandes puertas de madera de Numancia que se entreabrían para dar cobijo a los segedenses allí apostados. Numancia era la ciudad de los arévacos, la tribu con más poder de la Celtiberia. Una ciudad que contaba con una gran muralla, reforzada con torreones y cuatro grandes puertas, constituyendo una autentica fortaleza. Segilo y Orisos se adentraron mientras los numantinos los recibían con grandes muestras de afectividad. Los segedenses que iban entrando sentían un gran alivio al adentrarse en aquella ciudad y sentirse seguros tras varios días de huida y sufrimiento pensando en que en cualquier momento podían tropezar con las huestes romanas.

De la multitud numantina que acudieron a recibirlos se adelantó un anciano que denotaba cierta consideración por parte de los arévacos. Vestía una larga túnica que casi llegaba al suelo y se acariciaba su poblada barba encanecida mientras observaba a la muchedumbre a la que debía dar la bienvenida.

—Ciudadanos de Segeda, sabemos del infortunio que vuestra ciudad y muchos de vuestros familiares han sufrido a manos del invasor romano. Aquí podéis sentiros a salvo y sabed que contáis con el apoyo y la ayuda de toda Numancia. Ahora os proporcionaremos algo de alimento y descanso. Al atardecer tendrá lugar una asamblea para dirimir cuestiones tales como la estrategia a seguir

para la lucha que pronto llegará a nuestras tierras. Yo, Bilisteges³, pertenezco al consejo de ancianos de esta ciudad y os hablo en nombre del mismo. —El anciano dio orden de cerrar las puertas una vez que ya habían accedido al interior los más rezagados.

El día transcurrió en una plena confraternidad entre numantinos y segedenses donde se sirvió una gran variedad de manjares, todo tipo de carnes, legumbres, frutos secos y de beber no podía faltar la caelia⁴ y el vino con miel. Segilo y Orisos dieron buena cuenta de la carne asada de jabalí.

—El sabor es aún mejor cuando se está tan hambriento.—dijo Orisos sin obtener respuesta de su hermano. Intentaba entablar conversación con él, pero desde que dejaron atrás Segeda no había manera de sacarle palabra alguna. Junto a ellos un sinfín de niños se hallaba en la misma situación de desamparo, resultando desalentador.

El sol empezó a caer tras las murallas, momento en que el consejo de ancianos de Numancia debía reunirse con el grupo de personas que representaba a Segeda. El consejo era el órgano encargado de tomar las decisiones importantes a nivel político de la ciudad. Estaba formado por los ancianos más influyentes y ninguno tenía capacidad de mando sobre otro. A cada lado de la zona acotada para dicha asamblea se asentaban unos y otros. Pequeñas hogueras les resguardaban del frío de la emergente noche. Un anciano se puso en pie.

—Mi nombre es Abartiaigis, hoy nos reunimos con el fin de reagrupar un contingente de tropas que pueda defender a nuestra ciudad del inminente ataque de Roma. Nuestros informadores nos han alertado de un sorprendente hecho. Las legiones romanas no están de camino. —Un murmullo de sorpresa brotó de los segedenses.

—¿Qué queréis decir entonces? —sugirió uno de ellos.

—¿Han decidido volver a Tarraco?

—No exactamente, han construido un campamento estable en Occilis para abastecer a sus tropas allí y otro más cercano a nosotros. —contestó Abartiaigis.

—Están preparando un ataque algo más elaborado, sin precipitarse. —dijo un segedense que imponía por su apariencia física.

—Pero no tengo duda de que tarde o temprano se aproximarán a atacarnos y acabar con todo conato de resistencia. —Bilisteges intervino para responder a las palabras de aquel segedense, del que le habían hablado previamente a la asamblea.

—Ha llegado a mis oídos historias sobre ti, sin duda eres Caro, el aguerrido soldado que pudo acabar con varios romanos antes de huir.

—Así es. Hice lo que pude por salvar el mayor número posible de personas. —respondió Caro.

—Pienso que tú deberías encargarte junto a nuestro jefe guerrero Leucón de reclutar las tropas necesarias y adiestrarlas para el campo de batalla. Sugiero llevar tal determinación a una votación consensuada. —propuso el anciano.

La proposición efectuada por Bilisteges se llevó a cabo. La votación fue unánime, Caro y Leucón fueron los elegidos para combatir a Roma. Ambos se saludaron con respeto ante la gran responsabilidad que tenían ante si. Una vez establecido el asunto concerniente a la disposición de las tropas, Caciro, anciano segedense se situó frente al consejo de ancianos numantino.

—Hay otra cuestión que nos incumbe. Entre los segedenses exiliados se incluyen numerosos niños que han quedado huérfanos. ¿Qué podemos hacer con ellos? —Otro de los ancianos numantinos se levantó. Se trataba de Baisetas.

—Es un tema que ya hemos tratado. Mañana mismo le buscaremos un hogar a todos ellos y pronto serán adiestrados en el arte de la guerra para entrar a luchar si así fuera necesario, todo ello una vez cumplida la edad adecuada para tal cometido. —dijo Baisetas mientras escrutaba las caras de los segedenses. Todos ellos estaban de acuerdo a lo planteado en aquella importante asamblea que concluyó con la luna como invitada.

Los segedenses se adaptaban paulatinamente a la ciudad, entre ellos Orisos. Estaba jugando con otros niños que, como él, esperaban ansiosos saber que sería de ellos. Su hermano estaba sentado con la mirada perdida. Orisos empezaba a sentir preocupación por él, debía ayudarle así que se acercó.

—Segilo, sé que todo esto es duro, no está padre ni madre, pero me tienes a mi. —dijo mientras daba una palmada a su hermano.

—Recuerda una cosa, siempre te protegeré. Te lo prometo. —Su hermano pequeño dejó entrever una sonrisa.

En el fragor de la conversación no advirtieron la presencia de una joven que los observaba fijamente. Rápidamente se acercó a ellos.

—¿Segilo, Orisos, sois vosotros? —Segilo levantó su mirada. Una mujer rubia de tez blanca en la que destacaban unos ojos azules muy claros se alzaba ante ellos.

—Somos nosotros. —contestó Orisos.

—Soy la encargada de cuidaros. A partir de ahora, viviréis junto a mi esposo Teitebas, quien no ha podido acudir por estar ocupándose del ganado, y yo. —dijo una sonriente joven.

—¿Puedo preguntarte tu nombre? —dijo Segilo ante el asombro de Orisos al escuchar por fin la voz de su hermano.

—Por supuesto, mi nombre es Daleninar.

La acogida

Agosto del 153 a.c

Una nube de polvo se levantaba tras la azarosa tarea del arado. El constante arrastrar de los bueyes bajo las ordenes de Teitebas estaba llegando a su fin. La polvareda apenas dejaba visibilidad alguna. Con sus robustos brazos sujetaba las riendas con las que dirigía el arado. A pesar de su fortaleza física, el trasiego de la jornada lo dejó exhausto dificultando el poder controlar a aquellos animales. Unos bueyes que había adquirido meses atrás a un comerciante y que habían supuesto todo un acierto por lo bien dotados que estaban para resistir las duras condiciones del arado. Una vez terminada la tarea, Teitebas humedeció su rostro y sus largos cabellos, que habían quedado impregnados de arena. A unos metros de allí, Segilo y Orisos recogían los útiles. Les gustaba observar la dura tarea del agricultor, incluso Orisos llevó las riendas de aquellos bueyes cierto día que Teitebas se lo ordenó, siendo un esfuerzo vano puesto que le era imposible moverlos, provocando así las risas de Teitebas y su hermano.

Después de una primavera fructífera en la cual el trigo y la cebada poblaron el terreno, algo que dio grandes beneficios a Teitebas, los campos no estaban en su mejor momento. Era junto al duro invierno la peor época para las cosechas, unido a la mala calidad de aquellas tierras. Las ganancias conseguidas en la cosecha primaveral provocaron una gran estabilidad en su hogar, al que Segilo y Orisos estaban totalmente adaptados. Ambos recibían un trato excelente, mitigando la falta de sus padres.

De vuelta a casa, las calles estaban diferentes a otras veces, el constante bullicio de la ciudad se transformó en un silencio inquietante. Segilo y Orisos andaban despreocupados, ajenos a Teitebas que a unos pasos de ellos caminaba absorto en sus pensamientos. En ellos recordaba los acontecimientos del día anterior cuando asistió al consejo de ancianos, donde se informó a la ciudad de lo acontecido con respecto a la llegada de las tropas numantinas que jornadas antes fueron destinadas a luchar frente a las legiones romanas comandadas por Nobilior.

Muchos meses pasaron desde la invasión a Segeda, hasta que una vez llegado el verano Nobilior prosiguió el avance hacia Numancia. Caro junto a Leucón avanzaron con seis mil hombres, cinco mil a pie y unos mil jinetes. Aprovechando la espesura de los bosques y la oscuridad de las noches se encaminaron hasta una estrecha hondonada, en la cual Caro tenía pensado llevar a cabo su plan. Gran conocedor del terreno, intuía que los romanos atravesarían esa zona para llegar a Numancia. Una vez que los romanos se adentraron en aquel terreno, lo que al principio era una pequeña estrechez, algo que no dificultaba en demasía a las legiones, fue complicándose y cerrándose de tal manera que el discurrir se hizo muy lento.

En ese momento Caro inicio su ataque sorpresa desde las alturas. Flechas y piedras de tamaño considerable caían sobre los romanos. Todo transcurrió con éxito ante la mirada de desconcierto de Nobilior. Sus soldados retrocedían dejando atrás numerosos cadáveres, lo que aprovecharon los celtíberos para hostigarlos hasta que desembocaron en campo abierto. Caro y los suyos se toparon con una segunda legión romana en formación de combate. Inmediatamente dieron vuelta atrás y se encaminaron a la hondonada ante la persecución de aquella legión mas descansada. Caro y un reducido número de sus hombres permaneció luchando mientras el resto de soldados conseguían huir. Pronto fueron rodeados y abatidos, incluido Caro, líder de los numantinos, muerto con su espada en la mano como un autentico guerrero celtíbero. Su muerte se propagó por toda la ciudad, acarreando consigo un halo de desesperanza entre la población, algo que se percibía en las calles numantinas.

Teitebas se adentró en su casa donde le esperaba Daleninar. Atravesó una primera habitación, la destinada a la molienda. Un molino giratorio se erigía en el centro, muy habitual para moler el cereal cultivado o las bellotas que se recolectaban en los cerros cercanos. Llegó a la habitación principal, aquella en la que comían e incluso dormían, más amplia que la estancia anterior y la del fondo en la cual se albergaban los alimentos y aperos. Teitebas rodeó a su esposa y la besó, advirtiendo la evidente preocupación en ella por los acontecimientos y la actual situación que reinaba en la ciudad. Daleninar se acercó al oído de Teitebas y le susurró en voz baja.

—¿Qué noticias hay sobre los romanos? ¿Siguen avanzando hasta aquí?

—Me temo que es así. —dijo Teitebas, mientras observaba a Segilo y Orisos. Aquellos niños ya habían sufrido mucho, no merecían pasar por otra situación similar. Daleninar dispensó a cada uno un poco de conejo asado y se dispusieron a almorzar bajo un silencio turbador, solo interrumpido por las bromas que Segilo y Orisos se daban constantemente.

Ella observaba a los que consideraba sus hijos, después de los meses transcurridos junto a ellos. Orisos desde un principio se adaptó a ellos y empezó a acompañar a Teitebas a aquellos campos de trigo y cebada, incluso ya había empezado su formación como futuro guerrero numantino. Todo lo contrario que Segilo, que necesitó un tiempo para hacerse a su nuevo hogar. En cambio, ahora ambos niños eran felices y parecían haber olvidado en parte los terribles sucesos de Segeda. Segilo rompió el silencio.

—¿Creéis que los romanos harán aquí lo que hicieron en Segeda? —preguntó ante la sorpresa de Daleninar.

—Somos un pueblo fuerte. Atravesar nuestros muros es algo que nunca nadie ha conseguido. Debéis estar tranquilos. —aseguró con esa sonrisa que tanto lo tranquilizaba.

Cuando el sol comenzó a descender aquella tarde, unas voces empezaron a alertar a la ciudad. La incertidumbre y el tumulto de la gente se apoderaron de las calles. Daleninar y Teitebas cruzaron una mirada que dejaba claro lo que ocurría. Las legiones romanas ya se encontraban a escasos metros de allí.

La primera batalla

Otoño de 153 a.c

Quinto Fulvio Nobilior observaba Numancia y sus murallas. Su campamento estaba situado sobre un cerro a varios kilómetros de la ciudad que había rechazado su rendición días antes, cuando unos emisarios numantinos se presentaron allí para negociar la reconciliación, algo que Nobilior aceptó siempre que fuera una rendición sin condiciones, asunto que no aceptaron los numantinos.

—Para destruir esos muros urge un arma poderosa, algo que siembre el pánico en esos salvajes. Arma que solo nos puede proporcionar Numidia. En cuanto lleguen sus refuerzos, situación que pronto acaecerá, nos dispondremos a atacar. —comunicó a uno de sus tribunos que le acompañaban.

—Sea cónsul. No tendrán opción ante nuestras legiones. — respondió el tribuno.

—Quizás tengan algunas, pero todo dependerá de que el plan diseñado salga según lo previsto. Si esto sucede, ni sus propios dioses podrán protegerlos. —dijo un confiado Nobilior.

Deseaba que llegara el momento de la batalla para exterminar aquella rebelión y vengar la muerte de aquellos seis mil soldados, abatidos en la trampa tendida por el ingenioso Caro a la cabeza y que había provocado un sentimiento de humillación en toda Roma,justo el mismo día que se celebraba la Vulcanalia⁵.

Llevaban cerca de un mes allí asentados. Los soldados ansiaban luchar y estaban desesperados por no poder hacerlo aún, pero las órdenes de Nobilior eran muy claras. Esperaba el momento adecuado para atacar. De vuelta a su tienda, uno de los tribunos acudió a él. — Mi general, los refuerzos de Masinisa ya han llegado. —comunicó a un sonriente Nobilior.

—Bien, en ese caso alojadlos en sus tiendas y ordena a las tropas que descansen bien. Al amanecer nos dirigiremos a Numancia con todos nuestros hombres para acabar de una vez con todo esto. Debemos estar en plenitud de condiciones. —ordenó el cónsul. El tribuno salio de su tienda, mientras Nobilior se evadía en sus pensamientos: la destrucción total de Numancia estaba muy cerca.

Entre sus muros, los numantinos se preparaban para la batalla que pronto acaecería. En la última asamblea se eligió como caudillos para la confrontación a Leucón y Ambón. Llevaban días preparándose a conciencia, sabían de la fortaleza de las legiones romanas, de los refuerzos que traían consigo gracias a sus numerosos aliados y la gran desventaja numérica, pero un soldado celtíbero no se amilanaba con facilidad y más aún cuando uno luchaba por su pueblo y familia. Teitebas era un simple agricultor, pero todo numantino sabía defenderse con una espada, incluso una lanza u honda que usaban para la caza en los bosques colindantes. La vida de su familia dependía del devenir de la batalla y en parte de la suya, provocándole cierta congoja a la par que le insuflaba fuerzas.

Un sol deslumbrante surgió aquel día como testigo de una cruenta lucha entre Roma y Numancia. A la misma vez que el sol se iba alzando majestuosamente, las tropas romanas avanzaban en perfecta formación. Llevaban varias horas en pie. Nobilior ordenó que sirvieran un buen desayuno para coger fuerzas, algo que resultaba fundamental. Sabía que tomar una ciudad como aquella no sería una tarea sencilla, a pesar de la superioridad con la que contaban.

Teitebas se disponía a proseguir con sus labores agrícolas cuando su actividad se vio interrumpida por el sonido causado por los cuernos de los torreones de Numancia, que empezaron a atronar con furia.

—Orisos, Segilo, id a casa y permaneced con Daleninar.

Yo me unire a vosotros de inmediato —dijo mientras salía apresuradamente en dirección a las murallas. Los numantinos formaron rápidamente según lo estipulado por los líderes guerreros Ambón y Leucón, que dividieron sus tropas en varias secciones. Teitebas formó parte del grupo que comandaría el guerrero Litenno, uno de los hombres influyentes de la ciudad. Las puertas de Numancia se abrieron con lentitud, por ella comenzaron a emerger numerosos soldados numantinos que progresivamente irian formando ante sus murallas. Teitebas observó frente a él, a centenares de metros, a las tropas romanas formadas en perfecto orden. Unas gotas de sudor cayeron por su frente muestra del nerviosismo predominante.

El cónsul Quinto Fulvio Nobilior se adelantó con su caballo y se puso frente a aquel perfecto conglomerado militar. Vestía el paludamentum⁶, por encima de la lorica⁷. Observó durante unos instantes a aquellos numantinos que rugían en tono amenazador. Un silencio absoluto, solo cortado por la leve brisa que recorría aquel terreno, se había instalado en aquellas legiones expectantes a la reacción de su general. Nobilior se dio la vuelta.

—Rugen por temor. ¡Nos temen! No debemos permitir que el pueblo de Roma sea insultado por estos salvajes revelándose de tal manera. Nadie debe salir con vida. ¡Nadie! —gritó un enardecido Nobilior.

—Sé que no es el destino soñado para luchar, un territorio frió e inhóspito. ¿Pero quién sino nosotros podemos acabar con todo esto y volver a nuestra patria? La grave ofensa que nos provocaron en aquella hondonada podemos revertirla hoy con sangre. ¡Por Júpiter! ¡Por Roma! —concluyó Nobilior.

—¡Por Roma! ¡Por Roma! ¡Por Roma! —gritaron al unísono por tres veces los legionarios con una emoción que embargaba a todos.

Celtíberos y romanos iniciaron una batalla que iba a decidir el destino de Numancia. Los celtíberos esperaban nerviosos la orden de atacar.A los flancos, se encontraba la temida caballería celtibera. Dentro de las murallas, mujeres y niños esperaban impacientes, mientras sus padres y maridos combatían. Segilo y Orisos agarraban la mano de Daleninar en un silencio sobrecogedor donde solo llegaba el sonido de las carreras de los soldados.

Leucón dio la orden de avanzar al igual que hacían los romanos. Teitebas caminaba empuñando su espada en una mano y sujetando un escudo en la otra. Ambos ejércitos se miraban de manera desafiante mientras paso a paso se acercaban. En la retaguardia, Nobilior observaba todo con detenimiento. Cuando numantinos y romanos se encontraban a escasos pasos de distancia, las legiones romanas frenaron su avance ante el estupor y desconcierto celtíbero. De repente, abrieron varios pasillos entre ellos. Un temblor muy poderoso empezó a brotar del suelo. Teitebas sentía un gran temor, esa agitación bajo sus pies era inquietante. Ninguno de los celtíberos sabía con certeza que ocurría. Al fondo, algo se aproximaba sobre ellos a través de los pasillos habilitados por las legiones. Algunos, presas del pánico, comenzaron a retroceder hacia las murallas.

La sorpresa que Nobilior tenía preparada hizo acto de presencia. Unos treinta elefantes enviados por el rey Masinisa de Numidia, gran ciudad africana aliada de Roma, se dirigían imparablemente a las murallas numantinas. Los generales celtíberos no pudieron impedir que sus soldados se mantuvieran e hicieran frente a aquellos animales que para ellos eran totalmente desconocidos. Teitebas se mostraba totalmente desconcertado, un elefante se aproximaba en la lejanía hacia la zona en la que se encontraba su sección. Muchos de los que le rodeaban ya estaban de vuelta hacia los muros, tras los cuales se protegerían de aquellos paquidermos. Detrás de los elefantes, las tropas auxiliares íberas y la primera línea del ejército romano formada por la infantería ligera trataban de aprovechar el desorden numantino para atacar causando numerosas bajas. Los elefantes avanzaban pisoteando a todo aquel que se interponía en su discurrir. Hacia Teitebas seguía aproximándose uno de los elefantes rezagados. Estaba aterrado,

como el resto de aquellos soldados. Algunos de los paquidermos se encontraban junto a las murallas numantinas, desde la cual caía una lluvia de flechas, piedras y todo tipo de artefactos.

Nobilior observaba desde la retaguardia con una sonrisa contenida viendo como su plan transcurría según lo previsto.

—Pronto estaremos dentro de esos muros. —comunicaba a uno de sus tribunos. Algunos de sus elefantes estaban embistiendo las puertas de Numancia y era cuestión de minutos que se vinieran abajo. Tras ellos, la infantería ligera estaba masacrando a unas diezmadas tropas celtíberas y en los flancos una lucha encarnizada se estaba produciendo entre los jinetes númidas, proporcionados por Masinisa, y unos jinetes celtíberos muy ágiles y rápidos.

Teitebas y aquellos soldados que aún permanecían a las órdenes de Litenno eran atacados por un grupo de soldados íberos. Los celtíberos disponían de un ligero armamento que les daba comodidad en sus movimientos. Teitebas se vio acorralado por un íbero que se lanzó hacia el con su espada, al que frenó con su escudo. Con gran rapidez, clavó su espada de doble filo en el muslo de su enemigo, que cayó al suelo con grandes alaridos, momento que aprovechó para ensartarlo de nuevo con su espada en el corazón. Observó como los soldados íberos se apartaban ante la proximidad del elefante rezagado. Algunos de los celtíberos intentaban huir.

—Mantened la formación y atacadlo con vuestras lanzas. No debe llegar a nuestros muros. —ordenaba Litenno

El nerviosismo se apoderaba del grupo. Todos esperaban de frente a aquel elefante mostrando sus lanzas. El paquidermo caminaba lentamente, pero de forma decidida hacia ellos. Teitebas sujetaba su lanza con firmeza, dejando su destino en manos de los dioses. Aquellos hombres iban a morir luchando por su pueblo, algo que los llenaba de cierto orgullo. Todos rugieron al unísono, cuando de repente un enorme estruendo llego desde los muros de Numancia. Uno de aquellos elefantes barritaba de forma angustiosa. Una enorme piedra lanzada desde el muro impactó en su cráneo dejándolo dolorido. Tambaleándose y golpeando con su trompa a todo lo que encontraba a su alrededor, dio la vuelta y ante la continua lluvia de flechas y piedras salió huyendo en el sentido contrario. El resto de elefantes llevó a cabo la misma acción que este y se dieron la vuelta. Teitebas vio como a escasos pasos de él, aquel enorme paquidermo frenaba al escuchar el barritar angustioso de uno de ellos y volvía hacia atrás.

En la retaguardia romana, el rostro de Nobilior mostraba un evidente signo de preocupación.

—¡Maldita sea! ¡Que nuestras tropas retrocedan y creen pasillos de nuevo! —ordenaba de forma muy nerviosa al ver como se trastocaban sus planes y la contienda cambiaba drásticamente. Los romanos eran ahora los que huían y eran masacrados por aquellos elefantes que corrían sin rumbo ni dirección fija, por lo cual era imposible crear pasillo alguno.

—¡Retirada, retirada! —anunciaba Nobilior totalmente desesperado.

—A por todos ellos. ¡Matadlos! —rugían unos celtíberos que veían como todo se ponía de cara y podían aprovechar la situación.

La desordenada huida de los romanos provocó que los numantinos se lanzaran hacia ellos con mayor furor aún, comandados por Ambón y Leucón, quienes insuflaban ánimos a sus tropas. Las puertas de Numancia se abrieron de nuevo y de la ciudad salían más numantinos armados. Teitebas ensartaba con su espada a numerosos romanos que intentaban huir. Uno de ellos le provocó un corte en el brazo por el que manaba bastante sangre. Los elefantes ahora eran aliados de los celtíberos. Un romano fue lanzado al aire por uno de ellos que cayó a escasa distancia de Teitebas, acompañado de un ruido seco de huesos rotos. Aquello se convirtió en una autentica matanza de soldados romanos ante el estupor de Nobilior, que daba por hecha la victoria y destrucción de Numancia.

Los celtíberos volvieron a su ciudad como grandes victoriosos, causando la muerte de cuatro mil romanos y tres elefantes. La sangre corría por la ladera del cerro numantino, siendo escenario de una batalla que siempre sería recordada. Los numantinos se abrazaban a los suyos, otros lloraban la muerte de sus familiares. Teitebas caminaba con sus ropajes totalmente sangrados y herido en uno de sus brazos. Entre la muchedumbre vio a su mujer Daleninar junto a Segilo y Orisos. Los cuatro se fundieron en un abrazo cargado de sentimiento. Numancia había sobrevivido, quedando con ella intacta la condición de autentica fortaleza.

Frío y hambre

Diciembre de 153 a.c

El duro invierno se ha instalado en la Celtiberia. Copos de nieve caen con abundancia cubriendo completamente el terreno. El campamento romano resiste a duras penas el envite de un clima extremo que combina las bajas temperaturas con un gélido viento del norte que azota las tiendas con vehemencia. Neitin caminaba en busca de leña para calentar la tienda de su amo. Lo hacía con un lento caminar, a pesar de la adversa climatología que no invitaba el estar a la intemperie. Sabía que eran escasas las opciones de encontrar leña apta para poder eludir el frío, ya que probablemente estaría humedecida por la nieve, cuestión que no le convenía, pues podría enfadar a su amo. Las cicatrices de su espalda eran la muestra de ello. Los meses que llevaba allí estaban siendo todo un infierno, donde a veces llegó a pensar que la mejor opción era la muerte. La mantenía con vida el deseo de volver a ver a sus hijos de nuevo, aún a consecuencia de sufrir todo tipo de vejaciones y humillaciones de aquel veterano soldado romano, que día tras día la estaba obnubilando como persona. Su mente divagaba, apenas tenía recuerdos, sabía que su nombre era Neitin y recordaba cada beso y abrazo de sus hijos. Una gran sensación de tristeza volvió a brotar cuando un soldado que la vigilaba la empujó.

—Esclava, acelera el paso y trae esa leña. —dijo mientras la hacía tambalear. Neitin se levantó, no sin sentir dolor, y siguió hasta llegar a un bosque cercano donde había algo de leña. Se agachó y con sus finas manos tanteó aquellos leños. Su gesto se contrajo, estaba humedecido por completo. Por su cabeza pasó la idea de cogerlos y golpear por sorpresa a aquel romano que andaba tras ella, para después huir. Pero no tenía las fuerzas necesarias para poder abatir a su vigía, y menos aún poder escapar en aquellas condiciones climatológicas, a pesar de ser una celtíbera y estar adaptada a aquellas temperaturas. Cogió aquellos leños y volvió al campamento romano, su cautiverio. Caminó junto al cuerpo de un soldado romano totalmente congelado, era habitual toparse con cadáveres de soldados o esclavas.

La derrota ante Numancia vino acompañada posteriormente de la derrota en la ciudad de Uxama. Nobilior intentó asaltarla para hacerse con las provisiones que allí tenían almacenadas los celtíberos, pero tras ver lo duro que sería adentrarse entre aquellos muros, y el tiempo tan prolongado que les podía llevar el conseguirlo decidió volver a su campamento. Tras ello intentó pactar una alianza con los vacceos, enviando una embajada comandada por su oficial de caballería, Biesio. Este, junto al resto de hombres sufrió una emboscada celtíbera en la que fallecieron todos. Tras aquella debacle, Nobilior trató de fortalecer su campamento para resistir todo el invierno hasta la llegada del nuevo cónsul en la siguiente primavera. El adverso clima de la Celtiberia trajo la muerte al campamento. Eran numerosos los soldados que a diario dejaban su vida allí a causa del frió y de la escasez de víveres. La situación era dramática, y por ello Nobilior decidió reunirse junto a sus hombres de confianza en su tienda, para intentar tratar de sobrevivir al invierno con el menor número posible de victimas. Dentro de aquella estancia se encontraban tribunos, centuriones y algunos soldados encargados de diferentes secciones dentro de sus legiones. La carencia de alimentos se evidenciaba en la tez de aquellos hombres consumidos por la hambruna. Nobilior los observó pensando en si todos ellos sobrevivirían a lo que restaba de invierno. Sus dioses se habían olvidado de ellos y los dejaban aislados en aquel páramo desangelado. Nobilior dio inicio a la reunión.

—Debemos tener cierto orden en cuanto al reparto de alimentos. No tenemos la certeza de que este invierno vaya a amainar y podamos buscar provisiones por los alrededores. También existe la posibilidad de que salgamos a por suministros y los celtíberos vuelvan a tendernos otra emboscada, en la cual no tendríamos nada que hacer, ya que no estamos con las fuerzas necesarias para entrar en ninguna disputa. ¿Qué otra opción nos queda? —cuestionó Nobilior en espera de respuestas.

—Quizás sea algo ya reiterativo, pero podríamos hacer un esfuerzo más y controlar el suministro de provisiones. —sugirió uno de los centuriones.

—¿Un esfuerzo más del que ya hacemos? Hay veces en que termino mi ración y sigo teniendo hambre. Aunque sea arriesgado deberíamos buscar víveres, es la única garantía de poder sobrevivir. —dijo un molesto tribuno.

—General, ¿Qué sabemos de las provisiones que aún nos quedan? ¿Dará para sobrevivir hasta la llegada de la primavera? —preguntó otro de los tribunos.

—Tenemos para sobrevivir siempre y cuando no se derroche, pero estamos con lo justo para ello. —contestó Nobilior para no alarmar a sus hombres, aunque la realidad era que hasta él mismo desconocía si tendrían comida para todo el invierno.

—He escuchado vuestras opiniones, pero quiero saber qué piensa de esto uno de nuestros soldados más expertos y que aún no se ha pronunciado. Pantilio, ¿Qué harías tú para poder sobrevivir aquí? —preguntó Nobilior a un Pantilio sorprendido al ver que su cónsul le pedía opinión.

—Al igual que dijo uno de nuestros tribunos deberíamos hacer un esfuerzo. Yo suprimiría una comida diaria y repartiría a partes iguales entre todos los soldados. —propuso el veterano triarii. Nobilior meditó unos segundos.

—Haremos lo siguiente. Se hará un reparto equitativo, suprimiendo una comida como ha sugerido Pantilio. Pero se servirá la mejor parte para tribunos y centuriones, así como los encargados de cada sección. —dijo mientras miraba a Pantilio.

—En cuanto a las esclavas, haced con ellas lo que estiméis oportuno. Dadle algo de vuestra parte o dejadlas morir. Es asunto vuestro. —finalizó Nobilior ante la aprobación de la mayor parte de los allí presentes, que iban abandonando la tienda del cónsul.

Neitin cogió uno de los leños e intentó prenderlo, pero la humedad hacia imposible la tarea. Lo hizo con cada uno de aquellos troncos, pero ninguno de ellos proporcionaba fuego y calor a aquella tienda. No sabía que más hacer, se encontraba desesperada. Pantilio se adentró en la tienda, su rostro denotaba que la reunión no había traído buenas noticias. Pantilio observó a su esclava. Él pasaba hambre y suprimir una comida era lo que menos deseaba, y tener que dar parte de ella a aquella esclava era algo en lo que debería meditar. Por una parte se trataba de resistir el invierno, pero si la dejaba morir perdería el calor que ella podía proporcionarle. El hastió de suprimir una comida se unía al del intenso frío del que no se desprendía en todo el día.

—Esclava. ¿Qué ocurre con esa leña? —dijo un ofuscado Pantilio.

—Está humedecida amo. No consigo hacer que prenda. — respondió nerviosa Neitin.

—¿Me estas diciendo que esta noche volveré a pasar frió? — Pantilio se quedó a un palmo de su esclava.

—Has vuelto a desobedecerme.

—Amo, fui al bosque a buscar leña. Esto es lo que... —Un golpe propinado en el vientre no la dejó terminar. Neitin se retorcía de dolor en el suelo.

—¡Levántate esclava! —dijo sin compasión alguna Pantilio. Neitin se levantó rápidamente a pesar del dolor. No quería recibir un nuevo golpe, y menos aún los latigazos que a menudo le infligía su amo.

—¡Desnúdate! —ordenó Pantilio. Neitin se quitó sus ropajes con celeridad, mostrando su figura desnuda. Pantilio paseo alrededor de ella observando su cuerpo, ya no tan voluptuoso como el día en que le fue otorgada, pero aún era hermoso. En la espalda, numerosas cicatrices mostraban los latigazos propinados por su amo. Neitin temblaba presa del frío y el nerviosismo.

—Vosotros, los celtíberos, no aprendéis. ¡Túmbate en mi lecho! —dijo mientras se humedecía con saliva la mano y frotaba su erecto miembro. Neitin se tumbó con lágrimas en los ojos. De nuevo debería pasar por esa tortura. Pantilio la penetró con dureza, embistiéndola una y otra vez.

—Pensáis que por habernos vencido en Numancia ya nos habéis derrotado definitivamente, y no es así. Pronto estaréis al servicio de Roma. Como tu lo estas al mío.

Entrenamiento

Diciembre de 153 a.c

Una calma generalizada recorría las calles de Numancia. Atrás habían quedado esos largos meses de espera, en los cuales la incertidumbre y el temor tenían en vilo a sus ciudadanos. Todo quedaba muy lejano tras la derrota de Roma ante sus murallas. Los días posteriores tuvieron como protagonistas un sinfín de festejos y algún que otro sacrificio. El invierno llegó cargado de buenas noticias. Por un lado, el hecho de que Occilis se había pasado al bando celtíbero suponía, aparte de una ayuda más para Numancia, un grave contratiempo para Roma al perder su principal proveedor de suministros. La otra noticia llegaba desde el campamento romano, las legiones permanecerían allí con la intención de sobrevivir al duro invierno. Ello auguraba unos meses de paz, aún a sabiendas de que Roma volvería a intentar un nuevo asedio en cuanto aflorara la primavera.

Segilo, después de mucho tiempo, se sentía feliz. Ver a Teitebas regresar con vida de la batalla, y presenciar como numantinos y segedenses lo celebraban por todo lo alto consiguieron eliminar parte del dolor y la tristeza por todo lo vivido en los últimos meses, presenciando el asesinato de su padre y el rapto de su madre. Junto a él se encontraba toda la familia refugiándose del frío junto a un pequeño fuego encendido en la habitación principal. Teitebas se había recuperado de la profunda herida en su brazo derecho. Una marca allí donde sufrió el corte era el recuerdo imborrable de la batalla. En pocos días, retornó a sus tareas agrícolas, pero la llegada del invierno paralizó el trabajo, llevándole a recurrir a la caza en aquellos parajes repletos de animales en otras épocas del año, pese a que también escaseaban en invierno. Los primeros días en el campo contó con la ayuda de Orisos, quien lo sorprendía constantemente. Con gran presteza, fue aprendiendo las técnicas agrícolas que Teitebas le explicaba, incluso a sus oídos llegaron comentarios acerca de las buenas aptitudes físicas de Orisos en su formación como guerrero. Teitebas observó a aquellos niños que habían devuelto la felicidad a esa casa, la enorme dificultad de Daleninar para quedar encinta había sido recompensada por Cernunnos⁸ de aquella manera.

En el frío del atardecer, un golpe seco resonó en la puerta principal de la casa. Teitebas se dirigió a ella. Al abrirla, un joven le saludó.

—¿Es usted Teitebas? —preguntó aquel joven. Teitebas asintió.

—Vengo para informar que uno de los niños que en su día se les dio en adopción, Segilo, comenzará mañana, a primera hora, su entrenamiento como futuro guerrero celtíbero. Tendrá como instructor a Olíndico.

—Es todo un honor. Allí estará a la hora estipulada. — aseguró Teitebas. Se despidió de aquel mensajero y se adentró en la estancia ante la mirada atenta de su familia.

—Segilo, mañana comenzaras a entrenar, como tu hermano, para ser un futuro guerrero de Numancia. —comunicó Teitebas.

Segilo pasó la noche sin poder pegar ojo, presa del nerviosismo ante su nuevo cometido. Al amanecer, Segilo se despertó, comió y salió en compañía de su hermano, quien también entrenaba, pero con un grupo de niños de su edad. El frío se filtraba entre las prendas de Segilo, quién guiado por Orisos llegó a unos terrenos extensos, en los cuales se daban lugar los duros entrenamientos que convertían a niños como él en férreos soldados preparados para cualquier adversidad. Orisos lo dejó allí.

—Suerte hermano. En el futuro lucharemos juntos, recuérdalo. —dijo con una amplia sonrisa mientras se alejaba. Segilo admiraba la valentía y seguridad de su hermano.

Llegó a una zona en la cual había varios niños, todos ellos bastante inquietos como él. Pronto apareció ante ellos un hombre alto, delgado aunque nervudo, con una poblada barba. Se puso frente a ellos.

—Soy Olíndico, a partir de hoy me encargare de vuestra instrucción. Haré de vosotros un grupo de guerreros que luchará por Numancia, dando la vida por ella si fuese necesario. Os iréis iniciando combinando pruebas físicas y entrenamiento con espada, que al principio serán de madera, más fáciles de manejar y con la que os resultara más sencillo adquirir mas destreza. El objetivo es mejorar vuestra fortaleza física y la agilidad mental, algo fundamental en la lucha cuerpo a cuerpo. —Segilo observaba a aquel imponente soldado, uno de los más destacados de Numancia, experto en la lucha a caballo y del que tanto había oído hablar. El consejo nombraba como instructores a sus mejores guerreros, pues entre aquellos formadores se encontraban, aparte de Olíndico, hombres tan respetados y admirados como Retógenes, apodado el Caraunio u Megara. El resto de niños allí presentes se mostraban igualmente impresionados por aquel experto soldado.

—Formad en fila y decidme vuestros nombres uno a uno. — ordenó Olíndico. El grupo al completo, formado por unos siete niños, se puso en fila, tal y como Olíndico pidió. Uno tras otro fueron diciendo su nombre al resto de compañeros. El primero de ellos se adelantó.

—MinombreesMandonio.—Acontinuaciónsurgióotrodeellos.

—Mi nombre es Badpo. —El tercero en salir era el que más destacaba en altura, parecía de más edad que el resto.

—Mi nombre es Agerdo.

Segilo era el último de la fila. Observaba a cada uno de sus compañeros, con los que compartiría numerosos días de su vida. El siguiente dio su nombre: Ordenas. El que lo sucedía hablo con total tranquilidad.

—Soy Edecón, hijo del victorioso guerrero Litenno. — dijo con cierta altivez, asunto que no pasó desapercibido para Olíndico, quien prefirió no tener que reprender al hijo de uno de los guerreros más influyentes de Numancia el primer día. A continuación, llegó el turno para el penúltimo.

—Mi nombre es Tarsinno.

Llegaba el turno para Segilo. Se adelantó mientras las miradas del resto de sus compañeros se centraban en él. Era sin duda el más pequeño y flaco de todos ellos. Escuchó como en voz baja, pero de forma perceptible, Edecón le descalificaba.

—Fijaos bien, estoy seguro que no es capaz de levantar una simple daga. —dijo ante la risa de Ordenas, al que tenía a su lado. Dicho comentario no le amedrentó y mirando fijamente a Olíndico pronunció su nombre con fuerza.

—Mi nombre es Segilo.

La propuesta de paz

Primavera-Verano de 152 a.c

La primavera conllevó la llegada a Hispania de un nuevo cónsul, Claudio Marcelo. El Senado propuso alguien experto en aquellas lejanas tierras, que conociera el terreno y sus moradores. Por ello sería el elegido, no en vano fue pretor de las dos provincias de Hispania en el año 585⁹ romano. Su llegada supuso una inyección moral para las legiones pertrechadas allí en invierno, de las cuales sobrevivieron unos veinte mil hombres. Nobilior cedió el mando al nuevo cónsul, quién pronto comenzó a restablecer la situación. Antes de encontrarse con aquellas legiones, se hizo con el control de Occilis, otorgándoles el perdón a cambio de la entrega de rehenes y dinero.

Claudio Marcelo poseía un carácter más moderado que Nobilior, dispuesto al dialogo. Su intención era establecer la paz con las ciudades celtíberas, bajo una seria de condiciones a las cuales los celtíberos no se negarían en cuanto presenciaran como a las tropas romanas, que allí permanecían, se sumaba otra legión más comandada por él. La oportunidad se presentó tras conseguir la rendición de Occilis. Nertobriga, ciudad cercana a esta, envió emisarios para pactar la paz. El cónsul aceptó si estos entregaban unos cien jinetes para reforzar sus tropas auxiliares. Todo ello se desmoronó cuando la retaguardia de sus legiones fue atacada por un grupo de nertobrigenses. Un irritado Claudio Marcelo hizo rehén a cada uno de los cien jinetes que Nertobriga había entregado anteriormente al ataque, vendió sus caballos y repartió el botín entre sus soldados.

Su estado de cólera se centró también en la ciudad, que fue cercada por su maquinaria de asalto. De las puertas de una aterrorizada ciudad salió un heraldo revestido con piel de lobo. Ello simbolizaba una invitación a la paz y el perdón. Claudio Marcelo aceptó aquella propuesta ofrecida por aquel extraño heraldo, pero el cónsul tenía una idea que podía resultar beneficiosa. Si Nertobriga quería que la paz se aceptara, debía conseguir que todas las tribus celtíberas acordaran hacer lo mismo. Comunicó a aquel heraldo su decisión, así como el hecho de informar al resto de ciudades. Dio un mes a todas ellas para tomar una decisión definitiva. Si alguna de ellas se negaba, su maquinaria de asalto volvería a aparecer por Nertobriga, pero esta vez no frenaría su avance.

Durante aquel mes, el cónsul esperaba ansioso la respuesta de las diferentes ciudades de la Celtiberia. Poco a poco todas ellas se fueron pronunciando y aceptando la proposición. Con todo ello, Claudio Marcelo trataba de desestabilizar las buenas relaciones existentes entre aquellas ciudades celtíberas. Sabía que si una de ellas se negaba, crearía cierta desazón en el resto. Cierto día, un centurión informó al cónsul.

—General, los pueblos celtíberos han ido aceptando la propuesta de paz con las condiciones estipuladas. —Claudio Marcelo sintió satisfacción al escuchar todo ello, pero el centurión no había terminado.

—Todavía falta una ciudad por decidir, Numancia. —dijo a un Claudio Marcelo ávido de respuestas.

—Son buenas noticias, aún así esperemos acontecimientos. Si no tienes nada más de lo que informarme, puedes marcharte. — dijo un cónsul preocupado ante el dictamen de los numantinos, vital para que la paz en la Celtiberia fuera posible. Todo dependía de la misma ciudad que doblegó a esas tropas que ahora él comandaba y que había provocado la muerte de casi un tercio de sus soldados.

En Numancia, tras un invierno de absoluta calma, la propuesta de paz de Roma debía analizarse y para ello el consejo de ancianos concertó una asamblea, en la cual numantinos y segedenses decidieran lo mejor para el devenir de la ciudad. La paz era anhelada por todos, pero no bajo cualquier condición, sobre todo si con ello eran perjudicados a largo plazo. Los numantinos ya estaban informados de lo decidido por el resto de ciudades, por lo tanto todo dependía del resultado de aquella asamblea. El consejo de ancianos inició la sesión. Bilisteges, Abartiaigis, Ablon, Baisetas, Jadar y el segedense Caciro formaban el consejo. Ellos junto a los líderes guerreros de la ciudad tenían la respuesta. Baisetas fue el primero en dar su versión.

—Roma nos pide una paz que aquí debemos analizar. Es quizás lo que todos deseamos. Preservar el futuro de la ciudad y sus gentes pasa por una estabilidad que solo puede lograrse mediante este pacto. El resto de ciudades, como bien sabéis, ha dado el si al nuevo cónsul romano.

Litenno, uno de los grandes soldados de la ciudad se puso en pie.

—Por supuesto que la paz es la vía a seguir para nuestro futuro. Roma tiene numerosas legiones para ir reemplazando a sus bajas. Nosotros hemos ganado una batalla importante, pero si esto se alargara, tendríamos las de perder. —concluyó Litenno. Otro de los guerreros, el caudillo Leucón intervino.

—La paz es lo que todos queremos, que así sea, pero no a cualquier precio. Si ellos nos la piden, es porque saben que esta ciudad es inexpugnable, y derrotarnos les llevaría años y un elevado coste monetario. —dijo el caudillo mientras volvía a su asiento. De entre los ancianos, emergió la figura del sabio Bilisteges.

—Pues hagamos una votación y una embajada nuestra informará al cónsul en persona de lo aquí decretado. —expresó ante la aceptación de todos.

La asamblea fue larga e intensa, Numancia estaba al tanto de ella. Pasadas unas horas, la decisión se comunicó a toda la ciudad. Teitebas fue a casa tras ser informado. Abrazó a su mujer.

—Al fin tendremos paz en estas tierras. Esperemos que sea duradera. —afirmó mientras la besaba con gran efusividad. La ciudad recibió la noticia con gran alegría. El consejo determinó aceptar, a cambio de volver a la situación anterior al estallido de la rebelión, cuando ponderaba el tratado firmado con Graco. Bilisteges y Leucón fueron los encargados de transmitir el resultado de la asamblea al cónsul. Ambos deseaban cerrar el acuerdo y volver a su ciudad libre de la crueldad de la guerra pudiendo retornar a una vida sin sobresaltos donde Numancia abriese sus puertas al comercio con toda naturalidad.

Cuando comparecieron en el campamento romano, Leucón se encontraba ansioso por dar la nueva acordada. Bilisteges, en cambio, era el ejemplo de la paciencia. Su semblante denotaba absoluta calma y determinación. Claudio Marcelo fue informado de la llegada de la embajada numantina. Era un momento que llevaba días esperando. El cónsul en persona fue al encuentro de aquellos emisarios. Vio como la representación numantina la formaban un anciano de poblada barba encanecida, no falto de agilidad pese a la edad que tendría, y un hombre fornido, sin duda un líder guerrero. Claudio Marcelo llevaba consigo un soldado íbero que hablaba la lengua de los numantinos. Bilisteges tras saludar al cónsul dio la respuesta.

—Numancia acepta la paz propuesta por Roma, siempre y cuando volvamos a los tiempos del tratado de Graco.

El cónsul tras escucharlo de su traductor íbero dio su parecer.

—Me enorgullece que todas las ciudades celtíberas hayáis aceptado. Aún así, yo soy el cónsul de Roma en estas tierras, pero la decisión final de todo este asunto no puedo determinarla yo. Es algo que compete al Senado.

—¿Y cuanto tiempo debemos estar esperando la decisión de vuestro senado? —cuestionó Leucón con cierta inquietud. Claudio Marcelo no se vio sorprendido por la osadía de aquel numantino, ya conocía el temperamento de aquellos bárbaros.

—No vais a tener que esperar mucho, porque seréis vosotros los que iréis al Senado a comunicarlo. —dijo ante la incredulidad de la embajada numantina.

—Cada ciudad tendrá una representación, y juntos partiréis a Roma a negociar la paz ante la máxima autoridad romana. — determinó el cónsul.

Bilisteges y Leucón regresaron a Numancia, e informaron al consejo de lo anunciado por el cónsul. Se designó ese mismo día el grupo de personas que conformarían la embajada destinada a la misma Roma para parlamentar con el Senado. Ablón y Caciro, como miembros del consejo y Ambón junto a Litenno, como representantes de los guerreros de la ciudad, fueron los escogidos. Todos ellos partieron de la ciudad tras una gran despedida por parte de sus ciudadanos, anhelando que regresaran con la respuesta deseada por todos. La expedición numantina se unió a las demás embajadas celtíberas, quienes comandada por un grupo de legionarios llegaría a Roma. A pesar de lo extraño que resultaba ver a celtíberos y romanos emprendiendo aquella marcha, todo transcurrió sin problemas en el trayecto que los llevó hasta Tarraco, una prolongación de Roma en Hispania. Los romanos no se sorprendían ante la gran confraternidad que había entre las embajadas allí presentes, y es que todas ellas luchaban por un mismo fin.

Tras acampar varios días en aquella ciudad tan diferente a las celtíberas, unas embarcaciones transportaron la expedición hacia Roma. Los celtíberos subieron con cierto temor, nunca habían contemplado tal masa de agua, para ellos acostumbrados a los ríos y lagos que atravesaban sus tierras aquello era algo fuera de lo común. Alguno preguntó a los romanos si aquello no era una estratagema del cónsul, pero finalmente todos accedieron destino a la urbe romana. Tras varias semanas de viaje, las cuales supuso un tormento para la expedición, empezó a dibujarse en la lejanía tierra firme. Se acercaban al puerto de Ostia, donde los barcos fondeaban en Roma. Los celtíberos quedaron en completo silencio, mientras ante ellos se alzaba una ciudad enorme repleta de suntuosos edificios y monumentos.

Espada y escudo

Otoño de 152 a.c

Una luz tenue se filtraba anunciando un nuevo día en Numancia. Para Segilo consistía en otro día infernal, donde debería soportar las continuas burlas de sus compañeros. Se desperezó y se levantó del lecho a duras penas. Tenía el cuerpo totalmente dolorido a causa de la exigencia de los entrenamientos de Olíndico. Se vistió cubriendo su torso repleto de contusiones, provocado por cada golpe de espada que recibía. Olíndico los colocaba por pareja, y los hacia combatir con caetras¹⁰ y espadas de madera, con los cuales practicaban maniobras de ataque y defensa. Constantemente se turnaban para la lucha y fuese el rival que fuese, Segilo siempre era derrotado. Solo en una ocasión venció y fue al aprovechar un tropiezo de Mandonio, su rival aquella vez. Para él supuso una satisfacción enorme, ese día lo contó a Orisos y Teitebas. Pero todo fue un espejismo, ya no volvió a vencer ni una sola vez a ninguno de sus compañeros, ante la desesperación de su instructor y los reproches de sus compañeros. De todos ellos, solo Tarsinno se compadecía de él e intentaba ayudarlo.

Dentro del grupo destacaba Edecón, contaba con mayor destreza y técnica, llevándolo a sentirse superior y despreciar por ello al resto. Sin duda, tenía los genes de su padre, el gran guerrero Litenno. Los entrenamientos no tenían solo lugar en los terrenos acotados para ello. El hecho de que temporalmente existiese una tregua entre celtíberos y romanos, a expensas de lo que aconteciera en el Senado, llevó a Olíndico a poder

organizar a sus pupilos duros entrenamientos fuera de la ciudad, aprovechando las llanuras y bosques de la zona para fortalecer el físico de aquellos futuros guerreros. Si la espada y los entrenamientos orientados a adquirir más fuerza no estaban hechos para Segilo, los destinados a adquirir velocidad y resistencia eran todo lo contrario. Olíndico propuso varias pruebas de velocidad, en las cuales Segilo destacaba por encima del propio Edecón. Ello contribuyó aún más al odio que este le había ido cogiendo, ya que no soportaba ver a alguien destacar más que él en cualquier tipo de actividad. Sin duda, eran entrenamientos variados y de una dureza extrema con el objetivo de convertir a aquellos niños en guerreros imponentes, destinados a aterrorizar con su sola presencia cualquier ataque enemigo.

Segilo terminó de comer algo. Se limpió unas gotas de leche de cabra que resbalaban por su barbilla y se dispuso a partir hacia su destino. Olíndico, como era habitual, ya estaba esperándolos a todos. Sin dilación, pasó a explicar el primero de los ejercicios que tendría lugar aquella mañana. Segilo se llevó una decepción cuando vio que lo dispuesto ese día no tenía nada que ver con el manejo de la espada, ya que deseaba llevar a la práctica los consejos que Orisos le dio la noche anterior. Su hermano le explicó una serie de maniobras defensivas cubriendo los golpes con su escudo. Consejos habituales que a diario le daba Orisos y que Segilo entendía a la perfección, pero que en pleno combate nunca conseguía llevar a la práctica.

Dispuestas en línea, unas diez piedras, de menor a mayor peso conformaban el inicio del entrenamiento. Olíndico trataba de evaluar la fuerza de cada uno de sus pupilos, quienes deberían levantar aquellas piedras en orden hasta llegar al máximo posible. De hecho, era casi imposible que ningún niño de aquella edad pudiese levantar la última. Uno a uno fueron llevando a cabo la prueba. Agerdo llegó a levantar ocho de aquellos pedruscos ante el asombro de sus compañeros.

Solo Edecón posteriormente lo igualó, pero la novena piedra se le resistió. El resto no sobrepasó las seis piedras, lo que daba a entender la dureza de la prueba. Segilo levantó la primera con cierta complicación, para la siguiente tuvo que esforzarse al máximo. Su frágil musculatura estaba al límite, se dirigió a la tercera piedra con cierto agotamiento y se dispuso a levantarla. Se agachó y agarró aquel pedrusco con sus doloridas manos. Aquello pesaba más de lo que pensaba. La elevó ligeramente pero cuando comenzó a flexionar sus rodillas para levantar la piedra, esta se escurrió de entre las manos cayendo al suelo. Como era costumbre, las burlas se dirigieron hacia él aumentando la desazón e impotencia por sentirse inferior al resto. Intentó no soltar lágrima alguna, algo que Olíndico desde el primer día dejó bien claro. Un guerrero numantino nunca lloraba en la batalla y él lo tenía prohibido en los entrenamientos, a pesar de la extrema dureza de los mismos para unos niños de esa edad. Pero Segilo no pudo evitarlo y unas lágrimas humedecieron sus mejillas, algo que no pasó desapercibido para Edecón, quien lo increpaba por ello. Poco a poco, Segilo fue calmándose. Un gran revuelo se estaba formando en la ciudad. Olíndico y sus pupilos estaban intranquilos ante el ruido que llegaba, y cuyo motivo desconocían.

Olíndico ordenó la siguiente prueba, cuando un mensajero llegó y se acercó a él. Los niños permanecían en silencio, ajenos a la conversación. Segilo observó como Olíndico al escuchar las palabras que aquel mensajero traía frunció el ceño. Su semblante denotaba que el contenido del mensaje no presagiaba nada bueno para su instructor. El mensajero se marchó y el entrenamiento prosiguió, aunque Segilo sabía que algo no iba bien. Llegó la hora de finalizar, Olíndico decidió comunicar aquello que había provocado la ebullición en la ciudad.

—Antes de marchaos, debo informaros que nuestra embajada ha vuelto de Roma. —dijo ante la expectación generada en aquellos niños que asistían impacientes a cada palabra de su instructor.

—Tras dar nuestra respuesta, el Senado decidió aceptar la paz, pero sin explicación alguna, cuando la embajada estaba a punto de embarcar de vuelta a Hispania, un emisario llegó e informó que el Senado desestimaba la propuesta de paz. Por lo tanto, Roma sigue en estado de guerra contra la Celtiberia y por ende, nosotros.—finalizó Olíndico. Sus pupilos permanecieron unos segundos en completo silencio absorbiendo el contenido del mensaje.

La calma en la que vivía Numancia volvía a verse sacudida de nuevo. Segilo caminaba sabiendo que al llegar a casa encontraría la desolación en Teitebas y Daleninar. La felicidad que había envuelto aquel hogar, desde que la asamblea decidió aceptar la oferta traída por el cónsul romano, podía cambiar drásticamente si las tropas romanas volvían a intentar el ataque a Numancia. Incluso Teitebas debería volver al campo de batalla, algo que aterraba a Daleninar. Seguía totalmente absorto en sus pensamientos, cuando escuchó detrás suya la voz de Edecón, quien iba acompañado de Badpo y Ordenas. Edecón iba enfurecido por la noticia revelada por Olíndico.

—Si Roma quiere la guerra, deberá atenerse a ella. No sabe lo fuertes que somos en Numancia, volverán a salir huyendo si deciden asomarse por aquí. Pero como dice mi padre, en el futuro tendríamos las de perder porque son muy superiores en número. —En ese instante vio a Segilo delante suya, algo que llevó a irritarle más.

—Y menos opciones tendremos si contamos con guerreros tan débiles y llorones como Segilo, si es que a eso se le puede considerar un guerrero. —dijo con desdén.

Segilo notó como unas manos le propinaban un fuerte empujón. Lo pilló de imprevisto e inmediatamente cayó al suelo golpeándose en la cabeza. Sin tiempo para levantarse, recibió una serie de patadas de Edecón y sus acompañantes. -Llora ahora, guerrero. -dijo uno de ellos con sorna. Instintivamente Segilo procedió a cubrirse la cabeza, cuando escuchó una voz femenina.

—¡Dejadlo de inmediato! —dijo a Edecón, quien se giró furioso al lugar del que procedía aquella voz que osaba ordenarle tal cosa. Cuando se volvió, Kara, hija del caudillo Leucón, se acercaba hacia él.

—Solo estábamos jugando. —añadió un dócil Edecón al ver quien le reprendía. Se marchó junto a Badpo y Ordenas dejando a su victima en el suelo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Kara a un Segilo que se palpaba el rostro. Un pequeño corte al golpearse le provocó una pequeña herida de la que manaba un hilo de sangre. Kara observó la herida.

—No debes preocuparte, no es nada. Límpiala bien y pronto estará curada. —dijo haciéndolo reír. Este miró a quien lo había liberado de aquellos golpes. Una niña de rasgos finos le sonreía, dejando ensimismado a Segilo por su belleza.

La traición del cónsul

Otoño de 152 a.c

El mar se encontraba en calma, sus aguas mecían las barcazas en las que viajaba la embajada celtíbera. Sus caras reflejaban lo acontecido en el Senado. De forma inesperada, Roma había dado marcha atrás, cuando la ansiada paz se había confirmado en un principio. Los celtíberos exigieron explicaciones a Claudio Marcelo, pero este comunicó que lo anunciaría en el momento oportuno. La tripulación desembarcó en Tarraco. Arévacos, titos y belos pisaban tierra firme con una actitud muy diferente a la mostrada en aquella misma orilla cuando partían hacia Roma. El jolgorio del camino de ida contrastaba con el silencio del regreso a la Celtiberia.

La expedición al completo llegó a Occilis, donde pernoctaron para volver a sus diferentes ciudades. Claudio Marcelo, consciente de que a partir de allí las tribus tomarían distintos caminos, decidió que aquel era el momento para comunicarles el motivo del rechazo del Senado al acuerdo de paz. El cónsul se ubicó en una zona con una ligera pendiente, desde la cual pudiera ser visto por cada embajada presente. Junto a él un traductor íbero se encargaría de dar el mensaje del cónsul. Desde allí observó a todos aquellos celtiberos que lo contemplaban con expresión hosca.

—Desde el momento en que el Senado dio su veredicto, todos habéis exigido saber la causa por la cual después de negociar con el cónsul, viajar a Roma y parlamentar con la certeza de que, por fin, habría de nuevo amistad entre Roma y la Celtiberia, el Senado declinó aquello que se hubo departido. Llegó el momento de que todos vosotros sepáis la razón. El Senado aceptó cada uno de los puntos a dialogar con titos y belos, pero todo cambió en cuanto aparecieron los arévacos. —Titos y belos miraban hacia los numantinos, intentando adivinar qué habían provocado ellos para llevar al desastre absoluto a todas aquellas ciudades.

—Desde un primer momento, los numantinos mostraron una actitud desafiante y poco dialogante. Exigían más de lo que el Senado ofreció a titos y belos, algo inadmisible para Roma. Se decidió aceptar con cierto titubeo, pero una vez que los arévacos abandonaron la sala, el Senado estimó dar una reprimenda a Numancia y por ello decidió negar la paz a ellos, no así al resto de ciudades. —detalló un cónsul que veía como su plan inicial se iba plasmando. Numancia podía verse aislada si conseguía dar la paz al resto de ciudades menos a ella.

—¡Eso no es cierto! Solo exigimos volver al tratado de Graco, como ya aceptaste tú mismo antes de partir a Roma. — reprendió un enfurecido Litenno, quien entendió que aquello era algo premeditado.

—No recuerdo haber aceptado en ningún momento. — respondió Claudio Marcelo. Litenno hizo ademán de desenvainar su espada ante la vil traición de aquel cónsul, pero estaba en territorio enemigo y no tenia ninguna opción, por lo cual desistió.

—La paz solo será efectuada con el resto de ciudades, si estas no intervienen en nuestra pugna con Numancia. Cualquier tipo de ayuda será castigada con dureza por nuestras legiones. — dijo Claudio Marcelo, dando por finalizado lo que el Senado comunicó. La desazón cundió en la embajada numantina, viendo como la estrategia diseñada por aquel astuto cónsul era algo que llevaba planeando desde su designación en aquellas tierras, provocando la división entre los pueblos celtíberos. La embajada numantina regresó a una ciudad que los recibió con gran entusiasmo. Pronto se reunieron con el resto del consejo de ancianos, para advertir de las intenciones que Roma tenía desde un principio y la delicada situación en la que quedaba Numancia.

El consejo se reunió con los líderes guerreros Leucón y Ambón para prepararse ante una inminente batalla. Era cuestión de días que Claudio Marcelo apareciera por las cercanías de Numancia junto a sus legiones. El cónsul no esperó ningún tipo de refuerzos como hiciera Nobilior, su intención era acudir de inmediato a Numancia, y esperar la reacción de los numantinos que esta vez no contarían con la ayuda de las ciudades vecinas. La ciudad esperaba aterrada una ayuda de los dioses, como el milagroso impacto de aquel pedrusco en uno de los elefantes, que cambió por completo la inercia de la batalla ante las legiones del anterior cónsul. Claudio Marcelo, como era de esperar, pronto apareció por los alrededores de la ciudad. Sus tropas fueron dispuestas en formación de combate ante los muros de una ciudad que se debatía entre la lucha o la rendición. El consejo ordenó a Leucón y Ambón formar al ejército numantino mientras se determinaba qué hacer ante un nuevo ataque de Roma. Teitebas volvió a formar dispuesto para la batalla. Como él, miles de numantinos blandían sus espadas y escudos, esperando la orden de atacar. El cónsul romano observaba con cierta calma, ordenando a sus tribunos y centuriones no descuidar ningún detalle. Tenía cierta desconfianza de aquellos numantinos tan valerosos y tercos. Contemplaba los férreos muros de Numancia tras los cuales un ejército esperaba la resolución del Consejo de ancianos. Un joven mensajero atravesó las filas numantinas hasta llegar a Leucón.

—El consejo ha decidido pedir reunirse con el cónsul. — anunció a un caudillo que a pesar de la rabia contenida por la trampa tendida por Claudio Marcelo, pensaba que era la mejor decisión posible.

El cónsul romano escuchó el crujir de las puertas numantinas. Rápidamente, ordenó formar, pero de aquellos muros no salió ni un solo soldado. Un joven caminaba hacia ellos con cierto nerviosismo, en espera de la reacción de las legiones.

—Tengo un mensaje para vuestro cónsul, remitido por el Consejo de ancianos de nuestra ciudad. —comunicó en voz alta de forma temblorosa, fruto del temor al contemplar aquel enorme ejercito. Entre las ordenadas filas de soldados romanos se descubrió un pasillo. De él emergió la figura del cónsul.

—¿Qué información traes para mí? —preguntó aún sabiendo la respuesta de antemano.

—Numancia pide la rendición. —Claudio Marcelo sentía una satisfacción enorme, ser considerado el pacificador de Roma en aquella región había sido su intención desde su nombramiento como cónsul por tercera vez.

—Una embajada numantina debe reunirse conmigo en Occilis para asegurarme que aceptan las condiciones impuestas por Roma. Numancia no debe demorarse en su respuesta, o no seré compasivo como lo he sido hoy. —El cónsul despidió al mensajero, quien volvía de vuelta a aquellos muros, cuando una voz volvió a dirigirse a él desde la lejanía.

—Exijo que se reúnan conmigo Bilisteges y Leucón.

El mensajero regresó y comunicó la orden dada por el cónsul romano. Bilisteges fue el más activo del consejo, intentando traer la paz a Numancia, a pesar de contar con cierta oposición. Por ello, se alegró en parte de ser requerido por Claudio Marcelo para negociar las condiciones que Roma exigía. Bilisteges y Leucón partieron hacia Occilis al día siguiente. El recorrido era largo y por ello no se detuvieron durante el camino. El destino de Numancia debía resolverse de inmediato. Occilis apareció ante ellos. Pasaron frente a los muros de la ciudad hasta llegar al campamento romano que estaba a escasa distancia. Hubieron de esperar unos instantes hasta que uno de los soldados que custodiaba la entrada les hiciera pasar. El campamento estaba rodeado por una empalizada. Al adentrarse en él caminaron por la vía principalis, que cruzaba todo el campamento. Perpendicularmente a esta, cruzaba el decumanus maximus, orientada de oeste a este, uniendo la puerta praetoria y la decumana. Esta última era la entrada más alejada del enemigo. Tras caminar unos metros, el soldado los introdujo en una estancia en la cual Claudio Marcelo, junto a sus tribunos y centuriones, se calentaba junto a una hoguera del frío que ya empezaba a intensificarse en aquella época del año.

—Pasad y acercaos. —ordenó en un tono diferente a la anterior ocasión que se reunió con aquellos hombres. Los numantinos se ubicaron cerca de la hoguera, frente al cónsul, quien tras un incomodo silencio prosiguió.

—Numancia quiere la paz con Roma, pero siendo franco debéis cumplir una serie de condiciones. No os queda otra opción que sellar el acuerdo que os ofrezco. Ordené reunirme con vosotros porque sobre todo a ti, Bilisteges, te considero una persona justa y razonable, al menos eso percibo. Bilisteges, con un gesto de aprobación, agradeció las palabras de aquel cónsul, a pesar de ser traicionado por él.

—El consejo de ancianos busca un acuerdo que nos permita volver a la normalidad, estamos dispuestos a acatar todo aquello que el Senado exija, siempre que esté dentro de nuestra posibilidad el poder cumplirlo. —espetó Bilisteges. El cónsul comunicó aquello que Roma exigía.

—Roma quiere llegar a un acuerdo, no quiere volver a este lugar en el cual hemos perdido numerosos hombres. Nuestras arcas se han visto reducidas por los gastos acaecidos en esta confrontación, por ello el Senado exige recuperar esa cantidad. —Leucón vio el semblante sereno de Bilisteges ante lo que Roma requería. Él en cambio, se sentía ofendido.

—¿Nosotros debemos proporcionaros una cantidad malgastada por vuestro Senado, por venir a luchar a unas tierras que no os pertenecen? —dijo a la vez que Bilisteges le lanzaba una mirada con la cual le imploraba calma.

—Más vale que cuides mucho cada palabra que pronuncias, u ordenaré a cualquiera de mis hombres que te corte esa lengua. Aceptadlo y la paz llegará al fin a vuestra ciudad, rechazadlo y mis legiones acabarán con ella y sus habitantes.

Tras meditarlo, Bilisteges y Leucón aceptaron la propuesta, a cambio de pagar un elevado tributo a Roma.

—Numancia y Roma a partir de ahora no son enemigos. Tomad algo de vino conmigo y celebrémoslo.—dijo un sonriente cónsul, que al igual que sus hombres allí presentes deseaban no tener que volver a luchar contra Numancia.

—Os lo agradecemos, pero debemos volver e informar al consejo con celeridad, la ciudad está ansiosa por conocer este acuerdo. —respondió Bilisteges, quien abandonó la estancia junto a un Leucón que aún discernía con respecto al trato al que habían llegado. La paz al fin llegó a Numancia, a cambio de un tributo que llevaría a la penuria económica y la hambruna a sus habitantes.

El sabio numantino

Verano de 151 a.c

Una situación diferente a la de los últimos meses se propagaba en Numancia. La ciudad no padecía el temor de verse atacados, los dioses parecían haberlos ayudado una vez más. Desde que se selló el acuerdo, ofrendas y sacrificios se sucedieron, tanto al dios Lug¹¹, principal deidad en Numancia, como a Cernunnos o las diosas Matres¹². La normalidad asentada en sus calles contrastaba con la situación del consejo de ancianos, quien se centraba en averiguar la manera en la cual poder obtener los recursos económicos necesarios para hacer frente al pago del tributo establecido con Roma. Era fundamental que la climatología acompañara durante todo el año, conllevando ello a una óptima productividad agraria. La austeridad sería el camino a seguir en los años venideros y la ciudad debía estar preparada para ello.

La intranquilidad que reinaba en el consejo no solo se sustentaba en la cuestión económica. Desde Occilis habían llegado informaciones de la presencia de un nuevo cónsul, Lucio Licinio Lúculo. Desde un primer momento mostró un carácter beligerante. Sus legiones masacraron la ciudad vaccea de Cauca, como represalia al ataque efectuado por un contingente de aquella ciudad. Posteriormente, llegaron noticias de Intercatia, la cual estaba siendo asediada por las tropas romanas. El consejo sentía cierta intranquilidad, y por esa misma razón esta información no fue revelada a la población. A pesar de ello, Roma no los atacaría de nuevo, sería un grave error romper un acuerdo en el que salía beneficiada económicamente. Numancia, no obstante, continuaba formando su ejército ante la inestabilidad predominante, y desde los curtidos veteranos hasta las futuras generaciones guerreras seguían con su exigente preparación.

Segilo había progresado levemente al igual que el resto de sus compañeros, por lo cual seguía un peldaño por debajo de ellos. Su manejo tanto con la espada como con el escudo no había mejorado lo suficiente como para vencer en alguna ocasión, lo que hacia mella en lo anímico. Su relación con Edecón también concordaba con todo ello. Los continuos insultos y humillaciones contribuían, así como el hecho de verse aislado dentro del grupo bajo la coacción de este, lo que no evitó que la amistad entre Segilo y Tarsinno fuese creciendo. Hijo de un agricultor, al igual que él, con lo cual ya tenían algo en común, ambos forjaron una magnifica relación con visos de perdurar en el tiempo.

La jerarquía de Edecón en el grupo sufrió una metamorfosis con la aparición de un nuevo componente. Alana, hija de Retógenes, uno de los instructores del ejército numantino, era la nueva compañera. Edecón expuso sus quejas en cuanto ella fue presentada como futura guerrera.

—¿Ese es el futuro de nuestro ejercito? ¿No tenemos bastante con incorporar a débiles como Segilo, que ahora las mujeres también pueden formar parte? —Olíndico le recriminó su actitud y avisó con ser duramente castigado si insistía. Este acató la orden dada por su instructor, no sin argumentar que las dos personas a las que se había referido no completarían la formación como guerrero. Con independencia de lo mencionado por Edecón, el papel de la mujer como guerrera en Numancia era usual. A menudo se empleaban junto a los hombres en la batalla. Alana ignoró aquel comentario y se centró en su formación. Desde un primer momento sorprendió por su agilidad y destreza. El hecho de incorporarse más tarde que el resto apenas se notó. Con la espada era más rápida que el resto, y pronto se convirtió en un peligroso rival para Edecón, quien veía en entredicho su posición. Sus vestimentas no diferían de las masculinas y a pesar de tener el cabello más largo, recogía sus cabellos castaños en una trenza.

Sus oscuros ojos contrastaban con su pálida piel y aún siendo de baja estatura tenía cualidades para convertirse en una gran guerrera numantina.

El grupo quedaría completo con Alana. Los entrenamientos eran a menudo supervisados por miembros del consejo de ancianos. De todas las personas del consejo que presenciaban la formación de los niños numantinos, Segilo recordaba a uno de ellos. Tras intentar memorizarlo, Segilo recordó ver a aquel anciano de aspecto bonachón dar la bienvenida a los segedenses, entre los que se encontraban Orisos y él, una vez dentro de los muros numantinos. Cierto día aquel anciano fue a supervisar la formación de Olíndico. Observó como uno de los niños estaba algo rezagado con respecto al grupo.

—¿Quién es ese joven? —inquirió a un Olíndico que intentaba adivinar que querría saber de aquel niño.

—Su nombre es Segilo, y por los dioses que no consigo ni un mísero progreso en él. —dijo mientras aquel anciano asentía y sin pronunciar palabra alguna se marchaba misteriosamente. Segilo regresó a casa. Aquel mismo día, al atardecer, alguien llegó y estuvo conversando durante unos minutos con Teitebas. Este se mostraba sorprendido por la visita de alguien tan importante en su hogar. Segilo practicaba junto a Orisos con unas espadas de madera que Teitebas confeccionó para ellos. Orisos esquivó con facilidad un predecible ataque de su hermano y contraatacó para vencerle fácilmente. Teitebas se adentró y se dirigió hacia Segilo.

—Bilisteges, del consejo de ancianos, reclama tu presencia. Sal y acompáñale. —ordenó un impresionado Teitebas, al que se sumaba el asombro de Daleninar. Una de las personas más sabias e influyentes de Numancia había acudido a su hogar para requerir que Segilo le acompañara. Este salió y se encontró al mismo anciano que acudía a supervisar los entrenamientos.

—Como ya te habrán anunciado, mi nombre es Bilisteges y me gustaría que me acompañaras.

Ambos recorrieron las calles de Numancia. El anciano explicó el motivo de la situación geográfica de la ciudad, lo difícil que resultaría a cualquier ejército atravesar esos muros. Segilo asentía en absoluto silencio. A pesar de no conocerlo, le inspiraba confianza y más aún al ver el respeto que la ciudad le tenía. Su opinión acerca de cualquier asunto siempre era escuchada y valorada por el resto del consejo. Las personas que se cruzaban con ellos miraban extrañados a aquel niño que acompañaba a Bilisteges. Tras deambular por las calles de la ciudad, el anciano detuvo su caminar frente a una casa. Se adentró en ella e invitó a pasar a un tímido Segilo. Una humilde vivienda se presentaba ante ellos. A este le llegó el aroma fresco de unas plantas cultivadas por Bilisteges. El anciano se adentró en la última estancia e hizo pasar a Segilo. Este lo siguió y pasó a aquella habitación. Ante él aparecieron unos estantes repletos de pergaminos. Bilisteges sonreía al ver el estupor reflejado en el rostro de aquel niño.

—Llevo observándote todo este tiempo en tu formación y aunque la espada y el escudo no sean tu punto fuerte, creeme si te digo que hay algo especial en ti. Puedo verlo y por ello es por lo que he requerido tu presencia aquí.- Segilo escuchaba sin llegar a comprender el significado de las palabras de Bilisteges.

—No sabes leer ¿Cierto? —preguntó el anciano.

—No —respondió con timidez aquel niño. Bilisteges se acercó a uno de los estantes y tomó uno de los pergaminos. Con delicadeza lo desenrolló y lo mostró a Segilo.

—Los miembros del consejo de ancianos escribimos y leemos en varias lenguas. Con el tiempo, tú también podrás hacerlo. Aquí encontraras textos en latín y griego. Este que tengo en mi mano pertenece a Sófocles, al que ya leerás en un futuro. —Segilo miraba atónito aquella ordenada biblioteca cuyo contenido iba desde la poesía griega de Calímaco hasta la poesía romana de Ennio. Sobre la mesa que abarcaba el centro de la estancia, se desplegaba un mapa que abarcaba las tierras de la Galia al norte, hasta Numidia por el sur. Segilo desplegó su dedo sobre el mapa. Intentaba averiguar que porción de tierra de aquel mapa pertenecía a Roma, pero por mucho que se esforzaba no conseguía descifrar ni una sola palabra. Bilisteges se acercó al percibir la intención de Segilo.

—Quizás ahora no encuentres Roma en un simple mapa, pero en el futuro podrás andar por sus calles.

De vuelta a Occilis

Otoño de 150 a.c

Segontia quedó atrás para las legiones romanas del cónsul Lucio Licinio Lúculo. Miles de soldados romanos volvían hacia el campamento asentado en Occilis, tras un año donde las tropas de Lúculo se unieron a las del pretor destinado en la Hispania Ulterior, Servio Sulpicio Galba. El cometido era, una vez establecida la paz en la Celtiberia, acudir en apoyo del pretor para exterminar la rebelión de los lusitanos, una poderosa tribu íbera asentada en la parte occidental de Hispania, la cual estaba causando terribles problemas para las legiones romanas allí enviadas. Desde el campamento que Lúculo construyó en la Turdetania, ciudad con una tierra rica en recursos marinos y terrestres bañada por las aguas del río Betis, regresaron hacia el norte con celeridad, pues el Senado había enviado un mensajero a Occilis con información para el cónsul.

Lúculo se sentía satisfecho con los resultados acaecidos en sus dos años como cónsul, sensación que no compartían la mayoría de sus soldados. No obstante, dentro de las legiones no era ningún secreto que ante los fracasos en su primer año de consulado, encomendó ciertas decisiones a su legado, el joven Publio Cornelio Escipión Emiliano. Perteneciente a la poderosa familia romana de los Escipiones, cuyo antepasado fue el mismísimo Publio Cornelio Escipión Africano, vencedor en la legendaria batalla de Zama derrotando al gran general cartaginés Aníbal. A pesar de su juventud, pronto comenzó a ganarse el respeto de las legiones. Cuando el senado decidió enviar como cónsul a Lucio Licinio Lúculo, sucedió algo inusual para ellos. Entre los jóvenes cundía el temor a enrolarse en las filas romanas para combatir a aquellos bárbaros de la Celtiberia, tan mencionados en Roma. El número de oficiales que debían presentarse como tribunos militares y legado fue tan escaso que quedaron puestos vacantes, lo que motivó una mezcla de ira y vergüenza. Escipión aún era joven, pero ante la circunstancia del momento no dudó en mostrar su indignación ante el Senado.

—Me hallo perplejo ante lo que nos acontece. ¿Qué pensarían de nosotros todos aquellos que perecieron en Hispania, derramando su sangre por Roma? ¿Qué pensarían de mí aquellos Escipiones que cayeron en aquellas inhóspitas tierras? Yo no pongo objeción alguna para ser enviado en calidad de legado o tribuno militar, pues Hispania en estos momentos urge de nuestras legiones. — El ofrecimiento desconcertó al Senado, sorprendiendo la valentía y el pundonor de un joven Escipión. Soldados más curtidos en estas lides se avergonzaban consigo mismos al ver como ellos se excusaban ante la idea de retornar a la Celtiberia. Pronto el número de voluntarios para acudir como legado o tribuno fue en aumento.

Escipión fue nombrado legado del cónsul Lucio Licinio Lúculo, junto al que se encontraba cabalgando tras dos años a su servicio. Desde un primer momento no compartió la forma de entender ciertas cuestiones por parte de aquel general. La llegada de Lúculo a la Celtiberia no debería conllevar ataque alguno tras la pacificación de la región, pero desde el inicio sus intenciones fueron todo lo contrario. Ordenó a sus legiones dirigirse a Cauca, tierra de los vacceos, acampando frente a sus puertas. Los habitantes de Cauca, mostrándose sorprendidos, trataron de inquirir a Lúculo con el fin de conocer el motivo de aquel acto. El cónsul contestó que venía en ayuda de los carpetanos, aliado de Roma, que habían sufrido los ataques de Cauca. La razón radicaba en otra cuestión bien distinta. Lúculo no quería pasar inadvertido en su consulado, usando como pretexto el ataque a aquella ciudad con la que Roma no tenía ninguna confrontación. Cauca atacó de noche a unos romanos afanados en la búsqueda de leña para calentarse de los últimos estertores del invierno, causando ciertas bajas en las legiones, pero estas

se repusieron y los acorralaron a las puertas de la ciudad. Cauca cayó en la trampa del cónsul, ya tenía motivos para atacarla. El amanecer trajo consigo su rendición. Lúculo exigió rehenes, cien talentos de plata, así como hacer suya toda la caballería de la ciudad. Cauca aceptó y el cónsul introdujo a varios millares de sus soldados hasta que el acuerdo se cerrara. Lúculo en lugar de retirarse, introdujo al resto de su ejército. El resonar de las trompetas romanas anunciaba sangre y muerte. Escipión ejerció su cargo de legado para aconsejar al cónsul detener de inmediato su cometido, pues Cauca ya había aceptado las condiciones de su rendición. Aquello no era necesario, pero Lúculo hizo caso omiso y ordenó la muerte de toda persona adulta de aquella ciudad. Los miembros del consejo de ancianos, aterrorizados ante la traición de aquel cónsul maldecían a los dioses protectores de los juramentos y a los romanos por su falta de honor. Cauca fue devastada por unos legionarios nada satisfechos por cumplir aquellas órdenes, produciendo una mácula en el nombre de Roma y generando aún más odio entre aquellas tribus.

Lúculo no frenó su ímpetu y a pesar del malestar tanto por parte de su legado como del resto de oficiales se dirigió a Intercatia. El cónsul no quería derramar más sangre e invitó a negociar, pero solo recibió reproches por lo ocurrido en Cauca, argumentando el hecho de no confiar en las palabras de Roma. Lúculo, viendo las reticencias de Intercatia, decidió iniciar un asedio que seria prolongado e infructuoso. Cada día un bárbaro a caballo se interponía entre las trincheras romanas e Intercatia, maldiciendo a los romanos por la masacre de Cauca, profiriendo amenazas e insultos. Destacaba por su enorme estatura y siempre llevaba a cabo el mismo guión. Retaba a cualquier romano a batirse en duelo con él sin encontrar respuesta, lo que llevaba a envalentonarlo ante las risas de los suyos al contemplar el temor que generaba su presencia entre las legiones. En una ocasión se bajó de su corcel y se acercó a escasos metros de los romanos. Bajó sus calzones y sacó su verga, comenzando a orinar entre los vítores de los habitantes de Intercatia. Volvió a retarlos mientras los miraba amenazadoramente. Al no obtener respuesta se giró de vuelta hacia su caballo, cuando de las legiones surgió la figura de un romano.

Al igual que ocurriera en el senado y viendo la cobardía de las legiones, Escipión tomó su escudo y su gladius dispuesto a resolver la afrenta de aquel bárbaro. Este aceptó el reto ante las órdenes de Lúculo, quien pedía que no se llevara a cabo aquel duelo al no ser algo apropiado para el legado. Frente a frente el duelo inició con un Escipión que se protegía de los mandobles de un bárbaro que lo superaba en demasía en altura y fuerza. Entre las legiones cundía el pesimismo al ver el constante ataque de un bárbaro ante un Escipión que se limitaba a defender cada acometida de su oponente. El bárbaro fue agotándose, y poco a poco la balanza fue declinándose del lado romano, quien al tener más frescura comenzó a tomar la iniciativa. Su rival asestaba golpes de forma desesperada al ver la resistencia de aquel romano, pero carecía de la rapidez necesaria para derrotar a un ágil Escipión. El legado aprovechó el momento justo para alzar su espada, atravesando la garganta de aquel bárbaro, que de forma fulminante cayó al suelo junto a un charco de sangre. Escipión se acercó a él y acabó con su agonía al introducir de nuevo su espada, esta vez en pleno corazón. Este hecho contribuyó a engrandecer la figura del legado, todo lo contrario en un Lúculo que fracasó en un asedio a Intercatia que se prolongó en demasía sin obtener éxito. El cansancio y el hambre llevaron a un acuerdo entre los dos bandos. Escipión fue el encargado de negociar con Intercatia ante el constante rechazo de estos a la palabra del cónsul. Lúculo se dirigió posteriormente a Palantia, a pesar de los consejos de sus oficiales quienes aconsejaban volver a Occilis y descansar tras meses de disputas. La confianza hacia el cónsul se fue resquebrajando y por ende, la opinión de Escipión fue cada vez tomando más protagonismo. Como era de esperar en Palantia sufrieron numerosos ataques que obligaron al cónsul regresar, tal y como sus oficiales le indicaron. La tranquilidad reinante en la Celtiberia llevó al senado a prorrogar el cargo a Lucio Licinio Lúculo, a pesar de las desavenencias entre él y sus legiones, algo que se podía apreciar en el regreso a Occilis desde las tierras del suroeste de Hispania.

En Occilis una guarnición esperaba la llegada de las tropas. El campamento estaba semivacío, unos miles de romanos y algunos esclavos lo ocupaban. Neitin había permanecido allí ante la marcha de Pantilio a la Lusitania. Un escolta apostado en la tienda la vigilaba por orden expresa de su amo, al que afortunadamente hacía mucho que no veía. Los desplazamientos de las tropas provocaban el no coincidir demasiado tiempo con el veterano triarii, aunque al igual que el tiempo sin tenerlo allí la favorecía, también provocaba que a su regreso llegara ávido de los placeres que ella le ofrecía. Placeres de diversa índole y cuya crueldad no conocían limites. Aquellos dos años paso la mayor parte del tiempo en soledad, dos años desde que la paz se instauró en aquellas tierras, y que la colmaba de alegría al pensar en sus hijos, que aún estarían vivos tras los muros de aquella ciudad. Durante aquel tiempo, la opción de escapar acaparaba sus pensamientos, pero las dos veces que lo intento fracasó.

La primera vez coincidió con la llegada de las tropas que regresaban de Palantia. La segunda ocasión se produjo en una tarde fría, en la cual Neitin junto a un grupo de esclavas salió en busca de leña para los soldados que allí permanecían. Tras conseguir despistar a uno de los escoltas íberos que las vigilaban, aprovechó la vasta vegetación de la zona para separarse unos metros del resto de esclavas. La posibilidad de fugarse cada vez estaba más cerca, pero no se fijó en un soldado romano que la seguía. Este se colocó tras ella, rodeándole la cintura con sus brazos.

—Un obsequio de los dioses. —susurró al oído de Neitin, quién intentaba zafarse de aquellos brazos en vano pues el soldado poseía más fuerza y conseguía retenerla. Las poderosas manos del legionario la hicieron reclinarse levemente mientras levantaba por detrás sus ropajes. Neitin se resignaba a su suerte, no así a los dioses, pues pensaba que ellos la habían sacrificado a cambio de la protección de sus hijos. El legionario dejó al descubierto su miembro y se disponía a satisfacer sus deseos carnales cuando uno de los escoltas lo alertó.

—¡Detente! Esa esclava pertenece a Pantilio, uno de los soldados más veteranos dentro de las legiones romanas. — Este no se amedrentó y pleno de lujuria se debatía entre soltar a la esclava o poseerla, pero el escolta volvió a reprenderlo.

—¡Déjala ahora mismo, o el propio Pantilio te cortara el miembro cuando regrese! —advirtió a un soldado que tras escuchar la amenaza del escolta decidió dejarla libre. Neitin tras aquel incidente decidió dejar el destino en espera de los acontecimientos venideros y desistió fugarse del campamento. Su existencia se basaba en servir a un veterano legionario, quien la trataba con desprecio y que estaba de regreso junto al resto de las tropas. Lúculo fue dejando atrás ciudad tras ciudad hasta llegar a Occilis, en la cual un mensajero le esperaba con una información relevante de parte del senado. Neitin desde el interior de la tienda escuchó la algarabía que se estaba formando en el campamento. Sabía lo que aquello significaba. Se puso en pie y sobre su hombro deshizo el nudo que sostenía su túnica quedando su escultural cuerpo al desnudo, tal y como Pantilio le ordenó que hiciera en cuanto él regresara. Se tumbó en el lecho en espera de su amo, al que esperaba no decepcionar. El veterano triarii tardó en aparecer, hasta que pasadas unas horas hizo acto de presencia. Al adentrarse y encontrar aquella belleza celtíbera allí tendida sintió un calor que invadía su cuerpo, pero antes debía anunciarle una cuestión de gran relevancia.

—Mañana las legiones regresarán a Roma, y tú vendrás conmigo. —anunció de forma lacónica Pantilio. Neitin quedó pensativa unos instantes. Roma, una ciudad tan lejana de su tierra, sus raíces, tan lejana de sus hijos. Si había alguna posibilidad de volver a verlos, partir hacia Roma alejaba toda opción. Pantilio con una expresión triunfal la observaba.

—La fecha de hoy nos ha traído buenas nuevas. Celebrémoslo como se merece. —añadió con un gesto que Neitin conocía, sabiendo lo que aquello deparaba.

El tributo

Diciembre de 150 a.c

Un nuevo invierno traía vientos helados a la Celtiberia. El año llegaba a su fin, y Numancia debía hacer frente al pago del tributo acordado con Roma. Las familias numantinas hicieron un gran esfuerzo por recaudar la parte acordada decretada por el consejo de ancianos. Ello tendría como consecuencia la austeridad y la escasez alimenticia, pero al menos la ciudad pasaría el invierno en una tranquilidad absoluta. A pesar de las bajas temperaturas, el día amaneció con un sol radiante que mitigaba parte del frió. Aquella mañana, cada hogar numantino entregaría la parte estipulada. El consejo dispuso unos terrenos destinados a tal efecto. El buen clima predominó durante todo el año, por lo que cada agricultor y ganadero podía hacer la entrega sin causarle ello una gran pérdida.

Teitebas obtuvo en sus terrenos una gran productividad agraria, el trigo y la cebada pronto germinaron, lo cual en parte atenuaba la angustia de este por perder una cuarta parte de su cosecha anual, como el consejo le ordenó que debiera entregar. La hambruna provocó que Daleninar, a diario, dividiera los alimentos en pequeñas cantidades, sacrificando parte de la suya para evitar la mala nutrición de Orisos y Segilo. Teitebas, con ayuda de ambos, trasladó el cargamento al recinto acotado por el consejo. Las calles andaban repletas ante una muchedumbre que también se dirigía a entregar su parte. Teitebas debía esperar su turno ante la multitud allí presente. Una vez llegado el momento, unos recaudadores se encargaban de anotar el nombre y la cantidad aportada. Como agricultor Teitebas debía entregar parte del trigo y la cebada cultivadas en su terreno.

Al igual que él, numerosos agricultores se congregaban allí entregando ingentes cantidades de bellotas, nueces, cereal, trigo, cebada, legumbres, frutas, etc. El otro extremo del terreno era el destinado a la entrega de los ganaderos, de mucho más valor. La ganadería representaba la mayor fuente económica de Numancia. Ovejas, cabras, cerdos e incluso alguna vaca formaban parte del tributo, así como leche, quesos y pieles de cuero conformaban la pléyade numantina. Lo más valioso para Roma era la lana. El sagum era la prenda con la que los numantinos se defendían del rigor climático, siendo muy apreciada por los romanos. De hecho, dentro del tributo exigido se incluían miles de estas prendas.

Una vez recaudado todo, una asamblea tendría lugar para informar de la cantidad aportada, así como determinar la forma de llevar a cabo el pago del tributo en relación a lo entregado. Teitebas acudió junto a Daleninar, Segilo y Orisos. Toda la ciudad se daba cita en aquel lugar. El consejo de ancianos se ubicó en una zona algo más elevada desde donde poder divisar a todos los ciudadanos allí presentes. Abartiaigis fue nombrando uno a uno a cada numantino, añadiendo lo entregado. Entre ellos Teitebas, así como el cereal y trigo aportado. Salvo algunas excepciones, todos entregaron la parte acordada. Aquellos que no pudieron recaudar el total estipulado tendrían un plazo para aportar el resto o serían condenados. De entre lo aportado destacaron unas espadas elaboradas en un hierro excelente, así como un conjunto de falcatas entregadas por el caudillo Leucón. La variedad aportada por los numantinos daba a entender el elevado tributo exigido por Roma y la ardua tarea que supuso para la ciudad poder cumplir con ello.

Una vez que todo ciudadano fue nombrado, el consejo procedió a dictaminar el modo de pagar el tributo. Bilisteges se puso en pie.

—Gracias a los dioses, el sol y la lluvia nos han reportado unos excelentes beneficios, lo que ha contribuido a poder completar el total del tributo. El esfuerzo de cada numantino para poder lograrlo ha sido encomiable. Gran parte de lo aportado por todos nosotros figuraba en aquello que Roma exigía. En cambio, hay parte de todo lo obtenido que los romanos no necesitan. El consejo ha deliberado la manera de sacar beneficio de ello. —Bilisteges finalizó su intervención, dejando el testigo al segedense Caciro. Este dio un paso al frente, la ciudad de Numancia estaba atenta a cualquier palabra que pronunciara. A pesar de ser una persona con una serenidad pasmosa, aquella multitudinaria asamblea nada tenía que ver con las de Segeda. —Como bien sabemos, las tierras de la Celtiberia no son aptas para el cultivo. Aprovechamos para optimizar al máximo la agricultura dentro de las posibilidades con las que contamos. Ello nos ha llevado durante siglos y siglos a colaborar entre los pueblos celtíberos para intercambiar provisiones. Sin ir más lejos, aquí en Numancia anualmente nos llegan todo tipo de alimentos desde las tierras vacceas a través del Duero. Para sacar beneficio con aquello que los romanos no necesitan procederemos a negociar con nuestras ciudades vecinas. Tiermes, Malia o Uxama son ciudades que debido a la escasa calidad de sus tierras se ven necesitados de cebada o trigo. Una comisión escogida por el consejo se encargará de negociar con las diferentes ciudades. Con lo obtenido, más lo recaudado pagaremos el tributo a Roma. — Caciro concluyó, aunque antes de dar fin la asamblea, Baisetas anunció los hombres que formarían la comitiva.

El cortejo lo formarían unos veinte hombres, todos ellos ganaderos o agricultores. Teitebas se mostró sorprendido cuando su nombre fue mencionado, él sería uno de los encargados de negociar en otras ciudades celtíberas. En parte se mostró halagado ante la confianza depositada en él. Teitebas asintió con gratitud al consejo. Bilisteges devolvió el gesto con una gran sonrisa, lo que dio por entender a Teitebas que quizás aquel anciano hubiera intercedido por él. Una vez finalizada la asamblea, las calles se fueron descongestionando. La multitud fue retornando a sus respectivos hogares. Segilo se disponía a marcharse, caminando tras Teitebas y Daleninar, cuando su hermano le hizo un gesto hacia la derecha. Olíndico, Retógenes y Megara dialogaban, tres de los mejores guerreros de la ciudad e instructores de los futuros soldados numantinos. Retógenes respondía con enormes carcajadas algún comentario de Megara. Lo cierto es que mirara donde mirara todos los rostros expresaban la alegría de la ciudad ante el devenir de los acontecimientos.

Al volver su mirada al frente fue cuando la vio. Allí estaba, frente a él, aquella niña que detuvo los golpes de Edecón. Quién consiguió ahuyentar con su mirada, con su sonrisa, todo el dolor. Esa misma sonrisa que ahora iluminaba su rostro. Junto a ella su padre, el gran caudillo Leucón y su madre, Stena, una bella mujer que al igual que Kara lucía una melena oscura que caía más allá de sus hombros. Segilo la observaba embelesado. A medida que se acercaba a ella su pulso se aceleraba. Kara estaba en plena conversación con su padre, no se fijó en él. Segilo pensaba que, aunque sus miradas se cruzaran, ella ni siquiera lo recordaría. Una vez que pasó ante ella, miró hacia atrás buscando una mirada, algo que no se produjo. Se resignó sabiendo que alguien así no se fijaría en él.

El torneo

Primavera de 149 a.c

Numancia pagó el tributo. Una vez que la deuda con Roma quedó saldada y aprovechando la estabilidad en la cual se encontraba la ciudad, el consejo de ancianos propuso llevar a cabo una serie de festejos. Los diversos actos fueron anunciados a toda la ciudad, que durante varios días se encargarían de entretener a los habitantes. Era el momento de poder disfrutar tras varios años de guerra. Los numantinos se involucraron proponiendo todo tipo de actividades.

Entre ellos Olíndico, quién comunicó a sus pupilos uno de los actos organizados por el Consejo.

—Como bien sabéis, Numancia se ve envuelta estos días en un halo de festividad. Nosotros vamos a contribuir, mostrando a la ciudad el progreso de los futuros guerreros numantinos. Por ello el consejo ha propuesto organizar un torneo de exhibición, en el que la ciudad observará cada movimiento de vuestra espada. Yo, como instructor vuestro, me encargaré de decidir los enfrentamientos. El vencedor tendrá recompensa. —Olíndico extrajo del interior de un saco elaborado en piel un resplandeciente puñal de doble filo, ante la admiración de sus pupilos.

—Este puñal lo llevé conmigo en la victoria infligida a las legiones romanas del cónsul Nobilior. Está bañado con sangre romana y númida. Aquel que sea merecedor de la victoria, será merecedor de portar en futuras batallas tal reliquia. —De entre el asombro de aquellos niños surgió la voz de Edecón.

—¿Ella también participará? —dijo mientras extendía su mano señalando hacia Alana. Olíndico asintió.

—¿De verdad vas a permitir que una mujer se exhiba luchando ante la ciudad? —protestó con vehemencia. Olíndico frunció el ceño.

—Aquí el que decide tales cuestiones soy yo. Además, nuestras mujeres han luchado siempre por defender nuestra ciudad y lo seguirán haciendo. Alana está demostrando ser una futura guerrera. ¿No será que sientes temor de ser derrotado por ella? —respondió con sorna el instructor, acompañado por las risas del resto.

—Ni con la ayuda de los dioses, conseguiría tal propósito. — reprendió un furioso Edecón mirando fijamente a Alana, quién no se dejó intimidar devolviéndole una fría mirada.

—Quizás no sea buena idea tentar a los dioses. —replicó Olíndico. El entrenamiento culminó y Segilo pasó el día expectante ante la celebración del torneo. La noche transcurrió sin poder conciliar el sueño. Sus pensamientos se hallaban inmersos en el día siguiente. ¿Quién escogería Olíndico como rival suyo? ¿Cuántas personas presenciarían su combate? Finalmente pudo dormir, teniendo incluso una terrible pesadilla. En ella quedaba emparejado en el torneo con Edecón, quién lo derrotó tras golpearle en el rostro. La sangre de su labio partido recorría parte del rostro, hasta que se despertó sobresaltado. Al tocar su cara y notarla intacta sintió una sensación de alivio.

Un día primaveral, donde el sol y las diversas nubes comparecían sobre un fondo celeste, sería el espectador del torneo. Teitebas, Daleninar y Orisos acudieron a presenciar la evolución de Segilo con el escudo y la espada. Olíndico compareció ante la algarabía del público asistente para presentar el evento.

—Numancia ha mostrado a la mismísima Roma lo infranqueable de nuestros muros, así como el furor y la lealtad de nuestros hombres, lo que nos convierte en un ejército temible. La palabra Numancia causa temor entre los romanos y eso forma parte del presente de nuestros soldados. Si en un futuro deciden volver a acercarse a nuestros muros deben saber que nuestras tropas estarán aún más preparadas. Como muestra de ello, la ciudad tendrá el placer de presenciar el futuro de nuestro ejército. —Los vítores del público aumentaron una vez que Olíndico hizo entrar a sus ocho pupilos. Las personas más representativas de la ciudad se encontraban allí. También las familias de los participantes. Segilo accedió y su nerviosismo aumentó al ver el numeroso gentío.

El sol comenzó a esconderse tras unas grises nubes que amenazaban la entrada en escena de la lluvia. Olíndico fue anunciando los enfrentamientos. Tarsinno derrotó a Mandonio, posteriormente Alana y Edecón vencieron respectivamente a Badpo y Ordenas. Agerdo seria el rival de Segilo. La diferencia de altura era descomunal y las risas se prodigaron entre el público al verlos aparecer. Segilo observó como su hermano le hacía un gesto de ánimo, pero él no tenía la habilidad de Orisos. Sus piernas temblaban debido a la tensión, a ello se sumaba el hecho de ser derrotado siempre por Agerdo en los entrenamientos. El combate comenzó con un Segilo titubeante. Agerdo consiguió golpearlo en un hombro y la victoria de este parecía cercana. Segilo aguantaba como podía, pero era cuestión de segundos recibir un impacto de su oponente que lo llevara a la derrota. Esquivó una acometida, momento que aprovechó para coger aire y dar oxigeno a sus tensos músculos. Observó a la multitud congregada. El consejo de ancianos se encontraba allí, así como los grandes guerreros de la ciudad, presenciando las evoluciones de aquellos niños en formación. Su mirada se detuvo en un punto. Era ella, estaba allí presenciando el torneo junto a sus padres, el caudillo Leucón y su bella madre Stena. Tenerla allí presenciando su combate supuso una dosis añadida de energías. Su actitud cambió por completo e ignorando la altura y fuerza de su oponente arremetió contra él. Su espada se movía de forma diferente, con una velocidad inusual en él, desarbolando a su rival por completo. Tras golpearlo varias veces, Agerdo cayó al suelo. Olíndico totalmente asombrado otorgó la victoria a Segilo. El público admiró la forma en que el más pequeño derrotó al más alto, y Segilo gracias a aquella hazaña se ganó a la mayor parte de los allí presentes.

Ya solo quedaban cuatro adversarios. Olíndico emparejó a Segilo con Edecón. Antes, Alana venció a Tarsinno con suma facilidad.

—Primero me encargaré de ti y luego de ella. —anunció este de forma altiva señalando a Alana. Segilo pensó por un momento en la pesadilla de la noche anterior. Volvió a fijarse en el público, Kara seguía allí. Esta vez no pensaba dejar que Edecón lo derrotara sin oponer resistencia, no le iba a resultar sencillo. Reforzado por la presencia de Kara, tenía una actitud diferente. Su mente divagaba en busca de un punto débil en su rival. Su estrategia desde el inicio se cimentó en repeler los primeros envites de Edecón, cuya altanería le hacía atacar de forma desmesurada. Este comenzó a perder la paciencia, cada uno de sus ataques topaba con el escudo de Segilo o directamente golpeaban el aire ante la rapidez de su contrincante, quien le estaba causando más problemas de lo esperado. Comenzó a notar cierto desgaste y Segilo era ahora el que atacaba con saña. Edecón se agachó para esquivar uno de los ataques, pero lo hizo tarde y recibió el impacto de la espada en la nuca, dejándolo aturdido. Su cuerpo se tambaleaba. Segilo se acercó para dar el golpe final, pero su rival estaba a punto de desplomarse sobre la arena. Se volvió hacia Olíndico esperando recibir la orden de asestar el golpe definitivo, incluso que este le otorgara la victoria. Sin darse cuenta, había caído en la trampa de Edecón. Este fingiendo estar aturdido se abalanzó sobre Segilo aprovechando que lo tenía de espaldas y puso su espada alrededor de la garganta a la vez que lo inmovilizaba. Olíndico concedió la victoria a un Edecón que actuó sin honor. El público reprendió tal hecho y las quejas de los asistentes avergonzaron incluso al guerrero Litenno, padre de Edecón. Segilo vio cerca la posibilidad de derrotarlo, pero su rival utilizó una sucia artimaña.

Finalmente, el vencedor saldría del duelo entre Alana y Edecón. Una incesante lluvia empezó a caer con fuerza sobre una arena que iba cubriéndose de charcos. Nadie se movía de su ubicación, ansiando presenciar el desenlace del torneo en el cual sería participe la sorprendente Alana, hija de Retógenes. El bullicio del público fue acallándose ante el comienzo del combate final. La actitud de ambos era muy diferente. La altanería y arrogancia de Edecón contrastaba con el porte sereno y la frialdad de Alana. Una vez que Olíndico dio el inicio, Alana sacó su carácter de guerrera y desde el inicio atacó a Edecón. Sin duda, su pericia era elogiable. A cada mandoble que ejecutaba le seguía un grito atronador, surgido desde el alma. No daba un paso en falso. Sus movimientos, su continua ofensiva sin ceder un metro desarbolaron por completo a su rival, quien intentaba zafarse contraatacando sin lograrlo. Mientras tanto Alana, debido a su agilidad, asestaba golpe tras golpe en todas las direcciones. Atacaba los muslos, se cubría, atacaba el abdomen, se cubría, así hasta ir desgastando mentalmente a Edecón. El público asistía entusiasmado a la destreza que estaba mostrando aquella magnifica niña. El terreno se fue enfangando, las piernas de ambos empezaban a notar la pesadez del terreno, así como los abundantes charcos que lo poblaban. El escudo de Edecón cada vez reaccionaba con mayor lentitud a las acometidas de Alana. Un golpe fortuito impactó en el pecho, otro en una de sus piernas consiguiendo desestabilizarlo. Edecón se arrodilló, no le quedaban fuerzas. Alana sin necesidad de ser ayudada por los dioses le había derrotado. Ella en cambio tendió su mano para ayudarlo a levantarse del lodazal, pero este no la aceptó. Olíndico se acercó a ella portando algo en su mano derecha.

—A partir de ahora este valioso puñal te pertenecerá a ti, la gran guerrera Alana. —dijo con una amplia sonrisa por la lección que había dado a Edecón, quién lleno de rabia e impotencia contemplaba aquella escena jurando venganza y odio hacia Alana. Un odio que siempre estaría presente.

Lecciones de latín

Primavera de 148 a.c

Veee...nit ad me saaa....epe da...miii....tans, venit ad me saepe clamitans. Tras mucho esfuerzo, Segilo consiguió leer la primera frase del pergamino que tenía ante si.

Venit ad me saepe clamitans, “Quid agis, Miccio?

Cur perdis adolescentem nobis? Cur amat?

Cur potat? Cur tu his rebus suntum suggeris?

Vestitu nimio indulges, ninium ineptus es.”

Ninium ipse est durus praeter aeguumque et bonum:

Et errat longe mea quidem sentencia

Qui imperium credat gravius esse aut stabilius

Vi quod fit quam illud quod amicitia adiungitur.

[A menudo viene a gritarme: “¿Qué haces, Mición?

¿Por qué hechas a perder nuestro hijo? ¿Por qué anda con mujeres?

¿Por qué frecuenta tabernas? ¿Por qué le das dinero para costear estas cosas?

Lo vistes demasiado bien. Eres demasiado incapaz de educar hijos.”

Y él es demasiado duro pisoteando justicia y bondad.

A mi juicio por lo menos, se equivoca quien cree que es más firme y estable la autoridad que se ejerce con la represión, que aquella que se gana con la amistad.]

El primer acto de Los Adelphos se extendió ante él. En él se narraba de forma metafórica las relaciones entre padres e hijos y la escasa comprensión entre ambas generaciones. Obra del gran comediógrafo romano Terencio, fallecido diez años atrás¹³, constituía la última adquisición de Bilisteges. Un comerciante venido desde Tarraco era el encargado de proveer al anciano, a cambio de un alto precio, algo que no suponía un impedimento con tal de poseer tales obras de arte.

Bilisteges observaba con satisfacción la rapidez con la que su pupilo memorizaba letras y unía frases, con las cuales conseguía leer aquellos pergaminos que el anciano le facilitaba. Día tras día, percibió en Segilo aptitudes que le recordaban a él de niño. Inquieto, muy curioso y siempre dispuesto a adquirir conocimientos, escuchaba con atención cada historia, cada anécdota que Bilisteges le contaba.

—Numancia necesitará de personas como tú en el futuro, sigue progresando con el latín y quizás con mi edad te veas como miembro del consejo de ancianos. —le instaba el anciano no solo con el fin de motivarlo, pues no era necesario.

Ese mismo día un mensaje llegó a Bilisteges procedente del caudillo Leucón. En él, instaba al sabio numantino a personarse en su casa. Sin llegar a entender el contenido del mensaje se dispuso a partir.

—Segilo, acompáñame. Después podrás proseguir con la lectura. —Ambos partieron a una casa que no distaba muy lejos de la del anciano. Pronto, llegaron a su destino.

—Este es el hogar del caudillo Leucón, requiere de mi presencia con un objetivo aún desconocido. — anunciaba a Segilo. Este comenzó a digerir tales palabras. Si aquel era el hogar deLeucón, también lo era de Kara. El nerviosismo empezó a apoderarse de él. Bilisteges golpeó la puerta. Leucón, como si hubiera estado esperando con ansias aquella visita, abrió rápidamente.

—Bienvenido a mi morada, Bilisteges. Podéis pasar, tú.. .y tu acompañante. —dijo con un gesto de sorpresa al ver aquel inesperado niño junto al anciano.

Ambos se adentraron. Segilo quedó entusiasmado, aquella casa constituía un pequeño museo en el cual se exponían espadas, falcatas y caetras de distintos tipos colgadas en las paredes. Todo ello combinado con una gran variedad de cerámica policromada en forma de vasijas, platos y una gran variedad de utensilios. Sin duda, aquella casa era de las más suntuosas de toda la ciudad. Segilo observó maravillado aquel hogar. Al fondo se encontraba Stena, la bellísima mujer del caudillo y Kara, no menos hermosa que la madre.

—¿Quién es tu acompañante, Bilisteges? —inquirió Leucón ante la curiosidad que suscitaba verlos juntos.

—Su nombre es Segilo, mi pupilo, estoy encargán-dome de que adquiera grandes conocimientos, comenzando por el dominio del latín. —La respuesta sorprendió aún más al caudillo.

—¿Cual es la cuestión que ha llevado a solicitar mi presencia en tu casa? —cuestionó ahora Bilisteges.

Segilo, en silencio, observaba la conversación entre aquellos respetados y admirados hombres de la ciudad, de la que él era un privilegiado espectador.

—Tanto tú como yo fuimos testigos de la traición de Claudio Marcelo, del elevado precio que nos causó llegar a esta paz. Una paz que por la actitud de aquel cónsul, sabemos que no será duradera. En cuanto la oportunidad se les presente, volverán a regresar. Cuando te vi ante él, y a los dos conversando en una lengua desconocida para mí, supe que en el futuro sería una baza importante dominar el latín, como intentas que consiga este chico. ¿Podrías ayudarme a conseguir hablar la misma lengua que hablan aquellos que en un futuro intentarán adentrarse en nuestra ciudad? —Bilisteges se acercó a él e iniciaron una conversación en privado, dejando a Segilo en solitario. Este se distrajo observando las piezas que Leucón conservaba. Fijó su mirada en un puñal con unos hermosos dibujos relacionados con la fauna celtíbera, todo ello en relieve.

—¡Una gran colección, verdad! Ese puñal procede de la ciudad de Segeda, antes de la invasión romana. —Segilo vio a Kara a su lado, pero no esperaba que se dirigiera a él. A duras penas pudo responder.

—Conozco Segeda, yo procedo de allí. La colección es digna de alguien como tu padre. —contestó con gran timidez. Kara sonrió ante la respuesta dada.

—Si te he ofendido con mis palabras, te pido disculpas. Realmente, eres diferente al resto. Hace unos días vi en el torneo como te desenvolvías, y como una mísera estrategia de Edecón te derrotaba ante un público entregado a ti, y ahora te veo en compañía del sabio Bilisteges como pupilo suyo.

—No me he sentido ofendido. De hecho, debo agradecerte la ayuda que me ofreciste cuando Edecón y sus compañeros me golpeaban. De no ser por ti, podía haber sido mucho peor.

—Hice lo correcto, no debes temer a Edecón. En el torneo quedó demostrado que puedes vencerle si te lo propones. No te dejes avasallar. —La voz de Stena resonó al fondo, interrumpiendo la conversación.

—Ahora debo dejarte, mi madre requiere de mi ayuda. — dijo mientras se marchaba a la última de las estancias de aquella fastuosa morada. Tras unos instantes intentando asimilar lo ocurrido, Bilisteges y Leucón finalizaron su conversación. El anciano aceptó ayudar al caudillo. Este despidió al sabio y a su inesperada compañía.

Segilo abandonó aquella casa con una emoción contenida, una sensación diferente que embargaba su alma. Algo que incluso el propio Bilisteges percibió en su pupilo.

Roma

Verano de 146 a.c

Una lluvia incesante caía sobre Roma. Neitin observaba desde el magnífico atrio de la domus de Pantilio como el agua se filtraba desembocando en el impluvium. La vivienda del veterano legionario nada tenía que ver con las sencillas casas de la Celtiberia. Contaba con unas habitaciones espaciosas y ricamente decoradas. Cuando entró por primera vez, los esclavos que allí tenía Pantilio se encargaron de mostrarle las diferentes estancias. Neitin quedó sorprendida al ver como su amo al llegar tras años de guerra en Hispania, se arrodilló ante una hornacina ubicada en una de las paredes del atrio llamada lararium, en la cual, como los esclavos le explicarían posteriormente se honraba a los lares, dioses protectores del hogar. El comedor, llamado triclinium, era una lujosa habitación. Sus paredes aparecían decoradas con bellos frescos y mosaicos en el suelo. La misma exquisitez decorativa contempló en el tablinum, una estancia que tenía la función de despacho. Neitin se asombró ante el buen gusto que atesoraba Pantilio, como quedó atestiguado en cada una de aquellas estancias. Algo que contrastaba con su personalidad ruda y carente de sensibilidad.

Con el paso de los días fue conociendo más detalles de la escabrosa vida de su amo. Pantilio estuvo casado. Su esposa, Gaelia, no destacaba por su belleza física, a pesar de ello, Pantilio estaba completamente enamorado de ella. Al igual que los días, los meses y los años pasan a una velocidad vertiginosa, el amor hacia una persona puede cambiar drásticamente ante cualquier motivo. Gaelia no consiguió engendrar un vástago que llenara de luz aquella domus. A ello se añadían los largos periodos de ausencia de Pantilio, destinado en varios frentes, como la conquista de Macedonia. La ausencia de niños fue mermando la relación, llegando incluso Pantilio a culpar de ello a Gaelia, distando mucho de ser aquello un tradicional matrimonio romano. La situación llegó a tal extremo que Gaelia, aprovechando una ausencia de Pantilio en el domus, decidió tomar la espada de su marido para abalanzarse sobre ella. Su suicidio llevó a este a un profundo cambio en su personalidad pues se reprochaba la muerte de su esposa, de la cual seguía estando enamorado a pesar de no haberle dado un primogénito. No volvió a ser el mismo, desistiendo de todo objetivo en la vida. Se centró en luchar para Roma y yacer con esclavas a las cuales trataba con una crueldad que no conocía límites, como había hecho con Neitin.

Por fortuna para ella, los casi tres años que llevaba en Roma apenas coincidió con su amo. Al poco de llegar fue enviado a Cartago para combatir con las legiones al mando de Publio Cornelio Escipión Emiliano. Cartago fue destruida y borrada del mapa, las legiones ya estaban de vuelta y con ellas el veterano triarii. Aquellos años su única familia fueron los esclavos que permanecían junto a ella. Esclavos de lugares tan variopintos como la Galia, Macedonia o Siria. Durante aquel tiempo, fueron escasas las ocasiones en que Neitin salió de la domus, adentrándose en las bulliciosas calles de Roma.

Solo lo hizo en ocasiones esporádicas, cuando Axiandro, el atriense¹⁴ de la domus, lo ordenaba para efectuar ciertos recados. La magnificencia y esplendor de Roma, tan diferente a la sencillez de la Celtiberia, conllevaron el hecho de que Neitin en ningún momento pudiera adaptarse al ritmo de vida de la urbe romana. De entre las esclavas congenió con Liseia, una joven procedente de Pella, ciudad principal del reino de Macedonia donde los romanos la capturaron tras invadir la ciudad. Pantilio la compró siendo aún una niña y al principio su comportamiento con ella fue ejemplar. Gaelia la trató como si fuera su propia hija, pero con el deterioro del matrimonio todo cambió. Tras el suicidio de esta, su amo se convirtió en otra persona, desatando su ira entre los esclavos. Ella pasó a ser una esclava más, sin ningún tipo de privilegios, acatando todo tipo de órdenes. A menudo, Pantilio la poseía salvajemente. Liseia, con el paso del tiempo, fue aceptando la situación y se adaptó a las exigencias de su amo. La llegada de Neitin supuso para ella un soplo de aire fresco, forjando una gran amistad a pesar de las dificultades para comunicarse entre ambas. Ella se encargó de explicar a Neitin la vida en Roma, su gente, así como la historia de aquella gran urbe.

Comenzó contándole la leyenda de los gemelos Rómulo y Remo, fundadores de Roma. Le habló de las siete colinas romanas, de las murallas Servianas con sus numerosas puertas de entrada a la ciudad, de las calzadas que llevaban desde Roma a cualquier lugar de su enorme imperio, de los acueductos construidos para dar agua a la ciudad, así como de las cloacas y su innovador sistema en comparación con otras regiones del mundo. Neitin quedó impresionada al ver el foro romano con sus majestuosos edificios y monumentos. Liseia le indicó el lugar donde se tomaban las decisiones que abarcaban a todo el imperio romano, la Curia Hostilia, sede del Senado. En otra ocasión, caminando por el foro romano, Neitin observó como en una colina cercana, el Capitolino, se alzaban en su cima dos imponentes templos bañados por los rayos del sol. Liseia le comentó que eran los templos de Júpiter Capitolino y de Saturno, siendo este último en cuyo interior se custodiaba el tesoro de Roma. Aquella cima contaba con una abrupta pendiente. Allí se ubicaba la Roca Tarpeya, lugar de ejecución de asesinos y traidores que eran sin ninguna piedad lanzados desde ella. Neitin sintió escalofríos al escuchar el relato de su compañera sobre tan siniestro lugar.

A pesar de la indudable belleza que atesoraba aquella gigantesca ciudad Neitin anhelaba su tierra, rodeada de extensa vegetación, la ausencia de ruido, la calma proporcionada por la brisa y el olor de la hierba humedecida. Allí lo único que se acercaba a esa sensación era el sonido del agua cayendo sobre el impluvium, como ocurría en ese momento. Aquel instante de relajación se vio alterado con el ruido de alguien que llamaba insistentemente a la puerta principal. Neitin pensó que podía ser su amo, así que de forma apresurada se dirigió a los aposentos de este para postrarse desnuda en el lecho, como Pantilio ya le exigiera en Hispania. Axiandro fue el encargado de recibir a su amo, pero al abrir la puerta encontró en el umbral a un Pantilio que a duras penas podía caminar. Dos legionarios le sujetaban por cada brazo. Junto a ellos caminaba un medicus. Atravesaron las fauces, pasando posteriormente el atrio hasta llevarlo al cubiculum. Los legionarios se adentraron con un débil Pantilio y quedaron sorprendidos al ver una hermosa esclava tendida completamente desnuda. Esta, viendo a su amo malherido se puso en pie y procedió a vestirse.

El medicus que los acompañaba quedó examinando el cuerpo.

—Vuestro amo sufrió una herida muy grave en Cartago. Sangró en abundancia y a pesar de conseguir respirar aún y de haber hecho todo lo que he podido su vida está en manos de los dioses. —En ese momento se dirigió a Axiandro.

—Él me habló de ti, para él eres algo más que un simple esclavo. Aquí te dejo una lista con ciertas cosas que necesitaré. Acudiré a diario para valorar su estado y conseguir que este gran soldado sobreviva. Ahora, debo marcharme.

Aquellos legionarios abandonaron junto al medicus la estancia. Liseia y Neitin se miraron. Los dioses se encargarían de decidir la vida o muerte del veterano triarii y con ello el destino de ambas esclavas.

Plenilunio

Verano de 146 a.c

Una gran luna plateada iluminaba las casas de Numancia. Un despejado cielo hacía posible contemplar un maravilloso firmamento en el cual las estrellas brillaban con todo su esplendor. Los numantinos salieron de sus hogares. Era una noche mágica y agradable, como todas las de plenilunio, debido a la suave temperatura propia de los anocheceres veraniegos. Una suave brisa recorría una ciudad en la que nadie iba a dormir hasta el alba.

Segilo contempló maravillado la gigantesca luna llena que se cernía sobre su cabeza. Teitebas llevaba entre sus brazos varios leños. Los colocó sobre el suelo de forma que todos ellos quedaron amontonados formando una pila, y prendió una hoguera. El fuego fue ganando en intensidad. Las calles de Numancia estaban iluminadas por miles de hogueras, originando una luz especial combinada con la luminiscencia plateada que emitía el astro nocturno. Segilo agarró con la mano izquierda a Daleninar y con la derecha a Orisos. Estos, junto a Teitebas conformaron un círculo. El calor de las llamas pronto les llegó, mientras tanto la ciudad seguía el mismo procedimiento.

Un silencio sobrecogedor invadía el momento, solamente interrumpido por el crepitar de las llamas. Segilo, al igual que Orisos, Teitebas y Daleninar, comenzó a dar vueltas alrededor del fuego. Cada vuelta que daba lo hacía más rápido, hasta que llegado el momento inició una danza que combinaba movimientos pausados con otros más rítmicos a la vez que cerraba sus ojos e intentaba evadirse de aquel lugar. Una vez que la danza llegaba a su apogeo Segilo comenzó a entonar, al igual que el resto, un cántico que iba desde un débil susurro a unos inusitados alaridos, honrando a un dios del cual estaba prohibido citar su nombre.

La ciudad al completo seguía el ritual de igual manera. Desde el sabio Bilisteges, quién danzaba en solitario, según sus maltrechas articulaciones le dejaban frente a un pequeño fuego, pasando por el caudillo Leucón junto a su esposa Stena y Kara, hasta el guerrero Litenno junto a su esposa Aunia y su hijo Edecón. Todos honraban a ese misterioso dios, creador de todo, danzando y entonando cánticos en alabanza que los llevaba a una situación de éxtasis. Un halo de misticismo rebosaba en cada calle, donde el canto de cada ciudadano retumbaba llegando el sonido más allá de los muros numantinos. La luna fue poco a poco descendiendo y ocultándose. Mientras descendía, la danza y los cantos fueron progresivamente cesando. Llegaba el momento en el cual cada uno debía volver a su hogar y dejar que lentamente la llama se consumiera.

Segilo fue el último en abandonar la hoguera. Mientras se dirigía a su casa, sus pensamientos divagaban en torno a un asunto que apenas le dejaba dormir y del que necesitaría ayuda divina. Una vez dentro, y antes de cerrar la puerta, volvió a observar fijamente aquel fuego sagrado. Con un gesto de aceptación, esperando el amparo de los dioses, la cerró. Una leve brisa apagó definitivamente la llama.

Una prueba de fe

Verano de 146 a.c

Tarsinno cede ante el empuje de Segilo. Su rostro está empapado por el sudor. Un calor asfixiante, unido al intenso ataque de su oponente lo han dejado agotado. Definitivamente, su costado derecho sufre una estocada que lo derriba de inmediato. Segilo es vencedor del enfrentamiento que Olíndico ha dispuesto para un grupo que ya ha alcanzado los catorce años, edad en la cual pasarán a convertirse en guerreros numantinos de pleno derecho. Para ello, deben superar una última prueba de la que dependerá si finalmente serán soldados o no.

Desde el suelo Tarsinno mira a su rival vencedor.

—He decidido dejarte vencer. —pronunció ante la presencia frente a él de su gran amigo. Ambos ríen a carcajadas ante tal comentario. Segilo extiende su mano derecha para levantar de forma honrosa a Tarsinno.

—Buen combate, aún así dejaste demasiado expuesto tu costado derecho. —dijo mientras levantaba a Tarsinno del polvoriento suelo. Ambos habían forjado una sólida amistad, apenas tenían secretos el uno para el otro. Segilo ante las dudas de contarle a su hermano, e incluso a Daleninar aquello que sentía por Kara, decidió hacérselo saber a su amigo. Solo él y Bilisteges, este por intuición, sabían tal secreto. Tarsinno no quiso decirle lo que pensaba, para él aquello que Segilo le contó era algo imposible de fructificar. Su amigo era el simple hijo adoptivo de un agricultor, y ella la hija de un poderoso caudillo numantino al cual la ciudad veneraba. Decidió, por lo tanto, callarse y no herirlo con ningún tipo de comentario.

Ambos llevaban años de pura amistad, años en los cuales habían crecido hasta convertirse casi en hombres. Segilo seguía siendo de los más bajos en estatura, pero los años de duros entrenamientos y labores agrícolas ayudando a Teitebas habían desarrollado su musculatura en mayor medida que otros compañeros suyos. Tras el torneo, Segilo comenzó a creer más en sí mismo, como Kara le aconsejó. La destreza que demostró tener la trasladó a los entrenamientos, donde sorprendió a sus compañeros incluyendo a Olíndico, quién comenzó a ver en él a un futuro guerrero, cuando semanas antes no veía la manera de que venciera siquiera en un simple combate.

Dentro del grupo destacaba sobre el resto Alana, sobre todo tras vencer a Edecón en el torneo. Este se recuperó de su maltrecha espalda tras los golpes recibidos. Al cabo de unas semanas volvió a coger la espada y el escudo, pero el protagonismo ya no era para él, sino para aquella joven que lo humilló ante toda la ciudad. Una deshonra que esperaba devolver algún día. Su odio y su sed de venganza no quedarían saciados con derrotarla en un entrenamiento, debía ser algo aún peor. No solo su inquina se dirigía a Alana. Al ver el progreso de Segilo y la vileza que debió cometer para derrotarlo ante una ciudad que reprochó tal conducta, poniéndose de parte de su rival, siguió menospreciándolo como hacia antaño. Sus insultos, su actitud hacia él ya no causaban el efecto que provocaban antes. Aquel Segilo no era el mismo, era alguien que contaba con una mayor fortaleza mental y nada conseguía herirle, lo que contribuía a aumentar la animadversión de Edecón hacia él. La formación había llegado a su fin. Tras siete años de duras pruebas físicas e incluso mentales, bajo el sol veraniego, la lluvia de la primavera y el gélido invierno que cubría el terreno con un manto blanco. Años en los que aquellos niños habían ido evolucionando hasta convertirse en adolescentes, dispuestos a convertirse en futuros guerreros que darían su sangre por Numancia. Y era ahora cuando Olíndico les anunciaría la prueba final, aquella en la que quedaría determinado si sus pupilos pasarían a luchar en un futuro junto a él, junto a los caudillos y jefes guerreros de la ciudad, espada en mano, forjada con tierra celtíbera. Olíndico decidió asignar una prueba diferente a cada uno.

—Tras años de duros entrenamientos, en los cuales hemos vivido momentos de sufrimiento, frustración y algunos de inmensa alegría, ha llegado la hora de demostrar que sois unos auténticos guerreros. Que los dioses os protejan ante la prueba final que os corresponda. Superadla y en el futuro luchareis junto a mí, cubriendo de gloria el nombre de Numancia. —Sus pupilos ansiaban saber qué cometido les separaba aún de ser nombrados guerreros. Olíndico fue anunciando la prueba final uno a uno.

Segilo quedó absorto al contemplar como todos conocían la dura prueba que les correspondería y él era el único que aún esperaba saberlo. Olíndico se acercó.

—Debo reconocer la grata sorpresa que ha causado tu evolución. Sinceramente, no pensé que llegarías a este punto, pero a base de no rendirte y luchar ante las adversidades de la manera que lo has hecho, mostrando con ello tener los valores de un numantino, debo informarte de tu prueba final. — Olíndico ordenó a Segilo que le acompañara. Atravesaron una calle tras otra hasta llegar a las puertas de la ciudad. Ambos salieron hasta acercarse a un extenso bosque, el mismo donde Segilo y Orisos se adentraron para llegar a Numancia. Olíndico procedió a anunciar el cometido.

—Sé mucho de tu vida, desde que los romanos invadieron Segeda, tu vida ha sido una lucha constante. Escapaste junto a tu hermano, cruzaste este bosque hasta llegar a nuestra ciudad. Aquí, debiste adaptarte a un nuevo hogar y al duro entrenamiento al que os he sometido. No solo eso, Bilisteges, alguien tan venerado como él, dice haber visto algo especial en ti. Por momentos he llegado a pensar que los dioses te escuchan y han decidido ayudarte. —Segilo no sabía cuales eran las intenciones de su instructor con tales palabras, pero pronto lo sabría.

—Tu prueba final será otra muestra de que no estoy equivocado. Deberás sobrevivir una noche en este bosque, sin ayuda de nadie. Tú solo desafiaras a esos seres que habitan entre esos paramos en la nocturnidad. Al amanecer

sabremos si los dioses han decidido ayudarte una vez más.

Segilo asimiló el cometido. Mientras lo hacía recordó aquello que un día le contó Bilisteges.

—El bosque de noche es un lugar sagrado, habitado por una fauna monstruosa solo perceptible bajo la luz de la luna, encargada de custodiarlo ante los estragos que causa el ser humano.

Segilo contempló horrorizado el bosque. Aquel lugar gobernado por los dioses se encargaría de decidir su destino.

La ofrenda a Esculapio

Verano de 146 a.c

Roma estaba engalanada. Pesadas cadenas en pies y manos dificultaban el discurrir de los prisioneros cartagineses, los cuales Escipión exhibía como muestra de su triunfo. La ciudad al completo presenciaba extasiada una nueva victoria de la magnánima Roma. El cortejo avanzaba por sus calles, mientras en el centro de la comitiva los cartagineses recibían todo tipo de insultos y salivazos. La sangre aparecía impregnada en sus ropajes y sus maltrechos cuerpos, provocado por el trato dispensado por los legionarios. A ello se añadía el roce de aquellos grilletes, los cuales también provocaban cortes en las manos y los tobillos. Para los derrotados todo aquello era intrascendente, sabían que su muerte estaba próxima y en cierto modo era lo que anhelaban.

Tras ellos, secundaba el cortejo el gran vencedor, Publio Cornelio Escipión Emiliano. El senado decidió conceder una merecida marcha triunfal al general que había eliminado todo rastro de la todopoderosa Cartago. El cortejo se inició en el Campo de Marte. Tras adentrarse en la ciudad, atravesaban la Porta Triumphalis, discurriendo por el Velabrum, el Foro Boario y el Circo Máximo, llegando al punto final, el monte Capitolino a través de la Vía Sacra del Foro Romano. De nuevo, la historia brindaba homenaje a un miembro de los Escipiones, como ya ocurriera medio siglo atrás¹⁵ con Publio Cornelio Escipión Africano, abuelo adoptivo del homenajeado. Escipión observó entre el publico a parte de su familia.

Su esposa Sempronia asistía llena de gozo, acompañada de su madre, Cornelia Escipiona Menor. Escipión disfrutó cada momento de aquel día inolvidable, en el cual todo tipo de sentimientos le invadían. Unas lágrimas estuvieron a punto de aparecer, pero se contuvo. Roma había acabado con una Cartago que a pesar de no contar con las fuerzas que disponía en la época de Aníbal, resistió mucho más de lo esperado por el senado. Escipión aisló a Cartago del mundo exterior, provocando la escasez de alimentos y la posterior propagación de enfermedades. La ciudad fue debilitándose hasta que llegado el momento Escipión decidió asaltarla. Las legiones causaron numerosas víctimas mortales y saquearon la prospera ciudad. Una vez desvalijada, Cartago fue devorada por las llamas, quedando de ella las cenizas. Roma se convertía en dueña absoluta de la zona occidental del Mediterráneo.

La algarabía y el jolgorio se expandían por toda la urbe, llegando el sonido a la domus de Pantilio. Desde el lecho, su frágil estado se acrecentaba al escuchar los festejos en las calles por una gran victoria en la cual había participado, bañando su espada con sangre cartaginesa, e incluso recibiendo una herida casi mortal. Su estado aún era grave, sus altas fiebres no remitían y el medicus de las legiones, quién lo visitaba a diario, poco podía hacer para mejorar su salud. Axiandro, su esclavo de confianza, siempre se encontraba junto a él, velando por su salud y ordenando a cualquiera de los demás esclavos a permanecer junto al veterano triarii mientras él salía para resolver algunas tareas. Una noche, un débil Pantilio le pidió a Axiandro que se acercara. Este se colocó a escasa distancia de su amo.

—Agradezco tus atenciones y todo lo que estas haciendo por mí. Nunca me has fallado y es por ello, que si mi salud mejora y consigo sanarme, serás un hombre libre. —Axiandro escuchó consternado aquellas palabras. Una lágrima brotó de su mejilla, su libertad dependía de la salud de su amo.

—Agradezco tales palabras. Pero, me dieras o no la libertad, seguiría estando aquí a tu amparo. Es mi deber, amo. —Con un leve gesto, Pantilio aceptó el cometido de su esclavo. Desde aquel día, Axiandro redobló sus esfuerzos en conseguir que aquel romano sanara. Viendo el empeoramiento de Pantilio y la ineficacia del medicus ante las altas fiebres del legionario, decidió recurrir a Esculapio, Dios romano de la medicina y la curación.

Axiandro, desesperado ante la frágil salud de Pantilio, decidió con la ayuda de dos esclavos más, llevar el cuerpo inerte de su amo hasta el Templo de Esculapio, el cual se encontraba edificado en la Isla Tiberina. La leyenda contaba que ante la terrible peste que dejó diezmada la población romana en el año 461¹⁶, el Senado decidió construir un templo dedicado a Esculapio. Una delegación acudió a Epidauro para obtener una estatua del dios. Al regresar, mientras el barco que transportaba tanto a la delegación como la escultura bordeaba el rió Tíber, una serpiente apareció ante ellos en el interior de la embarcación. El reptil emergió en las aguas del río y nadando llegó hacia la isla. En Roma, aquello se entendió como una deseaba que el lugar donde debía edificarse su templo fuera aquella extensión de tierra. Junto a Axiandro y los dos esclavos prueba inequívoca de que Esculapio que trasladarían a Pantilio, acudirían Liseia y Neitin. Liseia llevaba una cesta repleta de frutas y verduras. Neitin llevaba un ánfora, la cual contenía vino. Todo aquello formaba parte de la ofrenda al dios Esculapio.

Pantilio sujetado por sus esclavos llegó hasta las inmediaciones del Tíber. Ante ellos encontraron el Ponte Emilio, que conectaba con la Isla Tiberina. Neitin deambulaba sobre el puente observando el magnífico templo que se alzaba sobre la isla. La extensión de la misma tenía la forma de una barca. A las orillas se le construyeron una proa y una popa, revestidas en travertino. En el centro, un obelisco se erguía dando la forma de mástil del barco, y para darle la apariencia definitiva de una barca se rodeó la isla con muros. Dentro de la imaginaria barca, se alzaba el imponente templo de Esculapio, construido al estilo griego.

Una vez cruzado el puente, desembocaron en la isla. Frente a ellos se levantaba la fachada principal del edificio. Sin más demora, accedieron con un Pantilio extenuado ante la caminata efectuada. Tras atravesar entre una serie de columnas, llegaron al interior del templo. Multitud de personas se encontraban allí ante la misma tesitura que ellos. Padres que llevaban a sus hijos enfermos, maridos que acudían con sus mujeres embarazadas para implorar por un feliz parto o esposas que imploraban por la salud de su marido allá donde estuvieran luchando con las legiones. El templo no estaba demasiado decorado en su interior. Al fondo se encontraba la estatua del dios Esculapio, donde debían dirigirse para realizar la ofrenda. En el centro del templo una fuente vertía agua, considerada milagrosa para aquel que la bebiera. A ellos se les acercó uno de los sacerdotes que atendían el templo.

—Sin duda este hombre necesita la intervención divina. Realizad vuestra ofrenda, y si Esculapio lo considera oportuno, este hombre sobrevivirá. Acercaos a él y entregadle vuestros presentes. —Los esclavos dejaron a Pantilio frente a la imponente talla. Esculapio lo observaba desde arriba, en su mano derecha portaba una vara en la cual aparecía enrollada una serpiente¹⁷. Neitin y Liseia se adelantaron. Ambas anhelaban la muerte de aquel cruel ser, pero ahora su cometido era ofrecer aquellas viandas. Neitin dejó bajo la escultura el ánfora, cuyo interior estaba lleno de vino. A su lado, Liseia colocó la cesta. El sacerdote prendió un poco de incienso, completando el ritual. Pantilio permaneció unos minutos ante aquel Dios, quién lo miraba fijamente. El veterano triarii a duras penas le mantenía la mirada. Imploraba por su vida con el objetivo de seguir combatiendo para Roma. Para él era lo único de valor que quedaba en su vida, pero si Caronte decidía llevárselo de este mundo, no pondría objeción a ello, pues de esa manera volvería a reencontrarse con Gaelia, a la que tanto echaba de menos.

Tras finalizar el ritual, Pantilio fue llevado ante la fuente que ocupaba el centro de aquel lugar sagrado. El sacerdote extrajo agua con un cubo.

—Bebe de esta agua milagrosa, la cual purifica en nombre de Esculapio. —dijo mientras acercaba el cubo a los labios de Pantilio. Este dio varios tragos, tomando aquel líquido con la esperanza de verse pronto sano. Axiandro ordenó el regreso al domus, y junto con los demás esclavos cargaron con el cuerpo de su amo. Axiandro no cejaría en su empeño de ver sano al veterano legionario, si con ello recuperaba su libertad.

Las semanas pasaron y Esculapio no atendió la petición de Pantilio. La situación no había variado un ápice. La herida seguía estando infectada y las fiebres lo seguían dejando muy debilitado. Axiandro se encontraba junto al lecho de su amo, como hacía a diario, incluso dormía en la misma habitación. Contemplaba consternado el delicado aspecto que presentaba su amo. Axiandro llegó hacia más de veinte años a la domus de Pantilio, cuando este lo compró a un mercader de esclavos. Procedente de Queronea, ciudad perteneciente a la región de Beocia, desde su infancia tuvo una vida rodeada de infortunio. Su madre falleció al darle a luz, generando en su padre un odio que al cabo de los años fue acrecentándose. Ante las penurias económicas que atenazaban el hogar fue vendido a un comerciante de Corinto, quien pronto comenzó a utilizarle para sus propios placeres. Axiandro escapó de aquel corintio y tras tomar un barco llegó hasta el reino de Iliria. Allí estableció una nueva vida, pero al poco tiempo sufrió otro giro radical. Las tropas romanas atacaron Iliria durante treinta días. En la incursión romana, Axiandro fue capturado y otorgado a un mercader de esclavos de Tarento. Este admiró su constitución física, la cual estaba dotada de una gran musculatura. Su intención fue venderlo para las luchas de gladiadores, hasta que un día Pantilio se interpuso en su destino. Al contemplar su fortaleza física, lo adquirió como su escolta para así velar por la seguridad de su esposa en las siempre peligrosas calles de Roma. Axiandro fue leal a su amo durante todo momento, custodiando incluso el hogar ante su ausencia.

Su relación con Pantilio dejó de ser una relación amo-esclavo para convertirse en una formidable amistad. Y allí se encontraba ahora implorando por la vida de su amo, y por ende, su libertad, a pesar de no tener claro si al ser libre su felicidad se vería colmada como ocurría en aquella domus, en la que por una vez en su vida se sentía valorado. Axiandro se levantó, se atusó su cabello ondulado y decidió acudir al mercado.

—Neitin, debo salir. Debes encargarte de cuidar de Pantilio en mi ausencia. —Neitin asintió ante la salida de un Axiandro preocupado por la salud de su amo.

Neitin quedó junto a la persona que tanto daño le había causado. Ella, al contrario que Axiandro, deseaba la muerte de aquel vil romano. Sabía que, si sanaba, su vida volvería a ser un tormento. Alguien se encontraba a su espalda.

—Los dioses aún debaten que hacer con él. Yo creo que ya ha causado bastante muerte y sufrimiento como para darle una nueva oportunidad de volver a hacerlo. —Liseia se colocó junto a ella. Ambas observaban a un Pantilio que, aún estando débil, era consciente de la presencia de sus dos esclavas. Con una voz susurrante, decidió hablar.

—Los dioses se burlan de mí. No solo no consiguen que recupere mi salud, sino que me torturan poniendo junto a mi lecho a tales bellezas. —Las dos esclavas se sentían asqueadas ante el comentario de un Pantilio que prosiguió su conversación.

—Si Esculapio finalmente se apiada de mí debéis estar preparadas. Tengo pensado hacer con vosotras todo lo que este tiempo no he podido hacer, incluso yazca con ambas a la vez. Recuerdas, Liseia, lo bien que lo pasábamos. Como te poseíamos yo y Axiandro, por cada uno de tus maravillosos orificios. — Liseia comenzó a dejar escapar unas lágrimas que brotaban por sus mejillas. A su lado, Neitin enrojecía de ira.

—Oh, si, ya veo que lo recuerdas. Quizás volvamos a repetirlo. ¡Y contigo también! —se dirigía ahora a Neitin.

—Sentirás como tu cuerpo es penetrado por dos erectos miembros a la vez. Es lo que las celtíberas os merecéis. Neitin —miro fijamente a Liseia. Llena de ira, y tras tantos años de sufrimiento, tomó uno de los almohadones de Pantilio y con un movimiento rápido lo colocó sobre su rostro. Su amo intentó emitir algún sonido, pero era imposible que alguien le oyera. Liseia, presa del nerviosismo, miraba a su amiga sin conseguir reaccionar. Neitin agarraba la almohada con sus dos brazos, imprimiendo toda la fuerza posible. Miraba hacia el atrio, pero no había nadie. Pantilio intentaba resistirse y hacía aspavientos, pero Neitin lo tenía bien sujeto. Liseia consiguió reaccionar y sujetó los brazos de un Pantilio, que poco a poco cesó de luchar por su vida. El aire dejó de llegar a sus pulmones y emitiendo unos últimos espasmos dejaba su vida en manos del dios Hades. Neitin retiró la almohada y la dejó en el lugar que estaba. Ambas esclavas se miraban sin saber como reaccionar. Neitin decidió poner algo de calma.

—No hay nada que temer. Esculapio ha decidido denegarle la salud. —finalizó con una sonrisa, acompañada de un abrazo de complicidad con Liseia. Tras ellas yacía el que fue su cruel amo, del cual se habían cobrado una justa venganza.

El bosque

Otoño de 146 a.c

Segilo se vestía a escasas horas de enfrentarse a los peligros del bosque de la Celtiberia. Con unas manos temblorosas a causa de los nervios que le acompañaban durante todo el día, se ajustó el sagum. El otoño había comenzado con la incursión de un viento racheado que producía una sensación de frío que aumentaría en la noche, por ello Segilo decidió protegerse del clima. Las horas transcurrían de forma pausada en el día más importante de su tortuosa vida y a pesar de no querer pensar en ello, también podía ser el último.

Esa mañana acudió a Bilisteges, necesitaba hablar con él, quien sabría calmarlo con sus palabras. El anciano, cuestionado por Segilo, le detalló como eran las noches en los bosques que rodeaban la ciudad.

—Una fauna variada habita el terreno. Ciervos, jabalís, conejos, linces, osos, lobos... Durante el día el bosque puede resultar apacible, pero la noche es muy diferente, convirtiéndose en un lugar peligroso, al cual no debemos acceder. Como ya te he contado en otras ocasiones, algo que se escapa a nuestra mente sucede entre esos parajes. Cuando la luna ilumina con su luz, el bosque se convierte en un lugar habitado por los dioses. —Segilo tornó su rictus en una mueca de temor ante lo que Bilisteges le estaba transmitiendo. El anciano evidenció la preocupación en el joven.

—No debes temer nada, chico. Piensa que una sola noche te separa del privilegio de ser un guerrero de Numancia.

Segilo reflexionó toda la tarde esas palabras e intentó animarse. Solo se trataba de sobrevivir a una noche rodeado de lobos y osos, y pronto podría desenvainar una espada como hacia Orisos, quién ya era todo un soldado numantino. Segilo, una vez preparado para marchar hacia el bosque, salió de su hogar junto a su hermano, Teitebas y Daleninar. Todos ellos intentaban ocultar la preocupación ante la prueba más complicada de todos sus compañeros, algo que enojó a Teitebas, quién pidió explicaciones a un Olíndico que en todo momento se mostró reacio a dárselas.

El instructor los esperaba junto a las puertas de la ciudad. Junto a él se encontraban todos los compañeros de Segilo. Entre ellos, como cabía esperar, Tarsinno, quién denotaba con un gesto contrariado que había tenido que oír los comentarios de Edecón refiriéndose de forma despectiva hacia su amigo durante todo el recorrido. Ninguno de ellos quería ausentarse de la dura prueba que le había correspondido. Tras salir de la ciudad caminaron hasta llegar a las proximidades del extenso bosque. La noche llegó, era el momento de comprobar si Segilo sería digno de ser considerado un guerrero. Olíndico ordenó que debía iniciar su cometido. El joven se despidió de sus seres queridos. Tarsinno le dio un fuerte abrazo, al igual que Teitebas. Daleninar, sin poder disimular su temor, le propinó un fraternal beso. Orisos se acercó a él.

—Hermano, juntos hemos superado numerosas adversidades. Esta será otra más que superaremos juntos. Te veré aquí al amanecer. —Segilo, invadido por el sentimiento, se despidió de Orisos y se dirigió sin más dilación a la espesura que tenía ante sí. Su figura poco a poco fue desapareciendo para el resto entre la oscuridad. Fue adentrándose cada vez más en aquel terreno rodeado de vegetación y fauna de diversa índole, la cual de momento no hacía acto de presencia. La noche era cerrada, cubriendo las nubes la luna por completo y haciendo más complicado el tener algo de visibilidad.

Robledales, pinares y sabinares constituían parte de la vegetación que predominaba. El silencio era sobrecogedor, solo cortado por el sonido del viento otoñal y las propias pisadas de Segilo. Un leve ruido, procedente de unos arbustos, lo sobresaltó. Intentando no hacer ruido, se dispuso a marcharse de allí, pero el sonido no cesaba. Con sutileza, fue dando un paso tras otro. De repente, algo emergió del arbusto. Segilo no conseguía vislumbrar de qué se trataba. Aquello se acercó, pero inmediatamente retrocedió. Segilo se tranquilizó al ver que la presencia de un conejo era aquello que se encontraba cercano a él. Debía buscar un lugar de cobijo en el cual pasar desapercibido para lobos y osos, pues de lo contrario les serviría de alimento. Aquello no era como enfrentarse a sus compañeros con una espada de madera en la mano. De hecho, Olíndico no le había facilitado ni un arma con el que defenderse. Contaba con la astucia como defensa. Caminando llegó a una zona más abierta, a la cual se dirigió.

A una distancia algo lejana, tanto Teitebas como Olíndico prendían un fuego en el que todos los presentes pudieran resguardarse del frío que imperaba en la noche. Todos estaban expectantes ante el devenir de los acontecimientos. Daleninar era la que mayor preocupación mostraba. Orisos la abrazó para tratar de insuflarle ánimos.

—Conozco bien a mi hermano. Regresará. —dijo con una firmeza propia de alguien que ha compartido con él momentos muy duros. Tras ellos, Edecón aseguraba a Badpo y Ordenas que nadie saldría de ese bosque con vida durante la noche.

—Los animales que habitan la noche acaban con todo aquel que ose introducirse en sus dominios. Nadie sale de ahí, y mucho menos alguien como Segilo. —Lo dijo en voz baja, aunque Tarsinno pudo oírlo, y pese a no querer enfrentarse a Edecón no pudo contenerse.

—Segilo ha demostrado ser fuerte, no tengo la más mínima duda de que al alba saldrá de ahí convertido en guerrero. —dijo ante la sonrisa irónica de Edecón y los que le seguían. Tarsinno intentó convencerse, pero la realidad era que incluso él dudaba que su amigo pudiese escapar de los misterios que albergaba ese lugar.

La noche transcurrió y muchos de los compañeros de Segilo se fueron marchando. Finalmente, allí permanecieron Teitebas, Daleninar, Orisos, Olíndico y Tarsinno. Todos ellos se arremolinaban en torno al fuego, cubiertos con mantas para poder abrigarse. En el interior del bosque, Segilo llegó a una zona más abierta donde no existía la posibilidad de resguardarse de un frío que comenzaba a penetrar en sus ropajes, dejándolo completamente aterido. El cansancio comenzó a hacer mella en sus piernas, así que decidió tenderse bajo un robusto roble. Pese al agotamiento, no podía dormirse. Debía permanecer en guardia ante los peligros que podían acechar en la penumbra. Intentó mantener la calma ante la variedad de ruidos que procedían de todas las direcciones. Sonidos propios del bosque, los cuales unido a la tensión que le invadía le sobresaltaba aún más. Segilo percibió movimiento ante los matorrales que tenía a unos metros de él. No se amedrentó, pensaba que podía ser algún conejo, como le ocurriera anteriormente. Intentó no prestarle atención, pero los matorrales se movían con mayor virulencia. De ellos salieron cuatro enormes lobos. Uno de ellos se adelantó del resto y fue acercándose al lugar en el que se encontraba un asustado Segilo. Este, a pesar de la oscuridad, sabía que se aproximaba algún peligro. El sonido de las pisadas de los lobos sobre las hojas que poblaban el suelo llegó a sus oídos. Ante sus ojos fue apareciendo la silueta de aquellos animales. Sin tiempo que perder, Segilo pensó en escapar, pero sabía que en campo abierto era presa fácil. Sus opciones de sobrevivir eran escasas, quedando allí tendido sin capacidad de reacción ante unos temibles lobos que de forma imperceptible estaban muy cerca de él. El que iba al frente se colocó a escasa distancia de un Segilo totalmente bloqueado, apostado bajo el roble. Su cuerpo iba a servir de alimento a unos hambrientos lobos. Mientras aquel animal mostraba sus afilados dientes y su fuerte mandíbula, Segilo pensó en su hermano, en Teitebas y en Daleninar. También pensó en Kara, no volvería a verlos. Debía hacer algo de inmediato para salvar su vida. Instintivamente salió corriendo hacia su izquierda. En ese momento, recibió la dentellada del lobo más cercano, alcanzándole el brazo derecho. Segilo notó un fuerte dolor tras recibir la mordedura, pero su capacidad de supervivencia le llevó a ignorarlo y correr a mayor velocidad. Tras sus pies notaba las galopadas y la respiración agitada de aquellos encolerizados lobos. La oscuridad suponía una ventaja para ellos al ser conocedores del terreno. Segilo tropezó con una roca, cayendo al suelo. Intentó levantarse, pero estaba rodeado. Iba a morir de una manera dolorosa. Cerró los ojos y se cubrió el rostro con las manos esperando recibir las dentelladas de aquellas bestias.

De repente, una luz emergió de entre las nubes. La luna resplandeciente iluminaba el bosque. Segilo podía percibir con nitidez a los temibles lobos que se disponían a acabar con su vida. Sin embargo, estos comenzaron a retroceder con cierto temor. De forma inexplicable se marcharon paulatinamente hasta desaparecer entre la oscuridad predominante en tan poblada vegetacion, dejándolo solo. El silencio se apoderó del bosque. No se escuchaba un solo ruido. Segilo percibió una sensación extraña en todo aquello. Recordó lo que Bilisteges le contó con respecto a la aparición de la luna en el bosque. Un profundo sueño se apoderó de él, quedando dormido bajo la luz de la luna, al amparo de los dioses.

El Tullianum

Otoño de 146 a.c

Neitin llora desconsolada. Su larga melena oscura está orientada hacia un lado dejando a la vista su cuello desnudo. El carcelero da la orden definitiva. Neitin escucha el sonido del acero procedente del gladius de su verdugo al desenvainar. Tras muchos años de sufrimiento desde la invasión a Segeda decide rendirse y dejar su vida, a la edad de treinta y tres años, en una putrefacta prisión de Roma tan alejada de su tierra. Su destino había dado un giro drástico en solo unos días. Su verdugo tras alzar su gladius la hizo descender hacia el cuello de su víctima, provocando un reguero de sangre.

Cinco días antes

Axiandro regresó al domus tras acudir al mercado. Cuando llegó al atrio se encontró un panorama desalentador. Los esclavos de Pantilio lloraban la pérdida de su amo. La mayoría se encontraban atenazados ante la incertidumbre de su futuro. Axiandro, asimilando lo que allí acontecía, cuando una hora antes vio a su amo aún con vida sin tener la sensación de que estuviera aproximándose a la muerte, entendió lo ocurrido entre esas paredes. Furioso, llegó al cubiculum en el cual encontró a Neitin y Liseia. La celtíbera se dirigió a él.

—Nuestro amo nos ha dejado. Se reunirá con Gaelia.— Axiandro no la dejó continuar. Con sus fuertes manos la agarró por el cuello, propinándole un empujón que la llevó a golpearse de manera fortuita contra la pared, dejándola aturdida en el suelo. Dio media vuelta y se encaminó hacia Liseia. Atemorizada ante la furia del griego, esta retrocedió hasta quedar arrinconada.

Axiandro la emprendió con ella a base de puñetazos y patadas. Liseia cayó temiendo por su vida, pues el griego no cesaba en su empeño, cegado por la ira.

Los esclavos, ante el ruido que procedía desde el cubiculum, acudieron a él. Al encontrar tal situación, procedieron a evitar la paliza que ambas esclavas estaban recibiendo. A pesar de la resistencia impuesta, consiguieron calmar a un descontrolado Axiandro.

—Sé que lo habéis asesinado vosotras. Vuestra actitud lo delata. —vociferaba el griego.

—Sin duda, esto lo teníais planeado. Aprovechasteis mi ausencia, y ante la leve mejoría que parecía estar mostrando, decidisteis acabar con su vida ante la perspectiva de volver a estar bajo sus órdenes. Pues recordadlo, esto no quedará impune. —Neitin apenas conseguía reaccionar. El golpe contra la pared había sido fortuito, respirando incluso con dificultad. Liseia no estaba mejor que ella, su rostro estaba cubierto de sangre por los golpes recibidos. Axiandro se sentó junto al lecho de su amo. Ante él yacía Pantilio, el hombre que había conseguido darle, por una vez en la vida, estabilidad. La persona con la cual había compartido gran parte de su vida, aquella que le prometió la libertad si sanaba. Pero ocurrió todo lo contrario, su alma pertenecía al dios Hades.

—Has sido como un padre para mí, siempre te tuve mi más sincera admiración. Nos veremos más adelante, estoy seguro de ello. Mientras tanto, tu muerte será vengada en esta vida. — Axiandro volvió su mirada hacia Neitin, y luego hacia Liseia, lleno de odio. Neitin sabía lo que significaba ese sentimiento, pues era el mismo que tenía hacia Pantilio y no se arrepentía de haber acabado con su vida, a pesar de la tormenta que ahora se cerniría sobre ella.

El medicus llegó, como hacía cada día. Al adentrarse en el cubiculum, encontró un escenario dantesco. Pantilio yacía en su lecho, su esclavo de confianza lloraba junto a él, y en cada rincón de la estancia se encontraban dos esclavas tendidas, una de ellas con el rostro bañado en sangre, la otra con evidentes signos de

ser agredida.

—¡Exijo saber que ha ocurrido aquí! —Axiandro fue el primero en contar los hechos.

—Salí un momento y dejé a Pantilio al cuidado de ambas esclavas. Al volver lo encontré muerto, pero no debido a su salud. Ellas lo asesinaron. Espero que la justicia se encargue de ellas. —El doctor las miro detenidamente.

—¿Es eso cierto? —preguntó a ellas. Liseia, pese a su estado, dio su testimonio.

—No lo es. Nos acusa de algo que carece de fundamento, cegado por el hecho de verse privado de ser libre. ¿No se lo has dicho? —Tanto el medicus, como Axiandro, observaban atónitos tales palabras. Liseia viendo que su defensa tomaba buen cariz, prosiguió.

—Pantilio le prometió otorgarle la libertad si conseguía sobrevivir a las heridas y la fiebre. Al fallecer, todo ello se ha disipado. —Neitin observaba la astucia con la que su amiga se había empleado. La posibilidad de salir indemnes de aquello todavía era posible. El medicus al conocer esa información, analizó la situación.

—Una vez que he escuchado ambas versiones, debo decir que no hay pruebas reales de que ellas hayan sido las culpables de la muerte de Pantilio. Es tu opinión ante la de ellas. —Axiandro visiblemente irritado insistió.

—Quizás haya una manera de que se demuestre la culpabilidad de ambas. Salgamos al atrio y pregunte al resto de los esclavos. —El medicus asintió. Al llegar al atrio volvió a preguntar por lo ocurrido con Pantilio.

—Axiandro insiste en el asesinato de vuestro amo a manos de ambas esclavas. Ellas reiteran que Axiandro, cegado por la ira de verse privado de la libertad, arremete contra ellas sin fundamento. Así que decidme vosotros. ¿Qué ha ocurrido realmente? —Los esclavos permanecieron en silencio unos instantes. La tensión crecía y el nerviosismo era palpable entre los esclavos allí presentes. El medicus comenzaba a cansarse de todo aquello y pensó en marcharse del domus, cuando uno de los esclavos galos decidió hablar. Dio varios pasos hasta situarse frente a Axiando,

Neitin y Liseia.

—El amo fue asesinado...por ellas. —dijo señalando a ambas. Su testimonio dio paso al del resto de esclavos, quienes secundaron la versión de este, otorgando la culpabilidad a Liseia y Neitin. El doctor, aliviado por resolver aquella disputa, zanjó el asunto.

—No hay duda entonces del crimen que habéis cometido. Asesinar a vuestro amo se considera una traición. —Neitin y Liseia fueron condenadas y encarceladas en la terrible mazmorra de Roma, el Tullianum.

Edificada frente a la Curia Hostilia, dentro del foro romano, aquel era el lugar al que fueron enviadas por el asesinato de Pantilio. Dos guardias las escoltaron hasta la inhóspita celda en la cual accedieron sin saber si saldrían de allí. Acostumbrada desde hacía años a padecer todo tipo de humillaciones y sabiendo que la muerte podía llegar en cualquier momento, Neitin presentaba una actitud desafiante. No tenía temor a lo que el destino le tuviese asignado, la muerte de Pantilio estaba justificada y si ello conllevaba la suya propia lo aceptaba. Liseia, en cambio, apenas habló desde el momento en que los esclavos las delataron. La posterior condena la sumió en un profundo letargo. Por orden del medicus, llegaron al domus los guardias que ahora las encerraban en una oscura y maloliente celda subterránea. Atadas de pies y manos allí permanecieron. Un pequeño agujero en el techo, de unos setenta centímetros, procedente del piso superior, proporcionaba algo de aire y una leve luminosidad. Aún así, Neitin, pese a tener cerca a Liseia, solo percibía su silueta recostada contra la pared. El sol se ponía dejando su lugar a la luna, y esta volvía a desaparecer ante un nuevo amanecer, pero dentro de aquel calabozo resultaba imperceptible saber cuando era de día y cuando llegaba la noche. Allí solo permanecían ellas, sumidas en un absoluto silencio. Un carcelero les proporcionaba irrisorias cantidades de comida. Neitin sabia que para bien o para mal su estancia allí resultaría efímera, pues el Tullianum no estaba concebido para encarcelamientos prolongados. Los días transcurrían convirtiéndose en semanas allí dentro. La escasa comida y la falta de higiene provocaron el decaimiento de ambas, sobre todo en Liseia, en la cual se acentuaba en mayor medida los días dentro de aquel inmundo calabozo. Neitin intentó entablar conversación con ella, pero nunca recibió respuesta. Liseia parecía resignada ante cualquier atisbo de esperanza, mostrando una actitud depresiva, bajando los brazos de forma definitiva.

Al quinto día de encarcelamiento, llegaron respuestas del exterior. Neitin escuchó el tintinear de unas llaves. La escasa luz que llegaba a la celda iba menguando por lo cual se deducía que el sol estaba en su ocaso. Un carcelero se detuvo ante la celda de las esclavas. Buscó una llave y tras encontrarla se dispuso a entrar en la celda. El carcelero venía acompañado de dos guardias. Neitin observó consternada la llegada de estos. Aquello no presagiaba nada nuevo. Sus augurios pronto quedaron confirmados. El carcelero se dirigió a ellas.

—Como culpables del asesinato del legionario Pantilio, quién luchó tantos años y con gran honor para Roma, se os condena a la muerte. —dio varios pasos hasta acercarse a las prisioneras. Liseia comenzó a temblar y los dos guardias forcejearon con ella. Atada de pies y manos, no supuso gran esfuerzo inmovilizarla. Neitin mostraba frialdad y valentía, no pensaba proporcionarles el placer de suplicar e implorar por su vida. El carcelero y los guardias quedaron sorprendidos ante la reacción de la esclava celtíbera. Este hizo un gesto a uno de los guardias, el cual se acercó a sus víctimas. Quedó observándolas durante unos instantes, meditando cual sería la primera en probar el acero de su espada.

De aspecto rudo, destacaba por su gran altura. Neitin observó como una gran cicatriz cruzaba su mejilla. Sin pronunciar una palabra, el guardia se acercó a ella y retiró su melena con los dedos, dejando así visible su nuca. Neitin y Liseia se miraban la una a la otra, ajenas al terrible suceso que en unos segundos iba a acontecer en aquella celda, aislada del mundo exterior. Fue entonces cuando Liseia habló por primera vez en los días que llevaba encarcelada.

—Gracias amiga, por el afecto que en estos años me has brindado. Si he de morir que sea junto a ti. —dijo tendiendo la mano izquierda a Neitin. Esta agarró la mano a alguien que no solo se había convertido en una amiga, sino que para ella era una hermana pequeña. El verdugo se acercó a Liseia. Había decidido decapitarla primero a ella. Ambas fijaban sus ojos en la otra, esperando la ejecución con las mejillas bañadas por las lágrimas. El carcelero dio la orden definitiva. El verdugo alzó su espada, para hacerla descender rápidamente. Un reguero de sangre se derramó sobre el suelo. La espada cercenó la cabeza de Liseia, cayendo a escasa distancia de Neitin. El verdugo emitió una sonrisa maliciosa y se dirigió hacia la esclava celtíbera. Al contemplar la macabra ejecución de su gran amiga, con la cual había compartido tantos momentos en los últimos tres años, se resignó y comprendió que había llegado el momento de reunirse con Abero. Dejaría aquel mundo sin conocer el paradero de sus hijos, lo cual provocó en ella una enorme sensación de tristeza. El verdugo dio varios pasos hasta colocarse junto a ella. La sangre de Liseia goteaba del acero de su gladius. Miró hacia el carcelero, alzando su espada, del cual esperaba una orden que acabara con la vida de Neitin.

La espada numantina

Otoño de 146 a.c

Olíndico se cubría con las mantas del intenso frío, pese al sol que desde hacía un par de horas despuntaba sobre el cielo. No calentaba mucho por lo cual todos los presentes frente al bosque sentían un frescor incómodo. De sus pupilos, Tarsinno fue el único que permaneció toda la noche allí. El resto regresó al amanecer, expectantes ante la resolución de la prueba de Segilo. La desesperación iba en aumento a cada minuto que el día avanzaba y nada se sabía del joven. Olíndico quebró el silencio existente.

—No debemos caer en la desesperanza ni cundir el nerviosismo, pero siendo franco deberíamos retornar a la ciudad para conformar un grupo de búsqueda. Es muy probable que Segilo esté desorientado y no logre salir del bosque, e incluso es posible que lo haga desde otro punto. —El experto guerrero finalizó su conversación en espera de una respuesta. Intentaba dar ánimo, tanto a Teitebas como a Daleninar. Por el contrario, Orisos no mostraba temor. Confiaba plenamente en su hermano pequeño. Teitebas se puso en pie.

—Pienso que es buena idea. No debemos demorarnos más. Segilo puede necesitar nuestra ayuda. —El resto secundó la propuesta y dispusieron regresar a Numancia, sin perder de vista el bosque.

Edecón sonreía disimuladamente, quizás Segilo hubiese sido una nueva víctima del misterioso lugar que se alzaba ante ellos. Esa posibilidad le daba cierta satisfacción, y en parte lo deseaba. El grupo al completo se encaminó hacia las murallas que se alzaban en la lejanía. Tarsinno quedó rezagado observando la poblada vegetación. Intuyó algún movimiento, pero lo desestimó pensando que sería causado por el leve viento de aquella mañana otoñal. Decidió volver a la ciudad junto a un grupo que iba varios pasos por delante, cuando un sonido volvió a llegar detrás suya. Tarsinno observó cierto ajetreo entre los matorrales. El viento no soplaba con una fuerza tan descomunal para provocar tal agitación. Orisos observó como Tarsinno se quedaba inmóvil observando fijamente un punto. Siguió con su mirada el lugar al que Tarsinno dirigía su vista. Fue entonces cuando lo vio. Del extenso bosque que rodeaba Numancia surgía un joven que había sobrevivido toda la noche en su interior.

—Mirad, es Segilo. Ha salido con vida del maldito bosque. — gritaba Orisos, pleno de emotividad. Daleninar, Teitebas, Olíndico y los pupilos de este miraban hacia el bosque impresionados al ver la hazaña de un joven que caminaba hacia ellos convertido en un guerrero numantino. Olíndico observaba asombrado a aquel joven, sin duda algo fuera de lo común había en ese chico. Teitebas, Daleninar y Orisos se abrazaron a él. La celtíbera lloraba de felicidad al notar la calidez del cuerpo de Segilo estrechado entre sus brazos. Todo el sufrimiento y la angustia veían ahora su recompensa. Segilo llevaba el sagum desgarrado a la altura de su brazo derecho, dejando al descubierto una herida. Daleninar reparó en ello.

—¿Y esta herida? ¿Sufriste algún tipo de ataque? —dijo mientras observaba de cerca la zona dañada.

—Una jauría de lobos me atacó en zona abierta. Pude escapar de ellos, pero consiguieron herirme. —Daleninar pensó en la sensación agónica por la cual Segilo había debido pasar y volvió a darle un cálido abrazo.

—Ahora estas a salvo. Regresemos, imagino que estarás hambriento y agotado. —Segilo asintió, había sobrevivido, pero no de la manera que había contado. Algo paranormal sucedió entre aquellos parajes. Al mirar hacia atrás una sensación de escalofrío recorrió su cuerpo al recordar los extraños sucesos que percibió en las entrañas de aquel bosque.

El grupo al completo se encaminó hacia Numancia. Segilo recibió las felicitaciones y muestras de cariño de Olíndico, Tarsinno y el resto de compañeros, a excepción de Edecón, Badpo y Ordenas, quienes no expresaban alegría alguna al verlo con vida. Una vez dentro de los muros de Numancia y entre las paredes del reconfortante hogar, Segilo, con un apetito voraz, devoró una exquisita carne de jabalí y unas tortitas de trigo molido acompañadas con una espesa caelia. Una vez lleno el estomago, Segilo descansó durante varias horas. Agradeció la comodidad que proporcionaba dormir cubierto por cálidas mantas y bajo techo, cuando horas antes lo hacía bajo un cielo cubierto de estrellas y ante la amenaza de los peligros predominantes en el bosque. Una vez recuperadas las fuerzas, Segilo despertó y decidió visitar a Bilisteges. Hacía varios días que no lo veía y quería comunicarle la buena nueva, pese a estar seguro de que el anciano ya estaría informado. Se encaminó hacia la casa del sabio numantino. Discurrió henchido de orgullo por las calles numantinas, ahora que al fin era un guerrero de aquella ciudad.

Al llegar al hogar de Bilisteges, se encontró a este en el patio trasero de la vivienda, en el cual el anciano cultivaba sus diversas plantas. Muchas de ellas las utilizaba para fines sanatorios, como ya especificó a Segilo en otra ocasión. Bilisteges al verlo allí esbozó una sonrisa.

—Sabía que volvería a verte, chico. Los dioses volvieron a tenderte la mano como ya predije a Olíndico. —Segilo se mostró desconcertado al oír tales palabras.

—¿Debo entender que tú sabias de antemano mi cometido? —Bilisteges seguía absorto en sus plantas, mientras escuchaba a aquel joven.

—Eres un chico muy inteligente, veo en ti el don de la sabiduría. Así que debes darme una respuesta. ¿Quién crees que planteó la prueba con la cual te has convertido en un nuevo guerrero? — Segilo quedó meditando la replica. Sin duda, aquella prueba tenía un mayor componente místico que aquello que se encontraría en el campo de batalla. Salvo una cuestión, en ambos casos la capacidad de supervivencia sobrepasaba los límites establecidos.

—Entiendo que la asignación de esta dura prueba vino de ti y no de Olíndico. Pero una duda me corroe. ¿Por qué has decidido exponerme a tal riesgo, cuando el resto de mis compañeros se han visto en pruebas muy físicas, pero carentes del peligro mortal que acecha en el bosque? —Bilisteges esperaba tal cuestión. Se sacudió el polvo de las manos y se dirigió hacia Segilo. Puso una mano sobre su hombro y en tono fraternal solventó sus dudas.

—Como ya he dicho varias veces, veo algo en ti. Sabía que esta prueba sería una muestra más de la protección que los dioses han decidido otorgarte. —Bilisteges finalizó estas palabras señalando la herida que Segilo mostraba en su brazo derecho. Este recordó como los lobos retrocedieron ante la aparición de la luna y como, pese a caer en un extraño y profundo sueño, percibió una misteriosa presencia en el interior de aquel bosque.

—Puedo notar en ti que algo que escapa a tu mente sucedió en aquel lugar. Una muestra más de la estima que tienen en ti nuestras deidades. —concluyó dando una leve palmada en la espalda de aquel especial joven. Segilo quedó una vez más estupefacto por aquel anciano. Daba la sensación de que podía leer sus pensamientos. Permaneció un buen rato allí en el cual Segilo contó como sobrevivió a los lobos y las dificultades que tuvo para poder salir del bosque. Posteriormente hablaron de los nuevos pergaminos que el anciano había adquirido y aquellos que iba a proporcionar a Segilo para continuar su progreso con el latín. Este preguntó a Bilisteges por los avances del caudillo Leucón, pero el sabio comprendió que el interés de Segilo no se enfocaba en el jefe guerrero sino en su hija Kara. Bilisteges se limitó a contestar que todo transcurría con normalidad, pues el amor que el joven sentía por la hija del caudillo numantino era un asunto muy delicado.

El sol comenzaba a desaparecer y Segilo debía marcharse. Con el ocaso, llegó el momento que tantos años llevaba esperando. Olíndico entregaría a cada uno de sus pupilos una espada forjada en hierro numantino, con la cual los declaraba guerreros de Numancia. Segilo recordó los entrenamientos iniciales en los cuales siempre se mostró muy indolente, siendo objeto diario de las burlas de sus compañeros. Sin embargo, ahora se encontraba, a sus catorce años, junto al resto como un soldado más. Agerdo, Alana, Badpo, Edecón, Mandonio, Ordenas, Segilo y Tarsinno formaban de pie. Ante ellos su instructor, el artífice de haberlos convertido en lo que ahora pasaban a ser. Uno a uno fue otorgándoles el arma que simbolizaba el ingreso de sus pupilos en el temible ejército numantino. Los familiares asistían emocionados a un cónclave fundamental en la vida de un numantino. Olíndico se dirigió a Segilo.

—Con esta espada que te entrego pasas a formar parte del ejército de la ciudad de Numancia. —Segilo tomó la pesada espada. Sencilla, sin grandes adornos, el acero refulgía flamante. El joven se imaginó utilizándola para luchar por Numancia, por la supervivencia de sus habitantes y por una vez en mucho tiempo tuvo la sensación de sentirse importante.

Al anochecer, Daleninar y Teitebas decidieron festejar el nuevo cometido de Segilo. Una diversa variedad de viandas, dentro de las posibilidades del matrimonio se sirvieron a los invitados, la mayoría de ellos agricultores y ganaderos, amigos de Teitebas. También acudió Tarsinno, quién al igual que su amigo era un nuevo soldado. Daleninar observó a Orisos y Segilo. Recordó el día que acudió a recogerlos con el fin de darles cobijo. El mayor tenía nueve años y se mostraba más extrovertido, al pequeño, dos años menor, lo encontró totalmente abatido. Se sentía muy orgullosa al contemplar en lo que se habían convertido ambos, pues siete años después eran unos adolescentes convertidos en guerreros numantinos.

Quinto Occio

Otoño de 146 a.c

El carcelero miró hacia la esclava celtíbera. En su rostro vio a alguien que ya había dejado de luchar por su vida.

—Puedes proceder. Acabemos con esto de una vez. — concluyó sin más demora, dando la orden con la cual la vida de Neitin se disiparía de este mundo. Su verdugo, con su gladius alzado dispuesto a cumplir su cometido asintió ante la orden dada. Contempló el cuello de la esclava, el lugar al cual iría dirigido su espada, cuando unas voces llegaron a la celda desde la lejanía. Alguien irrumpió de forma apresurada en el Tullianum. La voz fue haciéndose más audible hasta que su emisor llegó ante el carcelero. Neitin alzó su mirada. Un guardia había interrumpido su ejecución. Venía empapado en sudor, debido a la celeridad con la cual había llegado. Quedó horrorizado al contemplar el macabro escenario que tenía ante sí. El cuerpo de una de las esclavas aparecía decapitado, su cabeza se encontraba a escasa distancia de la otra esclava, a la cual se disponían a ejecutar. Contuvo la respiración ante el putrefacto olor a cloaca y sangre que inundaba el calabozo. El carcelero frunció el ceño ante la impertinente llegada del guardia.

—Exijo saber de inmediato que mensaje tan urgente nos traes para frenar la ejecución de esta miserable esclava. —El guardia intentando calmarse ante la carrera efectuada respondió.

—Debéis liberarla de inmediato. —El carcelero quedó perplejo.

—¿Quién ha ordenado semejante osadía? Es la asesina de un triarii. —inquirió con cierta exasperación.

—Son órdenes procedentes del senado. —concluyó de manera tajante. El carcelero, aún anonadado, ordenó su liberación. Neitin, desconcertada por todo lo que estaba aconteciendo, escuchó a su verdugo envainar su gladius y notó sus fuertes brazos levantarla del ensangrentado suelo. Fue sacada del Tullianum por los dos guardias, el infausto lugar en que Liseia dejó su vida.

Al salir a la intemperie quedó cegada por los tenues rayos de sol que aún permanecían. Los dos guardias la escoltaban caminando junto a ella. Sus vestimentas estaban teñidas por el rojo de la sangre de Liseia, siendo objeto de los comentarios de los romanos con los que se cruzaba. La comitiva avanzó hasta llegar a una domus cercana al Tullianum. Un esclavo les recibió en el umbral y los hizo pasar. Neitin accedió a la que sería su nuevo hogar. La domus pertenecía a alguien con una actitud conservadora, a juzgar por la austeridad que presentaba la vivienda, alejada de la lujosa decoración que Neitin presenció en la vivienda de su antiguo amo. Al llegar al atrio, el amo del domus se encontraba sentado sobre un sillón leyendo un pergamino replegado ante él. Neitin vio al que a partir de entonces se convertiría en su nuevo amo. Un legionario alto, dotado de una gran musculatura se levantó al verlos. Lucía una larga melena rizada de color castaño. Bastante más joven que Pantilio, Neitin calculó que estaría cerca de los treinta y tres años, la edad que ella tenía. Sin duda, mostraba un porte atractivo. Con gesto serio se acercó a la comitiva.

—Podéis marcharos. Esta esclava me pertenece. —Los guardias asintieron y abandonaron el domus de un legionario que contemplaba con gesto de preocupación el estado de la esclava que tenía ante si. Neitin presentaba un aspecto muy deteriorado a causa de la hambruna y la falta de higiene durante los días de encarcelamiento. El legionario llamó a una esclava.

—Ayúdala a darse un baño y proporciónale una nueva vestimenta.

Una vez limpia y vestida, fue llevada de nuevo al atrio, donde permanecía el legionario. Al contemplarla, quedó subyugado ante la belleza de la celtíbera. Una túnica ceñida dejaba entrever un cuerpo, que antes de ser apresada, debía presentar unas sinuosas curvas. Sus hombros aparecían desnudos, sobre los cuales caía una larga melena oscura.

—¿Cuál es tu nombre? —inquirió el amo. Neitin dio su nombre con timidez mientras observaba detenidamente a aquel romano. Algo le decía que ya lo había visto antes, pero no lograba recordar el momento. El legionario pronto disipó sus dudas.

—Seguramente no sepas quién soy. Mi nombre es Quinto Occio y pertenezco a las legiones de Roma. Combatí en Cartago, guerra en la cual coincidí con un gran triarii, Pantilio, quién fuera tu amo y al que asesinaste. Pero, a pesar de ello, no te culpo. Es más, entiendo tu acción. Pantilio era un gran soldado, pero una cruel y despiadada persona. Una lanza atravesó su piel y lo dejó muy debilitado. Yo fui uno de los legionarios encargados de llevarlo a su domus. Al adentrarme en el cubiculum, una esclava yacía desnuda en su lecho. — Neitin recordó entonces a aquel legionario. Occio, mientras tanto proseguía su relato.

—Algo me llamó la atención en tu actitud. Vi en ti el semblante de alguien que llevaba años soportando todo tipo de atrocidades e impiedades causadas por una miserable persona. Desde entonces no pude olvidar tu mirada cargada de aflicción. Al cabo de las semanas, me llegaron nuevas de Pantilio. Había fallecido asesinado por dos esclavas. Indagué y me informé sobre su asesinato. Al parecer una de ellas era la misma esclava que no podía sacar de mi mente. Fue entonces cuando decidí interceder para lograr tu liberación. —Occio tomó una copa de vino y dio varios tragos.

—¿Cómo conseguiste convencer al Senado para que aceptaran mi liberación? —Neitin pensaba que aquel romano debía ser alguien influyente para poder lograr tal cometido.

—Para persuadir al senado, debí convencer a la misma persona que ordenó tu detención. —Neitin recordó al medicus que trató a Pantilio.

—Para ello, debí entregarle una importante suma de dinero. Tras cerrar el trato, esa persona acudió al senado para decir que dentro de la domus de Pantilio se urdió una falacia con el objetivo de culparte a ti del asesinato del triarii, cuando en realidad la única asesina fue la esclava ya ejecutada. — Un dolor agudo llegó al corazón de la celtíbera al recordar la muerte de Liseia.

—No deberías haber empleado parte de tu dinero en liberar a una simple esclava. Haré todo lo que ordenes, pues imagino que ese es el precio que ahora debo pagar yo. —Quinto Occio se vio sorprendido por la osada actitud de aquella bella esclava. Era alguien muy diferente al resto de esclavos.

—Lo que pagué por tenerte aquí salió de mi parte del botín de guerra recaudado en Cartago. Y no debes preocuparte, mi personalidad nada tiene que ver con la de Pantilio. Esto lo he hecho por hacer justicia. El ambiente dentro de esta domus es agradable. Solo tienes que observar a mis esclavos. Yo doy órdenes muy simples y ellos las acatan.- Con un gesto, Quinto Occio ordenó traer algo de comida a la esclava celtíbera.

Neitin cenó unas gachas elaboradas con aceite de oliva y acompañada con verduras. Las devoró en poco tiempo, muestra del apetito que tenía. Su amo la observaba, pero no de manera lujuriosa como percibió Neitin, sino mostrando compasión por ella. La noche había caído sobre la urbe romana. Las estrellas brillaban resplandecientes sobre el atrio y Neitin comenzaba a notar el cansancio de un terrible día en el cual su muerte había estado cercana. Notaba sus músculos agarrotados y el sueño comenzaba a hacer acto de presencia. De repente, sus ojos se cerraron, pero una voz volvió a despertarla.

—Sé que ha sido una jornada muy dura para ti y necesitas descansar. Una de mis esclavas te trasladará al que será tu lecho entre estas paredes. Al amanecer, deberás estar en pie para cumplir con las tareas que te asignaré. —Occio llamó a la misma esclava que horas antes la ayudó a lavarse. Esta le pidió que la siguiera. Neitin se dirigió a sus aposentos ante la atenta mirada de su amo. Antes de abandonar el atrio volvió la vista atrás y vio a Quinto Occio de pie, observándola. Neitin abandonó aquella estancia sumergida en un mar de dudas. No confiaba en ningún romano, pero en aquel hombre, el cual la había sacado del Tullianum salvándole la vida, solo había percibido bondad.

SEGUNDA PARTE

Resistencia numantina

144 a.c.

Cuestión de amor

Agosto de 144 a.c

Gotas de sudor caen sobre la tierra. Un caluroso verano se ha asentado en Numancia, trayendo temperaturas más altas que años pasados. La primavera no resultó ser prolífica en cuanto a los beneficios producidos por la ganadería y la agricultura, a causa de la constante lluvia. La irrupción del verano provocaba el cese de la actividad agrícola hasta la llegada de las suaves temperaturas del otoño numantino. Teitebas se encontraba fuera de la ciudad comerciando con la cebada y el trigo obtenidos, por lo que aquella jornada Segilo y Orisos serían los encargados de adecuar el terreno, dejándolo en perfectas condiciones para ser explotado una vez pasado el estío. Ambos llevaban el torso al descubierto a causa del bochorno insoportable. La nervuda complexión de Segilo apenas había variado en los últimos dos años, aunque había ganado en altura quedando aún lejos de alcanzar a Orisos, el cual presentaba un musculoso torso empapado por el pegajoso sudor adherido a su piel. La ardua tarea llegó a su fin. Orisos se enjuagaba la prominente barba que se había dejado crecer, la cual le confería cierto parecido a Teitebas, pese a no ser realmente hijo suyo.

Segilo lo pilló desprevenido para atizarle en la espalda con un madero. Orisos se volvió y tomó uno de los leños que Teitebas almacenaba. Ambos hermanos se enfrentaron simulando un duelo con espadas. Mostraban gran agilidad en sus movimientos, como si aquello más que un combate fuera una danza guerrera bajo el astro dorado. Cada vez que uno de ellos lanzaba una estocada, el otro sabía anticiparse a la ofensiva rival para anteponer con su arma el ataque. Permanecieron así unos minutos, pues ambos se conocían a la perfección y solo un despiste decidiría el vencedor. Orisos solía vencer la mayoría de las veces, aprovechando su mayor capacidad de resistencia. Las fuerzas de Segilo flaqueaban antes que las de él y ello resultaba ser el factor determinante, pero con el paso de los años aquella circunstancia se había ido equilibrando. En esta ocasión, la disputa se zanjó a causa de una acción de picardía. Segilo comenzó a retroceder, momento que aprovechó Orisos para infligir un nuevo embiste. Dirigió con velocidad su golpe hacia el costado izquierdo de su hermano, pero con gran agilidad Segilo consiguió interceptarlo con su madero. Con lo que no contaba era con la zancadilla que Orisos cometió a la par que efectuaba el ataque, con la cual mordería el polvo. Tendido sobre el suelo, Orisos lo escrutaba con el leño apuntando a su barbilla.

—Vencí. —dijo con sorna mientras soltaba el leño y se tumbaba sobre el áspero terreno, junto a su hermano. Ambos, totalmente agotados, contemplaban la bóveda celeste que abarcaba el firmamento. Orisos decidió confesar a Segilo algo que llevaba días guardado para sí mismo.

—Hermano, debo contarte algo que aún nadie sabe. Un sentimiento que no sé descifrar lleva apoderándose de mí un tiempo. Creo que el amor ha invadido mi corazón. — Segilo escuchaba las palabras de su hermano, conociendo esa sensación.

—¿Quién es la causante de ello? —pregunto sin dilación.

—Su nombre es Navia, es hija de un ganadero amigo de Teitebas. Acudí junto a él a rendirle visita y fue allí donde la vi. Desde entonces hemos intercambiado algunas palabras, pero no ha pasado de ser una mera conversación. He coincidido con ella en la ciudad varias veces, pero los nervios me atenazan y aún no he conseguido expresarle mis sentimientos. —Segilo observaba como su hermano le confesaba tal cuestión presa de la confusión, así que decidió tranquilizarlo. Puso su mano sobre el pecho izquierdo de Orisos.

—Déjate llevar por el corazón. Estoy seguro de que no te rechazará. Si alguien te conoce bien soy yo, y sé que aquello que te propones sueles alcanzarlo. —Orisos se sintió reconfortado por aquellas palabras de apoyo.

—Es cierto, hermano. Me declararé en cuanto vea tal belleza ante mí. —Segilo tenía envidia sana de Orisos, pues él sentía lo mismo por otra persona, pero lo suyo era un amor imposible, lo cual le provocaba cierta tristeza. Orisos se puso en pie, sacudiéndose la tierra.

—Debemos regresar a casa. Estoy hambriento. —dijo mientras ayudaba a su hermano a levantarse. Al llegar al hogar un delicioso aroma les recibió. Daleninar apareció ante ellos con una trenza recogida resaltando su rostro, así como el azul de sus ojos. Ella almorzó una exquisita carne de corzo junto a Segilo y Orisos. El ambiente en aquel hogar estaba impregnado de felicidad y estabilidad. Daleninar veía como los dioses, después de castigarla durante tantos años con la imposibilidad de dar a luz, la había recompensado con aquellos formidables jóvenes, los cuales llevaban junto a ella nueve maravillosos años llenando de vida aquel hogar.

Al atardecer, Segilo marchó en búsqueda de la compañía del sabio Bilisteges, como era habitual a diario. Segilo caminó entre unas sosegadas calles numantinas. La gente con la cual se cruzaba lo saludaba, mostrando respeto y admiración hacia el joven que había sobrevivido a los misterios de la nocturnidad del bosque. Al llegar al hogar del anciano nadie salió a recibirle, por lo que acudió a otro lugar en el que estaba seguro de encontrarlo. Salió de la amurallada ciudad numantina rumbo al bosque colindante. Encontró a Bilisteges, caminando entre unos parajes en los cuales se alternaban pinares y robles, acompañado por el melodioso sonido de los pájaros que habitaban aquel ecosistema. Bilisteges contemplaba absorto el escenario que tenía ante sí, hasta que llegó el ruido de unas pisadas tras él.

—Si hay algún lugar en nuestro planeta donde los humanos conectamos con los dioses, este es uno de ellos. —Segilo meditó ante aquello que mencionaba el anciano y al igual que él, cerró los ojos y se evadió intentando fundirse con la naturaleza. A sus oídos llegó el suave susurro que proyectaba el viento al mecer con dulzura la arboleda. Su mente se dispersaba y tanto él como Bilisteges permanecieron unos instantes en completa armonía con el paisaje. Segilo abrió sus ojos llenos de una indescriptible paz interior. A unos pasos suyos el sabio permanecía en absoluto trance, respetando Segilo su silencio hasta que este hubo decidido que llegaba la hora de partir, pues el sol comenzaba a descender y la noche, como ya comprobó Segilo, estaba reservada a las deidades. El joven siguió a Bilisteges, una persona fundamental en su vida, pues gracias a él su propia autoestima había crecido. Valoraba los consejos que recibía del anciano, la forma en que veía la vida y la sabiduría que atesoraba. Cuando Bilisteges le pidió acudir con él a su casa, Segilo era una persona muy débil, pues la vida, por desgracia, le había llevado a ello. Sin embargo, ahora caminaba junto a él, sabiendo hablar y escribir en latín a la perfección, convertido en soldado de Numancia y sintiendo la consideración que los numantinos tenían hacia él.

Al adentrarse en la ciudad, Bilisteges se cruzó con el caudillo Leucón. Segilo vio como a este le acompañaba la hermosa Kara. Su belleza aumentaba a medida que su cuerpo se desarrollaba, convirtiéndose en una joven deseada por muchos, entre ellos por él mismo.

—Como siempre, es un placer encontrarme ante ti, Bilisteges. —Leucón saludó con cortesía al sabio, con quien estaba aprendiendo a dominar el latín como ya hacía su joven acompañante, al que saludó con un leve gesto. El caudillo y el anciano comenzaron a departir sobre el enfrentamiento entre Roma y los rebeldes lusitanos comandados por Viriato, quien resultaba ser un gran líder, causando numerosos problemas para las legiones y suponiendo con ello una terrible amenaza para los romanos en Hispania. Kara retiró un mechón de pelo hacia un lado, saludando a Segilo con un gesto sonriente. Este correspondió el saludo. Hacía mucho que no hablaba con ella y tampoco sabía como hacerlo pues ante ella se sentía atenazado. Recordó la conversación mantenida con Orisos sobre declararse a quién uno ama, pero cómo llevarlo a cabo cuando ella era la hija de uno de los hombres más poderosos de la ciudad. Como ocurría siempre que habían conversado fue ella la que rompió el silencio.

—La gente te observa preguntándose si realmente los dioses han decidido ayudarte, pues eso es lo que se comenta sobre ti. —

Segilo se tomaba aquello con humor, pues no era la primera vez que alguien lo mencionaba.

—Realmente no sé como conseguí sobrevivir aquella noche, pero aquí estoy.

—Aquí estas, convertido en guerrero. —replicó la joven.

—Sería un honor luchar para Numancia, y así preservar la vida de mi familia. —Kara sonreía ante la timidez de Segilo. Le sorprendía tal actitud, con todos los obstáculos que aquel joven había superado para llegar a la situación en la que ahora se encontraba.

—Como suele ser habitual, te infravaloras a ti mismo. Quizás en un futuro luches junto a mi padre o seas un magnífico heraldo, negociando asuntos de vital importancia para todos nosotros. Cada uno tiene reservado un rol en esta vida e incluso el propio Bilisteges ha visto algo en ti. —Segilo apreció las palabras de Kara, más aún viniendo de aquella persona por la que tanto sufría al no saber como mostrar sus sentimientos.

—¿Y tu cometido en esta vida? ¿Cuál sería? —preguntó, mientras Leucón y Bilisteges se despedían. Kara siguió a su padre, pero antes de hacerlo respondió a Segilo.

—Aún no sé que tendrá reservado el destino para mí, lo que sí tengo claro es como no quiero ser. Como mi madre. —Segilo vio a Kara alejarse mientras reflexionaba en lo último que había mencionado. Sin duda, tenía un carácter rebelde, algo que le confería un mayor atractivo.

Bilisteges y Segilo se despidieron, pues ambos se dirigían a sus respectivos hogares. La noche comenzaba a cernirse sobre la Celtiberia. Segilo deseaba llegar y encontrar a Teitebas, quién ya habría llegado. Su discurrir se vio alterado cuando al virar hacia una calle se topó de frente con su hermano. Lo encontró, de espaldas a él, oculto junto al umbral de una vivienda. Una joven se encontraba con él. Rubia, de cuerpo voluptuoso, no muy agraciada según la opinión de Segilo, pero pensó que al lado de Kara ninguna lo sería. Se ocultó tras una esquina con el objetivo de no ser visto por su hermano. Aún así no le resultaría fácil verlo allí, pues la oscuridad predominaba en la ciudad. Orisos y la joven Navia, según le comentó a Segilo su hermano, se fundieron en un abrazo. Ambos permanecieron unos segundos así, mirándose fijamente a los ojos en un profundo silencio. Cuando, lentamente, acercaron sus labios para darse un cálido beso cargado de amor. Segilo, lleno de felicidad por el éxito de su hermano, decidió preservar su intimidad y se marchó, anhelando poder vivir aquello algún día.

Viriato

Otoño de 144 a.c

Un gentío procedente de diversas ciudades celtíberas acude a Numancia. Sus puertas se abren para recibir a los diferentes comerciantes que llegan de toda la región. Los diferentes accesos a la ciudad se encuentran atorados ante la incesante llegada de ganaderos y agricultores. La mayoría de ellos portaban su mercancía en carruajes, dificultando el transitar por las calles numantinas. Segilo se desperezaba del sueño que aún lo invadía. El sol no había asomado ni el primero de sus rayos cuando Orisos y él ya estaban en pie junto a Teitebas, al cual ayudaban a cargar la escasa mercancía que restaba por vender. Teitebas obtuvo grandes beneficios en Uxama y Pallantia, aunque no consiguió venderlo todo. A pesar de la calma que regía la Celtiberia, el Consejo de Ancianos dispuso a varios grupos de soldados en cada portón de la muralla para controlar la llegada a la ciudad, estableciendo un orden. Sin embargo, ello no impedía que cesaran las discusiones entre los comerciantes, la mayoría debido a las prisas por adentrarse en la ciudad. El caudillo Leucón se encargaba de custodiar junto a varios de sus hombres la entrada principal. Una vez que los comerciantes fueron accediendo, la situación en el interior de la ciudad se normalizó. Leucón se sintió aliviado una vez pasado esos momentos de tensión, cuando los comerciantes que llegaban lo hacían en menor número. Los carruajes avanzaban con dificultad debido al barrizal causado por la incesante lluvia de la noche anterior.

Todo parecía transcurrir con normalidad, cuando Leucón observó como a las murallas numantinas se acercaban cuatro jinetes. El caudillo contempló el aspecto y la indumentaria de aquella extraña comitiva, lo que llevó a alertar a sus hombres. A escasos metros del portón, uno de los jinetes se apeó de su caballo y se dirigió hacia Leucón. Vestía una túnica burdeos, ceñida en un cinto. En su costado derecha portaba una espada envainada, la cual, como observó el caudillo, debía haber utilizado en numerosas ocasiones pues por su fuerte complexión dedujo que debía ser un guerrero.

—Me congratulo de haber llegado al fin a vuestra legendaria ciudad. Tanto yo, como mis acompañantes, venimos desde las lejanas tierras de la Lusitania. Nuestro cometido es trasladar una valioso información a vuestro consejo de ancianos. — Leucón meditó unos segundos si dejarles acceder. Hizo un gesto a uno de sus soldados, quién se adentró en la ciudad con el fin de informar a los diferentes miembros del consejo de la llegada de una comitiva lusitana portando un mensaje.

En poco tiempo el consejo de ancianos al completo se encontraba expectante ante el singular cortejo llegado desde Lusitania. Leucón los hizo pasar a la ciudad. El mismo mensajero que había pedido conversar con el consejo fue quién trasladó la información a las autoridades de Numancia.

—Traigo un mensaje de nuestro caudillo Viriato. —Leucón quedó asombrado al oír el nombre de aquel rebelde, del que tanto se hablaba. La multitud se congregó ante la llegada de la comitiva lusitana, entre ellos Segilo quién escuchaba con atención el contenido del mensaje.

—Reclama la unión de la Celtiberia para alzarse en armas contra la tiranía de Roma, quien actúa sin piedad en Hispania avasallando a nuestras tribus. Sabe que tenéis un pacto firmado con Roma, donde sale beneficiada, pues en el caso de que no lo fuera no dudéis de que pronto expondría un motivo para así poder atacaros, pues tal es su manera de operar. Una alianza entre lusitanos y celtíberos haría tambalear la estabilidad romana dentro de nuestros territorios. Al igual que Numancia, numerosas ciudades celtíberas ya han recibido este mensaje. Muchas de ellas ya han aceptado. —El luso quedó en silencio esperando una respuesta. Un murmullo recorría la muchedumbre. Había opiniones favorables al apoyo de la causa, otros no querían

entablar una nueva confrontación. Baisetas decidió hablar en nombre del consejo.

—Es algo difícil de decidir. Debemos analizarlo y plantearlo no solo entre los miembros del consejo. Nuestros líderes guerreros también deben aportar su parecer. Esta noche, a la luz de la luna, una asamblea tendrá lugar en la que se os informará de nuestro dictamen. Que Lug nos ilumine entonces. Os proporcionaremos comida, bebida y cobijo durante el tiempo que permanezcáis. —El cortejo lusitano agradeció la hospitalidad y se mostró esperanzado ante la fundamental asamblea, no solo para Lusitania y su gente, sino para toda la Celtiberia y parte de Hispania.

La multitud fue dispersándose, consternada ante los acontecimientos. Segilo acudió junto a Orisos y Teitebas para contar lo ocurrido. El semblante de todos ellos se contrajo, y sin decir una palabra regresaron al hogar sin haber logrado deshacerse del trigo y la cebada sobrante. Al llegar, Daleninar los esperaba inquieta.

—¿Es eso cierto? ¿Determinará el consejo esta noche si alzarse o no contra Roma, rompiendo el pacto? —Teitebas asintió, compartiendo su preocupación. Orisos, no obstante, no compartía tal preocupación. Su odio hacia Roma venía desde la invasión a Segeda.

—Roma nos pisotea una y otra vez. Firmamos un pacto, pero no nos quedaba otra opción. Deberíamos unirnos todos los pueblos de la Celtiberia y luchar por ser libres del yugo romano. —Segilo contemplaba la ira de su hermano y la compartía. Quedaba muy lejano, pero aún recordaba el cruel asesinato de Abero y el rapto de Neitin, a quien añoraba. A veces pensaba en ella, si seguiría con vida y de estarlo, dónde se encontraría.

La noche llegó y con ello la asamblea en la que se determinaría el apoyo o no a Viriato. Pese al frescor que imperaba, toda la ciudad estaba ansiosa por conocer el veredicto. Una serie de pequeñas hogueras protegía del frío a los miembros del consejo y al cortejo lusitano, quienes sufrían en mayor medida las temperaturas celtíberas, tan diferentes a la calidez de sus tierras. Sus miembros intentaban caldearse saboreando el exquisito vino con miel numantino. Los guerreros más destacados de la ciudad también formaban parte. Ambón, Leucón, Litenno, Megara, Olíndico y Retógenes eran sus componentes. Ablón, miembro del consejo, inauguró la asamblea y Litenno fue el primero en dar su parecer.

—Numancia, tras años de guerra y muerte, se ve ahora en un momento de gran estabilidad. Agradezco las palabras de Viriato. Espero que derrote a las legiones romanas y logre encontrar, al fin, la paz para su pueblo pero pienso que no debemos intervenir en esta confrontación. —concluyó mientras escrutaba el rostro de algunos de los presentes. Caciro, el sabio segedense, replicó.

—Si la cuestión que planteas es la de vivir en paz, yo discrepo. Yo vivía en paz en mi ciudad, Segeda, hasta que los romanos, utilizando como pretexto la ampliación de nuestra muralla nos invadió, trayendo consigo la muerte y el ultraje a nuestros ciudadanos. —El segedense mostró su apoyo a la rebelión. La asamblea continúo sin haber una decisión clara, pues predominaba la igualdad entre partidarios a favor y en contra.

Bilisteges, quién no había intervenido, se mostraba cauto, observando y analizando las palabras vertidas por cada miembro del consejo o de los líderes guerreros.

Una vez decidido que había llegado su momento, intervino.

—Esta noche estamos aquí presente el Consejo de Ancianos, los jefes guerreros y una comitiva llegada de tierras lusitanas con un asunto trascendental. He escuchado el parecer de todos vosotros y mi mente aún se debate entre una u otra opción. La noche avanza con celeridad y el frío se hace insoportable. Llevemos a cabo una votación y decidamos así, con ayuda de Lug, el destino de nuestra ciudad. —Todos vieron la votación como la vía más rápida de resolver tal cuestión, pues de otra manera no sería posible dar una respuesta a Viriato.

La tensión se palpaba en el ambiente. La comitiva lusitana imploraba por que todo se decantara a favor de sus intereses, pues a pesar de contar con el apoyo de gran parte de la Celtiberia, Numancia era el bastión de aquella región y su nombre infundaba temor en las cohortes romanas. La ciudad ansiaba conocer el resultado de una votación que comenzó por los cinco jefes guerreros. Ellos, más los seis miembros del consejo de ancianos decidirían en nombre de la ciudad. Leucón, Megara, Olíndico y Retógenes manifestaron su apoyo a Viriato. Por el contrario, Ambón y Litenno rechazaban volver a entrar en guerra contra Roma. El consejo de ancianos pondría el desenlace a una dilatada asamblea. Abartiaigis rechazó la rebelión, al igual que Ablón, por lo cual en aquel momento Numancia no prestaba su apoyo a Lusitania al establecerse un empate. Caciro votó a favor y posteriormente Baisetas hizo lo mismo, pero Jadar, siempre reacio a cualquier conflicto, otorgó el voto en contra, dejándolo todo a expensas de lo que decidiera Bilisteges. El anciano se levantó confuso ante lo que los dioses habían decidido. Todas las miradas estaban puestas en él. El futuro de Lusitania, de la Celtiberia y Roma dependía de su juicio. Pensó en la situación de aquella ciudad. Una falsa estabilidad originada a causa de un pacto firmado tras la traición de un cónsul infame, el cual puso al resto de la Celtiberia en contra de Numancia, llevando a la ciudad a la penuria económica y la hambruna. Una ciudad que dio cobijo a los habitantes de Segeda, la cual fue devastada por la crueldad enemiga. Roma, la misma culpable de que parte de las familias numantinas lloraran la pérdida de alguno de los suyos. La cual privaba de cierta libertad a la Celtiberia, pues el simple hecho de ampliar la ciudad ya era motivo de reproche por la urbe romana. Bilisteges pensó en todo ello y recordó cuando, de joven, viajaba con total libertad, y sin temor, por cualquier rincón de aquella vasta región. Anhelaba una situación similar, algo que solo podría conseguirse si la Celtiberia se mantenía unida, y ello junto al apoyo del temible caudillo Viriato podía hacerlo real. Bilisteges alzó su voz para hacerse oír por toda la ciudad allí presente.

—Voto por ver a una Celtiberia unida contra la devastación que desde hace tantos años Roma ha infligido en nuestro territorio.

La asamblea había concluido. Numancia entraba en guerra.

El legado

Invierno de 143 a.c

Quinto Occio caminaba dando grandes zancadas hacia su hogar tras abandonar la Curia Hostilia. Un olor a humedad auguraba la aparición de la lluvia, por lo que aceleró el ritmo. El senado se reunió ante las noticias llegadas desde Hispania. La Celtiberia al completo apoyaba al caudillo lusitano Viriato, convirtiéndose en un peligro exponencial para la supremacía romana en aquellas tierras. El rostro de los senadores evidenciaba la preocupación ante aquella alianza, por lo cual decidió intervenir de inmediato. Por ello se determinó enviar a las legiones bajo las órdenes del nuevo cónsul, Quinto Cecilio Metelo, apodado el Macedonico, tras conquistar Macedonia años atrás y convertirla en provincia romana. Su figura era muy respetada entre las legiones, así como en el senado, debido a su gran habilidad como estratega y su carácter afable. Ello unido a su experiencia, fueron los factores determinantes para su elección. La magnifica relación entre Metelo y Quinto Occio llevó al nombramiento de este como legado del cónsul en la Hispania Citerior. No mostró sorpresa ante tal designación, pues ya fue informado de tal propósito con antelación si Metelo lograba el consulado. Para ello argumentó ante el senado los logros de Quinto Occio en Cartago y su honorable servicio a Roma, halagando a este. En la Hispania Ulterior se designó al pretor Quinto Pompeyo Aulo, quien debería enfrentarse a los lusitanos. Una vez finalizada la sesión, Occio se acercó a Metelo.

—Debo comentarte algo en privado. ¿Aceptarías acudir a mi domus al atardecer? —susurró con cierta cautela.

—¿Acudir al hogar de un legado romano? Sea entonces, pero no debo entretenerme. Nuestro cometido no debe demorarse. —dijo un exultante cónsul.

El legionario salió con celeridad de la sede del senado rumbo al domus en el cual se encontraba Neitin. La esclava estaba inmiscuida en tareas culinarias, algo que llevaba haciendo los dos años que allí permanecía desde que su amo quedó encandilado con sus habilidades en la gastronomía. Desde el momento que fue liberada del Tullianum por aquel romano, su vida se había visto envuelta en una absoluta calma. Pese a dudar de las intenciones del legionario, todo lo que le dijo era cierto. El ambiente dentro de aquellos muros era acogedor, pues el trato de su amo con cada uno de los esclavos era cordial y contrastaba con lo habitual en una relación amo-esclavo. Tampoco mentía cuando le aseguró que él no tenía nada que ver con Pantilio. En el tiempo transcurrido allí nunca utilizó su cuerpo para dar placer a su amo. Neitin no terminaba de entender que aquel atractivo y reputado romano nunca hubiera formado un matrimonio, pues como pudo comprobar en cada ocasión que lo acompañaba por las agitadas calles de Roma, era un hombre deseado entre las damas romanas, incluidas aquellas de elevado rango. Con el paso de los meses Neitin comprendió el motivo de la soltería perpetua de su amo al constatar que Hipanio, el joven esclavo griego con el que tan buena relación tenía su amo, pasaba las noches junto a él en su lecho. Neitin optó por guardar silencio y no hacer preguntas, pues con el día a día comprobó el amor que se tenían el uno al otro.

El nuevo legado llegó al domus empapado por la fina lluvia que comenzaba a caer sobre Roma. Se descalzó de sus humedecidas sandalias y decidió acomodarse. Llamó a Neitin y pidió que le escanciara algo de vino. Cuando la celtíbera regresó con la copa, Occio le contó lo acontecido en el senado.

—La Celtiberia nos ha declarado la guerra al aliarse con un aguerrido rebelde lusitano llamado Viriato. El senado me ha nombrado legado de las legiones que acudirán a tan lejanas tierras, con lo que me ausentare durante algún tiempo. — Neitin quedó afligida por el significado de aquellas palabras, pues de nuevo las vidas de sus hijos, si es que aún seguían vivos, corrían peligro. Occio pidió quedarse a solas, pues necesitaba reflexionar.

Acudió al tablinum, tomó un pergamino y lo replegó sobre la mesa. Ante él se extendían las inhóspitas tierras a las cuales acudiría representada en un mapa. Permaneció durante una hora contemplándolo y estudiando al detalle los caminos para llegar a Numancia, la principal ciudad de aquel inmenso territorio. Intentó memorizar el nombre de las diferentes ciudades de la región en un completo silencio, acompañado por el sutil goteo de la lluvia en el impluvium. Neitin contempló durante el resto del día a su amo, el cual estaba absorto en su nuevo cometido.

El mutismo de Occio duró hasta el atardecer, interrumpido por la llegada al domus de una ilustre visita. Quinto Cecilio Metelo, acompañado por varios hombres de confianza accedió al atrio donde el anfitrión lo esperaba. Los esclavos sirvieron algo de vino y diversos víveres. Una vez que los invitados estaban acomodados, el legado procedió a plasmar su idea al cónsul.

—¿Cuál es el número de hombres con los que contamos para emprender este asedio?

—El senado me otorga el mando de dos legiones, añadiendo las tropas auxiliares, por lo que rondaremos los treinta mil soldados, contando infantería y caballería. —Occio quedó satisfecho, al igual que parecía estarlo el cónsul, con los hombres proporcionados para una lucha que prometía ser cruenta y larga. Metelo continuó especificando a su legado el itinerario con el cual partirían hacia Hispania.

—Al amanecer, según lo dispuesto, saldremos de Roma. Embarcaremos desde el puerto de Ostia hacia Tarraco y desde allí marcharemos hacia Occilis. —Occio escuchaba con atención mientras su mente recreaba la ruta establecida. En cuanto su invitado detalló el cargamento destinado a Hispania y quienes serían los tribunos que les acompañarían, el legado decidió referir la idea surgida en su cabeza y de quien esperaba tener la afirmación por parte de aquel cónsul.

—Te he hecho venir por un asunto que pienso que nos puede beneficiar. Muchos de los oficiales y legionarios que nos acompañarán ya han combatido en la desapacible Celtiberia, pero ninguno de ellos conoce el modus operandi de sus habitantes, ni sobrevivir a las inclemencias de su clima extremo. —Metelo no entendía la finalidad de lo que le contaba su legado, el cual continuaba expresando aquello que había tomado forma en su cabeza.

—He pensado que quizás alguien procedente de tan hostiles tierras, alguien arraigado a aquellos parajes, conocedora del carácter y personalidad de los indómitos arévacos nos acompañe. —Una vez concluido, Occio miró fijamente a Neitin, al igual que hizo el cónsul. La esclava, apesadumbrada, permanecía en silencio ante lo que dirimían los dos poderosos romanos. Metelo la observó durante unos instantes y dio su parecer.

—¿Quieres que nos acompañe tu esclava celtíbera? —dijo mientras reflexionaba en ello.

—Sé que en el campamento romano puede crear controversia, así que podría permanecer en el campamento auxiliar.- Metelo seguía observándola. Contempló la exultante belleza de la esclava e intuyó que Occio podía sentir algo por ella. El legado pareció percibir lo que el cónsul pensaba.

—No tengo ningún tipo de relación con ella, más allá de la que puede haber entre una esclava y su amo. Pero, si lo piensas, puede resultarnos de gran utilidad. —Metelo permaneció reflexionando unos minutos hasta que rompió su silencio.

—Vendrá con nosotros, pero deberás ocultarla todo lo posible. Su presencia en un entorno rodeado de hombres ávidos de placeres puede conllevar un riesgo muy alto. Como bien has pensado, todo lo que tu esclava pueda contarnos de los hábitos y forma de pensar de los celtíberos nos beneficia. —Occio se mostró complacido por las palabras de un cónsul que, junto a sus hombres, decidió marcharse.

Un sinfín de pensamientos recorrió aquella noche la mente de Neitin. Anhelaba volver a la tierra de sus raíces, pero la guerra volvía a cernirse sobre ella, lo cual la llevaría al sufrimiento y la desolación. La noche transcurrió sin poder conciliar el sueño, hasta que las primeras luces del alba anunciaban la partida de la expedición romana. Quinto Occio se desveló. A su lado yacía el cuerpo desnudo de Hipanio. Un sentimiento de desazón invadía su pecho ante la tesitura de tener que dejarlo allí en Roma, cuando él estaría tan lejos durante tanto tiempo. Tras vestirse, salió al atrio donde Neitin lo esperaba. La esclava se había vestido según su amo le indicó. Una túnica ancha hacía posible disimular sus sinuosas curvas. El frío apremiaba por lo que sobre la túnica lucía un manto que cubría gran parte del cuerpo y la cabeza, ocultando su hermoso rostro de la mirada de los legionarios. El legado rezó ante una imagen pintada en la pared. En ella aparecían dos jóvenes danzando en los cuales se representaban a los Lares, los dioses protectores del hogar. Tras orar depositó bajo la pintura un racimo de uvas, implorando a los dioses el poder regresar a su hogar intacto. Se puso en pie y acudió junto a su esclava.

—Debemos partir de inmediato. El cónsul nos espera. — Occio y Neitin abandonaron el domus. La celtíbera iniciaba el camino de vuelta a su tierra.

La estrategia de Olíndico

Verano de 143 a.c

Un estado de inestabilidad recorría la Celtiberia ante el avance de las legiones romanas. Cada una de las ciudades se preparaba para enfrentarse a las huestes del cónsul Quinto Cecilio Metelo, quien una vez pasado el duro clima invernal decidió llevar a cabo la estrategia planteada en aquel terreno y cuya intención definitiva era asediar la fortificada Numancia, ciudad de los arévacos. El consejo de ancianos numantino, ante las noticias que llegaban desde diversos puntos de la región, determinó formalizar una asamblea junto a los líderes guerreros.

El sol se alzaba en todo lo alto y el aroma de todo tipo de alimentos invadía los hogares de la ciudad, pues era el momento del almuerzo, menos para aquellos que se encargarían de evaluar la posible confrontación con Roma. Megara, ansioso por tomar una decisión, inició la asamblea.

—Los romanos ya se encuentran a escasa distancia de nuestros muros e incluso se hallan afanados en la construcción de un campamento. Sin duda, pronto efectuaran una ofensiva.

—Cierto es, debemos actuar de inmediato. —replicó un inquieto Retógenes. El resto de líderes guerreros se pronunció de igual manera. La intención sería atacar, antes de ser atacado, aquel mismo día en el cual los romanos ocupaban su tiempo terminando la construcción de un campamento con el objetivo de asentarse en la zona. El consejo de ancianos seguía el mismo criterio, el ataque no debía demorarse pues las informaciones llegadas del avance romano no eran alentadoras para ellos.

Quinto Cecilio Metelo tras desembarcar en Tarraco y llegar a la Celtiberia ordenó a sus legiones atacar la ciudad de Centobriga.

En pocos días fue tomada tras asaltarla. De allí se dirigió a Nertobriga, siendo sometida pero perdonada ante su rendición y los servicios prestados a Roma en tiempos pasados. El verano llegó a la Celtiberia y el plan diseñado por el cónsul seguía su curso. Su siguiente objetivo se centró en arremeter contra los vacceos, quienes abastecían a los numantinos. Las legiones destruyeron sus cosechas para imposibilitar el avituallamiento de los arévacos. Un gran fuego asoló los cultivos ante la mirada impertérrita de un cónsul que tras aquel acto acampó cerca de Numancia, su principal objetivo. Sobre una elevada planicie desde la que se podía observar la amurallada ciudad numantina, Metelo, al igual que hiciera en el pasado Quinto Fulvio Nobilior, dispuso construir su campamento romano mientras el enemigo preparaba una ofensiva.

El consejo de ancianos y los líderes guerreros acordaron acometer un ataque al anochecer, intentando de forma sigilosa adentrarse en terreno romano. Una tarea que solo podía funcionar si se ejecutaba con precisión y rapidez. Olíndico trazó mentalmente la acometida y lo expuso en plena asamblea.

—Debemos atacar de forma progresiva, de tal manera que nuestra ofensiva sea imperceptible a las legiones en un principio, hasta que una vez que consigan reaccionar les sea demasiado tarde ante la llegada de un segundo contingente nuestro. Yo me ofrezco para realizar esa primera ofensiva junto al grupo de hombres que den, a mi lado, su vida por Numancia. —El resto de líderes guerreros analizó la táctica propuesta por Olíndico, siendo aceptada por la mayoría. Leucón se acercó a este expresando ciertas dudas.

—Debo reconocer que es una buena opción, pero también creo que es un suicidio para aquellos que realicen esa primera ofensiva, pues hasta la llegada de un segundo grupo de soldados, el primero deberá resistir lo suficiente como para infligir graves daños a las cohortes de Roma. —Olíndico, quien ya había reflexionado sobre ello, trató de tranquilizarlo.

—Son necesarios decenas de romanos para quitarme la vida. —concluyó emitiendo una sonrisa, acompañada por las carcajadas del resto. Caciro, el sabio segedense, habló en nombre del consejo.

—La ofensiva se llevará a cabo, por lo tanto, en la oscuridad de la noche. Olíndico, tu serás el encargado de liderarnos junto a Megara y Ambón. Cada uno tendrá a su mano un contingente de soldados con el que atacar en oleadas a esos malditos romanos. Acabad con cuantos podáis. Leucón, Litenno y Retógenes se encargarán de custodiar nuestra ciudad. —Todos los allí presentes trataban de ser optimistas, pero el consejo actuaba con prudencia designando a aquellos tres líderes la misión de defender la ciudad en caso de un grave fracaso en el ataque al campamento romano.

—Hube de presenciar la catástrofe de Segeda. El dolor aún perdura en mi corazón, espero que esta noche Roma padezca parte de lo que yo padecí. Que el dios Lug nos guié en una noche llena de sangre. —El anciano concluyó y con ello la asamblea.

De inmediato, la ciudad fue informada de lo dispuesto por el Consejo. Cada guerrero numantino debía estar al anochecer apto para emprender la marcha hacia el campamento del cónsul Quinto Cecilio Metelo, entre ellos Orisos, Segilo y Teitebas. Para ambos hermanos sería la primera vez que debían luchar por su ciudad. Orisos llevaba deseando aquello desde hacía mucho tiempo, y así lo hizo saber expresándolo de forma impetuosa.

—Hoy bañaremos las espadas con sangre romana. — Segilo, más prudente que su hermano, no estaba tan seguro de ello.

—Todo depende de lo que dure el factor sorpresa. En cuanto vuelvan a ordenarse, las fuerzas se igualarán. —Daleninar los observaba y temía por ellos, debido a la evidente inexperiencia de ambos. Teitebas, en cambio, no mostraba sentimiento alguno, limitándose a coger su espada, ceñirla al cinto y envainarla.

Antes del anochecer, la ciudad se preparaba. Los guerreros se alimentaban con el fin de tomar las fuerzas y energías necesarias para afrontar tan complicada misión. Carne de ciervo, jabalí o corzo cazadas en los bosques colindantes constituían el variado elenco de viandas que los soldados devoraban. Segilo optó por la jugosa carne de corzo, pero solo pudo dar un par de bocados. El nerviosismo propio de un guerrero novato le cerraba el estomago, contrastando con la sorprendente placidez de su hermano.

Aparentaba ser un veterano, algo que en parte calmaba los ánimos del propio Segilo. Teitebas conversaba con otros guerreros, quienes habían luchado anteriormente contra las legiones romanas de Nobilior y los temibles paquidermos procedentes de Numidia.

La noche fue cayendo acompañada por un cielo poblado de nubosidad, lo cual proporcionaba una ventaja a los numantinos, siendo mayor la complicación de ser vistos por los vigías romanos. Olíndico se puso al frente de los miles de guerreros apostados ante la puerta principal de la ciudad. A ambos lados se unían los otros dos líderes, el aguerrido Megara y el veterano Ambón.

—Al fin la noche se presenta ante nosotros. Llegó el momento de abandonar nuestros muros para volver con la sangre derramada de nuestros enemigos. Al amanecer muchos desearán no haber tenido que acudir a estas tierras. Os dividiréis en tres secciones, con las cuales haremos un ataque progresivo al campamento romano. Debéis acceder con total discreción y la gloria será nuestra, pues así lo quiere Lug. —Olíndico concluyó y acto seguido las secciones quedaron conformadas. Segilo quedó bajo las órdenes del propio Olíndico, quien lo formara para situaciones como la que tendría lugar aquella noche de verano. Al igual que él, la totalidad de sus antiguos compañeros formarían parte del grupo de soldados comandados por el líder de la ofensiva. Orisos y Teitebas quedaron al mando de Megara. Segilo se despidió de Orisos, Teitebas y Daleninar fundiéndose en un emotivo abrazo. Orisos se acercó al oído de su hermano.

—Esta noche vengaremos la muerte de nuestro padre y la más que posible muerte de nuestra madre. —Ambos asintieron intentando contener la emoción, a flor de piel, que abarcaba el momento.

Daleninar se despidió de su esposo.

—Lucha por el honor de esta ciudad y vuelve intacto junto a ellos. —dijo en alusión a ambos hermanos.

—Tu esposa te esperará en el lecho para celebrar la derrota del enemigo. —Teitebas sonrió ante el picaro comentario de su mujer, la cual siempre conseguía sacarle una sonrisa y calmarlo con su dulce voz, incluso en momentos como aquel donde la inquietud

cundía entre los numantinos.

Segilo accedió a la que sería su sección portando en su mano derecha una espada de doble filo y la caetra en la mano izquierda. Al cinto llevaba ajustado un puñal. A su lado lucharía su inseparable amigo, Tarsinno. Una voz resonó tras él.

—Ante nosotros tenemos la presencia del guerrero Segilo, el protegido de los dioses. Los necesitarás esta noche, pues nos encaminamos a un planteamiento suicida.

Aquellas palabras no podían provenir de otra persona que no fuera Edecón. El hijo del jefe guerrero Litenno no omitiría el odio que tenía hacia Segilo ni en un momento así.

—Nuestro cometido es acatar las órdenes y luchar por el honor de Numancia hasta que nos quede una gota de sangre en el cuerpo. —respondió a un Edecón que ignoró tal comentario, dándole la espalda. Olíndico ordenó la apertura de la puerta principal de la ciudad. En un silencio sobrecogedor, miles de guerreros numantinos caminaban en perfecta formación. Segilo se ajustó el casco metálico y avanzó junto al resto de su sección, dejando atrás las murallas de la ciudad.

Táctica numantina

Verano de 143 a.c

Las legiones romanas descansan tras una dura jornada en la cual ha quedado cimentado el campamento, tal y como ordenó Quinto Cecilio Metelo. Un autentico refugio dotado, aparte de las tiendas para el cónsul, legado, tribunos, legionarios y tropas auxiliares, de un foso y el vallum¹⁸, protegiéndose así de ataques enemigos. El sueño se apoderaba de los extenuados soldados, dejando sumido aquel emplazamiento en una profunda quietud. Quinto Occio, pese a haber prestado su ayuda en las tareas de construcción, no conseguía conciliar el sueño. Pidió a Neitin que le hablase de aquella tierra tan diferente a Roma, como solía hacer cada noche la esclava. En aquellos meses, Neitin reveló aquello que constituía a los celtíberos como cultura propia. Le habló de sus dioses, los cuales según ella pensó la habían traído de vuelta, así como de las costumbres y rituales propios de la Celtiberia. Occio fue conociendo más de la idiosincrasia propia de aquella región gracias a su esclava celtíbera. El legado entendió que no eran unos simples salvajes, pues formaban una sociedad homogénea. Al igual que Roma tenía un senado que decidía las cuestiones fundamentales para su devenir, Numancia contaba con el consejo de ancianos, quienes junto a los líderes guerreros de la ciudad formaban el órgano vital de la ciudad, tomando las decisiones relevantes de una forma consensuada. La información que la esclava detalló, tanto a él como al cónsul, fue el motivo por el que se encontraba en aquel momento en el campamento de las legiones y no en el destinado a aquellos que acompañaban a las tropas, ubicado en Occilis.

Su labor consistía en dar a conocer la mentalidad de los aguerridos arévacos, aunque para su amo, aparte de ello suponía un efecto balsámico el tenerla allí junto a él. Entre ambos había un vínculo especial, algo que Neitin apreciaba pues percibía que su presencia reconfortaba a un Quinto Occio que, durante las noches, recordaba con nostalgia las sonrisas y caricias de Hipanio. Su amo se encontraba absorto con las palabras de Neitin. Ella le manifestó que para los celtíberos el alma residía en la cabeza, motivo por el que en diversos rituales a los prisioneros se les hacía cortes en esa zona. Su amo, pese a discrepar en aquel ideal, escuchaba con respeto, mostrando interés por todo lo que Neitin le explicaba. En ese momento ambos se vieron alertados por el griterío que procedía del exterior. Occio desenvainó su gladius y salió a la intemperie, contemplando como eran atacados por los fieros numantinos. El legado acudió a la tienda del cónsul, con el que se topó a medio camino.

Olíndico y sus soldados se adentraron en el campamento tras acabar con la débil resistencia de los velites, la infantería ligera romana que acampaba a las afueras del refugio de unas legiones que veían como un temible enemigo acechaba su terreno. Los velites, todos ellos jóvenes romanos de escasa experiencia, sintieron un enorme pavor al contemplar la aparición, en plena oscuridad, de aquellos terribles guerreros de los que tanto habían escuchado hablar en Roma, por lo que huyeron dejando vía libre a Olíndico. El líder numantino, junto a sus soldados, llegó a las inmediaciones del campamento romano. Ante la entrada principal, la puerta praetoria, se encontraban apostados una pareja de vigías, los cuales conversaban animosamente. Olíndico ordenó a varios de sus hombres acercarse con sigilo y acabar con la vida de los centinelas. Aquello era primordial, pues si los vigías percibían la presencia del enemigo podían advertir al ejército romano de ello y la ofensiva podía fracasar. Por fortuna para los numantinos, los romanos estaban tan absortos en la conversación que no resultó difícil la misión. Sin tiempo a reaccionar, los vigías fueron atravesados por las espadas de la primera avanzadilla numantina. En el interior nadie parecía haber advertido nada. Olíndico y sus hombres se encontraban cerca de irrumpir en aquel refugio improvisado. Megara y Ambón asintieron al líder de la ofensiva en señal de que todo marchaba según lo establecido. En cuanto los romanos se repusieran de la primera oleada, Megara entraría con sus guerreros para acometer otra nueva embestida.

Olíndico cruzó el agger¹⁹ que daba acceso al campamento. Tras él, medio millar de guerreros adiestrados para situaciones como aquella lo seguían, entre ellos un Segilo invadido por sentimientos como el nerviosismo y la sed de venganza por el daño causado por Roma. De manera organizada, los numantinos accedieron de forma apresurada a las primeras tiendas de legionarios que encontraron a su paso, acabando con la vida de numerosos romanos sin apenas esfuerzo. El estruendoso sonido de los tubicines²⁰ advirtió a las legiones del ataque enemigo. Olíndico observaba el discurrir de una contienda aún favorable a sus intereses. El desorden entre los legionarios facilitaba el avance de sus tropas. La primera línea romana cedía ante el empuje de unos numantinos que luchaban con el ímpetu propio de aquel que lucha por una causa vital, la de proteger a su ciudad y, por ende, a su familia. Olíndico insuflaba ánimos a los suyos al ver el retroceder de las tropas romanas.

—Por Lug, estos romanos se acobardan ante nuestro avance. Sigamos atacándoles sin descanso. —gritaba haciéndose oír por encima del ruido provocado por el choque de espadas, escudos y los gritos de aquellos que dejaban su vida en la elevada planicie. Los romanos de las primeras líneas cedían, pero tras ellos surgían cada vez más legionarios repuestos del ataque inicial. Hastatis, princeps y triariis pronto fueron formando en orden, esperando las instrucciones dadas por los diferentes oficiales, entre ellos Quinto Occio y el general, Quinto Cecilio Metelo, quién junto a su legado analizaba la estrategia planteada por los rebeldes. Aquel grupo de invasores eran escasos en comparación al número de efectivos con que contaban las legiones.

El cónsul dio orden de atacar a los hastati que esperaban en formación aquella instrucción, pues la

mayoría de ellos intentaban resistir la acometida celtíbera. Segilo estaba especialmente motivado, más aún cuando veía como hasta el momento la táctica planteada por su líder iba camino de la victoria. Tanto él como el resto de soldados numantinos se batían con gran destreza y agilidad, concentrados en cada movimiento y movidos con la fuerza que daba ver a su enemigo replegándose. Segilo luchaba al lado de aquellos con los que había compartido siete años de instrucción. Observaba como los romanos se sorprendían al ver entre el ejercito numantino a mujeres, como era el caso de Alana, la cual estaba acabando con la vida de cuantiosos oponentes. De pronto los legionarios romanos dejaron de retroceder, replegándose hacia los laterales. Los celtíberos no terminaban de comprender qué estrategia utilizaría el enemigo, pero Olíndico conocía tal movimiento.

—¡No perdáis vuestro orden! ¡Manteneos en el sitio y resistid! —A pocos metros de ellos, por el pasillo dejado por la primera línea romana surgieron los hastati, la infantería formada por jóvenes y personas de clase baja. Los numantinos, comenzaban a notar el desgaste causado por el esfuerzo ya realizado, resistiendo con dificultades el envite. Avanzando a gran velocidad hacia el enemigo, los hastati intentaban intimidar golpeando sus scutum²¹ con las jabalinas que portaban. A media distancia lanzaron sus pilum hacia el grupo comandado por un Olíndico que daba instrucciones sin cesar.

— ¡Cubrios con vuestras caetras! —Los numantinos intentaron protegerse de la lluvia de jabalinas que caían sobre ellos. Segilo frenó el golpe de una de ellas, pero a su izquierda contempló como Agerdo, su gigantescocompañero, caía. Uno de los pilumlo atravesó a la altura de la garganta, dejándolo agonizando sobre un suelo que comenzaba a tornarse en un tono rojizo causado por la sangre derramada de ambos contendientes. El impacto entre las primeras líneas de cada ejército fue monumental. Los hastati desenvainaron sus gladius y accedieron a la batalla en plenitud de energías, entablando una lucha cuerpo a cuerpo. Comenzaron a tomar la iniciativa ante unos aguerridos rebeldes que pese a estar en menor número, estaban causando grandes pérdidas entre las legiones.

Olíndico percibió que sus hombres comenzaban a notar el agotamiento físico, aunque pronto volverían a ser los romanos los que cederían en cuanto Megara apareciera al frente de sus tropas. Dirigió su mirada hacia la puerta praetoria por donde debería aparecer un nuevo contingente de numantinos, pero su semblante cambió por completo. Tras ellos llegaban las tropas auxiliares romanas rodeándoles por los flancos y la retaguardia, adelantándose a las intenciones del líder arévaco. Olíndico, en lugar de amedrentarse volvió a dar órdenes a sus hombres, quienes contemplaban cómo su lucha se dividía en varios frentes.

—¡No abandonad la posición y luchad! Uno de nosotros vale por cinco de estos miserables romanos. Mostrémosle el gran error que han cometido enfrentándose a Numancia. —dijo exaltando a sus tropas en una situación, que como ya le advirtió Leucón, era suicida. Sus tropas pronto fueron quedando diezmadas, cuando Megara irrumpió en el campamento con sus tropas volviendo a provocar el desconcierto entre las legiones.

Desde el fondo del campamento, Quinto Cecilio Metelo observaba con preocupación el giro que volvía a dar la batalla.

—Debemos ser pacientes e introducir a los princeps en caso de ser necesario. —indicaba a sus oficiales. A su lado, Quinto Occio contemplaba con admiración la arriesgada, a la par que valiente, maniobra del ejército numantino, provocando con ataques escalonados el titubeo entre las legiones. Desde su posición observaba cómo la entrada en escena de un segundo contingente, acudiendo en auxilio de los numantinos que ahora se veían rodeados, igualaba la contienda. Megara y sus soldados, entre los cuales se encontraban Teitebas y Orisos, luchaban contra las tropas auxiliares romanas. Ambos sentían preocupación por la situación de Segilo, que en aquel momento se encontraba atrapado por unos romanos que los acechaban. Olíndico seguía animándolos, intentando evitar que sus hombres decayeran ante la aparición de un romano tras otro y la notable escasez de fuerzas. Segilo continuaba en pie, pese a ver cómo numerosos compañeros caían. Un romano se acercó hacia él asestando un golpe con su gladius, pudiendo esquivarlo con agilidad. Hubo de retroceder, y viendo el flanco izquierdo de su enemigo libre atacó con un rápido movimiento atravesando ropajes, piel y músculos hasta acabar con su rival. Al girarse vio a un numantino tendido en el suelo, al cual un legionario se disponía a rematar. Segilo aligeró el paso y se precipitó sobre la espalda de aquel hastati ensartándolo con su espada. El cuerpo del romano se desplomó, yaciendo junto a aquel que gracias a Segilo seguía con vida. Al intentar levantarlo, observó que se trataba de Edecón. Este pareció sentirse avergonzado de ser amparado por aquel al que tanto odiaba.

—¡Levántate y luchemos hasta que los dioses así lo decidan! —dijo Segilo mientras se alejaba, dejando a Edecón allí tendido.

Megara y sus guerreros estaban provocando la muerte de la mayoría de hombres que conformaban las tropas auxiliares. Pese a ello, la intención de socorrer a Olíndico estaba resultando ser más complicada ante el progresivo descenso de efectivos con los que este contaba para resistir hasta la llegada del segundo grupo. Metelo, viendo la debacle de las tropas auxiliares, ordenó a varios de sus tribunos comandar a los princeps. La segunda línea de las legiones romanas accedió a la batalla provocada por el empuje de la segunda oleada numantina. Olíndico y sus hombres aprovecharon las bajas que Megara y los suyos produjeron a las tropas auxiliares y comenzaron a retroceder hacia la retaguardia, pese al continuo ataque de los hastatis. La irrupción de los princeps declinó la batalla del lado romano al tener una gran superioridad con respecto al enemigo, frenando el avance de Megara y por lo tanto, dificultando la unión de los hombres de este con el escaso centenar que sobrevivía junto a Olíndico. Entre ellos Segilo, quién intentaba sobrevivir a la masacre que estaba sufriendo su sección. Olíndico decidió ponerse al frente, pues su capacidad de resistencia sería mayor que la de los numerosos jóvenes que aún permanecían junto a él, entre ellos sus pupilos. Su espada se movía con gran velocidad, atravesando a un romano tras otro, mientras el resto del grupo estaba cerca de unirse a las tropas de Megara.

—¡Avanzad! Yo os seguiré en cuanto acabe con... —Un gladius lo ensartó a la altura del hombro derecho. El líder numantino intentó contraatacar pero su brazo no respondía, encontrándose indefenso y rodeado de enemigos. Olíndico comprendió que aquel era su fin. Se quitó el casco y lo dejó caer sobre la tierra ensangrentada. Mirando fijamente a los romanos abrió los brazos.

—Mi alma pertenece a ti, Lug. —dijo mientras varios de aquellos romanos clavaban sus gladius en el cuerpo de un magnífico guerrero, impresionando con su frialdad incluso a sus verdugos, hasta caer desplomado.

Los hastati se replegaron definitivamente, dejando el enfrentamiento entre Megara y sus tropas contra los princeps. La llegada de Ambón a la contienda supuso un alivio para Megara, pues la situación se había vuelto favorable a Roma. La muerte de Olíndico significó un varapalo para los numantinos, pero no había ni un segundo de respiro para lamentarse. La batalla estaba en su apogeo. Numantinos y romanos luchaban ante la atenta mirada de Metelo, quien fruncía el ceño al no ver clara la victoria y desconocía cuantas tropas tenían los numantinos, pues la tercera oleada resultó inesperada. Quinto Occio asistía con preocupación a lo que allí concernía con la ansiedad de recibir la orden, por parte de su general, de entrar a luchar. Neitin, presa del pánico, se asomó con temor al exterior, pues en el interior de la tienda el resultado de la batalla era incierto. Quedó contemplando la zona más cercana a su ubicación, donde un joven numantino luchaba con gran pericia ante un princeps más experimentado pero el cual retrocedía ante los ataques de este. Neitin observó algo en el joven que llamó su atención. De repente, una imagen de ese numantino llegó a sus recuerdos. Era Orisos, su primogénito. La celtíbera se encontró sin capacidad de reacción. Dudó si salir y acabar ella mismo con aquel romano, algo que consideró absurdo, o fugarse junto a él, resultando ser una tarea aún más complicada. De manera impulsiva gritó su nombre, pero Orisos no la oía en medio de la lucha. El princeps topaba una y otra vez con la espada o el escudo de su hijo, quien contraatacó ejecutando con precisión un ataque certero. Neitin lo observó, era todo un hombre y comenzó a sollozar mientras contemplaba su figura alejándose. La esclava se adentró en su tienda inmersa en un mar de lágrimas.

Ambón y Megara unieron sus fuerzas contra la segunda línea romana, la que comenzaba a notar cierto cansancio. Metelo indignado ante lo que acontecía, viendo cómo los numantinos aún siendo muy inferiores en número estaban decantando la batalla de su lado gracias a la astucia y a una gran estrategia, determinó introducir a los veteranos triariis.

—Occio, toma el mando de la tercera línea y acabemos con esto de una vez. —El legado asintió y se ajustó el casco, dispuesto a cumplir su cometido. Los princeps dejaron su sitio a unos descansados triariis comandados por Quinto Occio. Los numantinos se vieron superados por un contingente más avezado que los anteriores, siendo percibido por Ambón y Megara. Orisos, Segilo y Teitebas luchaban cerca el uno del otro tratando de contener el avance de los triariis.

—¡Debemos regresar! Ya hemos causado cuantiosas bajas. — ordenó Megara ante el poderío de la tercera línea romana. Los arévacos procedieron a retirarse, pese al hostigamiento romano. Segilo frenaba los golpes de un corpulento legionario, cuando un mandoble de este hizo que el joven perdiera su espada, quedando desprotegido ante su oponente. El triarii acometió su golpe mortal, siendo obstaculizado por la espada de otro guerrero. Teitebas intentó defender a Segilo, el cual tomó de nuevo su espada. El veterano legionario embestía con mayor contundencia a un numantino que llevaba luchando desde la aparición de las tropas auxiliares romanas. Segilo y Orisos intentaban asistirle, pero al igual que Teitebas, ellos se defendían del enemigo, quién los acosaba dificultando la retirada celtíbera. Teitebas no conseguía liberarse del constante ataque de su oponente y sus golpes eran cada vez más lentos, mientras que el triarii no cesaba en su empeño, golpeando con brío. Orisos y Segilo acudieron a su amparo demasiado tarde. Teitebas recibió un golpe mortal en el vientre, provocándole una profunda herida donde se vislumbraban las vísceras del numantino. Orisos, impotente frente al suceso, luchó ante el experimentado legionario e invadido por la ira acabó con él ayudado por su hermano. Ambos cargaron con el cuerpo de Teitebas y abandonaron el campamento romano junto al resto de tropas numantinas. Las legiones romanas, aún desconfiadas ante la astucia del enemigo, decidieron dejarles marchar.

Al salir del campamento, Orisos y Segilo tumbaron a Teitebas sobre la húmeda hierba. Este sangraba en abundancia. Su vida comenzaba a extinguirse de este mundo. Ambos, cubiertos por las lágrimas, abrazaron a un moribundo Teitebas.

—Antes de dejarnos, quiero que sepas que para nosotros has sido un padre. Gracias a ti somos lo que ahora tienes delante tuya. Daleninar se sentirá orgullosa de la manera en que dejaste este mundo. —dijo roto de dolor el mayor de los hermanos. Segilo, mientras tanto, observaba en silencio a aquel ejemplar guerrero numantino. Teitebas, con los ojos cerrados, emitió una leve sonrisa mientras lentamente su alma partía de su cuerpo.

Desertores

Verano de 143 a.c

—¡Deteneos y dejadles marchar! —vociferaba el legado de las legiones, Quinto Occio, a la tercera línea romana, los imponentes triariis quienes veían alejarse a los soldados numantinos. Occio desconocía si aquellos aguerridos celtíberos tenían preparada otra ofensiva, por lo que determinó finalizar la contienda. Mientras el enemigo partía del lugar, pensó en el duro oponente al que debían vencer si querían hacerse con el control de la región. La batalla había llegado a su fin en plena madrugada. El general de aquellas legiones, Quinto Cecilio Metelo, contemplaba el dantesco paisaje que presentaba su campamento. Miles de cadáveres abarcaban el terreno tiñendo de rojo la arena. Cuerpos en su mayoría de legionarios romanos, exceptuando varios centenares de celtíberos. El medicus del ejército romano contemplaba cada uno de los caídos en combate, constatando quiénes yacían inertes y cuales de aquellos legionarios aún se debatían entre la vida y la muerte.

Metelo, indignado ante los acontecimientos acaecidos aquella fatídica noche, concertó reunirse de inmediato con la totalidad de sus oficiales en el interior de su tienda. Los tribunos y el legado accedieron a las dependencias de su general.

—Deberíamos atacarles de forma inminente ahora que están debilitados. —aconsejó un irritado tribuno.

—Es lo que ellos querrían que hiciéramos, debe imperar el sentido común. Nos han atacado de manera sorpresiva, pero eso no debe volver a ocurrir. —replicó Quinto Occio.

Metelo reflexionaba en silencio mientras sus oficiales aguardaban el parecer de su general.

—La paciencia es una virtud que debemos saber manejar. Es evidente que nos enfrentamos a un enemigo valeroso. Entre estos parajes saben combatir de forma astuta y esta noche han atacado nuestro campamento con parte de su ejército, dejando al resto defendiendo su ciudad.

—¿Qué tenéis pensado llevar a cabo, cónsul? —inquirió uno de sus tribunos a un Metelo que esperaba esa pregunta.

— Esta ofensiva viene producida por el temor de los arévacos a un asedio nuestro, en el cual contábamos con una amplia superioridad hasta esta misma noche. Tras destruir las cosechas de los vacceos, que constituye parte del aprovisionamiento de Numancia para este invierno con el objetivo de provocar la carestía de alimentos, nuestro cometido será establecer un cerco a la ciudad para así impedirles recibir más provisiones del exterior. —Sus oficiales recibieron con buen agrado la estrategia planteada por el cónsul, quién llegó a esa idea tras tratarlo días antes con Quinto Occio. Resuelta la futura estrategia con respecto al enemigo, Metelo se centró en lo sucedido.

—He pedido al medicus que nos informe del número exacto de bajas, y así evaluar la magnitud de la derrota que hoy hemos sufrido, algo que nos hará estar más preparados. —Su rostro expresaba la gran decepción que padecían él y los oficiales destinados a la Celtiberia. Quinto Occio, apesadumbrado como el resto, se dirigió a su general.

—La clave del éxito numantino en su ofensiva tiene relación con la manifiesta incapacidad de nuestros velites. La mayoría ha desertado, algo indigno de las legiones de Roma. —Metelo, quien sentía ese mismo sentimiento intervino.

—No quedará impune, habrá quienes regresen ante el temor de ser apresados por soldados celtíberos. Pero tanto ellos como aquellos que continúan su fuga, los cuales serán capturados por nuestras legiones, recordarán la traición que supone para Roma una deserción. —dijo con tono amenazante, anhelando tener a aquellos indeseables a su alcance. El cónsul ordenó a varios de sus tribunos formar grupos de búsqueda para traer de vuelta a los fugados, quienes desde esa noche se habían convertido en un enemigo.

El amanecer trajo consigo el regreso de varios de los velites desertores, quienes fueron apresados. Unos iracundos legionarios proferían una retahíla de insultos, intentando agredirlos. Metelo dio orden de traerlos intactos, pues él ya tenía pensado un severo castigo para todos ellos. La mañana transcurrió de forma yuxtapuesta a la llegada del resto de velites, capturados por los diversos grupos de legionarios enviados por el cónsul para su búsqueda. Metelo se encontraba en su tienda junto a su legado cuando el medicus de su ejército se adentró.

—General, he finalizado mi labor en el campo de batalla.

—Bien. ¿Qué cifras puedes aportarnos? —preguntó un inquieto cónsul.

—El número total de bajas asciende a unos tres mil soldados, más un millar de heridos. —Metelo había calculado con antelación una cifra cercana a la aportada, pero pese a intuirlo las noticias eran desalentadoras.

—Puedes marcharte. Esperemos disponer pronto de la mayor parte de los heridos. —El medicus asintió abandonando aquella estancia para seguir tratando a los numerosos romanos que se resistían a dirigirse al Averno.

Metelo se encontraba furioso ante las bajas causadas por Numancia, ayudados por la huida de unos velites que pagarían la ira del cónsul. Este salió de su tienda dispuesto a ajusticiarlos. Los desertores fueron llevados ante él. El general ordenó disponer a los prisioneros en línea, mientras el resto de legionarios asistían al castigo que el cónsul pretendía determinar.

—Esta noche Roma ha visto mancillada su honor por el ataque de unos rebeldes celtíberos, que de no ser por la inestimable ayuda de estos prisioneros no hubieran cometido tal masacre. Si hay algo que Roma castiga con dureza es la deserción, pues aquel que huye de su responsabilidad como soldado de nuestra patria es indigno de poseer la ciudadanía romana. La sanción impuesta debe ser ecuánime con los actos perpetrados. Esta noche, nuestros velites desistieron de su cometido dejando la espada envainada. Presenciad lo que aquí acontecerá, pues ello os llevará a desechar la opción de abandonar en plena batalla al ejército de Roma. —

Metelo ordenó proceder con la pena impuesta a unos aterrorizados desertores, ante los vítores de los legionarios. Un centurión fue el encargado de ejecutar la sanción. Los velites fueron de uno en uno hacia un madero, utilizado de manera improvisada para llevar a cabo el castigo. Los condenados colocaron sus manos, las cuales llevaban atadas, sobre el madero. El centurión ejecutó la condena efectuando un certero corte con su afilado gladius sobre las muñecas de sus víctimas. Las manos quedaron separadas del cuerpo entre los alaridos del primero de los condenados. Tras aquel velite, el centurión fue amputando las manos del centenar de desertores ante la presencia de unos horrorizados legionarios y un impasible Quinto Cecilio Metelo, quien con aquel severo castigo infundía el temor a todo aquel que pensara, bajo su mando, cometer la misma acción. El centurión cercenó las manos al último de los ajusticiados, momento que aprovechó el cónsul para concluir dirigiéndose a aquellos desertores que ahora serían tullidos para el resto de sus vidas.

—Esta noche vuestro gladius quedó envainado. Yo os he librado de tener que volver a enfrentaros a los celtíberos. Ya no tendréis que desenvainar una espada más en esta vida. —dijo entre las carcajadas de sus oficiales y legionarios, mientras se retiraba a su tienda a descansar.

Un duro regreso

Verano de 143 a.c

Una mezcolanza de sentimientos se instaló en unos guerreros numantinos que regresaban a su ciudad. La alegría y satisfacción por el resultado cosechado en el asalto al campamento romano se entremezclaba con la tristeza y el desencanto por las bajas, especialmente la de Olíndico, uno de los mejores guerreros que poseían los arévacos. Constatado el hecho de no verse acosados por los legionarios, quienes habían decidido dar por finalizada la contienda, los celtíberos regresaron a un menor ritmo pues entre ellos había muchos que no podían caminar con normalidad al estar heridos, al igual que aquellos que cargaban con el cuerpo sin vida de los guerreros caídos en la batalla, entre ellos Segilo y Orisos. Ambos hermanos regresaban en un absoluto abatimiento, tanto por ellos mismos, como por la propia Daleninar a quien el infortunio se volvía a cruzar en su destino. Tarsinno los ayudó, compartiendo el sufrimiento que Segilo debía estar soportando. En un silencio sobrecogedor, el ejército discurrió hasta alcanzar las murallas de Numancia.

Tras el portón principal de la ciudad los numantinos aguardaban el regreso de sus guerreros. Los vigías, desde sus torreones, informaron a Leucón, Litenno y Retógenes de la llegada de las tropas. Leucón dio orden de abrir las puertas. El sol comenzaba a asomarse en el horizonte, mientras los soldados se adentraban con Ambón y Megara al frente del grupo. Leucón oteó en todas las direcciones intentando ver a Olíndico, hasta que lo atisbó. Cuatro soldados cargaban con el cuerpo inerte del admirable guerrero. Quedó turbado ante la muerte de aquel jefe guerrero, mientras caminaba hacia Megara.

—¿Murió de manera honrosa?

—Así es. Trató de resistir más allá de lo imaginado, entretanto ponía a salvo al resto de su grupo. Hicieron falta muchos romanos para acabar con él. —Megara explicó los hechos intentando contener la emoción, algo que muchos numantinos no pudieron hacer, rotos de dolor ante la llegada de los cadáveres de sus familiares. Leucón observaba el rostro inexpresivo de Olíndico.

—Ya te advertí, amigo, que tu planteamiento era suicida, pero una vez más te dejaste llevar por tu impetuosidad. Aún así has muerto de manera heroica. Tu alma abandonará este mundo, pero tu nombre quedará recordado en la historia. — Leucón admiró la épica mostrada por su difunto amigo. Ambón y Megara escuchaban las palabras del caudillo, al igual que numerosos guerreros, quienes rodeaban el cuerpo de Olíndico llorando su pérdida. Sin duda, la ausencia de aquel hombre sería una gran contrariedad para Numancia.

Algunos miembros del consejo de ancianos acudieron a las puertas de la ciudad contemplando la llegada de los soldados y el estado en que se encontraban. Bilisteges se acercó a los dos líderes supervivientes del enfrentamiento. Junto a él se encontraban Caciro y Baisetas.

—Contemplando el rostro de nuestros guerreros, pese al llanto por las víctimas producidas por las legiones, puedo dilucidar que hemos infligido una importante derrota a Roma.

—Muchos de esos romanos implorarán no tener que enfrentarse a nuestros guerreros. Pese a la terrible pérdida de Olíndico y varios centenares de hombres puedo asegurar que nuestro enemigo cuenta sus bajas por miles. —Ambón anunció aquello que debía ser motivo de satisfacción para Bilisteges, que observaba el cuerpo del líder caído.

—La estrategia de Olíndico resultó ser la causante de una gran victoria, pese a que conocía el desenlace que podría tener para él. Numancia debe mucho a la figura de este grandioso jefe guerrero. —El resto de los presentes asentían a las palabras del anciano, pues aquel hombre había contribuido a engrandecer el nombre de Numancia.

Las puertas se encontraban atestadas de gente, pues aún iban llegando a la ciudad numerosos guerreros. Orisos, Segilo y Tarsinno se encontraban rezagados a causa del agotamiento, pues al cansancio físico se unía el desánimo que cundía en ellos. Tras ascender con dificultad la ladera que precedía a la ciudad, atravesaron la puerta principal. Segilo miraba en todas las direcciones buscando a Daleninar, pero resultaba complicado verla entre la multitud congregada. El ruido de las risas y la felicidad de aquellas mujeres y niños que abrazaban de nuevo a sus maridos o padres, contrastaba con el llanto y los gritos desconsolados de los que ya no volverían a verlos con vida. Muchas de las personas que esperaban con impaciencia a los suyos aún desconocían que sus cuerpos permanecían en el lugar de la batalla. Bilisteges vio pasar a Segilo portando el cuerpo del fallecido Teitebas. La desazón inundó su corazón ante la muerte de aquel bondadoso agricultor, al que tenía en estima. En el rostro del joven se percibía el dolor y la desdicha ante un nuevo revés en su vida. Bilisteges decidió que aquel no era el momento de acudir en su consuelo, pues en cuanto vieran a la esposa del difunto aquello sería un acto de recogimiento familiar. Ambos hermanos depositaron el cadáver sobre la superficie, en un terreno donde se encontraban centenares de cuerpos sin alma.

Daleninar caminaba entre el gentío con desesperación al no encontrar a su esposo. En su discurrir se cruzó con el sabio Bilisteges, al cual saludó con su habitual sonrisa, esa que calmaba a Teitebas en los momentos difíciles. El anciano intentó corresponder el saludo con un gesto parecido, pero no conseguía sonreír a una persona a la que los dioses habían dado la espalda. Ella intuyó en el gesto de Bilisteges que algo no iba bien, aumentando su exasperación. Daleninar aceleró el paso y se encaminó hacia la puerta principal por donde entraban los últimos guerreros. A la derecha suya, sobre el terreno, yacían aquellos que habían dejado su vida blandiendo la espada por Numancia. Desplazó su mirada hacia aquella zona. Sobre unas rocas, dos jóvenes, de espaldas a ella, estaban sentados con las manos en la cabeza. Ambos velaban a uno de los soldados caídos. Daleninar tuvo la sensación de que ambos jóvenes podían ser Orisos y

Segilo, por lo que comenzó a acercarse a ellos pausadamente. A escasos metros de ella, uno de los jóvenes se volvió. Segilo la vio y no pudo evitar que una lágrima resbalara por su mejilla.

El cuerpo de Teitebas apareció ante los ojos azules de Daleninar, quien llegó hasta el cadáver sin emitir ningún lamento ni pronunciar una palabra, pues aunque lo intentara nada saldría de sus labios. Abrazó a Teitebas, rompiendo a llorar de manera desconsolada, como si una espada hubiera atravesado su corazón. Orisos y Segilo contemplaban la escena, apoderándose el silencio de todos ellos. Daleninar permanecía inmóvil, sumergida en un mar de lágrimas. Segilo se acercó a ella tratando de consolarla.

—Dejó su vida con honor, pues si no llega ser por él, mi cuerpo sería el que aparecería tendido. Debes saber que aunque ahora no este a tu lado, nosotros siempre estaremos junto a ti. —Segilo la besó, notando en sus labios las lágrimas incesantes que humedecían sus mejillas. Orisos se acercó a ella y la abrazó. Daleninar agarró entre sus manos la de su esposo, quien se iría de este mundo de forma prematura, y con la aflicción devorando su interior, la soltó para abrazar a aquellos que aún seguirían a su lado. Segilo recordó cuando, tras la batalla ante las legiones de Nobilior y sus elefantes, Numancia salió victoriosa. Aquel día Teitebas regresó junto a Daleninar, Orisos y él. Los cuatro se fundieron en un abrazo pleno de emotividad y felicidad. Diez años después, Orisos y él se abrazaban a Daleninar tras vencer nuevamente a las legiones romanas, pero Teitebas ya no estaba junto a ellos, pues su alma, al igual que la del resto de guerreros caídos, pertenecía a Lug.

La angustia de una madre

Verano de 143 a.c

La desolación se evidenciaba en Neitin. Un profundo desgarro en el alma la concome tras ver a Orisos, a quien tenía en sus recuerdos como un niño adorable y al que no veía desde la invasión a Segeda cuando lo dejó al cuidado de Segilo. Aquella noche volvió a contemplarlo convertido en un hombre. Inquieta en el interior de la tienda de su amo se lamentaba de no haber podido acercarse a él, estrechándolo entre sus brazos e huir de aquel maldito lugar juntos. La angustia imperaba en ella, pues pese a haberlo visto temía el hecho de que pudiera haber caído en la batalla. Pensaba en salir y contemplar si entre los despojos numantinos lo hallaría, pero Occio ya le advirtió que no debía abandonar bajo ninguna circunstancia aquel habitáculo. Neitin quedó sumida en su pena, cuando el sonido de unas pisadas llegó hacia ella. Intentó disimular su quebranto ante la llegada de su amo. La figura de Quinto Occio accedió a la estancia mostrando un gesto contrariado. Su esclava percibió que las legiones habían sido derrotadas en su propio campamento, y pese a compadecerse del legado, tal noticia la reconfortaba pues era probable que su hijo aún estuviese con vida. Occio encontró a su esclava alicaída, pero al sentirse exhausto y ofuscado ante los acontecimientos producidos en las últimas horas, se desvistió, dejando al desnudo su musculoso torso. Sin pronunciar una sola palabra se tendió en el lecho tratando de descansar por lo que Neitin decidió no importunarlo.

El campamento se encontraba en un estado de sosiego, pues los legionarios descansaban tras el ataque perpetrado por el enemigo celtíbero. El olor a sangre permanecía en el ambiente, mientras el medicus de las legiones seguía tratando a los numerosos heridos que trataban de sobrevivir. A lo largo de la jornada la mayor parte partió al inframundo, aumentando de forma progresiva el número de bajas. El medicus no daba abasto, por lo que el cónsul le envió varios legionarios para asistirle en las respectivas tareas. Soldados con heridas profundas a los cuales trataba de detener la hemorragia, o aquellos con brazos o piernas cercenados y a quienes se les debía amputar tales extremidades. Su labor no se limitaba exclusivamente a curar a los heridos llegados del campo de batalla con el objetivo de que Roma los tuviera de nuevo luchando. A parte de ello, el medicus también debía evitar la propagación de enfermedades e infecciones, velando por una correcta higiene dentro del campamento. La ayuda proporcionada por los legionarios enviados por Metelo no le resultaba de gran utilidad. Lo que necesitaba era alguien con ciertos conocimientos de medicina, necesarios para poder tratar a la mayor cantidad de heridos posible pues le resultaba imposible atenderlos a todos ellos, dejando en muchos casos la vida de algunos legionarios en manos de los dioses. Uno de aquellos soldados que lo asistían le entregó el bisturí que había reclamado. El medicus lo tomó y se dispuso a ejercer con el afilado instrumento una incisión sobre el abdomen de un joven hastati herido. Los gritos desgarradores del joven llegaban a cada rincón del campamento.

Quinto Occio se despertó sobresaltado ante aquel aterrador sonido, propio de la guerra. Tras haber podido descansar el legado se puso en pie y se vistió. Los gritos llegados del exterior le trajeron de nuevo imágenes de la contienda acaecida, por lo que determinó salir para ser informado por el medicus de la evolución de los heridos y evaluar el aumento de las bajas a lo largo del día. Antes de abandonar aquella estancia, Occio advirtió que Neitin no tenía el ánimo habitual en ella. El legado pensó, que al igual que él padecía el sufrimiento de las muertes de los legionarios, ella lo haría por la inestabilidad surgida en la Celtiberia. Acudió junto al lecho donde se encontraba recostada Neitin, quien lo miraba con unos ojos que reflejaban una profunda tristeza. Occio, acostumbrado a la fortaleza mental de su esclava celtíbera, determinó consolarla cogiéndole la mano.

—Sé que la guerra es muy dura y transforma a las personas, pero tú me has mostrado cómo superar todo tipo de adversidades. No tengo por costumbre el verte en este estado, así que puedes sincerarte conmigo pues aunque nuestros ejércitos estén enfrentados yo no soy tu enemigo. —La esclava con la mirada perdida no pronunció ni una sola palabra.

Occio decidió dejarla sola, esperando poder conversar con ella a su regreso.

—Me gustaría poder amainar tu pena, pero es algo que yo no puedo resolver. Aun así, a mi regreso espero encontrarte de mejor ánimo. —Occio se irguió, encaminándose hacia la salida, preocupado por la celtíbera, cuando las palabras de Neitin llegaron hasta su oído.

—Agradezco tus palabras, pero no puedes ayudarme. No hay dolor mayor que el de una madre que ha sido separada de sus hijos durante años y de repente un día encuentra al mayor de sus vástagos. Pero no puede acercarse a él ni hacerle saber que su madre aún sigue con vida, dejándolo marchar desconociendo cuándo será la próxima vez que se encuentre con él, si es que ello vuelve a suceder. —Occio permaneció unos segundos reflexionando en las palabras de su esclava, quedando apesadumbrado ante la angustia de Neitin.

El legado salió al exterior dispuesto a conocer el estado de los legionarios heridos, pero entendió que sus preocupaciones no podían compararse con aquellas que una madre sentía por la vida de sus hijos.

Epona

Verano de 143 a.c

El cielo de Numancia aparecía repleto de buitres sobrevolando la ciudad, mientras el sol se encontraba en su ocaso. Con sus alas desplegadas, aprovechando las corrientes de aires propias de la región, planeaban de forma descendente dispuestos a cumplir su cometido. Los numantinos honraban a los guerreros caídos, pues para los celtíberos constataba un honor morir en la batalla. Una sensación de orgullo recorría las calles de la ciudad a medida que se fueron conociendo los hechos acaecidos durante la contienda, dejando atrás las lágrimas y la tristeza. Orisos y Segilo consiguieron reponerse del dolor, no así Daleninar, quien no lograba desprenderse de su aflicción al perder a aquel hombre con el que había compartido la mayor parte de su vida.

El hogar recibió la visita de numerosos ciudadanos, alabando la figura del guerrero caído al defender a Segilo. Agricultores y ganaderos, amigos de Teitebas, acudieron a la vivienda, al igual que hiciera el sabio Bilisteges. El anciano accedió a un abarrotado hogar tratando de encontrar a la esposa del difunto y a su discípulo, por el cual evidenciaba un sentimiento de compasión. En la estancia principal, Daleninar acompañada de Orisos y Segilo recibían las palabras de consuelo y admiración del gentío desplazado hasta allí. Bilisteges llegó hacia ellos ensalzando la figura de Teitebas.

—Nos abandona un hombre honrado e íntegro, pero su marcha nos deja un legado.—dijo mientras señalaba a ambos hermanos. —Ellos recogen el testigo de tan ejemplar persona, pues la vida continúa y una vez más Numancia se alzará, mostrando la fortaleza que nos caracteriza.- Las palabras del anciano fueron aclamadas por el resto de allegados al agricultor, entre ellos Segilo quien lanzó una mirada de admiración y agradecimiento al sabio. Junto a él se encontraba Tarsinno con quien pasó la mayor parte del tiempo, algo que suponía un consuelo para un Segilo que veía como de nuevo alguien fundamental para él perdía su vida a causa del invasor romano. Un enemigo que a cada muerte celtíbera que provocaba enaltecía aún más el odio entre los aguerridos arévacos.

El atardecer trajo consigo la despedida, por parte de la ciudad, de todos aquellos que cayeron a manos de las legiones romanas. El sol se escondía de forma paulatina, al igual que la vida de los fallecidos fue partiendo de este mundo. Los centenares de víctimas fueron trasladados hacia el lugar en que serían llevados al cielo mediante un ritual. Un elevado cerro colindante a los muros de la ciudad sería el lugar escogido, donde los numantinos concurrían. Uno tras otro fueron depositados los cuerpos. Orisos y Segilo dejaron a Teitebas sobre la superficie. El anciano Caciro²² surgió ataviado con una larga túnica, llevando sobre la cabeza un tocado cónico adornado con plumas de buitres. Junto a él aparecían dos jóvenes vestidas de forma idéntica. El sabio segedense ascendió hacia el cerro donde yacían los cadáveres, entre ellos el ilustre Olíndico. Aquellos guerreros fallecidos portaban las armas con las que habían luchado, partiendo con ellas al más alla.

Segilo contempló los numerosos jóvenes de edades cercanas a la suya que habían perecido, entre ellos compañeros suyos como Agerdo o Mandonio, quienes tras años de duros entrenamientos caían en el primer envite de las que serían sus cortas experiencias como guerreros. Él podría haber sido uno de ellos de no ser por la intervención de aquel hombre que había constituido para él una figura paterna.

Ubicado frente a los soldados caídos, Caciro dio inicio al ritual.

—Epona²³, guía a estas honorables almas para que puedan alcanzar el otro mundo, donde Lug los aguarda. Que tu ayuda divina logre ampararlos durante la travesía. —A continuación, el anciano y las jóvenes comenzaron a entonar un cántico en alabanza a la diosa Epona, siendo secundado por el resto de numantinos. Envuelto en un halo mágico, el canto al unísono pareció atraer la llegada de numerosos buitres, el animal sagrado de los celtíberos. Su figura, de gran envergadura, se vislumbraba con mayor nitidez a medida que descendían hacia la superficie. Los buitres comenzaron a devorar los cuerpos inertes que poblaban el cerro ante unos celtíberos que los consideraban intermediarios entre los humanos y los dioses. La multitud contemplaba, abstraída en su cantar, cómo aquellas aves descarnaban los cadáveres, elevando el alma de sus difuntos hacia las deidades del cielo.

Un duelo sin honra

Enero de 142 a.c

El terreno se encontraba en óptimas condiciones pese a las heladas propias del invierno. Los aperos se hallaban colocados en el recinto destinado a ello, asegurándose Orisos que todo quedaba en orden. La jornada había llegado a su fin para el encargado de labrar aquellas tierras desde el fallecimiento de su antiguo propietario. No entrañó gran dificultad dar ese paso, pues Teitebas desde pequeño lo habituó a lidiar con el afanoso cometido que el oficio de agricultor desempeñaba. Normalmente contaba con la ayuda de su hermano, pero en aquella ocasión se había ausentado. El motivo se debía a la orden dada por el consejo de ancianos, reclamando la formación de un grupo de hombres destinados a la caza en los bosques anexos a la ciudad ante la escasez de alimentos sufrida aquel año tras la destrucción, por parte del ejercito romano, de las cosechas de las vacceos, principales proveedores de cereales a Numancia. Segilo había sido designado para acudir a cumplir dicho mandato, dejando a Orisos trabajando en solitario.

Antes de partir hacia su hogar, alguien se acercó hasta allí. Una sonrisa iluminó el rostro de Orisos al ver aparecer a Navia. Su presencia en aquel lugar era habitual cuando las labores agrícolas habían finalizado. En otras ocasiones, Segilo los dejaba solos y se marchaba sonriendo, pero aquel día se encontraban únicamente ellos. Navia, de la que destacaban unos grandes ojos almendrados, portaba en sus manos unos cuencos y una jarra donde rebosaba una espesa caelia.

—Nada mejor que tu reconfortante presencia tras un trabajoso día. —dijo Orisos mientras se acercaba a ella, rodeándola con sus brazos. Para él suponía un apoyo fundamental en aquellos duros momentos tras el fallecimiento de Teitebas y el dolor que sentía por Daleninar, quien no lograba recuperar su ánimo. Momentos como aquel lo evadían de toda preocupación. Orisos tomó unos leños y prendió un fuego que los resguardara del frió propio de aquellas fechas. Navia se tendió junto a él, frente a la lumbre. Ella tomó los cuencos y los llenó con el contenido de la jarra, entregándole uno de ellos.

—Bebamos y abstraigámonos por unos instantes de la desolación y el hambre que sufren nuestras familias en los últimos tiempos. —dijo aquella que poseía el corazón de un Orisos embelesado ante la celtíbera de cabellos rubios y voluptuosas curvas que ingería tan deliciosa caelia a su lado. Él no quería conversar sobre aquello que lo afligía, solo deseaba relajarse como Navia le había instado. Tras tomar varios cuencos, ambos comenzaron a notar la sensación embriagadora producida por la caelia. Orisos percibió como las bajas temperaturas de la noche invernal hacían mella en Navia, quien no lograba deshacerse del frió ni siquiera con el calor que proporcionaba el fuego incandescente que daba luminosidad al emplazamiento. Ella sintió los musculosos brazos de este a su alrededor, tratando de arroparla con ellos. Navia se giro hacia él.

—Hay formas más propicias de caldearse. —dijo posando sus labios sobre los de un sorprendido Orisos. Este se dejó llevar y con sus labios comenzó a descender posándolos sobre el cuello de Navia, quién excitada buscó con sus manos el erecto miembro de él mientras se despojaba de sus ropajes mostrando su cuerpo al desnudo. Orisos lleno de placer la tendió sobre la arcilla y se colocó sobre ella, penetrándola una y otra vez, dejándose llevar por la intensa pasión que los unía.

Una noche encapotada se instaló. Ambos decidieron retornar a sus hogares cuando en su camino se cruzaron con alguien que deambulaba tambaleándose. Orisos reconoció la figura de uno de sus compañeros durante su formación como guerrero.

—Hilerno, deberías regresar a casa y descansar. Ese no es el estado más apropiado para un guerrero de esta ciudad. ¿Qué ocurriría si Roma decidiese atacarnos en este preciso instante? —Orisos omitió el hecho de que él también se encontraba algo embriagado, tratando de hacerle ver a su compañero que su actitud no era la acorde a un guerrero numantino. Un fornido Hilerno se acercó a él pues no acertaba a ver quien era el destinatario de tales palabras.

—Orisos, amigo mío, estas en lo cierto. Quizás me he excedido, pero desde la muerte de mi querido hermano en terreno de esos detestables romanos solo logra consolarme el vino, pues la sed de venganza me nubla la mente.

—Entiendo tu pena, pues como bien sabes yo también tuve que despedirme de un ser querido, víctima de aquellos a los que tratan de hacernos morir de hambre. Pero debes recordar que Numancia siempre se alza ante la adversidad. —Las palabras parecieron esclarecer la mente de Hilerno.

—Ese será mi cometido, honrar la muerte de mi hermano alzándome contra Roma. —Orisos contempló a un Hilerno que a duras penas conseguía caminar, hasta que su figura desaparecía de la vista de la pareja. Ambos caminaron hasta llegar al umbral del hogar de Navia. Orisos la dejó allí mientras él anhelaba volver a casa y conocer de boca de Segilo los resultados obtenidos con la caza, algo de vital importancia para los futuros meses de la ciudad. Caminaba a un ritmo alto por las sosegadas calles de Numancia cuando a su espalda llegó el sonido del galopar de un caballo. A aquellas horas de la noche no era usual tal sonido y por ello decidió acudir hasta el lugar del que procedía aquel ruido, cuando un corcel se abalanzaba hacia él a gran velocidad. Sobre él contempló montado a Hilerno quien ni siquiera percibió a Orisos ante sí. Este se arrojó hacia un lado esquivando al caballo mientras pensaba en alguna manera de frenar la locura que planeaba cometer su compañero.

—¡Detente Hilerno! La vida de tu hermano será vengada en el futuro y juntos lo contemplaremos. —Este frenó su caballo en la lejanía.

—Te equivocas. Su vida será honrada esta misma noche. —Hilerno azuzó al corcel dirigiéndose hacia las puertas de la ciudad. Orisos corría desbocado tras ellos con la esperanza de que el portón principal, al que se condujera su compañero, estuviese cerrado. Cuando llego allí las puertas aún permanecían abiertas e

Hilerno partía en la lejanía a aquello que Orisos consideraba una muerte segura.

El gélido clima también se advertía en el campamento romano. Los legionarios se protegían con gruesas mantas y algún que otro fuego prendido, resistiendo la adversidad meteorológica. Quinto Occio se refugiaba en el interior de su tienda conversando con Neitin, quien había recobrado de nuevo su carácter férreo y jovial, lo que trajo la calma a un legado que, como ella intuyó, se preocupaba por sus sentimientos. Aquella noche, en lugar de escuchar historias de Numancia por boca de su esclava, determinó ser él quien contara hechos destacados relacionados con su patria.

—Te hablaré sobre Cástor y Pólux, venerados entre nuestras legiones. Ambos son hermanos gemelos, nacidos de Leda, hermosa mujer deseada incluso por el propio Zeus. Cierto día, Leda caminaba junto al río Eurotas cuando encontró a un hermoso cisne siendo atacado por un águila. Ella lo protegió y se dejó seducir por este, quien no era otro que el propio Zeus transformado. Esa misma noche Leda también se unió a su esposo. Ella puso dos huevos: de uno nació Pólux, hijo de Zeus inmortal, del otro Cástor, hijo mortal del rey espartano Tindáreo. En una de sus numerosas batallas, Cástor cayó herido de muerte. Un abatido Pólux pidió a su padre Zeus el permiso de que Cástor pasara un día en el Olimpo para posteriormente él visitarlo en el Hades. Y aquello se cumplió. —Neitin quedó fascinada ante aquel relato y así se lo hizo saber a su amo, cuando unas voces llegaron hacia ellos. Occio pidió a su esclava que se tranquilizara y salió a la intemperie tras coger su gladius. Al igual que él, numerosos legionarios emergieron de sus dependencias alertados ante el ruido procedente del exterior del campamento. De forma apremiante llegó a la porta praetoria y contempló el origen de aquel alboroto. Sus centinelas habían capturado a un numantino. Occio se acercó a él.

—¿Qué pretendías al venir aquí solo? —El legado advirtió de inmediato el estado que presentaba aquel celtíbero, pues apenas lograba articular palabra alguna. Los centinelas lo tenían sujeto por los brazos.

—¡Soltadlo!- Hilerno, al notar sus brazos liberados, hecho mano de su espada con ciertas dificultades. Occio insistió de nuevo.

—¿Cuáles son tus intenciones? ¿Pretendes llegar aquí con tal ebriedad y acabar con la vida de alguno de estos hombres? —El resto de legionarios prorrumpió en sonoras carcajadas, ridiculizando a aquel celtíbero. Occio los acalló y volvió a dirigirse al numantino.

—Sé que alguno de mis hombres no estará de acuerdo, pero no es propio de un romano matar a un enemigo que no esta capacitado para entablar una lucha. Abandona este lugar de inmediato u ordenaré tu ejecución. —Hilerno pareció entrar en razón y se encaminó hacia su caballo entre los reproches de los legionarios ante la decisión del legado.

Este condujo de nuevo sus pasos hacia sus dependencias intentando olvidar aquel hecho sin importancia, cuando la voz iracunda del numantino llegó a su oído nuevamente. Occio retornó a la porta praetoria dispuesto a zanjar aquel asunto. Hilerno, con su espada envainada, se acercaba hacia la entrada al campamento. Dos centinelas se encontraban ante ella, pero ambos se apartaron dejando su lugar al mismo legionario que le advirtió que abandonara aquel emplazamiento. Hilerno, cegado por la rabia contenida y el abundante vino ingerido, tenía la firme intención de llevar a cabo su absurdo plan. Occio se colocó a una distancia prudente de aquel numantino que seguía avanzando hacia él sin dilación.

—¡Detente o seré yo quien acabe contigo! —El legado desenvainó con la intención de cubrirse en caso de recibir una embestida por parte de Hilerno, pese a que este deambulaba con la espada en la mano convertido en un oponente inofensivo. Occio infravaloró al numantino, pues este lanzó una rápida estocada. El legado se apartó, pero no evitó que Hilerno le produjera un corte en el brazo izquierdo.

—Como ves, estoy capacitado para luchar. Y para teñir mi espada con el rojo de tu sangre. —dijo el celtíbero entre los improperios de los legionarios presentes, quienes demandaban a su legado que lo ajusticiara. Este se defendía de los inocentes ataques de un beodo contrincante, al que dudaba si herirlo y dejarlo marchar o como pedían a gritos los romanos, acabar con aquel asunto que comenzaba a alargarse en demasía. Hilerno trataba de atacar con agilidad, pero las fuerzas comenzaban a flaquear. Su adversario, quien se limitaba a detener sus golpes, comenzó a tomar la iniciativa alentado por los miles de legionarios que insistían en ejecutarlo. Consiguió detener dos, tres, cuatro embestidas, pero aquel romano era alguien experimentado y advirtió que la táctica desde el primer momento fue desgastarlo, habiéndolo conseguido pues los músculos de sus brazos cada vez los notaba más pesados y reaccionaban con mayor lentitud. Quinto Occio se dispuso a concluir aquella absurda disputa, pues si no lo hacía él lo llevaría a cabo cualquiera de los legionarios que ansiaban realizar tal cometido. Con gran agilidad, esquivó el que sería el último ataque de un numantino que quedó de espaldas a él. Con su gladius atravesó aquella zona, por la cual comenzó a brotar la sangre de su adversario. Hilerno cayó de rodillas, lanzando una ultima mirada hacia el cielo.

—Hermano, aguarda mi llegada pues pronto estaré contigo. —Occio colocó su gladius sobre la nuca de un numantino que dejaba la vida en sus manos. El gladius cercenó la cabeza de Hilerno, viéndose el legado salpicado por la sangre vertida. El gentío aclamaba a un Quinto Occio que no demostraba estar complacido con aquella muerte.

—¿Es esto lo que deseabais? ¿Ejecutar a un enemigo ebrio, sin haber ningún honor en ello? Roma está por encima de actos como el de esta noche. —El legado se marchó furioso hacia sus aposentos entre el clamor de los legionarios.

En honor a Cernunnos

Enero de 142 a.c

Ciervos y jabalís formaban la mayor parte de lo obtenido. Los cazadores los habían colocado sobre un nevado terreno mientras el consejo de ancianos se encargaba de realizar un recuento de todo lo cazado el día anterior. Bilisteges era uno de los encargados de efectuar tal menester. Su rostro denotaba su enorme satisfacción por los resultados obtenidos, al suponer algo fundamental para el devenir de la ciudad en los próximos meses.

—La cifra de animales recolectados es superior a las expectativas creadas. La ciudad debe sentirse orgullosa de vuestra labor, pues de ella dependía la estabilidad alimenticia de Numancia. —Segilo, uno de los numantinos destinados a aquella tarea, se mostraba halagado ante las palabras de Bilisteges. El anciano, tras concluir el cómputo y alabar a los cazadores, se acercó a él.

—Acompáñame al hogar de Leucón, pues estará ávido de recibir nuevas sobre este asunto. —Segilo anduvo tras sus pasos, llegando ambos a la casa del caudillo numantino. Al adentrarse en la vivienda, el anfitrión se encontraba afilando una de las falcatas que decoraban las paredes de su suntuosa morada. Leucón intuyó en la celeridad con la que llegaba el sabio y su fiel acompañante que traían noticias de relevancia.

—Supongo que vuestra presencia aquí tiene como objetivo informar sobre lo acaecido con la recolecta de nuestros hombres. —Bilisteges, al no poder ocultar su júbilo, transmitió sin más demora lo ocurrido.

—Cerca de medio centenar de piezas se añaden a lo disponible para los próximos meses. —El caudillo dejó la falcata sobre una mesa y se dirigió a la comitiva apostada frente a él.

—¿Medio centenar? ¿Estas seguro? —Leucón quedó anonadado al recibir la afirmación de sus visitantes.

—Es una noticia formidable para nuestra ciudad. Stena, debes oír las nuevas que nos traen nuestros invitados. —La bella esposa de este emergió junto a la no menos hermosa hija del matrimonio, Kara. El caudillo les detalló lo anunciado por Bilisteges. Stena mostró alborozo ante ello.

—Es algo que los ciudadanos deben celebrar, pues Cernunnos nos ha otorgado su bendición.

Leucón instó a Bilisteges a celebrarlo tomando un exquisito vino con miel, pero este lo rechazó. El caudillo y el anciano tornaron su conversación hacia los avances de Leucón con el latín. Kara se acercó a Segilo. En los últimos meses habían sido numerosas las ocasiones en que ambos conversaban. Desde el ritual por los guerreros caídos, donde ella le expresó su sentir por la muerte de Teitebas, ambos habían hablado con asiduidad.

—¿Es cierto lo que comenta Bilisteges? Es una noticia extraordinaria.

—La caza fue prolífica. Los dioses una vez más nos han ayudado. —Ambos reían plenos de felicidad pues aquello no solo significaban buenas noticias para Numancia, sino un serio contratiempo para la estrategia de Quinto Cecilio Metelo.

—Veo por la sangre de tus ropajes que formaste parte del colectivo constituido para tal fin. —Segilo recordó que sus prendas estaban sucias y malolientes, avergonzándose de encontrarse frente a ella en aquellas circunstancias.

—Acudí como el consejo ordenó y pude colaborar cazando algunos de los ciervos que hemos recolectado. —dijo mientras se acercaba algo más a Kara con la intención de susurrarle algo que no deseaba que llegara a oídos de Bilisteges y Leucón.

—Pero si te soy sincero no es una tarea placentera para mí. Preferiría cazar romanos. —Kara sonreía ante aquel comentario, pero entendió que Segilo se viera con la imperiosa necesidad de vengar la muerte de Teitebas. Bilisteges se acercaba junto a Leucón. El caudillo compartía la satisfacción que mostraba el anciano.

—Es un gran día para la ciudad. Esta noche debemos honrar a Cernunnos por su ayuda. —Bilisteges secundó la opinión del caudillo.

—Un asunto del que informaré al resto del consejo, así que partiré de inmediato para hacerlo saber a la ciudad.

Segilo se despidió de Kara y abandonó aquellas dependencias junto al sabio numantino. El consejo decidió honrar a sus deidades y determinó celebrar aquella noche los magníficos resultados obtenidos por los cazadores. La ciudad fue informada por diferentes mensajeros que el consejo envió, llevando el júbilo a todos los rincones de Numancia. Segilo llegó a un hogar donde encontró a Daleninar y Orisos. Este contó, aquella mañana, a su hermano lo sucedido con Hilerno y su probable muerte a manos romanas. Segilo trató de tranquilizarlo haciéndole saber que nada podía haber hecho para evitarlo. Orisos permanecía preocupado por ello, como se podía percibir en su rostro.

—Esta noche Numancia saldrá a la calle para honrar a Cernunnos. —anunció un Segilo que esperaba respuestas.

—Yo acudiré junto a Navia. —aseguró Orisos. Él y su hermano fijaron su mirada en Daleninar.

—No es buena idea que yo acuda. Además, ¿con quién iría?

—Irás conmigo, además toda la ciudad estará presente. No vamos a dejar que te quedes aquí. — Orisos secundó lo dicho por su hermano, llevando a Daleninar a sonreír ante la perseverancia de ambos.

La luna brillaba en el cielo mientras copos de nieve caían sobre los numantinos que comenzaban a llenar las calles de una ciudad que estaba de celebración. Daleninar finalmente acudió junto a Segilo quien se encargaría de estar a su lado. Desde el fallecimiento de Teitebas, había perdido su carácter alegre y nada parecía animarla. Orisos y Segilo pensaron que aquella noche podía evadirla de la angustia que corroía su alma. El consejo de ancianos y los jefes guerreros determinaron dar inicio a los festejos, dónde los arévacos olvidarían las calamidades sufridas a causa de la carestía de alimentos. Un grupo de jóvenes surgió vestidos con pieles de ciervos, rematadas sobre sus cabezas con una cornamenta. Danzaban y cantaban honrando a Cernunnos, mientras uno de los ciervos cazados se ofrecía a aquel dios, vertiéndose su sangre sobre unas copas de metal decorado con imágenes de aquellos animales. Estas copas fueron pasando por cada uno de los numantinos, quienes bebían la sangre de aquel ciervo. El rito se llevó a cabo a la intemperie bajo la luz de la luna, pues para ellos la naturaleza era su santuario. Cuevas, ríos, rocas o el propio bosque componían los lugares en los que honrar a sus deidades. Numerosas hogueras se prendieron en una gélida noche, donde los arévacos habían tomado las calles. La caelia y el vino con miel calentaban sus gargantas mientras lo acompañaban con la carne asada de algunos de los animales cazados. Danzas y cánticos conformaban la diversión de todos ellos.

Segilo se sintió feliz al contemplar la sonrisa en la faz de Daleninar. Esta conversaba con otras numantinas, evadiéndose de toda preocupación. Orisos y Navia danzaban juntos, mostrando la pasión que los invadía.

—Bebamos este delicioso vino con miel en honor de los dioses.- Tarsinno le ofrecía un cuenco donde el vino rebosaba. Segilo lo aceptó y bebió junto a él.

—Que el vino se vierta en nuestra garganta y, como bien dices, los dioses sean honrados por ello. —Ambos vaciaron aquellos cuencos y volvieron a llenarlos. La embriaguez comenzó a aparecer ante ellos a medida que ingerían mayor cantidad de vino. Segilo conversaba con Tarsinno cuando en la lejanía percibió la estilizada figura de Kara, la cual destacaba sobre el resto de la multitud por su belleza desbordante. Vestía una túnica de lana, portando sobre los brazos sendos brazaletes tallados en bronce al igual que un majestuoso colgante del mismo material con unos relieves en los que se alternaban caballos y guerreros. Una trenza recogida hacia uno de los lados destacaba sus ojos claros y los finos rasgos de su rostro. Kara sonreía mientras conversaba con alguien que le ofrecía algo de beber. Segilo torció el gesto cuando advirtió que su acompañante era Edecón. Se sintió molesto al presenciar aquella imagen y movido de forma impulsiva, ayudado por el efecto provocado por la bebida, se encaminó hacia ellos. Tarsinno lo siguió y a medida que se acercaban intuyó lo que

sucedía.

—No cometas ninguna estupidez o saldrás malparado. — Tarsinno trataba de advertirle pero este se aproximaba a ellos de manera irrefrenable. A causa del vino ingerido, y al contrario de lo que sucedía habitualmente, no mostró timidez al dirigirse a Kara.

—Debo reconocer que estas muy hermosa. —Ella agradeció aquel comentario. Edecón, por el contrario, lo fulminaba con la mirada.

—Gracias por tus palabras. Hoy es una noche de celebración y tú has contribuido a ello.

—Cernunnos nos dio su bendición para acabar con la hambruna que nos asola. —Edecón, quien también fue llamado a acudir a la caza se dispuso a zanjar aquello.

—Creo que ha llegado el momento de que vuelvas con la gente de tu nivel. Como podrás apreciar estas ante los hijos de dos de los hombres más poderosos de Numancia y estamos conversando sobre asuntos que a ti no te conciernen. Así que si ya has dicho todo lo que deseabas decir puedes marcharte. —Edecón fue contundente en sus palabras, dejando a Segilo desconcertado, sin nada que objetar. Compungido ante la impotencia que generaba el no poder estar a la altura de aquella a la que amaba decidió marcharse junto a Tarsinno, dejándolos solos. Su compañero trató de animarlo.

—Olvidemos este asunto. Tomemos algo más de vino. — Segilo reflexionaba hasta que volvió su mirada hacia Tarsinno.

—Sabes qué te digo, amigo. Que hoy es un día de festividad y así será. Escanciemos algo de esa bebida y disfrutemos, por los dioses que así sea. —Tomaron varios cuencos más, notando Segilo como la ebriedad comenzaba a apoderarse de él, pero pese a ello su corazón seguía herido por las palabras de Edecón y, sobre todo, por la actitud impasible de Kara.

—No caigas en la aflicción, pues esta ciudad está repleta de bellas jóvenes. —dijo Tarsinno tratando de consolarle.

—Mi corazón late solo por la más hermosa de cuantas habitan Numancia. —Segilo expresó su sentir sumido en la desdicha de desear a alguien que estaba lejos de su alcance. Pero tras él,

Kara lo había oído todo, quien quedó escuchando tales palabras totalmente conmovida. Ella, al igual que Segilo, se encontraba con los mismos síntomas de embriaguez.

—Por lo que puedo comprobar nos hemos excedido con la bebida. —Segilo, al oír su melodiosa voz se giró, pero su rostro denotaba el quebranto sufrido. Tarsinno buscó una excusa con la que dejarlos solos.

—En una noche como la de hoy suceden estas cosas. — contestó Segilo.

—He venido en cuanto he conseguido deshacerme de Edecón. Siento mucho las palabras que te ha dirigido.

—No tienes por qué sentirlo pues estaba en lo cierto. No debí haberme entrometido en conversaciones de gente que está por encima de mí.

—Como ya te he dicho en otras ocasiones tú no tienes nada que envidiar a alguien como Edecón, pues en la ciudad te reconocen por ser aquel que sobrevivió al mismísimo bosque nocturno, aquel del que se dice que está protegido por los dioses. Y para mí constituyes una gran persona y es por ello que tienes y tendrás mi amistad. —Segilo envalentonado a causa del vino acercó su rostro a escasa distancia de Kara.

—¿Y si te dijera que lo que mi corazón anhela va más allá de una simple amistad, implorando a los dioses que la distancia que puede haber entre ambos no suponga un obstáculo para que todo lo que siento por ti pueda verse correspondido? — Segilo declaró todo lo que llevaba tanto tiempo guardado en lo más profundo de su ser. Kara quedó aturdida ante aquellas hermosas palabras de una persona que, sin saber explicar el porqué, conseguía hacerla sentir como una persona normal, como lo era él y no como la hacía sentir el resto de la ciudad, quienes la trataban con una desmesurada hipocresía por ser la hija del caudillo de la ciudad. Kara se acercó a aquel que había abierto su corazón, posando sus labios sobre los de este. Ambos se besaron bajo la copiosa nieve que caía sobre ellos. Segilo disfrutó de aquellos segundos en los cuales quedaron atrás los numerosos momentos de tormento al pensar que un instante así nunca llegaría a suceder.

Derecho de hospitalidad

Verano de 142 a.c

El fuego destruía los extensos campos de trigo de unos vacceos que huían de sus tierras. Las legiones llevaban a cabo las instrucciones de Quinto Cecilio Metelo, al que se le había prorrogado el mando en la Hispania Citerior. Las llamas devoraron hasta el último rincón de aquellos terrenos ante la mirada serena de un Metelo que insistía en su principal objetivo: rendir a Numancia por la vía de la hambruna, cortando los suministros que pudiera recibir del exterior. Esta vez se aseguraría de que ni los mismísimos dioses se encargaran de ayudarlos mediante una prolífica caza con la que los numantinos pudieran resistir durante varios meses, como ya ocurriera a principios de año. Por aquellas fechas las buenas noticias fueron llegando para Metelo. El senado decretaba mantenerlo un año más al frente de las legiones destinadas en la Celtiberia con el rango de procónsul. Su alegría aumentó al conocer la designación de su hermano, Lucio Cecilio Metelo, como nuevo cónsul. Tras comunicársele su ampliación en tan vasta región, planeó la estrategia adecuada para, de una vez por todas, derrotar a los arévacos. Su táctica el año anterior, centrado en cortar el abastecimiento a Numancia, marchaba según lo previsto hasta que en pleno invierno sus oficiales le informaron de un sorprendente hecho: medio centenar de animales, entre ellos ciervos, jabalís y corzos habían sido cazados por el enemigo, con lo que tendrían alimento suficiente para gran parte del año. La rabia se apoderó del procónsul, pero pese a ello no se amilanó y determinó seguir con el plan establecido. Tras invernar en el campamento, se encaminó con sus hombres hacia Contrebia. Para hacerse con la ciudad bela, Metelo se sirvió de la distracción, atacándola en el momento en que menos lo esperaban sus habitantes, de forma que pudo hacerse con el control de la ciudad por sorpresa y ante el desconcierto general sin sufrir un número de bajas importante entre sus legiones.

Los meses posteriores a la toma de Contrebia, el general romano actuó con paciencia esperando el momento adecuado para atacar, a principios del verano, a los vacceos con el fin de causar la devastación en sus terrenos. En ellos se cultivaba parte de las provisiones que Numancia recibiría para afrontar el largo y duro invierno. El procónsul observaba en silencio cómo las tierras vacceas quedaban en un tono renegrido. Culminada aquella tarea regresó junto a sus tropas al campamento. Los días siguientes Metelo fue recabando información sobre el paradero de los vacceos huidos. Uno de sus tribunos accedió a sus dependencias para darle una noticia que no resultaría agradable para él.

—Quinto, traigo nuevas con respecto a los vacceos.

—¿Y bien? —inquirió ansioso ante la llegada del tribuno.

— La mayor parte se refugió en Termancia, aunque algunos también lograron cobijarse entre los muros de Numancia. — Metelo contempló tales noticias como algo positivo para su táctica, pues los arévacos ampliaban su población en un momento delicado ante lo que se avecinaba en los próximos meses. La destrucción de las cosechas tendría sus consecuencias y ahora había más bocas que alimentar al unirse a ellos la minoría de los vacceos que habían logrado escapar de las cohortes romanas.

—Aún hay algo que debes saber. —El general pidió conocer qué era lo que debía añadir a tan magníficas nuevas.

—Hemos alertado que Numancia no solo se aprovi-siona con el trigo aportado por los vacceos. Termancia, en menor cantidad que estos, también contribuye con la causa numantina concediendo cantidades importantes de cereal y cebada. —El procónsul frunció el ceño ante el testimonio de aquel tribuno. Tras meditar las palabras recibidas de forma breve, se levantó de su asiento.

—Debemos actuar con prontitud. Salgamos e informemos de esto a nuestros hombres y que se preparen para partir hacia Termancia. Numancia no debe recibir ni un solo saco más de cereal o cebada. —El resto de oficiales, así como Quinto Occio, legado de las legiones, fueron informados sobre la ayuda prestada por Termancia a Numancia. La ira se propagó por todo el campamento y en poco tiempo las legiones fueron dispuestas para marchar, bajo las órdenes de Quinto Cecilio Metelo, en dirección a la ciudad sobre la cual se centraba la indignación del ejército romano.

En perfecta formación, las legiones se encaminaron llegando pasadas unas horas a su destino. Metelo no frenó en su cometido de tomar la ciudad, por lo que no consideró necesario enviar a uno de sus hombres a parlamentar con los termantinos. La noche ya había caído y el procónsul trató de aprovecharlo buscando un ataque sorpresa. Ordenó poner en marcha toda su maquinaria de asalto llevando la confusión al enemigo. Pero Termancia, al igual que sucedía con Numancia, estaba dotada de robustas murallas por lo que lograr adentrarse entre sus muros sería una cuestión muy complicada. Los termantinos resistieron los primeros embistes de las legiones, quienes trataban de llevar la iniciativa, pero en cuanto el orden se estableció las cohortes romanas sufrieron cuantiosas bajas. El enemigo se defendía con facilidad desde las alturas de sus muros, entendiendo el procónsul que derrotarlos sería más costoso de lo esperado. Los siguientes días no trajeron ningún avance, cundiendo la desesperación en un Metelo que veía cómo su plan volvía a fracasar. Desde la lejanía divisaba la fortificada Termancia mientras su mente divagaba en la manera de poder acceder al interior, cuando uno de los oficiales lo interrumpió.

—Quinto, unos emisarios del cónsul Quinto Fabio Máximo Serviliano traen un mensaje para ti. —Metelo se mostró intrigado ante la llegada de aquella embajada.

—Diles que se acerquen. —El oficial se alejó llegando al cabo de unos minutos con los emisarios. Dos romanos, legionarios como el general observó, se encontraban frente a él.

—¿Vosotros dos habéis venido desde tierras tan lejanas? — Uno de los mensajeros respondió a tal pregunta.

—No exactamente, la comitiva estaba formada por una decena de hombres, pero únicamente nosotros sobrevivimos a una emboscada sufrida durante el recorrido.

—Ahora estáis entre las legiones romanas de Quinto Cecilio Metelo. —dijo un procónsul que se mostraba cordial. —Decidme ¿Qué mensaje os ha trasladado vuestro general?

—Nuestras legiones se ven desbordadas por el rebelde Viriato y sus guerreros lusitanos. Fabio Máximo ha instado al senado el envió de refuerzos. —Metelo intuyó hacia donde querían llegar aquellas palabras.

—Debo entender que el senado ha determinado enviarme junto a mis hombres para luchar al lado de Fabio Máximo. — Los embajadores del cónsul destinado a la Hispania Ulterior asintieron. El procónsul pensó en el esfuerzo invertido en tratar de apaciguar aquella región, en los hombres caídos bajo su mandato y la frustración comenzó a apoderarse de él, pero eran decisiones del senado y debía acatarlas.

—Partiremos de inmediato, pero antes realicemos una última ofensiva.

La maquinaria de asalto fue dispuesta de nuevo, a la par que las cohortes romanas formaban para acometer un último ataque a Termancia.

El atardecer trajo consigo una lucha que resultó ser en vano, pues los termantinos continuaban pertrechados tras sus muros. Las bajas se sucedían entre los romanos por lo que Metelo, impotente ante los hechos que acontecían, decretó dar fin al asedio. Sus tropas se replegaron entre los vítores que llegaban desde el interior de los muros, cuando el chirriar de las puertas de la ciudad al entreabrirse llegó hasta unos sorprendidos romanos. De ella surgió un termantino, caminando de forma decidida hacia el enemigo hasta detenerse a varios metros. Metelo ordenó a los suyos no intervenir aún. Un soldado alto, de complexión delgada pero fibrosa, aparecía frente a ellos. Portaba una espada de doble filo en su mano izquierda y una caetra en la derecha.

—Ante la superioridad numérica con la que contáis, hemos tratado de defendernos tras nuestros muros. Al no haber existido la oportunidad de luchar en igualdad de condiciones, exijo batirme en duelo con el más valeroso de vuestros hombres y honrar así a mi ciudad. —Entre los romanos surgió un murmullo de confusión al no haber necesidad de llevar a cabo lo que aquel celtíbero reclamaba. Occio, contrariado ante el temor que evidenciaban los suyos se ofreció para afrontar tal duelo. Ninguno le llevó la contraria, ni siquiera el mismo procónsul, por lo que se ajustó el casco y se encaminó hacia el esbelto oponente que aguardaba su llegada.

Ambos contendientes se colocaron el uno frente al otro, saludándose con cortesía. Llevaban espadas y escudos muy similares. Ambos estaban provistos de cascos ajustados a sus cabezas y corazas con las cuales protegerse de los golpes recibidos. Occio observó que el termantino llevaba un capote militar anudado a sus hombros.

—Mi nombre es Tiresio y me gustaría conocer el motivo de vuestro asedio.

—Mi nombre es Quinto Occio, legado de estas legiones. El motivo no es otro que la ayuda que prestáis a Numancia con las provisiones que les cedéis.

—¿De verdad crees que eso es así? Nuestra ciudad también sufre la escasez de alimentos provocada por las sucias acciones que promueve vuestro general. Mujeres y niños enferman a causa de la carestía de trigo, el mismo que habéis destruido. — Occio sintió cierta desazón por aquellas mujeres y niños, pero debía cumplir las órdenes de Quinto Cecilio Metelo.

—Yo me debo a Roma y acato sus decisiones, pese a que algunas de ellas sean condenables. —Tiresio golpeó con su espada la caetra, dando a entender que el combate debía comenzar.

—Pues luchemos y que los dioses decidan nuestro destino. — vociferó el termantino.

El duelo dio comienzo mostrando desde el inicio un ritmo trepidante. Ambos combatientes trataron de tomar la iniciativa, pero sus golpes topaban siempre con el escudo del oponente, alargándose la disputa al no encontrar ninguno de ellos la manera de desbordar a su rival. A un lado los termantinos alentaban a Tiresio, al otro unos enfervorizados legionarios trataban de animar a Quinto Occio, quien parecía estar disfrutando de la contienda que tenía ante si con tan magnífico guerrero. A medida que el duelo se alargaba, ambos parecían debilitarse. Los ataques fueron imponiéndose, consiguiendo golpearse el uno al otro en varias ocasiones. Tiresio parecía sentir menos el agotamiento físico al ser de constitución más fibrosa que un musculoso Occio, inclinándose la lucha a su favor levemente. Romanos y termantinos disfrutaban de una pugna que siempre quedaría en la memoria de todos ellos. El legado comenzó a temer por su vida pues las embestidas de su adversario cada vez eran ejecutadas con mayor rapidez y precisión, como mostraban los cortes en su brazo izquierdo y el muslo derecho. El celtíbero también tenía algún corte, producto del intenso duelo que estaba aconteciendo. Su espada parecía encontrar con más nitidez los huecos en la defensa del romano, hasta que una embestida suya atravesó la coraza y el pectoral derecho de Quinto Occio, del que manaba sangre. El romano quedó malherido cayendo sobre el terreno entre la pesadumbre de los legionarios y Quinto Cecilio Metelo, el cual contemplaba como su legado, y sobre todo gran amigo, sería la víctima mortal de aquel valeroso celtíbero. Occio contempló el cielo anaranjado propio del atardecer, dejando su alma en manos de Hades. En aquellos largos segundos recordó con tristeza a Hipanio, su amor, al que no volvería a ver y a Neitin, la que se había convertido en una gran amistad. Sobre él se alzaba Tiresio quien se disponía a asestar el golpe definitivo. Observó a aquel ejemplar soldado, tan diferente al resto de romanos, cuando una virulenta ráfaga de viento le hizo cubrirse el rostro con su capote militar. Occio aprovechó aquel momento de confusión para zancadillearlo desde el suelo, haciéndole caer junto a él. El legado se puso en pie con dificultad ante el dolor que padecía por la herida que presentaba. Tiresio trató de levantarse, pero el gladius del romano ya se encontraba presionándole la garganta. Las tornas habían cambiado y ahora eran los legionarios los que jaleaban llenos de gozo. Occio mantenía la mirada sobre su oponente, mientras el filo de su gladius se clavaba en la piel de este.

—Has demostrado ser un admirable guerrero. Puedo asegurar que nunca he tenido el honor de enfrentarme a alguien con tanto valor en el campo de batalla. He debido morir a manos tuyas y soy yo el que ahora debe acabar con tu vida. Pero no lo haré, dejaré que vuelvas a tu ciudad. —dijo mientras envainaba su gladius. El termantino mostró estupor ante aquel inesperado desenlace. Occio contempló a su derecha los muros de Termancia y a su izquierda los soldados romanos.

—Este valeroso guerrero no merece una muerte tan vil como lo hubiese sido esta en la que he sido favorecido por Aquilón²⁴.

Tiresio, en muestra de agradecimiento, dio como regalo su espada y el capote militar que portaba. El legado agradeció aquellos presentes.

—Exijo que desde este instante ambos quedemos unidos por el derecho de hospitalidad cuando la paz vuelva a instaurarse entre Roma y la Celtiberia.—Tiresio y Quinto Occio estrecharon sus manos, dejando a un lado las diferencias existentes entre sus respectivos ejércitos.

Delirios

Verano de 142 a.c

Segilo secó las gotas de sudor que surcaban su frente, provocadas por el calor asfixiante del verano. A su lado, Orisos y Tarsinno trataban de refrescarse enjuagando sus cabellos en una de las fuentes naturales con las que contaba la ciudad. Tarsinno les relató a ambos hermanos cómo el amor había surgido en su corazón tras enamorarse de la hija de uno de los ganaderos más prolíficos de la ciudad. Tarsinno pidió consejo a Orisos sobre asuntos de índole privada. Este le expresó el placer que proporcionaba yacer junto a la persona que uno amaba, algo que no podía explicarse con palabras. Segilo caminaba junto a ellos por unas concurridas calles. Recelaba de la conversación que mantenían Orisos y Tarsinno, pues su situación sentimental estaba tomando un camino incierto. Cada noche recordaba el beso recibido de Kara, el contacto de sus dulces labios unidos a los suyos. Pero todo quedó en eso, pues tras aquel beso Kara se marchó aturdida por lo ocurrido. Desde entonces, no había tenido la oportunidad de volver a hablar con ella sobre lo sucedido, ya que constantemente lo esquivaba como pudo advertir en las contadas ocasiones que acudió a su hogar junto a Bilisteges o las escasas veces que la encontró por las calles de Numancia. Su hermano sentía preocupación por el vacío sentimental que hallaba en Segilo. Nunca le había oído hablar sobre alguna joven, lo que llevó a plantearse si realmente a su hermano le atraían las personas de su mismo sexo.

Segilo andaba varios pasos detrás de ellos al no querer inmiscuirse en la conversación en que se encontraban enfrascados, cuando una joven colisionó contra su hombro.

—Disculpadme. —dijo con educación. Este contempló que aquella numantina era de familia importante por el aspecto que presentaba.

—No debes disculparte. Solo ha sido un leve encontronazo. —respondió con amabilidad.

—Lo correcto es hacerlo, pues ando con celeridad tratando de encontrar a mi amiga, la cual se ha distanciado de mí. Aunque ha sido mencionarla y verla aparecer ante mis ojos. —Segilo miró en la dirección que ella lo hacía. Hasta ellos se acercó la numantina que había jugado con su corazón en los últimos meses.

—Mi nombre es Loucia y mi amiga es Kara, hija del poderoso Leucón. —Loucia pertenecía a la familia del jefe guerrero Ambón, algo que no pasó inadvertido para él. Kara la saludó y al dirigirse hacia la persona con la que su amiga conversaba quedó inmóvil.

—Nos conocemos desde hace mucho. —manifestó Segilo con rotundidad.

—Así es. —replicó una cohibida Kara. —Loucia, debemos partir de inmediato pues Stena requiere de mi presencia.- Ambas se despidieron de un Segilo que las contemplaba alejarse entre el profundo dolor que oprimía su corazón.

En la lejanía, Orisos y Tarsinno aguardaban la llegada de un rezagado acompañante, quien se había detenido a conversar con dos de las jóvenes más poderosas y deseadas de Numancia. Unas voces llegaron hasta ellos. Los vigías alertaban de la llegada de una comitiva celtíbera hacia el portón principal de la ciudad. Lentamente se entreabrieron las puertas, dando paso a un par de hombres que venían a caballo. Uno de ellos se apeó y anduvo hasta el centinela encargado de custodiar el acceso a la ciudad numantina.

—Mi nombre es Tiresio, procedo de las vecinas tierras de Termancia. Mi cometido es manifestar a vuestro consejo lo sucedido en los últimos días en nuestra ciudad, algo que afecta a la vuestra. —El centinela oyó unas voces tras él. Litenno, uno de los jefes guerreros, le ordenaba que dejara acceder a unos termantinos que, al igual que ellos, se habían visto afectados por la devastación de las cosechas vacceas. Un escaso centenar de vacceos habían encontrado cobijo entre aquellos muros. Los termantinos fueron llevados ante un consejo de ancianos que ya se encontraba reunido, tratando de tomar medidas para lograr sobrevivir a la precariedad alimenticia en la que se verían implicados en meses venideros. Aquella mañana Jadar, miembro del consejo, estaba ausente al agravarse una enfermedad que lo tenía postrado en el lecho. La asamblea se vio interrumpida ante la llegada de la embajada. Tiresio se adelantó varios pasos hasta ubicarse en el centro del lugar donde acontecía la reunión, bajo un celeste cielo como techo.

—Termancia se ha visto sacudida en estos días por la cólera de Roma. Nuestra ciudad ha sido atacada durante varias jornadas sin apenas descanso. —El consejo allí presente escuchaba en absoluto silencio. —El argumento esgrimido por el general romano es la ayuda que Termancia proporciona a Numancia al abasteceros con cereal y cebada.

—Algo incierto, pues es una ayuda mutua que los celtíberos siempre pactamos con nuestras ciudades vecinas. Algo que ya sucedía en los tiempos anteriores al tratado establecido con Graco.- añadió un ofuscado Baisetas. Otro de los miembros, Abartiaigis, indagó en un asunto que tenía intrigado al resto del consejo.

—¿Qué ha sucedido entonces con el asedio romano? Vuestra presencia aquí es síntoma de su fracaso. —El acompañante de Tiresio tomó la palabra.

—Las legiones intentaron una última ofensiva a la desesperada, pero volvieron a estrellarse ante nuestros muros y los valerosos termantinos. El general romano ordenó la retirada al no ver la opción de derrotarnos. Uno de nuestros guerreros salió de la ciudad para batirse en duelo con el más respetable de los legionarios y así honrar a Termancia.

—¿Qué hombre llevaría a cabo tan insensata a la par que honorable hazaña? —inquirió Abartiaigis ante la curiosidad suscitada tanto en él como en la totalidad de los presentes.

—Lo tenéis junto a mí. —dijo el termantino en referencia a Tiresio. Bilisteges contempló el porte del protagonista de tan épica gesta. Sin duda era un hombre hecho para empuñar la espada, como se percibía en sus grandes manos y fuertes brazos.

—Decidnos entonces que ha sucedido con los romanos. ¿Cuál es su paradero? —Abartiaigis realizó la pregunta de mayor relevancia de cuantas se habían formulado.

—Roma ha enviado las legiones de Quinto Cecilio Metelo en ayuda del cónsul designado a combatir contra Viriato.- El consejo en su totalidad se mostró desconcertado ante la inesperada noticia. Aquello significaba que la Celtiberia estaría en calma durante unos meses.

La comitiva termantina abandonó Numancia, una ciudad que rápidamente fue informada de la marcha de las legiones romanas de su territorio. El alborozo se instaló entre todos los habitantes. Orisos y Segilo se despidieron de Tarsinno con la intención de informar a Daleninar. Durante el trayecto contemplaron la felicidad que inundaba las calles. Parejas que lo celebraban besándose apasionadamente, madres que sonreían abrazadas a sus hijos, amigos que entrechocaban sus copas derramando la caelia sobre el suelo, mostrando todos ellos la alegría que producía liberarse de la opresión romana. Ambos hermanos llegaron a un hogar donde Daleninar se encontraba arrodillada, aplicada en la tarea de la molienda. Se encontraba tan absorta que no advirtió la presencia de Segilo, que fue el primero en acceder a la estancia. De espaldas a él, parecía hablar con alguien. Orisos accedió al interior de la vivienda y al igual que sucedía con su hermano quedó en silencio al oír a Daleninar conversando con alguien. Ambos fijaron la vista allá donde la celtíbera parecía dirigir sus palabras, pero nada observaron. De pronto la oyeron mencionar el nombre de Teitebas saliendo de sus labios. Orisos y Segilo, quienes habían acudido hasta allí con una noticia que volvería a traer la felicidad a sus vidas, entendieron que aquello que sucedía era preocupante. Daleninar no lograba superar la muerte de su esposo, y ello inevitablemente la estaba llevando a perder la cordura.

Provocación

Enero de 141 a.c

Un nuevo año ha llegado a tierras numantinas trayendo consigo la muerte del anciano Jadar. Algo esperado al no remitir su enfermedad, que lo había tenido luchando por su vida durante los últimos meses. El consejo determinó rendir honores a uno de sus más veteranos miembros. Aprovechando la paz temporal existente en la región sepultaron a Jadar en el interior de una cueva ubicada en el extenso bosque. El lugar destinado a la sepultura fue tallado por orden del consejo de manera que el interior contara con una cavidad adecuada al tamaño del cuerpo alojado. Gran parte de la ciudad se acercó al bosque para despedir a una de las personas más influyentes de Numancia y celebrar el ascenso del alma de Jadar hacia los dioses. Entre los presentes se encontraba Segilo, quien había tenido el placer de conocer al difunto. Recordaba la prudencia que solía manifestar en todas las decisiones relevantes para la ciudad, una cualidad que lo hacia más respetable aún. Contempló al resto de ciudadanos que presenciaban en silencio el ritual. Allí se encontraba el resto del consejo, incluido Tibaste, quien desde aquel día relevaría al fallecido, pasando por los jefes guerreros y demás personalidades destacadas de la ciudad. Segilo pudo observar a Kara junto a Leucón y Stena. En los últimos meses apenas habían conversado, al ser esquivado una y otra vez por ella. El ritual fue completado, quedando el cuerpo de Jadar sepultado tras ser sellada la cueva.

Los numantinos regresaron a sus hogares. Segilo llegó a su hogar dispuesto a prender un fuego y calentarse de la gelidez del exterior. La vivienda se encontraba sumida en un profundo silencio. Caminó en silencio tratando de averiguar en qué tarea se encontraba inmiscuida Daleninar, cuando en la última de las dependencias la encontró tumbada. Lloraba de forma desconsolada, regando con sus lágrimas el suelo. Segilo se acercó hacia ella con evidentes signos de preocupación.

—Daleninar, mi hermano y yo sabemos el sufrimiento que estas padeciendo. —La celtíbera seguía llorando ajena a la presencia de Segilo. Este la abrazó, notando el calor que desprendía el cuerpo de ella. Pensó en una posible solución para tratar de mitigar el decaimiento que presentaba.

—Aguarda un momento. Voy a hacer todo lo posible por verte de nuevo sonreír. —dijo tras besarla con ternura. Salió de forma acuciante en búsqueda de la única persona conocida que podía asistirle. Acudió en primer lugar al emplazamiento donde el consejo de ancianos se reunía pero no lo encontró, por lo cual se desplazó hasta su morada.

Allí localizó a Bilisteges. Este lo hizo pasar, pero Segilo no tenía tiempo para recrearse.

—Debes acompañarme. Daleninar se encuentra en un estado deplorable y tú eres la única persona que puede ayudarnos. — El anciano contempló en el joven la desesperación que lo había llevado hasta él. Sin duda lo ayudaría, pero en aquel momento estaba ocupado en un asunto de suma importancia concerniente a la estructura del nuevo consejo.

—Regresa al hogar junto a ella y aguarda mi llegada. — Segilo acató lo establecido por este y partió de vuelta en busca de Daleninar. La encontró en el mismo lugar que la había dejado al marchar. Vio en ella una alarmante falta de fuerzas al no poder ni levantarse. Con sus nervudos brazos, la levantó y la dejó tendida sobre el lecho.

A los pocos minutos unos nudillos golpearon la puerta de la casa. Bilisteges se encontraba tras ella acompañado por una misteriosa mujer. Segilo no la había visto nunca en la ciudad, algo que el anciano corroboró.

—Ella es Uniaunin, procede de tierras vacceas. Hubo de huir de las legiones romanas y ahora es una ciudadana más de Numancia. En su región era una afamada curandera, por lo que si hay alguien que puede ayudarte no hay mejor persona que ella.

Segilo asintió dejando acceder al anciano y su acompañante, una mujer cuya juventud había quedado atrás, siendo algo mayor que Daleninar. Lucía una larga melena rizada de diferentes tonos castaños combinados con unos expresivos ojos almendrados. Su rostro denotaba serenidad y entereza. Se arrodilló junto a ella, palpando el rostro y las manos de Daleninar. Bilisteges y Segilo observaban en silencio el proceder de Uniaunin. Esta, tras indagar en los síntomas que presentaba la enferma, dio su parecer.

—Su alma parece luchar entre permanecer en este mundo o partir junto a la de su difunto esposo. Su fiebre es alta y ello le provoca delirios. Para conseguir que remitan y recuperar su ánimo debéis aplicarle una serie de ungüentos que te detallaré.- La curandera extrajo del interior de su túnica un tarro.

—Este brebaje contiene leche de cabra, sangre de caballo, unas hojas trituradas de muérdago y el jugo extraído de la corteza de los robledales que pueblan el bosque. Haz que tome unas gotas antes de dormir y advertirás una mejoría evidente en su vitalidad. —La misteriosa mujer colocó unos paños humedecidos sobre la cabeza de Daleninar y la dejó reposando. Segilo agradeció a Bilisteges haber traído a aquella mujer que aunaba misticismo y pericia en las labores sanatorias. Uniaunin le relató una serie de plantas que conseguirían sanar a la enferma.

—Algunas de las plantas que mencionas se encuentran entre mis plantaciones. Yo te las proporcionaré. —anunció el sabio a un agradecido joven, quien se mostraba esperanzado al ver la posibilidad de conseguir recuperar a la Daleninar de antaño, aquella que trasladaba su carácter alegre y entusiasta al ambiente familiar.

Una vez que Bilisteges y Uniaunin se marcharon, Segilo la dejó descansando y acudió en busca de Orisos. Este se encontraba afanado en los terrenos destinados al cultivo de la cebada y el cereal. Se condujo hacia allí con el fin de informarle de todo lo acontecido. Orisos recogió los aperos y dejó todo en orden de forma perentoria para, junto a su hermano, velar por la salud de Daleninar. Abandonaron los terrenos agrícolas, encaminándose hacia las primeras casas de la ciudad. La inquietud se dejaba translucir en aquellos dos jóvenes acostumbrados a luchar ante las continuas adversidades que el destino les hacía llegar. De niños perdieron a sus padres y ya había pasado año y medio desde que Teitebas se marchara de sus vidas, quedando Daleninar, que ahora estaba enferma, como único referente familiar.

Caminaban en un absoluto mutismo entre los numantinos que transitaban las calles justo cuando el débil sol de invierno se alzaba en todo lo alto. Giraron en una de las esquinas en dirección hacia la calle donde se ubicaba la vivienda de ellos. Al virar se hallaron de frente con un animoso Edecón, acompañado de sus inseparables amigos, Badpo y Ordenas. Discurrían riendo alguna ocurrencia mencionada por el hijo del jefe guerrero Litenno sin percatarse de la presencia de ambos hermanos. Segilo caminaba sumido en su pesar, pasando junto a Edecón cuando este lo divisó.

—Allá va el valeroso Segilo, iluminado por los dioses. —dijo en tono sarcástico, provocando las risas de Badpo y Ordenas.

—Un simple agricultor que se cree tan importante como para acercarse a la mismísima hija del caudillo. —Segilo hizo caso omiso de los comentarios envenenados que profería Edecón. Orisos, no obstante, se detuvo encrespado ante las burlas que estaba sufriendo su hermano. Este lo sujetó del brazo tratando de tranquilizarlo.

—Déjalos hermano. Ahora tenemos un asunto a tratar de mayor importancia. —Orisos acató las palabras de su hermano y prosiguieron su caminar, cuando Edecón viendo como su provocación no surtía el efecto deseado determinó cargar de nuevo contra su víctima.

—¿Tiene tu hermano que defenderte o no eres capaz de hacerlo por ti mismo? O mejor aún. ¿Te defenderá Lug o regresará Teitebas para defenderte como ya hiciera en el campamento romano? —Segilo quedó apesadumbrado ante las palabras de alguien que lo odiaba desde el primer día en que sus vidas se cruzaron. La inquina que mostraba hacia él había crecido aún más desde el asedio al campamento romano, donde Segilo le salvó la vida. Orisos se dio la vuelta tras oír aquello y se dirigió sin miramientos hacia un Edecón que lo observaba con expresión triunfal al conseguir irritarlos. Badpo y Ordenas retrocedieron al ver como se acercaba el corpulento hermano de Segilo, dos años mayor que ellos. Edecón torció su gesto a medida que Orisos estaba cada vez más cerca. Segilo trató de detener a su hermano, pero fue imposible. Orisos propinó un severo puñetazo sobre el rostro de un Edecón que no esperaba tal reacción. El cuerpo de este cayó al suelo como si de una pluma se tratara.

—Maldito necio. No sabes lo que acabas de hacer. —dijo un rabioso Edecón tras escupir sangre.

—Me encargaré de que tu vida sea ajusticiada por este hecho, y acompañes en el más allá al agricultor que os abandonó. — Orisos, invadido por los diversos acontecimientos que turbaban su mente, colocó su cuerpo sobre el de Edecón, impidiéndole moverse, mientras lo golpeaba frenéticamente. Badpo y Ordenas se marcharon en busca de ayuda. Segilo imploraba a su hermano que se detuviera, pero este parecía estar aislado del exterior. Sus manos estaban enrojecidas por la sangre de un Edecón que había perdido la conciencia. Una sangre que, goteando del rostro de este, caía sobre un nevado terreno donde contrastaba el rojo con el blanco de la nieve. Orisos trató de golpear nuevamente a su víctima, cuando alguien le sujetó el brazo. Al girarse con una mirada cargada de desprecio vio a Litenno, una de las personas más poderosas de Numancia y padre de aquel que estaba malherido bajo Orisos. Segilo contempló consternado un escenario en el que su hermano sería el damnificado.

La enemistad de los Metelo

Enero de 141 a.c

Quinto Pompeyo Aulo recibía, con una sonrisa en su rostro, la toga consular de manos de su enemigo político, Lucio Cecilio Metelo, al que relevaba en el cargo. El nuevo cónsul se deleitó ante aquella escena, sobre todo al contemplar cómo Lucio fruncía el ceño al hacerle entrega de tan honorable distinción. Para acceder a tal rango debió vencer a Cayo Lelio Sapiens, candidato propuesto por Escipión. Ello desembocó en la enemistad de Escipión hacia él, como ya le sucedía con los Metelo. El nuevo cónsul designado a la Hispania Citerior llegó a una Celtiberia donde Roma había logrado controlar gran parte de la región. Al acceder al campamento romano quedó alarmado ante el estado deplorable que presentaban las legiones. Furioso ante las complicaciones surgidas se dirigió hacia su tienda e hizo llamar a los oficiales. Hacer de aquellos legionarios un ejercito disciplinado le llevaría tiempo, algo de lo que carecía. Mientras esperaba la llegada de centuriones, tribunos y legado revisó las que serían sus dependencias. Lo primero que llevó a cabo fue protegerse del intenso frío que asolaban aquellas inhóspitas tierras, por lo que ordenó que le trajeran leña. Un agitado viento azotaba con virulencia la tienda. Pompeyo comprendió que los romanos que regresaban de la Celtiberia no mentían cuando mencionaban el terrorífico clima que hacía imposible salir del campamento durante el invierno.

Pompeyo avivaba las llamas del fuego prendido cuando los oficiales llegaron. Este observó que faltaban algunos de ellos, por lo que pidió explicaciones. La paciencia tenía un límite y la suya estaba a punto de ser sobrepasada.

—¿Dónde se encuentran el resto de oficiales? —De entre todos ellos surgió la voz del legado, Quinto Occio.

—Cónsul, el anterior general, Quinto Cecilio Metelo, determinó licenciar a todos aquellos que desearan finalizar sus servicios en el ejercito. Es por ello la ausencia de algunos de nuestros hombres. —Pompeyo trató de contener su ira. El nefasto estado de las legiones se veía reflejado en algunos de sus oficiales.

—No solo tenemos un grave déficit en la disciplina de nuestros hombres, si no que muchos de ellos han abandonado estas tierras desechando la oportunidad de contribuir a engrandecer aún más el nombre de Roma. —El cónsul dio un puñetazo sobre la mesa, dejando caer una de las velas que iluminaba la estancia.

—Por Júpiter. ¿Os habéis visto? ¿Cómo vamos a pedir al resto disciplina cuando el aspecto de sus superiores es igual o peor que el de ellos? ¿Cómo es posible haber llegado a esta situación? — Los oficiales que permanecían allí se encontraban abrumados ante el considerable enojo que presentaba su nuevo general. Occio, de nuevo, volvió a explicar los motivos.

—Metelo dio total libertad a sus hombres durante el invierno. Ello desencadenó la indolencia de los legionarios con respecto a su cometido, llevando incluso al pillaje en los graneros cercanos. La desidia se instaló en este campamento, incluido el asunto de los elefantes.

—¿Qué ocurre con ellos? —inquirió Pompeyo al oír mencionar la existencia de los paquidermos en su campamento.

—Metelo los recibió durante la campaña contra los lusitanos procedentes de Numidia. Al regresar aquí determinó traerlos como arma decisiva para poder derrotar a los numantinos, pero al llegar el invierno comenzaron a perecer en cuantía ante un clima tan adverso para ellos. El procónsul prohibió alimentar a los pocos que permanecían con vida. —Pompeyo escuchó lo que el legado le mencionaba mientras sus problemas se iban acumulando. Quedó durante unos minutos contemplando las llamas que refulgían, buscando en su mente la manera más rápida de revertir todo aquello.

—Debéis dar ejemplo al resto de las tropas. Desde este preciso instante seréis los encargados de traer de nuevo la disciplina a este campamento. Aquel que se muestre reacio a ello será severamente castigado por este que os habla. Podéis marcharos. —Los oficiales comenzaron a abandonar las dependencias cuando Pompeyo pidió a Occio que se quedara, pues necesitaba conversar con él.

—He oído hablar de las hazañas de un magnífico legionario, el cual ha mostrado ser una persona con principios e ideales adecuados a lo que debe ser un romano. El mismo que ahora tengo frente a mí. —El legado se mostraba halagado ante las palabras proferidas por el cónsul.

—Solamente actué de formajusta, algo que desafortunadamente no logran entender muchos de nuestros hombres. —dijo Occio tratando de restarle importancia a sus actos, aquellos que le habían granjeado gran carisma entre unos legionarios que le veneraban.

—Es lo que necesitan nuestras legiones, hombres justos y con rectitud, que no duden en realizar su cometido. Es por ello que he pedido que te quedes. El estado de nuestras tropas requiere de mano dura ya que como puedes apreciar Quinto Cecilio Metelo, hermano de mi mayor enemigo en el Senado, ha tratado de dificultar mi labor como cónsul. —Occio, pese a ser amigo de Metelo, no compartía los actos causados por él durante los últimos meses. En su mente radicaba un ideal en el cual la supremacía de Roma debía estar por encima de cualquier animadversión.

—Al contemplar a los oficiales que aún permanecen junto a nosotros he constatado que de todos ellos eres el único que sigue en plenitud de condiciones para afrontar el desafió que presentan estas tierras. Quiero que permanezcas en tu función como legado y traslades esas cualidades que te hacen ser respetado y admirado a nuestras legiones. Debemos estar preparados para atacar con premura. —Pompeyo temía un ataque numantino en aquellas fechas, lo que causaría un cataclismo de considerable magnitud cuando acababa de iniciar su consulado.

—Sea, cónsul. —dijo Occio acatando las órdenes recibidas. El nuevo general indagó en un asunto que suscitaba su curiosidad.

—Sé que bajo el mandato del anterior general contasteis con la ayuda de una esclava celtíbera, propiedad tuya, alojada entre nuestras cohortes.

—Así es. Fue una propuesta mía. Ella nos introdujo en los hábitos y mentalidad celtíbera. —respondió el legado dejando

entrever que esperaba tratar aquel asunto tarde o temprano.

—Pese a no ser lo correcto, pienso que puede resultarnos útil. Todo lo que podamos conocer sobre nuestros dispares enemigos será una ventaja en próximos enfrentamientos. —Occio agradeció el poder seguir disfrutando de la compañía de Neitin.

Pompeyo dejó marchar a su legado, quedando sumido en sus quehaceres. Reflexionó tratando de hallar la manera de solventar el cúmulo de despropósitos surgidos en los meses anteriores. El primero de sus objetivos sería resolver la calamitosa situación de los hombres con los que debía enfrentarse a unos celtíberos tan astutos como valerosos. Iluminado por diversas velas escrutó los mapas que tenía ante sí de la región enemiga. Aquella noche no logró conciliar el sueño ante el gran trabajo que tenía por delante, jurándose a si mismo que no cejaría hasta revertir todo ello y ver la humillación reflejada en el rostro de los Metelo.

Un destino incierto

Enero de 141 a.c

Orisos percibía cómo las miradas de todos los presentes se dirigían hacia él. Ante sí se encontraban los miembros del consejo de ancianos, los encargados de determinar una resolución en la que se dictaminaría un veredicto justo. En ese sentido se sentía más tranquilo. La justicia numantina destacaba por su ecuanimidad con los delitos cometidos entre sus muros y a ello se aferraban él y Segilo, quien lo acompañaba tras haber dejado a Daleninar descansando. Ella no tenía conocimiento de lo que sucedía, ya que ambos hermanos no querían detallarle los hechos acontecidos y empeorar una salud que parecía estar mejorando. A varios metros de ellos comparecían tanto Edecón como Litenno. El rostro desfigurado del agredido, a causa de la hinchazón, impresionaba a los numerosos habitantes presentes. Bajo sus ropajes se ocultaba un torso repleto de magulladuras, causándole dolor incluso al caminar.

En cuanto todos los participes del asunto concerniente se hallaban allí, Baisetas tomó la palabra e inició el proceso.

—Ciudadanos de Numancia, ante nosotros tenemos a Edecón y a Orisos. —Al anunciar el nombre de este último se escucharon los improperios de innumerables asistentes.

—El consejo escuchará la versión facilitada por todos los presentes en el hecho que nos concierne. Posteriormente el consejo, tras analizarlo, discernirá y revelará su parecer. —Los miembros del consejo observaban el gentío congregado.

El hecho de verse implicada una de las casas más poderosas de la ciudad en el litigio era el factor causante de ello. Habitualmente se trataba de llegar a una resolución justa en asuntos relacionados con el hurto, violencia o repartición de bienes heredados, pero los partícipes en ellos no eran personas con la magnitud del hijo de un jefe guerrero como sucedía en este caso.

El primero en comparecer ante el consejo fue Badpo, uno de las leales amistades de Edecón. Inquirido ante los hechos acaecidos, dio su versión.

—Caminábamos Edecón, Ordenas y yo cuando nos cruzamos con Segilo, quien fue compañero nuestro bajo las órdenes del venerado Olíndico, y su hermano. Nos saludamos y comenzamos a departir. En medio de la conversación, Edecón gastó una inocente broma, cargada de sarcasmo, a Segilo. Fue entonces cuando se desencadenó todo. Orisos se lanzó hacia Edecón y comenzó a golpearlo sin que ninguno de nosotros pudiera pararlo, ni siquiera su hermano. —Badpo finalizó su intervención dando paso a la otra amistad del agredido. Ordenas siguió un guión similar. Segilo veía como aquellos que acompañaban a Edecón traían un discurso preparado, magnificando en mayor proporción la acción protagonizada por su hermano a la par que atenuaban la provocación llevada a cabo por el hijo de Litenno. Segilo fue nombrado por el consejo para conocer su interpretación, la única por parte del agresor. Antes de dar su parecer, observó a Orisos y después miró fijamente hacia la zona contraria. Los ojos de todos los asistentes se concentraban en él. De las palabras que pronunciara, dependería el poder lograr que su hermano saliera indemne tras los discursos anteriores y la actitud de los numantinos. Segilo meditó en las palabras que debería escoger para calmar al encendido público, siendo el único apoyo que tendría Orisos. Carraspeó y se ubicó frente al consejo.

—Miembros del consejo, ciudadanos de Numancia, lo expuesto aquí por parte de Badpo y Ordenas es una muestra de lo bien preparado que tienen el discurso. Gran parte de lo mencionado por ellos es cierto, a excepción de una de las cuestiones referidas, la más importante y el factor desencadenante de los acontecimientos posteriores. —La comitiva del agredido y la concurrencia congregada escuchaba en silencio cada palabra.

—He de reconocer que me ha resultado gracioso escuchar que todo se originó, como vosotros la habéis llamado, por una inocente broma. —dijo mientras lanzaba una mirada desafiante hacia Badpo y Ordenas.

—A todos los presentes les digo. ¿Cómo reaccionaríais si alguien os menciona a un familiar, caído con honor por Numancia, de forma despreciable con el objetivo de ahondar aún más en una herida que nunca cicatrizará? Ello es lo que causó que nos encontremos aquí en este momento. —Un murmullo se apoderó del emplazamiento mientras Segilo caminaba hasta quedar a una distancia cercana a Edecón. Todos miraban intrigados aquella escena.

—Me gustaría saber cuál es el origen de la aversión que sientes hacia este que te habla, el mismo que salvó tu vida en el campamento romano. Sé que nunca seremos amigos, pero por mi parte no hallarás inquina alguna si reconoces haber vilipendiado el nombre de Teitebas, pese a admitir que los actos de mi hermano no fueron los acordes a un guerrero numantino.- finalizó esperando alguna reacción por parte de Edecón. Sin embargo, este no hizo ningún ademán de responder, quedando impasible.

Segilo se alejó en dirección hacia su hermano entre el murmurar de unos numantinos que se debatían entre una u otra opción. El último en ser llamado ante el consejo fue Litenno, cuya intervención era esperada con expectación entre la muchedumbre. El jefe guerrero detalló cómo hubo de frenar a un irascible Orisos en el que vio la determinación de haber seguido golpeando a su hijo una y otra vez hasta provocar su muerte. El consejo dio por concluido el proceso tras el breve discurso pronunciado por Litenno. Antes de reunirse los miembros para decretar una resolución ecuánime, Ablon se adelantó unos pasos con la intención de hablar a los numantinos congregados.

—Hemos oído cada una de las palabras vertidas por los presentes en los hechos aquí juzgados. Permitidme que dé mi parecer y dude de lo mencionado por el hermano del agresor. Entiendo su postura, pues se aferra a ella con la esperanza de que Orisos salga indemne de aquí, pero todo el que conoce a Litenno y a su casa sabe que de entre sus numerosas cualidades destacan la rectitud y la integridad como persona. Características que ha inculcado a su hijo, siendo por ello un motivo evidente para mí de que la agresión sufrida va más allá de lo mencionado por el joven Segilo, lo cual deja bien claro que los actos cometidos por Orisos se produjeron con premeditación. —El anciano mostraba ser un magnífico orador, utilizando un énfasis en el tono de su voz con el que consiguió ganarse al respetable. Las voces de los numantinos aclamaban a Edecón e incluso a Litenno cuando Ablon volvió a dirigirse a ellos tras hacer una pausa con la que generó el atraer aún más la atención hacia su persona.

—Si hay alguno que todavía dude de la culpabilidad de Orisos solo tiene que contemplar las heridas presentes en el rostro de Edecón. Sinceramente creó que una agresión de tal magnitud al hijo de un jefe guerrero debe ser castigada con la mayor dureza a imponer. —el gentío prorrumpió entontando todo tipo de insultos hacia Orisos, pidiendo algunos incluso la muerte del agresor. El resto del consejo observaba con preocupación el revuelo provocado a consecuencia de las palabras de un Ablon satisfecho por la reacción suscitada. Bilisteges contempló la frustración que asolaba el semblante de un Segilo que veía cómo la intervención de Ablon había puesto a todos en contra de su hermano. De entre ellos, solamente Kara creía en la provocación de Edecón, además del sabio Bilisteges, quien no dudaba de la veracidad en lo mencionado por su pupilo.

El consejo deliberó, presionado por unos enojados numantinos, y tras tomar una resolución dio su parecer. Tibaste, el más joven del consejo, fue el encargado de notificar el resultado del proceso. Esperó unos instantes hasta que el sonido ensordecedor de los arévacos quedó en un silencio absoluto.

—Ciudadanos de Numancia, el consejo considera a Orisos ser el causante de un grave perjurio para Edecón, Litenno y su casa. Será enviado sin fecha de regreso a Malia, donde colaborará en la defensa de la ciudad ante los posibles ataques romanos. — La resolución fue tomada con agrado entre los numantinos, a excepción de algunos que pedían de manera exacerbada la muerte de Orisos. Este escuchó con resignación el veredicto dado por el consejo. El público y los miembros del consejo fueron dejando vacío aquel lugar. Segilo trató de calmar a un meditabundo

Orisos. Cerca de ellos Litenno sonreía pleno de satisfacción por lo decretado. Hacia él se acercó Ablon, con el que comenzó a conversar animosamente. Segilo entendió entonces la estratagema llevada a cabo por el jefe guerrero, los discursos de Badpo u Ordenas y la aireada intervención del anciano, siendo esta última determinante. Se sintió decepcionado al haber caído en aquella maquinación que acarrearía un exilio indefinido para su hermano, llevando así a separar sus vidas por primera vez.

XL

Un sueño premonitorio

Enero de 141 a.c

Una noche resplandeciente donde la luna y las estrellas convergen sobre el firmamento surge ante Bilisteges. Las calles se encuentran vacías, como puede apreciar. Caminando llega hasta ubicarse frente a las murallas numantinas. Dirige sus pasos hacia allí, poniendo su mano sobre el robusto muro. El anciano percibe cómo la temperatura de aquellas paredes comienza a ascender paulatinamente de forma inexplicable, notando en la palma de la mano un ardor insoportable. Unas llamas comienzan a brotar de entre los muros, llevando al anciano a retroceder hasta mantenerse a una distancia prudencial. Con una tranquilidad insólita permanece contemplando el incendio emergente. La vegetación adherida a los pies del muro comienza a languidecer ante el efecto devastador de un fuego que cubre completamente las murallas de Numancia. El rostro del sabio resplandece a causa del intenso refulgir de unas llamas que gradualmente irán atenuándose hasta desaparecer en su totalidad. Al extinguirse el fuego, Bilisteges contempla cómo los muros se encuentran teñidos de una intensa tonalidad roja. Instintivamente vuelve a acercarse hacia la muralla, posando una vez más su mano sobre ella, notando cómo la palma de esta se humedece. El anciano la retira, goteando de ella un viscoso líquido rojo en la cual advierte que aquello era sangre. Una sensación de pánico se apoderó de él, quedando en una imagen difusa en cuanto sus ojos se abrieron.

Bilisteges despertó envuelto en un sudor frío. Todo había sido un sueño, pese a que su contenido presagiaba algo negativo para los arévacos. El sabio se levantó del lecho desconcertado, se abrigó poniéndose el sagum de lana sobre su túnica y salió de su vivienda. En el exterior encontró una ciudad en calma, donde los numantinos descansaban en aquella fría madrugada invernal. Se encaminó hacia el mismo lugar surgido en el sueño hasta tener frente a él la muralla. Nada fuera de lo normal había en aquel emplazamiento. Bilisteges se aproximó hasta quedar junto al muro, colocando su mano sobre él. No notó ardor alguno en ella, ni la humedad de la sangre, por lo que decidió retornar a su hogar. Mientras caminaba de vuelta lanzó una última mirada a las murallas cerciorándose de que todo se encontraba en orden, algo que no logró eliminar la sensación de inquietud que lo invadía, pues lo soñado aquella noche constituía un mal augurio.

XLI

La partida hacia Malia

Enero de 141 a.c

El brillo del acero resaltaba sobre el resto de objetos y alimentos amontonados en un rincón. La espada de doble filo, la caetra y diferentes viandas formaban parte de todo lo que Orisos se llevaría a Malia. Había llegado la hora designada para partir a una ciudad cercana pero desconocida para él. Sus seres queridos, Daleninar, Navia y Segilo se encontraban allí tratando de aprovechar todo el tiempo posible que pudieran estar a su lado. Una tristeza contenida los invadía ante la marcha indefinida de un Orisos que, ajeno a la presencia de sus familiares, seguía recogiendo lo apilado en uno de los recodos de la casa. Una vez que todo quedó bien guardado tomó la caetra, envainó su espada y se dispuso a abandonar, embargado por la nostalgia, aquella vivienda donde había pasado una docena de años. Un hogar al cual llegó siendo un niño, creciendo junto a su hermano, y de la que ahora salía convertido en un guerrero numantino. Lanzó una última mirada a cada una de las dependencias que constituían aquel austero a la par que acogedor hogar. Sus acompañantes lo siguieron, caminando a su lado entre los habitantes de una Numancia que Orisos abandonaría en poco tiempo. Las personas con las que se cruzaba lo miraban sin sentir compasión hacia él, muchos de ellos eran amistades de su casa y sin embargo tras lo sucedido con Edecón le negaban el saludo, inclusive a Daleninar y Segilo. Sentía un profundo desengaño hacia Numancia y su gente, al considerar injusto el trato recibido cuando había luchado por el futuro de la mayoría de aquellas familias sin nada a cambio.

Avanzando entre las calles llegó hasta el portón principal de la ciudad. Allí se encontraban una decena de hombres, todos ellos

enviados a Malia para protegerla de un posible asedio romano. Había quienes se ofrecieron de forma voluntaria, en cambio otros se veían obligados como era el caso de Orisos. Los familiares les despedían implorando por un pronto regreso, sabiendo el peligro que conllevaba el auxilio prestado a una ciudad vecina tan pequeña en comparación con los numerosos legionarios romanos desplazados hasta tierras celtíberas. Orisos, tratando de mostrar entereza, se despidió de Navia. Desde el veredicto tomado por el consejo en el que se le anunció el exilio temporal ambos trataron de disfrutar al máximo de los placeres carnales, como sucedió la noche anterior en la que yacieron juntos. Orisos se deleitó con el voluptuoso cuerpo de Navia, con el sabor de sus labios y el aroma que desprendía su piel. Un olor que permanecería en su olfato durante el tiempo que transcurriera alejado de ella. Un abrazo cargado de sentimiento, seguido de un apasionado beso fue la forma en la que se despidieron. Orisos secó las lágrimas que brotaban en los ojos de una numantina desolada ante lo que prometía ser una larga ausencia de aquel que poseía su corazón. Navia le aseguró que su amor hacia él no se desvanecería durante su exilio, sino que crecería en mayor medida implorando por verlo de nuevo y sentir la calidez de su cuerpo.

Tras despedirse de Navia con todo el dolor que puede uno sentir hacia aquella a quien ama se acercó a Daleninar. Esta, gracias a las indicaciones dadas por Uniaunin, había logrado recuperarse de las fiebres y los delirios causados por la pena en la que quedó sumida desde el fallecimiento de Teitebas. Orisos se despidió más calmado al verla de nuevo con ese ímpetu propio con el que lograba insuflar ánimos en las situaciones más comprometidas, como sucedía en ese preciso momento.

—Muestra la destreza que posees con la espada y estoy segura de que mis ojos pronto volverán a verte. —Orisos agradecía las confortantes palabras de Daleninar, quien desde que lo acogió se convirtió en su referente maternal proporcionándole una estabilidad con la que consiguió llegar a ser lo que ahora era. Tras despedirse de las dos mujeres que ocupaban su corazón pidió a su hermano que acudiera con él hasta las puertas de la ciudad. Segilo llevaba parte de la carga que su hermano portaría con él. Junto al portón se apostaban los numantinos que formarían el cortejo destinado a Malia, la mayoría de ellos de edades parecidas. El consejo cedió un caballo a cada uno de ellos con los que llegar a su destino lo antes posible sin verse implicados en una desigual lucha con las cohortes romanas. Orisos recibió un corcel negro que destacaba entre el resto de caballos, al presentar todos ellos un pelaje con tonos más cercanos al marrón. Numancia disponía de un variado elenco de caballos, algo que solo podían permitirse las casas más poderosas al ser caro su mantenimiento. El consejo atesoraba centenares de aquellos animales, usados para las batallas en las que la ciudad se viese inmersa o en casos como el que acontecía en ese instante.

El portón comenzó a abrirse, significando ello que Orisos debía partir de inmediato.

—Ha llegado el momento de abandonar esta ciudad. —dijo al ver como el resto de la comitiva comenzaba a montarse sobre sus caballos. Ambos hermanos sin decir nada se abrazaron, quedando así algún tiempo. En aquel abrazo quedaba expresado el sentir de cada uno de ellos y el sufrimiento que provocaba en ambos el ver sus vidas separadas.

—Debes ser fuerte hermano y no dejarte avasallar por nadie. No me arrepiento de haber hecho lo que hice, volvería a hacerlo las veces que fueran necesarias. Cuídate y cuida de ellas —dijo aludiendo a Daleninar y Navia. Segilo consiguió a duras penas articular una respuesta.

—Puedes estar tranquilo. Cuidaré de ellas como tú has hecho conmigo. Te echaré de menos, pero pronto volveremos a vernos. —dijo tratando de alentar a un Orisos que no pensaba de igual manera.

—No creo que eso suceda. El consejo me envía a una ciudad en la que resulta casi imposible poder resistir un asedio romano. Solo queda pedir a Lug que nos proteja pues si ello no ocurre posiblemente sea esta la última vez que nos veamos.- Segilo reflexionó sobre las palabras de su hermano en las que expresaba sus dudas ante el hecho de poder regresar de nuevo con vida.

Orisos se separó de los brazos de su hermano y, ayudado por este, se subió a su caballo. Antes de que se marchara, Segilo tenía algo que pedirle.

—Hermano, me gustaría que tuvieras esto y así recuerdes los momentos vividos juntos. —Orisos, desde lo alto de su caballo contempló a su hermano desenvainar su espada y ofrecérsela. Con un gesto de aceptación la tomó y le entregó la suya.

Los numantinos destinados a Malia comenzaron su discurrir, saliendo de la ciudad sobre sus monturas. Segilo vio como la figura de su hermano iba empequeñeciéndose a medida que se alejaba en el horizonte, dejando atrás Numancia y su familia.

XLII

Astucia

Primavera de 141 a.c

Una lluvia fina calaba entre la lorica y la túnica de los legionarios, dejando el campamento convertido en un lodazal. Nadie se movería de allí hasta que el legado, convertido en instructor de las tropas, lo indicara. Como sucedía cada mañana los legionarios se encontraban ante Quinto Occio, un procedimiento que se repetía desde hacía casi tres meses. Trataba de inculcar una férrea disciplina a unos indolentes soldados, logrando progresivamente tal objetivo. La destreza de muchos de ellos había prosperado gracias a la insistencia de un Occio que no permitía ni el más mínimo error, castigando severamente sin titubear a todo aquel que no siguiera sus órdenes. Aquella lluviosa jornada el legado instruía a los más jóvenes en diferentes formaciones en las que colocarse según la táctica que empleara el cónsul. Se encontraba explicándoles la formación en orbe, habitual cuando las tropas se veían aisladas de la batalla. Les indicaba como debían ponerse cuerpo a cuerpo, protegiéndose con los scutum y manteniendo sus pilums al frente con el fin de resistir el tiempo justo hasta recibir la llegada de refuerzos. Una formación así solo se llevaba a cabo en situaciones límite, donde debían luchar hasta recibir la ayuda de un nuevo contingente o morir en el intento. Algunos de aquellos jóvenes escuchaban aterrados las palabras de su instructor que no dudaba en hacerles ver la impiedad que acontecía una guerra, previniéndoles de antemano con respecto a lo que les esperaba en unas tierras tan diferentes y alejadas de Roma. El agua seguía cayendo de forma intermitente sobre ellos cuando Occio recibió la llegada de un centurión. Este le informó que el cónsul requería su presencia, por lo que dejó mientras tanto el mando de la instrucción a uno de los oficiales, dirigiéndose hacia las dependencias de un Quinto Pompeyo que aguardaba su llegada con ansiedad. El legado hizo acto de presencia en su tienda con prontitud.

—Cónsul, me han informado que requerías de mi presencia.- Pese a encontrarse empapado, el general le hizo pasar al tener que mencionarle algo de vital importancia.

—Así es. Han pasado tres meses desde mi llegada y durante este tiempo solo he tenido contratiempos. El invierno ya nos ha dejado y mi consulado no se basará en permanecer aquí impasible mientras nuestro enemigo sigue teniendo la sensación de ser invencible. —Occio aún no terminaba de entender las intenciones de este.

—¿Qué tratáis de anunciarme con ello?

—Quiero que informes a las legiones sobre mi planteamiento. Mañana partiremos hacia Numancia y trataré de averiguar hasta qué punto están dispuestos a enfrentarse con nosotros.

—Cónsul, con todos mis respetos. No creo que nuestras tropas estén aún aptas para entablar batalla con los arévacos. Yo los he sufrido y puedo asegurarle que están mucho mejor organizados de lo que puede resultar por sus apariencias o su alocada forma de combatir. —Occio expresó unas dudas que tenían él e incluso Pompeyo, pero este no soportaba el permanecer un día más dentro de aquel campamento. Había supuesto un enorme esfuerzo el lograr ser nombrado cónsul para después ser recordado como alguien que rehuyó la lucha. Quería intentar una primera ofensiva y debía ser ya.

—¡Haz lo que te ordeno! Disponlo todo para mañana, al alba, partir hacia nuestro destino.

—Sea, cónsul. —dijo el legado, marchándose de forma apresurada con el objetivo de trasladar las palabras de Pompeyo al resto de oficiales y legionarios.

Al amanecer, las cohortes romanas avanzaron hacia Numancia. Inicialmente, el cónsul evitó el enfrentamiento directo llevando a cabo varias escaramuzas de menor consideración provocando la destrucción de terrenos cercanos a Numancia o la devastación de cosechas, como ya ocurriera con Metelo. Las legiones cometieron estos actos sin obtener respuesta, llevando ello a envalentonarse al general y a determinar el acometer una ofensiva directa. Las tropas volvieron al campamento una vez que el sol iba desapareciendo tras haber mandado una seria advertencia a Numancia. La noche fue aprovechada por las legiones para descansar, estando así plenos de energías para el ataque inminente. Pompeyo pasó la noche en vela tratando de dar forma en su mente a la estrategia que debía emplear para derrotar a aquellos salvajes. Occio, mientras tanto, conversaba con Neitin, la única persona con la que le apetecía hablar de todo el campamento. La esclava le advertía de las peligrosas intenciones de Pompeyo tras comentarle su amo la escasa preparación que tenían las tropas. El legado no lograba entender cómo su general, un experto en el campo de batalla, no veía aquello que él, e incluso Neitin, podía percibir. Esta aprovechaba aquellos escasos momentos en los que Occio se encontraba junto a ella para conversar y evadirse de la soledad habitual que la invadía en el interior de aquella tienda. Pompeyo no requería de sus consejos y palabras con la asiduidad que hiciera Metelo, por lo que su función se limitaba en mayor medida al acondicionamiento de las dependencias de su amo.

Un encapotado cielo surgió en la Celtiberia en un día que había sido escogido por el cónsul para iniciar la acometida en territorio rival. Al llegar frente a las murallas numantinas, Pompeyo desplegó su ejército sobre la llanura ubicada junto al cerro en el que se erigía una fortificada ciudad. Las cohortes permanecieron allí tratando de provocar una reacción en los arévacos, pero sorprendentemente dentro de los muros no se oía ningún tipo de revuelo. Incluso los vigías seguían sobre sus torreones, dando la sensación de que todo transcurría con normalidad entre sus calles. Pompeyo, alertado ante ello al igual que sucedía con los demás oficiales, se aproximó hasta su legado.

—Es el momento adecuado para iniciar la ofensiva. Nuestro enemigo parece mostrarse indiferente ante nuestra presencia.- Occio recelaba de la actitud mostrada por el enemigo y no estaba convencido de atacar todavía.

—Cónsul, no debemos confiarnos pues si algo destaca de nuestro adversario es la astucia que ha mostrado en cada ataque

perpetrado contra nuestras tropas.

—¿Me estas diciendo que debemos aguardar la reacción de estos salvajes mostrándonos temerosos? Representamos a Roma y según los informes que me han llegado los superamos en un amplio numero de efectivos.

—Esa superioridad numérica la igualan ese elevado cerro y sus robustas murallas. Adentrarse en la ciudad nos llevaría meses y más aún con el estado en que se encuentran nuestros hombres. —Pompeyo comenzaba a enojarse con la impertinencia de su legado y sus reiteradas quejas.

—No quiero oír ni una sola duda más acerca de mis acciones. El asedio se hará según yo ordene y debe ser cuanto antes.- Occio decidió guardar silencio y, junto al resto de oficiales, esperar las instrucciones del general. Este se colocó frente a sus tropas, contemplando el temor que mostraban los rostros de los legionarios más jóvenes. Sería necesario alentarlos ante el reto que se les presentaba. Trató de recitar unas breves, pero emotivas, palabras con las que infundir el valor entre los más dubitativos. El silencio se hizo entre las legiones, algo efímero al verse interrumpido por unos gritos procedentes de la retaguardia. De forma inexplicable, los numantinos los atacaban emergiendo del bosque que tenían tras ellos. El desconcierto cundía entre unas cohortes que volvían a verse superadas por las artimañas de los arévacos.

Numancia intuyó el ataque de las legiones y sin demorarse formó a su ejercito. Los guerreros celtíberos salieron de la ciudad por los portones traseros, lugar en el cual no había presencia romana por lo que desde allí se dirigieron en dos grupos, comandados por Retógenes y Litenno, al extenso bosque que rodeaba la ciudad. Aprovechando el conocimiento del terreno, que les permitía protegerse de la visión del enemigo, llegaron a colocarse cerca de una retaguardia rival ajena a lo que se encontrarían a sus espaldas. El grupo de guerreros encabezados por Retógenes atacó el flanco izquierdo, mientras simultáneamente Litenno y sus hombres, entre los que se encontraban Edecón y Segilo, hacía lo propio con el flanco derecho. Las legiones de Pompeyo sufrieron en poco tiempo un elevado número de bajas ante el rápido ataque celtíbero. El cónsul, impotente ante lo que sucedía, determinó poner orden entre sus soldados. Sus tropas pronto fueron restablecidas y la contienda comenzó a nivelarse. Retógenes y Litenno, al ver que la situación se equilibraba estando en inferioridad, decretaron volver a la ciudad. Los celtíberos se retiraron hacia sus muros en un perfecto orden. Pompeyo, maravillado al ver que las tornas habían cambiado, daba ordenes a sus hombres.

—Corred tras ellos y acabad con el mayor número posible de estos detestables salvajes.

Las legiones rápidamente acudieron tras unos numantinos que huían varios metros por delante, aproximándose cada vez más a la ciudad. Occio comenzó a ascender la ladera de aquel cerro que otorgaba cierta ventaja a Numancia. Había algo en la actitud de los celtíberos que inquietaba al legado, en la huida de aquellos guerreros no se percibía el temor propio de alguien que siente el aliento de su enemigo en el cogote. Pronto descubrió, tanto él como el resto de las tropas, que todo formaba parte de una argucia elaborada por los líderes arévacos. En cuanto los romanos sobrepasaron las empalizadas, a escasos metros de la entrada principal a Numancia, Retógenes y Litenno ordenaron atacar de nuevo acompañados esta vez por numerosos numantinos que salían desde el interior de la ciudad. Con ello provocaron la confusión entre los soldados de Quinto Pompeyo, quien pese a ello no cesaba de anunciar, vociferando a los suyos, que continuaran con el ataque.

La embestida fue brutal, corriendo la sangre por ambos bandos. La primera línea romana cedió de inmediato ante el empuje de unos numantinos a los que cada vez se añadían un mayor número de guerreros. Pompeyo asistía impávido a la matanza que estaban causando aquellos a los que él llamaba salvajes y que habían actuado con mayor sagacidad, eliminando cualquier atisbo de victoria romana. El cónsul se veía superado por unos arévacos que seguían aniquilando a sus tropas. Los hombres de Retógenes, Litenno y el resto de numantinos que continuaban incorporándose denotaban una sed de venganza causada por las cosechas destruidas y la hambruna provocado por Roma. Segilo ensartaba con la espada, dada por Orisos, a cuantos romanos se cruzaban en su camino. Una espada, que al igual que sus ropajes y su rostro, estaba cubierta por la sangre enemiga. Roma cedía inevitablemente y su general no lograba dar con una posible solución. Los hombres más cercanos a Pompeyo estaban cayendo uno tras otro, viéndose este en peligro. El cerro se veía cubierto por el rojo de la sangre romana, algo que se había repetido con otros cónsules al mando. Los soldados que trataban de proteger al general fueron masacrados, quedando este en solitario rodeado por tres celtíberos. Pompeyo decidió luchar hasta que los dioses así lo estimaran. Tomó su gladius y girando bruscamente hacia su derecha asestó un certero mandoble sobre uno de los hostigadores, ensartándolo con brutalidad. Extrajo el gladius del cuerpo de su víctima, dispuesto a luchar con los dos adversarios que permanecían tras él, cuando sintió el frío acero de uno de ellos penetrar en su piel a la altura del abdomen. Pompeyo cayó al suelo, dolorido por la herida producida de la que comenzaba a manar sangre. Dejó en manos de Hades su vida, en el campo de batalla, suponiendo ello un breve consulado. Un fornido numantino se erguía ante él empuñando la espada, con la que acabaría con su vida. La alzó tratando de acabar con el líder enemigo, cuando su cuerpo se desplomó junto al general romano. Este vio entonces a un Quinto Occio que acudía en su auxilio, acabando con aquellos que le tenían rodeado. La llegada del legado fue agradecida por el cónsul, pero Occio fue contundente con él.

—Debemos retirarnos de inmediato pues ya hemos perdido numerosos hombres y esto solo puede ir en aumento. — Pompeyo advirtió el enojo que desprendían las palabras del legado y pese a ser su superior entendió que lo dicho era cierto. Se puso en pie con dificultades, siendo ayudado por Occio.

—Retirada, retirada. —vociferaba a unas legiones que habían quedado diezmadas. De forma desordenada, sus hombres huían a toda velocidad de aquel cerro maldito para ellos. Los numantinos aprovecharon el caos existente para causar más bajas. La algarabía volvía a extenderse en Numancia al ver como Roma, nuevamente, volvía a estrellarse ante sus murallas.

XLIII

Augur

Primavera de 141 a.c

Las llamas se consumían dejando a la vista un dantesco escenario. Decenas de cuerpos romanos eran apilados para ser incinerados posteriormente. El fuego dejó carbonizados a unos legionarios que habían caído a causa del exceso de confianza mostrado por aquel que los comandaba. Miles de ellos habían dejado sus vidas en el cerro numantino, un escenario que había dado lugar horas antes a una encarnizada lucha. Los celtíberos, plenos de satisfacción tras derrotar nuevamente al invasor, trataron de volver a la normalidad eliminando todo rastro de la cruenta batalla. De forma organizada fueron desalojando los cadáveres que poblaban el terreno. Los escasos numantinos caídos fueron incinerados o entregados a los buitres para ser transportados al más allá. Segilo colaboraba junto al resto de guerreros en el amontonamiento de los legionarios caídos. El olor a sangre impregnaba el ambiente como un vestigio inequívoco de la muerte cernida en aquella ladera. Al igual que hacían numerosos celtíberos, Segilo se hizo con algunas de las posesiones de los romanos. Loricas, scutums o pilums formaban la mayor parte de lo requisado por las huestes numantinas, constituyendo para ellos un trofeo de guerra. El joven se acercó a uno de los cadáveres y extrajo de su mano inerte un valioso gladius con el puño rematado en bronce en el que aparecían inscritos unas cifras en latín. Observó detenidamente aquella arma y después hizo lo propio con el romano que yacía a sus pies, advirtiendo por sus ropajes y su casco que aquel gladius pertenecía a un oficial de las cohortes de Pompeyo. Decidió apoderarse de ella dejando allí el resto de pertenencias. Al contrario que él, la mayoría de los guerreros desvalijaban los cuerpos enemigos arrancando de ellos todo tipo de armamento.

El día transcurrió mientras los fallecidos eran sucesivamente abrasados por el fuego, saliendo de ellos un humo espeso, el cual propagaba un olor acre y penetrante. Segilo y el resto de guerreros se retiraban cada vez que una de las pilas de cadáveres era incendiada a causa del pestilente aroma que desprendían. Al atardecer, el cerro había quedado despejado de todo indicio de la contienda librada. La totalidad de cuerpos habían quedado reducidos a cenizas, a excepción de una decena de legionarios que habían sido capturados con vida y llevados ante el consejo de ancianos. El sabio Caciro, quien fuese miembro del consejo y augur de la devastada ciudad de Segeda, se acercó hasta los romanos apresados. El anciano quedó observando fijamente a la decena de hombres dispuestos frente a él. Entre ellos había desde imberbes jóvenes hasta veteranos legionarios.

—Los dioses me anuncian que él debe ser el escogido. — dijo Caciro señalando a uno de los más jóvenes. Este comenzó a temblar, presa del nerviosismo, al desconocer las pretensiones de aquel misterioso anciano. De complexión musculosa, destacaba además por su altura lo que hizo necesario varios hombres para poder doblegarlo. Una vez conseguido fue desnudado antes de ser tendido sobre el terreno, atado de pies y manos. Caciro ordenó a uno de los guerreros proceder ante la inquietud que mostraba el prisionero. El soldado numantino desenvainó su espada y sin mostrar titubeo alguno produjo un corte que iba desde el abdomen hasta justo por debajo del esternón de su víctima, quien profería unos gritos espeluznantes. Muchos de los legionarios capturados volvían la mirada ante el escenario que tenían frente a ellos. Los numantinos, en cambio, presenciaban en silencio aquello que constituía un ritual religioso. Los gritos del romano fueron apagándose a la misma vez que su alma abandonaba este mundo. Caciro se arrodilló y con sus manos abrió la hendidura presente en el torso de la persona escogida para el sacrificio. Introdujo una de ellas en el interior del cuerpo y comenzó a palpar sus órganos y vísceras, notando la sangre caliente que aún salía del corazón del legionario. El sabio quedó unos minutos con los ojos cerrados, entrando en un profundo trance mientras analizaba en las vísceras del enemigo aquello que los dioses anunciaban.

Instantes después Caciro abrió sus ojos, sacó sus manos del cuerpo del joven ya fallecido y se puso en pie para trasladar lo que había percibido a unos expectantes ciudadanos.

—Un periodo de estabilidad se avecina para Numancia. Roma teme un desastre igual al acontecido hoy y a corto plazo no se asomará ante nuestros muros. El enemigo con quien deberemos luchar no serán las legiones, sino la hambruna y la escasa productividad de nuestras tierras. Aun así debemos estar satisfechos, nuestros dioses han vuelto a ayudarnos una vez más. —La multitud vitoreaba de forma enaltecida los augurios proclamados por el anciano. El griterío era ensordecedor entre unos celtíberos que se sentían invulnerables entre sus muros.

Aquel ruido llegaba hasta un silencioso campamento romano. En el interior de su tienda, un convaleciente Quinto Pompeyo se encontraba reunido junto a su legado y sus oficiales, discerniendo sobre lo que había deparado la desastrosa incursión romana en territorio enemigo. Las bajas habían sido cuantiosas, dejando sus vidas miles de legionarios, lo que llevaba al cónsul a sentirse el causante de aquellas muertes. El enemigo había sido más hábil al derrotarlos valiéndose de un exhaustivo conocimiento de aquellos intrincados parajes. Lo que más preocupaba a Pompeyo era la baja moral de sus tropas, algo que podría repercutir en futuros cometidos. Para hacer que sus hombres volvieran a sentirse útiles para Roma, determinó llevar a cabo una ofensiva contra una ciudad aliada de Numancia y más accesible que esta. Tras departir con Occio y los oficiales las secuelas causadas por una terrible derrota, manifestó sus intenciones. Pidió a todos ellos que se acercaran al mapa que tenía desplegado en la mesa ubicada en el centro de sus dependencias. Cuando advirtió que todas las miradas se centraban en él, deslizó su dedo hasta dejarlo detenido en un punto concreto, Termancia y de allí paso a otro punto del mapa. Junto a este se encontraba una pequeña ciudad, la cual Pompeyo trataría de aniquilar para aumentar el ánimo entre sus legiones: Malia.

XLIV

Deslealtad celtíbera

Verano de 141 a.c

Los torreones de Malia se encontraban ocupados por los numantinos. Una agradable noche los tenía, como era habitual, ocupados en la monótona tarea de vigilar ante la posible llegada de algún enemigo dentro de un ambiente distendido. Orisos fue cuestionado, ante la curiosidad de algunos de sus compañeros, por el asunto que lo había llevado hasta allí, ya que una vez que lo fueron conociendo comprobaron que era una persona honesta y amable, incapaz de cometer el delito por el que había sufrido el exilio de Numancia.

—Solo traté de dar fin a la vil afrenta cometida hacia mi hermano. Entiendo que mi reacción no fue la adecuada, pero debo deciros que Edecón se escuda en el hecho de ser el hijo de un formidable líder guerrero para actuar según le plazca. Y os digo algo más, en el futuro perpetrará actos de mayor crueldad, pues una persona en cuyo corazón solo radica el tratar de ser mejor en todos los aspectos que el resto utilizará todo tipo de artimañas para poder conseguirlo. —Los numantinos escuchaban en silencio las palabras de un Orisos que desde su llegada a Malia se había ganado con su destreza con la espada y su capacidad de liderazgo el ser nombrado líder de aquellos hombres.

Entre sus compañeros entabló una gran amistad con Belenos, un veterano guerrero dedicado a la caza y Lukuntos, un joven de veinte años, uno menos que los que tenía Orisos. A este último le confiaba todas las preocupaciones que ocupaban su mente, entre ellas la enorme tristeza al recordar con nostalgia los buenos momentos pasados junto a su familia, a la que hacía casi medio año que no veía. Ello le llevaba a pasar muchas noches en vela, preguntándose como se encontraría Daleninar, si Segilo seguiría recibiendo las burlas de Edecón y, sobre todo, si Navia continuaba aguardando su regreso o había buscado consuelo entre los brazos de otro hombre. Durante aquellos meses él la había respetado pese a las proposiciones hechas por más de una joven maliense, entre ellas el enorme interés mostrado por una bella celtíbera llamada Ilbuna. Orisos se vio tentado de recibir el calor de ella y disfrutar con las curvas de su cuerpo, pero actuó con frialdad manteniéndose sereno y respetando en todo momento las palabras dadas a Navia.

El consejo de ancianos de Malia no solo lo nombró líder de los numantinos llegados hasta allí, también le encargó la tarea de adiestrar a los más jóvenes en la destreza con la espada y la caetra, recordando en ellos su niñez cuando recibía las instrucciones del magnífico guerrero Retógenes. Los malienses quedaron ensimismados con la destreza que mostraban unos numantinos muy respetados por el resto de ciudades de la Celtiberia. La llegada de estos supuso una enorme tranquilidad para Malia y sus habitantes, pese a no ser un número muy alto de efectivos el aportado desde Numancia. Desde el momento en que se introdujeron entre sus muros recibieron una calurosa acogida, siendo tratados con el mayor de los respetos por parte de la ciudad vecina. Durante los meses que allí permanecían no habían sufrido ninguna contrariedad, conviviendo en perfecta armonía con los malienses. La ciudad era bastante más pequeña en comparación con Numancia, dotada de calles estrechas y casas muy juntas, así como una sólida muralla con varios portones alrededor y torreones de vigilancia, similar en todo ello al resto de fortificaciones celtíberas. La subsistencia de sus ciudadanos se basaba en la escasa productividad de sus terrenos y la caza. El intercambio de provisiones entre las ciudades más cercanas hacía posible que los malienses estuviesen bien provistos durante el duro invierno de la región. Los numantinos agradecían el excelente trato recibido y lo bien alimentados que estaban gracias a la generosidad de sus habitantes.

El cielo fue oscureciéndose a medida que la noche avanzaba y Orisos y sus hombres, quienes estaban repartidos junto a los vigías malienses, se deleitaban con la exquisita carne asada de jabalí ofrecida por sus anfitriones. Desde los torreones todo transcurría con normalidad. Al frente se alzaba un extenso bosque que sobrecogía por su silencio y tras ellos unas calles en plena calma, sumidas en una absoluta penumbra. En el sosiego reinante solo se escuchaban las conversaciones en las que se veían enfrascados los vigías, tratando de amenizar la monótona tarea propia de cada jornada. Orisos fijó su mirada en Malia y a su mente llegó Navia, de la que esperaba que aún yaciera en soledad añorando su cuerpo junto al de él. Su mente se evadía en tales pensamientos, embargado por la melancolía, cuando Lukuntos se acercó mostrando inquietud.

—Debes venir y observar esto. —Preocupado por el rostro que presentaba su compañero se dirigió hacia donde le indicaba. Desde lo alto del torreón, Lukuntos le señaló un punto exacto del bosque. Orisos fijó su mirada tratando de averiguar qué asunto tenía tan alarmados al resto de hombres. Fue entonces cuando pudo divisar el destello metálico de un casco entre los pinares que poblaban el bosque, provocado gracias a la iluminación proporcionada por la luna presente sobre ellos. De forma apresurada ordenó a los numantinos formar ante lo que parecía ser la llegada de un contingente enemigo. De forma simultánea el resto de torreones parecieron advertir el peligro que se cernía sobre ellos, haciendo resonar los cuernos con los que alertar a una ciudad que a esas horas se encontraba descansando.

De entre los vastos parajes emergieron las legiones romanas comandadas por Quinto Pompeyo, quedando ubicadas frente a Malia. El cónsul fracasó en su asedio a Termancia, donde sus legiones se vieron acorraladas sufriendo numerosas bajas, llevándolos a una ultrajante retirada, por lo que determino acudir a Malia para reforzar la dañada moral de sus tropas. Orisos contempló desde el torreón cómo el general de las tropas instruía a sus oficiales y estos, a su vez, hacían ciertas indicaciones al resto de soldados. Estos provocaron una abertura en la formación de la cual surgieron varios romanos cargando un pesado ariete, ubicándose al frente de las cohortes. La ciudad fue formando a sus soldados ante la inminente ofensiva que se presentaba ante sus muros. El consejo determinó dialogar con aquel que comandaba el ejército enemigo, y envió un mensajero con el fin de conocer los motivos que llevaban a Roma y su amplio ejército al asedio de una ciudad insignificante en la contienda que estos libraban con Numancia. Las puertas de Malia se entreabrieron, saliendo de ellas uno de los miembros del consejo. Orisos y sus hombres contemplaban el devenir de aquella conversación, pese a ser imposible el oír las palabras de uno y otro. Tras unos minutos de dialogo el mensajero se retiró al interior de la ciudad en lo que había parecido ser una conversación en vano, pues las legiones se dispusieron para iniciar la ofensiva. Orisos y el resto de numantinos descendieron de los torreones tratando de formar tras los muros y resistir junto a los malienses el asedio romano.

—¡Por Júpiter, traed las torres de asalto y tomemos la ciudad! —ordenaba Pompeyo a unos legionarios ávidos de sangre celtíbera. Desde el interior de la ciudad asediada, sus habitantes contemplaban las maniobras del ejército invasor mostrando el pavor ante la amenaza que se les presentaba. Los malienses, personas acostumbradas a la calma y la neutralidad entre Roma y Numancia, veían ahora cómo la guerra se asomaba a sus puertas. Orisos vio aparecer en la retaguardia del enemigo las torres de asedio demandadas por Pompeyo.

—Reforzad la muralla y no dejad que ni uno solo de ellos consiga pasar. Belenos, toma una decena de hombres y protege una de las zonas por las que intenten acceder. Lukuntos, permanece junto a mí y luchemos por Malia.

—Y por Numancia —añadió su compañero. Ambos junto a varios numantinos y un centenar de malienses trataron de impedir el avance romano.

Las torres fueron dispuestas junto a los muros y por ellas comenzaron a ascender numerosos legionarios sin detenerse pese al lanzamiento de aceite hirviendo, flechas, jabalinas y todo tipo de proyectiles, lo que llevó a muchos de ellos a perecer abrasados o atravesados por unos valerosos, pero escasos, celtíberos. Pompeyo observaba con serenidad el ascenso de sus tropas, pues era cuestión de tiempo masacrar aquella ciudad. Los arévacos disponían de la ventaja de atacar desde las almenas, pero quizás aquello no fuese suficiente para resistir tal acometida. Orisos se afanaba en mantener intactos los ánimos de sus soldados, moviéndose de un lugar a otro de aquel sector tratando de controlar todos los puntos por los que las legiones intentaban acceder. Las fuerzas de los celtíberos empezaron a debilitarse ante la manifiesta diferencia de efectivos entre uno y otro bando. Cada romano caído era reemplazado por otro, mientras que cada numantino o maliense suponía una baja significativa. Orisos advirtió en sus aliados una inusitada desidia, dando la sensación de estar amedrentados ante el poderoso ejercito rival.

—¡Defended los muros, por vuestras familias! ¡No ceded en vuestra lucha! —decía dirigiéndose a todos sus hombres, pero refiriéndose a la aparente indolencia de los malienses. El muro fue paulatinamente tomado por las cohortes de Pompeyo ante la confusión presente entre unos numantinos que no entendían la actitud pasiva de sus anfitriones. Cada vez era mayor el número de legionarios que llegaban hasta las almenas. Las órdenes dadas habían sido aplicadas por los numantinos, quienes luchaban con ahínco como era habitual entre ellos, lo que los convertía en temibles guerreros pese a no conseguir cambiar una situación que había variado drásticamente a causa de la escasa colaboración de los malienses.

El rostro de Orisos comenzó a mostrar una evidente preocupación causado por lo que estaba aconteciendo, algo que se trasladó al resto al oír unos gritos procedentes desde las puertas de Malia donde miles de legionarios estaban entrando ante la indiferencia de sus habitantes. Los arévacos entendieron el motivo de la indolencia mostrada por sus aliados, aquellos que habían negociado con anterioridad una paz ante Roma con la condición de entregar a los numantinos que defendían sus muros. Pompeyo accedió al interior de la ciudad, satisfecho de haber logrado su propósito.

—Acabad con todos. Que no quede ni uno de ellos con vida. —imploraba el general a sus huestes. Los numantinos se vieron acorralados por los romanos que los rodeaban. Pese a ello presentaron una insólita resistencia, luchando hasta que la muerte les llegara, dignamente, como correspondía a un guerrero celtíbero. Los arévacos fueron cayendo rápidamente bajo el yugo romano. Los escasos supervivientes no cesaban en su empeño de morir con la espada en la mano, causando el mayor número posible de bajas entre sus oponentes.

—Mostrémosle lo que es Numancia. Ni la cercana presencia del más allá nos privará de mostrar nuestra garra, nuestro pundonor, aquello que nos lleva a ser temidos por Roma. ¡Que Lug nos reciba con los brazos abiertos! —Las palabras de Orisos encendieron a la veintena de hombres que aún permanecían blandiendo sus espadas. Su entereza parecía estar por encima del límite, llevando al cónsul a impacientarse ante las bajas que les estaba causando un reducido número de efectivos. La resistencia fue decayendo bajo los gladius romanos que surgían desde todos los puntos, aniquilando a unos formidables guerreros.

Quinto Occio contemplaba, con gran admiración, el tesón mostrado por los arévacos. Orisos era de los pocos que aún seguían con vida, observando cómo uno tras otro caían aquellos que habían estado junto a él los que serían los últimos meses de su vida. Dejaría su vida junto a grandes guerreros como Lukuntos o Belenos, ya caídos, pero mientras su corazón siguiera latiendo su espada continuaría quitando la vida a todo romano que estuviera frente a él. Se encontraba tan cegado en su cometido que no había advertido que era el único de los numantinos que permanecía en pie. Las tropas de Pompeyo lo tenían rodeado, profiriendo todo tipo de insultos y mofas. El acero de los gladius surgía procedente de cualquiera de los enemigos que lo tenían cercado, notando un profundo corte en el gemelo izquierdo y otro en el hombro derecho. Orisos quedó malherido, manando la sangre de las numerosas heridas presentes en su cuerpo. De nuevo un gladius enemigo penetró en su espalda, haciéndole arrodillarse ante las risas de los legionarios y las lágrimas de numerosos malienses que sentían la culpabilidad propia de aquellos que lo habían traicionado. Pompeyo se acercó hasta el último superviviente. A su lado caminaba el legado y varios de sus oficiales, quienes le instaban no acercarse demasiado al numantino. El cónsul se mantuvo a cierta distancia aceptando lo suplicado por sus tribunos y se dirigió al agonizante celtíbero.

—Tu lucha, al igual que la de los tuyos, ha acabado. El futuro de Numancia está abocado a seguir el mismo camino que vosotros. —Pompeyo alzó su mano, ordenando con aquel gesto la ejecución de aquel guerrero. Orisos se levantó con enormes dificultades hasta ponerse en pie, pese a estar perdiendo mucha sangre.

—Mi nombre es Orisos y desde mi infancia viví la crueldad de Roma. Segeda, mi ciudad, fue devastada y desde entonces mi vida ha sido una lucha constante. No merezco menos que morir de pie con la espada en la mano. —finalizó en un susurro, agotado por la abundante pérdida de sangre. Occio observó al magnífico guerrero que tenía ante sí. Contempló sus rasgos, y reflexionó al escuchar su nombre y la mención a Segeda. Recordó las conversaciones con Neitin, la noche en que su esclava le contó el trágico día en que su vida cambió. El día en que sus hijos huyeron de Segeda, mientras ella era capturada por las huestes romanas. Uno de ellos se llamaba Orisos y tenía el mismo carácter luchador de su madre. Aquel niño era el mismo hombre que dejaría su vida ante él.

Orisos recordó a su familia, a la cual no volvería a ver, implorando a Lug que los protegiera. Su mirada quedó fijada en la espada que sujetaba con su mano derecha. Cerró los ojos recordando a Segilo, los duelos con espadas bajo el sol y las bromas que le hacía cada vez que lo derrotaba. Al abrirlos volvió a contemplar la espada ofrecida por su hermano, siendo aquella su última visión. Los gladius romanos atravesaron una y otra vez su cuerpo, consumiéndose su vida entre los muros de Malia.

XLV

Entereza

Verano de 141 a.c

Un golpe seco resonó en la puerta del hogar de Leucón. En el interior de la vivienda el caudillo recibía la visita de Bilisteges, con el que a diario se inmiscuía en el conocimiento de la lengua y las costumbres propias del enemigo romano. Aquella tarde el anciano le habló de la expansión que había hecho de Roma un vasto imperio, de la persistencia obstinada con la que lograban superar a sus adversarios. Las victorias ante los samnitas²⁵, la piratería de Iliria o la reciente destrucción de Cartago por parte de Publio Cornelio Escipión Emiliano, constataban sus palabras. Todos acababan cediendo ante el empuje romano pero la Celtiberia, junto a los lusitanos en el suroeste de Hispania, estaba logrando resistir las ofensivas de sus cohortes y ello enorgullecía a Leucón, quien disfrutaba con las historias que su ilustrada compañía le narraba. Cada noche dormía conociendo cada vez más la mentalidad de las legiones, de sus oficiales y del general que las comandaba.

Un nuevo golpe, esta vez más pronunciado, llegó desde la entrada. Kara, viendo a su padre ocupado, se condujo hasta la puerta y al abrirla encontró a un Retógenes cuyo rostro mostraba inquietud. Este accedió al interior de la vivienda de forma apresurada.

—Leucón, Bilisteges, el consejo y los jefes guerreros debemos reunimos.HanllegadonuevasdesdeMalia.—Tantoelcaudillocomo el anciano intuyeron en la faz de Retógenes que las informaciones llegadas no presagiaban nada bueno. Con celeridad se dirigieron al

lugar destinado a aquellas reuniones. Una vez que todos se encontraban allí, Ablon decidió ser quien contara los terribles hechos acaecidos.

—Los sucesos acontecidos en Malia quebrantan los pactos establecidos desde tiempos inmemoriales por cada una de las ciudades que conforman la Celtiberia. Nuestros valerosos guerreros fueron traicionados, siendo masacrados por las legiones ante aquellos a los que considerábamos aliados de Numancia. —Un murmullo de reprobación recorría el lugar. Leucón, visiblemente enojado, mostró su repulsa.

—Deberíamos atacar Malia y mostrar al resto de ciudades de esta región que Numancia no quedará impasible ante cualquier traición.

—No es necesario. El pacto que Malia estableció con Roma no surtió tal efecto. En cuanto los numantinos fueron ejecutados, el cónsul mostró su repudio al considerar una grave muestra de mezquindad los actos perpetrados por los malienses y ordenó acabar con todos ellos. La ciudad ha sido arrasada por completo y sobre sus murallas aparecen colgadas las cabezas de sus soldados. —El resto de miembros del consejo, así como los jefes guerreros y la muchedumbre que comenzaba a llegar quedaron espeluznados ante lo narrado por Ablón. La preocupación de todos ellos se centraba en el paradero de los suyos.

—¿Y que sabemos de nuestros guerreros? ¿Sus cabezas también se encuentran decorando sus muros? —inquirió Litenno.

—Al parecer uno de los oficiales advirtió al cónsul de que el valor mostrado por los guerreros traicionados era merecedor de una digna sepultura, por lo que todos ellos fueron incinerados junto a sus armas. —El gentío quedó asombrado al oír todo aquello. No era habitual que el enemigo se mostrara tan misericordioso con sus víctimas y menos aún Roma. Sin duda, la figura del oficial que planteó esa cuestión era una excepción dentro de la brutalidad con la que se empleaban las legiones. Entre el respetable allí aglutinado cundía una mezcolanza de tristeza, causada por la muerte de los suyos junto al orgullo producido por la lealtad y el honor con el que lucharon, viéndose derrotados, hasta dejar sus vidas. Entre los presentes se encontraba Edecón quien parecía estar gozoso con la noticia llegada desde Malia, suponiendo la muerte de Orisos una dulce venganza para él. Bilisteges reparó en el rostro de este y pensó en Segilo, una nueva tragedia llegaba a la vida de su pupilo, al que debía transmitir tan funesta información.

En cuanto el consejo se disgregó y la multitud se dispersaba, se encaminó hasta la casa de Segilo con el objetivo de comunicar los aterradores hechos. Al llegar allí encontró a Navia sumida en un mar de lágrimas mientras Daleninar trataba de consolarla. Cuán diferente era la imagen que el anciano estaba contemplando, al recordar como meses antes aquella que ahora se encontraba insuflando ánimos a la joven se debatía entre la vida y la muerte a causa de la pena que consumía su alma. Esta hizo pasar a Bilisteges y sin preámbulos pidió que le informara con detalles.

—¿Murió Orisos dignamente, como corresponde a un guerrero numantino?

—Así fue. Debéis estar orgullosos de él. Su muerte fue como hubiera deseado, luchando junto a los demás aún sabiendo que no sobrevivirían a una traición de tan considerable magnitud.- Las palabras dadas por el sabio la reconfortaron mostrando una increíble templanza, lo que contrastaba con el llanto desconsolado de la mujer que había poseído el corazón de Orisos.

—¿Sabe Segilo algo de lo ocurrido con su hermano?- preguntó Bilisteges siendo aquel asunto lo que más le preocupaba, al ser conocedor del vínculo existente entre ellos desde el día en que se vieron forzados a huir de Segeda dejando atrás a su madre. Daleninar, con un gesto, le indicó que aún no habían llegado a ese durísimo momento. Desde el día que Orisos se marchó de Numancia, Segilo se había vuelto una persona más solitaria dedicando gran parte de la jornada en afanarse en los cultivos del trigo y la cebada, sobre todo en aquella época del año en que anochecía tardíamente.

El anciano permaneció junto a ambas celtíberas, conversando con Daleninar e intentando aplacar la desazón que ahondaba en el corazón de Navia. La noche estaba comenzando a asentarse, amainando el calor presente aquel veraniego día en

Numancia, cuando Segilo arribó a su hogar impregnado en un intenso olor a tierra seca. Al adentrarse observó la presencia de su mentor junto a Daleninar y Navia, mostrando todos ellos la preocupación en sus semblantes. Una preocupación que no solo se debía a la noticia en sí, pues en ello repercutía el temor ante la reacción de aquel que veneraba a Orisos.

—¿Qué sucede? Sin duda son malas noticias, imagino que procedentes de Malia. —Ninguno de los presentes dijo una sola palabra, lo que llevaba a corroborar que Segilo estaba en lo cierto. Bilisteges se colocó a su lado, trasmitiendo a continuación el mensaje con el que había llegado allí. Pese a la dificultad que entrañaba el comunicar algo así a un ser hacia el que sentía tanto aprecio, le detalló los pormenores del asedio romano y la épica resistencia numantina comandada por Orisos. Su pupilo quedó aletargado ante la perspectiva de no volver a ver nunca más a su hermano, la persona que desde pequeño se había convertido en su protector. Permaneció así durante horas hasta que en el hogar solo quedaron Daleninar y él. Fue entonces cuando los pensamientos que abarcaban su mente, cuando la tensión acumulada durante meses de espera desencadenó en un quebranto desconsolado. Las lágrimas afloraban en un Segilo que estaba exteriorizando el sufrimiento amontonado durante años de infortunio.

Daleninar decidió respetar aquel momento de aflicción, dejando que la noche transcurriera y lo calmara. Al amanecer encontró a Segilo dispuesto a partir hacia su rutinaria tarea agrícola con la mirada pérdida, sintiéndose preocupada a causa de la escena presente frente a ella, trasladándola a días pasados en los cuales la desolación la llevaron a desistir de seguir viviendo. No iba a consentir que algo así le sucediera a Segilo por lo que acudió en su auxilio. Se acercó a él y estrechó su cuerpo entre sus brazos.

—Debemos ser fuertes y no caer en la desesperanza. Orisos ha caído con honor y estoy segura de que no querría verte así.

—Llevo siendo fuerte muchos años y aún así solo veo cómo la muerte acecha uno a uno a todos mis seres queridos. — replicó un cabizbajo Segilo. Daleninar sintió compasión por él, solo el tiempo podía amainar su pesar. Aún así insistió en su afán de sosegarlo.

—Sé cómo te sientes. No hace mucho tiempo era yo la que se encontraba perdida en este mundo, debatiendo en mi interior si merecía la pena seguir viviendo. Pero cuando las fiebres me hacían delirar y la muerte se aproximaba, llegó un joven que con el uso de sus palabras y su fe inquebrantable logró hacerme regresar de las puertas del más allá y entender que mi cometido debía ser estar al lado de aquella persona que tantas horas había pasado junto al lecho, velando por mi. Orisos nos ha mostrado que debemos luchar, incluso en situaciones en las que es imposible salir victorioso. Sin duda ese hubiera sido su mensaje si te hubiese tenido frente a él. —El silencio se apoderó unos segundos de ambos. Daleninar contempló como el semblante de Segilo había cambiado, causado por el efecto de sus palabras.

—Cierto. Mi hermano hubiese dicho algo así, su personalidad luchadora y perseverante fue un fiel reflejo de ello. Él me pediría que siguiera el mismo camino y por Lug que no derramaré una lágrima más por su ausencia. Mi dolor y mi rabia serán empleadas para derrotar a nuestro enemigo.- Segilo tomó su espada, aquella que durante tantos años había empuñado su hermano y quedó contemplándola, jurándose a si mismo que lo honraría con la sangre romana derramándose sobre ella.

XLVI

La naturaleza como aliada

Primavera de 140 a.c

Las huestes romanas regresaron al campamento dejando atrás las murallas de Malia, donde colgaban centenares de cabezas de soldados malienses. La ciudad fue masacrada por completo, tal y como exigió Pompeyo tras haber acabado anteriormente con la admirable resistencia de los arévacos. El general rompió el pacto acordado con el consejo de ancianos al considerar indigna la traición perpetrada por estos sobre sus aliados, quienes habían mostrado una lealtad inconmensurable. El cónsul mostró su repulsa hacia unos malienses temerosos al contemplar el enojo que este evidenciaba. Sus cohortes llevaron a cabo una horripilante matanza, acabando con la vida de hombres, mujeres y niños sin distinción ninguna. Los acobardados guerreros de Malia fueron decapitados por los legionarios tras previamente haber violado a sus mujeres ante sus ojos. El infernal escenario que presentaba la ciudad era un modo de alertar al resto de la Celtiberia del modus operandi de Roma, introduciendo el miedo entre sus habitantes. Antes de partir, Pompeyo ordenó saquear sus hogares con el propósito de obtener provisiones para resistir el invierno recluidos en sus tiendas. Importantes cantidades de cereal y trigo, así como todo tipo de verduras y carnes fueron requisadas por el contingente romano. En cuanto Malia fue saqueada, el cónsul decretó la devastación de sus casas para regresar de inmediato al campamento junto a unas tropas plenas de moral tras tomar aquella ciudad. Occio, ajeno a la perversa diversión de los legionarios con las mujeres malienses, entendía que el terror era un modo de inducir respeto hacia Roma pese a no compartir la decisión de su general. Antes de desalojar la ciudad, Occio solicitó a Pompeyo su permiso para dar una digna sepultura a los formidables numantinos contra los que habían combatido. Su sorpresa fue mayúscula al obtener el consentimiento de este y recibir la ayuda de numerosos legionarios que, de aquella manera, honraban al valeroso enemigo. Los cadáveres de los arévacos fueron depositados junto a sus armas, como el legado ordenó, pues esa era la tradición celtíbera según Neitin le expresó cierta noche. El fuego consumió unos cuerpos cuyas almas se dirigían al Más Allá.

Desde allí, Pompeyo se encaminó hacia la Sedetania, la cual era devastada por un jefe de bandoleros llamado Tangino. Aprovechando la euforia presente entre sus hombres atacó de inmediato, capturando numerosos prisioneros y ejecutando a su líder. Tras aquel cometido las legiones, ante la llegada del invierno, decidieron hibernar. Pompeyo recibió la grata noticia, por parte del senado, de ver prorrogado su mandato como procónsul un año más en aquella región. En cuanto llegó la primavera envió a varios exploradores a rastrear los alrededores de Numancia. A los pocos días llegaron con una valiosa información. Tras varias horas en el interior de su tienda frente a un mapa de la Celtiberia llegó a la conclusión de que la naturaleza, fiel aliada de los arévacos, podía volverse en su contra. Trataba de contener el optimismo que ponderaba en su mente, al tener la certeza de que aquel plan diseñado podía conllevar la derrota de Numancia sin esfuerzo alguno por parte de sus tropas y sin la necesidad de enfrentarse al enemigo. De inmediato, y pese a la noche ya caída sobre el campamento, exigió la presencia de Quinto Occio, la persona a la que confería todo lo concerniente a la estrategia diseñada durante su mandato. La honestidad y claridad con que actuaba el legado era motivo inequívoco de que había acertado al contar con él para ese cargo. De manera apremiante, Occio llegó a las dependencias de su general, inquieto al ser llamado a aquellas horas en que la madrugada se aproximaba.

—General, aquí me tienes como ordenaste. —Pompeyo, sentado frente al mapa, urgía saber el parecer de este.

—Así es. Mis exploradores han llegado con una valiosa información.

Tras varios días rastreando los alrededores de Numancia hemos encontrado un modo de atacar de forma indirecta a nuestro enemigo.- Occio aún no lograba descifrar el contenido de aquellas palabras, por lo que Pompeyo continuó.

—Hay una zona dentro del recorrido del río más cercano a Numancia bastante accesible. Tengo la intención de desviar el curso de ese río hacia la llanura numantina. —Occio tenía dudas sobre ello al desconocer la forma de llevar a cabo aquella excepcional propuesta.

—¿Cómo tienes pensado ejecutar un plan tan laborioso?

—Nuestros ingenieros ven factible el poder construir un canal que lleve las aguas hacia el otro río cercano a Numancia, haciendo de la ciudad una isla y aislando a sus ciudadanos del resto de ciudades celtíberas. —El legado quedó complacido con la ingeniosa estrategia. El desvío del río bloquearía a los numantinos, y por ende, la ciudad se vería sin capacidad de reacción ante una maniobra de tal envergadura, llevándolos a morir de hambre al no poder recibir ningún tipo de provisiones.

—Pienso que puede ser factible. Si ello se lograra estaríamos frente al fin de la resistencia numantina. —Pompeyo, entusiasmado por las palabras de su legado, dio fin a aquella conversación y lo dejó marchar para así poder descansar.

Occio se encaminó de manera apresurada hacia su tienda a causa del frescor característico de la noche primaveral que comenzaba a filtrarse entre sus prendas. Cavilaba entre la esperanza de que el plan establecido saliese según lo detallado por su general y las dudas sobre la dificultad que presentaba. Al llegar a sus dependencias encontró, tal y como pensaba, a Neitin dormida. Con sigilo se acercó a ella y la abrigó con una manta de lana, guareciéndola del frescor de la noche primaveral. No era lo normal en una esclava. Su tarea era estar disponible para acatar todo aquello que su amo ordenara y no debía descansar hasta que él lo hiciera, pero aquella relación distaba de ser la habitual entre un amo y su esclava. Occio la veía como una preciada compañía, tan distinta además de la compañía de los legionarios por lo que suponía una amistad difícil de entender en aquella época. Desde que regresó de Malia determinó no contar a Neitin la épica muerte de Orisos. No quería ahondar en el profundo dolor que ella padecía desde el día que Roma se entrometiera en su vida y les quitara a sus hijos. Por ello juró no contarle nunca aquel terrible acontecimiento, quedando postergado en el olvido.

XLVII

Un plan arriesgado

Primavera de 140 a.c

—Justo donde nos encontramos es el lugar que nuestros exploradores han escogido para variar el curso de estas aguas. —Occio contempló la zona a la que tanto él, como el resto de oficiales y parte de las legiones habían acudido por orden de su general. Todos ellos se encaminaron hasta allí bajo una ligera lluvia que comenzó a convertir el terreno en un lodazal. Pompeyo, pese a la adversa climatología con la que habían amanecido, determinó iniciar cuanto antes su plan. La mayoría de las tropas desconocían las intenciones del procónsul. En cuanto arribaron a su destino y Pompeyo les detalló la ingeniosa idea surgida en su mente, muchos acataron la afanosa tarea que requería el poder realizar lo planeado por quien los comandaba. El hecho de poder derrotar a Numancia sin tener que enfrentarse directamente a los celtíberos era un factor añadido a la buena acogida que había tenido la estrategia entre las cohortes.

El río presentaba un gran aspecto. Las lluvias caídas durante el invierno y principios de la primavera habían aumentado el caudal considerablemente. Occio observó el bello paisaje presente frente a él. Un agua clara recorría aquellas tierras, reflejándose en ella el cielo encapotado. En la lejanía podían contemplarse los muros que hacían de Numancia una fortaleza inexpugnable, ubicada sobre las alturas de un fatídico cerro en el que una y otra vez caían las legiones. El legado se agachó e introdujo su mano en el río, cuyas gélidas aguas estuvieron congeladas los meses anteriores. En ellas vio reflejado su rostro surcado por varias arrugas, percibiendo el envejecimiento que en el se había evidenciado con mayor rapidez desde que fue nombrado

legado de las legiones de Roma. A su lado se detuvo alguien.

Occio advirtió las caligae²⁶ de aquella persona y al alzar su mirada encontró el rictus de concentración de Pompeyo. De forma inmedi ata se l evantó ante un procónsul que no quitab a la vista del rí o.

—Ha llegado el momento de trasladar el curso de estas aguas hasta allí. —dijo señalando hacia Numancia.

—Redoblad vuestros esfuerzos pues nuestra victoria depende de ello. —Los legionarios se dispusieron con prontitud ante la ardua tarea que les llevaría horas de enorme sacrificio. Los tribunos recorrían, a cada orilla, la zona coordinando el proceso cuando un sonido llegó desde la lontananza. El silencio se apoderó de todos ellos escuchando un ruido que iba en aumento a la misma vez que el suelo parecía temblar bajo sus pies. El temor a un posible ataque numantino volvía a surgir en los pensamientos de las huestes romanas, situación que pronto acontecería.

Hacia ellos venían unos enfurecidos arévacos comandados por Retógenes. Los vigías numantinos debían haber divisado desde los torreones las maniobras que intentaban realizar las cohortes y, tras informar al consejo, habían formado a sus guerreros con presteza. Estos se constituían en el centro por soldados de infantería, donde se ubicaba Retógenes junto a un millar de hombres, entre ellos Segilo quien casi un año después de la muerte de Orisos deseaba calmar su sed de venganza.

Junto a él luchaban aquellos que fueron formados como guerreros por Olíndico, destacando Alana y la inseparable compañía de Tarsinno. En los flancos aparecía la poderosa caballería numantina dirigida por Litenno, a cuyo lado se encontraba Edecón en la izquierda y por Megara en la derecha. Montaban sobre sus caballos armados con largas lanzas con punta de hierro y regatón del mismo material en el extremo opuesto. Además de ello portaban espadas y caetras como el resto de la infantería.

Pompeyo observó con preocupación el avance enemigo ponderando diferentes opciones.

Si permanecían y decidían luchar el primer envite sería nocivo para sus tropas en aquel terreno donde los celtíberos se movían a la perfección.

Occio, a su lado, esperaba una orden de su general, algo que este decretó.

—¡Volvamos al campamento! —vociferaba el procónsul a unos legionarios que, de manera desordenada, huían de un oponente que cada vez estaba a menor distancia. Los romanos miraban hacia atrás y quedaban aterrados al ver el imponente número de numantinos que los seguían, mostrando en sus miradas el odio que suscitaba la presencia de Roma en sus tierras.

Los legionarios se adentraron en el bosque tratando de atravesarlo hasta llegar a sus dominios. Pensaban que en aquel emplazamiento la caballería rival no podría desplazarse con la celeridad que lo hacían ellos. Tal percepción era errónea. Los caballos de la Celtiberia estaban adaptados perfectamente a transitar aquellos abruptos parajes, sorteando todo tipo de árboles y matorrales hasta llegar a la retaguardia de unos romanos puestos en fuga y convertidos en presa fácil para unos insaciables arévacos. Segilo ensartaba con su espada a todo adversario que tuviese cerca, bañándola en sangre como juró honrar a Orisos. Él, al igual que el resto de guerreros, atacaba emitiendo unos espeluznantes gritos que atemorizaban aún más al enemigo. En un breve espacio de tiempo habían sido numerosas las bajas causadas a las legiones, dando lugar a una macabra escena donde se apiñaban centenares de cuerpos. Pompeyo contempló la matanza que acontecía en la retaguardia de sus cohortes, donde muchos de sus hombres yacían sobre el enfangado terreno. Su legado le sujetó levemente del brazo.

—No debemos detenernos. El campamento está muy cerca. —Ambos emprendieron la marcha anhelando adentrarse en su refugio. Los numerosos cadáveres amontonados estaban obstaculizando el hostigamiento numantino por lo que la mayoría de los legionarios pudieron salir indemnes de la persecución y regresar con vida al campamento. Pese a ello la infantería celtíbera seguía causando muerte tras muerte, entre ellas la de uno de los tribunos militares.

—¡Insistid en vuestro cometido! Ellos buscaban nuestra destrucción, hagamos que tal objetivo se invierta esta mañana.- alentaba Retógenes a unos intrépidos guerreros que seguían acosando a las huestes romanas incluso a las puertas de su campamento, donde habían accedido los supervivientes de la matanza provocada por las tropas de Numancia.

—Reforzad la porta praetoria y la decumana. Que no entren o estaremos perdidos. —inquiría un fatigado Pompeyo. El procónsul llamó a sus oficiales y les conminó a formar a las cohortes que habían quedado custodiando el campamento para contraatacar. Retógenes, desde fuera, ya había intuido que ello sucedería.

—Debemos regresar a Numancia o seremos nosotros los que tendremos que huir. —De manera organizada los arévacos se dispusieron a volver, pero uno de ellos, ajeno a las instrucciones del líder guerrero seguía luchando contra los romanos apostados frente a la porta praetoria. Manejaba la espada con una destreza difícil de detener por sus adversarios, clavándola en el corazón de un legionario, dirigiéndose después a un nuevo oponente al que pinchó en la rodilla, y en cuanto este cayó al suelo dolorido lo ejecutó sin piedad. Su mirada reflejaba un odio perenne hacia aquellos que habían infligido tanto dolor a su vida. Alguien llegó para advertirle de la marcha del ejército hacia Numancia.

—Segilo, Retógenes ha ordenado regresar. Volvamos de inmediato o nosotros seremos las víctimas propicias. —Tarsinno contempló cómo varios legionarios se acercaban hacia allí. Segilo lanzó una última mirada desafiante hacia todos ellos, causando respeto en el enemigo.

—Retornemos a nuestra ciudad. Lug nos ha vuelto a guiar hacia la victoria. —Ambos salieron a toda prisa tratando de alcanzar al resto de guerreros. Unos numantinos que habían vuelto a desquiciar a Quinto Pompeyo, produciendo una nueva hecatombe entre sus legiones.

XLVIII

Un reencuentro inesperado

Noviembre de 140 a.c

Han transcurrido siete meses desde la debacle romana junto al río. Un tiempo en el que Numancia había quedado sumida en una calma extendida a toda la Celtiberia. Bajo un sabinar adyacente a los terrenos agrícolas se encontraba Segilo, donde leía ensimismado la Orestiada²⁷. La fluidez alcanzada con el latín le había llevado a querer ampliar sus conocimientos, introduciéndose en el maravilloso mundo griego. Bilisteges no se vio sorprendido cuando su pupilo le mostraba su enorme curiosidad por aprender los entresijos y la lengua de la cultura presente en la mayoría de los textos que el anciano atesoraba. Desde aquel instante Bilisteges le proporcionó poesía, comedias y tragedias con las que Segilo quedó prendido. Durante los últimos meses había leído varias obras, escuchando de su mentor las inigualables conquistas llevadas a cabo por un legendario rey de Macedonia llamado Alejandro Magno. Su enorme capacidad de aprendizaje le llevó a entender parte del idioma en poco tiempo tras horas de lectura bajo aquel robusto sabinar.

Se encontraba abstraído en la segunda parte de aquella trilogía, Las Coesfóras, justo cuando Orestes asesinaba a Egisto y a su madre. Segilo reflexionó en el importante papel que Grecia había desempeñado en la historia e imaginó un futuro en el que Numancia también tendría un hueco en ella aunque a esta, al igual que Grecia, le quedaban muchas páginas por escribir.

Su concentración llegaba a tal extremo que no advirtió la llegada de alguien hasta el lugar donde se hallaba.

—¿Puedo sentarme junto a ti? —Una voz dulce llegó a sus oídos, cuyo timbre hacia mucho que no escuchaba, evocando en él recuerdos muy lejanos. Al levantar su mirada de aquellos textos encontró el rostro más hermoso que sus ojos habían contemplado. Su cuerpo había cambiado confiriéndole un imponente atractivo, intuyéndose bajo sus ropas. En Numancia se mencionaba el hecho de que aún no se la hubiera visto con ningún hombre pues tenía dieciocho años, uno menos que Segilo, edad en la que la mayoría de las celtíberas eran incluso madres. Pero ella era diferente, su carácter rebelde espantaba a los numantinos e incluso Leucón no conseguía convencerla de dar el paso que la llevara al matrimonio. Segilo, sorprendido por su presencia allí, se mostró dubitativo.

—Puedes sentarte. —dijo con frialdad. Kara se sentó junto a él y observó unos pergaminos que este portaba en los que había escritas unas letras extrañas.

—¿Qué lengua es esa que aparece en esos rollos?

—Es griego. Llevo algún tiempo tratando de adentrarme en su cultura. Leer hace que mi mente se sumerja en lugares muy lejanos a este, donde puedo evadirme de recuerdos dolorosos.- Kara se sintió culpable tras oír aquellas palabras. Aún no había mostrado su consuelo por la trágica pérdida de Orisos, ni siquiera trató de apoyarlo cuando su hermano fue exiliado de modo injusto por defenderlo de las despreciables palabras vertidas por Edecón.

—Mi descortés comportamiento hacia ti no merece que me dirijas la palabra. Aún así tu noble corazón no te lo permite. Desde el día que tus labios me besaron me sentí confusa y traté de evitarte. Pero tu amistad es de las mejores cosas que me han sucedido y no quiero perderla. Es por ello que acudí hasta aquí. ¿Qué me dices? —Segilo parecía estar viviendo un sueño mientras sopesaba el contenido de esas palabras. Sin tener que pensarlo aceptó la petición de Kara, prefiriendo disfrutar de su compañía pese a aceptar que el amor entre ellos difícilmente surgiría.

El atardecer fue transcurriendo sobre ambos jóvenes, quienes conversaban de manera distendida. Segilo le habló de numerosas historias sobre Roma y Grecia, de sus magníficos escritores, filósofos y poetas, así como de las grandes obras que habían pasado por sus manos gracias a la confianza depositada en él por Bilisteges. Kara le reclamó una historia romántica, ya que eran sus favoritas, pero Segilo no recordaba haber leído alguna por lo que decidió recitar varios poemas griegos basados en los sentimientos.

—El primero que recuerdo pertenece a Asclepíades de Samos²⁸. —Segilo la miró fijamente y con una melodiosa voz susurró el contenido de aquella poesía.

Esta tumba contiene a Archeanasa, la cortesana de Kolofón cuyas arrugas mismas fueron agraciadas con dulce amor.

Oh, ustedes jóvenes que recogieron los frescos capullos de su juventud ¡Que fuego habéis atravesado!

La belleza de las palabras transmitidas no dejó satisfecha a Kara, solicitando un nuevo poema a una compañía tan plena de sabiduría. Segilo, tratando de disimular la dificultad que le suponía recitarle una poesía cargada de sentimiento a quien amaba, determinó narrar uno de ellos escrito por Euenus²⁹.

-Si odiar es dolor y amar es dolor, entonces de estas dos amargas agonías dadme la que es agridulce.

El énfasis y la dulzura con las que recitó tan bellas palabras cautivaron a Kara. Un mensaje en el cual Segilo había expresado el amor agridulce que sentía por ella y que perduraría por siempre. Un silencio tenso, interrumpido únicamente por una suave brisa, se apoderó de un lugar que paulatinamente fue oscureciéndose por lo que ambos partieron a la calidez de sus hogares evadiéndose del frió que comenzaba a percibirse.

El duro clima característico de aquellas fechas se apreciaba en mayor medida entre las tropas romanas instaladas en el campamento, causando estragos en sus huestes. A ello se unía el temor alojado en todos ellos ante la posibilidad de sufrir un nuevo ataque numantino. La sensación de pánico creada por los arévacos tras el ataque perpetrado junto al río y la posterior devastación del ejercito comandado por Pompeyo habían llevado a este a recluir sus tropas tras las empalizadas.

Contagiado por el pavor existente entre la mayor parte de sus hombres decretó no realizar una nueva ofensiva y esperar a la llegada de un nuevo cónsul. Pero la Celtiberia estaba llena de enemigos y los ataques sorpresivos de Numancia habían dado paso a otro temible adversario: las adversas condiciones climatológicas. Algunos legionarios, acampados al aire libre, sufrían a causa del gélido frío. Los ríos y manantiales estaban congelados por lo que se abastecían de agua estancada, provocando que enfermaran del vientre y perecieran la mayoría. A causa del cúmulo de fatalidades en que se veían envueltas las legiones, Pompeyo, tras meditarlo varias noches llegó a una drástica conclusión. En cuanto se encontró con sus tribunos y el legado les comunicó su decisión irrevocable.

—Nuestra situación es angustiosa, a diario vemos cómo las bajas se multiplican y la gelidez de estas tierras aún ha de acrecentarse. No podemos permanecer mucho más tiempo aquí, no deseo ver como nuestras tropas quedan congeladas esperando la llegada de un nuevo cónsul. He llegado a la determinación de retornar a Occilis para poder resistir al invierno hasta la llegada de mi sucesor. —Pompeyo finalizó entre la aceptación de sus oficiales, incluido Occio, contemplándolo en cierto modo como un desahogo para unas legiones agotadas física y mentalmente. Pese a ello el procónsul aún tenía algo que añadir, un asunto escabroso del que deseaba conocer la reacción de sus hombres de confianza.

—De forma ordenada partiremos hacia Occilis intentando no alentar a los numantinos de nuestra marcha. Una ofensiva enemiga podría ser desastrosa para nuestras cohortes. En cuanto abandonemos este campamento daré orden a varios de mis mensajeros para dirigirse hacia Numancia. —dijo entre la contrariedad de sus oficiales quienes aún desconocían las intenciones de su general.

— Quiero negociar la paz con una ciudad que ya nos ha causado demasiado perjuicio. —Occio, alarmado por lo desafortunado que resultaría para Roma llegar a esa situación, mostró su desacuerdo.

—Procónsul, debo expresar mi disconformidad con su parecer. No creo que lo más adecuado sea negociar la paz con Numancia sin consultar previamente al senado. —Pompeyo, enojado ante aquella respuesta, reprendió de mala manera a su legado.

—Acatarás lo que tu general ordene, y al igual que él, lo haréis todos vosotros. Mañana se hará todo según lo dispuesto.- Sus oficiales se marcharon con distintos pareceres murmurando lo comunicado por un iracundo Pompeyo, quien había llegado a una conclusión que mancillaría el nombre de Roma.

XLIX

Negociaciones controvertidas

Noviembre de 140 a.c

Los vigías numantinos advierten en la lontananza un grupo de hombres acercándose a la ciudad. Aún es difícil contemplar sus aspectos al cegarlos el sol situado frente a ellos. La comitiva se aproxima a caballo y a medida que avanza se hace más evidente que sus apariencias no son celtíberas. Pronto se disiparían las dudas al divisar con mayor nitidez las vestimentas que estos portaban, propias de los legionarios. El cortejo estaba formado por cuatro romanos, quienes se encaminaban de forma titubeante atemorizados ante la reacción de los arévacos al contemplar su presencia en sus tierras. Uno de los vigías descendió del torreón de forma apresurada con el objetivo de comunicar a los miembros del consejo y jefes guerreros aquel avistamiento. Uno tras otro fueron llegando hacia la puerta principal de la ciudad, sorprendidos ante la inesperada visita de aquellos emisarios romanos. Los jefes guerreros, con Leucón a la cabeza, solicitaron resolver cuanto antes la incógnita que planteaba aquel asunto y salir al encuentro de los legionarios, desconociendo las intenciones de estos. El consejo de ancianos no descartó tal opción, pero determinó enviar a dos de los líderes guerreros junto a dos de sus miembros.

Las puertas se abrieron ante la inquietud presente en los ciudadanos numantinos que habían sido alertados por la llegada de una embajada romana. Estos aún no habían comenzado a ascender la ligera pendiente adyacente a la ciudad enemiga cuando el rechinar de sus puertas los sobresaltó. De ellas emergieron dos imponentes guerreros y dos ancianos quienes vestían unas largas túnicas. Amedrentados ante aquel encuentro detuvieron su caminar mientras el séquito numantino se aproximaba. A escasos

metros se detuvieron y uno de los ancianos se dirigió a ellos.

—Mi nombre es Bilisteges y mis acompañantes son Ablón, Ambón y Leucón. Representamos a Numancia, una ciudad que se cuestiona el motivo de vuestra presencia aquí. —Los romanos observaban con respeto a aquellos celtíberos que irradiaban una mezcolanza de ira contenida e inquietud al tenerlos delante. De la comitiva enviada por el general de las tropas destacaba por sus vestimentas uno de ellos, más veterano que sus acompañantes. Con suma tranquilidad descendió de su caballo y se acercó a varios pasos de los numantinos.

—Venimos por orden de Quinto Pompeyo Aulo, procónsul de nuestras legiones. Nos envía con el fin de comunicaros su firme decisión de sellar un acuerdo de paz con Numancia.- Leucón recordó la estratagema utilizada por Claudio Marcelo y la forma en que fueron llevados al engaño por lo que se dirigió a Bilisteges y le susurró aquel asunto al oído. Los romanos esperaban la respuesta de aquel anciano que sin duda era muy poderoso.

—¿Y quién no nos asegura que esto no es más que una estrategia planteada por vuestro procónsul? —El veterano mensajero recibió aquella pregunta de Bilisteges entendiendo que les sorprendiera, algo que también había sucedido entre las huestes romanas.

—Pompeyo desea reunirse con vosotros y plantear los términos necesarios para asegurar la paz entre la Celtiberia y Roma. Para ello debe acudir una delegación vuestra a Occilis y deliberar con él esta cuestión. —La comitiva numantina sopesó aquel mensaje al evidenciarse las dudas, por lo que sería necesario organizar una asamblea para dirimir si dialogar o no con Pompeyo.

Bilisteges instó a la embajada romana a aguardar allí mientras en el interior de los muros se debatía el contenido del mensaje trasladado por ellos. La comitiva hubo de esperar la decisión del consejo en aquel cerro donde un gélido viento azotaba con fuerza. La espera se hizo muy larga para un cortejo completamente aterido sintiéndose contrariados por el hecho de tener que desempeñar aquel cometido mientras el resto de las legiones se encontrarían ya en Occilis, resguardados del frió y saciando la hambruna que habían padecido en el campamento. La sensación de gelidez cada vez se hacía más insoportable para unos emisarios que llegaron a dudar si Numancia les daría una respuesta y si les harían permanecer allí durante un tiempo prolongado, incluso si rechazarían la propuesta de paz y los ejecutarían allí mismo. Tras los muros solamente llegaban los sonidos característicos de una ciudad, conversaciones difusas, las aves que sobrevolaban la zona, niños correteando por sus calles y de pronto el crujir de las puertas de Numancia. Al fin, el consejo daría una respuesta a un cortejo romano que esperaba con avidez aquello que debía trasladar a su general.

Pompeyo, mientras tanto, digería una sabrosa papilla de guisantes acompañada con algo de pan y vino. Un gran surtido de frutas completaba el prandium³⁰ servido, haciendo las delicias de unas legiones mal alimentadas los últimos meses, los cuales día tras día se habían conformado con el puls³¹. El procónsul se recreaba al igual que el resto de sus hombres, como Quinto Occio quien compartía parte de su ración con una Neitin denostada por Pompeyo al considerar que sus indicaciones acerca del pueblo celtíbero no habían resultado lo eficaz que cabía esperar. El castigo impuesto fue denegarle parte de los alimentos que, a diario, se servían en el campamento. Occio se mostró dolido por aquel dictamen, considerando como culpable del fracaso al propio general. No quedó otro modo que compartir su comida con una esclava que agradecía aquel detalle. Desde entonces trató de velar por su seguridad, desconfiando de un Pompeyo que en su frustración podía ordenar su ejecución, algo que de momento no había sucedido. Ambos engullían la sopa de guisantes en una completa apacibilidad, hasta que fue interrumpida por la llegada de los emisarios enviados a Numancia. El procónsul estaba saboreando un delicioso vino que calentaba su garganta cuando uno de sus tribunos, enviado como portavoz de la embajada desplazada a territorio enemigo, le anunció la comparecencia numantina.

—Procónsul, una delegación de los arévacos se encuentra a las afueras de Occilis. La conforman dos miembros del consejo de ancianos y dos jefes guerreros. Acceden a negociar pero para ello solicitan reunirse en el lugar donde aún aguardan y solo lo harán si el cortejo romano consta de los mismos hombres con los que ellos se han desplazado. —Pompeyo deseaba la paz inmediata y dejando la copa de vino sobre la mesa, tomó el gladius desconfiando de las intenciones de unos astutos numantinos y salió de sus dependencias solicitando la presencia del legado y dos de sus tribunos con los que partiría al encuentro de la comitiva enemiga.

En cuanto divisó a los arévacos, comunicó los motivos por los que deseaba entablar la paz.

—Os he hecho venir para dejar a un lado la enemistad que asola a nuestros hombres. Sé que vuestra ciudad sufre ante la falta de productividad de vuestras tierras, la escasez de alimentos y lo prolongado de esta contienda. Todos estos motivos se trasladan a mis legiones, las cuales están padeciendo el rigor climatológico de la Celtiberia. —El extraño cortejo ubicado frente a él conformado por dos misteriosos ancianos escoltados por dos fornidos guerreros, escuchaba a Bilisteges, quien traducía las palabras de Pompeyo. El sabio intuía que el mensaje dado tenía un trasfondo.

—¿Qué condiciones impondrás para sellar nuestro acuerdo? ¿He de recordar el infausto tratado acordado con Claudio Marcelo y su despreciable honor? —El procónsul suponía que para cerrar un pacto con Numancia debía exigir unos requisitos que dejaran satisfechas a ambas partes. La presencia de aquel anciano, al que los suyos admiraban, le había resultado interesante, por lo que tuvo una idea.

—Mis condiciones serán expuestas en privado. Veo que eres un hombre en el que confían los tuyos, por lo que insisto en que accedas a acompañarme y resolvamos una cuestión beneficiosa para Roma y Numancia. —El cortejo numantino recelaba de las palabras transmitidas por Pompeyo como podía percibirse en sus rostros.

—Puedo advertir la desconfianza que ha generado mi reclamación de poder reunirme a solas con uno de vuestros miembros pero como prueba de respeto y confianza mi legado, Quinto Occio, permanecerá con vosotros hasta que la reunión haya llegado a su fin. —Bilisteges tradujo a unos celtíberos que, al igual que el legado y los tribunos romanos, titubeaban ante la singular actitud del procónsul y la forma en la que estaba llevando la negociación. El anciano se dirigió a sus hombres y trató de tranquilizarlos, asegurando que solo aceptaría los términos de Pompeyo si Numancia se veía beneficiada.

Con un gesto afirmativo mostró su consentimiento, cabalgando hacia Occilis junto al general romano y los tribunos, dejando atrás a Ablón, Ambón, Leucón y un perplejo Occio. De lo que Bilisteges y Pompeyo hablaran dependería el futuro de Numancia y, en consecuencia, sus habitantes.

L

Una llegada imprevista

Enero de 139 a.c

Un hermoso caballo negro aguardaba a Bilisteges. El anciano, mostrando gran agilidad pese a su avanzada edad, montó sobre él. A su lado, sobre otro corcel negro, se encontraba Segilo. Su alborozo aquella mañana era considerable. Primero por el caballo regalado por su mentor al que nombro Azabache en honor a la mujer que amaba, y segundo por instarle a acompañarlo a Occilis, donde tendría lugar el encuentro definitivo con Pompeyo y por lo tanto sería la primera vez que acudía a un asunto de vital importancia para la ciudad. Aparte de ellos asistirían Tibaste en nombre del consejo de ancianos, al igual que Bilisteges, y los lideres guerreros Leucón y Litenno. Quince talentos de plata conformaban lo que debía aportarse, junto a medio centenar de soldados íberos que habían desertado en los últimos meses de las legiones y hallaron cobijo en Numancia. El consejo de ancianos decretó enviar a varias decenas de guerreros para custodiar a los prisioneros que debían ser entregados a las huestes romanas. El acuerdo al que habían llegado Bilisteges y el procónsul conllevaba la entrega de treinta talentos de plata, de los cuales se habían aportado la mitad, y los íberos desertores que Numancia protegía entre sus muros. Para asegurar que una vez resuelto el trato esto se hiciera según lo estipulado, Pompeyo solicitó la concesión de diez rehenes numantinos que serían devueltos intactos en cuanto se efectuara el segundo y concluyente pago.

En cuanto Bilisteges anunció lo concertado al consejo y a los líderes guerreros muchos discreparon que aquel pacto fuera beneficioso para la ciudad, aunque la confianza depositada en el sabio había logrado que todos lo aceptaran y se dispusieran, de inmediato, a realizar el primer desembolso. Para ello, los numantinos hicieron un esfuerzo para entre todos lograr la cantidad indicada. El cortejo que acudió a negociar con el procónsul sería el mismo que se trasladaría hasta Occilis para entregar los primeros quince talentos y diez numantinos como rehenes. Litenno quiso dar ejemplo y otorgó a Edecón a unos romanos que garantizaron la seguridad de aquellos arévacos que durante un mes permanecerían rodeados de legionarios.

La delegación partió hacia Occilis bajo la espesa nieve que estaba cayendo sobre la Celtiberia. La comitiva avanzaba con lentitud a causa de la dificultad que entrañaba transitar a través de unos caminos helados y el lento discurrir de unos agotados íberos que caminaban con las manos encadenadas. Segilo cabalgaba junto a Bilisteges sintiéndose muy afortunado de poder estar junto a algunos de los hombres más respetados de Numancia y asistir a un acontecimiento crucial para las vidas de los arévacos. Leucón y Litenno conversaban acerca de lo que les podría esperar en Occilis.

—No confió en la palabra de un romano. Aún puede truncarse el acuerdo y todo el esfuerzo realizado para lograr la cantidad estipulada puede resultar en vano. —Leucón escuchaba y compartía las impresiones de Litenno pero mantenía la esperanza de vislumbrar un regreso con la paz establecida y los rehenes numantinos junto a ellos.

—Entiendo tu postura, pero hasta el momento no ha surgido nada que pueda llevarnos a esa conclusión. Y como ya se ha dialogado en varias asambleas, el acuerdo al que Bilisteges llegó con ese general es satisfactorio para nosotros. Cada muerte romana es reemplazada año tras año, al contrario de lo que sucede con nuestros hombres. —Bilisteges se encontraba delante de ellos, abriendo el cortejo junto a Tibaste y Segilo, pero escuchaba la conversación que mantenían ambos jefes guerreros.

—Hasta ahí estamos de acuerdo. ¿Pero no crees que treinta talentos sea una cantidad excesiva? Para mí este pacto era necesario pero no a cualquier precio. —dijo un huraño Litenno, quien se mostraba impaciente por volver a ver a su hijo.

—Puedo entender el desengaño que alguno puede haberse llevado cuando conoció las condiciones impuestas por Pompeyo, pero si lo reflexionáis detenidamente el precio convenido es menor de los daños que puede causar a nuestra ciudad el prolongar esta rebelión. —Tanto Leucón como Litenno se vieron sorprendidos ante la intromisión de Bilisteges en su dialogo. El anciano, con unas palabras bien escogidas, concluyó la controversia existente.

Salvo algún intento fallido de fuga aislada por parte de los prisioneros íberos, el cortejo llegó sin problemas a Occilis, donde se adentraron bajo el permiso de los centinelas que custodiaban el acceso a la ciudad. Los líderes guerreros numantinos habían advertido la llegada de nuevas tropas romanas, formadas por soldados más jóvenes e inexpertos. Aquellos nuevos legionarios no habían venido solos. Al adentrarse en las dependencias de Quinto Pompeyo lo encontraron conversando junto a otro romano, el cual vestía el paludamentum característico de los cónsules. El rostro de Pompeyo se contrajo en un rictus que indicaba nerviosismo, siendo delatado por los arévacos. El romano ubicado junto a él los miró detenidamente hasta que rompió el mutismo tenso que se había instalado allí.

—¿Qué hacen aquí estos celtíberos, Quinto? —Pompeyo permanecía inerte, incapaz de pronunciar unas palabras que lo sacaran de aquel apuro. En el bando numantino cundía el desconcierto ante lo que estaba aconteciendo. Bilisteges hizo un gesto a los suyos tratando de tranquilizarlos y ayudado por su gran dialecto y el perfecto conocimiento del latín respondió a aquel romano que ahora era el comandante de las legiones.

—Mi nombre es Bilisteges. Venimos de Numancia con el segundo pago acordado con Quinto Pompeyo y los desertores íberos, con lo que deberían de ser entregados los rehenes numantinos y establecer, al fin, la paz. —El romano se hallaba anonadado, pidiendo explicaciones a su predecesor.

—No sé a que se refieren estos salvajes. Pienso que su situación es dramática y tratan de lograr la paz usando la falacia. —Segilo intentó increpar la falsedad mostrada, pero se detuvo al recordar que su presencia se limitaba a observar.

—Solamente nos encontrábamos tú y yo cerrando el acuerdo, pero tanto mi delegación como tus oficiales son conocedores del compromiso mutuo al que llegamos. —El nuevo cónsul comenzaba a perder la paciencia y llegó a la conclusión de que aquel asunto debía zanjarlo el mismo.

—Yo soy Marco Popilio Lenate, cónsul y comandante de estas tropas y trataré de resolver este asunto de inmediato.- dijo mientras llamaba a uno de los legionarios apostados a la entrada del que sería su alojamiento.

—Traslada a los tribunos y al legado la orden de acudir hasta aquí. —El legionario salió y regresó de manera fugaz acompañado de los oficiales a los que el anciano se había referido. Todos ellos asistían inquietos a la disputa que arévacos y Pompeyo tenían acerca de unas negociaciones de paz que este negaba.

—Quiero saber si lo que estos hombres de Numancia dicen es cierto. ¿Hubo un acuerdo entre ellos y vuestro anterior comandante? —Los tribunos no movieron ni uno de los músculos de su rostro, manteniéndose firmes en su intención de no inmiscuirse en aquel asunto. Pompeyo respiraba aliviado mientras la desazón cundía en una comitiva celtíbera que volvía a ser engañada de nuevo por las sucias artimañas de un romano.

—Yo fui testigo de ello. Las palabras transmitidas por los numantinos son ciertas. Pompeyo, pese a la desaprobación de los oficiales, envió a varios emisarios para trasladar su petición de paz, llegándose posteriormente a un acuerdo que conllevaba treinta talentos de plata como pago y la entrega de los íberos que habrás podido contemplar en el exterior. Para asegurar todo ello, diez numantinos permanecerían en Occilis hasta que fuese abonado el último talento. —Lenate contempló a Quinto Occio, la persona que había delatado a un Pompeyo que, situado detrás del cónsul, lo miraba con furia. Su honorabilidad no le permitía quedar en silencio ante una situación tan ultrajante para Roma e incluso Numancia. Uno tras otro los tribunos fueron secundando lo referido por Occio, provocando el estupor en un cónsul que acababa de llegar y ya se encontraba con una contrariedad de gran magnitud, advirtiendo además en Pompeyo las intenciones por las que deseaba negociar la paz con el enemigo y así lograr ser el pacificador de la región.

Enojado a causa de los acontecimientos que se fueron desencadenando, zanjados por un legado que había desenmascarado el ardid utilizado por el anterior general, Popilio Lenate llegó a una conclusión bajo la cual él no intercedería por ninguna de las partes.

—Esta cuestión compete al Senado. Una delegación numantina acudirá bajo mi amparo a Roma para dar a conocer las negociaciones fructificadas con Quinto Pompeyo Aulo, quien se personará para defender su versión. Occio, tu asistirás para dar testimonio de lo que realmente sucedió. El Senado, por lo tanto, decretará lo que considere justo y razonable. — En cuanto finalizó se acercó hacia el cortejo numantino.

—Podéis regresar a Numancia con vuestros talentos y los rehenes, pero dejad aquí a esos malditos íberos. —Bilisteges anunció a los líderes guerreros y los soldados que los habían acompañado lo anunciado por el nuevo cónsul. Los arévacos, sumidos en una absoluta decepción, se marcharon junto a los rehenes liberados por Lenate, entre ellos Edecón quien conversaba animosamente con Litenno. Atrás dejaron Occilis, de donde llegaban los gritos de unos íberos severamente castigados por su deserción.

LI

Pasión desenfrenada

Febrero de 139 a.c

La espesura del bosque comparecía frente a Segilo y Kara. La amistad volvía a hacerse patente entre ellos, y aprovechando la tregua establecida entre Roma y Numancia hasta que el litigio contra Pompeyo se resolviera decidieron acudir a la frondosidad de un emplazamiento pleno de misticismo para los celtíberos. Kara había aprendido a conocer más del latín y de la cultura griega gracias a las numerosas historias que Segilo aunaba en su memoria y que a diario le narraba. Disfrutar de su compañía con la asiduidad que ahora hacían la reconfortaba al estar con una persona que conseguía evadirla de la excesiva presión a la que se veía sometida por Leucón y Stena, quienes le insistían con el hecho de concertar matrimonio con un hombre honorable y respetado en la ciudad que igualara en rango al de la hija del caudillo numantino. Junto a Segilo podía mostrar su carácter rebelde y personalidad sin temor a que algunas de sus palabras o gestos fuesen reprobadas. Aquel joven no sonreía con estupidez ante cualquier comentario suyo, incluso le llevaba la contraria cuando era necesario, asunto que valoraba y por el cual lo consideraba una persona fundamental en su vida.

Kara accedió al interior del bosque seguida por Segilo, deambulando a través de la frondosa vegetación que cubría el lugar. Ambos se sentían liberados del bullicio y el ruido habitual de Numancia, disfrutando de un silencio estremecedor donde se alternaba el leve sonido de las ramas meciéndose a causa del viento y las gotas de lluvia que caían desde un oscuro cielo. Ambos comenzaban a notar la humedad que traspasaba sus ropajes por lo que, con premura, se internaron cada vez más en el bosque tratando de no dañar ninguna planta. Entre los celtíberos se extendía la idea de que aquel que causara perjurio contra la flora que abarcaba aquellas tierras sería castigado por las deidades, atesorando cualquiera de las plantas existentes en los bosques de la Celtiberia un significado divino. Tras caminar un buen trecho llegaron a una zona repleta de unos esbeltos robles tan frondosos y tupidos que bajo ellos no lograba contemplarse el cielo, siendo el lugar donde los druidas numantinos y de otras ciudades, como Termancia o Uxama, se reunían para llevar a cabo ritos sagrados. La lluvia caía en mayor abundancia acompañada de una estruendosa tormenta por lo que determinaron cobijarse bajo aquellos árboles hasta que el temporal amainara. Ambos se tendieron apoyando la espalda sobre la corteza de uno de los robles, momento que Segilo aprovechó para narrar un relato referente a aquella ubicación.

—Te contaré una historia sobre Cernunnos. Se dice que durante la noche vaga por estos parajes velando por la normalidad en el bosque. Se oculta entre los numerosos ciervos que habitan estas tierras, siendo imposible el poder contemplarlo. —Kara, absorta en lo contado sobre el dios Cernunnos, pensó que si había alguien en toda Numancia que conocía los misterios que presentaban las noches en el bosque esa era la persona que se encontraba a su lado.

—¿Tuviste la intuición, aquella noche, de tener a Cernunnos observándote entre la maleza?

—Un hecho insólito sucedió, pero escapa a mi mente. La luz de la luna iluminó el bosque justo en el momento en que una jauría de lobos se disponía a acabar con mi vida y ante aquella luminosidad se marcharon, dejándome en solitario. Lo que más me sorprendió fue el silencio que se produjo en cuanto la luna surgió entre las nubes. No percibí la presencia de Cernunnos pero algo excepcional se atisba durante la nocturnidad de este emplazamiento. —respondió a Kara que volvía a preguntar al sentir curiosidad por conocer los detalles de la prueba a la que se vio abocado.

—¿Llegaste a sentir miedo? En la ciudad todos hablaban de la valentía que mostraste. Pocas personas serían tan intrépidas para llevar a cabo algo así.

—Mi mayor deseo era poder ser un guerrero de la ciudad que me dio cobijo y vengar la muerte de mi padre y seguramente la de mi madre. El miedo es el precio que hube de pagar por ello, pero venció el deseo de volver a verte. —Segilo quedó en silencio al pronunciar esas ultimas palabras. Se había dejado llevar por sus sentimientos y había manifestado el motivo que llevó a darle fuerzas para salir con vida del bosque. Esbozó una sonrisa nerviosa, apartando la vista de Kara que lo miraba fijamente.

—¿El deseo de volver a verme? Aún no nos conocíamos y ni pensábamos en el futuro tener la amistad que hoy puede vislumbrarse. —Kara observó a un dubitativo Segilo. Recordaba las primeras veces que entabló conversación con él, destacando una timidez bajo la que se ocultaba una persona sensible, inteligente y plena de interés por cuestiones mundanas para la mayoría de los hombres que conocía. Sabía que por su mente divagaba el modo de esquivar aquella pregunta y no enturbiar el magnífico ambiente que se había asentado entre ambos. Pero Segilo, quizás por el halo místico del entorno o movido por la pasión contenida respondió desde el corazón.

—Hubo un día que alguien me liberó de los golpes de Edecón. Una niña con la sonrisa más hermosa que he contemplado. Su rostro, aparte de belleza, denotaba bondad. Inmediatamente mis sentimientos hacia ella afloraron y con el paso de los años y tras ir conociéndola supe que mi corazón solo pertenecería a ella. Nunca lo supo hasta que una noche el vino y la caelia causaron que todo lo que durante tanto tiempo tuve guardado y no expresé por miedo al rechazo fuera manifestado. Ese sentimiento me hizo fuerte en innumerables ocasiones y ayudó a superar los numerosos obstáculos que la vida me ha ido colocando. —Mostrando valentía miró fijamente a aquella joven radiante, posando su vista en aquellos grandes ojos verdes, los cuales parecían fundirse con el verdor de la naturaleza que los rodeaba.

—No puedo seguir ocultándolo y entiendo que vuelvas a rechazarme. Sé que este amor sería mal visto por Leucón y toda Numancia y sé que tu felicidad sería mayor si estuvieras con... —Las palabras de Segilo se vieron interrumpidas.

Los suaves labios de Kara se encontraron con los suyos en un acto reflejo. Segilo tardó unos segundos en advertir lo que estaba sucediendo, pero instintivamente cerró sus ojos y comenzó a mover su boca jugando con la lengua de Kara. Ambos se concentraban en la dulzura de los besos que se iban sucediendo, sucumbiendo a una pasión contenida por el temor al rechazo, por parte de él, y a la reacción de los demás como era el caso de ella. Segilo sumergió su nariz entre los cabellos húmedos de Kara, besando con suavidad su cuello mientras sus manos, movidas por la intensa excitación que los embargaba, se introducían entre los ropajes buscando sus senos. Sus cuerpos se habían juntado pudiendo percibir el uno el calor del otro. Sus corazones latían con fuerza y la conciencia no atendía a preocupaciones, al que dirían. Kara gimió de placer en cuanto los dedos de Segilo comenzaron a acariciar sus pezones. Estos se endurecieron provocando la fascinación en Segilo, quien ávido de explorar las curvas de Kara descendió lentamente hasta llegar a una zona poblada de vello. La inexperiencia llevó a dejarlo sin capacidad de reacción, pero Kara completamente encendida tomó con su mano uno de los dedos de Segilo y los guió hasta una hendidura. Este se dejó dirigir e introdujo su dedo en aquella húmeda cavidad mientras observaba la expresión de fogosidad en el rostro de aquella a la que tanto deseaba. Kara se puso en pie y se deshizo de sus ropajes mostrando un exuberante cuerpo, exhibiéndolo a Segilo sin tapujos. Este reaccionó de idéntica manera, se ubicó frente a ella y lanzó sus ropas ante la risa de Kara, mostrando un torso nervudo marcado por algunas cicatrices propias de un guerrero. Al bajar la mirada Kara advirtió cómo sobresalía su erecto pene. Kara lo asió y acarició la suave piel de aquel grueso miembro. Complacida por las caricias de Segilo ahora era ella quien jugueteaba con él, moviendo su pene de forma acompasada. Ambos completamente excitados comenzaron a besar sus cuerpos de manera incontrolada. Kara se tendió sobre la hierba y Segilo, presa del nerviosismo y evidenciando la torpeza característica de la primera vez que se encontraba en aquellas tareas, sumergió uno de sus dedos en la calida y húmeda abertura de ella. Kara, sumida en la excitación del momento, quería sentirlo dentro y así se lo hizo saber.

Segilo se colocó sobre ella encontrándose en un momento que nunca pensó que pudiera suceder. Sujetó su verga y la introdujo lentamente en Kara. Algo impedía que pudiera entrar en su totalidad por lo que empujó con más fuerza, dejándola dolorida. Segilo paró al contemplar los gestos de dolor, pero ella le pidió que siguiera, por lo que comenzó a embestirla cada vez con mayor frenesí mientras Kara se movía rítmicamente. Sus lenguas se unieron a la par que sus cuerpos quedaban fundidos en uno solo. El viento y la lluvia incesante suponían una hermosa melodía de fondo y el místico bosque un escenario inigualable donde la relación de Segilo y Kara daría inicio a un amor que perduraría hasta el fin de sus días.

LII

Veredicto

Primavera de 139 a.c

El embarcadero del puerto de Ostia recibía la llegada de un trirreme³² procedente de Tarraco. En su interior se encontraba una comitiva venida de la Celtiberia, tierras muy lejanas y desconocidas para Roma. Los escoltaban varias decenas de legionarios al igual que hacían con Quinto Pompeyo Aulo y el que fuera su legado, Quinto Occio. La tensión se hizo evidente durante un tortuoso trayecto en el que los celtíberos padecieron terribles dolores estomacales. Abartiaigis, uno de los miembros destinados a la urbe romana, temió por su vida al verse postrado a causa de aquellos males provocados por los constantes vaivenes de la embarcación. Junto a Abartiaigis acudieron Ablón, Leucón y Litenno tras ser determinado en asamblea. Los jefes guerreros causaban respeto entre los legionarios romanos debido a sus rudas apariencias y sus musculosos cuerpos.

Los pies de los embajadores numantinos pisaron tierra romana con el consuelo de abandonar aquel trirreme que se había convertido en un calvario para todos ellos. A continuación, se encaminaron hacia las entrañas de Roma donde los arévacos quedaron encandilados con la belleza que aquella ciudad mostraba en cada una de sus calles. Al llegar al comitium³³, los numantinos fueron llevados hasta el graecostasis, una plataforma reservada para delegaciones extranjeras desde la que esperaban una hora hasta que su presencia fue requerida por el Senado, justo la audiencia del Senado en la Curia, edificio que se alzaba de forma sencilla sobre ellos. Allí aguardaron cerca de cuando el sol se manifestaba de forma radiante y las calles de la enorme ciudad se encontraban en su máximo apogeo.

La delegación accedió al interior de la Curia, lugar donde se tomaban las decisiones importantes del mayor imperio que existía en aquellos tiempos. Tres grandes ventanas dejaban entrar la luz del exterior, iluminando una estancia en la que predominaba la austeridad. A cada extremo de la sala se ubicaban sendos graderíos donde se sentaban unos senadores que miraban extrañados la presencia de los celtíberos junto a la de Pompeyo y Occio. Tras ser recibidos con palabras de cordialidad y asegurándoles la protección de todos ellos durante su estancia en Roma, el senado pidió conocer los motivos por los que el cónsul designado en la Hispania Citerior, Marco Popilio Lenate, los enviaba. Ablón se colocó en el centro de la sala y utilizando un perfecto latín explicó de manera pormenorizada el causante del conflicto.

—Numancia recibió a unos emisarios romanos quienes, en nombre de Pompeyo, solicitaban negociar la paz. Una delegación nuestra hubo de acudir a Occilis para allí llegar a un acuerdo con el procónsul Quinto Pompeyo. Bilisteges, uno de nuestros miembros del consejo de ancianos, se reunió a solas con él. Tras dirimir los beneficios que la paz aportaría a ambas partes se concertó un pacto. Numancia se comprometía a entregar treinta talentos de plata, así como a los íberos que habían desertado de las legiones y que encontraron cobijo en nuestra ciudad. El pago se realizó en dos partes, pero para asegurar que todo se efectuara según lo acordado entregamos a varios rehenes como muestra de fidelidad. Todo transcurría con normalidad hasta que el día escogido para realizar el segundo y definitivo pago nos encontramos con la llegada a Occilis de un nuevo cónsul, quien desconocía el pacto al que Pompeyo había llegado con Numancia. Este se vio confuso y negó todo esto acusándonos de cometer una falacia para lograr la paz, pero fue su propio legado el que reafirmó nuestras palabras. Es por ello que todos nosotros nos encontramos aquí, tan lejos de nuestra tierra. —El senado escuchó y analizó el mensaje transmitido por el portavoz numantino y nombró a Quinto Pompeyo Aulo para que esgrimiera su versión. Este se colocó de frente a la zona donde se encontraban los senadores partidarios de su causa.

—Miembros del senado, he aquí las palabras de estos bárbaros profiriendo una falsedad tras otra. Nuestras legiones, tarde o temprano, acabarán con la resistencia de la Celtiberia. Nadie osa a enfrentarse con Roma del modo en que lo hacen ellos. Y yo os digo. ¿De verdad pensáis que yo, Quinto Pompeyo Aulo, solicitaría la paz sin consultar con este senado a un enemigo inferior mancillando con ello la gloria de Roma? —finalizó con un discurso que consiguió lo que pretendía. El clamor de la mayor parte del senado le mostraba su apoyo y las dudas acerca de lo contado por los arévacos. La gran capacidad oratoria de este contrastó con la del siguiente en declarar. Quinto Occio fue nombrado para corroborar las palabras de los celtíberos. El legado llevó a cabo un pobre discurso en comparación con el de Pompeyo y pese a anunciar la deshonrosa actitud del que fuera su general, enfatizando en su acusación a este, no logró cambiar la actitud de aquella mayoría senatorial. La cuestión no quedó aclarada por lo que el senado anunció que la decisión sería deliberada y se vería postergada hasta el día siguiente.

Occio aprovechó para regresar a su añorada domus, de la cual se había ausentado los últimos cuatro años. Se sentía extraño al recorrer unas calles repletas de gente, las cuales antaño transitaba a diario. Cuanta diferencia percibía entre el sosiego que ponderaba en la Celtiberia y el ruido incesante de Roma. Mientras caminaba en dirección a su domus pensó en Hipanio, deseaba volver a verlo y disfrutar de su compañía hasta que el Senado tomara una determinación con respecto a la reclamación de la delegación numantina y hubiera de retornar a Hispania. Occio se vio inmerso en una vorágine de sentimientos en cuanto llegó ante el umbral de su vivienda. Llamó a un portón que pronto quedó abierto. Tras él surgió la figura de un apuesto esclavo, más joven que Occio. No pudieron reprimir las emociones conservadas durante el prolongado tiempo que habían estado separados y se fundieron en un efusivo abrazo. Las lágrimas que resbalaban por las mejillas de Hipanio evidenciaban la felicidad del esperado momento.

—Aquí me tienes de nuevo. Debemos disfrutar del tiempo que permanezca aquí pues mi regreso a Hispania no se demorará. —Hipanio perfiló una sonrisa al oír la afectuosa voz de este, y juntos accedieron a una vivienda que volvía a alzarse ante los ojos de Quinto Occio, quien permanecería allí hasta que el senado anunciara lo concerniente a la apelación de la delegación numantina.

La comitiva celtíbera había sido alojada en unas tiendas asentadas a las afueras de la ciudad. Al ser considerados enemigos de Roma no les estaba permitido hospedarse entre sus muros, por lo que el lugar en que pernoctarían serían unas incomodas dependencias donde aguardarían las órdenes de las autoridades romanas. Dentro de la desapacibilidad de aquel lugar los numantinos pasaron el resto de la jornada departiendo sobre las posibilidades de obtener grandes noticias para el futuro de la ciudad. Un variado elenco de viandas les fue ofrecido por los legionarios encargados de velar por su seguridad. Aquellos alimentos diferían de los habituados al paladar de los arévacos, no estando exentos de una exquisitez que hizo las delicias de todos ellos. La embajada numantina ingirió una suculenta cena en la que se entremezclaban huevos, verduras y legumbres, acompañadas de un gustoso vino.

A la mañana siguiente el senado volvió a reunirse y solicitó la presencia de los celtíberos, Quinto Pompeyo y Quinto Occio. La embajada numantina, formada por dos miembros del consejo de ancianos y dos jefes guerreros llegó con ansiedad por conocer el veredicto de la máxima autoridad romana. Uno de los senadores se levantó de su escaño portando una impecable toga blanca que colgaba de su hombro. En el borde surgían unos ribetes de color morado que indicaban el cargo senatorial que poseía aquel romano. Se trataba del cónsul Calpurnio Pisón quien cedió el testigo a otro senador. Este se levantó, carraspeó y emitió el dictamen definitivo

bajo la atenta mirada del resto del senado y las partes enjuiciadas.

—El Senado de la República, tras haber oído la apelación impuesta por la delegación procedente de Numancia contra Quinto Pompeyo Aulo y las palabras tanto de nuestro anterior procónsul como las de su legado, Quinto Occio, ha llegado a la siguiente conclusión. —El senador hizo una breve pausa con el objetivo de tomar algo de aire. Un intervalo de tiempo eterno para los expectantes arévacos y Pompeyo, quien temía un severo castigo.

—Rechazamos el acuerdo al que llegaron aceptando devolver la cantidad entregada, pero la guerra seguirá adelante y no cesará hasta que Numancia sea aniquilada al igual que sucediera con Cartago. —El resto del Senado se alzó en vítores, exaltando el veredicto estipulado. El griterío era ensordecedor para unos numantinos que no manifestaban temor, mostrándose impasibles pese a la terrible noticia que ello supondría para sus ciudadanos.

LIII

Las mujeres de Segilo

Primavera de 139 a.c

La productividad agraria se prevé óptima para Numancia. El causante de tal motivo es el suave clima que ha presentado la primavera, donde la lluvia no ha surgido con la asiduidad de los años anteriores y no se ha cebado con unos terrenos que muestran una imagen impecable, apta para el cultivo. Las temperaturas han ascendido en los últimos días, anunciando la llegada del verano, algo que puede percibirse en Segilo. Empapado por un sudor que recorre su cuerpo se dispone a partir hacia su hogar más tarde de lo habitual. Él, al igual que el resto de agricultores, aprovecha al máximo los beneficios que conlleva un año tan positivo en el aspecto climático, labrando los terrenos hasta que el dolor de los músculos sea insufrible. Tras enjuagar su polvoriento rostro, así como los cabellos y las manos, marcha hacia las calles de Numancia donde sus habitantes se afanan en sus quehaceres diarios. Segilo se cruzó con exhaustos agricultores, con ganaderos que portaban sus aperos y cazadores que regresaban de los bosques con suculentas piezas.

Segilo discurría por las callejuelas de la ciudad amurallada, un lugar que rezumaba vitalidad. Los herreros forjaban las valiosas espadas celtíberas, las mismas que el ejército romano había adaptado para sus legiones, los afamados ceramistas de Numancia se encontraban ocupados en la fabricación de todo tipo de objetos y en la lejanía se oían los gritos de los instructores aleccionando a las futuras generaciones de guerreros arévacos. Se encontraba sumergido en aquellos sonidos sin percibir frente a él la presencia de Kara, acompañada de Loucia, su íntima amiga y perteneciente a la familia del jefe guerrero Ambón. Kara caminaba vistiendo una suave túnica sujetada con un cinturón que dejaba entrever un bonito cuerpo que solo había podido contemplar Segilo. Portaba un lujoso colgante combinado con unos brazaletes que resaltaban aún más su belleza. Segilo la vio conversando con un afamado herrero de la ciudad, encargado de proveer al caudillo Leucón de las espadas y falcatas que este atesoraba. Los numantinos que se cruzaban con ella la observaban con una mezcolanza de deseo y respeto al ser quien era, algo que en cierto modo enorgullecía a un Segilo afortunado de ser la persona que ocupaba su corazón. Desde aquella excitante experiencia en el bosque se veían a menudo, alejados de la vista de los numantinos y manteniendo en secreto el amor que sentían el uno por el otro. En cuanto Kara tuvo cerca a Segilo lo saludó con naturalidad.

—Puedo comprobar que nuestras tierras vuelven a ser prosperas.

—Así es por fortuna. Es probable que incluso obtengamos un excedente tanto en el trigo como en la cebada, siendo inusual en estos últimos años. —Kara lo observaba notando la felicidad que invadía a un Segilo que tras numerosos infortunios ahora veía como la vida le sonreía. Este, mientras tanto, trataba de contener las ganas de besarla allí mismo y la inquirió sobre el asunto que la había llevado a acudir al herrero.

—Veo que durante la ausencia de Leucón tú eres la encargada de custodiar sus falcatas.

—Antes de partir a Roma mi padre encargó una nueva falcata con la que conmemorar la paz alcanzada y así añadirla a su colección. El herrero nos anunció esta mañana que su nueva creación estaba finalizada y he acudido junto a Loucia para contemplarla. —La compañía de Kara parecía estar ajena a la conversación, mostrándose aburrida ante la conversación que su amiga mantenía con un simple agricultor.

—Kara, deberíamos regresar. Stena te espera. —dijo de manera exasperante. Segilo advirtiendo la impaciencia de esta se despidió.

—Ya nos veremos pronto. El mundo griego nos aguarda.- dijo entre las risas de él y Kara y el estupor de Loucia, quien desconocía a qué se refería con esas palabras. Ambos se marcharon dejando atrás a un Segilo que no apartó la vista de aquella a la que amaba hasta que esta desapareció.

Segilo acudió a un hogar en el que se encontraba Daleninar, quien había llegado antes que él. La celtíbera acudía cada mañana en su ayuda, cuestión que agradecía pues el esfuerzo que realizaba a diario suponía un enorme desgaste para una sola persona. Ambos habían labrado las tierras durante toda la primavera, logrando unos óptimos resultados.

—Matres nos ha abastecido con una bonanza productiva que traerá la estabilidad a Numancia. —Segilo compartía el mismo pensamiento que Daleninar. La diosa de la fertilidad les había socorrido.

—Ella nos ha aprovisionado pero el resultado cosechado no sería posible sin nuestras manos. —dijo mientras se dirigía a Daleninar y la besaba afectuosamente. Esta había logrado desde hacía meses sobreponerse de la dura pérdida de Teitebas y tras ello los ofrecimientos de varios numantinos pronto llegaron, pero ella solo quería centrarse en el trigo y la cebada y pasar la mayor parte del tiempo junto a Segilo, que gracias a su apoyo había logrado rehacerse de la muerte de Orisos. Daleninar lo notaba diferente desde hacía un tiempo, su actitud mostraba bienestar y ello la reconfortaba. Segilo pasaba la mayor parte del día acompañado por las mujeres que protagonizaban su vida, Daleninar y Kara, a excepción de los momentos que pasaba con Bilisteges o Tarsinno, aunque a este último lo veía menos desde su enlace con Lidunin, hija de un agricultor con la que llevaba años viéndose. Desde unos días atrás había vuelto a surgir en su memoria la presencia de Neitin. Tenía motivos para pensar que podía estar muerta y durante bastante tiempo así lo pensó, pero aún tenía la esperanza de que siguiera con vida. Y en ese sentido no estaba equivocado, Neitin se encontraba cerca de Numancia, en Occilis.

Allí había quedado custodiada por dos centinelas romanos a petición de su amo mientras este se ausentaba a causa de su partida hacia Roma. Durante aquel tiempo Neitin llegó a temer por su vida. Ante la marcha de Occio, los tribunos y centuriones contaron a Popilio Lenate una versión diferente sobre aquella esclava celtíbera. Para ellos la presencia de Neitin constituía un mal augurio y desde que Occio la trajo consigo la desgracia había caído sobre las legiones. Lo detallado por los oficiales inquietó al cónsul, pero tampoco le pareció honorable la acción llevada a cabo por estos, precisamente cuando el legado estaba a bastante distancia de allí. El cometido de los oficiales, quienes llegaron a pedir una sentencia de muerte para Neitin, se vio truncada por Lenate. La esclava apenas salía a la intemperie, aunque la avidez sexual de los legionarios se veía mitigada pues en aquella zona de Hispania, donde Roma tenía numerosas ciudades aliadas, podían yacer con jóvenes que por una exigua cantidad económica ofrecían sus cuerpos. Neitin se encontraba recluida en las dependencias de su amo cuando la figura de este surgió frente a ella tras varias semanas fuera. Junto a él llegaron los legionarios encargados de proteger a la delegación numantina.

La comitiva formada por Ablón, Abartiaigis, Leucón y Litenno advirtió en el horizonte las murallas de Numancia, una ciudad totalmente diferente al lugar de donde regresaban. Al adentrarse entre sus añorados muros, los numantinos los recibieron con suma alegría al verlos de regreso. El gentío se congregó para dar un calido recibimiento a la expedición.

Entre ellos Kara quien acudió junto a su padre, mostrándole la nueva falcata que decoraría las paredes de su hogar, la cual conmemoraba la paz establecida entre Numancia y Pompeyo. Un asunto que, como podía percibirse en los semblantes de la comitiva enviada a Roma, no sería efectuado.

TERCERA PARTE

Corazón quebrantado

137 a.c.

LIV

Sacrificio incompleto

Enero de 137 a.c

Viriato había caído a manos de sus propios hombres. La noticia fue recibida con satisfacción por parte del Senado, liberándose al fin de la enorme resistencia planteada por los lusitanos. Para lograr dar muerte al caudillo, Roma llevó a cabo una argucia que ya había utilizado en otras ocasiones. El procónsul destinado a la Hispania Ulterior, Quinto Servilio Cepión, recibió la ayuda del cónsul Marco Popilio Lenate. Viriato se vio obligado a negociar la paz ante la presencia de un enemigo que superaba en demasía a unos fatigados lusitanos, cuyo desgaste era notorio tras años de cruentas batallas contra unas legiones que anualmente volvían a verse reforzadas. Por todo ello determinó enviar a tres emisarios, hombres de confianza, para negociar una paz que dejara satisfechos a ambos contendientes. Cepión no solo negó el acuerdo a Viriato, sino que logró sobornar a los hombres enviados por este a base de suculentas promesas con el objetivo de que ejecutaran a su líder. Audax, Ditalco y Minuro, los emisarios sobornados y fieles amigos del caudillo lusitano, aprovecharon ese factor para acudir a su tienda durante la noche al ser las únicas personas a las que Viriato dejaba acceder. Los centinelas que custodiaban la entrada a las dependencias de su líder les permitieron ingresar al interior, donde Viriato descansaba. Como era habitual lo hacía armado y con la armadura puesta. Al amanecer siguiente los lusitanos lloraron la muerte de su comandante, que había sido hallado en el interior de sus aposentos tendido sobre un charco de sangre causado por un profundo corte en la garganta. Las buenas nuevas fueron trasladadas a Roma donde el senado había logrado sofocar la rebelión lusitana.

Para obtener la pacificación en toda la Hispania aún quedaba un lugar recóndito, la Celtiberia, y dentro de aquella región una ciudad inexpugnable hasta entonces. Los cónsules y procónsules enviados a la Hispania Citerior topaban una y otra vez con la ferocidad de unos indomables arévacos. Ayudados además por sus robustas murallas y un entorno salvaje en el que se sentían cómodos, lograban derrotar a cuantas legiones fueran enviadas. El caso más significativo fue el del propio Marco Popilio Lenate. Mientras Numancia reclamaba al senado la sucia artimaña realizada por Quinto Pompeyo Aulo, instalándose una paz temporal en la Celtiberia hasta que el litigio quedara resuelto, este se dirigió al suroeste de Hispania en ayuda de Cepión. Su labor fue fundamental para vencer al temido Viriato y ello le llevó a ganarse el apoyo del senado, quien determinó prorrogarlo en el cargo y en la dificultosa misión de derrotar a Numancia. La ciudad de los arévacos no logró llegar a un acuerdo con el senado por lo que la paz volvió a verse rechazada. Pero como ocurriera anteriormente con cada uno de los comandantes romanos que se asentaban en la Celtiberia, el fracaso volvería a cernirse sobre ellos. Popilio atacó Numancia y al no obtener respuesta desde el interior se envalentonó y decretó acometer una ofensiva fulgurante. Craso error pues los numantinos lo esperaban, realizando una rápida salida que los obligó a retirarse. El procónsul, tras un nuevo fracaso, no volvería a acercarse por los alrededores de la ciudad, un paréntesis temporal que fue aprovechado por Numancia para reforzar sus muros y excavar nuevos fosos y zanjas con las que resistir próximos ataques.

El senado nombró como sucesor de Popilio Lenate a Cayo Hostilio Mancino, perteneciente a la gens³⁴ plebeya Hostilia. Su padre, Aulo Hostilio Mancino, fue cónsul en el año 583³⁵ romano. Dos años antes fue propretor en la Celtiberia por lo que conocía el terreno, siendo este un factor importante para ser enviado allí.

La desventaja que contenía la elección de Hostilio era su escasa experiencia en el ámbito militar, una dificultad añadida a la exigua pericia mostrada por los nuevos legionarios destinados a aquella región. A los soldados romanos que permanecían en Hispania aguardando su llegada se unirían más legionarios desplazados desde Roma junto al cónsul. La mayoría de ellos eran jóvenes inexpertos, los cuales acudían presas del pánico que suscitaba el nombre de Numancia. Para ellos suponía ir a una tierra habitada por temibles salvajes y bestias inmundas donde la mayor parte del año era invierno, como habían oído hablar de aquellos que regresaban de la Celtiberia. Sin duda, Numancia constituía una misteriosa y enigmática ciudad tanto por su ubicación geográfica, crucial para su resistencia al ser inaccesible a causa de los frondosos bosques, las laderas escabrosas y los ríos que la rodeaban, como por la manifiesta astucia y gallardía de sus impetuosos guerreros. Incluso el mismo Viriato había muerto mientras la ciudad numantina seguía alzándose en armas contra el poderío militar romano.

Hostilio partió hacia Hispania dirigiéndose en primer lugar a la ciudad portuaria de Lavinio, desde donde tomarían las embarcaciones que le llevarían a él y a los legionarios reclutados hacia una región incontrolable para los anteriores generales. El nuevo cónsul, preocupado ante su propia inexperiencia y la dura oposición que opondrían los celtíberos realizó una ofrenda a Marte con el fin de que este le otorgara su primordial ayuda. Hostilio construyó un improvisado altar en el que colocar la ofrenda. El gentío pronto se congregó ante la curiosidad suscitada y un arúspice, llegado a petición del cónsul, aguardaba la llegada de los animales escogidos. Este se encargaría de examinar las entrañas del animal en cuestión, obteniendo de ellas una serie de presagios sobre el futuro de las legiones comandadas por Hostilio en la Celtiberia. En cuanto todo estuvo apto dio la orden de traer una decena de pollos que constituirían el ofrecimiento al dios de la guerra. Con esta ofrenda Hostilio solicitaba que sus jóvenes e inexpertos guerreros, simbolizados en los pollos, adquirieran la madurez guerrera, así como la bravura y audacia característica de los gallos, animal con el que se relacionaba a Marte. El legionario enviado por Hostilio para traer las aves regresó con la cara descompuesta y una gran jaula vacía.

—Cónsul, tenemos un serio problema. Las aves han escapado. —dijo de forma titubeante y atenazado ante las represalias que podía conllevar aquellos hechos. La huida de estas suponía un mal augurio, pero Hostilio no perdía la esperanza de encontrarlas.

—¡Buscadlas inmediatamente! No deben estar muy lejos.- vociferaba dando órdenes a sus tropas e incluso a los ciudadanos de Lavinio que allí se encontraban. La muchedumbre trató de hallar a los animales escapados buscando por cada rincón de la ciudad y un bosque cercano hacia el que muchos pensaban que se habrían dirigido. La exasperación fue progresivamente apoderándose del cónsul y sus soldados quienes no conseguían explicarse el porqué de lo sucedido. El día fue desvaneciéndose y seguía sin haber rastro de los pollos, lo que llevó al cónsul a pedir a sus hombres que cesaran en su búsqueda.

Ya nada podía hacerse. Las aves no aparecerían y el sacrificio en nombre de Marte no sería completo. Aquello era síntoma de un malísimo presagio sobre lo que les depararían las frías tierras celtíberas, pero aquel desafortunado suceso solo sería el primero de muchos durante el consulado de Cayo Hostilio Mancino.

LV

La inexperiencia como ventaja

Febrero de 137 a.c

Propusiese lo que se propusiese, Kara siempre conseguía lo que quería. Había retado a Segilo a bañarse en el riachuelo que tenían delante y pese a las reticencias de este allí estaban. Ambos se encontraban abrazados estrechando sus cuerpos. La joven siempre conseguía sorprenderlo a causa de su personalidad inquieta y en cuanto la vio despojarse de sus ropajes y correr hacia el riachuelo no le quedó otra opción que imitarla. La gelidez invernal no fue acicate para sumergirse en las congeladas aguas. Entre risas, besos y caricias pasaron varios minutos, el tiempo que sus cuerpos pudieron resistir aquella temperatura. Kara emergió con celeridad tratando de cubrir su desnudez ante la atenta mirada de Segilo, que deleitaba su vista contemplando sus hermosas curvas. Este también salió buscando su sagum pero no lo encontró. La sonrisa pícara de Kara la delataba, pero finalmente se lo devolvió.

Ambos se tendieron sobre la orilla contemplando aquel riachuelo al que acudían a menudo. Para Segilo la calma y belleza que presentaba hacía de aquel lugar el escenario adecuado para sumergirse en las lecturas que traía consigo, o para evadirse junto a Kara del bullicio de Numancia y poder disfrutar del amor que los invadía sin temor a ser vistos. La cabeza de Kara descansaba sobre el pecho de Segilo pudiendo percibir el ritmo acompasado de los latidos del corazón. En aquel ambiente se respiraba sosiego, momentos en los cuales el tiempo parecía detenerse. Segilo acariciaba sus oscuros cabellos.

—Aún me cuesta creer que este viviendo todo esto. Es lo que siempre deseé. —Kara se sentía del mismo modo. Su felicidad

era manifiesta y así se lo hacía saber constantemente a Segilo.

—Sé que mis temores dificultaron el poder estar en la situación que ahora nos encontramos. Pero tengo la certeza de haber acertado tomando la decisión que me dictaba el corazón.- Segilo quedó complacido pero en su mente revoloteaban otros pensamientos.

—Me congratula oír eso, pero tanto tú como yo sabemos que esto no puede seguir así. Llegará un momento en el que no podremos ocultar nuestros sentimientos. —La desazón se hizo palpable en Kara pues aquellas palabras eran dolorosas pese a ser ciertas.

—Sabes que algo así es imposible. La reputación de mi padre se vería en entredicho si se conociera la relación que su hija esta manteniendo con un agricultor, pese a que este sea la persona más inteligente que conozco en toda Numancia.- Las palabras de Kara, tratando de atenuar en la medida de lo posible el hecho de que un agricultor y la hija de un poderoso jefe guerrero no podían tener una relación, no surtieran efecto en un Segilo que se veía ofuscado al saber que aquel amor agridulce estaba destinado a un turbio recorrido.

—¿Y que harás cuando tu padre te exija casarte con algún varón de renombre? ¿Lo rechazarás por mi? —Segilo insistió tanto en aquel asunto que Kara se vio sin capacidad de respuesta. Nunca se había detenido a pensar en tales consecuencias y ahora se sentía demasiado presionada.

—Aún no hemos llegado a ese momento o acaso dudas de mí. —La expresión de Segilo dejó entrever a Kara que él tenía ciertas dudas sobre lo que sucedería si ello ocurriera, por lo que se despegó de este, y sintiéndose ofendida se levantó y partió hacia Numancia dejándolo atrás. Segilo la contempló mientras se marchaba. La tortuosa relación que mantenían no era un secreto para muchos de los que le rodeaban. Daleninar lo intuyó y cuando constató el amor que se profesaban le reprendió intentándole hacer ver que aquella relación traería tormentos y desgracias en el futuro. Tarsinno pensó de idéntico modo cuando Segilo se lo transmitió, pero al contrario que Daleninar este no le increpó y lo animó a seguir luchando por la persona que amaba. Otra persona que conocía el amor secreto entre Segilo y Kara era el sabio Bilisteges, pero nunca habló con su pupilo sobre ello. El anciano auguraba en su alma que aquella historia de amor aún distaba mucho de estar cerca de su fin. El mayor temor que Segilo encontraba era el hecho de que la relación de ambos llegara a oídos del padre de Kara, Leucón. Pero aquello no había sucedido y el caudillo numantino se veía inmiscuido en asuntos de mayor trascendencia para la ciudad.

El consejo de ancianos se reunía junto a los líderes guerreros con el afán de dialogar acerca de las informaciones llegadas en referencia a la comparecencia de un nuevo general romano. El consejo había sido alertado de la venida de un cónsul acompañado de jóvenes legionarios añadiéndose a las legiones que ya permanecían en la Celtiberia. La asamblea dio inicio siguiendo el procedimiento habitual. El consejo de ancianos se situaba a un extremo y al otro lo hacían los jefes guerreros departiendo todos ellos los asuntos que competían a sus funciones de modo respetuoso y tratando de hallar en consenso las medidas más adecuadas para Numancia. Tibaste ya se había convertido en un reputado miembro del consejo. Desde su ingreso en él había sabido ganarse el respeto tanto del resto de ancianos como de los líderes militares mostrando una actitud dialogante y cercana hacia todos ellos. Su cabello comenzaba a ralear dando lugar a una emergente calvicie. Sin embargo, evidenciaba ser el miembro con menor edad de todo el consejo pues acababa de rebasar el medio siglo de vida. Colocándose en el centro y una vez que constató que todas las miradas estaban centradas en él, procedió.

—Las noticias llegadas desde distintas ciudades celtíberas anuncian la intromisión en nuestros terrenos de un nuevo cónsul romano. Su nombre es Cayo Hostilio Mancino y bajo su mandato vienen unas huestes romanas, lo que hace temer un pronto ataque hacia la ciudad que tantos problemas les está causando. Aunque esto que os digo puede apesadumbraros también he de decir que lo positivo es que los legionarios llegados desde Roma, y que se añaden a los que vinieron junto a Popilio Lenate para reemplazar a los veteranos, son jóvenes imberbes. En cuanto vean frente a ellos a nuestros curtidos guerreros desearan no haberse enrolado en las huestes de Hostilio. —Las risas se esparcieron entre los presentes en la asamblea. Ninguno de ellos pensaba lo contrario a lo aportado por Tibaste. En cada enfrentamiento producido contra las cohortes romanas habían percibido el temor y respeto que los arévacos infundían. Leucón recordó la bisoñez apreciada en los rostros de los legionarios llegados junto a Lenate cuando formó parte de la delegación numantina enviada para efectuar el segundo pago acordado con Pompeyo. Sin duda, aquellos jóvenes romanos serían un simple aperitivo para los guerreros celtíberos. El caudillo tomó la palabra.

—Si las nuevas recibidas son ciertas no debemos menoscabar la opción de atacar con prontitud y valernos de la juventud e inexperiencia de la mayor parte del ejercito enemigo. Sería una forma de advertirles de nuestras intenciones e introducirles el miedo en cada movimiento que realicen. Es por ello que requiero de unos minutos para conversar con el resto de jefes guerreros y transmitirles una estrategia que pienso que podría conducirnos al éxito y llevar a Roma a una debacle sin precedentes. — Leucón obtuvo el permiso del consejo. Los líderes del ejército numantino debatieron sobre el planteamiento diseñado por el caudillo, aceptándolo e informando al consejo de ancianos sobre lo dispuesto y en espera de la palabra que dictaminara. Leucón volvió a convertirse en portavoz de los guerreros.

—Si hay algo que en todos estos años de confrontación con Roma nos ha resultado victorioso es la capacidad de sorpresa en cada uno de nuestros ataques. La pesadez con la que se desplazan las legiones contrasta con los ágiles movimientos de nuestros hombres, bien sea a pie o a caballo. Hemos llegado a la decisión de agrupar nuestro ejército en diferentes grupos, cada uno de ellos comandado por uno de nuestros líderes. La intención es atacar a base de emboscadas en pequeños grupos aprovechando la espesura de los bosques y la dificultosa maniobrabilidad con la que se desplazan las huestes romanas, tratando de minar constantemente la escasa moral de los legionarios más jóvenes. —El consejo tomó nota de lo mencionado por Leucón y tras dilucidarlo, Tibaste procedió a dar una resolución consensuada como portavoz del consejo en aquella asamblea.

—El consejo ve tu propuesta de manera beneficiosa, compartiendo el hecho de que este es el momento propicio para derrotar severamente al invasor romano. Se os proveerá de cuantos caballos sean necesarios pero deberéis preparar a todos los guerreros para una misión en la que será primordial una perfecta coordinación en cada uno de los movimientos que dispongáis. —La asamblea concluyó y sin tiempo que perder los jefes guerreros fueron reclutando a los miles de numantinos que conformarían los diferentes grupos establecidos.

Al día siguiente todos formaban ante sus comandan-tes. Segilo llegó portando la caetra y la espada con los que había defendido el honor de Numancia en varias ocasiones. Como era frecuente, pertenecería a un grupo donde se encontraban sus habituales compañeros comandados por Retógenes.

—Lug nos brinda una oportunidad inmejorable de proporcionar una drástica derrota a nuestro enemigo. Nos superan ampliamente en número pero parten con una importante desventaja en cuanto a la destreza de sus combatientes. Muchos de ellos apenas saben blandir una espada y nada podrán hacer ante la ira de los hombres que desde tiempos inmemoriales pueblan estas tierras. Durante el día de hoy os entrenareis para que llegado el momento preciso ataquéis sin el mínimo atisbo de error en vuestro objetivo. — Retógenes observó al millar de soldados que tenia a su servicio, entre ellos su propia hija, Alana, de la que sentía una mezcla de orgullo y admiración. Les ordenó colocarse en parejas y luchar hasta que él lo determinara. Segilo se vio emparejado con Alana, una guerrera temida. El sonido del hierro de las espadas y el choque de estas con las caetras resonó mientras el día transcurría. Las horas se iban sucediendo y los soldados allí seguían, tratando de derrotar una y otra vez a su oponente pese al entumecimiento de sus músculos. La poderosa voz de Retógenes se oía cada vez que alguno de ellos hacia ademán de descansar. La noche cayó y fue entonces cuando los extenuados soldados numantinos detuvieron su actividad a petición de su comandante. Pronto estarían en plenitud de condiciones para una vez más causar el pavor entre las cohortes romanas.

LVI

Reencuentro

Verano de 137 a.c

El abatimiento de Hostilio Mancino es extrapolable al decaimiento de sus tropas. Recluido en su tienda, el cónsul ha sido testigo de una nueva embestida numantina sin poder reaccionar a tiempo. La espesura de los bosques se convirtió en un lugar a evitar para sus legiones ya que en aquellos parajes siempre caían derrotados ante los certeros y fugaces ataques de pequeños grupos enemigos. Incontables bajas se habían producido por enésima vez entre sus huestes y por el contrario ellos no habían logrado dar caza a ninguno de aquellos astutos numantinos, quienes siempre llevaban a cabo el mismo procedimiento. Formados en minúsculos colectivos los arévacos atacaban inesperadamente, surgiendo desde lugares inimaginables para las desconcertadas tropas romanas. Embestían contra la zona más indefensa del grupo de legionarios al que tenían como objetivo, ensartándolos con sus espadas o atravesándolos con sus flechas y lanzas, derramando sangre enemiga y retirándose antes de ser contraatacados por unas legiones que requerían de más tiempo para poder recomponerse. La moral de las cohortes fue en descenso al repetirse a menudo aquellos hechos. La inseguridad de las tropas de Hostilio se manifestaba en cualquiera de los lugares a los que se dirigieran. En cuanto varios de ellos se despistaban aparecían los numantinos para darles caza y huir adentrándose en la boscosidad. El propio cónsul se había acabado contagiando de esa sensación y tras una nueva ofensiva sorpresa en la que había contemplado la caída de, al menos, un centenar de sus soldados determinó poner a refugio a los casi treinta mil legionarios con que contaba su ejército. En cuanto llegó al campamento se reunió con los tribunos y el legado, transmitiéndoles su decisión de proteger a sus tropas partiendo al día siguiente hacia Occilis. Ninguno de ellos se opuso, pues en el interior del campamento la mayoría anhelaba abandonar aquel emplazamiento.

Hostilio se disponía a descansar en una noche despejada donde se apreciaban con nitidez las estrellas que surcaban el firmamento. Resultaría difícil poder conciliar el sueño aquella madrugada. Uno de los tribunos se dirigió a los aposentos del cónsul mostrando una actitud angustiosa. Hostilio se sintió molesto ante la visita de aquel oficial a altas horas de la madrugada.

—¿Qué motivo te lleva a importunarme a estas horas? Espero que sea algo relevante o por Júpiter que tu insolencia será castigada. —El tribuno comenzó a balbucear.

—Los centinelas nos han advertido de la llegada de un contingente numantino. Pero hay algo peor. Corre el rumor de que los acompañan dos ejércitos de vacceos y cantabros.- Hostilio se alzó enérgicamente del lecho, se calzó las caligae e hizo llamar al resto de oficiales. Mientras estos llegaban recordó la masacre cometida en Cauca por parte de las legiones al mando de Lucio Licinio Lúculo y el resentimiento que los vacceos tenían hacia Roma desde entonces. Los oficiales y Quinto Occio, legado de Hostilio, se adentraron inquietos en las dependencias de su comandante. Las informaciones recibidas anunciaban la presencia de una temible alianza de arévacos, cantabros y vacceos dispuestos a devastar los cimientos de aquel campamento. El cónsul no debía perder ni un minuto en llevar a cabo un plan que pudiera frenar el avance enemigo. Se ciñó la lorica bajo el paludamentum y anunció la estrategia a seguir.

—¡Debemos partir de este lugar cuanto antes! Pero no tomaremos rumbo hacia Occilis pues los numantinos se dirigirán hacia allí cuando encuentren el campamento vacío. Nuestros hombres se encaminarán hacia el campamento más cercano a Numancia, el cual construyó Nobilior y del que desconocemos el estado en que se encuentra. Allí encontraremos cobijo al menos por esta noche y una vez que hayamos recobrado la calma retornaremos a Occilis velando así por la seguridad de un ejército inexperto en el tipo de guerra que plantean los bárbaros de esta región. —Los oficiales acataron las órdenes del cónsul y salieron apresuradamente tratando de informar al resto de las legiones y disponerse en poco tiempo a marchar de aquella ubicación. Los más jóvenes se mostraban amedrentados al conocer lo que estaba acaeciendo. Armamento, caballos y todo tipo de provisiones fue aglutinado por las huestes romanas. Occio comunicó a Neitin lo que había anunciado el cónsul y la estrategia escogida con la que se pretendía evitar un enfrentamiento. La esclava se disponía a partir junto a Occio, pero un sonido tumultuoso, procedente del exterior, los alertó. El pánico se adueñó de la mayoría de los legionarios, quienes anhelaban alejarse de aquellas terroríficas tierras.

Un poderoso ejército numantino comandado por la totalidad de sus líderes guerreros los tenía rodeados. Leucón espoleaba a los miles de arévacos que ansiaban causar la destrucción de un enemigo que se había mostrado muy indefenso durante la primavera. Los romanos asentados en el interior del campamento contemplarían como de las dos puertas, la praetoria y la decumana, emergían unos guerreros de temible aspecto, quienes penetraban llevándose todo por delante. Decenas de numantinos iban accediendo sin oposición, precipitándose sobre unas desorganizadas legiones. Su armamento era mucho más ligero en comparación con las cohortes y eso les confería ventaja en la lucha cuerpo a cuerpo, aunque también se exponían a la muerte al estar más desprotegidos. La sangría era absoluta entre los romanos, incluso la sensación era de derrota como si los que contaran con el triple de efectivos fueran los celtíberos y no ellos. Estos ejecutaban sin piedad, haciéndose con las pertenencias romanas tras entrar en sus tiendas y desvalijarlas, convirtiendo el campamento en un caos. Roma estaba sufriendo una de las mayores derrotas en toda la guerra celtíbera. La incapacidad de Hostilio en cuestiones militares se hacía presente en un momento así. Sus tropas carecían de un general que supiera afrontar una situación límite en la que conservar la vida era perentorio. Hubo de ser su cuestor, Tiberio Sempronio Graco, el encargado de tomar el mando. Su padre era el prestigioso Tiberio Sempronio Graco, quien ya como pretor logró pacificar la Celtiberia en el año 616³⁶ romano. El cuestor se puso al frente de las tropas y trató de organizarlas tras contemplar cómo los legionarios estaban batallando por su cuenta, convirtiéndose en presas fáciles para los numantinos. Estos se habían hecho con el control del campamento y los cadáveres romanos se podían contar ya por miles.

Segilo tenía el rostro cubierto de sangre enemiga. Su espada había acabado con la vida de decenas de romanos. Su sed de venganza no se vería saciada al completo, pero con cada muerte que causaba su vigor aumentaba empeñándose en ajusticiar la muerte de Abero, Teitebas, Orisos y la más que probable de Neitin. Su corazón latía con virulencia en el fragor de una batalla desigual donde el oponente, antaño poderoso y disciplinado, se mostraba indolente y sin atisbo de encauzar el trágico destino que les tenían aguardado sus dioses en aquella madrugada teñida de rojo. Segilo, movido por la adrenalina y la curiosidad, se adentró en una de las tiendas romanas. La penumbra existente en aquella estancia producía cierta inquietud. Era más amplia de lo que aparentaba desde fuera, y sin duda estaba bien equipada. En el centro del habitáculo se ubicaba una mesa sobre la que se encontraban varios pergaminos amontonados y un par de velas que propagaban una debilitada luz al recinto. Tras echar una breve ojeada comprobó que aquel lugar lo habitaban dos personas, a juzgar por sendos lechos que encontró a cada extremo de la tienda. Se acercó a la mesa y tomó uno de los rollos. Lo desplegó y acercándolo a una de las velas observó en él un sinfín de anotaciones en latín. La tenue iluminación dificultaba el poder leer cada una de las palabras anotadas sobre el pergamino. El sonido de la contienda que se estaba librando en el campamento pareció quedar en un segundo término para un Segilo absorto en la tarea de descifrar el contenido de los textos presentes frente a él. Soltó el primer rollo que había cogido y tomó otro. Al desenrollarlo aparecieron infinidad de anotaciones.

Mirando fijamente y acercándose a la sutil llama pudo transcribir varios apuntes sobre los celtíberos y su forma de vida. Segilo quedó leyendo un párrafo en el que se hacía referencia a la poderosa caballería de los ejércitos de la región, algo que en parte le agradó. La lectura conformaba una de sus pasiones y en este caso supuso una desventaja que pudo costarle la vida. Un legionario había accedido a la tienda y al ver allí un numantino fisgoneando se abalanzó sobre él. Segilo esquivó milagrosamente el mandoble de su oponente. La oscuridad reinante en el lugar hacía más complicado el poder vislumbrar los movimientos de uno y otro. Segilo antepuso con su espada los ataques perpetrados por un soldado romano que, como pudo advertir por su vestimenta, pertenecía a los altos cargos de las cohortes.

La lucha que se originó entre ambos enemigos fue enconada y pese a la destreza que mostraba un experimentado legionario, Segilo intuía una y otra vez las intensas arremetidas de este. En uno de los lances el numantino esquivó de forma tardía el embate lanzado por el romano y cayó sobre la mesa, dejando caer las velas y pergaminos con tan mala fortuna que estos contactaron con el fuego y prendieron. La furia se hizo evidente en el legionario al ver cómo, tras años destinados en aquella maldita región, sus escrituras recopiladas eran pasto de las cenizas. Segilo aprovechó el aturdimiento de su rival, quien se agachó dirigiéndose con pesar a unos pulverizados escritos, colocándose rápidamente sobre él. La punta de su espada quedó apoyada sobre la piel de la garganta de un legionario que veía cerca la muerte. Un fin poco memorable para un soldado que anteriormente había dignificado la imagen de Roma en aquellos confines del mundo.

—Probaras el frío regusto del hierro de mi espada, al igual que muchos de los míos cayeron bajo la opresión de Roma.- Sin sentir piedad por un enemigo entregado, Segilo se dispuso a acabar con su vida, cometido que no llegó a producirse. Unas finas manos lo empujaron tratando de evitar aquel desenlace. Segilo se giró bruscamente, apuntando con la espada hacia aquella presencia impertinente. Frente a él se hallaba una esclava de unos cuarenta años aproximadamente. Aquella mujer había estado oculta en el interior de aquella tienda desde el momento en que aquel numantino había invadido las dependencias de su amo. Segilo contempló sus rasgos durante unos instantes y constató que era celtíbera.

—No debes temer nada. Numancia se ha hecho con este campamento y al fin podrás regresar con tu gente. —dijo mientras volvía a dirigir su arma contra el romano. La celtíbera dejó escapar una lágrima en la que reflejaba el tormento que había supuesto para ella el estar tanto tiempo alejada de su familia y aquella noche Lug intercedía y le enviaba a aquella estancia a su hijo pequeño, quien ya era un hombre. Al principio no reparó en ello, pero cuando aquel numantino la apuntó con la espada, mientras clavaba sus ojos verdes sobre ella, enseguida reconoció en aquel rostro a un niño al que dejó ir hacia Numancia dieciséis años atrás. Una sonrisa de felicidad plena, tras una eternidad sin hallar una sensación igual se apoderó de ella. Agarró el brazo de Segilo y mirándolo fijamente pronunció unas palabras que llevaba años anhelando poder decir.

—Segilo, veo que no me has reconocido. Durante tantos años he buscado la manera de poder tenerte junto a mí y aunque he debido esperar mucho tiempo ese momento ha llegado. Mírame, pues mi rostro surcado de arrugas ha sido bañado en incontables ocasiones a causa de tu ausencia y la de tu hermano. —Segilo la miró y percibió que pese a su edad aún conservaba la belleza que recordaba en su madre. Fue entonces cuando reconoció a la mujer a la que había dado por muerta. A la cual recordaba cada noche desde que Roma invadió Segeda y separó sus vidas.

—Soy Neitin, tu madre. Al fin puedo contemplar a mi hijo y saber que está con vida. —Ambos se fundieron en el más emotivo de los abrazos. Años de sufrimiento y nostalgia desembocaban en un encuentro esperado. Tras ellos, Quinto Occio contemplaba conmovido aquella feliz escena. Neitin, su esclava, pero sobre todo su mayor amistad en un mundo de guerra, había encontrado a su hijo. La celtíbera hizo desistir a Segilo de acabar con el que había sido su amo.

—Ha sido una maravillosa compañía para mí. Gracias a él sigo con vida y he podido volver junto a ti.

Neitin miró por última vez a Occio y con una sincera sonrisa le mostró su agradecimiento antes de abandonar aquella tienda y agarrada de la mano por su hijo, al igual que sucediera cuando ambos huían en Segeda, partieron hacia la fortaleza numantina.

LVII

La cordialidad de Graco

Verano de 137 a.c

Miles de almas se dirigen al inframundo sumiendo al campamento en un infierno. La mayoría de los cadáveres pertenecen a jóvenes romanos obligados a acudir a defender la gloria de Roma en un lugar que se había convertido en su tumba. La matanza llevada a cabo por los guerreros arévacos se hacía interminable, transformándose en una horrible pesadilla para las cohortes de Hostilio Mancino. El cónsul, impotente ante el prolongado asedio de aquellos bárbaros, había cedido el mando a Tiberio Sempronio Graco. El cuestor organizó a parte de las legiones tratando, al menos, de proteger a su comandante mientras en su mente rebuscaba una medida que pudiese evitar males mayores y salvar la vida de gran parte del ejército. Mirara hacia el punto del campamento que mirara encontraba a un grupo de iracundos celtíberos empuñando sus espadas contra los suyos. Los líderes de cada uno de los grupos se dirigían a los suyos con espeluznantes gritos, espoleados por Lug que les guiaba hacia una victoria sin parangón. Tiberio debía hacer algo para solucionar aquel asunto o, junto al resto de las tropas, caerían en aquellas tierras tan alejadas de Roma. Tiberio destacó a uno de los jefes guerreros con que los numantinos habían cercado aquellos dominios. Vestía como el resto de celtíberos y en ese aspecto no resaltaba sobre los demás, pero su imponente apariencia física dotada de una formidable musculatura y la enorme veneración que los arévacos le profesaban, como pudo percibir, provocaba que su figura sobresaliera del contingente rival. El cuestor asignó a varios triariis la misión de escoltarlo hasta llegar frente al imponente líder enemigo.

Leucón vio llegar a una decena de veteranos legionarios tras los cuales destacaba la figura de uno de los hombres importantes de Hostilio, creando un pasillo por el que este avanzó hasta ubicarse a escasos metros suya. El líder numantino se encaminó hacia aquel romano, pero vio frenado su transitar ante un hecho inesperado. Su oponente desenvainó un esplendido gladius y ante el asombro de los numantinos y la consternación de los triariis la lanzó sobre la arena.

—Os muestro mi rendición y como cuestor de estas tropas imploro el cese de esta tragedia. Negociemos un acuerdo que satisfaga vuestras pretensiones y zanjemos esta contienda. —El caudillo numantino vio en aquel acto un gesto de honorabilidad por parte del romano, pero desconfiaba de cualquiera de ellos y más aún si solicitaban negociar la paz.

—¿Negociar? Es algo que ya hemos hecho con varios de vuestros cónsules y procónsules y siempre habéis actuado de forma indecorosa. Entenderás que esa sea la menor de mis intenciones en este momento. Solo tienes que observar lo que aquí acaece aunque entiendo tu postura y ello te honra. — Tiberio quedó impresionado al oír las palabras del celtíbero en un latín poco fluido pero entendible.

—Sé de las sucias argucias llevadas a cabo por Claudio Marcelo o Quinto Pompeyo pero estáis ante el hijo de Tiberio Sempronio Graco, un hombre que logró apaciguar y acercar a celtíberos y romanos y cuya ejemplar actitud aún se recuerda por estos lares. —El nombre del padre del cuestor llegó a la memoria de Leucón. La figura de este se hizo respetar en Numancia varias décadas atrás, cuando él era un niño. Tras meditarlo unos segundos y viendo la actitud mostrada por el cuestor de aquellas legiones llegó a una conclusión.

—Acepto tu petición de rendición, pero seré muy estricto en las condiciones que considere indispensables y que al establecerse hará que tus hombres puedan sobrevivir. Si no llegamos a un acuerdo daré la orden de acabar con todos vosotros. —Tiberio aceptó y lo hizo pasar al interior de su tienda donde ambos conversarían sobre un tratado del que dependían los legionarios para seguir con vida. La reunión se prolongó durante bastante tiempo, pero el cuestor, mostrando habilidad para la negociación, cediendo en ciertas condiciones y prometiendo que todas ellas serían implantadas, concluyó un tratado con el que salvaría a más de veinte mil romanos pese a la denigrante situación en que quedaba Roma y en primer plano el cónsul designado a la Hispania Citerior. Los numantinos antes de partir hacia su ciudad tomaron todo aquello que consideraban de valor, entre ellos el propio Leucón quien portaba en su mano derecha el gladius de Tiberio. De todo el botín obtenido destacaban varias decenas de caballos, los cuales se añadirían a la poderosa caballería de los arévacos. La figura de Tiberio también se vería acrecentada entre las tropas, siendo vitoreado por unos legionarios que seguirían desempeñando su labor militar gracias al heroico gesto de su cuestor.

El sol pronto emergería en el horizonte iluminando un campamento donde los romanos trataban de recomponerse. Tiberio tenía por delante una laboriosa jornada ya que debido a su cargo de cuestor debía de realizar un recuento exhaustivo del armamento y las provisiones de las que se habían adueñado los numantinos. Posteriormente lo anotaría en unas tablillas, pero un inesperado imprevisto le impidió poder llevar a cabo su afanosa tarea. Las tablillas habían desaparecido y de ello solo podía sacarse una conclusión. Aquello que contenía las cuentas de su cuestura se encontraría entre los muros de Numancia, tornándose el gesto de Tiberio en una mueca de preocupación pues el Senado podía reprender un hecho así y ello conllevaría que su imagen se viera dañada. Inmediatamente lo comunicó a Hostilio y pidió permiso para acudir a Numancia y reclamar unas tablillas que para él eran fundamentales. El cónsul aceptó y envió junto a él a un grupo de legionarios para escoltarlo y protegerlo de los peligros que entrañaba el camino. El cortejo se desplazó hacia el bastión numantino mostrando mayor nerviosismo a medida que se acercaban. Los vigías los avistaron mientras estos ascendían la ladera del cerro sobre el que se alzaba la amurallada ciudad enemiga. Tiberio quedó, mostrándose impasible, frente al portón principal en espera de una respuesta. Los legionarios que lo acompañaban permanecieron varios pasos detrás manifestando la intranquilidad que los asaltaba, pero no estuvieron durante mucho tiempo así. El portón comenzó a entreabrirse muy lentamente hasta quedar expedita la entrada. Frente a ellos surgió la figura de un sorprendido Leucón al ser alertado de la llegada de aquel mismo romano con el que había llegado a un acuerdo.

—¿Qué motivo os ha llevado a dirigiros hasta aquí?- inquirió el caudillo.

—Ruego que me sean entregadas unas tablillas donde anoto las cuentas de mi cuestura. La ausencia de estas provocaría que el Senado me calumnie al no tener muestra alguna de lo concerniente a la administración de los bienes derivados de este conflicto. Tus hombres se las llevaron de mis dependencias.- Leucón le hizo un gesto con la mano con el que le indicaba que lo siguiera.

—Ellos permanecerán fuera. Solo tú eres bien recibido.- dijo el caudillo en referencia a la escolta de Tiberio. Los legionarios imploraron a su cuestor que no entrara allí solo, desconfiando de las intenciones de los bárbaros que habitaban aquel lugar.

—No debéis temer ningún acto desleal por parte de este que os habla. No soy un romano. —respondió con desdén el líder numantino. Los legionarios contemplaron a un Tiberio que caminaba hacia el interior de Numancia hasta que las puertas volvieron a cerrarse ante ellos. Tiberio caminó por las calles de una ciudad austera, sin edificios colosales ni bellos monumentos. Era, en definitiva, una ciudad sencilla pero dotada de una gran vitalidad como pudo comprobar al contemplar la muchedumbre agolpada en cada uno de sus rincones. La incredulidad se podía apreciar en cada uno de los numantinos con los que se cruzaba. La mirada de hombres, mujeres y niños hacia él contenían una mezcolanza de aversión y asombro al vislumbrar a un romano transitando sus calles. Aquel hecho suponía la primera vez que un oficial de las legiones se adentraba en la fortificada Numancia.

Tiberio fue llevado ante el consejo de ancianos. Uno de los miembros se levantó de su asiento y lo saludó con afabilidad.

—Bienhallados son mis ojos que pueden contemplar al hijo de uno de los pocos romanos honestos que han pisado estas tierras. Mi

nombre es Bilisteges y en nombre del consejo te pido que no nos mires como enemigos pues el hijo de Tiberio Sempronio Graco siempre sería bien recibido entre nuestros muros. Te instamos a que bebas junto a nosotros algo de vino o de nuestra sabrosa caelia. —Deseoso de recibir sus tablillas, Tiberio permaneció junto al consejo deleitándose con el sabor espumoso de aquella deliciosa bebida celtíbera, departiendo con ellos acerca de la situación en la que ahora se encontraba la guerra entre Roma y Numancia, así como el acuerdo al que había llegado con Leucón tratando de salvar la vida de sus hombres, algo que a los miembros del consejo pareció venerable. El cuestor recibió sus tablillas, quedando enormemente satisfecho al obtenerlas intactas. Tiberio anunció a sus anfitriones que debía regresar al campamento romano y estos le rogaron que tomara lo que quisiera del botín recaudado antes de marcharse. De todo lo que los numantinos se habían llevado del campamento de Hostilio, el cuestor tomó un poco de incienso argumentando que lo utilizaría en los sacrificios públicos que él realizaba. Los numantinos se mostraban como gente acogedora y sencilla, distinto al parecer que tenían sobre ellos en Roma. La muchedumbre lo despidió con demostraciones de afecto, muy diferente a como Tiberio pensaba que lo recibirían allí. Mientras se alejaba de Numancia advirtió que su opinión acerca de los celtíberos cambiaría para siempre, como ya le ocurriera tiempo atrás a su padre.

LVIII

Una conversación añorada

Verano de 137 a.c

Neitin pisó tierra numantina sintiéndose al fin libre. Mientras discurría felizmente por sus calles recordó con nostalgia Segeda, la ciudad donde había crecido y en la cual formó su propia familia. Ahora, sin embargo, se encontraba en otro lugar de la Celtiberia y solo le quedaba la compañía de su hijo pequeño. En el camino que llevaba del campamento de Hostilio a Numancia preguntó a Segilo por Orisos, pero este no supo responderle, lo que la llevó a corroborar un pensamiento que desde hacía muchos años había surgido en su mente. Pese al entristecimiento que ello le producía se sentía aliviada al poder contemplar al menos a uno de sus hijos y conversar con él. Eran numerosos los asuntos sobre los que debían departir, pero todo sería establecido a su debido tiempo. Los arévacos la miraban con incredulidad al ver a una celtíbera desconocida caminando junto a los eufóricos guerreros que regresaban de asestar a las legiones una de las derrotas más contundentes que se recordaban en aquella región. Segilo le pidió que lo siguiera, conduciéndola hasta el que había sido su hogar desde que llegó a Numancia junto a su hermano. Al adentrarse en aquella vivienda una numantina de tez pálida y cabellos rubios apareció ante ella.

—Daleninar, Lug hoy me ha guiado hasta dar con Neitin. Los romanos la tenían esclavizada en su campamento. —dijo Segilo a una Daleninar asombrada al tener allí a la mujer de la que tanto había oído hablar y por la que tanto había sufrido el joven. Este se giró hacia su madre.

—Neitin, ella es Daleninar. Durante tu ausencia ella ha sido como una madre para Orisos y para mí. Su esposo, Teitebas, se convirtió en víctima de nuestro enemigo al igual que ocurrió con

Abero. —Ambas mujeres se fundieron en un abrazo afectuoso. Neitin mostró su agradecimiento por todo lo que había hecho por sus hijos y Daleninar se sintió contenta por tenerla allí. La relación sería desde entonces magnífica entre ellas, algo que contribuiría a mejorar el ánimo de un Segilo que veía cómo la vida parecía sonreírle tras numerosos momentos de desdicha.

Con el paso de los días Neitin fue adaptándose a un ritmo de vida diferente. Su personalidad extrovertida la llevó a darse a conocer entre sus vecinos y ello unido a su belleza desbordante no pasó desapercibida para numerosos numantinos. Pronto llegaron todo tipo de insinuaciones por parte de algún que otro varón, pero no suponía algo que la celtíbera deseara. El único hombre que ocupaba su vida en ese instante era Segilo, del que a cada día que transcurría más se enorgullecía. Junto a él y a Daleninar colaboró en las labores agrícolas en unos terrenos que, como Segilo le comunicó, pertenecieron al fallecido Teitebas. Prestarles su ayuda en una tarea así, donde se establecía un contacto directo con la naturaleza, el olor de la arena húmeda llegaba a su olfato y el polvo se adhería a su piel la hacía sentirse liberada. Era, sin duda, el mayor cambio que había dado su vida. Había pasado de estar enclaustrada en el interior de una minúscula tienda a pasar la mayor parte del tiempo en la intemperie, recibiendo los rayos del sol en una piel que carecía del moreno de antaño. Contempló el duro trabajo que a diario ejercía su hijo y se mostró orgullosa de verlo convertido en un hombre responsable, además de ser un formidable guerrero. Le hubiera gustado poder estar junto a él durante todo el tránsito que le había llevado hasta ser lo que ahora era, pero ello ya no podría suceder por lo que trataría de disfrutar del presente a su lado. Poco a poco fue conociendo más de la vida de su vástago. Este le fue contando todo lo que la vida le había deparado desde su llegada a Numancia, así como hablarle de las personas que en todo ese tiempo habían formado parte de su vida y seguían haciéndolo.

Segilo la condujo en varias ocasiones hasta el sabinar bajo el que tantos atardeceres había pasado leyendo y allí se fueron contando en detalle todo lo que a cada uno de ellos le había ocurrido durante aquellos años en los que tan alejados habían estado. Neitin conoció la dureza de los entrenamientos que Segilo hubo de afrontar durante siete años hasta poder lograr ser un guerrero del poderoso ejército numantino, así como la amistad que halló en Tarsinno durante aquella exigente preparación. Supo la magnífica influencia que supuso para sus hijos la figura de Teitebas, la relación tan especial que tuvieron Daleninar y él hasta que los gladius romanos acabaron con su vida al salvar la del propio Segilo. Neitin entristeció profundamente al ver cómo los ojos de su hijo se humedecían al narrar tan trágica historia. Pese a que en parte no deseaba hacerlo, su corazón le pudo y solicitó a Segilo que le hablara de su primogénito. Quería saber todo lo posible de él, su personalidad, su forma de entender la vida en aquella ciudad, saber si el amor había llegado a su alma. Escuchó todo lo que este le contó, pasando por encima la escabrosa muerte producida por la traición de los habitantes de Malia. Segilo le habló de la fuerte personalidad de Orisos, claramente calcada a la de su madre, un comentario que provocó las risas entre ambos. Neitin supo que Navia se convirtió durante bastante tiempo en la mujer que ocupó el corazón de su hijo mayor, pero tras su muerte la numantina quedó destrozada. Solo el tiempo logró cicatrizar sus profundas heridas y poco después contrajo matrimonio con un ganadero de la ciudad. En lo que concernía a Segilo, quedó impresionada al ver la fluidez que su hijo presentaba en lenguas tan dispares como el latín y el griego y la enorme cultura que radicaba en su mente. De pequeño siempre fue un niño inquieto y mostraba curiosidad ante todo. El causante de la adquisición de tales conocimientos era un reputado miembro del consejo de ancianos, Bilisteges. Neitin le hizo saber que deseaba poder conocer a una persona tan plena de sabiduría como era el anciano, algo que este le prometió. En cuanto a la cuestión sentimental, Segilo le confesó la turbulenta relación que mantenía junto a la joven más deseada de la ciudad y las enormes dudas que invadían su mente con respecto al futuro del especial vínculo que los unía. Neitin había perdido hacía mucho tiempo al único hombre al que había amado y hubiera dado lo que fuese por poder volver a estar con él, así que le aconsejó que luchara por lo que deseaba y no se detuviera ante ningún obstáculo.

Poco a poco, Neitin conoció gran parte del rumbo que había ido tomando la vida de su hijo hasta aquel momento. Ella, por el contrario, no fue del todo sincera. Había muchos temas que no deseaba recordar, asuntos muy lejanos pero cuyos recuerdos aún seguían siendo muy dolorosos. Cuando habló de los años que había pasado sirviendo como esclava mitigó todo lo nocivo, pese a que su hijo había percibido el sufrimiento y las vejaciones que debía haber sufrido. Neitin trató de disuadirlo hablándole sobre la magnánima Roma y todo lo que su gran urbe mostraba. Segilo pasó horas embebiéndose de las historias que su madre le contaba sobre una ciudad en la que había vivido durante varios años y donde estuvo a punto de dejar su vida. Cada atardecer suponía una nueva lección acerca de la idiosincrasia romana. Segilo supo del foro donde se concentraban los lugares de mayor repercusión para el imperio, de sus monumentos, sus calzadas o las cloacas. En definitiva, todo lo que hacía de Roma una supremacía en aquella época. Neitin le habló de la importancia que para ella supuso la aparición en su vida de Quinto Occio, un romano cuyo comportamiento fue ejemplar desde el primer momento. Segilo se vio sorprendido al enterarse de la relación que este mantenía con Hipanio, su esclavo griego, pues constituía una relación poco usual en la Celtiberia. Madre e hijo pasaron así numerosos atardeceres hasta que el sol llegaba a su ocaso. La ausencia de momentos como los transmitidos bajo aquel sabinar había llegado a su fin. Desde entonces, nada ni nadie volvería a separar sus vidas.

LIX

Un viaje anhelado

Verano de 137 a.c

—Me complace percibir que la felicidad te invade. El tener de vuelta a tu madre debe ser lo mejor que te ha podido pasar en la vida. —Segilo miró de modo sonriente a Kara y volvió a probar el sabor de sus labios.

—Cuando la vi en el interior de aquella tienda no la reconocí. ¿Quién me diría que la encontraría después de tanto tiempo y tan cerca de Numancia? Junto al día que supe que me amabas es el mejor recuerdo que tendré siempre. —dijo a Kara, quien se encontraba tendida a su lado. Ambos habían yacido bajo un cielo que se dibujaba sobre ellos en unos tonos amarillos y rosáceos característicos del atardecer. La pasión que los unía no había variado un ápice, mostrándose a veces como algo incontrolable. A medida que la relación avanzaba se hacía más difícil el poder ocultarlo y ello podía desembocar en un trágico desenlace. Pese al amor tan grande que sentía el uno hacia el otro algo había cambiado. Desde la discusión surgida junto al riachuelo, Kara reflexionó mucho sobre las palabras de Segilo. Aquello que le dijo era cierto y sabía perfectamente el perjurio que causaría sobre ella y lo que era peor aún, sobre su propia casa si se conocía la relación que mantenía con Segilo. Ello la aterraba y las dudas corroían su mente, pero tampoco quería perderlo. La noche había germinado y la oscuridad comenzaba a asentarse en Numancia. Segilo descubrió su cuerpo tras deshacerse de la manta de lana que lo cubría y procedió a vestirse.

—Debemos regresar a la ciudad. Neitin y Daleninar saben que estoy aquí pero tus padres podrían preocuparse. —Kara asintió y al igual que Segilo tomó sus ropajes.

Ambos caminaron hacia el interior de la ciudad discurriendo por sus callejones tratando, como era habitual, de no dar evidencias de aquello que les unía ante los numerosos numantinos con los que se topaban. La noche era fresca pero agradable propia de un verano que estaba cercano a su fin, lo que favorecía a que las calles se vieran atestadas de una muchedumbre tranquila desde los últimos acontecimientos brotados en la región. La dolorosa derrota de las tropas de Hostilio a manos del ejército arévaco había tenido repercusión en toda la Celtiberia. El resto de ciudades se habían visto envalentonadas tras el estrepitoso descalabro de las legiones y la región volvía a verse unida ante el invasor. Segilo y Kara llegaron hasta encontrarse frente a ellos con la vivienda del caudillo numantino. El exterior de aquel hogar no difería del resto de casas de la ciudad. De planta rectangular, estaba construida con muros de adobe cuyo interior se enlucía con barro y paja. El suelo se pavimentaba con arcilla apisonada proporcionando calidez en invierno y frescor en verano. En cambio, el interior de la vivienda estaba fastuosamente decorado, mostrando el poder de quien la habitaba. Segilo se dispuso a despedirse de Kara cuando la llegada de Bilisteges les sorprendió.

—Me alegro de encontrarte aquí. —dijo a su discípulo.

—Traigo un asunto de gran relevancia del cual Leucón debe estar informado. Acompáñame pues este asunto nos incumbe a todos, incluido a ti. —dijo en alusión a Segilo. El anciano accedió al hogar de Leucón junto a la hija de este y su pupilo.

De la última de las dependencias de la lujosa casa surgió el caudillo mostrándose complacido de ver frente a él al sabio.

—Siempre es bien recibido tan ilustre miembro del consejo. Imagino que hay asuntos de los que pretendes informar.- Bilisteges agradeció las palabras de cortesía y se sentó junto a Leucón.

—Hostilio Mancino ha sido llamado a declarar ante el Senado a causa de los actos acaecidos contra nuestros guerreros. —Aquel mensaje no pareció causar efecto alguno en los presentes.

—No es nada reseñable. La derrota que han sufrido se debe en buena parte a la escasa experiencia militar de quien los comandaba. Es totalmente razonable que las autoridades romanas exijan su regreso y pidan explicaciones. —dijo un impasible

Leucón. Segilo pensaba de igual manera. Las noticias transmitidas por el anciano no suponían algo extraño. Roma había sufrido un severo fracaso en la cada vez más dificultosa tarea de someter a Numancia y ello conllevaba una serie de represalias contra los culpables de aquel desastre. Bilisteges, sin embargo, aún no había concluido. Traía algo más, un asunto ya discutido con la totalidad del consejo y cuyo contenido revelaría a continuación.

—Queda una segunda cuestión. El senado desea deliberar esta humillante negociación establecida con Tiberio Sempronio Graco. Para ello solicita que una embajada numantina acuda hacia Roma e intentar zanjar este asunto de forma pacífica.

—¿Me estas diciendo que una vez más debemos viajar hasta un lugar donde nos han traicionado anteriormente bajo un mismo pretexto? —dijo un irascible caudillo. Bilisteges sabía que sus palabras eran razonables. El senado no dejaría que Numancia saliera victoriosa de este tratado.

—No nos queda otro camino que tomar aquel que nos conduce a Roma. El consejo ya ha dado su visto bueno y ha nombrado una embajada formada por siete miembros. Baisetas, Tibaste y yo acudiremos en nombre del consejo. Ambón, Megara y Retógenes lo harán por parte de los líderes guerreros. —Leucón escuchó con atención lo comunicado por el sabio pero había algo que no le quedó claro.

—¿Has dicho siete miembros? Yo he contado seis, tres miembros del consejo más tres de nuestros formidables jefes guerreros.

—Es cierto que solo he dado seis nombres. El único que no he nombrado pertenece a alguien que se encuentra entre estas paredes. —Bilisteges se volvió y dirigió su mirada a Segilo

—Si él lo desea así será. —concluyó el anciano.

El joven tardó en reaccionar, quedando atónito ante el mensaje de su mentor. Su mente se trasladó hacia la urbe romana, hacia los majestuosos templos y los opulentos edificios que predominaban en cada uno de sus rincones. La oportunidad que tanto deseaba se presentaba ante él. A su lado Kara lo miraba con una expresión que mostraba sorpresa y júbilo, siendo conocedora de lo que para él suponía conocer Roma tal y como le había mencionado en numerosas ocasiones. Kara sabía que la marcha de Segilo conllevaba el estar alejados durante un par de meses, pero era un sacrificio muy beneficioso para la persona a la que amaba. Segilo miró a Kara y torció su mirada hacia Bilisteges. Con una amplia sonrisa contestó a su petición.

—Así será. Junto a ti y junto al resto de la expedición acudiré a un lugar que deseo conocer y si es necesario contribuiré a ver asentada la paz en estas tierras.

LX

Deseo cumplido

Octubre de 137 a.c

La silueta de Roma se dibuja en el horizonte para los trirremes que transportan al cónsul, Cayo Hostilio Mancino, su cuestor, Tiberio Sempronio Graco y a una embajada numantina formada por siete miembros. Una cohorte de legionarios vela por la seguridad de aquellos que los habían derrotado, constituyendo una paradoja del destino. El viaje supuso una terrible tortura para Segilo, quien durante todo el trayecto sufrió constantes mareos. En cuanto vio el imponente amasijo de edificios que se alzaba ante sí quedó aliviado al estar cerca de abandonar la embarcación y dejar atrás aquella infernal travesía. La tripulación al completo arribó en el puerto de Ostia y sus pies pisaron tierra firme. Segilo contempló aquel puerto en el que confluían personas llegadas desde distintos puntos. La mayor parte de las mercancías que Roma recibía de sus colonias y provincias pasaban por Ostia. Multitud de personas iban de una zona a otra del puerto afanadas en los quehaceres propios de la actividad portuaria. Una masa ingente de trabajadores poblaba el lugar, algunos dedicados a la construcción y otros empleándose en la venta y manufactura de los productos que incesantemente llegaban de ultramar. Segilo pasó del malestar causado por el tortuoso trayecto desde Tarraco hasta allí a un estado nervioso que iba en aumento a medida que se encaminaban hacia las Murallas Servilianas.

Hostilio encabezaba la extraña delegación compuesta por romanos y numantinos. Su discurrir se detuvo al llegar a la puerta Trigémina³⁷, lugar donde unos mensajeros enviados por el senado los esperaban. Uno de ellos dijo algo al oído de Tiberio, provocando que este mudara su semblante. Aquello no presagiaba nada positivo para los celtíberos, tal y como Bilisteges advirtió. El cuestor se dirigió hacia los arévacos.

—El senado ha tomado la decisión de seguiros considerando enemigos hasta que el tratado de paz al cual habéis llegado conmigo no sea ratificado. Es por ello que no podréis acceder, de momento, a nuestra ciudad. —Tiberio se sintió culpable a causa de lo dispuesto por el senado. Los líderes guerreros que formaban parte del cortejo numantino, pese a no entender el latín sabían que algo no marchaba según lo esperado por lo que se quejaron aireadamente del trato que la máxima autoridad romana les brindaba. Bilisteges, en cambio, asintió impasible y trató de tranquilizar a los suyos.

—El senado querrá oír en solitario las palabras de Hostilio e imagino que las mías. En cuanto oigan nuestras versiones tened por seguro que os harán llamar. —dijo Tiberio mostrando su postura conversadora y afable con unos celtíberos que a su parecer no suponían una amenaza para Roma, a pesar de la insistencia del senado en el envío de legiones a la Celtiberia con el fin de causar la devastación en sus tierras y especialmente en Numancia, la principal ciudad de aquella infausta región que ponía en entredicho la supremacía romana.

La comitiva celtíbera aguardó tras los muros custodiados por varias decenas de legionarios. Segilo se vio desalentado antela posibilidad de que el sueño que para él suponía adentrarse en las callesde Roma se esfumara. Bilisteges lointuyóy se colocó asu lado.

—No temas. Recuerdo el primer día que accediste a mi hogar.

Sobre una mesa encontraste un amplio mapa y tú tratabas de ubicar en él esta inmensa ciudad.- Segilo recordó aquel momento. Las palabras que contenían aquel mapa eran indescifrables para él, al igual que saber situarse sobre las masas de tierra que aparecían representadas sobre el pergamino.

—Lo recuerdo. Y también viene a mi memoria las palabras que me transmitiste. En ellas me asegurabas que en el futuro me encontraría deambulando por sus calles, algo que se me ha negado a mí en particular y a todos nosotros en general.- dijo en un tono de desesperanza producido por el hecho de ver obstaculizado su deseo, simbolizado en aquel muro que se interponía como una barrera inquebrantable.

—Aquello que predije sucederá. Puedes estar seguro.- respondió el anciano exhibiendo la seguridad habitual con que profería cada uno de sus augurios. En realidad, Segilo también tenía la intuición de que pronto se vería transitando las calzadas romanas de las que le había hablado Neitin. Aún se mostraba sorprendido ante el hecho de que su madre hubiera pasado tantos años en la portentosa ciudad en la que ahora él se encontraba. La espera se hizo larga para la delegación numantina. Su llegada al puerto de Ostia se efectuó a la par que el sol comenzaba a iluminar las aguas del mar. Pero desde que el senado le prohibió la entrada a la ciudad el astro fue alzándose hasta situarse sobre ellos y aún no había respuesta alguna.

Al fin, tras permanecer varias horas aguardando la decisión del senado, la comitiva celtíbera fue recibida por unos mensajeros que les hicieron acceder. Segilo atravesó exultante la puerta Trigemina. Él, al igual que el resto de la expedición, discurrió por la Vía Ostiensis, una de las vías principales de la urbe que comunicaba Roma con el puerto de Ostia. A pocos pasos de allí encontró el lugar donde había acontecido el primer combate de gladiadores³⁸. Posteriormente se vio dentro del Foro Boario, emplazamiento en el que se llevaba a cabo el mercado de ganado más prolífico para las arcas romanas. Segilo quedó prendido por la belleza de cada uno de sus rincones. Numerosos edificios y esculturas se podían apreciar en la totalidad de sus calles, entre ellos el templo construido en honor de Mater Matuta, la divinidad asociada con la mañana y el fenómeno de la aurora. En su honor se celebraba uno de los cultos más importantes dentro del calendario romano, conocido con el nombre de la Matralia³⁹.

La comitiva se encaminó a un ritmo elevado hasta llegar al Foro Romano. Segilo quedó asombrado al contemplar las majestuosas construcciones que abarcaban la extensión del foro, un lugar que constituía el epicentro de todo el imperio romano. Él, junto al resto de la embajada numantina, había llegado al lugar más poderoso del mundo. Los numerosos templos edificados en honor a diferentes deidades romanas, muchas daptadas de la cultura griega o egipcia como ya le había instruido Bilisteges, aparecían ante la vista de Segilo.

La supremacía romana de aquella época quedaba reflejada en cada uno de sus imponentes monumentos. El templo consagrado en honor de los Dioscuros, los gemelos Cástor y Pólux o el Templo de Saturno, lugares que Segilo había recreado en su mente se encontraban ahora frente a él. La delegación fue llevada ante la Curia sin tener que esperar en el Graecostasis.

Segilo se adentró en el austero edificio invadido por una tensión que podía evidenciarse no solo en él, sino en el resto de la comitiva a excepción de un calmado Bilisteges. Daba la sensación de que el anciano accedía siendo conocedor, de antemano, de la decisión tomada por el senado. Una multitud de senadores se arremolinaban a uno y otro lado del recinto, donde se encontraban los graderíos. Las miradas de todos ellos se dirigían a unos numantinos convertidos desde la muerte de Viriato en el principal enemigo de Roma. Una luz resplandeciente se filtraba a través de los ventanales proyectando su iluminación en el centro de una estancia abarrotada. La delegación se ubicó en el centro junto a la figura de Hostilio. El rostro de este mostraba cierta pesadumbre ante el devenir de su intervención en aquella sala. Uno de los senadores trató de no prolongar más aquella intensa jornada senatorial y procedió a dictaminar el veredicto alcanzado tanto con Hostilio como con Tiberio y el tratado sellado con Numancia.

—Roma no reconoce el acuerdo logrado entre nuestro cuestor, Tiberio Sempronio Graco, y vuestra ciudad. Consideramos que tal acuerdo es ignominioso para nuestra

poderosa urbe, aunque la paz se establecerá temporalmente hasta que este senado ajusticie a Cayo Hostilio Mancino, quien desde este preciso instante es despojado de su consulado, siendo reemplazado en vuestras tierras por el cónsul Marco Emilio Lépido. En cuanto ese juicio sea concluido tened por seguro que nuestras legiones volverán a asentarse en la Celtiberia, buscando el fin de toda existencia numantina. Nadie se interpone en nuestro camino. —El senador concluyó ordenando el regreso de la comitiva numantina a Hispania entre el clamor del resto de senadores. Los arévacos trataron de salir con celeridad cuando Bilisteges advirtió que su pupilo aún seguía en el centro de la sala mirando fijamente a aquel despiadado senador. El joven no pudo controlarse y respondió mostrando su enojo.

—Enviad cuantas legiones consideréis. Numancia no bajará los brazos, pues nunca lo ha hecho. Combatiremos juntos hasta que llegue el día en que los legionarios desistan de hacer acto de presencia en la Celtiberia. O bien hasta que Lug nos reciba en el Mas Allá junto a nuestros familiares caídos a causa de vuestros miserables actos. —Bilisteges llegó en ese preciso instante, e insistiéndole logró acallar su ira y sacarlo de una Curia donde los insultos hacia Numancia y sus habitantes se hacían oír en cada uno de los graderíos, atiborrados de unos senadores ansiosos por ver doblegada la resistencia numantina.

La delegación regresó al puerto de Ostia junto a la cohorte romana que durante todo el día los custodiaba. Segilo observó cada bello rincón de una ciudad que difícilmente volvería a visitar. En el puerto ostiense los trirremes permanecían fondeados en el mismo lugar. Legionarios romanos, delegación numantina y el nuevo cónsul, Marco Emilio Lépido, comenzaron a ascender a las embarcaciones que los llevarían hasta el puerto de Tarraco. Uno tras otro fueron poniendo de nuevo sus pies sobre la cubierta, siendo Segilo el último de ellos. Tras lanzar una breve mirada hacia atrás, hacia aquella fascinante ciudad, se subió al trirreme. Esta se puso en marcha provocando al poco tiempo el malestar en Segilo, vaticinando así un escabroso viaje de regreso.

LXI

Amores imposibles

Octubre de 137 a.c

La incertidumbre era el estado general en toda Numancia. Los arévacos aguardaban con impaciencia la llegada de sus embajadores en Roma, pese a que aún distaba mucho de que ello sucediera. La tensión se podía percibir en cada uno de sus habitantes, entre ellos la propia Kara. Esta caminaba junto a Loucia bajo una fría noche que auguraba la proximidad del invierno. Desde la marcha de Segilo, Kara solo lograba evadirse del dolor que causaba su ausencia al lado de su íntima amiga. Ambas caminaban de regreso a sus hogares eludiendo a la espesa niebla que comenzaba a emerger en la ciudad.

Loucia emanaba felicidad. Durante todo el camino no hizo otra cosa que hablar de Melegos, uno de los guerreros de mayor confianza del líder Ambón. Entre ambos había surgido un intenso amor que día tras día había ido afianzándose y lo que comenzó siendo una relación secreta ante el temor a la reacción de Ambón acabó desembocando en el anuncio de aquel amor por parte de Melegos al líder guerrero. Este no se opuso al idilio de uno de sus mejores guerreros y su sobrina, por lo que aceptó a cambio de que el enlace se hiciera efectivo pronto. Loucia transmitió a Kara toda aquella vorágine de sucesos y el feliz desenlace en que había terminado todo ello. Se sentía contenta por su amiga, pero no podía disimular la desdicha que la hacía sufrir. Ella, al contrario que Loucia, no podía hablar abiertamente de su relación, así como no contar a nadie de su entorno quien era la persona causante de que su corazón latiera de pasión, de que cada amanecer en el que el sol despuntaba contara los días que Segilo llevaba fuera de la ciudad. Su añoranza hacia él era de tal magnitud que a diario acudía al sabinar en el que tantos atardeceres habían pasado conversando, besándose y realizándose caricias íntimas. Loucia le inquirió en más de una ocasión acerca de los sentimientos y el porqué de su soltería cuando todos los jóvenes de la ciudad la deseaban. Ella siempre respondía de idéntico modo, declarando que aún no había llegado nadie que colmara las expectativas sobre lo que debía tener un hombre para conseguir enamorarla.

La niebla fue asentándose entre las calles de una oscura Numancia, por lo que retornaron a sus hogares. Kara se despidió de Loucia y se encaminó hacia su vivienda, que se encontraba cerca de allí. Su mente solo contenía pensamientos hacia Segilo y lo gozoso que para él supondría encontrarse rodeado de los monumentos y las leyendas que contenían la urbe romana. Al llegar al umbral de su hogar, antes de entrar, oyó en el interior risas y conversaciones distendidas. Al adentrarse advirtió que Leucón tenía la visita del líder guerrero Litenno. En las sillas que predominaban la estancia principal se encontraban sentados Leucón junto a Stena y frente a ellos Litenno junto a su esposa, Aunia y el hijo de ambos, Edecón. La irradiante belleza de Kara ocupó las miradas de todos los presentes. Se sentía extrañada al contemplar la inesperada y poco usual visita que había llegado al domicilio del caudillo.

—Hija, acude aquí y siéntate junto a nosotros. —sugirió Leucón con una voz afable, como era habitual cuando a ella se refería. Kara se sentó junto a su madre y observó detenidamente el rostro de cada uno de los allí presentes. Todos mostraban una alegría inusitada, incluido el propio Edecón, al que detestaba por el odio manifiesto y el desprecio absoluto que este había conferido a Segilo desde el día en que comenzaron su instrucción como guerreros numantinos. La curiosidad por saber qué había ocurrido para que todos ellos exhibieran esa felicidad pudo con ella.

—Padre. ¿Llegan buenas nuevas procedentes de Roma?- preguntó pensando que ello podía ser el factor causante. Un silencio tenso se apoderó durante unos segundos hasta que Leucón se dirigió hacia su hermosa hija. Se arrodilló frente a ella y tomó

uno de sus finas manos.

—Nuestra casa, junto a la de Litenno, se ve bendecida por Lug y Matres. Ambas familias hemos concertado la unión de nuestros hijos, lo que llevará a engrandecer aún más a nuestras estirpes. Edecón es un buen hombre, el tipo de persona que tu posición requiere. —El caudillo le anunció algo totalmente inesperado, quedando en silencio en espera de conocer la respuesta de su hija, quien siempre se había mostrado intransigente con cada una de las peticiones de matrimonio que le habían llegado directamente o a través de su padre. Su gesto no varió un ápice ni las palabras lograron brotar de su boca. Ante aquella inacción hubo de ser el propio Edecón quien se acercará hasta colocarse frente a ella. Este se había vestido con sus mejores ropas, mostrando así el prestigio que atesoraban tanto él como su propia casa.

—Entiendo que todo esto te haya cogido de imprevisto, pero debes saber que mi amor hacia ti se remonta a la niñez. Cada vez que te veo siento que eres la mujer con la que me gustaría compartir mi vida, a la que he deseado siempre tener junto a mí. Ahora que lo veo como algo posible debo decirte que este enlace llevará la prosperidad a tu vida ya que pienso darte el trato que te mereces.

Kara sintió un nudo en su garganta al oír la declaración de amor de Edecón. Incluso en algo tan concreto como la manera en que este le expresaba sus sentimientos le parecía detestable, lejos de las hermosas palabras con las que Segilo constantemente la dejaba embelesada. Dos de las familias más poderosas de Numancia permanecían atentas en espera de su decisión. Los ojos de los allí presentes estaban puestos en Kara. De todos ellos, temía la reacción de su padre. Su paciencia se había visto colmada ante los continuos rechazos de su hija, cuando a causa de su edad ya debería incluso haber dado un descendiente a la familia ante la incapacidad de Stena de dar a luz a un varón. Ello constituía uno de los principales motivos por el que Leucón la presionaba, temiendo Kara el hecho de verse obligada como era el asunto que ahora se cernía sobre ella, pues su padre no aceptaría una nueva negativa y podría tomar represalias.

Sus pensamientos se centraban sobre todo en Segilo, en las discusiones que anteriormente habían tenido sobre este asunto. El daño que le causaría sería nefasto, pero la supremacía de su casa se debía a ella. Su corazón siempre permanecería a él, pero había llegado el momento de decidir entre el amor verdadero o la grandeza de su casa y, en especial, la de su padre. En su mente se creó un debate interno, mientras su decisión se esperaba con expectación. Una lágrima brotó de uno de sus hermosos ojos verdes resbalando por su mejilla, simbolizando el regusto amargo de lo que había supuesto un amor profundo, pero a la misma vez lleno de contrariedades e impedimentos, mostrándose desde el principio como un amor imposible. Todo terminaba de la forma más trágica para Segilo. Atrás quedarían hermosos recuerdos. El sabinar, el riachuelo, los campos poblados de trigo y cebada, los atardeceres en el bosque, las historias interminables sobre Roma o Grecia, las palabras cargadas de pasión, los besos a escondidas, los momentos de calma y felicidad cuando ambos se tendían a observar el firmamento...

La visión de Kara se volvió difuminada a causa de las lágrimas que inundaban su rostro. Con el dorso de su mano derecha se las enjugó tratando de contener la aflicción en que se encontraba sumergida y, con todo el dolor de su corazón, aceptó con un sutil gesto el enlace que la uniría a Edecón.

LXII

Un corazón roto

Noviembre de 137 a.c

Bajo una densa niebla cabalgaban los expedicionarios arévacos. Tras dos meses alejados de la ciudad y, por ende, de sus familias retornaron a la sencillez de la Celtiberia. Los afamados muros de Numancia surgieron ante ellos, la fortaleza numantina que tanto pavor causaba en Roma. Segilo espoleó a Azabache anhelando encontrarse de nuevo con Daleninar, Neitin y Kara. En cada día de aquellos dos meses que había estado ausente no dejó de recordar los besos y caricias de su amada. Deseaba poder estar de nuevo junto a ella y contarle con detalle cada uno de los bellos monumentos que había contemplado. La delegación al completo llegó a Numancia recibida con todo tipo de loas y alabanzas por la muchedumbre apostada tras el portón principal. Los familiares se arremolinaban alrededor de los suyos, entre ellos Daleninar y Neitin que recibieron con efusividad a Segilo. Este se apeó de su corcel, aquel que desde el día que Bilisteges se lo regaló se había convertido en una preciada compañía. La añoranza hacia Azabache también se percibió durante la travesía a Roma, ya que los caballos de los numantinos quedaron bajo la protección romana en Tarraco. A su regreso tanto su corcel como los del resto de arévacos estaban bien cuidados y nutridos.

Después de unos minutos en los que la embajada enviada a Roma pudo recibir el calor de sus allegados, llegaba el momento de reunirse con el resto del consejo y los líderes guerreros en asamblea. Allí se encontraban ya todos ellos, incluida la presencia de un sonriente Edecón junto a Litenno. Bilisteges fue inquirido sobre el resultado acontecido en las conversaciones efectuadas con el senado. El anciano, exhausto tras un largo viaje, deseó ir directamente al asunto y no alargar en demasía aquella asamblea.

—El senado debe aún tomar una determinación sobre Cayo Hostilio Mancino. En su lugar ha acudido a nuestras tierras como cónsul Marco Emilio Lépido, pero su presencia no debe causarnos ningún tipo de inconveniencia. La paz se establecerá temporalmente hasta que Hostilio sea ajusticiado, pero en cuanto esto se produzca la guerra continuará. —El consejo escuchó las nuevas recibidas pese a que sabían con certeza que aquella sería la respuesta de Roma. Megara, uno de los líderes guerreros enviados con el resto de la comitiva, intervino.

—Quien mejor representó a esta ciudad frente a esos malditos senadores fue este joven.- dijo en alusión a Segilo.

—Él, frente a todo el senado, amenazó con el fracaso que conllevaría para cada una de sus legiones enfrentarse a nuestros guerreros. Solo con contemplar el rostro de todos esos miserables insultándonos enaltecidos tras las palabras de este valeroso guerrero ya ha merecido la pena hacer un viaje tan largo. — concluyó dando una afectuosa palmada en la espalda de Segilo mientras el resto de los allí reunidos prorrumpían en sonoras carcajadas.

El motivo de la alegría que rebosaban los miembros del consejo, así como los líderes guerreros que habían permanecido en Numancia, pronto fue revelada. Una vez que el asunto concerniente a la embajada a Roma se vio zanjado, Ablón se irguió de su asiento y se dirigió a los numantinos que habían estado los dos últimos meses alejados de la ciudad.

—Durante vuestra ausencia se ha producido un hecho de gran trascendencia para Numancia. Las casas de Leucón y Litenno se han visto premiadas con la fortuna producida por el futuro enlace de sus hijos Edecón y la hermosa Kara. —Los presentes se alzaron en vítores y palabras de cortesía hacia ambos líderes guerreros y Edecón. Segilo, mientras tanto, tenía la sensación de haber oído mal lo transmitido por Ablón, pero pronto sus peores presagios quedaron confirmados. Al dirigir su mirada hacia Edecón encontró a este haciendo lo mismo. Una sonrisa plena abarcaba su rostro, mostrando en ella la victoria que para él suponía y la satisfacción añadida de causar la aflicción a un Segilo al que odiaba. Este trataba aún de asimilarlo. Su garganta comenzaba a resecarse y las lágrimas se agolpaban en sus ojos sin llegar a desembocar en el llanto. Aguantó estoicamente el duro trasiego que supuso el resto de la asamblea en la cual se ensalzó la figura de Edecón. En cuanto el consejo dio por finalizada la reunión, Segilo se marchó furioso haciendo caso omiso a las voces procedentes de Bilisteges desde la lejanía, probablemente con la finalidad de mitigar su pena.

Sin detenerse pese a los saludos de aquellos que lo conocían llegó hasta un hogar donde Neitin y Daleninar permanecían. Al verlo entrar se dirigieron hacia él con la intención de abrazarlo, pero su semblante delataba que ya había sido informado de la terrible noticia. Neitin se adelantó y estrechó el cuerpo de su hijo. Daleninar se unió a ella, quedando los tres envueltos en una entrañable escena. Fue entonces, al calor de Daleninar y Neitin en privado, cuando sus lágrimas comenzaron a brotar una tras otra, exteriorizando el dolor y la incomprensión que surtía en él la decisión de Kara.

—Se ha comprometido con Edecón, nunca será mía.- dijo con una voz entrecortada. De forma vertiginosa volvió a salir al exterior. Neitin intentó seguirlo ante el estupor provocado por aquella reacción, pero Daleninar la detuvo, instándola a dejarlo solo pues era lo que necesitaba.

Segilo se marchó a los terrenos agrícolas junto a Azabache. Necesitaba evadirse de todo y tratar de pensar lo menos posible en lo sucedido, pero aquella tarea resultaba muy complicada. Incluso aquel corcel junto al que pasó toda la tarde le traía recuerdos de Kara. Las horas allí en solitario se hicieron eternas y por más que lo intentó, no pudo obviar lo ocurrido aquella mañana. Se preguntó como podía haber cambiado todo tan rápido en tan solo dos meses. Recordó los momentos de pasión vividos justo en el lugar en que ahora se encontraba y ello hacía que viera más inverosímil aún el compromiso al que Kara, con la personalidad rebelde y el carácter que la singularizaba, había llegado con un ser tan cruel y diferente a ella como Edecón. La tarde fue cayendo sobre un Segilo dominado por una absoluta sensación de tristeza por lo que erigió un pequeño fuego para guarecerse, tanto él como Azabache, del frío tan intenso que comenzaba a hacerse notar.

En la negrura del anochecer Segilo oyó los ruidos de alguien que se acercaba. A medida que se fue aproximando constató que era una mujer al ver el velo que cubría su cabeza. Era su madre, Neitin, trayendo consigo algo de comida y una manta de lana.

—Debes comer algo, así que aquí te dejo una sabrosa carne de conejo y un poco de caelia. —dijo Neitin algo contagiada por la aflicción que evidenciaba su hijo. Este agradeció con un gesto las viandas que su madre le ofrecía, pero aún así quedó sin decir nada.

—Entiendo que tu deseo es permanecer solo, por lo que me iré. Pero antes debo entregarte algo que nos ha llegado al atardecer.- Neitin extrajo de entre sus ropajes un pergamino y se lo dio a Segilo.

—Loucia, perteneciente a la familia del jefe guerrero Ambón e intima amiga de Kara, nos la entregó. —Segilo la tomó tras dudar si hacerlo o no y posteriormente se despidió de Neitin. En cuanto su madre se marchó dejó el pergamino a un lado sin prestarle la más mínima atención, pero un desvelo permanente lo asaltó durante toda la noche. La fuerza del viento comenzó a incrementarse por lo que se vio obligado a cubrirse con una manta. El sonido del pergamino tratando de resistir el empuje de la brisa que llegaba procedente del oeste se convirtió en un molesto ruido para Segilo. Este finalmente tomó el rollo donde Kara le había escrito. El pergamino se abrió de súbito ante sus ojos, lo que llevó finalmente a leer su contenido tras acercarlo a las llamas. Frente a él surgían las primeras líneas escritas en una espesa tinta negra.

Al igual que el invierno ha llegado y la nieve comienza a sepultar los hermosos prados verdes, siento que la fuerza con que mi corazón latía ha ido atenuándose.

El alborozo que desprendía estando a tu lado dará paso a la desdicha de compartir el lecho con quién no deseo.

Si he dado este paso no es por mí, sino por el hecho de engrandecer el nombre de mi padre y en consecuencia el de mi familia.

Recuerdo cada vez que me decías que en cuanto llegara este momento todo acabaría, así ha sido. Recuerdos de un amor breve pero intenso, un amor que siempre resultó ser imposible.

Nunca olvidaré la pasión que nos ha dominado durante estos últimos años, pues nunca habrá un hombre que ocupe este corazón más que tú.

Imagino que en este momento ya habrás oído la noticia, pues no se habla de otra cosa en la ciudad. La pena al igual que a ti me consume pues estoy prometida con alguien a quien detesto, mientras mi amor verdadero se escapa de entre mis dedos.

Entiendo que no querrás siquiera leer estas líneas, pero quiero que sepas que mi corazón siempre pertenecerá a un solo hombre, aquel que me hizo sentir la mujer más afortunada de la ciudad.

Kara.

Segilo lanzó con rabia el rollo al fuego mientras sus ojos volvían a anegarse de lágrimas. El pergamino fue consumiéndose lentamente hasta quedar deshecho, una sensación idéntica a la que este experimentaba. Su corazón, al igual que había sucedido con aquel escrito, quedó ennegrecido a causa de las sinrazones de un amor complejo.

LXIII

Accidente fortuito

Diciembre de 137 a.c

El enlace entre Edecón y Kara acaparaba la atención de todos los numantinos. En pocos días ambos formarían uno de los matrimonios más renombrados en toda la Celtiberia. Los festejos se sucedían en cada una de sus casas, llegando a ellas numerosos ciudadanos que entregaban algún agasajo con el que honrar tal alianza. Kara apenas transmitía alegría alguna, solo el pensar en tener que yacer con Edecón le creaba repulsa. Este, en cambio, rebosaba felicidad en cada una de sus comparecencias donde exhibía una sonrisa plena. Litenno se mostró exultante desde el momento en que logró llegar a un acuerdo tan fructífero con Leucón. En cuanto ello se supo no hubo un solo día en el cual su hogar no se viera repleto de diferentes personalidades destacadas tanto de Numancia como de otras ciudades cercanas.

Edecón pronto se cansó de tanta celebración con allegados de su padre, por lo que determinó llevar a cabo una en solitario acompañado de sus amistades. Entre ellos se encontraban los inseparables Badpo y Ordenas, amigos suyos desde la infancia. El resto eran familiares y guerreros que luchaban bajo el mando de Litenno. En un ambiente distendido, los jóvenes ensalzaron a Edecón y apremiaron el buen gusto de este en cuanto a la hermosa mujer que se convertiría en su esposa. El vino y la caelia corrieron de uno a otro en un día cubierto por las nubes, hasta que la embriaguez comenzó a albergarse en todos ellos sin excepción alguna. Edecón se sentía pletórico y la bebida ingerida lo había estimulado aún más por lo que se animó a dar un breve discurso.

—Me siento enormemente afortunado de tener vuestra amistad

y de la preciosa mujer que en unos días compartirá mi lecho. Es bien sabido el fuerte carácter que posee la hija del caudillo, pero estoy seguro que aún no ha conocido cómo se las gasta un autentico guerrero numantino. Le dispensaré el trato que merece en lo que conforman los quehaceres propios de un buen marido así como proporcionarle el mejor de los placeres. —dijo en un tono arrogante que produjo las risas de sus compañeros. El efecto del alcohol comenzaba a evidenciarse en él, sus palabras se atropellaban la una con la otra. De su fortuna y el trato especial que le daría a Kara pasó a hablar de una persona hacia la que sentía una profunda aversión desde el primer día que sus vidas se cruzaron.

—No puedo negar la enorme satisfacción que me produce el ver como otras personas han intentado ocupar el corazón de Kara y no lo han conseguido. Todos vosotros conocéis a Segilo, aquel del que se dice que está protegido por el mismísimo Lug, una persona cuya envidia hacia mí se hizo patente en cuanto nuestros caminos se encontraron. Desde entonces ha tratado de entrometerse en asuntos de diversa índole concernientes a este que os habla, incluido mi enlace con Kara. Pobre iluso, ha pretendido ganarse la confianza de ella con el objetivo de conquistarla pese a saber la enorme distancia que hay entre él, un simple agricultor y la joven más deseada y poderosa de la ciudad. Debería reflexionar detenidamente para así entender la enorme pérdida de tiempo que le ha supuesto todo ello y concienciarse de que solo puede aspirar a seguir siendo el amante de Bilisteges, o quizás a fornicar con la hija de un agricultor o un ganadero tiznada de barro y oliendo a caballo. —Las carcajadas se propagaban simultáneamente en sus amistades, mientras continuaba con su ataque verbal al que consideraba un detestable ser.

—No hago más que escuchar hablar de él con admiración por parte de los numantinos. Segilo, el protegido por los dioses. Y yo os digo, ha visto morir a su padre en Segeda, aquí entre nuestros muros ha visto caer al hombre que para él había sido un referente paternal, Teitebas, y a su infame hermano en la traición de Malia. —dijo recordando el incidente que Orisos y el tuvieron, por el cual el hermano de Segilo fue ajusticiado y exiliado.

—A esto se añade el contemplar cómo la mujer a la que ama se compromete con esa persona a la que envidia. ¿Realmente pensáis que es él quien se ve favorecido por los dioses, o más bien soy yo? —Sus palabras concluyeron entre los vítores de sus enfervorizados compañeros. Poco a poco los presentes se fueron marchando y Edecón decidió escabullirse de la continua retahíla de alabanzas, asunto que ya se había tornado en incomodo para él. Tras montar en su caballo salió de la ciudad para así evadirse de todo lo que rodeaba a un enlace que en pocos días tendría lugar.

El bosque se extendía ante un Edecón que, cegado por el vino, espoleaba a su caballo con brusquedad. Su velocidad comenzó a ir progresivamente en aumento hasta convertirse en un galope arriesgado. La embriaguez de Edecón lo llevó a perder el temor pese al peligro que conllevaba cabalgar en el pedregoso terreno en que se encontraba. El sol comenzó a aparecer débilmente entre el cielo encapotado. Sus rayos deslumbraban a Edecón, convirtiéndose en un enemigo más, por lo que le imposibilitaba la visibilidad. El corcel fue adentrándose cada vez más en el interior del bosque, hacia una zona escabrosa. El sol no solo parecía restar visión a Edecón, pues su caballo también se sentía molesto ante el resplandor que el astro proyectaba sobre ellos. Como era de esperar su veloz galopar se vio interrumpido al tropezar con una de las cuantiosas rocas que poblaban el terreno, produciendo que una de sus patas se doblara y lo llevara a desplomarse con tan mala fortuna que Edecón impactó con su cabeza en uno de los pedruscos. El choque con aquel enorme peñasco fue fortuito, llevándolo a desvanecerse en el acto. El animal quedó tendido gravemente dolorido, incapaz de levantarse al haberse roto una de sus patas delanteras. A unos metros de distancia, y bajo una quietud imperante, se encontraba tendido el cuerpo inerte de Edecón junto a un reguero de sangre.

LXIV

Un murmullo inquietante

Diciembre de 137 a.c

Los días transcurrieron uno tras otro y Segilo cada vez se aislaba más del mundo exterior, recluyéndose en los campos de cultivo con el único objetivo de ocupar la mayor parte de su tiempo. Los días y las noches, así como el cielo despejado o encapotado conformaron durante ese tiempo el techo de lo que ahora conformaba su hogar. A su lado la inestimable compañía de Azabache, que junto a las visitas habituales de Daleninar y Neitin, o las esporádicas de Bilisteges y Tarsinno constituían el único contacto con el exterior de aquellos terrenos. Nadie le informaba de los festejos acontecidos a diario en honor de Edecón y Kara, aunque a veces no era necesario ya que el sonido procedente de tales celebraciones llegaba hasta él. Su vida había llegado a un punto en el que nada parecía tener sentido, nada conseguía animarlo ni siquiera las magníficas historias que podían encontrarse en el interior de los numerosos escritos que Bilisteges le había cedido. La preocupación era palpable en Daleninar y Neitin. La prolongada ausencia de Segilo del hogar había establecido un ambiente destemplado en aquellas dependencias. Ambas celtíberas compartían el mismo sentimiento hacia las consecuencias acarreadas con el enlace matrimonial de mayor repercusión en toda la Celtiberia en mucho tiempo y, por ello, habían decidido dejar que el tiempo sanara las profundas heridas que Segilo presentaba en su alma. Daleninar, al mediodía, y Neitin al anochecer le llevaban diversos víveres y buscaban el poder conversar con un taciturno Segilo. Este había perdido la alegría que le caracterizaba, ese optimismo ante toda circunstancia y la sonrisa que siempre aparecía marcada en su rostro.

En su lugar la desidia y la misantropía lo habían convertido en una persona totalmente diferente.

Una de aquellas noches, cubiertas por unas nubes que amenazaban lluvia, Neitin llenó un cuenco con una sopa de verduras y varias tortitas de trigo acompañándolas con una jarra de cerámica colmada de caelia. Como era su cometido habitual a aquellas horas se disponía a llevarle alimento a su hijo. Se abrigó poniéndose sobre la túnica que portaba el sagum pues en el exterior hacía un frío intenso, todo lo contrario al calor que desprendía el fuego prendido por Daleninar. Ambas se despidieron de modo afable, dejando traslucir la maravillosa relación que mantenían y el apoyo que la una suponía para la otra. Neitin se dirigió a la puerta de la vivienda cuando alguien la aporreó desde afuera. Al abrirla encontró tras ella a su hijo, quien había acudido inesperadamente. Su aspecto era desolador e indicaba la apatía que lo invadía desde hacía varias semanas. Sus ropajes estaban cubiertos por una pestilente suciedad y en su rostro había dejado crecer una frondosa y descuidada barba. Con una voz débil y entrecortada se dirigió a las dos mujeres que con el corazón en un puño lo observaban en aquel estado.

—He decidido venir y cobijarme de la gelidez y la inminente lluvia tan acuciante que se ha instalado esta noche. —Neitin, con una enorme sonrisa al verlo de regreso, se apartó a un lado dejándole expedita la entrada.

La comida que Neitin iba a llevarle fue servida y devorada por un Segilo insaciable en su apetito. Estaba terminándose la sopa cuando unos murmullos inquietantes comenzaron a llegar desde el exterior. De forma vertiginosa salió a la intemperie con el pensamiento de un posible ataque enemigo, pese a la paz temporal establecida entre Roma y Numancia. Su desconfianza acerca de la palabra del senado le llevó a tomar su espada al cavilar aquella opción. Detrás suya tanto Daleninar como Neitin hicieron lo mismo alertadas por los rumores que llegaban de unos habitantes que habían salido de sus casas bajo una fina lluvia que comenzaba a caer y a calar a todo el que se exponía a ella. El gentío era considerable y la mayoría, como era el caso de Segilo, desconocían el verdadero motivo de todo aquello, hallándose confundidos al presenciar el revuelo que podía contemplarse entre los numantinos sin saber aún que estaba produciéndose. De entre la masa ingente surgió una voz ronca.

—¡Apartaos! El jefe guerrero Litenno necesita pasar con urgencia. —ordenó un guerrero que surgió de la muchedumbre montado a caballo. Segilo hubo de apartarse apoyando su espalda sobre la fachada de su vivienda, un procedimiento que seguían sus vecinos. En cuanto se creó un pasillo Litenno avanzó aupado a otro hermoso corcel. El murmullo de los congregados se convirtió en un lúgubre silencio. Segilo no pudo percibir el motivo de aquel mutismo hasta que el líder guerrero llegó a su altura. Litenno mostraba un semblante compungido al haber sido advertido del terrible accidente sufrido por su hijo. En su regazo se encontraba Edecón gravemente herido, cuyo rostro se encontraba cubierto de una sangre ya reseca y parecía estar inconsciente. El caballo del jefe guerrero progresó rápidamente ante la vista de un Segilo con sentimientos contradictorios acerca de lo que había presenciado. Tarsinno llegó corriendo hasta situarse a su lado, respirando con dificultad a causa del esfuerzo empleado.

—He ido a buscarte y no pensaba que estuvieses precisamente aquí. Ya te habrás enterado de lo sucedido con Edecón. Sé que no debo alegrarme de algo así pero esto te da alguna posibilidad de recuperar a Kara. —Segilo compartía aquel pensamiento, pero no se sentía contento por ello. Edecón era un ser cruel y despiadado, pero él no era una persona que deseara el mal ajeno pese al odio que sentía hacia este. El público reunido fue volviendo al interior de sus hogares, huyendo así del clima intempestivo de una noche propia de aquellas fechas.

A la mañana siguiente, Litenno acudió al consejo e informó del estado de Edecón. Su cara rezumaba el dolor que había causado para él y Aunia, su esposa, el terrible accidente que tenía a su hijo postrado en el lecho. De repente los dioses habían decidido mantener en vilo a una ciudad que ansiaba expectante un enlace de tal magnitud. Litenno trato de mostrarse entero ante unos arévacos que asistían acongojados con la esperanza de encontrarse con unas noticias alentadoras, pero ello no sucedió. Con una voz debilitada, poco usual en una persona con una fortaleza mental como la que presentaba el líder guerrero, Litenno anunció una noticia infausta. Edecón se debatía entre la vida y la muerte y solo Lug sabía lo que sucedería. El enlace matrimonial con Kara peligraba y provisionalmente se veía postergado.

LXV

La condena

Primavera de 136 a.c

Agravios y difamaciones se vertían sobre Cayo Hostilio Mancino por parte de numerosos senadores. Un sonido atronador ocupaba la Curia tras el veredicto dictaminado contra la figura de aquel hombre que en su momento llegó a ser nombrado cónsul, destinado a la Hispania Citerior y cuyo fracaso en el cometido de devastar la tenacidad numantina le habían llevado a encontrar la humillación por parte de sus propios compatriotas. El senado lo condenó por sus acciones y determinó entregarlo a los arévacos. En cuanto escuchó aquella resolución quedó inactivo, sus músculos se agarrotaron a causa de lo que ello conllevaba. No esperaba ser condenado y menos aún ser enviado a unos salvajes de los que se decía que llevaban a cabo horribles sacrificios y ritos con sus víctimas e incluso que se comían sus órganos con el fin de obtener la vitalidad de sus enemigos. Historias como aquellas se contaban entre los romanos acerca de un misterioso enemigo al que temían de modo considerable. La defensa de Hostilio se basó en argumentar el frágil estado de sus tropas y el escaso equipamiento militar con el que contaban en una región donde ello era fundamental. La vehemencia con que se refirió a este asunto, aludiendo a Pompeyo, no dio sus frutos. El senado ya había ajusticiado en el pasado a Quinto Pompeyo Aulo, quien fue absuelto del tratado secreto que acordó con Numancia.

A su lado comparecía Emilio Lépido, el encargado de sucederle en el cargo en la Celtiberia y, al igual que él, también debía de rendir cuentas acerca de su proceder en aquellas tierras. Al no poder atacar Numancia debido a la paz provisional, inició un ataque contra los vacceos pese a no ser provocados por estos.

Lépido expuso como motivo de su ofensiva el suministro de víveres que estos habían efectuado a los numantinos durante el transcurso de la guerra. Su actividad no solo se limitó a una incursión en sus territorios, poniendo el cerco a Palantia, el bastión de los vacceos, una ciudad que hasta aquel momento no había incumplido el tratado con Roma. El senado pronto fue informado de las intenciones de Lépido y temeroso ante el hecho de verse involucrado en otra guerra en la Celtiberia, paralela a la que ya tenían con los arévacos, enviaron como embajadores a Cinna y Cecilio hasta Palantia con el fin de detener la barbarie que el cónsul pretendía cometer. Los emisarios romanos expusieron a Lépido lo dispuesto por el senado sin lograr que este cediera un ápice en su propósito, por lo que el asedio a Palantia continuó. El cerco se prolongó en exceso, suponiendo una contrariedad para los intereses del comandante romano. Los alimentos comenzaron a escasear entre las tropas y el hambre pronto hizo acto de aparición. Ello conllevó la muerte de numerosos legionarios e incluso la mayor parte de las bestias de carga. Lépido resistió hasta que la realidad no dejó lugar a dudas. La victoria volvía a ser negada para un cónsul romano en aquella región y una vez más las legiones debían retirarse. Lo hicieron de manera repentina, una fría noche en la que tribunos y centuriones apremiaban a los suyos para huir antes del amanecer sin alertar a los vacceos. Pero la confusión y el desorden hicieron imposible tal misión, por lo cual los habitantes de Palantia atacaron desde diversos puntos causando la muerte y la desolación entre las huestes romanas. Los que podían dejaban atrás aquella funesta ciudad abandonándolo todo, incluso a los legionarios heridos y enfermos que se abrazaban a ellos e imploraban que se los llevaran de allí, sabedores de que si permanecían recibirían el duro trato de unos vacceos iracundos con la deshonrosa conducta de las tropas comandadas por un miserable cónsul. Las bajas se fueron multiplicando desde el amanecer hasta el atardecer. Numerosos romanos hambrientos y fatigados dejaron su alma en manos de Hades y se dejaron caer sobre el suelo en espera de recibir la estocada final.

Sin embargo, un hecho divino⁴⁰ provocó la retirada de los habitantes de Palantia y logró salvarles la vida. El asedio acabó con unas trágicas consecuencias para las cohortes romanas, muriendo unos seis mil legionarios en la contienda. El fracaso de Marco Emilio Lépido en una ofensiva desautorizada llegó a oídos del senado que ordenó inmediatamente su regreso. Ello era el motivo por el que se encontraba junto a Cayo Hostilio Mancino. Su castigo nada tendría que ver con el de su predecesor en la Celtiberia al serle impuesta solamente una cuantiosa multa tras ser además desposeído del mando y, por ende, del consulado.

El trasiego fue incesante esa mañana en la Curia. Otro de los ajusticiados fue el cuestor Tiberio Sempronio Graco ante las acusaciones vertidas por uno de los sectores del senado que le recriminaba el humillante e indigno tratado que este había formado con el consejo de ancianos de Numancia, siendo el motivo por el que fueron encausadas tales acciones. Sin embargo, numerosos factores refutaban los agravios perpetrados hacia su persona, entre ellos el pertenecer a una de las familias más poderosas de Roma. Muchos de sus partidarios, incluidos numerosos soldados que habían estado a su lado en la Celtiberia, atestiguaron que gracias a su intervención se habían salvado miles de legionarios asegurando que su acción constituía una gesta heroica y elogiable. El senado decidió absolverlo, pero Tiberio fracasó en el intento de liberar a Hostilio del duro dictamen recaído sobre él. El asunto referente a la resistencia numantina estaba causando estragos no solo a las tropas romanas y los cónsules que las comandaban, ya que además estaba originando un continuo desorden en el órgano supremo de la autoridad romana. La jornada acontecida esa mañana en la Curia era gran muestra de ello donde el anterior cónsul destinado a la Hispania Citerior sería entregado al enemigo, y en que el actual cónsul había sido multado por sus actos en tal lugar acarreando su cese del mandato. Ello implicaba la designación de otro cónsul más al que añadir a la extensa lista de generales enviados a sofocar la rebelión numantina. Se trataba de Lucio Furio Filón, quien destacaba por ser un gran militar y orador. Su cometido sería el de entregar a Cayo Hostilio Mancino a los arévacos y que estos decidieran su destino.

Lejos de la urbe romana, en Numancia, la primavera ya se había asentado, pese a que los campos aún permanecían helados y la actividad agrícola seguía viéndose detenida a causa de una climatología muy adversa. Agricultores, cazadores y ganaderos, entre otros oficios, habían dejado durante aquellos meses sus labores para entrenar con dureza a las órdenes de los líderes guerreros. Litenno se puso al frente de un millar de hombres para, día tras día y bajo unos intensos y sufridos ejercicios, tenerlos en la mejor de las condiciones para afrontar una nueva ofensiva romana. Ni el dolor que contenía a causa del débil estado de su hijo le impedía ejercer su labor, pues no había mayor honor en él que dirigir a los temidos guerreros numantinos hacia la victoria. Para ello tanto él como el resto de líderes insistieron en trabajar la fortaleza física y mental de todos los soldados con que la ciudad contaba. Con el avance de la guerra y tras numerosos años de contienda el ejército numantino se veía reducido a la mitad, siendo unos cinco mil efectivos los que aún poseían para frenar a unas legiones romanas que los superaban ampliamente en número. La suspensión temporal del enlace entre Edecón y Kara fue durante los últimos meses el tema de conversación más extendido, pero desde unos días atrás se hablaba con preocupación de la llegada de un nuevo cónsul con el que la guerra volvería a aproximarse. El consejo, a petición de los jefes guerreros, hizo un llamamiento a los ciudadanos para que cundiera la tranquilidad y así estar preparados en caso de un ataque enemigo.

Desde principios de aquel año y bajo monumentales temporales de nieve y lluvia, los guerreros se afanaron en su cometido y al igual que ellos también lo hicieron los herreros, quienes incrementaron su trabajo forjando miles de espadas y lanzas con las que dotar a los soldados de un variado y poderoso armamento.

Un lluvioso atardecer los numantinos se vieron prevenidos desde los torreones. Un cortejo formado por varias decenas de legionarios se acercaba hacia los muros hasta quedarse detenidos sobre el llano adyacente a la ciudad. Al frente iban el cónsul, Lucio Furio Filón, y a cada lado dos sacerdotes feciales, cuatro en total, que se encargaban de regular las relaciones diplomáticas de Roma con los pueblos extranjeros. Los miembros del cortejo no venían con la intención de plantar batalla, asunto que provocó la sorpresa en unos numantinos colocados en formación para afrontar el envite en cuanto sus generales lo decretaran. Leucón escaló el torreón hasta llegar junto a los vigías, dirigiéndose desde las alturas a la extraña comitiva allí presente.

—¿Qué motivo os hace venir hasta aquí? —Furio Filón se adelantó con su caballo. Su porte resaltaba sobre el resto, ataviado con el paludamentum propio de un cónsul. Sobre uno de los torreones que se alzaban en la imponente muralla de la fortaleza numantina contempló la figura del corpulento y fornido celtíbero que les había interpelado sobre su presencia allí. Su garganta se había visto resentida en los últimos días por lo que no deseaba forzar la voz. Sin más dilación dio la orden a sus soldados de llevar ante él a un prisionero. Los legionarios acataron y con ellos trajeron a una persona totalmente desnuda con las manos atadas a la espalda. El cuerpo de esta cayó de bruces contra un enfangado suelo. Se trataba de Cayo Hostilio Mancino, quien era entregado a los numantinos ante el estupor del propio Leucón y los vigías que permanecían impasibles al acto perpetrado por un extraño cortejo. En cuanto la víctima fue ofrecida el sacerdote principal, de los cuatro que allí se encontraban, se ubicó junto al cónsul varios pasos por delante del resto. Sus vestimentas le conferían el rango depaterpatratus⁴¹, portando un cetro en una de sus manos y un colgante con una piedra sagrada con los que simbolizaba el poder de Júpiter. Con un gesto indicó algo al cónsul. Este a su vez conminó a uno de sus hombres que cediera su lanza al sacerdote. En cuanto el pater patratus obtuvo el arma, se acercó algo más a los muros de Numancia y con una fuerza considerable arrojó la lanza, cayendo esta a pocos metros del portón principal de Numancia. Con ello se declaraba la guerra tras una tregua de paz, aunque los numantinos seguían alertas sin entender el trasfondo de aquella acción. El pater patratus se dirigió de nuevo al resto del cortejo y Furio Filón, una vez llevada a cabo la entrega de Hostilio y la declaración del inicio, de nuevo, de la actividad bélica, se marchó de regreso al campamento junto a los sacerdotes y los legionarios que los escoltaban.

Un desangelado Hostilio asistía con pavor al desenlace de su castigo. Frente a la aterradora muralla de la ciudad, y bajo una acuciante lluvia imploró a unos dioses que ya le habían abandonado. Arrastrándose sobre un terreno embarrado llegó hasta los fríos muros, en los cuales apoyó su espalda. Un hecho erróneo al ser presa fácil de unos numantinos que sobre los muros se agolpaban, insultándole y escupiéndole. Incluso uno de ellos sacó su verga y comenzó a orinar sobre un desdichado Hostilio, que ya había cesado en el empeño de salvar su vida esperando que la espada de uno de aquellos bárbaros acabara con él. Tras los muros el consejo de ancianos y los líderes guerreros departían acerca de lo estipulado por el senado romano y lo que harían con el romano que tenían atado y desnudo junto a la muralla. Leucón, todavía confuso al haber presenciado el rito realizado por un misterioso sacerdote, fue el primero en intervenir.

—Sé que resulta tentador el ajusticiar a ese condenado romano y vengar en él la muerte de tantos de los nuestros, pero pienso que es lo que el senado desea. Si nos dejamos llevar por los impulsos y lo ejecutamos habremos caído en una nueva trampa. —Litenno, que comparecía a su lado, tenía sus dudas.

—¿Y que otra opción nos queda, entregarlo y perdonarle la vida? No es algo que ellos harían en una situación similar. — Los murmullos recorrían la reunión, la decisión no era sencilla. Ablón, miembro del consejo, tomó la palabra.

—Pensad el impacto que causaría en toda la Celtiberia el hecho de que un cónsul romano fuera ejecutado en Numancia. Daría una motivación añadida a muchas de nuestras ciudades vecinas y contaríamos con la ayuda inestimable de ellas. En este sentido veo más factores positivos que negativos. No debemos obviar que Roma ya ha anunciado que la guerra continuará, así que no veo la contrariedad en dar muerte a un romano que ya esta recibiendo los insultos de nuestros ciudadanos y que sin duda lo merece. — El anciano quedó en silencio mientras de fondo llegaba el griterío de unos numantinos que se estaban cebando con Hostilio. Las dudas se evidenciaban en la asamblea y el resultado final era incierto. Bilisteges no era partidario de causarle la muerte al que fuera cónsul, exponiendo sus motivos con el talento propio que en su oratoria mostraba.

—Al igual que Leucón debemos plantear una cuestión que para mí resulta fundamental. Roma culpa a Cayo Hostilio Mancino de la debacle que sus tropas sufrieron en su propio campamento. Como general de aquellas legiones es evidente que el mayor damnificado es él, pero pensemos en otros factores. Su predecesor lo dejó con unas tropas indisciplinadas e inexpertas y ello supuso una desventaja que le acarreó estar a nuestra merced a lo largo de todo su mandato. Hasta ahí todos pensamos de idéntica manera, pero hay un trasfondo en este asunto en el que no hemos reparado. El tratado se firmó con el cuestor, Tiberio Sempronio Graco, pero bajo el beneplácito de Hostilio, quien en el momento en que se selló el pacto era el cónsul establecido por el senado. Si lo ejecutamos manifestamos que el tratado ya estaría roto y por lo tanto volverían a salir victoriosos en este entuerto. —Las palabras del anciano, bien escogidas como era habitual en él, causaron en el resto el hecho de que tuvieran que reflexionar sobre ello antes de tomar una decisión irrevocable.

Hostilio seguía junto al portón principal de Numancia temblando de frío en una noche cerrada, cuando de repente este se abrió. El romano pensó que su muerte se aproximaba, pero sorprendentemente los numantinos que acudieron a él cubrieron su desnudez con una vasta manta de lana que lo abrigaba, aunque no en su totalidad, de la frigidez que hacía en lo alto de aquel cerro. La noche la pasó al raso, desconcertado ante la actitud numantina. Llegó a pensar en que quizás lo dejarían morir allí de frío, algo que descartó cuando lo cubrieron con aquella reconfortante manta. Sus dudas quedaron resueltas al amanecer, cuando de nuevo el portón fue abierto. Desde el interior de la ciudad emergieron cinco hombres, dos ancianos, dos fornidos guerreros y un acompañante más joven que el resto. Los curtidos guerreros lo tomaron por cada uno de sus brazos y lo auparon a un caballo. El hedor que desprendía Hostilio era nauseabundo, provocando el malestar en sus acompañantes arévacos. Su fin no sería otro que ser devuelto al actual cónsul, por lo que Roma sería quien se encargara de él.

Lucio Furio Filón se encontraba inspeccionando el campamento en el que se verían alojados durante su consulado. Inquiría a sus oficiales acerca de los suministros con que contaban, armamento, animales de carga y demás material logístico. De súbito, la llegada de una comitiva numantina lo pilló de imprevisto. Hostilio, totalmente intacto, era devuelto de nuevo. El cónsul torció su gesto al contemplar la presencia del romano frente a él y aún con vida.

—Veo que los dioses te han sonreído. —dijo con desdén a un Hostilio al que odiaba. La delegación numantina formada por Baisetas y Bilisteges, por parte del consejo, Ambón y Leucón por parte de los jefes guerreros y Segilo entregaron al condenado rodeados por unos legionarios que los miraban con asombro, incapaces de entender el motivo por el que no habían ejecutado al que había significado un enemigo para ellos. Sorprendentemente el más joven de la delegación fue el que expuso tal causa bajo el permiso de Bilisteges.

—Él no fue el único culpable de la derrota que mi ciudad os causó. El tratado al que llegamos Numancia y Roma, un tratado cuya fidelidad se ha visto quebrantada por vuestro senado no debe lavarse solamente con la sangre de la persona que comandaba esas tropas. Es por ello que se ha determinado devolverlo y que sea Roma la que haga con él lo que estime oportuno. —Las palabras del joven conformaban una respuesta humillante para Roma y en ese momento para el cónsul designado en aquella región, Lucio Furio Filón. El general recordó entonces a aquel joven, el mismo que en plena Curia se atrevió a amenazar a Roma. La ira se apoderó de él, un sentimiento de cólera causada de nuevo por la astucia de un enemigo que volvía a salir airoso de las artimañas del senado.

LXVI

Conversación inadecuada

Verano de 136 a.c

La enajenación de Lucio Furio Filón provocada por la negativa de Numancia a ejecutar a Hostilio y lo humillante de una acción así para Roma no condujo, como cabía esperar, a un asedio de las legiones hacia la ciudad de los arévacos. Había transcurrido casi dos meses desde el suceso acontecido en las tierras lindantes a los muros de la fortaleza numantina. Era, por lo tanto, un periodo de tranquilidad para sus ciudadanos en lo concerniente a la guerra. Aún así en la ciudad se continuaba respirando cierta intranquilidad con el estado convaleciente de Edecón, quien seguía postrado en el lecho seis meses después del terrible accidente que paralizó el enlace más esperado en años por los celtíberos. Muchos lo dieron por fallecido y razones tuvieron pues su alma había estado cerca de reunirse junto al dios Lug, pero las últimas semanas habían traído un cambio en el rumbo que su salud experimentaba. El progreso de Edecón llevó a la esperanza en sus familiares de poder volver a verlo con vida y pleno de salud.

Una soleada mañana veraniega se asentaba en Numancia, donde el calor estival se hacía agobiante. Edecón se encontraba tendido en el lecho amparado a cada lado por Litenno, a su izquierda, y Aunia, a su derecha. Frente a ellos se situaban los miembros del consejo de ancianos Abartiaigis y Ablón, velando por la salud de uno de los jóvenes de mayor notoriedad de la ciudad. Ablón lo examinó detenidamente y después palpó sus sienes y las manos, tratando de hallar un diagnóstico. Cavilaba en lo observado mientras se acariciaba una áspera barba encanecida. Estaba complacido por lo vaticinado en el estado del hijo de Litenno.

—Mis augurios son muy positivos. Vuestro hijo se recuperará

antes de que la calidez del clima nos abandone, ya que Lug así lo desea. — Aunia emitió una sonrisa esperanzadora mientras con sus manos apretaba las del anciano en muestra de agradecimiento.

—No debéis agradecérmelo a mí, yo solo soy un mediador entre los dioses y las personas que aquí habitan. Debéis mostrar júbilo, el enlace soñado por Edecón se efectuará.- Litenno, al igual que su esposa, cambió el gesto entristecido de su semblante exhibiendo una expresión de regocijo en lo que para aquella casa suponía ver un final feliz tras meses de angustia y desesperanza. Una sensación de abatimiento se había trasladado a unos numantinos que a diario acudían al hogar del jefe guerrero, trayendo consigo el aliento y estímulo necesario a unos padres resignados ante una situación en la que se veían impotentes. Edecón nunca permanecía en solitario, siempre quedaba alguien junto a él con la esperanza de que sus ojos se abrieran de nuevo y volviera a tomar conciencia de lo que en aquella estancia sucedía.

A varias calles del hogar de Litenno se ubicaba la vivienda de Daleninar. En el interior de ella se hallaba Segilo, que almorzaba un guiso de conejo mientras reflexionaba sobre una cuestión a la que llevaba días dándole vueltas. En su mente se discernía la duda de visitar o no a Edecón e infundir en sus familiares su deseo de que todo saliera bien. Pero él mismo sabía que tal pensamiento no era cierto, ya que detestaba a la persona que se debatía entre la vida y la muerte, suponiendo además ser el prometido de la mujer a la que él amaba desde el primer día que la contempló y el principal causante del exilio de Orisos a Malia, ciudad que posteriormente sería su tumba. Aún así, Segilo era una persona dotada de una enorme bondad e incluso se sentía mal consigo mismo cuando en ocasiones deseaba la muerte de Edecón. Los sentimientos cruzados que lo embargaban pronto se tornaron en una decisión firme. Al atardecer acudiría al hogar de Litenno para visitar a la persona que tanto le odiaba. Lo haría en solitario ya que tanto Daleninar como Neitin no tenían la intención de hacerlo tras el episodio acontecido con su hermano mayor, en cuya memoria siempre quedaría la sucia artimaña causada tanto por Edecón como por su padre junto a la connivencia del anciano Ablón. Segilo se encaminó hacia el destino marcado bajo un intenso sol, cuyos rayos percutían con fuerza en su piel. El nerviosismo empezaba a aparecer a medida que se aproximaba al domicilio del jefe guerrero siendo consciente de que posiblemente volvería a encontrarse con Kara, a la que hacía meses que no veía.

La casa más transitada de la ciudad se alzaba frente a Segilo. La puerta se encontraba entreabierta por lo que golpeó con sus nudillos en espera de que alguien lo recibiera, pero ello no se produjo. Al no obtener respuesta desde el interior se asomó, pero no vio nada extraño, lo que originó que se adentrara de forma titubeante. La vivienda era algo más espaciosa que la suya y aunque pertenecía a una de las personas más influyentes de la ciudad no presentaba la opulencia que se podía vislumbrar en el hogar del caudillo Leucón. La oscuridad que imperaba en la primera de las estancias fue dando paso a una mayor luminosidad, acentuada en la última de las dependencias donde se encontraba Edecón tendido sobre el lecho como si estuviera dormido. A su lado una sola persona, su prometida, Kara. Segilo llegó a dudar en marcharse de allí pero finalmente avanzó hasta situarse frente a Edecón, de pie. Kara no reaccionó, aunque en su interior se mostraba desconcertada en lo que constituía un hecho inesperado. Segilo se mantuvo varios minutos observando la figura de un frágil Edecón en un ambiente donde la tensión y el silencio ponderaban. Kara lo contempló pero, aunque sabía lo perjudicial que para aquel que acababa de llegar suponía observarla velando por la salud de una persona detestada por ambos, no parecía ver en Segilo gesto alguno de preocupación. Él había estado varios meses padeciendo los dolores de un amor con un final trágico recluyéndose en si mismo, alejándose del bullicio de la ciudad y descuidando su aspecto físico e incluida su higiene sin encontrarle sentido a nada de lo que conformaba su vida. Pero todo había quedado atrás y logró recomponerse, volviendo a ser la persona afable y entusiasta de antaño. Kara permanecía hermosa, como siempre, pero el hecho de estar prometida a Edecón en contra de su voluntad le había privado de su habitual alegría como podía apreciarse en su semblante.

Segilo rompió el incomodo mutismo instaurado en el hogar de

Litenno.

—Siento lo sucedido con tu futuro esposo. Espero que los dioses tengan compasión de él y decidan mantenerlo entre nosotros. —Kara sintió indignación ante un comentario así al no entender la presencia allí de Segilo ni las palabras de ánimo hacia una persona que siempre lo había tratado con desprecio. Una parte de ella pensaba que aquello solo era una actuación premeditada pero la otra le hacía pensar en la bondad habitual que este atesoraba y la probabilidad de que lo dijera desde el corazón.

—Ambos sabemos que no es lo que deseamos que suceda. Esto no es más que un enlace promovido por dos casas muy poderosas en las que mi opinión no cuenta. Como pudiste leer en el escrito que Loucia te hizo llegar acepté por engrandecer el prestigio de mi padre, pero mi corazón nunca latirá de amor por la persona que tengo tendida a mi lado, sino por la que se encuentra frente a mi. — Segilo absorbió aquellas palabras con dolor, y fue entonces cuando dirigió su mirada hacia el rostro más bello que había presenciado en toda su existencia. Nunca había visto en Kara una mirada como aquella, donde la pena merodeaba y la nostalgia se evidenciaba evocando recuerdos hermosos, pero lejanos en el tiempo. ¿Dónde había quedado la personalidad férrea y rebelde de Kara?, pensaba Segilo mientras observaba la escena que tenía ante sí.

—También somos conocedores de que nuestra relación fue y será imposible. Debemos tomar conciencia de que esos momentos llenos de pasión y felicidad que acaecieron en el pasado ya no regresarán. —En cuanto terminó de pronunciar tales palabras se dio la vuelta y se marchó totalmente descorazonado. La mujer de su vida se había alejado definitivamente.

—Al menos te seguiré teniendo en mis recuerdos. — susurró Kara sumida en su tristeza, mientras la silueta de Segilo desaparecía de la vivienda. A su lado, yacía un Edecón del cual los dioses parecían haberse apiadado al ir paulatinamente progresando en su estado. No obstante, su débil aspecto no había evitado que percibiera todo lo que a su alrededor sucedía como la conversación que había escuchado entre Segilo y Kara, algo impensable y humillante para él.

LXVII

De vuelta a la vida

Septiembre de 136 a.c

Las buenas nuevas se sucedían para los arévacos durante el verano. La actuación de Lucio Furio Filón en la Celtiberia estaba resultando más sosegada de lo esperado para los numantinos al no advertir ninguna incursión romana en sus territorios. A la tranquilidad reinante en cuanto a la contienda contra Roma se añadía el júbilo de unos celtíberos que habían recibido la anhelada noticia de la recuperación de Edecón. Su salud había ido en mejoría y, como ya le augurara Ablon a Litenno, su hijo se repondría antes de que el clima cálido se marchara. En cuanto Edecón se puso en pie se dispuso a hacer todo lo que no pudo en los nueve meses que había estado convaleciente. Pronto tomó la espada y la caetra, ejercitándose bajo las instrucciones de su propio padre. Los primeros días mostró torpeza y descoordinación en sus movimientos, tropezándose en infinidad de ocasiones y notando el deplorable estado físico ocasionado por el prolongado letargo. Edecón hizo caso omiso a las recomendaciones dadas, en las que se le advertía de la conveniencia de no hacer demasiado esfuerzo físico cuando su débil estado aún estaba reciente al montar en un caballo obsequiado por Leucón. El nuevo corcel sucedía al anterior, el cual tras el accidente acaecido y tras quedar inservible fue sacrificado. Edecón cabalgó con cierto temor al principio, con el recuerdo aún fresco del golpe sufrido en el interior del bosque. Los numantinos que se topaban con él lo agasajaban mostrando la felicidad que en ellos había producido el feliz desenlace de tan angustiosa situación.

De manera inmediata, las casas de Leucón y Litenno se dispusieron para celebrar con prontitud el deseado enlace entre sus hijos. Una vez que Edecón ya estaba recuperado tras varios días de margen aconsejados por Abartiaigis y Ablon, que eran los encargados de tratarlo, Litenno se reunió junto a Leucón para determinar una fecha concreta en la que poder ver a sus hijos enlazados en matrimonio. Ambas familias se congregaron en el hogar del caudillo, donde un ambiente de cordialidad y alborozo se dejaba vislumbrar. Los allí presentes bebían una sabrosa caelia vertidas en el interior de unas hermosas copas de metal. Los líderes guerreros tomaban la palabra en nombre de sus hijos, entre ellos un Litenno ávido de ver a su hijo junto a la bella Kara.

—Celebremos el formidable hecho de ver a Edecón con vida y establezcamos un día para la unión de unos jóvenes que conforman la esperanza y el futuro de Numancia. — dijo con efusividad un Leucón que miraba hacia su hija con el pensamiento de que todo había salido bien para ella, desconociendo los verdaderos sentimientos que esta profesaba hacia Edecón.

—¡Que la caelia se derrame por nuestras gargantas en nombre de Lug! Nuestros hijos pronto se convertirán en marido y esposa, llenando de alegría cada rincón de una ciudad que ha visto como la muerte y la penuria ha asolado sus casas en los últimos años. —Los líderes guerreros ingerían aquella bebida mientras dialogaban y fijaban la fecha idónea para el desposorio. Kara se encontraba frente a un Edecón al que advertía diferente, al no presentar este la misma sonrisa del día en que se realizó la petición de matrimonio. Sus miradas se encontraron en varias ocasiones, pero había algo extraño en su actitud. Kara no le dio importancia. Prefería verlo de esa manera y no con esa sonrisa que tanto detestaba, aunque llegó a pensar que quizás no estuviera aún recuperado del todo y para ella cuanto más se alargara el enlace sería positivo. Leucón y Litenno no tardaron mucho en dar con un día para la esperada unión, estableciéndolo en tres semanas. Ese era el tiempo que restaba para, según Kara, ser la esposa de un ser odiado y definitivamente alejarse para siempre del amor de Segilo, guiando su vida a una dura penitencia.

Un nuevo día floreció en Numancia, bajo un cielo celeste en el que no aparecía ni una sola nube. El trasiego y el jolgorio se extendía por cada una de sus calles confiriendo a la ciudad un aspecto similar al que podía contemplarse en tiempos del tratado de Graco, cuando la prosperidad y la concordia eran dos adjetivos con los que podía definirse la situación de la Celtiberia. El ruido que llegaba desde el exterior era estruendoso, siendo imposible para Segilo concentrarse en la lectura que tenía frente a sí. Había acudido al hogar de Bilisteges con la intención de tomar prestado alguno de sus magníficos textos y el anciano le cedió “Los Plutos”, una obra del comediógrafo ateniense Cretino. Se dispuso a iniciar la historia allí mismo mientras el sabio seguía inmiscuido en la variedad de plantas que poblaban el pequeño terreno destinado en el interior de su hogar a tal fin. Segilo no lograba abstraerse del sonido incesante que llegaba desde fuera, ni conseguía adentrarse en la narración contenida en el interior de aquella comedia. Cuando la algarabía parecía aminorar su sonoridad y Segilo lograba al fin leer con tranquilidad, un insistente tañido llegó desde la puerta de la vivienda provocando la desesperación en el joven. Bilisteges recibió el mensaje de un emisario en el que se le instaba a acudir ante el Consejo.

—Acompáñame, requieren de mi presencia y no te preocupes por el pergamino. Cretino y su comedia seguirá estando en ese mismo lugar. —dijo el anciano provocando la risa en su pupilo. Bilisteges y Segilo llegaron al emplazamiento donde tenían lugar las habituales asambleas. Habían sido los últimos en llegar puesto que allí ya se encontraban todos los miembros del consejo, así como la totalidad de los lideres guerreros. Al frente se encontraban Leucón y Litenno. Un sinfín de ciudadanos comenzaron a llegar, abarrotando en poco tiempo la zona. Ambos jefes guerreros se dispusieron a anunciar una noticia esperada por los arévacos. Litenno fue el encargado de transmitir la afortunada primicia.

—Numancia debe sentirse dichosa. La guerra parece haberse detenido ante la incapacidad manifiesta de Roma para lograr derrotarnos. La ciudad se halla en una situación de absoluta prosperidad, los cultivos de este año han sido bendecidos por nuestros dioses. El deleite que atravesábamos se vio trágicamente trastocado a causa del accidente de Edecón y su prolongada postración en el lecho. Lug reflexionó sobre el camino a tomar con respecto a mi hijo, pero determinó dejarlo entre nosotros. —

Los numantinos allí concentrados jaleaban las emotivas palabras de Litenno.

—Mi familia siempre os agradecerá las muestras de afecto y el ánimo ofrecido por todos vosotros en los momentos de mayor dureza. Aún así las buenas nuevas no han concluido. Hay algo más que os incumbe. —El líder guerrero se apartó a un lado y con un gesto dejó pasar al gran protagonista de lo referido. Edecón anduvo con firmeza mostrándose en plenitud de facultades hasta situarse por delante del consejo y los jefes guerreros, resaltando su porte y la serenidad que mostraba su semblante. Antes de dar inicio a lo que pretendía comunicar, lanzó una mirada hacia la multitud de habitantes que asistían con satisfacción a lo que para ellos significaba una extraordinaria noticia. Su observación se detuvo en un punto concreto, justo donde se encontraba la persona a la que más daño haría ante lo que a continuación transmitiría.

—Como bien ha añadido mi padre, un periodo de bonanza nos envuelve. He llegado a estar varios meses cerca del Más Allá, pero Lug me ha otorgado otra oportunidad. Sé que el motivo de ello es el de hacer feliz a Kara, por lo que mi enlace con la hija del caudillo Leucón se celebrará en tres semanas.- su mirada seguía fija en Segilo a la par que una sonrisa como símbolo de victoria exteriorizaba su sentir. Aún quedaba algo que decir, unas palabras cuyo objetivo era ahondar con profundidad en las heridas que el corazón de su víctima presentaba.

—Espero que nadie de vosotros se ausente. Este enlace será recordado para la eternidad.

LXVIII

Unión de manos

Octubre de 136 a.c

Las fechas más usuales para las uniones conyugales eran aquellas celebradas entre primavera y finales del verano, épocas del año asociadas con la fertilidad y el comienzo del periodo de las cosechas. El accidente de Edecón y su lenta recuperación habían impedido que su enlace con Kara se celebrara entre esos meses por lo que el día escogido sería justo cuando el verano había finalizado, una fecha que ya había llegado. Numancia se preparaba para un gran evento, en el que dos de las familias con mayor prestigio de la ciudad se verían vinculadas. Los hijos de Leucón y Litenno se unirían en lo que supondría un acontecimiento sin parangón en la ciudad, unos jóvenes que contraerían matrimonio a una edad muy por encima de lo habitual entre los numantinos. Edecón y Kara contaban con veintitrés y veintiún años respectivamente cuando la media solía estar en edades más bajas, siendo superior en los jóvenes de alto rango como era el caso. La personalidad engreída de Edecón y la rebeldía de Kara eran los principales motivos por los cuales aún no estaban desposados, asunto que al finalizar aquella jornada cambiaría.

Los nervios recorrían a la numantina y la atenazaban desde que el sol emergió, pronosticando un clima agradable que ayudaría a engrandecer aún más la ceremonia nupcial. Días atrás había tenido lugar un gran festín, donde estaban invitadas todas las jóvenes solteras de la ciudad sin haber distinción entre clases sociales, conformando los actos propios de un ritual previo al casamiento. Kara debía escoger entre los varones allí congregados a la persona con la que ya estaba prometida y tras hacerlo le ofrecía una jarra de agua con la que Edecón debía lavarse las manos. Este siguió el formulismo entre las loas de los allí presentes, mostrando el compromiso del amor que ambos se profesaban y el deseo de vincular sus vidas para la eternidad.

La ciudad respiraba gozosa el ambiente de un día memorable, donde las conversaciones siempre abarcaban los nombres de Edecón y Kara. En cada hogar se ansiaba con expectación la llegada de la nocturnidad, momento en que los numantinos olvidarían las penurias y la pérdida de familiares cercanos en la época más reciente, eludiendo sucesos dañinos en un acto de disfrute para Numancia. El júbilo que se albergaba en los corazones de los arévacos tenía la excepción de una de las casas. En ella se encontraba un Segilo abatido sentado frente a un plato atestado de tortitas de trigo sin ingerir ni una de ellas. Hacía días que no probaba bocado. Su apetito se había visto reducido drásticamente a causa de una nueva desilusión. El accidente que padeció Edecón le dio ciertas esperanzas de poder recuperar a Kara, pero con el paso de los meses se fue recuperando y ello desembocó en el temido anuncio de la celebración del enlace que definitivamente alejaría toda posibilidad de disfrutar de nuevo de la compañía de la mujer que ocupaba su corazón. El jolgorio que se podía advertir en las calles se había vuelto insufrible para Segilo, de hecho no acudió al festín en el que Edecón y Kara mostraban su compromiso de amor puro previo al desposorio. En los últimos días surgió en su mente una idea que paulatinamente fue tomando el cariz de ser una acción factible y, sin duda, necesaria. Caviló el momento adecuado para llevar aquella idea a la realidad, pero antes debía comunicarlo tanto a Daleninar como a Neitin, algo que aconteció en ese preciso instante. Mientras jugueteaba con una de las tortitas, mostrándose inquieto, se dirigió a ambas celtíberas quienes al contrario que él devoraban las viandas recién cocinadas. Segilo comenzó de modo titubeante, sabiendo que sus palabras causarían una conmoción en las dos mujeres más importantes de su vida junto a una tercera de la que se estaba alejando. Finalmente se recompuso, tragó saliva y comunicó la firme determinación que asomaba en sus pensamientos.

—El quebranto que padezco me está llevando a una situación de absoluta angustia. El incesante ruido procedente del exterior, la algarabía y las continuas alabanzas a esta maldita unión van a conseguir que enloquezca. Necesito evadirme de este lugar pues la sensación de desazón que ahora presento irá en aumento a medida que la noche se acerque. —Daleninar y Neitin se miraron con extrañeza, intentando descifrar el contenido que albergaban las palabras que Segilo vertía. Este lo advirtió y sin más demora detalló su propósito.

—He llegado a la determinación de que aquí no puedo seguir. Solo el pensar que podría verla junto a él caminando por estas calles entre la adulación del pueblo y la risa ufana de Edecón provoca en mí la ira y la impotencia de aquel que nada puede hacer para evitarlo. Aprovecharé las informaciones llegadas de las legiones romanas y su regreso a los campamentos de invierno, donde permanecerán hasta la llegada de un nuevo cónsul el próximo año para partir de Numancia unos meses intentando aclarar mi mente y alejarme del dolor que produciría en mi los futuros acontecimientos. —El silencio se apoderó de la estancia, ninguna de las celtíberas lograba hallar una manera de intentar frenar lo que pensaban que era una locura. Neitin, mostrando su fuerte carácter, le reprendió.

—¿Me estas diciendo que te iras de esta ciudad, donde has crecido y te has convertido en un formidable guerrero dejando atrás a tu madre, de la que tanto tiempo te has visto separado, de Daleninar que ha cuidado de ti en todo momento y de las amistades tan sólidas de Bilisteges y Tarsinno? —Segilo no se vio sorprendido ante la increpación de Neitin, pues era algo esperado pero debía marcharse y así lo hizo saber tratando de tranquilizarlas.

—Solo abandonaré este lugar durante unos meses, y debéis estar tranquilas pues sabré cuidarme. En cuanto mi espíritu se halle en plena serenidad y vislumbre con mayor nitidez mi futuro regresaré junto a vosotras. —dijo mientras se acercaba a ellas, besándolas y abrazándolas con emotividad.

Segilo planificó su partida, mostrándose firme en su decisión de marcharse al anochecer y el destino al cual se dirigiría. Antes se despidió de Tarsinno y Bilisteges, sus grandes y diferentes amistades. La reacción de cada uno de ellos fue muy distinta. Tarsinno ya conocía con anterioridad lo planteado por su amigo, pero Bilisteges se mostró reacio al hecho de perder de vista durante un tiempo incierto a quien consideraba un joven dotado con el don de la sabiduría. Desde aquel día que lo vio bajo las instrucciones de Olíndico cuando aún era un niño vio algo especial en él, visión que posteriormente el propio Segilo corroboró. El anciano se sentía culpable de la decisión tomada por su pupilo y antes de que este se marchara le contó un asunto que llevaba meses custodiado en su memoria.

—Lamento que hayas tenido que llegar a esta tesitura y todo ello por culpa de mis desafortunadas acciones.

—Tú no tienes nada que ver en mí marcha de esta ciudad.- respondió Segilo a un entristecido anciano. Pero en realidad Bilisteges tenía motivos para sentirse mal con el aspecto en que estaba desembocando aquella conversación.

—Creeme, hijo, soy responsable de lo que hoy acaecerá en esta ciudad. Yo sabía la especial relación que mantenías con Kara, aún conociendo que el futuro de ese amor se vería abocado al fracaso. Yo traté de evitarte males mayores y hablé en privado con Leucón, al que detallé el idilio que existía entre vosotros. Le hice ver lo buena persona que eres y lo fundamental que tu presencia conformaba para su hija. Él se mostró sereno y reflexivo, pero me pidió que te llevara junto a mí hasta Roma donde el senado aguardaba nuestra llegada. Aprovechando tu ausencia, el caudillo concertó con Litenno el enlace de sus hijos pese a saber que su hija no deseaba a un Edecón engreído y carente de la sensibilidad que ella ve en ti. —El anciano caminaba de un lado a otro de la estancia. Frente a él se hallaba un Segilo impertérrito, asimilando las desafortunadas acciones perpetradas por Bilisteges, quien advirtió el gesto contrariado de su pupilo.

—Entiendo que tu enojo crezca hacia mí, pero lo hice por tu bien.

—¿Por mi bien? La has separado de mis brazos para darla en matrimonio a un ser hiriente, cuyo supuesto amor hacia Kara durará hasta que ella le de un vástago que herede su linaje. Has contribuido a destrozar nuestras vidas. —Segilo se marchó con vehemencia tras haber estallado al oír la ingrata confabulación elaborada por Bilisteges, un anciano que observaba con tristeza como aquel astuto joven desaparecía de su vida hasta que los dioses lo decidieran, quizás hasta siempre. La pena lo consumió durante el resto del día, generando en el sabio un enorme sentimiento de culpabilidad. A ello se añadía el hecho de que debía encargarse de oficiar el enlace entre Edecón y Kara.

El ansiado acontecimiento llegó con una noche estrellada como escenario. La luna llena resplandecía, con la presencia de Lug como testigo, sobre un claro anexo al bosque donde los numantinos contemplarían el tan esperado connubio. Las noticias llegadas sobre la marcha de Lucio Furio Filón a sus campamentos de invierno hicieron posible que pudiera celebrarse fuera de los muros de Numancia. Los parientes de los componentes del desposorio estaban presentes, pues el acto de ausentarse en una situación así suponía una afrenta de gravedad en lo que constituía el hecho de ver cómo un familiar los abandonaba para, junto a la persona con la que contraía matrimonio, formar otra. El druida encargado de llevar a cabo la ceremonia, Bilisteges, se dirigió a los jóvenes y alrededor de ellos creó un círculo. Él, junto a los familiares de la pareja, decoró el círculo creado con rocas, hermosas flores y ramas de los diferentes árboles que poblaban la región. En el interior del mismo se encontraban los protagonistas de las miradas de los numerosos numantinos allí congregados. Bilisteges entonó unas palabras con las que bendecía el círculo, dando lugar al inicio de la ceremonia. Ambos llevaban unas largas túnicas de tonos claros, resaltando en Kara su piel atezada. Sus cabellos caían más allá de sus hombros, y su rostro se veía resplandeciente cuyos ojos verdes causaban impresión. Unos portentosos brazaletes y un refinado collar, todo ello elaborado en plata, mostraba el poderío de la casa del caudillo. Edecón sonrió al ver a la hermosa joven que en unos minutos sería su esposa. Él también llevaba sus cabellos de tonos castaños sueltos, cayendo sobre sus hombros. Una barba recortada del mismo tono combinaba con sus ojos almendrados que proyectaban una profunda mirada a su pareja sin retirarla de ella. Bilisteges honró a los dioses y espíritus de la naturaleza con una ofrenda depositada en un lugar sagrado. Para ello se introdujo en el interior del bosque, que tenía frente a él, depositando entre la arboleda predominante el referido ofrecimiento. Una vez concluida la parafernalia previa la ceremonia se llevó a cabo con el ingreso de Bilisteges en el círculo donde se hallaba la pareja, alrededor de ellos se aposentaban los familiares y posteriormente lo hacían el resto de numantinos. Edecón y Kara se miraban fijamente bajo un silencio sobrecogedor, situados el uno frente al otro. La mano derecha de Edecón tomó la izquierda de Kara, formando ambos el símbolo del infinito⁴². Bilisteges se acercó a ellos y con un lazo bendecido para la ocasión anudó sus manos representando así la unión de las almas de aquellos dos jóvenes que ahora pasaban a formar uno solo. El anciano debía encargarse tras sostener las manos de ambos de insuflar la energía necesaria para elevar aquel matrimonio a los dioses y así recibir la luz de estos.

—Lug, estas dos almas se unen redoblando sus fuerzas y aptitudes, sustituyendo sus defectos con el amor, la comprensión y el respeto del otro. Que este amor se vea iluminado con tu poderosa luz. —El anciano concluyó tales palabras dejando en la atmósfera un halo de misticismo.

Para concluir el enlace, Leucón y Litenno debían consagrar al marido y la esposa recibiendo un regalo el uno del otro. El caudillo encargó a un afamado herrero una falcata que conmemoraba el enlace y cuyo destinatario sería Litenno.

—Recibe este obsequio con el deseo de un amor puro y duradero de Edecón hacia mi hija y que la prosperidad sea el adjetivo que defina este casamiento. —Litenno recibió de buen agrado el agasajo y a su vez entregó a Leucón un hermoso plato de cerámica en el que se mencionaba la unión de ambas casas.

—Acepta por mi parte este presente con el fin de que Matres consagre este matrimonio con la fertilidad de Kara y la en la familia que pronto construirán. —Ambos se fundieron en un abrazo con el que el enlace se veía concluido. Kara suspiró profundamente sumida en su pesar, auspiciando una terrible noche. Nada de lo mencionado por Bilisteges ni por Leucón o Litenno sucedería, pues ella no sentía ni sentiría nada por un Edecón que, a su lado, sonreía de manera altiva dando a entender que ya tenía lo que anhelaba. El alboroto provocado por los numantinos tras finalizar el desposorio era estrepitoso, llegando a oídos de un desolado Segilo. Montado sobre Azabache, y cargado con un ligero equipaje, atravesó el portón principal de Numancia, la ciudad a la que llegó siendo un niño y que abandonaría de forma indefinida convertido en un hombre. Sus muros se fueron alejando tras él, al igual que sucedía con el amor inalcanzable de Kara.

LXIX

La consumación

Octubre de 136 a.c

La diversidad alimenticia presente en el banquete mostraba el dispendio efectuado por Leucón y Litenno. Un elenco variado de numerosos y suculentos manjares poblaban los centenares de mesas de un convite grandilocuente en el que la caelia y el vino se expendían en abundancia, llenando los vientres de unos ufanos invitados. La mayoría de los asistentes no habían tenido la fortuna de probar exquisiteces como las que allí hallaron. El alcohol ingerido provocaba que se vieran escenas de todo tipo, ancianos y ancianas bailando sin pudor alguno, parejas que se dejaban llevar por el efecto embriagador de la bebida y se realizaban tocamientos íntimos bajo los ropajes a la vista de los congregados e incluso trifulcas entre los propios concurrentes. Edecón sujetaba en su mano derecha una lujosa copa de plata, donde le habían escanciado un sabroso vino elaborado en la ciudad vecina de Uxama. Departía con sus inseparables amistades, Badpo y Ordenas. Ambos se mostraban enormemente satisfechos con el devenir del enlace y se encontraban exultantes, compartiendo la felicidad que embargaba a Edecón. Este bebía aquella gustosa bebida dando pequeños sorbos con la intención de verse sobrio para consumar el casamiento con éxito. La belleza de Kara y el maravilloso cuerpo que sin duda poseía lo tenían embelesado. Estos factores, unido al ambiente místico vivido durante el enlace y la exultación que invadía el banquete, producían en él un irrefrenable deseo de dar por concluido el festejo y acudir al lecho de inmediato junto a Kara para poder disfrutar de los placeres que ansiaba proporcionar a su hermosa consorte. Su ansiedad era manifiesta, por lo que se vació la copa y volvió a rellenarla con el dulce líquido rojo.

—¿Hasta cuando va a prolongarse este festín? Mi desesperación comienza a superarme. No hago otra cosa que pensar en los prodigios que debe albergar el torso de mi esposa e introducirme en ella. —Badpo y Ordenas sonrieron ante la ocurrencia de su afortunado compañero.

—Siento decirte que hasta que la última gota de las fastuosas bebidas que se han dispuesto no sea absorbida el banquete continuará. —respondía un beodo Ordenas, quien había ingerido vino en demasía. Badpo asió a su compañero de uno de los brazos al contemplar cómo se tambaleaba.

Kara, a su vez, conversaba con familiares y amistades y al igual que la mayoría de los invitados, bebía de forma descontrolada. Había llegado a la conclusión de que aquella era la única manera de afrontar el duro envite que los dioses le tenían reservado esa noche. Su ebriedad comenzaba a advertirse, sus palabras se enredaban y de modo inconsciente disminuía su temor frente a los hechos que en pocas horas la llevarían a compartir el lecho con Edecón. El banquete se prolongó hasta altas horas de la madrugada, concluyendo con las llamadas danzas de la fertilidad. Una decena de jóvenes bailaban en torno a unas hogueras, moviéndose frenéticamente a la par que entonaban diversos cánticos alabando a Matres, las diosas de la fertilidad. Aquel ritual constituía el último de los protocolos existentes en un luengo enlace. Había llegado el momento para los numantinos de retornar a sus hogares, al igual que debían hacer los nuevos cónyuges.

Edecón y Kara acudieron al que a partir de entonces sería su nueva vivienda. Una sencilla casa, como las del resto de la ciudad, había sido otorgada al que desde esa noche constituía uno de los matrimonios más renombrados y acaudalados de Numancia. Ambos se adentraron en la casa de distinta manera. Edecón accedió con decisión, mostrándose más calmado. Kara, pese al alcohol tomado se debatía entre el nerviosismo y el rubor de tener que dar un horripilante paso con el que clausurar la unión entre ella y su petulante marido. Era la primera vez que se hallaban sin nadie a su alrededor, sin familiares ni amistades que les importunaran. Edecón se tumbó sobre el lecho con la copa aún en la mano mientras sus ojos no se apartaban de Kara. Fijó su mirada plena de lascivia en los pechos que se podían intuir bajo la túnica de su esposa y su deseo de verlos aumentaba. La inacción, en cambio, que exhibía Kara comenzaba a exasperarlo al igual que el mutismo instalado en ella desde que habían puesto los pies en aquella casa.

—¡Desnúdate y déjame ver esa bonita figura que escondes!- Edecón manifestó con un gesto su complicidad, intentando templar los nervios que se hacían patentes en Kara y con su mano izquierda le indicaba que acudiera junto a él. Aquella no suponía la primera vez que yacía junto a una mujer pues había frecuentado con asiduidad a más de una joven de la ciudad, jóvenes cuya necesidad económica era solventada por un Edecón que a cambio las llevaba al extenso bosque donde disfrutaba de todos los placeres que gustara con la connivencia o no de ellas, a las que en ocasiones forzaba y penetraba con virulencia en cada uno de sus orificios o las entregaba a Badpo y Ordenas quienes la fornicaban a la vez, produciendo en él un placer indescriptible al contemplar los gestos de dolor de sus víctimas. Pero esta vez la situación era muy diferente pues delante se hallaba la hija del caudillo numantino, una joven deseada por toda la ciudad y convertida en su esposa. Ella también había disfrutado del placer proporcionado por Segilo, cuestión que Edecón conocía y cuya ira se había apoderado de su alma desde el momento en que lo supo.

Kara comenzó a desprenderse de las joyas tan suntuosas que había portado durante el enlace, comenzando por los brazaletes. La apatía con que se despojaba de ellas y la lentitud con la que realizaba tal acción llevaron a Edecón a la desesperación.

-¡Quiero verte desnuda y quiero que sea ya! - exigió con enojo al contemplar la desgana con la que se estaba desenvolviendo Kara. Ella seguía impasible con lo conminado por su marido y ajena a su presencia continuaba extrayéndose el segundo de los brazaletes y el colgante con una parsimonia inaguantable para

Edecón, que había cambiado el rictus de su semblante. De forma repentina este se irguió del lecho y lanzó con furia su copa contra la pared aún llena de vino, el cual se derramó salpicando incluso a Kara. La joven se mostró temerosa, una sensación poco usual en ella, al contemplar la violenta reacción de su cónyuge por lo que hubo de retroceder varios pasos sin poder salir de allí. Edecón advirtió sus intenciones y se dirigió hacia ella.

—No volveré a repetirlo. Más vale que te desnudes, cumplas con tu obligación como esposa y consumamos el matrimonio que los dioses han bendecido o detallaré a toda la ciudad tu relación secreta con el sirviente de Bilisteges. —Kara reaccionó con perplejidad ante la amenaza vertida. Edecón se sentía satisfecho al observar el gesto contrariado de su esposa y la sorpresa que para ella había supuesto esa revelación.

—¿Pensabas que nunca me enteraría? Fuisteis muy desconsiderados al tratar un tema así junto a mí, aún pensando que yo estaba cerca del Más Allá. Pero logré regresar y así daros un escarmiento. Haz lo que te he ordenado. —dijo Edecón mientras volvía a recostarse sobre el lecho fijando su mirada en su consorte. Kara se vio turbada con el giro dado en los acontecimientos y con todo el dolor que corroía su alma accedió a la petición de Edecón, deshaciendo el nudo que sujetaba su túnica en el hombro derecho. Su despampanante cuerpo quedó al descubierto ante la excitación presente en su esposo, que la devoraba con sus ojos.

—Desde este preciso instante harás todo lo que yo exija y trataras de complacerme en todo momento o tu infame secreto será destapado, llevando la deshonra a tu familia.- pronunció un excitado Edecón al ver la sumisión de su bella esposa mientras descubría su erecto miembro y comenzaba a frotárselo dominado por la sensualidad de la escena. Kara, la misma joven rebelde y de fuerte carácter, acató lo estipulado y asqueada y avergonzada dejó sus ropajes sobre el suelo encaminándose hacia la persona que desde entonces sumiría su vida en un infierno.

CUARTA PARTE

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Supervivencia épica

134 a.c.

LXX

Segundo Consulado

Enero de 134 a.c

—¿Hasta cuándo debemos tolerar las tropelías cernidas hacia nuestra patria por parte de los celtíberos? ¿Pensamos permanecer impasibles confinados en la inmunidad que nos proporcionan nuestros muros cuando miles de romanos han dejado su vida en unas frías e inhóspitas tierras? La afrenta que la Celtiberia y, en especial, Numancia nos ha infligido a lo largo de tantos y tantos años será vengada por mi persona, pues nuevamente deberá ser un Escipión el encargado de devastar la ciudad de un temible enemigo. El senado me otorga una responsabilidad para con Roma y así lo ha requerido su pueblo, cuyos habitantes han debido llorar en su mayoría por el fallecimiento de alguno de los suyos en tan lejana región. No cesaré en mi cometido, como han hecho numerosos generales destinados a la Hispania Citerior. Todos recordamos a Quinto Pompeyo Aulo, a Cayo Hostilio Mancino o sin irnos tan lejos en el tiempo la indecorosa actitud amedrentada mostrada por Quinto Calpurnio Pisón, que durante su consulado no ha llevado a cabo ninguna ofensiva hacia Numancia. Actuaciones así damnifican la gloria de Roma y mitigan el temor que nuestra supremacía impone en el enemigo. Numancia tendrá ahora enfrente a Publio Cornelio Escipión Emiliano, destructor de Cartago, perteneciente a la más gloriosa estirpe de generales que Roma ha contemplado y pese a las dificultades con las que el senado ha decretado enviarme regresaré como el general que logró destruir la resistencia numantina. — El senado se dividía entre los partidarios de Escipión, quienes aplaudían con fervor, y la oposición que contemplaba expectante lo que suponía una gran victoria para el cónsul. Fuera de la Curia el pueblo aclamaba al hombre designado para acabar, al fin, con un enemigo al que en un principio se menospreciaba, pero cuya gallardía y ferocidad había provocado un gran cataclismo hasta el punto de llevar al senado a suspender una ley bajo la cual no se permitía a alguien que hubiera desempeñado el cargo de cónsul volver a ejercerlo. Esa ley se había visto derogada ante la presión impuesta desde el vulgo, que pedía la presencia de Escipión, el mejor de los generales romanos, en la Celtiberia para derrotar a un poderoso enemigo que había causado el temor entre los romanos de tal manera que incluso los propios cónsules se veían atenazados frente a un ejército numantino que contaba con menos de la mitad de efectivos que las legiones asentadas en Occilis.

Escipión se marchó de la Curia con un regusto amargo. Había sido anunciado cónsul por segunda ocasión, asunto sin parangón en la historia de Roma, pero el senado no cedió a las pretensiones de este, concernientes a la concesión de nuevas legiones. La petición le fue denegada así como el poder sacar dinero del tesoro público, cuestión de menor incumbencia para un Escipión que amasaba una de las mayores fortunas de Roma, contando además con las donaciones que sus amistades le adjudicarían. La seguridad exhibida en su discurso contrastaba con la percepción que tenía acerca de los arévacos. Él ya había estado en la Celtiberia bajo el mando de Lucio Licinio Lúculo como tribuno militar, donde advirtió la pericia mostrada por los hombres, e incluso mujeres, que defendían aquel territorio, así como la astucia y el perfecto conocimiento del terreno que conllevaba que las fuerzas se igualaran. El hecho de no poder contar con más efectivos se debía a la rebelión estallada en Sicilia y a otra serie de conflictos surgidas dentro del extenso territorio que abarcaba el dominio romano, por lo que el senado no pudo satisfacer las peticiones de Escipión al no pretender dejar desierta de efectivos a la península itálica. Aquello suponía una importante contrariedad para la estrategia a diseñar en Hispania, pero si algo destacaba en el nuevo general era su fe y perseverancia. Junto a él caminaban su hermano mayor, Quinto Fabio Máximo Emiliano y su fiel amistad Cayo Lelio Sapiens. Fabio Máximo obtuvo anteriormente los cargos de pretor, enviado a Sicilia, y el consulado destinado a la Hispania

Ulterior donde llegó a derrotar a Viriato en una de las batallas libradas en las guerras lusitanas. Lelio era hijo del político y militar Cayo Lelio, gran amigo del abuelo adoptivo de Escipión junto al que combatiría frente al ejército cartaginés que comandaba el legendario Aníbal. El destino volvía a presentar esa opción contra un enemigo diferente. Al igual que sus dos acompañantes, Lelio también se vio recompensado con el consulado en el año 613⁴³, destinado a luchar contra Viriato sin lograr resultados favorables.

La ostentosa domus de Escipión recibió la llegada de su anfitrión junto a la compañía habitual de Lelio y Fabio Máximo. La vivienda del recién nombrado cónsul mostraba bellos frescos y mosaicos, atestiguando el esplendor del general que asoló Cartago. Sempronia, su esposa, lo recibió con felicidad al conocer su nombramiento. Su rostro avejentado no lograba eliminar los resquicios de un pasado en el que su belleza afloró convirtiéndola en una mujer muy hermosa y codiciada. A lo largo de la jornada fue recibiendo en el atrio a sus numerosas amistades, entre ellos los afamados historiadores Polibio y Rutilio Rufo u familiares como su primo Cayo Sempronio Graco o su sobrino Quinto Fabio Buteón. Muchos de los allí presentes formaban parte del clan de los Escipiones⁴⁴, el cual encabezaba Publio y en el que se integraban políticos como Lucio Calpurnio Pisón Cesonino, filósofos como Panecio de Rodas y escritores como Lucilio. Escipión, junto a sus familiares y amistades, celebró de forma comedida el consulado logrado, reuniéndose en un banquete donde el general aprovechó para departir con sus hombres sobre la manera con la que poder lograr un mayor contingente de soldados. Un amplio surtido de sofisticadas viandas sería ofrecido por los esclavos según las indicaciones que Sempronia les daba. Estos fueron sirviendo el gustatio, lo que constituía los entrantes.

Músicos y acróbatas amenizaban el magnífico ambiente que se respiraba en la domus de un Escipión que se veía rodeado de su gente de confianza. El general pidió a un esclavo de color que le dispensara un poco de mulsum, una deliciosa bebida que mezclaba vino y miel. El esclavo tomó un ánfora y vertió parte del contenido en una jarra. Luego tomó la jarra y sirvió a su amo, quien se encontraba rodeado por sus hombres de confianza, anhelantes de conocer las intenciones de aquel poderoso romano que los comandaría.

—Tenemos la seguridad de que Antíoco, Atalo y Micipsa, en relación a los lazos de amistad que a ellos me une nos facilitarán refuerzos. Pero aún así necesitaremos la ayuda del pueblo. —Sus hombres recibieron de buen agrado la colaboración ofrecida por los reyes de Siria, Pérgamo y Numidia, lugares que desde tiempos inmemoriales tenían una sólida alianza con los Escipiones.

—En la Celtiberia contamos con dos legiones. Si a ello le añades las tropas auxiliares suministradas, más todos nosotros comandados por un formidable general al mando la resistencia de Numancia se vera abocada al fracaso. —comentó Quinto Fabio Buteón.

—No debemos volver a caer en la ignorancia. Los celtíberos combaten con un brío propio de aquel que defiende su tierra y su familia. Su caballería cuenta con una destreza nunca vista para este que os habla y no hay ejército en el mundo que sepa aprovechar los recursos que su paisaje presenta mejor que ellos. Contamos con un mayor número de hombres, pero una y otra vez nos hemos estrellado ante los muros de una ciudad que, sin disponer de los subterfugios y la grandeza de Cartago, ha logrado ser un inconveniente para Roma de proporciones similares a esta. Es por ello que necesitamos aumentar nuestras tropas. —Cayo Lelio tenía una idea que deseaba hacer llegar a Publio y aprovechó aquel breve silencio.

—Podríamos contratar a valerosos mercenarios, curtidos en la guerra, procedentes de Grecia, Macedonia o tierras más remotas. La cantidad a pagar no debería ser un contratiempo para los aquí presentes.

—Yo puedo mediar. —añadió Polibio.- Dispongo de contactos

que podrían mediar con imponentes guerreros mercenarios llegados de distintos puntos de mi patria.- Escipión observaba y reflexionaba. Sin duda la opción planteada por Lelio y Polibio era interesante y pese a tener que realizar un dispendio, no sería muy elevado y sabía que un mercenario siempre cumplía en su cometido.

—Sea entonces. Disponedlo todo e informadme cuando el acuerdo se lleve a cabo. En mi caso y junto a mi hermano, mi primo Sempronio Graco y mi sobrino Quinto Fabio Buteón realizaremos un llamamiento a la causa del pueblo, para que todo joven que lo desee se una a nuestra tarea. Y ahora disfrutemos del momento y de este exquisito banquete en honor a los que nos hallamos embarcados en una misión que volverá a mostrar la gloria de Roma.

La estrategia de Escipión comenzaba a tomar la forma adecuada y de producirse según lo establecido el futuro de Numancia pronto vería cerca su fin. La mente de Publio se trasladó a Cartago, una ciudad arrasada por sus hombres y cuya victoria le llevó a un inolvidable paseo triunfal por las calles de la urbe romana. Un triunfo épico sobre la correosa Numancia le proporcionaría, a sus cincuenta y un años, un éxito sin paliativos. Una breve sonrisa asomó en su semblante, bebió un sorbo de mulsum e hizo un gesto a su mujer. Sempronia dio la orden a sus esclavos. El caput cenae⁴⁵ debía ser servido para el disfrute de sus comensales.

LXXI

La llamada del deber

Marzo de 134 a.c

Una espesa nieve emblanquecía los verdes campos astures. Los esbeltos árboles de sus bosques entristecían al contemplar cómo sus vivos colores quedaban sepultados por la monótona claridad del desapacible invierno. La principal ciudad de la región, Lancia, veía sus hogares azotados por un fuerte vendaval. En uno de ellos se hallaba Segilo. Sus ojos se entreabrieron alertados al oír la brisa que se filtraba bajo la puerta de la vivienda. Se desperezó y lanzó una mirada hacia su derecha. Junto a él se encontraba Cinnia, una joven astur con la que llevaba semanas unido. Su llegada a Lancia se produjo dos meses atrás, después de haber viajado por numerosas ciudades de la Celtiberia. Termancia, Uxama o Contrebia fueron algunos de los lugares en los que se había asentado. Su gran talento como agricultor, así como su sabiduría, su conocimiento del latín, del griego y sus comparecencias frente a cónsules romanos e incluso su presencia en la sede del senado eran un aval con el que fue aceptado como nuevo inquilino de cada uno de los emplazamientos a los que se dirigió. Su intelectualidad y su afabilidad pronto le granjearon el beneplácito de los habitantes, propiciando una rápida adaptación.

Algo similar había sucedido en Lancia, una ciudad perteneciente a los astures, un pueblo que habitaba en el noroeste de Hispania donde sus tierras se veían cubiertas de extensos bosques y prados verdes. Sus moradores se asentaban en zonas elevadas desde la que defenderse les resultaba más factible. Se encontraba ubicada, al igual que Numancia, sobre un cerro. Su estructura se asemejaba al bastión celtíbero, aunque distaba de tener el mismo número de habitantes. Pese a su buena disposición geográfica y sus murallas los astures se encontraban en una época de pacificación en la región, contrastando con la situación bélica que llevaba años atravesando la Celtiberia e incluso sus vecinos vacceos. Ello la hacía una ciudad más acogedora, en la que Segilo supo desenvolverse desde el principio. La aparición de Cinnia en su vida surgió a raíz de una visita que hizo a un acaudalado agricultor de la ciudad con el objetivo de conocer más acerca de los cultivos con los que se aprovisionaban en Lancia y dar así a conocer el método seguido en Numancia. Segilo causó una grata impresión al agricultor, pero su personalidad cordial y condescendiente no solo complació al hombre con el que estuvo departiendo durante horas, ya que también cautivó a la hija de este. Desde aquel instante, Segilo y Cinnia entablaron una relación que aún perduraba. Una joven de cabellos dorados y ondulados que lucía habitualmente una hermosa sonrisa. Su cuerpo enjuto se veía curtido por la ayuda que prestaba a su padre en la labranza. Su personalidad risueña y extrovertida había seducido al joven llegado de tierras numantinas. La intrusión de la joven astur en su vida suponía un aliciente más para su permanencia allí. El amor había vuelto a surgir para él, pero nada comparable a lo que había sentido por Kara, a la que todavía guardaba un hueco en su corazón pese a no haberla visto desde hacía más de un año. Cinnia no era la primera mujer con la que había yacido durante su travesía. Algún escarceo de escasa importancia había acontecido en las ciudades celtíberas que había visitado, pero sin duda Cinnia constituía una relación de mayor seriedad. Aquel hecho llevó a Segilo a tomar una decisión. Se instalaría definitivamente en Lancia.

Numancia no había quedado en un recuerdo lejano. Segilo la había visitado en varias ocasiones desde su partida con el fin de volver a encontrarse con Daleninar y Neitin e incluso Tarsinno. La estabilidad seguía predominando en la ciudad frente a la indolencia de unas legiones romanas que parecían rehuir definitivamente a los arévacos. Daleninar sufrió su ausencia en mayor medida. Los varones que años atrás la llevaron a la plenitud de su felicidad la habían ido abandonando. Su hogar ahora se encontraba carente de todos ellos y únicamente la complicidad que mantenía con Neitin lograba suprimir su padecimiento. Al contrario que ella, Neitin tenía la certeza de que su hijo regresaría y así lo aseguraba su instinto. Lug los había unido y volvería a hacerlo. En sus visitas solo se conversaba acerca de los lugares que Segilo había visitado y el estado de los terrenos agrícolas que ahora labraban ambas mujeres, pero el nombre de Kara nunca surgió. Ni el de Bilisteges, al que Segilo guardaba cierto rencor. El dolor que sentía hacia los actos del anciano aún continuaba en su alma y ello hacía imposible que por el momento lograra perdonarlo. Volvió a reencontrarse con Tarsinno quien en la última de las visitas le confesó que su esposa estaba encinta. Por aquellas fechas ya debería tener a su retoño entre los brazos. Cada vez que Segilo debía marcharse tras unos días en Numancia, un nudo le oprimía la garganta. En cuanto atravesaba el portón junto a la fiel compañía de Azabache nunca lanzaba una mirada hacia atrás, hacia los muros que permanecían alzándose de modo imponente a sus espaldas. Su periplo continuaba.

La desapacibilidad del temporal que fustigaba Lancia no suponía un impedimento para Segilo. Su labor debía consistir en acudir a los terrenos y contemplar el estado que presentaban ante la incesante caída de la nieve sobre ellos. Se vistió, besó los cálidos labios de Cinnia, quien se despertó con su habitual sonrisa y se marchó bajo una aterradora gelidez. Los campos de Lancia destacaban por su fertilidad, sus tierras proporcionaban una abundancia en los cultivos que conllevaban a la prosperidad que Segilo pudo advertir en la mayoría de las casas de la ciudad. Una fertilidad que tendría lugar cuando la primavera se manifestara, dejando atrás el rigor del invierno. Al llegar a unos terrenos cubiertos por varios centímetros de aquel elemento blanco, Segilo pudo comprobar cómo eran varios los agricultores que actuaban de la misma manera, tratando de realizar un balance acerca de los daños que la climatología podía estar causando al lugar en el que en pocos meses comenzarían a laborar. Uno de los agricultores que se hallaban contemplando las consecuencias surtidas por la cellisca padecida se acercó a Segilo y lo saludó.

—Estos agricultores lo ven todo desde un prisma negativo en estos momentos, pero ¿Sabes una cosa? Tengo la sensación de

que tendremos un año de bonanza en nuestras cosechas.

—No dudo de lo que percibes. Las sensaciones que albergas en tu interior son similares a las que surgen en mí. Según tengo entendido, Lancia siempre ha destacado por la riqueza de sus campos. —respondió Segilo.

—Así es. Esta ciudad nunca se ha visto sacudida por la hambruna e incluso ha habido años en los que la productividad ha excedido lo estipulado. —añadió el astur.

—En la Celtiberia la hambruna se ha presentado en más de una ocasión. Resulta duro ver cómo las madres dan de alimentar a sus vástagos mientras ellas dejan sus estómagos vacíos.

—Debe ser muy duro ver como tu pueblo es atacado por un ejército invasor. No dudo de que la ambición de Roma pasa por controlar Hispania en su totalidad. En un futuro seremos nosotros los damnificados.

—Para ello deberán vencer primero a los numantinos y eso te aseguro que no les resultará una tarea fácil. —afirmó con contundencia Segilo.

—A Lancia han llegado informaciones procedentes de la Celtiberia. Roma ha enviado al mejor de sus generales junto a un poderoso ejército con la pretensión de destruir definitivamente tu ciudad. —comentó el agricultor a un Segilo que quedó petrificado. Si la información era cierta, la situación de Numancia sería trágica. Segilo se marchó apresuradamente al vislumbrar en el mensaje de aquel hombre el inminente peligro al que se exponían los arévacos.

Segilo llegó a un hogar en el cual encontró a Cinnia avivando las llamas de un fuego que la cobijara del intenso frió. La joven contempló el gesto de preocupación con el que su pareja había llegado.

—Veo que traes malas noticias. —dijo al ver a Segilo dirigiéndose hacia ella con el rostro desencajado.

—Roma se dispone a realizar una ofensiva contra Numancia. Debo regresar y velar por la seguridad de mi familia. —Se acercó a ella y besó sus labios.- Me ausentaré de ti el tiempo que dure el asedio.

—O quizás no vuelvas. —dijo Cinnia presintiendo que ello sucedería. Segilo no se atrevió a contestar pues sabía que en esta ocasión los numantinos tendrían muy complicado el poder sobrevivir. Se hizo con todas sus pertenencias mientras Cinnia lo observaba compungida con la certeza de que aquel enigmático e ingenioso celtíbero abandonaría su vida.

—Debo cumplir con mi obligación. Soy un guerrero de Numancia y lucharé hasta sobrevivir y volver junto a ti. —dijo Segilo tratando de calmarla pero incluso él mismo intuía que no volvería a verla. Apenado por tener que abandonarla, dejó aquella vivienda para regresar junto a Azabache a una ciudad que de nuevo se hallaría envuelta en los entresijos de una dilatada contienda.

LXXII

Indisciplina

Primavera de 134 a.c

La costa de Tarraco se dibujaba en el horizonte. Una densa niebla dificultaba el poder contemplarla desde los trirremes que transportaban a Escipión y sus hombres. Una leve brisa azotaba a favor para las embarcaciones, por lo que en pocos minutos arribarían en tierras de Hispania. El nuevo cónsul se hallaba al frente de uno de los navíos, el mismo en el que se encontraba la cohors amicorum, un grupo de soldados formado por sus familiares y amistades. Lelio y Polibio cumplieron con su cometido a la perfección, logrando la contratación de unos dos mil mercenarios, imponentes guerreros curtidos en numerosas confrontaciones y cuya pericia en el arte de la guerra constituía el principal motivo por el que Escipión había desembolsado una importante cantidad económica. Un número similar de ciudadanos romanos se hallaban en aquellos trirremes como voluntarios ante la llamada a la causa de Escipión, al que acompañarían en una misión que podría tener su eco en la historia.

Publio desembarcó en Tarraco junto a sus cohortes. De nuevo un Escipión ponía sus pies en tierra hispana. El cónsul ansiaba llegar cuanto antes a la Carpetania, en cuyo campamento aguardaba Calpurnio Pisón junto a las legiones que pasaría a comandar el general enviado por el senado. Sin apenas detenerse a descansar tras el extenuante viaje por mar, Publio dio la orden de avanzar hasta llegar al cuartel romano y valorar el estado de las tropas que allí se asentaban desde hacía meses. El camino se hizo agotador para las huestes, pero Escipión no se detendría ni siquiera ante la lluvia que comenzaba a caer sobre sus hombres. Calpurnio lo recibió con afecto, algo que el nuevo cónsul no compartía hacia su persona. Detestaba la cobardía mostrada por este al no intentar ofensiva alguna contra el enemigo, recluyéndose junto a sus tropas en aquel campamento durante la mitad del consulado. Para Escipión la escasa cualificación de los generales enviados a la Hispania Citerior era la causa principal por la que Numancia seguía intacta.

Calpurnio Pisón ya era pasado en la Celtiberia, pasando el testigo a Publio Cornelio Escipión Emiliano. El nuevo general deseaba inspeccionar el campamento y revisar el estado de sus tropas. Lo que contempló en el interior de aquel emplazamiento en nada se asemejaba a lo que él consideraba un campamento militar. Junto a las tiendas destinadas a los legionarios se ubicaban tenderetes de mercaderes, centenares de prostitutas, así como adivinos y sacrificadores que se valían del temor de unos soldados amedrentados que pensaban que la muerte se les aproximaba y los consultaban de manera asidua. Numerosos legionarios se hallaban completamente ebrios en pleno coito con algunas de las prostitutas a la vista de los allí presentes. La desidia y la indisciplina podían evidenciarse en lo que Escipión estaba contemplando. Su rostro seguía inamovible, pero en su interior la indignación comenzaba a aflorar en mayor proporción.

—¿Así es la forma en la que pretendéis combatir a los celtíberos? ¿Esta es la imagen que un legionario debe mostrar? Hispania ha ido conquistándose para Roma por generales capacitados junto a la lealtad y el honor de sus cohortes. Antepasados míos engrandecieron el nombre de nuestra patria con la ayuda de sus hombres, soldados disciplinados y dispuestos a acatar cualquier orden recibida incluso si en ella podían dejar la vida. Y de nuevo un Escipión se halla comandando unas legiones en tierra hispana. —Los legionarios, que al principio del discurso no parecían mostrar atención a las palabras del nuevo general, adoptaron una apariencia muy distinta cuando a sus oídos llegó la palabra Escipión, un termino que a cualquier romano causaba respeto y admiración. Publio lo advirtió y prolongó su arenga.

—Sé que los generales que hasta el momento han llegado a la Celtiberia carecían de preparación militar, mostrándose incapaces de controlar a sus tropas. Eso no sucederá con este que os habla.

La desidia, así como la holgazanería, ha llegado a su fin. A partir de ahora trabajaréis y entrenaréis deseando desde el amanecer que el día pronto concluya. Os convertiré en auténticos legionarios de Roma, pues con esta actitud mancilláis su nombre. Aquel en el que vislumbre el menor atisbo de desobediencia será ajusticiado severamente. —finalizó el general para posteriormente dirigirse a Fabio Máximo y Lelio que se encontraban tras él junto al resto de sus hombres de confianza. Escipión contempló los tenderetes y la inconcebible presencia de las prostitutas y aurúspices.

—Debemos erradicar de inmediato toda presencia nociva para nuestros soldados. Tomad a algunos de los mercenarios y desalojad a la escoria que tiene contaminado este campamento. Si alguno de los legionarios se subleva ejecutadlo. Debo mostrarme autoritario o volveremos a Roma del mismo modo que los cónsules precedentes. —Fabio Máximo y Lelio obedecieron sin necesidad de dar respuesta, procediendo a adecentar un campamento que hasta aquel momento se había convertido en la muestra del abandono y deterioro de la presencia romana en la región.

La noche cubrió con su oscuridad un campamento expedito de toda persona que no fuera un soldado del ejército romano. Escipión pasó la noche en vela, cavilando ante un mapa de la Celtiberia la manera de asediar Numancia. Para ello había iniciado su primer propósito: convertir a los indolentes legionarios cedidos por Calpurnio Pisón en distinguidos soldados. El cónsul se encontraba en plena madrugada conversando con uno de los escasos hombres de aquel campamento que no se habían dejado atrapar por tentaciones inmundas y alejadas de la concepción que Escipión tenía acerca del honor de un romano. La complexión fornida de Quinto Occio se encontraba al lado de Publio. El cónsul vio en aquel hombre a un romano con el que compartía bastantes aptitudes, entre ellas la austeridad y la lealtad a Roma como principios fundamentales. Occio no era el mismo desde la marcha de su vida de Neitin, su gran confidente. La ausencia de la celtíbera unida a la nostalgia y añoranza que provocaba en él la figura de Hipanio le habían llevado a la desdicha más absoluta. A ello se unían las continuas derrotas del ejército romano a causa de unos numantinos mejor adaptados al medio. La llegada de un general tan afamado y respetado como Escipión era una señal inequívoca de la desesperación que en el senado cundía ante la inestabilidad producida en la Celtiberia. El cónsul requirió de su presencia al ser conocedor de la enorme experiencia que Occio atesoraba en la región.

—He oído historias sobre ti, hazañas propias de una persona honorable, personas necesarias para el cometido que se presenta. Sé que has vivido continuas adversidades desde que compareciste en estas tierras, pero ha llegado el momento de hacernos fuertes para derrotar a un poderoso enemigo.

—Puedes contar conmigo. Mi lealtad y honor, como habrás constatado, es lo único que me queda. —respondió un Occio que tras años de abatimiento volvía a sentirse importante al estar departiendo con el mayor general que había en Roma. Escipión tenía un plan diseñado en su mente, pero para ejecutarlo a la perfección debía contar con hombres como el que tenía delante.

—Te incluiré entre los oficiales de estas tropas. Tus virtudes nos serán muy útiles en el devenir de esta contienda. Deberás encargarte, junto a mis hombres, de otorgar la disciplina en estos legionarios con los que has compartido meses de sufrimiento. Disciplina que deben adquirir cuanto antes, así que confío en tu valiosa aportación. —Occio se sintió halagado tras mucho tiempo. Se despidió de Escipión, con el que le unían numerosas cualidades. Cuando llegó a la puerta de las dependencias del cónsul se detuvo y volvió su mirada hacia el general.

—Tengo la certeza de que los dioses te han enviado hasta aquí para lograr la tan ansiada victoria y yo seré testigo de ello. — Publio sonrió al escuchar el comentario de un Quinto Occio cuya silueta se recortaba en la lejanía.

Un nuevo día emergió con un tímido sol que asomaba entre las abundantes nubes que abarcaban el firmamento. Las tropas romanas ya aguardaban en perfecta formación las instrucciones de Escipión y sus oficiales. El cónsul surgió desde el interior de sus estancias. Su mirada quedó fijada en los miles de hombres dispuestos en pie empuñando el gladius en una mano y el scutum en la otra. La apariencia de todos ellos distaba de ser la de un temible legionario. Permaneció unos minutos contemplando a los soldados que deberían llevar a Roma a una victoria trascendental. El viento soplaba con fuerza meciendo el paludamentum consular, teñido de negro por petición expresa del propio Escipión. El tono ennegrecido de su capa simbolizaba el luto que el general exhibía a causa del lamentable estado de sus tropas, una situación que el cónsul cambiaría.

LXXIII

Añoranza

Primavera de 134 a.c

Infinidad de emociones recorrían el alma de Segilo a medida que los muros de Numancia se engrandecían en la lontananza. Habían transcurrido meses desde su última estancia en la principal ciudad de los arévacos. Una sensación indescriptible albergaba su ser, pronto estaría deambulando por unas calles conocidas a las que extrañaba. Se preguntaba qué efecto había causado en la ciudad la llegada de un poderoso ejército romano, si habría decaído el ánimo entre los numantinos o no habían reaccionado de ninguna manera siendo conocedores de que Roma nunca cesaría en su empeño de derrotarlos. Sus pensamientos se dirigían ineludiblemente hacia el estado que presentarían Daleninar y Neitin, así como la condición de padre de Tarsinno. Intentaba dejar a un lado el doloroso asunto de Edecón y Kara, pero pese a procurar no hacerlo irremediablemente llegaban a su mente escenas que le desgarraban el corazón. En ellas, Kara caminaba felizmente junto a su esposo entre la admiración de la muchedumbre o engendraba un hijo que heredara el linaje de Edecón. Segilo dejó a un lado tales pensamientos y descendió de Azabache. Durante el largo trayecto desde Lancia a Numancia hubo de detenerse varias veces para dar un descanso a su fatigado caballo. Pausas breves, pues aquellos caminos no eran propicios para transitarlos en solitario, añadiendo a ello las enormes ansias que Segilo presentaba en el anhelante hecho de adentrarse en la ciudad que lo vio crecer. Frente a él se encontraba la ladera del cerro sobre el que se asentaba la fortaleza numantina. Agarró las riendas de Azabache y ascendió caminando junto a su corcel la intrincada pendiente en la que tantas batallas se habían escenificado.

Desde los torreones se alertó de la llegada de un joven que se aproximaba hacia el portón principal de la ciudad. Los vigías no advirtieron peligrosidad alguna en el viandante. Pronto descubrieron que era numantino, por lo que dieron la orden de hacerlo pasar. Segilo se internó en aquel lugar, el bastión de la región. Ante sí se extendían sus añoradas calles, sus casas de adobe, el bullicio y trasiego de los numantinos que se afanaban en sus quehaceres diarios en un atardecer que comenzaba a situarse sobre la Celtiberia. La vitalidad del entorno podía verse en peligro a causa del avance de las cohortes romanas. Era por ello que Segilo había acudido hasta allí. Se encaminó hacia su hogar con el deseo de contemplar que todo marchaba según lo esperado. De improvisto, alguien le propinó un empujón en la espalda. Segilo se volvió desconcertado a causa del empellón sufrido. Detrás suya se hallaba un sonriente Tarsinno. Ambos emitieron una carcajada de júbilo al encontrarse después de tanto tiempo.

—¡Los dioses han oído mis plegarias! —vociferó Tarsinno haciéndose oír entre la multitud que transitaba junto a ellos.

—He acudido en cuanto me han llegado informaciones acerca de la llegada de un nuevo cónsul romano dispuesto a atacarnos.

—Así es. Debemos estar prevenidos.

—Lo estaremos. Debo encontrar a Daleninar y Neitin. En cuanto les anuncie mi intención de permanecer aquí y dejar mis pertenencias acudiré en tu encuentro y conversaremos sobre todo lo que la vida nos ha deparado durante esta prolongada ausencia. Sé que una nueva vida alumbra tu matrimonio, puedo advertirlo en ti. —Tarsinno asintió mostrando la prosperidad llegada a su vida. Una felicidad que Segilo envidiaba al serle esquiva permanentemente. Uno y otro se despidieron momentáneamente en medio del alboroto existente en las calles.

Daleninar y Neitin se hallaban afanadas en unos cultivos de cebada y trigo que según los augurios resultarían muy rentables en un año donde el clima estaba mostrándose muy benevolente. Los campos pronto se tornarían en un mar dorado repleto de espigas de trigo. Ambas celtíberas, pese a haber superado la cuarentena, se ocupaban del arado del terreno manejándose con destreza. Una visita inesperada llegó. Había regresado con el mismo aspecto que lo vieran por última vez junto al mismo caballo negro que siempre le acompañaba. Su sonrisa afable y tan añorada se presentó ante dos mujeres que dejaron a un lado los utensilios con que estaban laborando. Besos y abrazos evocaron los sentimientos propios de un reencuentro deseado. Instantes de pleno mutismo, no era necesario decir nada. El dolor que su ausencia había causado se dejaba entrever en las mujeres que a su cuerpo se encontraban abrazadas. Segilo trató de calmarlas y liberarlas de la angustia que los últimos meses las habían embargado.

—He regresado al oír las noticias de la llegada de un temible ejército enemigo. ¿Es cierto todo lo que se comenta?

—Eso parece. El consejo de ancianos informó a la ciudad, en este caso a los guerreros para que estuvieran preparados. Roma había enviado a su mejor general con el fin de destruir esta ciudad. Creo recordar que le llaman Escipión. —dijo Daleninar mostrándose más sosegada. Segilo entendía la terrible amenaza que sobre Numancia se cernía. Había leído muchísimo sobre los Escipiones, sus historias, generales dotados con una gran capacidad estratégica, cuyas cohortes se veían recompensadas en épicas victorias, incluido Publio Cornelio Escipión Emiliano, el destructor de Cartago. Sin duda, las nuevas llegadas eran estremecedoras para los numantinos, pero en la ciudad había un sentimiento de pesar. Segilo aún no lo sabía, pensaba que ello se debía a la llegada de Escipión a la Celtiberia, pero Daleninar le transmitió un asunto aún más doloroso para él.

—Sé que tu rencor hacia Bilisteges no se ha desvanecido. Durante tus visitas anteriores no preguntaste por él, una persona que te ha aportado tanto y ha contribuido a convertirte en la persona que hoy día eres. Neitin y yo te rogamos que acudas a visitarlo. —Segilo la miró fijamente, y después lanzó su mirada hacia Neitin percibiendo cierta extrañeza en la actitud de ambas.

—¿Qué sucede con Bilisteges? Puedo advertir que hay algo oculto detrás de vuestra solicitud. —La intuición de Segilo no era inexacta. Sus temores pronto se vieron confirmados. Neitin se ubicó frente a él y le comunicó el asunto que tenía sumida a la

ciudad en la aflicción.

—El alma de Bilisteges esta cerca de partir al Más Allá. Su vida se está marchitando. Es por ello que debes visitarlo y resolver vuestras diferencias antes de que sea demasiado tarde.- Segilo meditó unos segundos en absoluto silencio. Se resignó y comenzó a sentirse invadido por un profundo malestar. Se sentía culpable de no haberlo visitado con anterioridad. Sin tiempo que perder se dirigió al hogar de la persona más sabia de Numancia. Su mentor, la persona que lo había sumergido en el maravilloso mundo de la cultura romana, de la cultura griega, la misma que le había proporcionado un nuevo sentido a su vida y lo convertía en una persona instruida se hallaba cerca de abandonarlo para reunirse con Lug.

LXXIV

Paz interior

Primavera de 134 a.c

Un silencio testimonial inundaba la estancia donde se hallaba postrado Bilisteges. Los numantinos deseaban conocer el estado que presentaba el sabio, pero el consejo de ancianos había decretado prohibir los miles de visitas diarias que ello supondría, pese a la buena intención de los ciudadanos que trataban de insuflar sus ánimos e implorar por una milagrosa recuperación. Pero Bilisteges requería de descanso y tranquilidad, siendo el motivo fundamental de la imposibilidad de acceder al hogar de una de las personas más influyentes de la ciudad. Segilo consiguió internarse en la vivienda al ser el joven en el que Bilisteges siempre depositó su confianza. El mismo que le acompañaba en infinidad de ocasiones a asambleas del consejo e incluso a delegaciones con cónsules romanos o el propio senado. Segilo se sintió privilegiado al ser de los pocos ciudadanos que se adentrarían en las dependencias de Bilisteges. Una sensación de sobrecogimiento recibió a Segilo al contemplar al sabio yaciendo de forma inerte en una habitación tenuemente iluminada. Abartiaigis y Baisetas se encontraban allí velando por su débil estado. Segilo los saludó con un leve gesto y tras dirigirse al lugar donde se ubicaba Bilisteges tomó asiento. La tristeza irrumpió con fuerza. El anciano no había advertido la presencia del que en el pasado fuera su inseparable compañía. Aquel que llegó a ese hogar siendo un niño inquieto y ahora era un hombre instruido y dotado de amplios conocimientos. Segilo agarró la fría y arrugada mano del moribundo. La respiración de este se intuía dificultosa y su piel desprendía cierta palidez, signo inequívoco de la proximidad al Más Allá. El dolor que abarcaba a Segilo era indescriptible, una de las personas más importantes en su vida iba a dejar aquel mundo. Las personas que lo habían tratado, incluida Uniaunin, no esperaban mejoría alguna en el estado del convaleciente. Solo quedaba aguardar la llegada de la muerte del anciano y honrarlo como merecía.

Segilo permaneció allí toda la tarde sin decir nada. Su mirada se centraba en Bilisteges con la esperanza de verlo reaccionar y poder conversar con él. Los miembros del consejo se marcharon antes del anochecer, dejándolo a solas con el sabio. Desconocía si el anciano podría escucharle, pero deseaba expresarle todo lo que su alma encerraba, así que con un leve susurro transmitió lo que sentía.

—La culpabilidad reconcome mis entrañas, mi actitud hacia ti durante mi ausencia ha sido deleznable. Nunca me lo perdonaré. Has hecho de mi una persona ingeniosa, un numantino que ha sido bien recibido en cada uno de los lugares que he visitado gracias a tu aportación. Una contribución sin nada a cambio, pues me ayudaste sin que yo te lo pidiera. Siempre te estaré agradecido por otorgarme un lugar importante en tu vida. Con el paso del tiempo constaté que tu mediación en el enlace entre Edecón y Kara tenía un único objetivo: protegerme del pesar que conllevaba una relación imposible. Sé que hasta aquí llegó nuestro camino juntos, pero debía decirte todo esto antes de que cada uno tome su propio sendero. Lug nos reunirá en el Más Allá. —La sutilidad con la que se manifestó precedió a un silencio desgarrador. Segilo se hallaba consumido por la pena, colocando sus manos sobre su rostro. Trató de evadirse en la oscuridad que le proporcionaban ambas manos. Sus pensamientos divagaban acerca de los familiares perdidos, ahora era Bilisteges el que se marchaba de su existencia. La tristeza se había convertido en un sentimiento habitual para Segilo, incluso el amor de su vida se encontraba unida a su mayor enemigo. Sus razonamientos se vieron interrumpidos. Una voz débil y entrecortada llegó a sus oídos.

—No obré como correspondía, así que no debes sentirte mal por ello. Comprendí mi error cuando ya no estabas entre estos muros. Pero me siento apacible al tenerte aquí y compartir este momento antes de mi partida hacia el Más Allá. —La franqueza con la que el anciano declaraba su cercana muerte no sorprendía a Segilo. Si algo destacaba en el sabio era su clarividencia.

—Antes de que ello suceda debo relatarte un asunto que ha merodeado mi mente durante años. Una noche tuve una horrible pesadilla. En ese espeluznante sueño me dirigía bajo una fría noche hacia los muros de la ciudad. Al toparme de frente a la muralla puse una de mis manos sobre ella. Noté cómo la temperatura de sus paredes iba aumentando hasta que el ardor se hizo insoportable y hube de retirar la mano. Instintivamente me alejé unos pasos, comprobé cómo ante mi se alzaba un intenso fuego que cubría el muro en su totalidad. Progresivamente las llamas irían consumiéndose hasta extinguirse. Entonces volví a acercarme hacia el muro y llevé a cabo el mismo procedimiento. Coloqué mi mano sobre él, pero en esta ocasión la palma comenzó a humedecerse. Al retirarla contemplé cómo un viscoso líquido rojo goteaba de ella. Era sangre. El temor se introdujo en mí ser, pero en ese instante desperté. Aquel terrible sueño auguraba un suceso trágico para Numancia y así ocurrió. Días después decenas de numantinos eran traicionados en la ciudad de Malia. —El anciano hizo una breve pausa. Le resultaba costoso el poder llevar a cabo conversaciones demasiado extensas. Quién se lo diría cuando antaño era considerado el mejor orador de la ciudad. Segilo debió acercar su oído a Bilisteges para escuchar con atención las tenues palabras que este le transmitía.

—Me hallé en una encrucijada. Sopesé si contártelo en su momento, pero desconocía el mensaje que el sueño auguraba. Cuando las nuevas llegaron desde Malia me sentí responsable. Quizás si hubiese informado al consejo se pudiera haber evitado aquella tragedia. —Segilo restó importancia a un sueño acaecido hacía siete años. Nada hubiera impedido que Orisos hubiera partido a la desaparecida Malia. El anciano aún debía transmitir una última e importante cuestión. Volvía a entreabrir sus labios tratando de dar forma a sus palabras.

—Sé que la muerte se cierne sobre mí. Cuando ello suceda quiero que todos los escritos que tengo almacenados en mis estantes pasen a ti. Ya he dado orden de ello, nadie les dará mejor uso que tu.

—Prometo cuidar de cada uno de esos pergaminos como tú lo harías. Yo me encargaré de difundir tales conocimientos mientras tú extiendes tu sabiduría al Más Allá. —respondió Segilo emocionado ante el numeroso elenco de textos griegos y romanos que pertenecerían a él.

La conversación se vio concluida. El anciano se encontraba exhausto a causa del esfuerzo considerable que para él suponía articular cualquier palabra. Pese a ello su alma se hallaba en una absoluta paz interior, al igual que sucedía con Segilo. Ambos habían solventado un asunto que causaba daño en sus mentes, un daño moral que los había angustiado durante los últimos meses. Bilisteges sentía una extraña sensación, una calma plena. Advirtió que pronto se marcharía, pero lo haría tras volver a estar junto a su pupilo, el joven que heredaría su sabiduría. Este decidió permanecer toda la noche junto al anciano. El cansancio del viaje desde Lancia hasta Numancia y las intensas emociones y acontecimientos vividos aquella jornada lo sumieron en un profundo sueño. A su lado yacía el sabio, quien ya había cesado en su lucha por seguir con vida. En plena madrugada los latidos de su corazón se detuvieron. Bilisteges perecía a los setenta y ocho años de edad.

LXXV

Cólera

Primavera de 134 a.c

El crepitar de las llamas resonaba de modo lúgubre, destacando sobre el mutismo establecido entre los miles de numantinos que asistían sobrecogidos al funeral de la persona con mayor sapiencia de la ciudad. Los rostros de los celtíberos denotaban el dolor que conllevaba tan considerable pérdida. El druida encargado de guiar su alma hacia el Más Allá comenzó a emitir un sonido gutural. Dos jóvenes acompañaban al druida entonando un espeluznante cántico en alabanza a Epona, la diosa que ampararía al difunto. El cuerpo de Bilisteges fue paulatinamente descomponiéndose a causa del fuego que se hallaba en su apogeo. Un olor nauseabundo se propagó por la atmósfera, lo que en Numancia se consideraba como el efluvio propio de la muerte. El anciano quedó convertido en cenizas mientras su alma se elevaba hacia un cielo oscuro surcado por brillantes estrellas. Segilo no pudo reprimir las lágrimas. Era de las personas que mayor tiempo había pasado junto a un ser rebosante de bondad y sabiduría. El carácter afable y carismático de Bilisteges produjo que su defunción dejara una huella imborrable para los arévacos. Los miembros del consejo se hallaban desolados, al igual que los líderes guerreros. Entre los congregados se encontraba Kara acompañada por su esposo, quien había arrastrado su vida hacia un abismo. La alegría desbordante que la caracterizaba quedó en el olvido tiempo atrás. Ahora era una mujer sumisa, carente de personalidad.

Su único cometido era proporcionar a Edecón los placeres que este solicitaba, aunque últimamente la situación se había vuelto insostenible. El motivo era la imposibilidad de Kara de quedarse encinta, lo que llevaba a Edecón a la desesperación y los reproches hacia una cuestión que escapaba a su intelecto. Desde el principio del matrimonio se propuso eludir el embarazo y con celeridad trató de dar con una solución. En Numancia solo existía una persona que pudiera ayudarla sin escandalizarse por lo que la joven demandaría. Sin demorarse acudió a ella. Uniaunin, la afamada curandera que en su momento trató a una Daleninar abatida tras la pérdida de Teitebas, fue la encargada de hacer realidad las exigencias de Kara. Para ello la hija del caudillo debía tomar cada noche un sorbo de un brebaje prescrito por Uniaunin. El contenido del mismo nunca fue revelado pero sus efectos eran certeros y a pesar del insaciable apetito sexual de Edecón nunca hubo atisbo alguno de embarazo. Ello suponía una especie de venganza por parte de Kara hacia el trato abusivo y vejatorio que padecía de un Edecón que la insultaba y agredía en pleno acto sexual. La infelicidad que envolvía su vida halló un resquicio esa noche cuando advirtió entre el gentío que despedía a Bilisteges al amor de su vida. Allí encontró al hombre que tanto añoraba. Lo observó detenidamente desde la distancia. Estaba algo cambiado, pero de forma positiva. Percibió un atractivo mayor en él, aunque su semblante denotaba el pesar del fallecimiento de una persona fundamental en su vida. Se compadeció profundamente, invadiéndole unas ganas tremendas de liberarse de su detestable marido y refugiarse entre los brazos de Segilo. Pero una vez más no hizo lo que deseaba, sino que acató su obligación como esposa y permaneció junto a Edecón hasta que el ritual se viera concluido.

Con el paso de los días llegó la normalidad a Numancia. Los arévacos se recompusieron de la muerte de Bilisteges, a excepción de Segilo. Su aflicción se había mitigado, pero aún quedaba cierta amargura a causa de las continuas desdichas que asolaban su vida. A la muerte de Bilisteges se añadía el haber dejado atrás a Cinnia, una mujer por la que había albergado sentimientos que él creía olvidados. El camino tortuoso en que se había tornado la existencia de Segilo vislumbró un nuevo capitulo. Una mañana recibió la visita de una joven sirvienta, la cual le entregó un pergamino. Dentro de aquel rollo se hallaba un mensaje. La sirvienta le conminó que leyera su contenido con prontitud. En cuanto esta se marchó, Segilo lo desenrolló y procedió a leerlo. Ante él se desplegaron unas letras pequeñas escritas en una espesa tinta negra.

Lamento mucho la terrible pérdida de Bilisteges.

Intuyo el dolor que ella te ha supuesto, pues era una persona muy querida por los numantinos.

Te sentirás extrañado /leyendo estas palabras, pero la fatalidad que rodea mi vida ha vislumbrado un vestigio de esperanza al saber que estas de vuelta. Entiendo que no desees saber de mi, pero añoro el conversar contigo y me gustaría que ello sucediera. Hoy debo acudir al mercado de la ciudad, me complacería poder verte y conocer las aventuras que sé que habrás vivido durante tu travesía, pese a saber el motivo por el que dejaste atrás tu hogar y tu familia. Sospecho que no nos encontraremos allí, pero si decides asistir me hallarás al atardecer en dicho lugar.

Kara

El corazón de Segilo comenzó a latir deprisa en cuanto leyó las últimas líneas. Kara aparecía de nuevo en su vida después de más de un año sin saber nada de ella, solicitándole verse y dialogar. Segilo necesitó serenarse antes de detenerse a reflexionar qué acción llevar a cabo. Ella estaba casada con Edecón, él había mantenido varias relaciones durante su periplo, incluido el intenso idilio con Cinnia por la que se había llegado a enamorar. Pero se trataba de Kara, su verdadero amor, la mujer que lo hechizó siendo niño. La misma que no logró apartar de su mente ni un solo día de los que estuvo alejado de Numancia, por la que hubo de huir ante la impotencia que en él generaba verla desposada con la persona que más odiaba de toda la ciudad. Tras meditarlo determinó desestimar la petición y no acudir al encuentro con Kara. No deseaba infligirse más dolor a si mismo, conversando con una mujer a la que amaba, pero a la que ya no podía estrechar entre sus brazos ni tenderse junto a ella bajo el sabinar mientras el día transcurría sobre ellos. Decidió no pensar más en aquel asunto y aceptar que lo mejor era alejarse de ella, pero el atardecer llegó y Segilo no pudo engañarse. Deseaba ver su hermoso rostro, oír su dulce voz y sobre todo saber que su matrimonio era un fracaso. Sin mayor demora se encaminó hacia el mercado invadido por los nervios de un esperado momento. A medida que se aproximaba al lugar indicado notó como su corazón latía de manera desbocada. El gentío dificultaba el poder advertir la presencia de Kara. Miró hacia todas las direcciones, pero no logró contemplarla. Recorrió todo el mercado sin toparse con ella hasta que pensó que finalmente no habría acudido. Una vez más se sintió engañado y la desesperación cundió en él. Pero estaba equivocado.

Kara llegó al poco tiempo acompañada de su sirvienta, la misma que por la mañana entregó a Segilo el mensaje. Seguía deslumbrante, nada había cambiado en ella. Su cuerpo sinuoso se mostraba cautivador como podía intuirse bajo la ajustada túnica de tonos claros que portaba. Lucía unos lujosos brazaletes, perfectamente combinados con los pendientes y el colgante que se apoyaba entre sus firmes pechos. Sin duda la opulencia que había supuesto su matrimonio era evidente. Segilo vio como Kara se aproximaba a uno de los tenderetes, contemplando las ánforas de vino que en él se exponían. Desde la distancia comprobó como pedía a su acompañante que se marchara, orden que fue acatada sin titubeo alguno por parte de esta. Era el momento escogido. Segilo se dirigió con un nerviosismo predominante hacia el tenderete. Cuando llegó allí trató de ocultar sus intenciones. Inquirió al mercader por la procedencia de los vinos, pero el tendero lo dejó de lado, centrándose en negociar con la hija del caudillo numantino. Kara rechazó la oferta dada por el comerciante y siguió contemplando los diferentes vinos allí presentes advirtiendo a su lado la presencia del hombre que con su regreso había vuelto a darle un sentido a su vida.

—Me congratula que hayas acudido a reunirte conmigo. Mi propósito no era el de obtener algo de vino. —dijo Kara sin mirar directamente a Segilo. Ambos intentaron evitar el contacto visual, aparentando estar en aquel tenderete como clientes.

—En mi mente se libró una batalla pero vencieron los deseos de volver a verte y saber cómo te encontrabas. —respondió Segilo.

—Digamos que Edecón se enteró de nuestra relación secreta antes del enlace y desde que el matrimonio se concertó ha tratado de humillarme constantemente.

—¿Te ha hecho daño? —inquirió un Segilo que denotaba el malestar que tales palabras habían provocado.

—Ya lo conoces. Es un ser que solo siente amor hacia sí mismo. Para él supuso una humillación averiguar que su futura esposa yacía con la persona que más detestaba de Numancia.- Segilo apreció en el tono de voz de Kara el suplicio por el que estaba pasando y ello le causó más impotencia.

—Es intolerable. ¿No has hablado de ello ni siquiera con Leucón?

—Me amenazó desde el principio con manifestar nuestra relación a toda la ciudad. Sabe el perjurio que ello acarrearía a mi familia.

—Una mujer como tú no merece alguien así como marido.- Kara agradeció lo mencionado por Segilo. Cuanto había añorado su presencia.

—Sé lo que piensas sobre mi aceptación del enlace, pero ello ya es pasado. El matrimonio entre Edecón y yo es un fingimiento. Él solo me utiliza para sus horribles placeres, pero el conocer mi amor hacia ti y el no haberle dado un vástago ha deteriorado la convivencia. No existe apenas comunicación entre nosotros y tengo la certeza de que yace con otras mujeres.- Segilo quedó horrorizado ante lo que estaba manifestándole Kara, pero no podía obviar el sentirse agradado al saber que Edecón y Kara se hallaban finalmente distantes y muy alejados de formar una pareja sólida. Numerosos numantinos fueron congregándose en el tenderete, por lo que Segilo y Kara se vieron incómodos. La celtíbera se dirigió hacia una zona del mercado más sosegada en la cual no serían importunados. En aquel emplazamiento podrían dialogar tranquilamente.

—Creo que estas arriesgándote demasiado al estar hablando aquí conmigo. ¿Qué ocurriría si Edecón o Leucón te encontraran aquí junto a mí?

—No debes preocuparte por ellos. Ambos están reunidos con los demás líderes guerreros recabando información acerca de los avances del ejército romano. —El silencio permaneció unos segundos. Los sentimientos del uno al otro afloraban con virulencia.

—Volví precisamente por la amenaza que se nos presenta. Roma está dispuesta a destruir nuestra ciudad. Pensé en Daleninar y Neitin, regresando apresuradamente para velar por ellas. Pero también pensé en ti, en volver a vivir un momento así. He estado con varias mujeres durante mi trayecto pero ninguna ha logrado reemplazarte en mi corazón. —Kara no se sintió molesta al oír las diversas aventuras que Segilo había tenido fuera de aquellos muros, pues era algo fácilmente entendible. Ella sentía sensaciones similares y así se lo transmitió.

—El sentimiento es mutuo y ya te lo dije antes del enlace. Mi corazón seguiría latiendo por ti y así ha sido. He sufrido mucho todo este tiempo. Edecón me trata de forma ultrajante, para él no significo absolutamente nada. Recuerdo con nostalgia los maravillosos momentos vividos junto a ti. La felicidad irradiaba en mí cuando disfrutaba de tu compañía y mírame ahora. Día tras día cumpliendo con la obligación de una esposa cuyo único cometido es acatar lo demandado por su esposo. —Kara permaneció unos segundos sin decir nada. Sus ojos centelleaban producidos por la aparición de unas lágrimas que evidenciaban lo desdichada que se sentía al haber dejado escapar al amor de su vida. Segilo, mientras tanto, la observaba a la par que en su interior se acrecentaba la frustración al ser incapaz de detener el despotismo de Edecón hacia Kara. Una lágrima comenzó a resbalar por el rostro de la celtíbera. Una lágrima que simbolizaba los días de infortunio y agonía en espera de un cambio en el rumbo que su vida había tomado. Cambio que llegaría en aquel preciso instante. La mano de Segilo secó aquella lágrima. Ambos parecían estar aislados del resto de las personas, trasladándose a aquellos días en los que se adentraban en el bosque y se fusionaban con la naturaleza. No pudieron reprimirse y sus labios se unieron en un suave y húmedo beso. Labios que permanecieron pegados unos segundos que parecieron una eternidad. La angustia y desazón que ambos habían padecido parecía quedar lejana en un momento como el que se les presentaba.

Se hallaban tan ensimismados que no se percataron de que Edecón los observaba encolerizado tras haber concluido la asamblea de los líderes guerreros. De forma impulsiva se dirigió hacia Segilo, abalanzándose sobre él. Sin tiempo a reaccionar este cayó al suelo y tratando de esquivar los golpes de Edecón logró escabullirse hasta salir de nuevo al mercado, pero el esposo de Kara parecía estar ajeno al gentío y bullicio que ponderaba a esas horas en la ciudad. Su punto de mira quedó fijado en su perpetuo enemigo. Nuevamente arremetió contra un Edecón que sabía que tenía las de perder si este contaba lo que acababa de presenciar. Trató de defenderse solamente, pero las acometidas eran persistentes. Las espadas quedaron envainadas. Edecón se arrojó contra Segilo, desestabilizándole. En el suelo comenzó a atizarle un puñetazo tras otro. Los numantinos se hallaban escandalizados, contemplando la reyerta que acontecía frente a ellos sin reaccionar. Kara estaba perpleja, buscando en su mente la forma de evitar una tragedia. Segilo parecía haberse sometido a un Edecón que lo golpeaba con furia, llevándole a perder la conciencia.

—Eso es lo que le ocurre al que osa oponerse conmigo. Lug te recibirá con honores, pues no debemos obviar que eres el protegido de los dioses. —dijo con desdén para posteriormente escupir al rostro de un Segilo inerte. La vehemencia con la que se estaba empleando no se detendría hasta acabar con la vida de su víctima. La multitud se reunió asombrada en torno a la trifulca.

—¡Detente! ¡Vas a matarlo! —suplicó Kara, que sujetó uno de sus brazos. Edecón se la quitó de encima sin dificultad.

—Contempla como aquel al que amas muere en mis manos.- respondió Edecón con una sonrisa malévola. Su exasperación le había llevado a un absoluto estado de enajenación mental. Su mirada era la de un ser sanguinario que solo buscaba causar la muerte a una persona que despreciaba en demasía.

De repente, unos brazos propinaron un fuerte empujón a Edecón, apartándolo de Segilo. Este se repuso, viendo ante él a la guerrera Alana.

—¡Contén tu furia! Ya le has causado demasiado daño.- Alana se mostró serena, intentando apaciguar los ánimos y sosegar el temor asentado en unos numantinos despavoridos con el lamentable espectáculo presenciado. Varios guerreros arévacos cargaron con el cuerpo contusionado de Segilo. Edecón se mostró aún más incontrolable al recordar cómo Alana volvía a interponerse, la misma que lo humilló delante de toda la ciudad y de la cual juró cobrarse venganza. Movido por la adrenalina que lo embargaba se precipitó hacia una curtida guerrera que esperaba tal reacción. Alana entendió que limitarse a defenderse no le auguraría nada bueno así que se dispuso a hacer frente a un iracundo Edecón. Este, al igual que hiciera con Segilo, no desenvainó su espada y se restringió al uso de sus puños para emprender a golpes una disputa que tenía visos de acabar en una fatalidad. La muchedumbre seguía atónita el desarrollo de la contienda. Alana exigía a Edecón que detuviera su temeraria tropelía e incluso instó a varios de los soldados que allí se encontraban que lo apresaran, pero nadie intercedió. No quedó otra a la guerrera que frenar a golpes la actitud desmedida de Edecón. Ambos se enzarzaron en una maraña de golpes impropia de soldados numantinos. Líderes guerreros como Retógenes, padre de Alana, Litenno o Leucón fueron alertados y partían hacia el lugar del incidente. Alana fue declinando la lucha de su parte, volviendo a derrotar y dejar en evidencia a un Edecón impotente. Se había sentido vilipendiado al ver a su esposa siéndole infiel con la persona que más aborrecía desde la infancia y ahora era vencido por una mujer, de nuevo ante las miradas de los numerosos numantinos allí apostados. La cólera llegó a su punto culminante. Sin detenerse a pensar en las consecuencias, y de forma deshonrosa, extrajo una afilada falcata de entre sus ropajes y atravesó la piel de Alana, llegando hasta el corazón. Asestó una y otra embestida acabando de manera fugaz con la vida de la guerrera, quien se desplomó agonizando mientras la sangre goteaba a borbotones. Edecón arrojó la falcata y quedó impasible observando el cuerpo de Alana. En ese preciso instante llegaron los líderes guerreros, que al igual que Kara y el resto de congregados contemplaron horrorizados la catastrófica escena.

LXXVI

Autoridad

Verano de 134 a.c

Los legionarios comenzaban a notar el desgaste causado por el enorme esfuerzo realizado bajo un sol abrasador. El clima de la Celtiberia, uno de los escollos con los que los romanos debían luchar durante todo el año, hacía estragos. Los gélidos inviernos y los áridos veranos se tornaban en un importante inconveniente teniendo en cuenta la adaptación de los arévacos a su entorno. Bajo el astro dorado que proyectaba sus rayos con virulencia se afanaban los legionarios. El general los había dividido en varios grupos para construir un nuevo campamento militar más cercano a Numancia, en el que permanecerían durante la contienda que Escipión pensaba emprender en un plazo de tiempo nada lejano. Uno de los grupos se encargaba de cavar amplias y profundas trincheras. Otro de los cortejos designados debía ocuparse de la fortificación del campamento. Numerosos legionarios se hallaban alzando una robusta empalizada dotándola de un terraplén a la entrada. El último de los grupos se responsabilizaría de levantar la totalidad de las tiendas. El tiempo estipulado para realizar tales menesteres estaba prefijado de manera que todos los legionarios invirtieran el mismo tiempo en desarrollar su labor. Escipión había nombrado a Cayo Lelio, Fabio Máximo y Quinto Occio para dirigir a cada uno de los grupos.

La disciplina había llegado a sus legiones tras duros meses de entrenamiento, así como privar a los indolentes soldados que encontró a su llegada de toda clase de ostentaciones. El cónsul impuso desde el principio su personalidad austera y correcta. Vendió todos los objetos de valor que sus hombres requisaron a los legionarios. Hubo que lidiar con algunos soldados que se resistían a despojarse de ciertos objetos. Escipión no permitió ningún reproche hacia sus ordenanzas e instó a sus hombres a encargarse de ello. Limitó la alimentación a pequeñas raciones de carne asada o hervida, privando a sus soldados de exquisiteces. Vetó el uso de reconfortantes camastros, siendo Escipión el primero en descansar sobre un sencillo lecho cimentado con una mezcolanza de ramas y pasto. Los legionarios fueron reintegrados a una absoluta rigurosidad, granjeándose el cónsul el respeto y el temor. Sus tropas acataban sus órdenes sin vacilación alguna. Su actitud, además de ser autoritaria, fue poco dada a mostrarse amistosa. Escipión pensaba que un general adulador y accesible con sus legionarios podía arrastrarlos a la relajación y el libertinaje, alejándolos del cometido para el que habían sido enviados. En su interior sentía una profunda desazón con respecto a unos hombres que habían deshonrado a Roma, por lo cual además no estaba dispuesto a otorgar el mínimo favor a cualquiera de ellos. En una misión que contenía una importancia tan vital para los intereses romanos en la región, el general se amparó en sus allegados. Lelio, Fabio Máximo, Buteón u Occio fueron algunos de los escogidos por Escipión para efectuar tal cometido. Los indolentes legionarios hubieron de superar durísimos entrenamientos hasta ser convertidos en auténticos soldados, dignos de lo que Roma requería y aptos para entablar combate en el menor plazo de tiempo posible. Las tareas más arduas que pudieran imaginarse los legionarios fueron las que hubieran de desempeñar. Distancias descomunales eran recorridas a diario por las cohortes, transitando por vastos parajes y extensas llanuras en las que endurecían los músculos de sus piernas. Sus oficiales los obligaban a construir y demoler un campamento tras otro, a cavar zanjas para posteriormente volver a rellenarlas, a edificar imponentes muros para volver a derribarlos. Tareas que contaban con la constante supervisión de Escipión, quien desde la aurora hasta el anochecer observaba la disposición de unos legionarios que mostraban una imagen cada vez más cercana a la demandada por el cónsul. En contadas ocasiones se había sentido disgustado con la actitud negligente de alguno de ellos. Actitud que Escipión despreciaba, por lo que ordenaba que el causante fuera castigado sin contemplaciones. Con el paso de los meses contempló en sus soldados la idea que él concebía acerca de las legiones romanas. Decretó realizar prolongadas marchas a diario, pero aún desconfiaba de las intenciones de sus tropas por lo que ordenó realizarlas en formación cuadrada evitando así que nadie escapara de la visión de sus oficiales.

El estado físico y moral de sus cohortes cambió de modo sobresaliente. El ánimo de las tropas contrastaba con el que Escipión se encontró a su llegada a la Carpetania. Ahora se sentían con confianza, aptos para acometer cualquier ofensiva sin temor a los numantinos. El general pudo advertirlo en sus semblantes y ello lo llevó a sentirse satisfecho con los resultados acaecidos. Había merecido la pena el tiempo y el esfuerzo colosal que habían tenido que emplear sus hombres de confianza para erigir el remodelado ejército del que ahora disponía. Entre ellos destacó la labor de Quinto Occio. Con el paso del tiempo el cónsul verificó en aquel hombre las cualidades que vio desde un principio. Este se mostró leal a las instrucciones impartidas por el general, dedicándose por completo a inculcar una disciplina férrea en las tropas que le habían sido asignadas. Sus hombres lo respetaban e incluso temían. Sin duda, Escipión comprobó que las historias que se contaban sobre él eran ciertas. La templanza y prudencia que mostraban eran aptitudes que el cónsul consideraba muy valiosas, por lo que introdujo a Occio en el grupo de hombres que contaban con su confianza. Cuestiones privadas acerca del estado de las tropas, de la estrategia planteada, de la actitud de algunos de los oficiales e incluso temas banales conformaban las conversaciones que Escipión y Occio mantenían. Cierto día el comandante se vio advertido por su sobrino, Buteón. Este le recriminó la complicidad que tenía con Occio, previniéndole de que este era uno más de los desidiosos oficiales hallados al arribar en la Celtiberia. Escipión no se ofuscó y conminó a su sobrino que observara con mayor profundidad a las personas. Occio era el mejor ejemplo de lo que debía ser Roma. Hombres como él serían los que encauzarían a las legiones a la ansiada victoria contra Numancia. Escipión se amparaba en la similitud que sus pensamientos y los de Occio tenían, una forma de entender la guerra que el cónsul solo compartía con él.

El verano se presentó en la Celtiberia y con ello el momento escogido por Escipión para dar inicio a la estrategia que con tanto esmero había trazado primero en su mente y luego por escrito. Aún quedaba una cuestión: la llegada de los refuerzos procedentes de Numidia, ayuda que Masinisa pronto enviaría bajo el mando de su nieto, Yugurta. El cónsul ansiaba aquella importante presencia y reunir cuanto antes a la totalidad de efectivos que se dispondrían a dar fin a una extenuante y dilatada rebelión. El campamento había sido alzado según lo demandado por Escipión. Había llegado el momento de revelar a los oficiales el plan diseñado para provocar el fin de Numancia. El general se hallaba estudiando los pormenores de su planteamiento. No encontró resquicio alguno con respecto a lo trazado en el esbozo ubicado sobre la sencilla mesa situada en el centro de la estancia. Una decena de velas colocadas en distintos puntos del interior de la tienda proyectaban una iluminación que confería calidez a las dependencias del comandante. Deseaba dar a conocer a sus hombres lo representado en aquel diseño por lo que dio orden a uno de sus guardias de hacerlos llamar. Una noche agradable había caído hacía tiempo sobre el campamento, por lo cual los oficiales se alarmaron ante la llamada del cónsul presintiendo que debía transmitirles un asunto de vital importancia. A los pocos minutos fueron llegando uno tras otro. Cayo Lelio, Cayo Mario, Cayo Sempronio Graco, Quinto Fabio Buteón, Quinto Fabio Máximo, Quinto Occio, Polibio y Rutilio Rufo se internaron en los aposentos de Escipión.

—Os he hecho venir para anunciaros el principio del asedio a Numancia. Nuestras tropas ya están preparadas para entablar el combate cuerpo a cuerpo si fuera necesario. Pero ello sucederá en contadas ocasiones. —El cónsul advirtió en sus oficiales cierta confusión con sus últimas palabras. Aún no había concluido su alegato.

—El asedio que nuestras legiones abordarán se ceñirá a una cualidad notoria en los celtíberos. Durante años se han valido de la astucia y el perfecto conocimiento del entorno en el que se movilizan. Facultades que han empleado con destreza, causando la desesperación en cada uno de los generales que en estas tierras han fracasado. No seré yo el que caiga en tales artimañas. —Sus hombres, a excepción de Quinto Occio, no intuían el mensaje que trataba de hacerles llegar su comandante. Este les indicó el esbozo desplegado sobre la mesa.

—Contemplad el resultado de las largas noches que este que os habla ha pasado en vela. —Los oficiales se aproximaron hacia el boceto, donde aparecía un mapa de la región con diferentes puntos señalizados sobre él. La perplejidad se atisbó en todos ellos. Permanecieron varios segundos observando el mapa para posteriormente volver asombrados su mirada hacia su general. Era un esplendido plan que requeriría un enorme esfuerzo y coordinación, pero confiaban en Escipión y su agudeza mental. El cónsul agradecía la aceptación brindada por aquellos hombres en los que tanto confiaba. El asedio a Numancia se ponía en marcha.

LXXVII

Muerte o liberación

Verano de 134 a.c

La tragedia acaecida en Numancia había dejado en segundo plano el avance de las tropas romanas. La ciudad aún se hallaba conmocionada a causa de un suceso insólito para los arévacos. El consejo de ancianos se encontraba reunido para discernir un asunto escabroso. La asamblea se preveía prolongada y repleta de una gran diversidad de opiniones. Se determinó realizarla en privado, de manera que el pueblo no intercediera en el dictamen final. Por el mismo motivo se prohibió el acceso a la misma a Litenno y Retógenes, padres del homicida y de la vilmente asesinada. Rubbo, nuevo miembro del consejo en sustitución del fallecido Bilisteges, se encontraba entre las personas que decretarían una resolución acerca de la cuestión que tenía en vilo a los numantinos.

Ablón se dispuso a iniciar la asamblea. Sus lazos de amistad con Litenno eran muy fuertes por lo que este hecho producía en el anciano un profundo sentimiento de pesadumbre. Había cavilado con anterioridad la manera de lograr exculpar a Edecón o al menos liberarlo de la ejecución como condena. Estudió a cada uno de los miembros de la reunión, teniendo la certeza de la votación que efectuaría alguno de los componentes. Caciro, un ser justo y autoritario, votaría a favor de la pena. Los líderes guerreros Ambón y Megara también lo harían al estar unidos a Retógenes en su dolor. Por el contrario, tanto Ablón como el resto de los participes daban por seguro el voto en contra de Leucón. Donde radicaban las dudas del anciano era con respecto a lo que estipularían el resto de miembros del consejo. El cónclave dio lugar a diferentes interpretaciones acerca de la conveniencia o no de ajusticiar a Edecón y las consecuencias que conllevaría entre los numantinos cualquiera de las dos opciones planteadas. El tiempo transcurrió y nadie parecía ponerse de acuerdo. Ablón interpretó que había llegado el momento de transmitir sus sensaciones acerca de una cuestión intrincada. Se puso en pie y caminando de un lado a otro de la estancia comenzó su alegato.

—Nos debatimos entre el hecho de ejecutar a Edecón por sus actos, pero no debemos obviar que según su versión la ira se apoderó de él cuando contempló a su esposa siéndole infiel con el joven que siempre acompañaba a Bilisteges.- dijo mientras dirigía su mirada indagadora hacia Leucón. El caudillo se mostraba pensativo y denotaba nerviosismo. Ablón caminaba de manera encorvada mientras continuaba con su oratoria.

—No seré yo quien os diga lo que debáis decidir, pero razonad bien la decisión que vayáis a emprender. Escipión y su poderoso ejército está cada vez más cerca de nuestros muros y no podemos prescindir fácilmente de uno de los mejores guerreros que tiene esta ciudad. —Caciro discrepaba con la opinión de Ablón. Se levantó de su asiento enérgicamente.

—El asesinato cometido por Edecón está fuera de cualquier duda. Mencionas lo perjudicial que en estos momentos supone desprendernos de un valioso guerrero. ¿No es eso lo que el hijo de Litenno ha hecho? ¿No ha sido él quien nos ha privado de contar con la inestimable aportación que Alana brindaba a nuestro ejercito? —protestó el segedense volviendo a sentarse. Ablón contempló cómo varios de los miembros asentían al mensaje dado por Caciro. Sabía que no se contentarían con eximir a Edecón de la totalidad de los actos perpetrados por este. Un castigo debería imponérsele, una pena que dejara satisfechos a todos. Pero su planteamiento volvía a verse obstaculizado con la intervención de Megara, la persona más cercana a Retógenes con el que formaba una gran amistad. Se advertía en él la desazón que había supuesto la siniestra muerte de Alana.

—Exijo una votación justa y efectuada con la seriedad que requiere. Solicito la ejecución de Edecón, mi voto es a favor de poder contemplar su muerte al igual que él hiciera de forma ignominiosa conAlana. —El resto de los congregados murmuraron acerca de los dispuesto por Megara. Ablón se hallaba en una encrucijada. Debería utilizar el talento de su retórica para llevar aquella votación a su terreno.

—La decisión se efectuará según has requerido. Pero al igual que el voto a favor supone la ejecución de Edecón, el voto en contra lo exonera de toda condena. Decretad lo que consideréis más justo. La muerte o liberación de Edecón.- Ablón contempló el rostro de cada uno de los presentes. La tensión se hacía palpable y la responsabilidad que recaía en todos aquellos hombres era inmensa.

Los miembros del consejo serían los primeros en determinar su parecer. Caciro votó a favor sin contemplaciones. Ablón lo tenía previsto de antemano. Sus dudas se hallaban en lo que decretaran los que decidirían a continuación. Abartiaigis, Baisetas y Rubbo votaron en contra, pero Tibaste lo hizo a favor. Con el voto de Ablón en contra, Edecón estaba cerca de ser liberado y el plan del anciano de salir a la perfección. Llegaba el turno de los líderes guerreros. Ambón proclamó con rotundidad el deseo de ver morir a Edecón, al considerar desleal e impropia de un guerrero numantino la forma en que procedió. Megara, como era sabido, también votó a favor por lo que la votación quedaba igualada a expensas de Leucón. La resignación de aquellos que votaron a favor se hizo patente. El caudillo liberaría a Edecón y Ablón se mostraba exultante, dejando entrever una leve mueca de sonrisa. Leucón no exhibía su portentosa presencia, estaba desconocido. Infinidad de sensaciones lo invadían en un suceso que atañía en parte a su casa. Pero de nuevo Numancia solicitaba de él para resolver una disputa, salvo que en esta ocasión no sería necesario desenvainar la espada. Solo tenía que decir unas palabras, las cuales desencadenarían distintas reacciones. Se colocó en el centro de la estancia, constituyendo además el objetivo de todas las miradas.

—He meditado mucho acerca de lo aquí expuesto. He permanecido en silencio, contemplando y escuchando lo que desde un lado y otro se mencionaba. La responsabilidad recae en mí y la vida del esposo de mi hija queda bajo mi decisión. Se ha hablado de la infidelidad de Kara, algo que ella desmiente. Pero, aunque así lo fuera soy su padre y puedo percibir la tristeza que ella padece desde el día que contrajo matrimonio con Edecón, sabiendo además el trato despreciable que le ha dispensado. A ninguno de nosotros se nos escapa el hecho de que la persona que comparte el lecho con Kara es un joven cuya vehemencia ha sido protagonista de diferentes incidentes. Mi personalidad férrea y mis principios me llevan a entender que un asunto así no debe quedar impune, por lo tanto y con todo el dolor que consume mi alma debo votar a favor de la ejecución de Edecón. —El caudillo acalló su voz y con ella se hizo un intenso silencio. La sorpresa entre los presentes era considerable. Ablón se halló desconcertado, lo ocurrido era algo que no hubiera pensado nunca. Edecón sería ejecutado y él debería ser el encargado de anunciar la noticia a la ciudad.

Los numantinos aguardaban expectantes el veredicto de la asamblea. Aún se manifestaba el horror que había causado en ellos la atrocidad cometida por Edecón. El mismo gentío que lo alababa cuando se conoció su enlace con Kara deseaba que hubiera ecuanimidad y pagara por el crimen cometido. Entre la muchedumbre apostada se encontraba Kara junto a Stena. Ambas asistían inquietas al devenir de los acontecimientos. Daleninar llegó en solitario, dejando a Neitin velando por un Segilo convaleciente por los golpes recibidos de Edecón. Tarsinno también acudió junto a su esposa, con el deseo de ver condenado a aquel que había estado a punto de acabar con la vida de su amigo. Ablón hizo acto de presencia seguido por los demás miembros del consejo y los líderes guerreros. El anciano se ubicó al frente del cortejo y proclamó la sentencia con su habitual voz enérgica.

—El consejo de ancianos y los líderes guerreros hemos departido durante horas acerca de la tragedia acaecida en Numancia. No ha resultado fácil llegar a un acuerdo, pero finalmente se ha tomado una decisión. Los actos de Edecón serán condenados con la ejecución pública al anochecer.- La mayor parte de los concurrentes aclamaron el veredicto, aprobando lo decretado al considerarlo justo. Ablón miró hacia Litenno. Este seguía impasible, dando la sensación de aceptar lo acordado y resignarse. Daleninar y Tarsinno se mostraron exultantes tras lo difundido por Ablon. Kara no mostró emoción alguna. Su rostro no denotaba ningún sentimiento, pero en su interior había surgido el sosiego, una paz absoluta tras un continuo sufrimiento. La larga sombra de un matrimonio pernicioso se desvanecía.

LXXVIII

La agonía del condenado

Verano de 134 a.c

Caminando con dificultad Edecón se aproximaba al lugar donde sería ejecutado. Sus pies se trastabillaban con frecuencia durante el recorrido. La decisión tomada en consenso provocó en él una severa conmoción. Tenía asumido que le sería impuesto un duro castigo, pero nunca pasó por su mente el ser ajusticiado. El temor, una sensación que nunca había padecido en su interior, surgía ahora en su vida. Una vida que en unos minutos dejaría su existencia. Edecón aún no se explicaba cómo había llegado tan lejos en su enajenación, pero ya nada podía revertir lo ocurrido. Dos guardias numantinos por delante y otros dos a su espalda lo escoltaban a la par que se aseguraban de que el condenado no se viera tentado a escapar. El cortejo transitaba por un pasillo a cuyos lados se congregaba una descomunal aglomeración de arévacos. Estos increpaban a Edecón, insultándole e incluso escupiéndole. La saliva se adhería a su piel, pero resultaba más doloroso oír la diversidad de improperios hacia su persona incluida a su propia casa. Se sentía atormentado al percatarse de la afrenta que sus acciones habían causado en su familia, sobre todo en la figura de Litenno. La historia había cambiado por completo. El mismo que fue vanagloriado y alabado por los ciudadanos cuando se conoció su enlace con Kara ahora era detestado por el atroz asesinato cometido sobre una de las jóvenes más admiradas y respetadas de toda la ciudad.

La tenebrosidad de la noche ocupó la Celtiberia. Las deidades parecían estar observando los acontecimientos que se sucedían entre los muros de una ciudad absorta en el desenlace de un espantoso crimen. El protagonista de tan lamentable incidente fue conducido hacia un promontorio asentado en el interior de

Numancia, donde se llevaban a cabo las ejecuciones dictaminadas por el consejo de ancianos. Edecón vio a pocos metros el lúgubre lugar en el que hallaría la muerte. Su torpeza al caminar se vio acentuada a medida que se aproximaba a la ubicación escogida para su fin. Los guardias hubieron de ayudarlo a ascender la suave pendiente que conducía hacia un emplazamiento en el que se encontraban los miembros del consejo y los líderes guerreros, incluida la presencia de Litenno. Este no era capaz de mirar a su vástago, aquello suponía un duro momento para él y su esposa. El único fruto de su matrimonio que aún permanecía con vida perecería ante sus ojos. A su mente llegaba el dolor que conllevó la perdida de su primogénito, Tautinos, al poco de nacer. Edecón no llegó a conocer al que hubiera supuesto su único hermano. Litenno guardó la compostura y trató de eliminar dolorosos recuerdos del pasado, sumiéndose en el dolor que ocupaba su presente. El culpable, atado de pies y manos, alcanzó la cúspide del promontorio. Desde allí pudo contemplar las miles de personas que atestaban las calles deseando verlo morir. Ablón, quien compartía el pesar de Litenno y su familia, se adelantó para pronunciar unas desgarradoras palabras. Respiró profundamente, procurando calmarse para así no desfallecer en el tono de su voz.

—Aquí se halla Edecón, culpable del asesinato de Alana, hija de Retógenes. Su sentencia será la muerte a manos del padre de la valerosa guerrera fallecida. Lug se encargará de decidir qué hacer con su alma mancillada. —El anciano concluyó con entereza pese al enorme esfuerzo que implicaba ello, volviendo a colocarse junto al resto de miembros del consejo. Kara contemplaba impertérrita la escena, sin apartar la mirada de un Edecón distinto al que conocía. Este se hallaba atemorizado, su actitud altiva y engreída había desaparecido ahora que Lug acechaba.

Retógenes emergió encaminándose con parsimonia hacia el mezquino joven que le había causado el mayor de los pesares a su familia. La mirada fría y calculadora, habitual en el líder guerrero, quedó fijada en la que sería su víctima. Desde el bullicio llegaban infinidad de voces que lo alentaban para dar fin a la persona que de pie se encontraba frente a él. Su vista se desplazó hacia el lugar donde se ubicaban el resto de líderes guerreros. Sus ojos se posaron sobre los de Litenno. Este de forma honorable a la vez que dolorosa dio su aprobación mediante un gesto afirmativo. Retógenes agradeció con admiración tal detalle y procedió a desenvainar su espada. El sonido del hierro entrechocando con la vaina a medida que su brillo emergía se hacía audible para la multitud que seguía atentamente el acontecer de los hechos. Los recuerdos de Alana llegaron a su memoria, su hija, la que falleció al intentar llevar el orden a la ciudad. El causante de aquel desorden sería el de su propia muerte al atravesar con su falcata el corazón de la guerrera una y otra vez. Retógenes vengaría su muerte de la misma manera, atravesando con su afilada arma el corazón despiadado del ser que tenía atado de pies y manos delante. Este temblaba con brusquedad, rendido a su destino. El ruido procedente de la vaina de su verdugo lo estremecía, era el sonido de una muerte que se aproximaba. Su cuerpo estaba empapado a causa de un sudor frío, producto del nerviosismo creciente en su interior. Volvió a observar a los numantinos que contemplaban la ejecución con las ansias desbordantes de verlo morir bajo el frescor de aquella noche veraniega. Localizó entre los asistentes a su esposa. Su mirada era benévola, pero no recibió ningún gesto reciproco de ella. Kara sentía indiferencia ante lo que iba a suceder. Él no había significado nada en su vida, simplemente un obstáculo del cual pronto se vería liberada. La espada reluciente de Retógenes brotó mostrándose al completo a los miles de ojos que seguirían sus movimientos. Retógenes la había desenvainado dispuesto a ensuciarla con la sangre de un Edecón aterrado. Las fuerzas flaqueaban en él y sus rodillas comenzaban a fallarle. Los guardias que lo custodiaban se acercaron y lo sujetaron con la intención de facilitar a Retógenes su cometido. El líder guerrero exigió que lo soltaran. No sería necesaria la ayuda de ninguno de los centinelas pues acabaría con la vida de Edecón, aunque para ello tuviera que agacharse y ejecutar a un prisionero arrodillado. El hierro de su espada se izó al cielo oscuro de Numancia antes de cumplir con la ejecución decretada en asamblea. Un silencio sepulcral se instaló en la ciudad, ni siquiera el viento quiso interponerse y cesó su intensidad. Los arévacos estaban tan ensimismados en el ajusticiamiento que no se percataron de un ruido que iba en aumento.

Hacia ellos cabalgaba una pareja de emisarios numantinos. El gentío se sobresaltó ante la llegada de los heraldos. Estos prorrumpieron entonando un mensaje en voz alta.

—¡Escipión se acerca junto a sus cohortes! ¡Debemos intervenir de inmediato! —El desconcierto se generó a raíz de lo transmitido por los emisarios a unos numantinos que parecían haberse olvidado de la muerte de Edecón y ahora se afanaban en prepararse para defenderse del ataque enemigo. Retógenes vio interrumpido su cometido. Las legiones de Escipión se aproximaban en un mal momento para el ejército arévaco. El consejo detuvo la ejecución y se reunió brevemente para disponer con rapidez a sus guerreros en formación, con el objetivo de salir al encuentro de unas tropas romanas que en ese instante se acercaban a los alrededores de la ciudad. Ablón halló entre el desbarajuste surgido una idea. Necesitaba transmitírsela al resto del consejo de manera que sus palabras provocaran dramatismo y causaran un enorme impacto para que así fructificara. Sus intenciones se vieron bendecidas por los dioses al conseguir que su planteamiento convenciera a la mayoría del consejo. Ablón se dirigió hacia los numantinos que todavía aguardaban al pie del promontorio. Sus rostros denotaban la evidente preocupación de aquel que sabe que su ciudad se enfrenta a una terrible amenaza.

—Tomad vuestro armamento y formad junto a las puertas de la ciudad. Roma volverá a probar el sabor de la derrota con la ayuda de nuestras deidades. En cuanto a la persona que había sido condenada Lug le da otra oportunidad de resarcirse. —Los numantinos que allí permanecían mostraron estupor. Alguna muestra de repulsa fue expresada pero el temor a la cercana contienda es lo que ahora concernía.

—Edecón es un gran guerrero. Dejemos que tome su espada y su caetra y colabore junto a nuestras tropas para ahuyentar al enemigo. Cuando regrese volveremos a discernir sobre sus acciones. —Ablón comprobó que las voces reprobatorias se habían quedado en silencio. Había logrado liberar momentáneamente a

Edecón. Ya se le ocurriría algo para no tener que volver a anunciar su ejecución. Kara contempló con desolación cómo los guardias lo desataban y le otorgaban las armas con las que debía ganarse su liberación. A duras penas se mantenía en pie, sus músculos se hallaban doloridos a causa de la tensión acumulada. Su salvación pasaba por luchar hasta la extenuación por Numancia y sus ciudadanos, los mismos que lo habían vilipendiado con el anhelo de presenciar su muerte.

LXXIX

Coplanio

Verano de 134 a.c

Las legiones comandadas por Escipión marchaban en perfecta formación en dirección a Numancia. El objetivo era tomar un atajo que discurría cerca del bastión numantino para dirigirse hacia tierras vacceas. El cónsul cabalgaba junto a Fabio Máximo, Cayo Lelio y Quinto Occio. Sus ojos parecían escrutar cada punto del camino. En la lontananza se comenzaba a distinguir los robustos muros de la inexpugnable ciudad celtíbera. Su silueta provocaba pavor entre la mayoría de los legionarios que hacia ella se encaminaban. Escipión había determinado asaltar los campos de cultivo de los vacceos con un doble fin: castigar a sus propietarios por el aprovisionamiento que hacían a Numancia y abastecer a sus legiones con los alimentos allí cosechados. El otoño se aproximaba y en la Celtiberia aquella estación suponía un clima desapacible por lo que sus soldados deberían aguardar en el campamento. Una sensación de intranquilidad se fue apoderando del general a medida que Numancia se acrecentaba a la vista de sus tropas. Inminentemente detuvo la marcha de sus legiones. Necesitaba meditar sobre el hecho de continuar por aquel camino o desistir tratando de tomar otra ruta alternativa. Se acercó a Occio, al que tenía a su derecha.

—Tengo la certeza de que los numantinos nos prepararán una emboscada en cuanto nos vean transitando sus alrededores. De ser así podríamos sufrir una severa derrota, algo que considero innecesario. Podrían atacarnos y replegarse hacia sus muros sin padecer bajas. Debemos tomar otro recorrido. — Occio entendió que su general le requería por sus expertos conocimientos acerca del territorio en el que se desenvolvían.

—Conozco una ruta más larga, pero en la que nos sentiremos

resguardados de los ataques enemigos.

—Sea entonces. Tomaremos el itinerario que dispongas.- Escipión volvió a emprender el recorrido pero en sentido contrario, alejándose de Numancia y la astucia de sus moradores.

La travesía se hizo tediosa, pero tal y como aseguro Occio no hubo ningún contratiempo. Escipión condujo a sus tropas hacia el interior del territorio vacceo hasta llegar a Coplanio, una vasta llanura cercana a Pallantia donde se extendían innumerables cultivos. Los oficiales y el resto de legionarios contemplaron maravillados el sinfín de suministros que allí podían aglutinar y cuya expansión se prolongaba hasta el horizonte, donde se alzaba un territorio más escarpado y boscoso. La prosperidad de los vacceos se traslucía en la abundancia que proporcionaban sus fértiles tierras. El amanecer estaba cercano por lo que Escipión apremió a sus hombres a segar todo lo que pudieran en aquellos terrenos para posteriormente trasladarlos al campamento con la ayuda de las bestias de carga desplazadas hasta allí. Su intención era efectuar la recolección bajo la oscuridad y discreción que otorgaba la noche, antes de que los vacceos se vieran alertados por la presencia romana. Las disciplinadas huestes realizaron de forma coordinada y precisa la siega del terreno en poco tiempo. Escipión ordenó quemar lo sobrante con la intención de causar el mayor perjurio posible a los vacceos y sus aliados numantinos.

El alba resurgió con un sol que comenzaba a deslumbrar con fuerza en Coplanio. Las legiones se hallaban finalizando la recolecta bajo la supervisión de su comandante y los oficiales. El cometido parecía haber sido ejecutado a la perfección, pero una seria amenaza se ocultaba tras las estribaciones montañosas ubicadas al final de la llanura. Desde aquel emplazamiento elevado un grueso contingente formado por palantinos y aliados numantinos observaban las maniobras efectuadas por el ejército romano. Permanecieron allí contemplando la destrucción de sus cultivos con la intención de arremeter contra los legionarios una vez que el agotamiento físico se mostrara en ellos. Los numantinos se hallaban comandados por Leucón, Megara y Litenno. Este último se encargaba de capitanear la imponente caballería del ejército arévaco, formada por expertos guerreros. Entre ellos se encontraba Edecón, quien tenía la oportunidad de seguir con vida. El cansancio comenzó a hacer mella entre los soldados romanos que se encontraban cargando cantidades ingentes de hortalizas, trigo, cebada, etc. Un numeroso elenco de viandas que significarían el sustento de varios meses para las cohortes de Escipión. Repentinamente un ruido comenzó a llegar desde la zona escarpada. Al principio no distinguieron la procedencia ni el significado del sonido que iba en aumento. El cónsul comprobó lo que sucedía. Hacia sus legiones se aproximaba parte de las fuerzas enemigas. La caballería numantina comandada por Litenno junto a la palantina irrumpía en la llanura con súbita rapidez. La congoja se apoderó de unos legionarios extenuados, pero su general era un hombre curtido en todo tipo de situaciones. Este se acercó a su tribuno militar, Rutilio Rufo.

—Comanda a un sector de nuestra caballería y provoca la retirada de nuestros asaltantes. —El cónsul fue conciso, no debían perder tiempo o el enemigo llegaría cuando el desconcierto todavía cundía entre sus hombres. Pero era ahora cuando los meses de duro entrenamiento, cuando los trabajos desde el amanecer hasta el anochecer surtían efecto. Las disciplinadas tropas de Escipión pronto quedaron formadas para satisfacción de este. Rutilio se encontraba al frente de un importante grupo de legionarios a caballo, mientras hacia ellos se acercaban palantinos y numantinos entonando atronadores gritos en sus ininteligibles lenguas. Rutilio temía el choque frontal con un oponente que llegaba a gran velocidad. El impacto entre unos y otros sería terrible, siendo perjudicial en mayor medida para sus hombres. Trató de aleccionarlos.

—Mantened la compostura y no moveos. Mostrad vuestros pilums y ensartadlos cuando colisionemos, el que titubee se las vera conmigo. —Cada vez los distanciaban menos metros. Los numantinos se aproximaban empuñando, además de la caetra, lanzas con punta de hierro que disponían de regatón elaborados con el mismo material en el extremo opuesto. Sus rostros denotaban fiereza, buscando intimidar a unos legionarios antaño amedrentados, pero la llegada de Escipión les había devuelto el ánimo combativo y la entereza propia de un legionario romano. Se hallaban ambas caballerías a unos cien metros. La alianza entre vacceos y celtíberos al galope, los romanos en estático manteniendo sus pilums al frente. Rutilio vociferaba a los suyos.

—Demostremos a estos salvajes que las legiones de Escipión son diferentes a aquellas con las que han topado en el pasado. Su momento de gloria pronto habrá concluido. - El resto de soldados aclamaban enaltecidos el alegato de Rutilio. Escipión, algo más alejado, observaba el devenir de los acontecimientos sopesando las posibilidades de contener a la indómita caballería que se abalanzaba sobre ellos. Junto a él asistían en silencio el resto de oficiales y legionarios. La distancia entre ambos oponentes era cada vez menor, hallándose en cuestión de segundos en una sangrienta pugna. El cónsul contempló el estruendoso encontronazo. Caballos de uno y otro bando acabaron por los suelos, resultando el ataque enemigo fugaz y certero. Las bajas romanas fueron cuantiosas. La misma velocidad que emplearon para embestir fue idéntica a la efectuada para replegarse. Rutilio y sus hombres se sintieron exultantes al comprobar la huida del oponente. Los rostros de vacceos y celtíberos exhibían un absoluto temor ante la perfecta disposición de las tropas romanas. Escipión contempló con incertidumbre la persecución romana.

—¡Es una temeridad! ¡No debe alejarse del terreno abierto!- manifestaba a sus oficiales. La caballería romana llegó hasta la zona más escarpada, donde surgía una poblada vegetación. Varios metros por delante contemplaron una nueva maniobra enemiga. Litenno, al mando de los numantinos, dio orden de paralizar la fuga. Sus hombres se giraron volviendo a ubicarse de frente a las tropas romanas. En ese preciso instante, Escipión tomó su caballo y se condujo hacia aquella zona tratando de socorrer a su cuerpo de caballería. Los arévacos eran expertos combatientes en zonas abruptas y reducidas. El cónsul, pese a las advertencias de los suyos, decidió ser quien resolviera una situación que ponía en peligro la evolución de su futura estrategia.

—Permaneced a la expectativa y acudid al amparo de la caballería solo si lo ordeno.

Rutilio trató de recomponer a los hombres que aún continuaban a su lado. Varias decenas de legionarios habían perecido en la veloz acometida perpetrada por una alianza entre vacceos y celtíberos que parecían sentirse cómodos en el momento en el que ahora se encontraba la contienda. La caballería enemiga volvió a encaminarse hacia ellos en terreno favorable. La situación se tornó más comprometida cuando Rutilio y los suyos divisaron la aparición desde la zona boscosa de un nuevo cuerpo de caballería. Una sensación habitual en años anteriores volvía a cernirse sobre las tropas romanas. Una vez más la astucia numantina les dejaba en una encerrona donde la muerte acechaba. Pero el general que comandaba aquellas legiones contaba con una experiencia mayor en situaciones como aquella. Rutilio se halló sorprendido cuando lo vio aparecer junto a Quinto Occio.

—Publio, no deberías estar aquí. —manifestó con preocupación el tribuno.

—¿Acaso no soy yo el encargado de velar por la seguridad de mis hombres y guiarlos a la victoria? —respondió con una asombrosa tranquilidad el general. Con la aparición de un nuevo cuerpo de caballería formado por vacceos y celtíberos las fuerzas se igualaban. Occio y Escipión conversaban acerca del avance que el adversario estaba realizando. Ambos comprendían que la solución pasaba por alejarse del terreno en que se hallaban. Escipión se ubicó al frente de sus hombres. Su presencia incrementó los ánimos de todos ellos.

—¡Dividid la formación en dos cuerpos! Rutilio, dirige junto a Occio uno de ellos. Debemos retroceder hasta llegar a la llanura donde volveremos a disponer de ventaja. —El tribuno y Occio acataron lo ordenado. Un cuerpo de caballería romana se dispondría a repeler los ataques del nuevo grupo surgido desde la boscosidad, el otro seguiría deteniendo las embestidas del primer grupo comandado por Litenno.

—Cargad con el enemigo de modo alternativo. No concederles la mínima opción de entablar la lucha cuerpo a cuerpo. —La portentosa voz de Escipión se hacía extensible a su grupo y al comandado por Rutilio y Occio. Los legionarios tomaron sus jabalinas, disponiéndolas al frente de forma amenazante.

En cuanto ambos contendientes se encontraron a una distancia arriesgada Escipión dio orden de lanzarlas. Miles de jabalinas sobrevolaron el cielo cayendo como una lluvia metálica sobre el oponente. En aquella vorágine de confusión y desorden producida tanto en el bando numantino como palantino, las legiones aprovecharon para retroceder una distancia importante. Escipión contempló cómo la lluvia de jabalinas había causado algunas bajas, pero el enemigo volvía a recomponerse. El cónsul efectuó el mismo procedimiento, ayudándose en esta ocasión de los pilums. La valentía o temeridad, según los romanos lo entendían, de numantinos y palantinos era encomiable. Pese a ser conocedores de la estrategia planteada por el general romano y el daño que podía acarrear un nuevo lanzamiento de proyectiles hacia ellos no dudaron en volver a ejercer su cometido. El avance de vacceos y celtíberos se vio frenado de nuevo por un Escipión que con una sencilla estrategia estaba logrando devolver la serenidad y el orden a sus legiones. Los pilums fueron arrojados contra caballos y guerreros, mientras el general y sus huestes retrocedían en sus pasos hasta desembocar en la llanura, donde se encontraban el resto de oficiales y legionarios. En aquel terreno más abierto y accesible la ventaja correspondía al mayor número de efectivos con que contaba Roma. La caballería romana se sentía aliviada al contemplar cómo numantinos y palantinos desaparecían del lugar bajo un sol que comenzaba a irradiar un calor sofocante.

Escipión aún respiraba de forma agitada. Se sentía satisfecho de lo acaecido en un duro enfrentamiento. La sagacidad de Numancia se mostraba como una seria advertencia, una cuestión que el cónsul no volvería a pasar por alto. Al menos en la contienda librada había salvado a la caballería romana, fundamental en su futura estrategia, de una autentica masacre. Escipión recobró el aliento, debía regresar de inmediato junto a sus tropas y el cargamento recolectado. Las legiones volvieron a disponerse en formación, marchando de manera ordenada hacia la tranquilidad imperante y la protección que confería el campamento.

LXXX

Un regreso accidentado

Verano de 134 a.c

Las cohortes romanas habían dejado atrás Coplanio. Los músculos de sus piernas se hallaban sobrecargados a causa de la dura caminata que llevaban, pero Escipión no tenía la intención de detener la marcha al desconfiar de un nuevo ataque por sorpresa. La emboscada sufrida no había resultado demasiado perniciosa para sus legiones, quienes no habían padecido un importante número de bajas. A las huestes romanas se añadían una decena de guerreros numantinos convertidos en prisioneros al ser capturados en la contienda acaecida. El cónsul ordenó llevarlos con ellos hasta el campamento donde serían interrogados. El discurrir de las legiones se vio obstaculizado. Para seguir la ruta que los llevaría hacia el campamento debían cruzar un río cenagoso y difícil de atravesar. Escipión oteó el horizonte y pudo advertir la contrariedad que suponía la presencia de aquel río frente a ellos. Su vista quedó fijada en la orilla que había al otro lado y en la espesa vegetación que se alzaba tras ella. Cayo Lelio parecía haberse sobresaltado con algo que había vislumbrado.

—Publio, debes observar en aquella dirección. —dijo indicando un punto de la orilla contraria. Escipión advirtió lo que había sobresaltado a Lelio. Entre la espesura se apreciaba la figura de varios guerreros enemigos, tratándose sin duda de una nueva emboscada. El general había llegado a dudar si cruzar o no aquel terreno pues el lodazal no era un obstáculo demasiado importante al encontrarse el curso de las aguas en un profundo sosiego, pero sus tropas no se encontraban en las óptimas condiciones que requería una nueva disputa, partiendo en esta con una clara desventaja.

—El enemigo se oculta al otro lado del río. Debemos desviar

nuestra ruta, aunque conlleve caminar durante mayor tiempo. - Los legionarios acataron lo establecido por su comandante. Se inclinaban por la opción de transitar por un recorrido más largo, pero menos propicio a las emboscadas. Las legiones siguieron su rumbo alejándose del lugar hasta llegar a un territorio más despejado y tranquilo.

Escipión llegó a una amplia llanura en la cual decidió detener el avance de sus tropas para así poder descansar. La pausa efectuada constituía un respiro para unos soldados extenuados. La pesadez de brazos y piernas producto del cansancio físico se acentuaba bajo el sol que azotaba con virulencia sobre ellos. El cónsul, al igual que el resto de oficiales y legionarios, se encontraba empapado. Un sudor pegajoso se adhería a su piel, recorriéndola en un goteo incesante. La crueldad del clima de la Celtiberia volvía a verse atestiguada en ese instante. Escipión preveía que algunas de las bestias de carga no llegarían al campamento. Los bueyes y mulas destinadas a tan ardua tarea se encontraban debilitados y la falta de hidratación estaba ocasionando un severo problema para ellos, al igual que sucedía con los legionarios. Las horas transcurrieron en una calma tensa, manteniendo Escipión a sus hombres en aquella llanura con el objetivo de reponer fuerzas para proseguir la marcha cuando los rigores de la canícula⁴⁶ se vieran suavizados.

El astro dorado descendió hasta quedar casi oculto entre los bosques de la Celtiberia, momento que el general aprovechó para emprender el regreso hacia el añorado campamento. Bajo el agradable frescor de la noche caminaron sin demorarse. El calor había quedado atrás, pero con la sed no sucedía lo mismo. La angustiosa sensación de desecación se manifestó en la mayoría de los oficiales y legionarios, cuyas gargantas se hallaban resecas tras horas sin verse humedecidas. Escipión ordenó cavar varios pozos durante el trayecto para erradicar el angustioso estado predominante en sus cohortes.

La sed se vio finalmente saciada pese a que la mayor parte de los pozos cavados contaban con agua amarga, pero aún así el estado de las tropas seguía mostrando un preocupante decaimiento. El amanecer surgió y con ello la anhelada llegada al campamento. Escipión logró salvar a sus hombres con extrema dificultad, pero decenas de caballos y bestias de carga quedaron en el camino siendo víctimas de un tortuoso y tedioso trayecto de regreso.

Las huestes romanas se recluyeron en sus tiendas para descansar al fin. Escipión se internó en sus dependencias agradeciendo el poder estar a solas. El cansancio también se evidenciaba en él y se hacía necesario dormir varias horas, pero su mente seguía inquieta. Necesitaba reflexionar acerca del siguiente paso que debía acometer en su calculado plan. Tomó el pergamino en el que había diseñado su estrategia y lo desplegó sobre la mesa donde había pasado largas noches sin reposo. Quedó escrutándolo durante una hora situando en el esbozo la ubicación de Coplanio, el río cenagoso y los distintos lugares por los que habían transitado. Necesitaba conocer en detalle el territorio en el que iba a desarrollar un ambicioso plan en el que Numancia se vería acorralada. El intrincado terreno que abarcaba la Celtiberia, antaño un contratiempo para Roma podía resultar beneficioso para el cónsul. Sus deliberaciones se vieron interrumpidas con la llegada de su sobrino, Buteón.

—Quinto, ¿Qué sucede? —inquirió Escipión.

—General, mis hombres desean saber qué hacer con los numantinos capturados.

—Haced que hablen. Ya sabéis lo que necesitamos conocer. Torturadlos si es necesario, pero aún los quiero con vida.

—Sea, Publio. Hay otro asunto. —Escipión le hizo un gesto, pidiéndole que le informara.

—Uno de los prisioneros pide verse contigo. Dice tener una información valiosa, pero solo desea transmitírsela al comandante de estas legiones. —Las palabras de Buteón cogieron por sorpresa a Escipión. Permaneció unos segundos en silencio, hasta que llegó a una decisión.

—Hazlo pasar. Al resto interrogadlos, toda información puede resultar vital. —Buteón se marchó dejando a Escipión desconcertado. Era inusual que un numantino se ofreciera a transmitir cualquier asunto relacionado con su ciudad. Los arévacos eran guerreros honorables y cuya lealtad hacia los suyos era inquebrantable. En poco tiempo sus dudas se verían despejadas.

Cuatro legionarios irrumpieron en los aposentos de Escipión custodiando al prisionero numantino que había tenido la osadía de solicitar reunirse con el general. De fondo se oían los gritos de los hombres de Buteón, quienes se hallaban interrogando al resto de prisioneros arévacos bajo los métodos de tortura más efectivos. Pese a ello no lograban sacar ningún tipo de información ni siquiera se oían quejas por parte de unos admirables celtíberos que soportaban el dolor con una pasmosa entereza. Escipión observó al hombre que tenía atado y desarmado ante si. Por sus rasgos y vestimentas el cónsul advirtió que aquel numantino pertenecía a la alta alcurnia de la ciudad. Llevaba una larga melena y unas pobladas barbas de tono castaño.

—Dinos tu nombre. —le conminó Escipión. El arévaco lo observaba con frialdad sin apartar la vista del hombre al que aquellos legionarios veneraban. El cónsul no se sintió molesto con la actitud del prisionero, ya era conocedor del atrevimiento y la determinación que conferían a los numantinos una personalidad singular. Este dio varios pasos hasta acercarse a Escipión.

—Soy hijo de Litenno, un formidable líder guerrero y encargado de comandar la caballería de Numancia. Mi nombre es Edecón.

LXXXI

La mujer del velo

Verano de 134 a.c

La sorpresa reinaba en Numancia al ver el retroceder de las cohortes de Escipión. Los guerreros arévacos ya se encontraban preparados para entablar la que sería una dura batalla frente a sus murallas cuando la insólita actitud del cónsul romano los llevó al desconcierto. La confusión surgida en el interior de la ciudad se prolongó durante unos instantes hasta la llegada de un mensajero procedente de Palantia en plena noche. El embajador vacceo fue recibido por el consejo ante los acontecimientos que se estaban sucediendo. Este anunció el motivo por el que las legiones habían marchado en dirección contraria. Escipión se encaminaba hacia territorio vacceo a través de un recorrido más largo pero carente de peligro. Palantia contemplaba aquella acción como una situación en la que podían valerse del conocimiento del terreno para tender una emboscada al invasor romano, solicitando a Numancia una alianza que favorecería a arévacos y vacceos. El consejo hubo de cavilar junto a sus líderes guerreros los convenientes e inconvenientes de lo requerido por Palantia. Finalmente aceptaron ofrecer su ayuda, estableciendo una unión en la que confluía el interés mutuo. El ejército numantino enviado tendría como líderes a Leucón, Litenno y Megara. Litenno se encargaría del imponente cuerpo de caballería arévaco. Entre ellos se encontraba su hijo, a quien el líder guerrero quedó observando. Estaba desconocido, no le quedaba otra opción que acudir a su deber como guerrero y luchar por Numancia, pero su mente estaba lejos de allí. Las tropas numantinas partieron hacia Palantia con la esperanza de sus familiares de volver con buenas nuevas y habiendo causado una severa derrota a Roma.

Un nuevo día amaneció y aún no había noticias. Numancia continuaba intranquila, permaneciendo a la expectativa ante los acontecimientos que sus guerreros estarían protagonizando en tierras vacceas. La exasperación que cundía entre sus habitantes se vio disipada al atardecer, cuando los guerreros numantinos regresaron cubiertos de polvo, sangre y sudor. Por su aspecto se podía deducir que habían entablado una intensa batalla contra las cohortes comandadas por Escipión. Pero la realidad era muy distinta. La intervención del avispado cónsul impidió la masacre de su caballería a manos de Litenno y sus hombres. Este regresaba cabizbajo a causa de la oportunidad perdida y la ausencia de su hijo. Edecón no había aparecido tras la contienda y nadie parecía haberlo visto entre los escasos hombres perecidos en Coplanio. Litenno entendió que su hijo había sido una de las víctimas del choque entre ambas caballerías o bien había sido capturado por las huestes romanas, lo que a aquellas horas significaba estar muerto. Sin duda, su destino estaba predestinado a dejar su alma en manos de Lug. El semblante entristecido de Litenno se hacía extensible al resto de guerreros que volvían a encontrarse con sus familiares. Como habían podido constatar en Coplanio, la amenaza romana era mucho más seria de lo pensado inicialmente. La disciplina que habían presenciado en el enemigo era diferente a la de antaño y el orden con el que se emplearon daba a entender la capacidad estratégica de aquel que los comandaba y la minuciosidad con que cuidaba cada detalle. Numancia debía prepararse a conciencia para defenderse de Escipión, un general que había cambiado por completo la mentalidad de las legiones asentadas en la Hispania Citerior. Los guerreros se adentraron entre sus muros con un apetito insaciable y el deseo de descansar tras una extensa jornada en la cual no habían logrado efectuar lo dispuesto en conjunto con los soldados palantinos. Los líderes debían en primer lugar informar al consejo de lo acaecido y las consecuencias que de ello derivarían en el futuro asedio romano. Entre las personas allí presentes para recibir a los guerreros se hallaba Kara, que había acudido junto a Stena con el ansia de ver sano y salvo a Leucón. En cuanto madre e hija lo vieron entre los miles de arévacos que accedían por el portón principal lo recibieron con un cálido abrazo. El caudillo correspondió de la misma manera el afectuoso gesto de su familia e informó a Kara de la desaparición de su esposo, sabiendo que tal información suponía un alivio más que un sentimiento de quebranto. Su hija asintió sin mostrar dolor en su rostro, sintiéndose liberada de una persona infame.

El consejo decretó junto a los jefes guerreros acometer un entrenamiento diario y exhaustivo al ejército arévaco pues la situación así lo requería. Todo varón e incluso las mujeres que lo consideraran debían ejercitarse bajo las órdenes de sus instructores. También se determinó reforzar las murallas en aquellas zonas que se vieran deterioradas. No había tiempo que perder y ese mismo día comenzaron a organizarse para afrontar en óptimas condiciones la dura batalla que Escipión les plantearía. Segilo sería uno de los llamados a formar parte del grupo de guerreros que debían defender la integridad de Numancia. Las graves heridas causadas por Edecón estaban desapareciendo, encontrándose cada vez mejor. Deseaba volver pronto a las labores agrícolas, ayudando a Daleninar y Neitin pero todavía debía guardar reposo una semana. Tiempo que se hizo demasiado largo e insufrible para un Segilo que comenzaba a perder la paciencia al querer salir a la intemperie y notar el aire y los rayos del sol en su rostro. El enclaustramiento resultaba insoportable, pasando las horas muertas sumergiéndose en la inmensidad de pergaminos romanos y griegos que Bilisteges le donara. Las heridas finalmente quedaron en el pasado y Segilo pudo volver a su rutina habitual. Retógenes lo requirió para su sección, donde demostró estar en perfectas condiciones tanto con la espada como con la caetra. Los hombres y mujeres allí apostados se entrenaban bajo una coordinación de movimientos y una pericia que impresionaban. La destreza que exhibían daba a entender porque aún siendo tan inferiores en número a las legiones constantemente las derrotaban. El tiempo de Segilo se veía ocupado entre las instrucciones militares y la actividad agrícola. Los atardeceres los pasaba afanándose en la labranza en completa soledad, una vez que Daleninar y Neitin se retiraban hacia el hogar. Como compañía contaba con los animales destinados al arado y

Azabache, que recordaba a Segilo la amistad y lo fundamental que había supuesto en su vida la persona que se lo obsequió.

Una tarde de finales de verano, Segilo hubo de refugiarse de una lluvia intermitente que comenzaba a incrementar su intensidad. Aquello vaticinaba la llegada del otoño con anterioridad, una época lluviosa en la región. Se cobijó en el pequeño cobertizo donde se guardaban los aperos del labriego junto a las estancias de Azabache y el resto de animales. Decidió permanecer allí hasta que el temporal amainara para regresar a su hogar. La lluvia no cesó, intensificándose y anegando de agua los campos y calles de Numancia. Segilo se tendió en el suelo, abstrayéndose del aguacero que caía y relajándose con el sonido originado por la lluvia. Aquella fabulosa sensación se vio desvanecida con la llegada de unos golpes procedentes del exterior. Segilo se sobresaltó, alguien llamaba a la puerta del cobertizo. La puerta se abrió, encontrándose tras ella una mujer cuyo rostro quedaba cubierto por un velo empapado. Segilo se calmó, sería Daleninar o Neitin que habían acudido para asegurarse que todo marchaba bien. Pero al observar las manos de aquella mujer percibió que pertenecían a alguien más joven. Esta no pronunció ni una sola palabra. El corazón de Segilo comenzó a latir con mayor velocidad. La mujer descubrió su rostro. Ante él se hallaba la hermosa faz de Kara. Segilo sintió la mirada fija de aquellos grandes ojos verdes sobre él, una mirada tantas veces anhelada. Allí estaban juntos de nuevo, pero en esta ocasión no había nada que temer. Edecón ya no volvería para seguir causando aflicción en el corazón de Kara, que se hallaba frente a él invadida por el deseo. Ambos permanecieron unos segundos, que parecieron eternos, bajo la lluvia sin decir nada. No era necesario. Segilo la hizo pasar. Una oleada de sentimientos afloraba entre ambas personas cuyo amor seguía latente pese a las continuas adversidades y el di stanci amiento surgido desde el enlace de Kara con Edecón. Una vez dentro, Kara se desató la túnica y la dejo caer mostrando su cuerpo al desnudo. Segilo la observó embelesado. En el interior de aquel cobertizo, un minúsculo e incómodo lugar y con la lluvia como dulce melodía, dieron rienda suelta a tantos meses de agonía y sufrimiento.

LXXXII

La primera piedra

Otoño de 134 a.c

Escipión oteó los muros de Numancia. En el interior se apiñaban multitud de casas, todas construidas con similares dimensiones y dotadas de una admirable austeridad y sencillez. Pese a haberse convertido en un enemigo hostil y causar la deshonra entre los romanos, el cónsul no podía sentir hacia aquella ciudad más que fascinación. Las historias que se contaban en Roma acerca de las inhóspitas tierras de la Celtiberia, de sus misteriosos bosques y deidades, incluso magnificándose la imagen del guerrero numantino eran muy diferentes a lo que Escipión había contemplado desde su llegada. Le resultaba inconcebible que los arévacos hubieran estado tantos años resistiendo las ofensivas romanas con un número tan limitado de efectivos y una muralla que contaba con zonas fácilmente asaltables. Eso le provocaba cierta indignación al demostrar la ineptitud y escasa preparación militar de los cónsules y procónsules destinados en aquella región. A su lado se hallaban sus oficiales contemplando desde la ladera en que se encontraban el cerro numantino y la minúscula población que en su cima se alzaba. Desde aquel lugar parecía un insignificante punto dentro de la Celtiberia. Escipión advirtió en sus hombres cierto menosprecio hacia Numancia. Los comentarios vertidos por alguno de ellos corroboraron lo que pensaba. Se giró, dejando a su espalda las vistas de aquel funesto cerro para Roma.

—Que no os lleve al engaño la perspectiva que ahora contempláis del enemigo. La extensión de sus tierras, la sobriedad de sus calles y casas o el número cada vez menor de los guerreros con que nos combaten no deben variar un ápice nuestra idea acerca de la fortaleza que esos muros suponen, así como la dificultad y paciencia que entrañará el poder derrotarlos. Ni siquiera en Cartago he contemplado guerreros tan valerosos y disciplinados como los que habitan ese villorrio. Un exceso de confianza por nuestra parte es el mejor aliado con el que podrán contar. —Desde aquel emplazamiento, Escipión pondría en marcha su estrategia con el objetivo de aniquilar el bastión de los arévacos y así llevar a Roma a la victoria.

El general llegó allí tras realizar una marcha envolvente comenzando desde el este, atravesando las tierras al norte de Numancia hasta arribar en territorio vacceo al oeste. Dejó atrás Palantia, Septimanca, Cauca y Termancia dirigiéndose hacia el sur de la ciudad enemiga. Escipión examinó metódicamente todo lo que encontró a su paso. Sus oficiales alababan la meticulosidad con la que este se empleaba. Desde el momento en que Escipión les mostró su planteamiento sobre el esbozo diseñado por él mismo las dudas les asaltaron, pero la fe que tenían hacia su comandante, el mismo que causó la destrucción a Cartago, era considerable. En el terreno en que se hallaban, Escipión dispuso construir un campamento antes de la llegada del gélido invierno que pronto les azotaría. Con la intención de protegerse de las inclemencias climáticas de aquella vasta región debían cobijarse, pero antes necesitaban contar con provisiones para tan duros meses. El cónsul se dirigió junto a sus cohortes a las aldeas adyacentes a Numancia con el fin de saquearlas y devastarlas. Escipión entendió que debía mostrar su autoridad hacia el enemigo y enviarles un mensaje intimidatorio, así que tras hacerse con los suministros de cada una de las aldeas a las que se encaminó dio orden de exterminar la vida de todos sus habitantes. Sus hombres causaron la muerte a hombres, niños y ancianos, pero dejaron con vida a las jóvenes celtíberas. El cónsul no quiso tomar parte en tan obscenos actos, pero no impidió que sus legionarios se divirtieran con las mujeres e incluso niñas capturadas. Sus principios eran muy distintos a lo que allí acontecía, pero en tiempos de guerra todo se volvía muy difuso, resultando complicado el discernir lo correcto de lo censurable. Una vez que sus hombres se explayaron con las aldeanas estas corrieron la misma suerte que sus padres, maridos e hijos. Las noticias de los violentos sucesos perpetrados por las huestes romanas llegarían a Numancia y provocarían el pavor entre sus moradores. Ello formaba parte de la estratagema llevada a cabo por Escipión.

La construcción del campamento se realizó con presteza al colaborar conjuntamente cada uno de los legionarios. El tiempo apremiaba y la cimentación debía ser completada antes de sufrir alguna acometida celtíbera. Escipión encargó a sus oficiales vigilar cada punto cardinal para no verse sorprendidos. El general se encargaba de supervisar la labor de sus tropas, mostrándose imperativo con aquellos que no veía implicados al mismo ritmo que el resto. Se hallaba reprendiendo a dos jóvenes legionarios a los que contempló conversando animosamente mientras descuidaban su tarea cuando Lelio lo interrumpió. Escipión sabía que la comparecencia de su fiel amigo suponía que sucedía algo trascendente.

—Publio, los refuerzos procedentes de Numidia han llegado. —informó Lelio a su comandante. Este recibió con satisfacción tales nuevas. Concluyó su reprimenda a los indolentes jóvenes y acompañó a Lelio hasta el lugar donde se encontraban los nuevos refuerzos venidos desde tan lejos. El número de efectivos con que contaban las legiones se veía ampliado y completado con la llegada de Yugurta, nieto del rey númida Micipsa. Junto a él llegaban doce imponentes elefantes y un contingente de expertos arqueros y honderos.

—Cónsul, el rey de Numidia aporta a tu causa lo que aquí podéis contemplar. Su intención era haber aportado un mayor número de efectivos, pero las rebeliones surgidas en territorios cercanos lo imposibilitan. Micipsa me envía al mando de estos hombres, los cuales acatarán aquello que ordenéis. — Escipión se sintió agradecido con las palabras de cortesía del joven númida, mientras contemplaba con complacencia la aportación de la aliada Numidia.

—Debo estar agradecido a Micipsa y su reino por la valiosa ayuda que nos brinda en un cometido ajeno a sus intereses. Los paquidermos pueden resultar de gran utilidad para ciertas cuestiones concernientes a mi elaborada estrategia. —El cónsul ordenó a sus oficiales que facilitaran cobijo y alimento a sus nuevos huéspedes, encargándose de nuevo de supervisar la evolución del cometido en que se afanaban sus tropas para cerciorarse de que el campamento quedaba construido según demandaba.

La labor de las huestes romanas concluyó y con ello quedó erigido el refugio de las legiones al sur de Numancia. Escipión inspeccionó cada tienda, así como las empalizadas, fosos y el terraplén de entrada. Los miles de legionarios que habían intervenido en la construcción contemplaban a su general, ansiando conocer su opinión y su posterior aprobación debido a su minuciosidad. Este, una vez finalizada su observación, se dirigió a sus expectantes soldados.

—El esfuerzo de cada uno de vosotros y la cooperación existente ha hecho posible que este campamento haya sido alzado en un efímero espacio de tiempo. Si todas vuestras acciones son efectuadas con la misma disciplina y complicidad que he podido vislumbrar aquí, la rebelión numantina será sofocada sin contemplaciones. Este lugar constituirá la base de nuestras operaciones en el asedio que pronto se cernirá sobre nuestro tenaz enemigo. —Su alegato finalizó, dando inicio a su plan. Al anochecer los legionarios descansaban merecidamente tras una trabajosa jornada. Escipión, sin embargo, se hallaba en el interior de sus dependencias conversando con Fabio Máximo. Como era habitual, ambos hermanos se reunían antes de descansar para departir acerca del desarrollo de la contienda. Escipión debía transmitir una orden dolorosa, pues ambos deberían distanciarse.

—Fabio, quiero que te encargues de este campamento. Conoces bien mi estrategia y sabes que ha llegado el momento de continuar con ello. Mañana reuniré a la mitad de los hombres y partiré hacia el norte, donde construiré un segundo campamento.

—Sea, Publio. Yo asumiré el mando y me aseguraré de que las tropas que aquí permanezcan cumplan con lo determinado.- Escipión había encomendado a su hermano el mando de las legiones en aquel emplazamiento, dejándolo junto a Lelio, Rutilio y Cayo Sempronio Graco. Él partiría hacia el norte con Quinto Occio, Buteón y Polibio, al que había encargado que anotara todo lo que sus ojos presenciaran durante la contienda librada en la Celtiberia.

Al día siguiente, el cónsul comunicó su marcha y partió hacia su destino junto a parte de sus oficiales y la mitad de los cerca de sesenta mil hombres que conformaban sus tropas. Un número de efectivos con los que tenía la certeza de culminar con éxito su estrategia, la cual se basaba en realizar un cerco a los arévacos. El cónsul dejaría atrás a su hermano mayor y a su fiel amigo, abandonando el campamento. Un emplazamiento que solamente constituía la primera piedra de una ambiciosa construcción alrededor de Numancia.

La amenaza

Otoño de 134 a.c

El lecho ardía incandescentemente a causa del calor que emanaba del cuerpo de Segilo y Kara. Ambos se encontraban tendidos el uno junto al otro, disfrutando al fin del intenso amor que los unía. Sus encuentros se habían convertido en algo frecuente y esta vez Kara no ocultaba a su familia la relación que estaba manteniendo con la persona a la que amaba. Leucón lo percibió al contemplar el drástico cambio de ánimo que su hija había experimentado. El carácter habitual, pleno de vigorosidad e indomabilidad de Kara la delataba. Leucón lo transmitió a Stena y decidieron no reprocharle su conducta, pues de nuevo volvían a verla feliz y ello era lo más importante para sus padres. El caudillo no le reprendió ni le dio su consentimiento, no era necesario. Kara advirtió en Leucón y Stena que conocían su idilio, por lo que entendió que esta vez no serían ellos quienes torpedearan su relación.

La felicidad volvía a embargarlos como hacía tiempo que no sucedía. Segilo la observaba fijamente, sintiéndose emocionado al tenerla estrechada entre sus brazos mientras sus pieles se rozaban.

—En mi vida he debido afrontar momentos de prosperidad y otros de absoluta desdicha, pero este preciso instante logra sustituir todo recuerdo nocivo. —Kara no dijo nada. Se encontraba concentrada acariciando el vello hirsuto que se erguía sobre el pecho de Segilo, quien sonreía ante la acción que ella estaba efectuando. Kara le devolvió la mirada.

—Llegué a pensar que no volvería a encontrarme en una situación así. Mi vida se encontraba en un punto en el que nada tenía sentido. Cuando llegó a mis oídos la noticia de tu marcha un profundo sentimiento de culpabilidad y aflicción me invadió, dejándome sumida en una sensación de pesar que ya nunca me abandonaría durante el matrimonio. —dijo Kara mientras trataba de borrar de su mente los trágicos meses vividos junto a Edecón, meses en los cuales su vida se convirtió en una terrible pesadilla de la que afortunadamente ya había despertado.

—Huí aterrorizado sin saber a donde dirigirme. Me incitaba a ello el dolor que emanaba de mi corazón. Para mí todo fue algo inesperado, nunca pensé que te desposarías con un ser que representaba todo lo que tu detestabas. Aún así siempre nos hubimos engañado al pensar que nuestro amor en secreto sería eterno y tendría éxito. Eso es algo que solo hoy es posible.- dijo Segilo a Kara que escuchaba con atención sus palabras.

—¿Lograste evadirte de todo lo que en Numancia acaecía durante tu periplo?

—Una lucha interna me invadía. Me debatía entre la opción de regresar a Numancia o seguir alejado de esta ciudad y especialmente de ti, pues las heridas de mi corazón seguían sin cicatrizar. Traté de olvidarte yaciendo con otras jóvenes pero ninguna hizo que olvidara tu recuerdo. —Segilo pensó en Cinnia, la joven astur por la que llegó a sentir amor, pero en cuanto vio de nuevo a Kara todo sentimiento hacia Cinnia se desvaneció. Kara se sentía afligida al comprender el tormento que su enlace le había causado y lo duro que para él fue tener que abandonar su familia y amistades por ella.

—Todo el sufrimiento que hemos padecido ha quedado en el pasado. El presente es muy diferente y observa donde nos encontramos. Puedo asegurarte que nadie se interpondrá jamás en el amor que sentimos el uno hacia el otro. —dijo Kara mientras acercaba su rostro al de Segilo, posando sus labios sobre los de él. Cada dulce beso que recibía de ella le sumergía en la felicidad más absoluta que pudiera existir, suponiendo una sensación indescriptible. Sus labios se unieron a la par que sus lenguas se movían frenéticamente, jugueteando la una con la otra. El éxtasis comenzaba a germinar en el ambiente. Segilo notó cómo las manos de Kara descendían hasta sujetar con fuerza su miembro para posteriormente sacudirlo rítmicamente hasta conseguir endurecerlo. Ambos sonrieron bajo la habitual complicidad que entre ellos existía, volviendo a fundirse sus cuerpos en una intensa vorágine de placer y sexualidad.

La prospera situación sentimental de Segilo y Kara contrastaba con la desolación que comenzaba a minar la moral de los numantinos. Las noticias que llegaban de Escipión y sus legiones eran aciagas para los arévacos. El consejo de ancianos se encontraba reunido tratando de hallar un modo de frenar la construcción que el general romano estaba ejecutando en torno a la ciudad. La desesperación que cundía entre los habitantes era algo que en el consejo se intentaba calmar, pero la situación era alarmante. Miembros del consejo y jefes guerreros trataban de llegar a un plan para evitar que la edificación romana fuera completada, pero desde un sector como desde el otro se tenía la percepción de que nada podía hacerse. Las tropas enemigas estaban bien dispuestas en cada dirección a la que decidieran dirigirse, pudiendo resultar un suicidio el realizar una ofensiva. Pero no quedaba otra opción. Algo había que hacer o quedarían acorralados. La asamblea se vio interrumpida con la llegada de un mensajero. Ablón solicitó al joven llegado que transmitiera la información con la que había accedido allí. Este trasladó al resto una funesta noticia que hacía peligrar el futuro de Numancia y sus moradores. Los semblantes de los allí congregados se contrajeron en un rictus de consternación ante las fatídicas consecuencias que conllevaba el mensaje recibido. Ablón decidió cortar el tenso silencio que se había formado tras las palabras del mensajero.

—Numancia está en serio peligro. Que Lug nos ampare.- dijo dirigiéndose a los componentes de la asamblea para después girarse hacia el mensajero.

—La información que aquí has dado debe ser modificada para el resto de la ciudad. No es necesario angustiarlos más de lo que ya están. —El joven asintió y abandonó con rapidez la estancia. Ablón envió a varios mensajeros para hacer llegar a los arévacos la noticia recibida alterándola de modo que no resultara tan trágica como lo había sido para los hombres con mayor autoridad de Numancia.

Los problemas comenzaban a acumularse para la ciudad. La preocupación se extendía entre los numantinos a excepción de Segilo y Kara que en aquel momento se encontraban evadidos de todo lo que sucedía a su alrededor. El gozo y la lujuria en que se hallaban involucrados se vieron interrumpidos por unos gritos que procedían del exterior. Un mensajero vociferaba en plena calle. Los ciudadanos comenzaron a salir de sus hogares para informarse del mensaje que este les hacía llegar. Daleninar y Neitin se afanaban en la molienda, triturando las bellotas recolectadas para consumirlas en forma de tortitas o usarlas como condimento en guisos o purés. El bullicio que comenzaba a abarrotar las calles las alertó, por lo que dejaron su tarea y acudieron con cierto nerviosismo hacia el lugar de donde llegaban las voces. El mensajero entonaba una y otra vez el mismo mensaje, cuyo contenido suponía un mal presagio y una preocupante noticia para la ciudad. Neitin miró a Daleninar con el rostro compungido, al igual que sucedía con el resto de ciudadanos. Segilo y Kara oyeron las nuevas trasladadas por el mensajero con abatimiento. En aquel momento nada importaba, ni siquiera el hecho de haber salido juntos del hogar en el que Kara había convivido con Edecón ante la vista de la muchedumbre allí agolpada. Estos tras escuchar al joven enviado por el consejo de ancianos y el comunicado anunciado no repararon en ellos y los que lo hicieron no le dieron importancia. En realidad, muchos ya sabían el amor que existía entre ambos, pero era una cuestión intrascendente con lo que ahora se cernía sobre Numancia. Segilo y Kara se abrazaron apesadumbrados al oír unas palabras que se asemejaban a una sentencia. Fuera de los muros de la ciudad, Escipión había construido una robusta muralla alrededor del bastión de los arévacos y los tenía cercados. Numancia quedaba aislada del resto de la Celtiberia.

LXXXIV

Una obra colosal

Invierno de 134 a.c

La última piedra quedó colocada sobre los muros que condenaban a Numancia. Escipión contempló maravillado la muralla ya edificada al completo mientras se cubría el rostro del gélido viento invernal que azotaba a favor. La idea surgida en su mente cuando arribó en la Celtiberia había ido tomando forma hasta hacerse realidad. Los oficiales admiraban con estupor la colosal fortificación proyectada por su comandante. La circunvalación erigida alrededor de la ciudad enemiga tenía una proporción mayor al doble de las medidas de la muralla numantina. El muro había sido dividido en nueve partes. Dos campamentos principales, uno al sur comandado por Fabio Máximo y otro al norte comandado por Escipión, más siete fuertes desplegados al este y oeste. Cada uno de esos nueve puntos estratégicos sería liderado por cada uno de los hombres de confianza del general. Este seguía absorto en las imponentes paredes que cercaban Numancia. Las noches en vela reflexionando y diseñando posteriormente en un esbozo su elaborada estrategia se habían visto recompensadas en ese preciso instante. Escipión se volvió hacia los miles de legionarios que aguardaban una orden suya, así como conocer la forma en que se organizarían alrededor de la muralla. El general los observó fijamente y recordó el estado en que los encontró a su llegada a la Carpetania. Se sintió orgulloso al comprobar la transformación que habían sufrido. Con la actitud y determinación que ahora presentaban, la victoria estaba más cercana. Señaló con su dedo índice los robustos muros.

—Numancia nos ha derrotado en innumerables ocasiones. Recuerdos dolorosos para Roma, que ha llorado la pérdida de muchos de sus hombres en estas tierras. Dentro de la ignorancia existente en el senado y entre nuestros senadores siempre se ha catalogado a las personas que habitan estas tierras como unos simples bárbaros que actúan con rudeza, practicando el canibalismo con sus víctimas. Falacias propias de aquellos que no han puesto sus pies en esta región y han comprobado con sus propios ojos lo equivocados que están. Los celtíberos proceden de manera disciplinada, haciéndose valer del terreno, del clima y de la valentía de su gente. Nuestras tropas se han estrellado ante sus muros constantemente pero como aquí podéis contemplar ha llegado el momento de que sean ellos los que sufran algo similar. —Las carcajadas y vítores prorrumpieron como si de un súbito relámpago se tratara. Un estruendoso alborozo que podía oírse en la denostada ciudad enemiga.

—Esta construcción cuenta con nueve zonas defensivas, a las cuales os dirigiréis bajo el mando de los hombres que he designado. Sabemos que los numantinos atacarán al no quedarles otra opción. Si esa ofensiva se produce durante el día colocad un harapo o un crespón rojo en el punto más alto de vuestro torreón y si ello sucede al anochecer prended un fuego lo suficientemente visible para que Fabio Máximo o yo acudamos en vuestro auxilio. —Escipión concluyó las instrucciones que debía dar a unos legionarios que asentían con obediencia a las órdenes de un general al que respetaban y veneraban.

Las tareas de construcción no resultaron ser nada sencillas. Un serio contratiempo surgió al vislumbrar Escipión que una de las zonas en las cuales había trazado la línea que debía seguir la muralla era atravesada por una laguna adyacente a Numancia, resultando imposible construir el muro sobre las aguas que recorrían aquellos parajes. El cónsul reflexionó durante días tratando de hallar con prontitud una solución. Hubo de ser Quinto Occio quién se la proporcionara. Escipión quedó agradado con el remedio dispuesto por este. Sus legionarios rodearon la laguna con un terraplén erigido con unas dimensiones similares a las de la muralla para que ejerciera la misma función. La satisfacción del general se vio culminada una vez ubicada la última piedra. Delante de la circunvalación fortificada ordenó cavar un foso, pero no quedó contento por lo que exigió cavar un segundo foso detrás del primero a una distancia cercana de este. Luego los fortificó con una empalizada. Con ello dificultaba aún más la accesibilidad a los asaltantes pues deberían de cruzar dos fosos antes de enfrentarse a los legionarios que contaban con la protección de sus férreos muros. Estos contaban con una altura de tres metros y una anchura de dos metros y medio constituyendo, todo lo establecido por Escipión, una ratonera para los astutos guerreros numantinos. Las tropas fueron asentándose en los campamentos y fuertes implantados en torno al bastión arévaco, dispuestos a rechazar las acometidas numantinas. Durante semanas todo transcurrió con normalidad, pero la paciencia comenzaba a disminuir en Escipión. Sorprendentemente, Numancia no los atacaba cuando lo previsto era precisamente eso. La situación se volvió cada vez más fastidiosa para el general y sus tropas que pasaban los días confinados en los puntos destinados sumiéndose en un hastío absoluto. Los malos presagios del cónsul se vieron corroborados cuando le llegaron noticias de Numancia. Los arévacos estaban recibiendo suministros por parte de aliados celtíberos y vacceos. Escipión recibió tal información con estupefacción. Se preguntaba a si mismo cómo aún estando aislados seguían obteniendo provisiones. Su mente intentaba llegar a comprender la manera en que su astuto enemigo volvía a sortear los inconvenientes que Roma le planteaba. Escipión pidió al mensajero que le había trasladado aquel asunto que guardara silencio y no transmitiera a nadie lo allí revelado o sufriría represalias por ello. Su minuciosidad en cuanto a la estrategia planificada había fallado y eso era algo que no se podía permitir. Había algún punto en la muralla por el que los numantinos lograban filtrarse sin ser vistos por los vigías romanos. Aquella cuestión debía resolverse con celeridad y dentro de los numerosos efectivos con que contaban sus cohortes había una persona que podía detallarle el lugar desde el que accedían los víveres hacia la ciudad enemiga.

Edecón se encontraba junto al grupo de soldados íberos que habían acudido a tierras celtíberas como aliados. El cónsul lo envió junto a aquellos hombres con la sensación de que se adaptaría antes si se ganaba la confianza de ellos. Pero nada de eso sucedió. Los íberos lo despreciaban, dejándolo de lado. El hecho de haber traicionado a su ciudad, pese a ser esta la enemiga de Roma generaba desconfianza entre la totalidad de soldados con que contaba Escipión. La vida de Edecón estaría a salvo mientras sus informaciones acerca de Numancia fuesen correctas y tuvieran utilidad. A sus relevantes testimonios debía colaborar en la infinidad de tareas que el comandante demandaba, entre ellos la construcción de la imponente muralla que dejaba la situación de los arévacos sin alternativas. Escipión quiso tenerlo controlado en cada momento llevándoselo al campamento norte, donde lo dejó custodiado día y noche por dos de sus centinelas. El desprecio y la repulsa que originaba su presencia entre los legionarios era la parte más negativa de su estancia entre las cohortes romanas, pero con respecto a la alimentación e higiene no había tenido problemas y en su situación era algo destacable. Edecón estaba conversando con Jaliskar, el único de los íberos con el que mantenía una relación amistosa. Jaliskar sentía una enorme curiosidad por las historias que este le transmitía acerca de Numancia. Le estaba relatando el enlace que contrajo con la joven más hermosa de toda la región, detallándole la ferocidad con que se desenvolvía en el lecho. Los recuerdos de Kara llegaron a su mente, así como la imagen del beso que ella y Segilo se daban ante sus propios ojos. La rabia volvía a cernirse sobre él, la venganza sobre Numancia hacía tiempo que había dado comienzo. Jaliskar escuchaba atentamente sus palabras cuando uno de los centinelas se dirigió hacia ellos.

—Numantino, el cónsul ordena tú presencia en sus dependencias de inmediato. —Edecón concluyó la conversación, encaminándose con diligencia al encuentro de Escipión. El rostro de su general apareció frente a él exhibiendo cierta ofuscación.

—Me han llegado informaciones que aseguran que tú ciudad sigue recibiendo abastecimiento por parte de sus aliados. ¿Cómo es eso posible si están completamente cercados y vigilados? —El cónsul le hizo un gesto para que se acercara junto a él. Edecón avanzó hacia el lugar donde se ubicaba el general. Un mapa de la Celtiberia se desplegaba delante suya.

—Hay varios puntos por los que pueden recibirlo, pero con los muros construidos solamente hay una vía por la que pueden lograrlo. —dijo Edecón deslizando su dedo hasta dejarlo fijo sobre una zona del mapa. Escipión observó el lugar especificado por Edecón, esbozando una leve mueca de sonrisa.

—No hay tiempo que perder. Acudiremos hacia allí con presteza. La supervivencia numantina pronto quedará sin recursos.

LXXXV

Sangre sobre la nieve

Invierno de 134 a.c

Quinto Fabio Buteón trataba de soportar lo mejor posible la frialdad penetrante. Los legionarios que Escipión había dejado a su mando se guarecían sin lograr sacudirse el frío de sus temblorosos cuerpos. La noche se había cernido sobre la Celtiberia, acompañada de la caída de una espesa nieve que cubría los parajes de aquella vasta región. Las huestes romanas presentes en el fuerte comandado por Buteón trataban de amenizar su guardia nocturna. Algunos conversaban distendidamente, otros jugaban a los dados. Estaban tan ensimismados en sus distracciones que no advirtieron lo que sucedía a pocos metros de la muralla que los separaba del enemigo.

Tras sus muros un millar de numantinos se aproximaba a las inmediaciones del fuerte. Los legionarios llevaban allí semanas sin el menor atisbo de ofensiva numantina. Cayeron en la ingenuidad de pensar que los arévacos se habían cerciorado de que esta vez no tenían escapatoria y por lo tanto nada podía hacerse. Sin embargo, allí se encontraban, caminando sigilosamente ayudados por la nieve que amortiguaba sus pasos. Leucón, Litenno, Megara y Retógenes dirigían los movimientos de unos guerreros numantinos que estaban ante una de las últimas oportunidades para no verse acorralados. Para ello el objetivo era tomar aquel punto estratégico y romper el cerco. No sería una tarea nada sencilla. Escipión había dotado a aquella construcción de un sinfín de escollos que dificultarían el acceso hacia el fuerte escogido por los líderes numantinos. A una distancia prudencial del refugio enemigo Leucón dio las últimas instrucciones a los suyos.

—Mantened el silencio e intentad actuar con sigilo. Debemos llevar a cabo nuestros movimientos sin alertar a los vigías apostados en sus torreones. —Los guerreros acataron en un mutismo absoluto. Segilo era uno de los hombres allí congregados. El nerviosismo propio del preludio de una cercana contienda imperaba en él. Numancia debía luchar por su supervivencia, cuestión que se había complicado con la llegada de aquel curtido general a la Celtiberia. El temor era un sentimiento ajeno a todo guerrero numantino en pleno cometido, pero Segilo no podía evitar sentir preocupación por el futuro de su familia o el de su amada. Los arévacos comenzaron a cruzar con dificultad los fosos cavados. La luna se ocultaba entre la nubosidad existente, por lo cual la oscuridad predominaba y ello confería ventaja a las maniobras efectuadas por los jefes guerreros. Segilo atravesó el segundo de los fosos encontrándose agotado. La contrariedad que provocaba la pendiente que contenía cada uno de aquellos fosos se veía además incrementado con la nieve que cubría su superficie. Los pies de los arévacos se hundían varios centímetros en cada pisada propiciando un mayor desgaste. Finalmente, el millar de numantinos dejaron atrás sendos fosos, pero aún debían sobrepasar la empalizada, tras la cual se encontraba el muro. Los jefes guerreros dieron una orden con un gesto perceptible para sus hombres. Una decena de escaleras de asedio emergieron, siendo colocadas sobre las empalizadas. Los numantinos ascendieron por ellas de manera individual para no desequilibrar con sus pesos la empalizada pues el ruido que originaría sería apreciable para los vigías romanos. En un imponente silencio fueron rebasándola hasta quedar frente a la muralla que cercaba Numancia. Habían dejado atrás los obstáculos dispuestos por Escipión, pero quedaba el más intrincado de los desafíos: asaltar el torreón donde aguardaban unos romanos que los superaban en amplio número. Los numantinos siguieron el mismo procedimiento y colocaron las escaleras de asedio sobre los robustos muros, para después ascender con discreción hasta encontrarse en lo alto del torreón y causar la muerte a cada romano que se encontrara ante ellos. Segilo observaba desde abajo la subida de los primeros guerreros. Al dirigir su mirada hacia el torreón al que debían llegar fue cuando lo divisó.

Uno de los legionarios se había asomado al exterior del torreón, pero se encontraba tan absorto en la conversación que estaba manteniendo con uno de sus compañeros que no apreció la ascensión de los arévacos. Se sacó la verga y comenzó a orinar, pero su micción se vio interrumpida. El primero de los numantinos en trepar al torreón desenvainó su espada y le cercenó el miembro. Los gritos aterradores del romano se hicieron oír en todo el fuerte, incluido Buteón. Un sonido así no pronosticaba buenas noticias. El resto de legionarios pronto advirtieron lo que estaba aconteciendo. Buteón fue informado de la ofensiva numantina.

—¡Prended fuego! ¡Necesitamos refuerzos! —vociferaba el encargado de controlar aquella fortaleza. La tensión se evidenciaba en él y ello contagió al resto de legionarios. Los numantinos colocaron varias escaleras más ascendiendo en mayor número. Los primeros asaltantes ya luchaban cuerpo a cuerpo con unos romanos sorprendidos a causa del cauteloso ataque enemigo. A sus mentes llegaban las palabras del cónsul, quien constantemente les advertía de la sagacidad con que se empleaban los indómitos arévacos.

Escipión se encontraba descansando. Necesitaba dormir para salir al alba hacia el lugar que Edecón le había indicado. Aquella ubicación era el último punto por el que Numancia seguía recibiendo provisiones y debía bloquearlo. Se hallaba en un sueño liviano cuando uno de los centinelas accedió al interior de la tienda. Se adentró varios pasos. Escipión se alzó al desnudo como un resorte con el gladius empuñado, dispuesto a ensartar con él a la persona que osaba acceder a sus dependencias a altas horas de la madrugada.

—Cónsul, no pretendía importunarlo, pero debería contemplar esto. —dijo un temeroso centinela. El general se vistió con rapidez y salió al exterior. Sus hombres miraban con preocupación hacia la misma dirección. Con paso diligente Escipión se encaminó hasta el emplazamiento donde estaban todos ellos, dirigiendo la vista hacia el fuerte comandado por su sobrino. En su torreón pudo divisar un intenso fuego, señal de un ataque enemigo.

—Disponeos para partir en auxilio de nuestras tropas. Numancia nos ataca. —Los efectivos dispuestos en el campamento norte se organizaron con celeridad para proteger a las huestes del fuerte más cercano, en el cual estaba aconteciendo una vehemente pugna entre los guerreros arévacos que trataban de tomar aquel punto estratégico y los legionarios que lo protegían.

Segilo aún no había superado el muro. La mitad de los guerreros ya estaban luchando en el fuerte. El ritmo de los numantinos que ascendían había sido elevado, pero el amontonamiento de hombres que luchaban en las alturas de la muralla estaba provocando que la viveza con la que iban alcanzando el torreón ahora se viera ralentizada. El enfrentamiento debía estar siendo atroz a tenor de la sangre que caía desde los muros. La confusión inicial creada por la súbita aparición de los arévacos en la fortaleza les había dado la iniciativa, pero la disciplina de los legionarios era mucho mayor de lo esperado por lo que con el transcurrir de la contienda estaba complicándose el poder tomar aquella fortificación. Con una desesperante lentitud los guerreros seguían añadiéndose a los ya establecidos en el refugio romano. Segilo recibió un leve empujón. Era su turno. Con cierta inquietud colocó sus manos sobre la escalera y comenzó su subida. Por encima suya se encontraba ascendiendo otro guerrero. Segilo notó sus manos humedecidas. La sangre goteaba de ellas al verse salpicada la escalera. Peldaño a peldaño se acercó al punto álgido del muro. Un grito aterrador llegó a sus oídos. Procedía de alguien que había caído al vació. El cuerpo de un guerrero numantino cayó, pasando a su lado, hasta colisionar contra el suelo acompañado de un horripilante sonido seco de huesos rotos. Desde arriba llegaban gritos inconfundibles de procedencia celtíbera. Segilo detuvo su subida. Las voces que oía parecían advertir una situación negativa para sus intereses. La preocupación se apoderó de los guerreros que se hallaban en pleno ascenso, incluso los que permanecían abajo aguardando el momento en que deberían subir. Los arévacos comenzaron a descender desde el torreón de manera atropellada, creando un caos descomunal entre las tropas celtíberas. Segilo debió bajar con ligereza para no verse obstruido u golpeado.

—¡Escipión ha llegado con refuerzos! ¡Debemos retirarnos!- anunciaba Megara mientras ponía de nuevo sus pies sobre terreno firme. El cónsul había llegado con sus cohortes a tiempo de detener el avance de las tropas enemigas. Los numantinos entregados a la causa vieron horrorizados la imponente llegada de nuevos efectivos rivales. Nada podían hacer ante unas huestes tan superiores en número. La estrategia había fallado. Debían huir y salir de allí con vida. Los legionarios contemplaron exultantes la retirada, intentando muchos de ellos ejecutarlos aprovechando el desorden predominante, pero Escipión con un bramido ensordecedor los detuvo.

—¡Dejadlos con vida! Nos resultan de mayor utilidad estando vivos. Pronto sus alimentos escasearan y cuantas más personas necesiten de esas provisiones antes se verán estas agotadas. — Desde las almenas de la muralla los legionarios se regodeaban de unos numantinos que abandonaban el lugar habiendo fracasado. Escipión observó impasible la huida del enemigo. La nieve caía sobre él, una nieve cuya blancura se había visto teñida de rojo. En la lejanía se desvanecía la visión del ejército numantino. Su asalto había resultado fallido, estando cada vez más cercano el fin del pueblo arévaco.

LXXXVI

La traición de Edecón

Invierno de 134 a.c

Centenares de cadáveres romanos yacían amontonados. Un intenso rojo predominaba constituyendo la principal consecuencia de la guerra: la muerte. Escipión contemplaba inexpresivo la destrucción causada por los osados numantinos. A su lado Polibio anotaba el número de legionarios caídos aquella fría noche. Las bajas acaecidas en el bando romano habían sido elevadas en comparación con las escasas víctimas celtíberas. El cónsul había evitado con su llegada el asalto del fuerte comandado por Buteón. El ataque celtíbero mostraba de nuevo la valentía e intrepidez que atesoraba el enemigo. Varias decenas de arévacos habían dejado su vida en aquel emplazamiento según constató Polibio. El recuento total de fallecidos fue anunciado a Escipión. Una cifra negativa pero no devastadora para unas tropas que seguían contando con más de sesenta mil hombres, además de los doce elefantes traídos desde Numidia. Lo sucedido suponía una seria advertencia por la que deberían permanecer en alerta y no caer en un exceso de confianza. El cónsul se dirigió a su sobrino con cierto enojo.

—No debes permitir que tus hombres se evadan de sus ocupaciones cuando la gloria de Roma está en juego. Ya has comprobado la fiereza que atesoran los numantinos. Tu negligencia ha podido causarnos una terrible desgracia para nuestro cometido. De no ser por la llegada de tu general con refuerzos este torreón estaría en este instante bajo dominio celtíbero. —Escipión reprendió la indolencia de Buteón, una característica detestable para él. Su sobrino permanecía en silencio, soportando con pavor los reproches del respetado cónsul.

—No incurras en un acto similar al acontecido o me veré obligado a despojarte del mando de esta fortaleza para otorgársela

a cualquiera de mis oficiales. —Escipión se volvió sin esperar respuesta alguna y ordenó a sus hombres partir de regreso hacia el campamento norte.

La noche había transcurrido y Escipión ya no podía conciliar el sueño. Un día plomizo fue abriéndose paso entre la oscuridad. La lluvia amenazaba con hacer acto de presencia, pero ni siquiera el elemento líquido ni las inclemencias del clima de la región frenarían el propósito del cónsul. Al alba determinó continuar con el plan establecido y acudió junto a gran parte de sus cohortes, incluido Edecón, hacia el último lugar por el que Numancia seguía recibiendo víveres e información del exterior. Como se preveía el cielo pareció rasgarse con el estruendoso sonido de la tormenta que sobrevino en plena marcha romana. La lluvia que comenzaba a arreciar sobre el terreno nevado pronto convirtió la superficie en un lodazal, por lo que se hacía incómodo el transitar. La tempestad no logró aminorar el discurrir de las huestes romanas. Escipión infundía ánimos a los suyos colocándose al frente hasta arribar al lugar indicado. El río Duero, el más caudaloso de la región, se extendía ante la visión de los que allí comparecían. Sus aguas discurrían a lo largo del cerco confeccionado por el cónsul. Frente a él se encontraba el emplazamiento desde el cual los numantinos atravesaban el perímetro fortificado de los romanos. Estos lograban su objetivo buceando o navegando en pequeñas embarcaciones, pasando inadvertidos en un sector sin vigilancia o ayudándose de los fuertes vientos que azotaban la Celtiberia, viéndose además favorecidos por la corriente a favor. Escipión se encaminó hacia la orilla seguido de sus hombres. Se agachó e introdujo su mano derecha en las aguas del río. Hubo de retirarla de inmediato al notar la gelidez que estas presentaban. El cónsul oteó la vista hacia la otra orilla, quedando esta muy lejana. La anchura del río podía significar un inconveniente para lograr bloquear aquel acceso al enemigo. Además de su anchura, Escipión destacó la violencia con que empujaban sus aguas. El Duero era un río incontrolable de aguas impetuosas, asimilándose al carácter de los moradores de aquellos parajes. El general caviló la forma de obstruir la navegación

en el punto en que se hallaban, pero solo le surgió una idea.

La lluvia amainó levemente, siendo un consuelo para unos romanos que se encontraban empapados. El agua se había filtrado entre sus ropajes, dejándolos arrecidos en espera de la decisión de su comandante. Escipión conversaba con Occio. Debía dar con una solución para resolver el problema surgido con el Duero. Bloquear la navegación supondría aproximarse a la victoria definitiva en una rebelión que se había prolongado durante veinte años.

—He pensado en la posibilidad de construir varios puentes. Bajo ellos y en la profundidad de sus aguas podríamos cortar el acceso atando troncos y tablones desde una orilla a la otra.- propuso Escipión.

—Cónsul, la opción que planteas no es viable. Sería necesaria una alta cantidad de madera cuando ya hemos utilizado en demasía para los torreones y empalizadas. —dijo Occio con su habitual sinceridad. Escipión no se vio contrariado. Respetaba la opinión de sus hombres de confianza y él mismo vaticinó que el construir puentes sobre aquel caudaloso río sería costoso, conllevando un tiempo del que no disponían.

—Sabemos que la opción que he planteado es inverosímil, pero no se me ha ocurrido alguna más viable. —afirmó el cónsul pensando en alguna forma distinta de cumplir con la fundamental tarea que debían zanjar. Los especialistas en ese tipo de edificaciones, las mismas personas que habían colaborado en la cimentación de la imponente muralla que rodeaba Numancia podían ser los que aportaran con su experiencia el ansiado arreglo a tal imprevisto. Escipión, junto a Occio, acudió al encuentro de los ingenieros desplazados por petición suya a la Celtiberia. Los encontró departiendo acerca del mismo asunto que tanto él como Occio habían dejado sin solventar. El general les comentó la opción de construir puentes sobre el río, alternativa rechazada por los ingenieros. Uno de ellos, en cambio, discrepaba de la opción planteada por su comandante, pero la idea de atar a una cuerda troncos y tablones, tendiendo la cuerda a lo ancho de las aguas que recorrían esa ubicación formó parte en su mente de otra alternativa con mayores posibilidades de ser llevada a cabo. El ingeniero la expresó abiertamente y pronto obtuvo respuesta. Escipión, Occio, así como el resto de ingenieros y oficiales secundaron su proposición con agrado, disponiéndose a efectuarla con presteza.

Dos enormes torres de madera, una a cada lado del río, fueron irguiéndose ante un Escipión que contemplaba concienzudamente la obra proyectada por sus ingenieros. Los dos torreones se dispusieron según continuaba la circunvalación. A ellos se amarraron largas y resistentes cuerdas. De estas se colgaron otras de las cuales pendían los tablones y troncos que el cónsul propuso. Los maderos insertados llevaban ensartados afilados clavos y espadas. La fuerte corriente, unida a la crecida del río en aquella época, hacía entrechocar los tablones que llegaban hasta las profundidades. Definitivamente el paso quedaba obstruido para quienes intentaran atravesarlo nadando o buceando. Los torreones fueron erigidos majestuosamente en un reducido espacio de tiempo para satisfacción de Escipión, quien al fin veía obstaculizada la única vía de suministros para los arévacos. A su lado asistían igualmente satisfechos el resto de hombres, quienes admiraban las colosales torres. Estas causaban fascinación entre los romanos, más aún al oír el ruido que producía el choque de los tablones contra la embravecida corriente.

Entre ellos Edecón, que sonreía con malevolencia. Recordaba lo cercana que estuvo su muerte en el interior de Numancia bajo los insultos y vejaciones dedicados por quienes en tiempos pasados le veneraban y ensalzaban. El dolor que ello causó en su interior nunca fue olvidado, sintiendo un desprecio absoluto por cada uno de sus ciudadanos, incluida su propia familia. No había día en que no rememorara con pesar la manera en que Litenno, su propio padre, daba su aceptación a Retógenes para que este lo ejecutara. Un sentimiento de venganza se había apoderado de él desde entonces, una venganza que ahora se veía completada, siendo uno de los encargados de sellar su destino. Volvió a alzar la vista hacia el Duero para posteriormente dirigirla a Numancia, una ciudad que seguía irguiéndose con dignidad sobre su temido cerro. El presente la llevaba a estar aislada del resto de la humanidad, siendo cuestión de tiempo la rendición de sus habitantes.

LXXXVII

Una asamblea multitudinaria

Invierno de 134 a.c

Angustia. Una sola palabra que definía la situación cernida sobre Numancia y prolongada a sus habitantes. Las circunstancias acaecidas en las últimas semanas, así como las nuevas que llegaban, iban progresivamente mermando la moral de los numantinos. La preocupación era perenne en cada rincón, sufriendo las familias por el futuro de los suyos. Un futuro que en aquel momento difícilmente se vislumbraba para ellos. Tras el fracaso producido en el asalto al fuerte romano a causa de la celeridad con que Escipión acudió al rescate, las noticias negativas se acumulaban para los arévacos. La ciudad ya había sido informada de la más reciente de las acciones perpetradas por el general romano. El Duero había sido bloqueado haciéndolo intransitable. El pánico se extendió con rapidez ante lo que acarreaba ese comunicado. Numancia quedaba aislada, viéndose sus provisiones limitadas a las ya existentes entre sus muros.

La angustiosa situación que atravesaba la ciudad vio el consuelo de aquellas familias que contemplaron el regreso de los suyos tras la fallida ofensiva. Daleninar y Neitin sonreían con una sensación agridulce al ver de vuelta a Segilo, pese a que ello presagiara que el cometido con el que partieron no había surtido el efecto deseado. Kara también se mostró titubeante al ver regresar de forma tan presurosa a Leucón. Una vez que abrazó con afecto a su padre se encaminó hacia Segilo. La expresión del rostro de este evidenciaba el infortunio originado en territorio hostil. Kara besó con dulzura sus labios sin rubor. El gentío ya conocía la relación de ambos jóvenes e incluso lo aceptaban con plena conformidad. Segilo no era hijo de líderes guerreros ni prestigiosos comerciantes, pero era un joven cuya personalidad le había granjeado el afecto de los numantinos y, como se decía de él en la ciudad, de los mismísimos dioses. Ambos trataron en cada momento de recuperar el tiempo perdido, disfrutando de los placeres reprimidos durante tantos meses. Segilo era perfectamente conocedor de las dificultades que asolaban a la ciudad desde la llegada a la Celtiberia de Escipión, además del incierto devenir de la contienda. Por ello trató de frecuentar al máximo sus encuentros con Kara. El dulce beso dispensado logró calmarlo después de la sangre y la muerte que había presenciado minutos antes. Sus labios se despegaron con delicadeza, como si se resistieran a hacerlo. Las miradas de numerosos curiosos se dirigieron hacia ellos.

—Ni siquiera el retorno de las tropas ha logrado robarnos el protagonismo. —dijo Kara con sorna. Una vez más lograba, con unas simples palabras, devolverle la sonrisa haciendo desvanecer el desanimo que cundía en su interior. Las risas de ambos ante tal ocurrencia contrastaban con el llanto desconsolado de las mujeres que no lograron ver de regreso a sus esposos e hijos, los cuales habían dejado su vida en terreno enemigo.

La amargura era una sensación que se había alojado con fuerza en Numancia y no parecía tener la intención de marcharse. El consejo de ancianos, ante el cariz que estaban tomando los acontecimientos, decidió formar una asamblea junto a los líderes guerreros. Pero esta vez sería diferente al requerirlo las circunstancias. La ciudad al completo debía estar presente, pudiendo además colaborar en lo dispuesto y proponer toda sugerencia que resultara beneficiosa para lo departido. Como cabía esperar, el bullicio era imponente. Nadie quiso ausentarse de una reunión donde se buscaba la forma de sobrevivir al asedio más importante de todos los padecidos hasta la fecha. Ablón, como miembro más veterano del consejo, se dirigió a la multitud.

—Ciudadanos de Numancia, estamos frente a una espantosa encrucijada de la cual apenas tenemos opciones de poder escapar. Lo que hoy se decida nos concierne no solo a nosotros, sino a la supervivencia de nuestra ciudad y de las futuras generaciones.

Es por ello que el consejo ha estimado contar con la opinión y participación de todo habitante con respecto a la posición en que nos hallamos. Creo que solo hay un camino. Debemos localizar la manera de cruzar el cerco romano o por el contrario nos veremos destinados a encontrarnos con Lug, quien nos aguarda en el Más Allá junto a los caídos desde que Roma se asentó en nuestras tierras. —El anciano acalló su alegato y con un débil caminar, fruto de la avanzada edad, volvió a tomar asiento. Desde la muchedumbre llegaba un alboroto descomunal. La ansiedad se translucía en todos ellos. Suplicaban el realizar un ataque con prontitud, suponiendo unas opiniones vertidas desde la más absoluta impotencia. Miembros del consejo y líderes guerreros trataban de calmar a la población. Leucón decidió intervenir para aplacar los sentimientos iracundos del respetable.

—Entiendo vuestra postura, pero debéis actuar con mayor sosiego. La sensatez y la cautela deben imperar en momentos como este. Solicitáis un ataque inminente y ya habéis visto lo sucedido recientemente. Debemos encontrar una solución para el aislamiento al que Roma nos tiene sometido, pese a la dificultad que entraña sorprender a tan organizado enemigo.- El caudillo permaneció en silencio escrutando los rostros de los miles de numantinos que colapsaban el emplazamiento. Sin embargo, las palabras de Leucón no habían logrado su objetivo y de nuevo la impaciencia comenzó a cundir entre unos ciudadanos que temían por la vida de sus seres queridos. El carácter jovial y pleno de vivacidad que impregnaba cada calle de Numancia había dado paso a un ambiente taciturno, donde la congoja predominaba. Segilo constató aquella impresión. Las personas que tenía a su alrededor se comportaban de manera irritable, rezumando una hostilidad que si nada lo remediaba podría confluir en serios altercados dentro de los muros de la ciudad. El gentío no aportó nada trascendente a la asamblea, reiterando continuamente sus quejas sin cooperar con los miembros del consejo que parecían arrepentirse de haber organizado la reunión en público. Los jefes guerreros ofrecieron diferentes propuestas de ataque, pero todas ellas flaquearon por algún punto concreto. El derrotismo, un rasgo ajeno al arévaco, comenzó a surgir entre los veteranos guerreros que lideraban a las tropas numantinas. Un hecho inusual que desconcertaba en mayor proporción al resto de ciudadanos. Nadie conseguía poner de acuerdo al resto, demorándose en exceso la asamblea mientras las legiones seguían controlando con comodidad la situación de la contienda. La tensión se palpaba ante las escasas opciones de revertir el curso que la guerra había tomado.

Numancia nunca se había visto en una tesitura igual y ello se evidenciaba en la desolación mostrada por sus moradores. Segilo, no obstante, observaba a su alrededor analizando y escuchando cada criterio aportado. De todos ellos ninguno reparó en un asunto que él pensó con antelación. En uno de los escasos silencios generados aprovechó para hacerse escuchar, ubicándose en una zona visible.

—Tengo una propuesta que hacer. —La multitud se volvió hacia el lugar del que procedía aquella voz. En cuanto repararon en Segilo, los murmullos comenzaron a brotar con desconfianza. El rumor fue disipándose hasta que Segilo determinó dar a conocer su plan, pero Ablón se adelantó a sus intenciones.

—¿Qué puedes decirnos que ya no se haya dicho aquí?- dijo dejando entrever cierto desprecio en el tono de su voz. Las palabras de Ablón trataban de amilanar al joven, poniendo al respetable en su contra. Segilo, sin embargo, no se amedrentó y procedió con su discurso alzando la voz.

—Se ha mencionado a lo largo de la asamblea y de forma repetitiva un mismo asunto. Habéis planteado el retornar a un cometido ya fallido, como es volver a asediar uno de los fuertes romanos. Lo más sorprendente de todo esto es la escasa fe con la cual se ha transmitido, como si ello no pudiera lograrse. Desde que esta ciudad me acogió al ser destruida Segeda, Numancia se alzó como el baluarte del pueblo celtíbero. Su convicción era inquebrantable y ello causaba el pavor entre los legionarios y sus generales. —Segilo tomó aire mientras las miradas de los numantinos, incluidos las de los miembros del consejo y los líderes guerreros, se incrustaban en él.

—Si desfallecemos y caemos en el sopor, Roma definitivamente nos vencerá. Pienso que con las fuerzas que disponen nuestros guerreros no tienen opciones de derrotarlos. Pero hay algo que si se puede llevar a cabo y aún no se ha dicho aquí. Podríamos intentar cruzar su muralla en una zona intermedia entre dos de sus fortalezas, para así acudir a las ciudades vecinas y requerir su ayuda. —De nuevo se oían los rumores de unos numantinos que dudaban de la estrategia planteada por Segilo. Este siguió persistiendo en su idea.

—Pensadlo detenidamente y con frialdad, no hay otra opción mejor. Debemos realizar tal maniobra en plena noche, siendo mayor la probabilidad de lograrlo si acudimos en un número reducido de hombres, pasando desapercibidos para los vigías romanos. Yo me ofrezco voluntario para atravesar esos muros si con ello podemos obtener refuerzos. —Segilo concluyó su mensaje, aguardando la respuesta de la ciudad con una mezcolanza de tensión y expectación. Daleninar y Neitin asistieron con cierto sobresalto a lo acaecido, al igual que Kara. Segilo estaba dispuesto a arriesgar su vida con la intención de obtener ayuda para Numancia. Los ciudadanos se hallaban indecisos y nadie parecía querer dar una respuesta al planteamiento ofrecido por el joven. De modo repentino, la portentosa voz de Retógenes surgió entre el constante murmullo.

—Sin duda es un plan factible. Y como bien dices no existe una alternativa mejor a la que has propuesto. Yo te acompañaré en un cometido donde es necesaria la participación de guerreros que contengan las agallas que tú has mostrado. —dijo de forma condescendiente el líder guerrero. El agradecimiento de Segilo se vio acompañado por la satisfacción del resto de congregados. Al fin había logrado poner de acuerdo al gentío. Después de anunciar Retógenes su intención de acompañarlo a tan arriesgada misión se unieron Megara y Tarsinno. Este alegó que no pensaba dejar a su amigo solo en una tarea de tal magnitud. Un joven guerrero, Otordeles, se postuló para finalmente convertirse en el quinto y último integrante de los encargados de informar a las ciudades celtíberas y vacceas del amparo que necesitaban. Cinco hombres, cinco elegidos, en los cuales se depositaban las esperanzas del resto de numantinos.

LXXXVIII

Ultimátum

Invierno de 134 a.c

Retógenes encabezaría la expedición numantina. Los cinco guerreros tomaron sus caballos y se dirigieron al portón principal de la ciudad. A partir de ese punto iniciarían una escabrosa misión. La supervivencia de Numancia se limitaba al resultado de la acción que aquellos valerosos hombres iban a efectuar. Los numantinos se amontonaban en el lugar para despedir de forma enardecida a los elegidos para una estrategia suicida, como muchos pensaban. Los familiares de los enviados a territorio hostil se despedían con la incertidumbre de saber si ese momento sería el último en que se verían. Segilo surgió montado sobre Azabache. Su pelaje negro comenzaba a verse cubierto por el blanco de la intensa nevada que caía en plena noche. A su lado caminaban las tres mujeres que ocupaban su vida. Él les aseguró que sería una separación momentánea y pronto regresaría para estar junto a ellas. En su interior no tenía la certeza de que ello sucediera, pero contaba con el consuelo de dejar a Daleninar y Neitin juntas teniéndose la una a la otra. Kara lo abrazó con fuerza, dando la sensación de no querer dejarlo salir de aquellos muros. Segilo percibió un temor poco habitual en ella.

—Debo hacerlo. Por ellos.- dijo aludiendo a la multitud que los aclamaba.

—Y por vosotras. —prosiguió en referencia a su familia. Los pocos familiares que le quedaban desde que la revuelta diera inicio.

Los cinco enviados se disponían a partir. Retógenes y Megara, veteranos y expertos guerreros comandarían las operaciones. Segilo, Tarsinno y Otordeles completaban el elenco. Este último era el más joven de todos ellos, por lo que sus compañeros trataron de insuflarle la tranquilidad que este, con su actitud, demandaba. Segilo agradeció a Tarsinno su cooperación, pero le increpó al exponerse a tan elevado riesgo, pudiendo perder la vida y dejar desprotegidos a su esposa e hija. Tarsinno, sin embargo, rezumaba optimismo. No pensaba dejar solo a su amigo, junto al que tantas batallas había compartido. Era una misión que debían afrontar ambos y así se lo hizo saber. El portón comenzó a entreabrirse con pesadez bajo el chirriar de la madera, un sonido antaño aterrador para las legiones romanas. Quedó abierto en su totalidad para la salida de la comitiva, cuando un nuevo guerrero se colocó junto a ellos montando sobre su caballo. Un sexto y sorprendente componente se unía a la causa. El asombro se propagó entre ellos al ver la fornida figura de Leucón.

—Soy el caudillo de esta ciudad, entended que mi intención debe ser acudir en su ayuda junto a tan valerosos hombres.- dijo Leucón. El resto de componentes secundó con carcajadas sus palabras, dejándolo ubicarse al frente junto con Retógenes y Megara, los otros dos líderes guerreros que componían la expedición. Segilo percibió un gesto de afectuosidad por parte de Leucón, infundiendo en él una mezcla de agrado y estupor. La delegación comenzó a salir atravesando el férreo portón que tantas batallas había presenciado. Una fuerte ventisca les dio la bienvenida, lo cual unido a la nieve que caía dificultaba el transitar. La expedición fue encaminándose hacia el muro romano con discreción, de modo similar al empleado en el asalto fallido al torreón comandado por Buteón. La cellisca presente se convertía en un aliado al hacerles inapreciables para los vigías romanos. Cabalgando sigilosamente sobre sus caballos se acercaron hasta el entramado previo al muro. Fosos y empalizada volvían a recibirlos. No debían causar alboroto alguno, pues ante el mínimo sobresalto los vigías izarían sus señales, prenderían intensas hogueras o harían resonar sus trompetas. Escipión, después de socorrer junto a sus hombres a Buteón, intensificó las tareas de vigilancia. Él mismo recorría día y noche las inmediaciones del perímetro defensivo. La exultación se había propagado entre las legiones al ver cómo la ansiada victoria se aproximaba, pero el cónsul trataba de enfriar los ánimos. Su experiencia le hacía mantenerse alerta y no dar por derrotado al enemigo por muy adversa que le resultaran las condiciones. La resistencia numantina no podría alargarse mucho tiempo, sobre todo después de haber sido bloqueado el Duero causando que Numancia se viera privada de la llegada de víveres y refuerzos.

Megara fue el primero en llegar hasta la zona escogida para sortear la muralla. El resto del cortejo eludió el entramado defensivo, haciendo cruzar a sus caballos con prudencia. La zona a la cual se habían dirigido era un sector intermedio entre dos fuertes romanos, por ello se hacía indispensable ascender su pared con diligencia antes de la llegada de los legionarios que merodeaban la circunvalación. La expedición al completo se ubicó frente a la muralla con la intención de pasar al otro lado. Retógenes realizó una señal que requería la presencia de las escaleras plegables. Estas surgieron, siendo apoyadas sobre la férrea superficie de los muros que obstaculizaban su propósito. Megara ascendió en primer lugar. A continuación lo haría Otordeles, quien pese a su nerviosismo efectuó la acción sin ningún imprevisto. Retógenes y Tarsinno lo harían antes que Segilo, quedando en último lugar el caudillo. Sus caballos realizaron el ascenso entre guerrero y guerrero, de modo que a la subida de cada uno de ellos le secundaría su propia montura. Los caballos cruzarían la muralla en un esfuerzo considerable por parte de los seis hombres, afanándose en una labor que requería de una coordinación que rozaba la perfección. La mayoría de la expedición ya había dejado atrás la muralla, pero aún permanecían tras ella Leucón, Segilo y Azabache. Un leve ruido brotó entre la oscuridad intempestiva que abarcaba la noche. Leucón y Segilo contrajeron el gesto. Un grupo de legionarios debían estar acercándose hacia allí. Entre ambos lograron con dificultad hacer pasar a Azabache de un lado a otro del muro. Solamente quedaban ellos dos por sortear la muralla. Segilo debía ser el siguiente en ascenderla. No había tiempo que perder. Sin embargo, él tenía otra percepción.

—Debes ser tú quien suba. Si los legionarios deben tomar como prisionero a alguien ese debo ser yo. Tú eres el caudillo, una persona de gran estima para lograr convencer a las ciudades vecinas de los refuerzos que necesitamos. —Leucón omitió todo tipo de comentario y aunque no debía dejarlo en último lugar entendió que las palabras de Segilo eran ciertas. La figura del más reputado de los guerreros de Numancia sería un importante aval que podría garantizar el obtener ayuda por parte de aliados celtíberos y vacceos. Leucón sorteó la muralla con presteza y tras él hicieron trepar a Azabache quien no se resistió ante los empujones de Segilo. El sonido seguía aumentando, siendo cada vez más cercana la distancia entre los legionarios y la delegación numantina. El resto apremiaba a Segilo, quien debía ascender y una vez en lo alto del muro retirar la escalera plegable por la que todos habían subido. No debía quedar ningún rastro de la misión efectuada. En condiciones normales no suponía un problema aquella tarea para un guerrero experto en numerosas contiendas, pero la tensión se había apoderado de Segilo, agarrotando sus músculos. Una circunstancia que dificultaba el ascenso, causado además por la presión que conllevaba el aumento del sonido de la galopada enemiga. Al llegar a las alturas del muro, tomó con dificultad la escalera y la colocó en el otro lado. Comenzó a descender con rapidez, un descenso que se hizo eterno. A escasa distancia se oía la llegada de las cohortes romanas, aún inapreciables en la lejanía. Desde la espesa vegetación presente a pocos metros el resto de expedicionarios lo alentaban. Cada peldaño que iba dejando atrás suponía un alivio, pero la celeridad con que efectuaba la bajada no le privó de verse alertado por un atronador grito. Había sido divisado por el enemigo.

Una decena de legionarios se apresuraron hacia él. Aquello constituía su fin. Después de tantas batallas libradas, de tantos años de lucha, había llegado el momento en que las legiones lo capturaban. Entre la espesura pudo apreciar movimiento, distinguiendo el pelaje negro de Azabache. La visión de su corcel fue interrumpida al ser rodeado por los legionarios. Uno de ellos se apeó de su caballo. Era uno de los oficiales de las cohortes.

—Mirad la ofrenda que nos entrega Júpiter. —dijo con sorna el oficial mientras caminaba alrededor de Segilo.

—Un salvaje suicida que desea su muerte. —continuó mientras escrutaba al numantino que tenía delante.

—Un salvaje, como bien dices, que acabaría con tu vida si lucharas contra él. —respondió con osadía Segilo. La sorpresa fue considerable entre los legionarios al comprobar el gran dominio del latín que el celtíbero atesoraba. El asombro de todos ellos se vio aumentado con la aparición entre los arbustos de Azabache. El hermoso corcel negro se colocó instintivamente al lado de Segilo. Los legionarios observaron embelesados al animal. Ante ellos se hallaba un formidable caballo celtíbero, muy codiciado en Roma.

—Estamos de suerte. ¡Haceos con él! —ordenó el oficial romano a sus hombres. Varios legionarios rodearon a Azabache, tratando de sujetar sus riendas pese a la resistencia que imponía el corcel. Uno de sus captores recibió una coz fortuita a la altura del abdomen que lo dejó sin respiración. Este se repuso y se levantó furioso, golpeando a Azabache con crueldad. Los gemidos del caballo resultaban descorazonadores para Segilo, quien contemplaba la escena tratando de mantener la compostura. Los legionarios estaban disfrutando con la tortura que su compañero estaba causando al animal y el sufrimiento que este mostraba. El oficial al mando detuvo la tropelía que estaba aconteciendo, dirigiéndose de nuevo hacia el numantino apresado.

—Tu caballo ahora nos pertenece, al igual que pronto lo será tu ciudad.. .y vuestras mujeres. —dijo tras hacer una pausa para enfatizar lo que sucedería con el sector femenino de Numancia. El resto de soldados rieron sus palabras. Segilo, sin embargo, lo miraba desafiante sin darle la satisfacción de caer en su macabro juego. El oficial romano, al ver su actitud retadora, decidió atarlo. Se colocó a su espalda para anudar las manos de un Segilo que se las ofreció sin titubear. La conducta del numantino lo exasperaba profundamente.

—Yo mismo ensartaré con mi enorme verga a la mujer que comparte tu lecho y después dejaré que lo hagan uno a uno mis compañeros. —susurró a su oído. La ira se incrementaba en el oficial al comprobar la frialdad del celtíbero, que incluso ante tal comentario se mostraba impasible.

A sus espaldas uno de sus hombres caía desplomado sobre el suelo. La expedición numantina oculta entre la extensa vegetación cercana emergió blandiendo sus espadas. La inesperada presencia de los guerreros arévacos causó el pavor entre unos romanos que ya no se mostraban tan animosos como anteriormente. Los legionarios fueron pereciendo paulatinamente frente a unos numantinos muy diestros, sobre todo a causa de la figura de tres de los líderes guerreros del bastión celtíbero. Unos guerreros dotados de unas formidables capacidades en la lucha cuerpo a cuerpo. Tarsinno aprovechó el revuelo causado para dirigirse velozmente en ayuda de su amigo. Con su espada logró desatarle las manos. Cuando Segilo se vio liberado la escena que sus ojos presenciaron fue infernal. Los numantinos se ensañaron brutalmente con los legionarios, liberando sobre ellos la impotencia acumulada. La sangre romana corrió en abundancia, menos la del oficial que los lideraba que aún permanecía con vida. Retógenes lo hizo arrodillarse. El romano puso sus rodillas sobre la superficie nevada. Los improperios comenzaron a surgir en un oficial que conocía su destino.

—Acabad conmigo, pero eso no impedirá que vuestra ciudad sea devastada. La humillación caerá sobre cada uno de vuestros infames ciudadanos. Como ya le he dicho a vuestro salvaje compañero, ni una sola de las mujeres y niñas de Numancia eludirán el ser penetradas por decenas de nuestros hombres. — anunció con una sonrisa plena en el rostro. Retógenes no prestó atención a su verborrea. El romano continuó vociferando, asunto que debía ser zanjado antes de que llegaran más refuerzos. Uno de los expedicionarios se acercó, colocándose tras el prisionero. Este miró hacia detrás, en dirección a la persona que allí se encontraba. Era el joven al que había apresado minutos antes. Con absoluta indiferencia, Segilo desenvainó su espada. La bravuconería del legionario tornó en una patética retahíla de suplicas cuando notó la afilada punta de la espada sobre la piel de su cuello. No tuvo tiempo de implorar nada más. El arma de Segilo atravesó su nuca hasta emerger el filo por la boca entreabierta del oficial ya caído. La sangre empapó su espada en cuanto esta fue extraída del cráneo enemigo.

Con celeridad, los seis numantinos arrastraron los cadáveres hacia la espesura, ocultándolos entre la maleza existente. Los caballos pertenecientes a los legionarios ejecutados serían entregados como ofrenda a las ciudades aliadas a las cuales solicitarían una ayuda fundamental. Segilo acarició a Azabache con delicadeza, ambos habían sufrido y sobrevivido al incidente surgido y el vil trato dispensado por las huestes romanas. Ambos se encontraban a salvo y Segilo se sintió liberado al contemplar a su lado a Azabache, el mejor recuerdo que tenía de su viejo amigo Bilisteges. La expedición se puso en marcha, pues el tiempo apremiaba y escaseaba para Numancia. El primero de los cometidos había sido efectuado con dificultad, pero ahora quedaba solventar la cuestión más escabrosa de todas.

Lutia

Invierno de 134 a.c

La delegación numantina volvía a ser ignorada. Las ciudades vecinas desatendían sus peticiones una tras otra. El temor a las represalias de Escipión había provocado que los celtíberos, aliados tiempo atrás, ahora los despreciaran. La expedición realizó un procedimiento similar en cada lugar al que se dirigieron. Suplicaban la ayuda de las tropas de cada ciudad mostrando ramas de olivo, símbolo de la unión fraternal del pueblo celtíbero. Ofrecían incluso una decena de lustrosos caballos romanos a cambio de la ayuda concedida. Pero nada de ello logró dar resultado. Sin duda el cónsul romano tenía aterrorizados a todos los aliados de Numancia, ciudades con las que ya no podían contar. Los numantinos trataban de no perder la esperanza por lo que no cesaron en el objetivo establecido. Aún quedaban cuantiosas poblaciones por visitar.

Después de un largo discurrir una nueva ciudad surgió ante la vista de los seis intrépidos guerreros numantinos. Lutia, un pequeño emplazamiento al noroeste de Numancia, era la ciudad que podían contemplar. La expedición se detuvo frente a la entrada mostrando de nuevo sus ramas de olivo. Permanecieron varios minutos así pero no recibieron respuesta alguna. Retógenes vociferaba apelando al vínculo que predominaba en la Celtiberia entre sus moradores. En el interior podían oírse los sonidos propios de una ciudad con vida, más aún a aquellas horas de la mañana. El destino de Numancia parecía verse condenado a la lucha en solitario, lo cual significaría la derrota absoluta. La comitiva numantina decidió continuar con su doloroso peregrinar. Dejaron la ciudad a sus espaldas, cuando un sonido los alertó.

Lutia abría sus puertas a los seis numantinos. Segilo se restregaba los ojos ante lo que parecía un espejismo. Al fin alguien se dignaba a recibirlos y escuchar sus plegarias, desoyendo los seguros reproches de Escipión. Segilo accedió al lugar montando a Azabache. El corcel estaba restablecido de los golpes ocasionados por los legionarios. Segilo llegó a temer perderlo, pero allí se encontraban juntos atravesando las puertas de Lutia.

Una cálida acogida mostró a la expedición la diferente percepción que en aquel lugar se tenía sobre la causa numantina. Su presencia parecía causar furor entre los más jóvenes. Segilo pudo apreciar la riqueza y prosperidad que presentaba la ciudad en la cual se internaban. De forma directa uno de los guardianes los condujo hacia la plaza central en cuya ubicación se erigía un edificio de grandes proporciones, donde el consejo de sabios se reunía. En el interior de unas ornamentadas estancias aguardaban las máximas autoridades de la ciudad. Uno de los ancianos les dio la bienvenida.

—¿Qué motivos os traen hasta nuestras tierras? —inquirió el sabio, conociendo la respuesta de antemano. Leucón asintió al saludo de los miembros congregados.

—Hablo en nombre de Numancia, como caudillo de su ciudad. Estos hombres que aquí se encuentran junto a mí han logrado atravesar el cerco de Escipión con la intención de lograr el amparo del resto de las ciudades de la Celtiberia. Nuestro propósito es sellar una alianza entre Numancia y Lutia para intentar expulsar al invasor romano de nuestro territorio.- comunicó el caudillo numantino.

—Habéis contemplado las dimensiones de Lutia. Es una pequeña ciudad con un número de guerreros muy limitado. Lo que solicitáis es llevar a nuestras tropas a una masacre frente a las mayores legiones jamás contempladas por estos lares. El consejo debe departir para tomar una opinión, pero debo hablar con franqueza. No habéis logrado el apoyo de ninguna de las ciudades de la Celtiberia y difícilmente lo haréis, pues nadie puede derrotar a Escipión. —Las palabras del anciano supusieron un impacto para la delegación numantina. Pese a no haber tomado una decisión firme, todo hacía presagiar que Lutia también declinaría su ayuda a Numancia. De manera inesperada, un joven lutiense se acercó varios pasos hasta postrarse frente a Leucón.

—Para los jóvenes de Lutia es un honor tener entre nuestros muros a tan legendarios guerreros. Muchos de nosotros deseamos colaborar en vuestra causa y derrotar al opresor romano. —Los numantinos se vieron halagados con las palabras del lutiense, un joven que debía rondar los veinte años según sus rasgos aniñados le conferían. Facciones que no le daban el aspecto de un guerrero.

—¿Qué número de efectivos podrían unirse a nosotros?- inquirió Megara mostrando interés.

—Cerca de medio millar de guerreros dispuestos a empuñar la espada por Numancia. —contestó con una voz enérgica el joven. Los efectivos aportados serían muy escasos en comparación con las numerosas huestes romanas, pero al menos en Lutia habían encontrado colaboración.

El consejo de sabios quedó alarmado al comprobar la firme disposición de los jóvenes de la ciudad. Pese a ello debían reunirse para discernir una decisión que dejara satisfechos a todas las partes involucradas. La comitiva numantina fue hospedada con honores. Una suculenta variedad de manjares y bebidas fue dispuesta para deleite de los seis guerreros. La comida servida distaba mucho de la precariedad alimenticia que padecía Numancia. La preocupación se extendía entre los numantinos. Las dudas sobre lo que el consejo determinara imperaban. Segilo se encontraba degustando un exquisito vino con miel junto a la compañía de Tarsinno.

—El consejo de sabios no desea prestarnos refuerzos. El temor a Escipión es evidente. —dijo Segilo.

—Pero los jóvenes guerreros nos apoyan y la contundencia con la que se han expresado así lo atestiguan. —respondió Tarsinno mientras escanciaba una segunda copa de la sabrosa bebida ofrecida por los anfitriones. Retógenes se acercó hacia ellos al oír la conversación en que se hallaban enfrascados, arrebatándole la copa a Tarsinno. Debían estar alerta y la ingesta de vino no resultaba beneficiosa para tal cometido.

—Seguramente ni el consejo logre impedir el propósito de sus jóvenes, pero ya habéis oído el número de efectivos que se añadirían a los nuestros. Es una cantidad insignificante y sinceramente he de reconocer que disponen de un gran valor al desear colaborar en la defensa de Numancia, sabiendo que lo más probable es que dejen sus vidas en el intento. —añadió el líder guerrero.

—¿Crees que aún tenemos opciones de ahuyentar a Escipión y sus cohortes? —preguntó Segilo presentando evidentes signos de desazón.

—Los que aquí nos encontramos lo creemos. Pero si no logramos llevar refuerzos a Numancia solo Lug podrá interceder por nosotros. —La claridad con que se expresaba el líder guerrero revelaba la trascendencia de la misión que estaban ejecutando. La esperanza de lograr sobrevivir a Roma se cimentaba en lo que aquellos seis guerreros consiguieran. Las dudas existentes pronto serían disipadas. El consejo de sabios requería su presencia.

La delegación se ubicó frente al consejo con un nerviosismo latente. La decisión podía resultar importante no solo por aumentar las fuerzas con las que enfrentarse a Escipión, sino por el impacto que causaría en la Celtiberia la alianza de Numancia con Lutia. Un hecho así podía facilitar la ayuda de otras ciudades. Uno de los ancianos se dispuso a transmitir el dictamen al que habían llegado.

—Después de la petición trasladada por Numancia, el bastión principal de la Celtiberia durante tantos años contra Roma, y la postura autoritaria de nuestros jóvenes guerreros hemos determinado ofrecer el auxilio solicitado. La totalidad de los jóvenes que ansían luchar junto a vosotros se unirán a la causa numantina. Pero el resto de tropas permanecerán aquí para defendernos de un probable ataque romano. —La decisión estaba tomada, Lutia los respaldaba. Los numantinos se sintieron satisfechos e instaron a los jóvenes a que aguardaran su regreso, pues aún debían recorrer varias ciudades más. Estos asintieron con ímpetu, manifestando que estarían preparados para entablar combate en cuanto Numancia lo ordenara. La comitiva numantina abandonó Lutia entre el clamor de sus habitantes. Un pequeño atisbo de esperanza se vislumbraba en el horizonte.

XC

Un castigo como advertencia

Invierno de 134 a.c

La expedición llegó a cada aldea, a cada rincón de la Celtiberia. Uxama y Termancia, dos de las ciudades más importantes de la región, fueron las últimas en ser visitadas por los numantinos. El rechazo hacia la causa de los seis guerreros se repitió en cada lugar al que se encaminaban. La alianza pactada con Lutia no les había favorecido. El periplo concluyó de manera trágica para Numancia. Desde ese instante debían luchar en solitario, contando exclusivamente con los escasos efectivos que Lutia les dispensaba. Marchaban hacia aquella ciudad, la única que había tenido la cortesía de responder a la petición de Numancia. Debían volver a por los cuatrocientos jóvenes que con tanto fervor habían declarado su colaboración. A la desesperación presente en la comitiva se unía el cansancio físico y mental de la intensa estrategia planteada. El camino se realizó bajo un silencio sepulcral y con la compañía de la habitual adversidad climatológica del rigor invernal. El desánimo cundía, una sensación que empeoraría cuando regresaran a Numancia y hubieran de comunicárselo al consejo de ancianos y sus familiares.

Segilo cabalgaba cabizbajo. Pensaba en las terribles circunstancias que ahora se presentaban para Numancia. Intentaba apartar los pensamientos negativos que surgían en su mente, pero no podía obviar el oscuro panorama que sobre ellos se cernía.

—La preocupación enturbia nuestra alma. Aún así no pierdo la esperanza en ver resurgir de nuevo a nuestra ciudad. —Segilo observó a su lado a Leucón. El caudillo, con el que había intentado mantener en todo momento las distancias, trataba de alentarlo. Leucón percibió su actitud desde que partieron de Numancia.

—Has intentado evitarme durante nuestra travesía, pero has de saber que el hecho de que mi hija esté enamorada de ti no me causa enojo. —Segilo lo miraba con incredulidad.

—Debí permitir vuestra relación cuando Bilisteges me lo comunicó y no obstaculizarla prometiéndola con Edecón. Sé el dolor que mis decisiones os han causado pese a saber que tú eres la persona que siempre ocupaba su corazón. Después del sufrimiento que padeció durante el matrimonio, ver la felicidad que ahora muestra es lo único que me preocupa. — La inquietud predominante en Segilo se vio desvanecida con las sorprendentes palabras de Leucón, en las que se disculpaba por su comportamiento e intromisión en el amor tan puro que existía entre Kara y él.

—Siempre la he amado, incluso cuando se efectuó el compromiso con Edecón y hube de abandonar Numancia. Nunca la olvidé durante el exilio y tras una vida de quebranto al desear a una mujer imposible para mí, debido a su alta alcurnia, al fin puedo tenerla a mi lado. —Segilo expresó al caudillo sus sentimientos más profundos. Aquellos que el corazón le dictaba y por el que se había regido su vida sentimental. Leucón se sentía responsable del suplicio que había causado a su hija, una sensación que nunca se apartaría de él. Ambos emitieron una sonrisa que translucía la aceptación del uno hacia el otro, emprendiendo el camino después de haber tratado una cuestión que no podía ser obviada durante más tiempo.

A un ritmo elevado se aproximaron a Lutia. Para llegar a la pequeña ciudad celtíbera debían atajar por un estrecho sendero a cuyos lados predominaba una profunda vegetación. El viento soplaba con levedad meciendo las hojas de los árboles lo que originaba una armoniosa melodía. La expedición numantina se internó en el angosto camino de uno en uno. Tarsinno se encontraba en último lugar, cerrando el cortejo. El susurro filtrado a través de los árboles confería un halo de misterio en el ambiente. Un extraño sonido llegó a oídos de Tarsinno, pero no le dio importancia al fundirse entre el resto de ruidos característicos del lugar. Entonces volvió a hacerse audible a su espalda en mayor proporción. De forma instintiva se giró, apreciando lo que detrás suya emergía. Trató de advertir al resto de la expedición, pero ya era demasiado tarde. Un imponente grupo de legionarios había surgido desde las frondosidades contiguas al sendero. El resto de numantinos volvieron la vista alertados por Tarsinno. La presencia de un imponente contingente enemigo los desconcertó. Al frente les aguardaba una cohorte similar. Estaban rodeados y acorralados en el centro de aquella angostura. Uno de los oficiales que comandaban las tropas romanas les exigió que entregaran las armas. Ninguno hizo ademán de rehusar tal orden, por lo que las espadas y falcatas fueron entregadas. Segilo vio como el arma empuñada en el pasado por Orisos ahora pertenecía a los romanos. La emboscada tendida había resultado efectiva para los intereses romanos, llevando a cabo un procedimiento idéntico al utilizado en tantas ocasiones por los guerreros celtíberos. Los seis numantinos fueron capturados y llevados ante el cónsul. Un inesperado destino les aguardaba al contemplar cómo el oficial romano los conducía hacia el lugar al que pensaban dirigirse.

Los prisioneros numantinos accedieron a Lutia, una ciudad custodiada en ese momento por las huestes romanas. En cada calle se hallaban disciplinados legionarios dispuestos para establecer el control entre los ciudadanos. El oficial romano los llevó hasta la plaza principal de la ciudad, donde se encontraba el consejo de sabios. Sus miembros se encontraban sentados en unos lujosos sillones. Junto a ellos hacía acto de presencia la temida figura de Escipión, la máxima autoridad de Roma en aquel territorio como atestiguaba su reluciente paludamentum.

—Cayo Mario, has cumplido de forma intachable tu cometido. —dijo el general al oficial que había logrado capturar a los numantinos fugados. A continuación, se acercó hacia los prisioneros.

—¡Así que vosotros sois los guerreros que atravesasteis el cerco logrando acabar con la vida de una decena de mis hombres! Debo mostrar mi admiración ante una gesta tan épica, de la cual no tuvimos noticias hasta que nos fue revelado tal suceso por un mensajero enviado por el consejo de sabios de esta ciudad. En su mensaje pude vislumbrar la incontrolable actitud de sus jóvenes guerreros, los cuales manifestaron su deseo de apoyar a Numancia ignorando las intenciones de la mayor de las jerarquías de Lutia. —Escipión enfatizó el final de su diatriba, culpabilizando a los impetuosos jóvenes lutienses antes de proseguir.

—Un hecho que incumple con el acuerdo que mis oficiales alcanzaron con la totalidad de ciudades de la Celtiberia. —El general se mostraba enojado con la actitud de los causantes de su presencia allí. Los numantinos, mientras tanto, digerían el mensaje sintiéndose engañados. El consejo de sabios los había traicionado al infligir lo acordado en la asamblea, actuando con crueldad al responsabilizar a los jóvenes de una alianza que ellos mismos habían pactado. Escipión caminaba de un lado a otro escudriñando a los seis valerosos guerreros que sus hombres habían capturado. El cónsul susurró algo al oído de Quinto Occio. Este abandonó con presteza la plaza principal causando la incertidumbre entre los numantinos. Su ejecución parecía ser inminente. Si ello sucedía Numancia no obtendría respuestas. Después de unos interminables minutos de inquietud, Occio volvió junto con centenares de legionarios escoltando a los cuatrocientos jóvenes que, al igual que los numantinos, habían sido apresados. Jóvenes cuyo empeño les había llevado a aquella situación. Escipión contempló cómo Occio realizaba el método susurrado previamente. Los lutienses fueron dispuestos alrededor de la plaza formando una barrera en torno a ella.

—Estos prisioneros decidieron desenvainar sus espadas para luchar contra Roma, la misma que ahora controla esta región y comunicó previamente que si no se entrometían en la rebelión numantina nuestra ira no se cebaría con ellos. ¡He tratado de ser benevolente con el resto de la Celtiberia y así nos responden estos jóvenes! —Escipión vociferaba para hacerse oír en Lutia. Su semblante mostraba la indignación que sentía hacia la actitud de los apresados frente a él. Debía mostrarse intransigente y proyectar en sus acciones una amenaza para todo aquel que se revelara. Su mirada cargada de ira quedó fijada en los cuatrocientos sublevados antes de anunciar la condena que les tenía preparada.

—¡Cortadles las manos y así nos aseguraremos de que su propósito no será efectuado! Que este castigo sirva de advertencia al resto de ciudades. —El rostro de los lutienses se contrajo en gestos de terror y espanto. El consejo de sabios se vio sobresaltado con la determinación tomada por Escipión, a quien trataron de disuadir de tal propósito. Pero el general romano era firme en sus convicciones, por lo que la decisión se realizaría según lo ordenado.

Lo conminado por el cónsul dio lugar a una imagen aterradora. Los numantinos respiraban angustiosos pues con respecto a ellos aún no había nada dictaminado. Escipión prefirió hacerles ver la macabra escena que ante ellos acontecía. La paz habitual que se vivía en Lutia se tornó aquel atardecer en un tumulto infernal. Sin ningún remordimiento los legionarios mutilaban las manos de los imberbes jóvenes. Los gritos ahogados de los damnificados se hicieron oír más allá de los muros de la ciudad. Los habitantes contemplaban con impotencia el espectáculo que tenía lugar frente a ellos, incluyéndose entre la muchedumbre los familiares de unos jóvenes que desde ese momento quedarían tullidos e inservibles para sus funciones de guerrero. Cuando la ira de Escipión se desató en el último de los prisioneros, la visión que su castigo dejó llevó al sobrecogimiento a todos los presentes. Centenares de manos amputadas se esparcían sobre el suelo de la plaza, escenificando la atrocidad con que Roma se empleaba cuando las circunstancias lo requerían. El rojo teñía la plaza, un lugar en cuyo centro se encontraban los seis numantinos. Escipión los analizó durante la operación efectuada por sus hombres. Por primera vez pareció advertir en ellos una sensación nunca vista en un guerrero numantino: pánico.

XCI

Una ciudad a la espera

Invierno de 134 a.c

La exasperación se acrecentaba por toda Numancia. La ciudad se encontraba aislada, sin noticias desde el exterior y sin respuestas de la misión de sus seis aventureros guerreros. La inquietud predominante provocó que el consejo tratara de mantener el orden, racionando la alimentación diaria con el fin de no agotar las provisiones en poco tiempo, así como llevar a la calma a unos habitantes cuya paciencia iba disminuyendo. La ansiedad se hacía presente en cada rincón de Numancia. Sus hogares convivían con la angustia que originaba el desconocer cual sería el futuro que sus deidades les tenía deparado. Una de las viviendas donde se reflejaba la trágica situación del bastión celtíbero era la de su caudillo. En su interior permanecían Stena y Kara durante largas horas, suplicando por el regreso de Leucón junto a los ansiados refuerzos que otorgaran esperanzas de revertir los acontecimientos. Habían transcurrido dos días desde la partida de la expedición rumbo a un cometido suicida. Por la mente de Kara surgieron todo tipo de imágenes. Pensaba de modo optimista, quizás los numantinos hubieran atravesado el cerco y lograron recibir ayuda de los aliados. Pero también había momentos del día en que la desesperación la llevaba a pensar en la posibilidad de que en ese preciso instante hubieran caído a manos del enemigo y con ello las ilusiones de los arévacos.

La algarabía propia de la ciudad, aquella vivacidad y alegría que desprendían los numantinos y que tanto sorprendía a las legiones romanas, se había desvanecido. Como único resquicio aún permanecía la convicción existente hacia los guerreros numantinos que habían arriesgado su vida, aquellos hombres que acudieron a los lugares más apartados de la Celtiberia pese a las dificultades que entrañaba el arriesgado plan elaborado por Segilo. Un esperado regreso que tenía en vilo a todos los habitantes, pues la situación de Numancia dependía de ello. Los pensamientos de Kara no solo divagaban con respecto a la situación de su padre, pues su preocupación se hacía extensible al paradero de Segilo. Anhelaba volver a verlo y disfrutar de su presencia. Existía la posibilidad de que eso no volviera a producirse, por lo cual la congoja no la abandonaba en ningún momento. El enclaustramiento que la tenía confinada día y noche entre las paredes de su vivienda acentuaba el agobio e incidía a infundar razonamientos negativos. La gelidez intempestiva que azotaba la región no supuso un impedimento para que Kara saliera a la intemperie. Tenía la imperiosa necesidad de evadirse, de notar cómo el aire frió entraba en sus pulmones y sus nocivas reflexiones se veían congeladas. Dejó a Stena junto al calor del fuego que las guarecía del frío y abandonó el hogar para caminar por las calles de Numancia, unas calles desiertas y que mostraban la tristeza en que se hallaba sumergida la ciudad. Caminó rodeando la muralla, una férrea edificación que simbolizaba la leyenda que Numancia había forjado, hasta que sus pasos de manera inconsciente la llevaron hasta quedar bajo un frondoso sabinar. Kara contempló conmocionada el vetusto árbol que ante ella se alzaba. Maravillosos recuerdos la invadieron, recuerdos felices y cargados de romanticismo. Se tendió sobre él durante unos minutos, los cuales la transportaron lejos de la desazón que contaminaba Numancia. Un emplazamiento donde se forjó parte del intenso amor que sentía por Segilo, un amor que perduraría desde entonces pese a las enormes contrariedades que surgieron. En aquel lugar desierto de casas el viento se filtraba por todas partes aumentando la sensación de frío hasta hacerse insoportable. Kara hubo de abandonar la magia que parecía proyectar el sabinar, por lo que determinó regresar, pero no lo haría a su hogar.

Su transito la llevó hasta la casa de Daleninar. Desde el momento que Segilo y Kara les comunicaron su amor, tanto Daleninar como Neitin la recibieron con los brazos abiertos. Ambas, grandes sufridoras de tan difícil relación, se mostraron exultantes al oír tan feliz noticia. Kara frecuentó sus visitas pues se sentía agradada junto a la compañía de dos mujeres tan afables y diferentes entre sí. Con el paso de los días y el trato diario recibido, Kara pudo apreciar la diferente personalidad de cada una de ellas. Daleninar era una persona más prudente y sosegada, Neitin era enérgica y plena de carácter, teniendo una mayor similitud con ella. En cuanto golpeó la puerta, esta se abrió. Daleninar la recibió con rapidez. Kara entendió que estaría expectante al igual que toda la ciudad añorando el regreso de los guerreros.

—Pasa y cobíjate de este intenso frió. —dijo Daleninar recibiéndola con una sonrisa fraternal. Kara accedió, encontrando a Neitin frente a un fuego prendido, como era habitual en cada casa numantina por aquellas fechas.

—No he podido permanecer más tiempo entre las paredes de mi hogar. La inquietud apenas me deja comer y dormir.- declaró Kara con evidente pesadumbre. Daleninar le dio asiento junto a ellas.

—Al menos no padeces de hambruna, pues la muchedumbre comienza a quejarse en demasía por ello. —Neitin respondió intentando restar importancia al malestar con el que Kara había llegado. Daleninar se sumó al pesar que embargaba a la hija del caudillo.

—Imploro a los dioses por que nuestros hombres lleguen con refuerzos.

—Si no lo logran, Numancia se convertirá en un infierno.- aseguró Kara intentando no pensar en que tal situación sucediera.

Un leve silencio se asentó en el ambiente. Las tres mujeres pensaban con nerviosismo, rogando todas ellas por el pronto regreso de Segilo. La tensión vivida durante los últimos meses había parecido envejecer de forma apresurada a Daleninar. Su melena rubia dejaba vislumbrar la reciente proliferación de cabellos de tono blanquecino, muestra de la profunda desazón que la embargaba. Su carácter contenía una sensibilidad sobresaliente, muy diferente a la mesura que presentaba Neitin, la cual tras años de penurias y todo tipo de vejaciones sufridas había endurecido su corazón. El carácter más moderado de esta lograba atemperar a Daleninar en momentos de zozobra, contrarrestándose la una a la otra. El tiempo no parecía transcurrir para Neitin, quien seguía mostrándose hermosa pese a haber superado los cuarenta años. Ni siquiera la tortuosa vida que había llevado acarreó la prematura aparición de arrugas. Los hombres la persuadieron constantemente, pero ella los rechazaba sin miramientos. Su personalidad obstinada también contribuía a que muchos de ellos no tuviesen el valor de acercarse a conversar con una mujer cuya presencia imponía. Su confianza hacia la mayoría de los hombres se vio disipada a causa del tormento que su esclavitud le deparó. Desde entonces solo dos hombres contaron con su afecto. Uno fue Quinto Occio, del cual no tenia noticias, el otro su hijo, Segilo, de quien esperaba tenerlas pronto. Neitin se acercó a unas leves llamas ubicadas en el centro de la estancia principal. Asió una larga vara y con ella azuzó la lumbre.

—Tengo la certeza de que Segilo y el resto de numantinos regresarán. Pero dudo que la situación que atravesamos pueda verse alterada. —vaticinó Neitin con una extraña seguridad. Las mujeres que la acompañaban no respondieron. Daleninar permaneció inerte, contemplando la vivacidad que iban adquiriendo las llamas. Kara esperaba que errara en su predicción final, pero deseaba ver pronto ante ella a Leucón y Segilo. El calor del fuego logró reconfortarlas de un frío que unido a las circunstancias acontecidas a causa de la guerra helaban los corazones de los numantinos.

Venganza inesperada

Invierno de 134 a.c

Segilo inspeccionó con sus ojos las inmediaciones, pero no encontró lo que buscaba. Allí no había nada al alcance con lo que poder cortar los nudos que lo tenían maniatado. A la dificultad presente se añadía la vigilancia permanente de varias decenas de legionarios por orden de Escipión. Esta vez la astucia no les ayudaría a escapar de sus opresores. Segilo estaba desesperado al igual que sus compañeros. Ninguno de ellos podía apartar de la memoria la calamitosa escena presenciada en Lutia, una ciudad sumida en la fatalidad. Sus jóvenes guerreros se habían convertido en jóvenes tullidos, constituyendo una generación perdida para la pequeña ciudad celtíbera. La incertidumbre era mayor entre los numantinos al comprobar cómo el general los tenía aprisionados sin decidir nada sobre ellos. Después del tétrico incidente efectuado por las cohortes de Escipión en Lutia, el cónsul ordenó trasladar a los numantinos hasta su propio campamento. En el interior de aquella guarida permanecían desde hacía horas sin recibir alimento ni algo de beber. A ello se añadía el silencio por parte de los legionarios que los escoltaban. Los guerreros arévacos estaban retenidos y nada se sabía acerca de su futuro.

Segilo sentía como su estomago rugía. Un apetito voraz se había apoderado de él y ello lo llevaba a perder la moderación con que actuaban sus compañeros. Giró la cabeza en dirección hacia los legionarios que vigilaban a su espalda.

—¡Si vais a ejecutarme, hacedlo ya! —gritó con rabia a unos soldados romanos que parecían estar ajenos a sus lamentos. La ira se acrecentaba en él al ver como sus captores desoían su petición.

—¡Muéstrate cauto! —le conminó Leucón.

—Esa actitud airada les causa alborozo. No les proporciones ese placer. —Las palabras del experto guerrero no lograron sosegar los ánimos de un joven que había perdido la sensatez, obnubilado por el hambre y la sed que lo estaban trasladando a la perturbación.

—Hagamos lo que hagamos nuestro destino está sellado. Escipión ordenará nuestra ejecución tarde o temprano. Así que, ¿Por qué no le sugerís que acabe con nuestras vidas en este preciso instante? —gritó de nuevo a los legionarios que los custodiaban. Sus voces se vieron secundadas por las de Tarsinno, que comenzó a implorar por una pronta decisión sobre su cautiverio. El ruido producido por ambos numantinos bajo la noche cerrada que hacía acto de presencia en la Celtiberia se propagó por todo el campamento norte de la muralla romana. Voces que alertaron a Escipión, quien se dirigió al lugar del que procedía el griterío.

Los numantinos oyeron en la lejanía las pisadas de varios hombres en dirección hacia donde ellos se encontraban. La actitud furibunda de Segilo y Tarsinno había surtido efecto. Ante ellos emergió la figura del cónsul junto a los oficiales que se había llevado consigo hasta el campamento que comandaba. De entre ellos surgió un rostro ya conocido por los numantinos. La estupefacción en ellos era indescriptible. Edecón se encontraba junto a Escipión exhibiendo una expresión triunfal. Se mostraba complacido con lo que allí acontecía, como si al fin estuviera ante lo que tanto tiempo llevaba deseando contemplar. Los seis guerreros se percataron de lo que sucedía. Edecón no había muerto en Coplanio. Fue capturado por los romanos y decidió contarles todo lo que conocía sobre Numancia o cabía la posibilidad de que directamente se hubiera entregado.

—¡Eres un traidor! ¡Con tu actitud deshonras a Numancia!- le increpó Megara.

—No esperaba esto de alguien que comparte la sangre de una persona tan honorable como Litenno. —dijo con tristeza Leucón. Edecón ignoró aquellas palabras, así como los insultos e improperios que se vertían sobre él. Su mirada se centró en Segilo, la persona a la que desde niño detestó y que allí se encontraba apresada para pronto perecer. Los guerreros numantinos no entendían los motivos por los que Edecón había efectuado tan ignominioso acto. Mientras tanto, los romanos contemplaban los acontecimientos como si ante ellos se estuviera representando una función teatral, en este caso una tragedia. Occio observó con desprecio la actitud de Edecón. Sus principios éticos y morales detestaban a personas como aquella. Percibió que Edecón centraba su mirada con aires victoriosos especialmente en uno de los numantinos. El joven al que dirigía su mirada le resultaba familiar. Indagó en su mente intentando recordar en qué otro lugar se encontró con aquella persona. Entonces llegó a su memoria la imagen de ese mismo guerrero en el interior de su tienda en pleno asedio numantino. Rememoró la lucha que ambos tuvieron, en la cual acabarían siendo pasto de las llamas los textos recopilados sobre la Celtiberia durante su estancia en la región. Era el hijo de Neitin, su mayor amistad y a la que tanto añoraba. Advirtió en Segilo ciertos rasgos característicos de ella. Un sentimiento de compasión se apiadó de él. Impulsivamente solicitó a Escipión dialogar con él. El general aceptó al confiar plenamente en un hombre que aunaba corrección y sensatez en sus hechos. Ambos se apartaron a un lado para hablar con discreción.

—Publio, has oído lo mismo que yo. Ese numantino además de haber traicionado a su pueblo es un asesino confeso. Creo que ese es el principal motivo por el que se entregó y por el que deberíamos hacer justicia en este asunto. —Occio transmitió con franqueza la sensación que en él había causado la actitud de Edecón. El cónsul comunicó en voz baja a Occio lo que pretendía realizar a continuación.

Segilo pensaba que iba a morir allí mismo con la sonrisa de Edecón frente a él. La resignación se albergaba en los seis guerreros, los seis intrépidos hombres que intentaron llevar a cabo una épica hazaña y en la que finalmente fracasaron. Entre ellos se asentían con gesto de consideración y respeto, hacia lo que consideraban una muerte honorable. Dejar la vida de esa manera suponía una muestra de lealtad para Numancia y sus moradores.

Escipión y Occio se acercaron hasta ellos. Antes de que llegaran junto a los prisioneros, Edecón acercó su rostro a escasa distancia del de Segilo.

—Hoy veré con regocijo tu muerte. Pero no debes preocuparte por Kara, pues solicitaré a Escipión que me la otorgue. Yo la trataré como se merece. —Las palabras de Edecón fueron vertidas en un leve susurro. Segilo no fue capaz de reaccionar ante lo mencionado por un ser tan mezquino. Un silencio tenso se asentó entre ambos jóvenes, guerreros numantinos tiempo atrás, hombres que habían formado parte de la vida de Kara pero cuya enemistad los acompañó eternamente. La vigorosa voz de Escipión quebró el mutismo predominante.

—Liberadlos junto a sus caballos y que regresen a Numancia. Que allí transmitan lo sucedido en Lutia y la severidad con que tratamos al que incumple lo pactado. — Las risas y comentarios de Edecón se vieron acallados al no entender la decisión dictaminada por el cónsul.

—¿Después de haber asaltado tu muralla, de asesinar a diez de tus hombres y buscar la alianza con otras ciudades celtíberas para derrotarte los vas a liberar? ¿Así es como pretendes causar respeto y temor entre tus enemigos? —inquirió de manera iracunda Edecón. La insolencia y la forma irrespetuosa con que estaba actuando con el general romano no serían permitidas. Quinto Occio se encontraba a su espalda, enojado con la desfachatez exhibida por este. A causa de ello le propinó un fuerte empujón que pilló de imprevisto a Edecón, haciéndolo caer de bruces contra el suelo. Intentó reincorporarse viéndose sorprendido, pero Occio lo tenía inmovilizado. No entendía nada. El oficial desenvainó su gladius y lo cedió a los guerreros numantinos que ya habían sido desatados y puestos en libertad.

—Un traidor debe morir a manos de los traicionados. - proclamó Occio aguardando que uno de ellos tomara el arma y ajusticiara al delator arrodillado. Segilo quedó impresionado con la loable actitud del oficial romano. Repentinamente lo recordó. Ese legionario era la misma persona de la que tanto le había hablado Neitin, el mismo con quien luchó desconociendo que era el amo de su madre. Su conducta hacía honor a las palabras de Neitin, que siempre le expresó la amabilidad con que este la había tratado. El único romano, según Neitin, en el que pudo confiar.

Los gritos de Edecón resonaban más allá del campamento. Había pasado de ser vengador a derrotado.

—¿Esta es la forma de proceder de Escipión, el mismo al que sus legionarios veneran y respetan? Eres un ser sin palabra.— La injuria difundida por Edecón no perturbó al cónsul que asistía impasible a lo que acontecía. Retógenes decidió tomar el gladius y ser él quien ejecutara a Edecón. Se ubicó frente a él con una mirada inquietante, cargada de desprecio y repulsa hacia una persona indigna de ser considerada numantina. Este sonreía resignado al tener la certeza de que todo estaba dispuesto de antemano. Su fin estaba premeditado y Retógenes sería el encargado de cobrarse la venganza interrumpida en su día.

—No sentí la pérdida de tu hija. Disfruté mientras mi falcata perforaba su corazón una y otra vez, al igual que disfruté con el trato humillante que día tras día proporcioné a Kara. No me arrepiento de ello, volvería a repetirlo si fuera posible. — La perversidad de sus palabras vieron su fin. Edecón no pudo decir nada más. El gladius empuñado por Retógenes atravesó bruscamente su corazón. El líder guerrero lo ejecutó con ferocidad mientras unas lágrimas afloraban en sus mejillas, algo inusual en un guerrero de su enjundia. Edecón balbuceaba de modo agonizante. Su vida plena de inmoralidad y crueldad se iba apagando ante un Retógenes que volvía a extraer el gladius para rápidamente volver a introducirlo con saña, atravesando el corazón de su víctima una y otra vez causándole la misma muerte que su hija recibió. El veterano guerrero extrajo definitivamente el arma a la par que emitía un grito atronador que logró amedrentar a gran parte de los legionarios que allí se hallaban. Un grito en el que liberaba una rabia contenida tantos años por el dolor que causó la muerte de su amada hija, pérdida de la que nunca logró reponerse. Edecón se desplomó súbitamente sobre el suelo. Su cuerpo inerte yacía sobre un abundante charco de sangre. Sangre de Numancia perteneciente a la persona que la había traicionado.

XCIII

Rendición

Invierno de 134 a.c

El portón de Numancia comenzó a abrirse para dar entrada a sus seis expedicionarios. La algarabía de los numantinos tras días de angustia los recibió al verlos regresar intactos junto a sus caballos. Retógenes obtuvo el cálido recibimiento de su esposa, a la que omitió lo sucedido en el campamento romano. La delegación al completo acordó no contar la traición de Edecón y su posterior muerte a Litenno. El líder guerrero era una persona respetable que no merecía conocer una noticia tan trágica y humillante para su familia. Tarsinno se emocionó al ver a su esposa e hija aguardando su llegada. A escasa distancia de allí, Daleninar y Neitin se hallaban exultantes al ver a Segilo. Este se apeó de Azabache y las abrazó. Sus primeras palabras se dirigieron a Neitin.

—Occio, el romano del que siempre me has hablado con afecto, ha demostrado ser una persona honrada y digna de elogio. —Neitin asintió sintiéndose apenada por no haber vuelto a saber de él. Al menos Segilo regresaba al calor del hogar sin haber sufrido rasguño alguno.

La comitiva, una vez que había vuelto a disfrutar del calor y la compañía de sus seres queridos, debía reunirse con el resto de líderes guerreros y miembros del consejo de ancianos para informar de todo lo acontecido en la misión efectuada. La totalidad de los presentes aguardaban con impaciencia las nuevas que los seis enviados debían transmitir. Ablón decidió acabar con la inquietud imperante.

—Veo que no habéis logrado traer refuerzos. —apostilló el anciano con cierta exasperación. El tono de su voz no agradó a la delegación.

—Las ciudades de la Celtiberia nos dan la espalda. Solo una de ellas se dignó a ofrecernos ayuda, Lutia. Sus jóvenes guerreros nos ofrecieron su alianza sin el consentimiento del consejo de sabios. Estos, ante la osada actitud de los jóvenes, alertaron a Escipión de lo que sucedía entre sus muros. El cónsul se dirigió hacia allí para reprimir con brutalidad la acción de los jóvenes lutienses. Sus cohortes nos capturaron cerca de Lutia para después de un largo cautiverio liberarnos.- anunció Leucón sintiéndose ofendido por la actitud de Ablón.

—¡Ese general es astuto! Les resultáis de mayor utilidad aquí con vida. Cuantos más numantinos permanezcan vivos y necesiten alimento antes se agotarán nuestras provisiones.- clamó Baisetas. El emplazamiento quedó sumido en un aterrador silencio. La hambruna se erigía como el mayor enemigo al que debían enfrentarse. El racionamiento establecido por el consejo había resultado efectivo, pero en un breve periodo de tiempo los víveres se extinguirían. Ello podría originar el caos en la ciudad. El consejo determinó dar por concluida la asamblea al ser informada de las funestas consecuencias producidas.

Segilo abandonó el recinto con el deseo de acudir al hogar y conversar con Daleninar y Neitin, así como ingerir algo de alimento que aliviara la hambruna que padecía desde hacía horas. Transcurrió gran parte del día junto a ellas, a las que detalló lo sucedido durante el duro e infructuoso cometido realizado. Al atardecer recibió la visita de Kara. Su imponente belleza seguía dejándolo cautivado. Iba elegantemente ataviada como era habitual en la hija del caudillo.

—Deseo que me acompañes. —dijo exhibiendo una hermosa sonrisa. Segilo no pudo negarse a su petición así que la acompañó. Kara la condujo al vetusto sabinar, un lugar especial y que tanto significaba para ambos. Los dos jóvenes se tendieron bajo él.

—He añorado tu regreso. Temía no volver a verte. Ayer al ocaso decidí caminar para evadirme de los pensamientos negativos que ocupaban mi mente. Llegué hasta aquí y evoqué las imágenes más felices de mi vida, momentos vividos junto a este frondoso árbol.

—Aunque la estrategia dispuesta no ha resultado propicia para solventar la situación que presenta la ciudad yo me encuentro sano y salvo a tu lado, como puedes ver. Logré saltar la muralla, pero al otro lado me capturaron las legiones. Gracias a la intervención del resto de la delegación pude librarme de ellos. —Kara escuchaba con atención lo mencionado por Segilo. El riesgo que había corrido fue importante, pero por fortuna no había dejado su vida en el intento.

—Debo contarte algo más. Numancia ha sido traicionada.. .por Edecón. —El gesto de desconcierto causado en Kara hizo dudar a Segilo si era buena idea narrarle lo sucedido en el campamento de Escipión, pero confiaba en ella y sabía que el desenlace le causaría regocijo.

—Durante la batalla de Coplanio fue capturado o él se entregó a las legiones. Eso es un asunto que desconocemos. Después ha colaborado para Escipión, transmitiéndole información relevante para nuestra derrota. Lo encontramos junto a los oficiales romanos, sintiéndose complacido al vernos apresados. Su ahínco era vernos morir, pero el cónsul ordenó nuestra liberación y posteriormente uno de sus hombres nos lo entregó. Retógenes se encargó de ajusticiarlo. —A cada palabra que pronunciaba más se acentuaba la sorpresa en Kara. Se hallaba abrumada, por lo que necesitó unos minutos para recomponerse.

—Retógenes pudo vengar al fin la muerte de Alana. Durante un momento deseé ser yo quien lo ejecutara, pero ahora pienso que afortunadamente no tuve que hacerlo.

—Era una muerte que debía haberse producido con anterioridad. —dijo Kara con frialdad. Ambos se acurrucaron bajo el sabinar encontrándose en calma después de unos últimos días turbulentos.

—Aquí nos hallamos, convertidos en pareja. Una relación bendecida incluso por el caudillo de esta ciudad. —declaró Segilo con una amplia sonrisa en el rostro. La reacción sobresaltada de Kara lo hizo sonreír aún más.

—Así es. Durante la travesía me hizo saber que sentía el haberte prometido a Edecón. Él solo desea verte feliz y ve que conmigo lo eres.

—Acepta nuestra relación. —susurró Kara con incredulidad.

Hasta el momento no le había increpado por ello, pero no pensaba que lo aceptara sin dar quejas sobre ello. Una inusitada sensación de plena felicidad recorrió su alma. Impulsivamente besó a Segilo, liberando en él la reciente desazón padecida.

Los días transcurrieron bajo una impotencia generalizada en la ciudad. El consejo de ancianos y los líderes guerreros no encontraban resquicio alguno para liberarse de la opresión romana. Debían hacer algo cuanto antes o Numancia se convertiría en la tumba de sus habitantes. Ante tan delicada situación, el consejo constituyó una asamblea para lograr una solución. Las desavenencias predominaban entre los miembros congregados. La ansiedad y desesperación en torno a las trágicas circunstancias que los asolaban dejaban entrever un tenso ambiente donde sería difícil poner de acuerdo a tantas personas. Lo único que sabían con certeza era que la única opción que les quedaba consistía en negociar la rendición con Escipión. Las dudas se encontraban en la elección de los numantinos que deberían acudir al campamento romano y llegar a un acuerdo con un cónsul que difícilmente sería persuadido. Litenno propuso no enviar a un miembro del consejo ni a un experto guerrero, sino a un perfecto negociador. El murmullo se creó en el recinto. Retógenes se levantó de su asiento para secundar lo planteado por Litenno.

—Coincido en lo que dices. Si deseamos que la petición de rendición sea efectiva debemos enviar al mejor de nuestros negociadores. Esa persona es Avaro, el más próspero de los comerciantes de Numancia. Su capacidad para llegar a tratos satisfactorios hacia sus intereses es notoria. —El resto de los miembros aceptaron sin titubear la propuesta de Litenno y Retógenes. Inmersos en una imperante inquietud, la asamblea concluyó con un nombre en la mente de todos sus componentes. Avaro, un rico comerciante, sería el encargado de concertar un acuerdo que podría salvar la vida a él, a su familia y al resto de la ciudad.

XCIV

Aciago preludio

Invierno de 134 a.c

Quinto Occio decidió relajarse y unirse al resto de legionarios. No era una persona aficionada a los juegos de azar, pero comprendía que era una entretenida forma de ocupar el tiempo, el cual transcurría con lentitud para unas cohortes que debían actuar con prudencia. Desde la seguridad que proporcionaba la circunvalación defensiva erigida contemplaban con comodidad la descomposición del pueblo arévaco. Escipión, pese a ello, se mostraba cauto y les incitaba constantemente a estar prevenidos para afrontar cualquier ofensiva que surgiera. La desesperación de los numantinos podía llevarles a realizar un ataque arriesgado. Occio se inmiscuyó en la partida de dados dejando a un lado la contienda, pero el destino se volvió caprichoso y no pensaba dejar que ello ocurriera. Los vigías colocaron un crespón rojo e hicieron resonar sus trompetas. Un cortejo numantino se aproximaba. Occio se encaramó con rapidez al torreón y desde allí pudo divisar la llegada de cinco hombres a caballo.

Avaro encabezaba la delegación escogida en la asamblea para negociar una rendición que conllevara la supervivencia del bastión celtíbero. De complexión voluminosa, la carestía alimenticia que padecía la ciudad le había llevado a presentar un estado deplorable. Sus acompañantes, al igual que él, eran ricos comerciantes. El ganado, principal sustento de sus negocios, se encontraba debilitado a causa de la coyuntura actual. Todos ellos eran curtidos mercaderes, habituados a dialogar en situaciones donde resultaba difícil poder lograr beneficios. La responsabilidad recaída sobre ellos era importante, sobre todo en Avaro. Su dote se encontraba en la enorme confianza que depositaba en su inigualable capacidad de persuasión. Ello lo llevó a ir prosperando desde su juventud, enriqueciéndose hasta convertirse en el más acaudalado de los numantinos. Pese a todo ello, la situación que ahora se le presentaba era muy distinta. No iba a negociar con prósperos comerciantes de diversas ciudades celtíberas, ni con sabios o líderes guerreros. En aquel campamento que comenzaba a dibujarse frente a ellos se encontraba Escipión, el mayor de los generales romanos de la época. Cierto nerviosismo comenzaba a surgir a medida que el refugio romano se acrecentaba en la lontananza. Al llegar frente a sus torreones, la delegación alzó los brazos en señal de paz para advertir a los vigías de sus intenciones. Estos percibieron la actitud dialogante con la que se presentaron. Las puertas se abrieron para hacerlos pasar.

Escipión los aguardaba en elpraetorium⁴⁷. A ambos lados lo escoltaban sus oficiales. Su expresión adusta logró intimidar a los hombres que habían accedido para dialogar con él. Desde un primer momento el cónsul los trató con indiferencia.

—¿Con qué pretensión os presentáis aquí? —inquirió Escipión con sequedad. Avaro dio un paso al frente para hacerle ver que era él quien se encargaba de transmitir lo departido por el consejo de ancianos.

—Numancia siempre ha mostrado ser una ciudad habitada por gente honrada y leal. En ningún momento hemos cometido un acto reprobable, pues únicamente nos hemos dedicado a defender nuestro territorio de las incursiones de Roma. —El siseo discordante de los legionarios, mostrando su discrepancia con respecto a lo enunciado por Avaro, resonó de fondo.

—Ello nos ha llevado a afrontar desgracias de la magnitud que ahora nos asolan. Es por ello, Escipión, de quién se dice que eres un general honorable y sensato, te muestres comprensivo y aceptes la rendición de Numancia que hoy y aquí solicitamos. —Escipión no reaccionó de forma especial a la rendición demandada por el enemigo. Sus oficiales se mostraban complacidos, a excepción de Occio.

—Es demasiado tarde para ello. El viento sopla en vuestra contra y cada vez lo hace con más fuerza. Si lo que deseáis es salvar vuestras vidas debéis otorgarnos vuestras armas y entregarnos la ciudad. —Las palabras firmes e inexorables del general provocó el escándalo entre los emisarios numantinos quienes pensaban de distinta manera. Avaro calmó al resto de comerciantes desplazados junto a él.

—Lo que exiges no es posible. Nos pides condiciones desmesuradas. Es inconcebible para nosotros el abandonar Numancia.

—No estáis en condiciones de decidir. Roma controla todo el territorio, no os queda otra alternativa. —Avaro entendió que nada más podía hacer para convencer al cónsul. El miedo lo atenazó al pensar en la probable muerte que acechaba a los suyos.

—Sí que la hay. Podríamos entregarnos los aquí presentes junto a nuestras familias a cambio de Numancia. —La desesperada suplica de Avaro produjo el desconcierto de sus acompañantes. El rico comerciante, presa del pánico, solicitaba una infausta rendición para tratar al menos de proteger a su familia. El resto de la comitiva secundó de forma calamitosa lo mencionado por Avaro.

—Según has definido los arévacos sois personas honradas y leales. ¿Es así como describirías tu lamentable ruego, anteponiendo tu seguridad arrastrando con ello a la devastación de Numancia? —vociferó un iracundo Escipión. Los numantinos se dispusieron a responderle pero este no los dejó. Ya había oído demasiado.

—¡Abandonad este lugar de inmediato! Ya conocéis mis condiciones. —El cónsul ordenó a sus legionarios, sin mayor dilación, expulsar de forma inmediata a los comerciantes numantinos del campamento.

La delegación regresó abatida y de vacío a Numancia. Entre los comerciantes no había nada que decir, algunos de ellos se sentían mal por el hecho de haber intentado vender a su propia ciudad, a su propio pueblo, quien se congregaba a la entrada con una lógica expectación. A medida que accedían atravesando el portón y veían la masa ingente que los aguardaba más se acrecentaba el sentimiento de culpabilidad. Personas demacradas a causa de la hambruna. Niños en estado de inanición que emitían débiles sonrisas a aquellos comerciantes en los que se sedimentaban las escasas esperanzas de los arévacos. Los enviados se apearon de sus caballos. Avaro puso pie en tierra y miró a los miles de numantinos que aún sobrevivían a la larga rebelión comenzada hacía más de veinte años.

—La terquedad de Escipión ha imposibilitado todo acuerdo. Solo aceptará la rendición si deponemos las armas y entregamos la ciudad. —Las nuevas trasladadas por Avaro cayeron como una pesada losa sobre los ciudadanos numantinos. Palabras que significaban una sentencia de muerte. El acaudalado comerciante permanecía impasible en medio de la congoja generalizada. Uno de sus acompañantes sentía una profunda indignación con respecto a la actitud de Avaro al no entender la frialdad de este. El hecho de haber intentado vender a aquellos que ahora los recibían provocaba el remordimiento de conciencia en él al haber secundado la propuesta. No pudo reprimirse ante la culpabilidad que lo atenazaba, por lo que se dirigió al respetable.

—Como ciudadano de Numancia mi deber es comunicar todo lo dialogado con Escipión. Sus reiteradas negativas nos llevaron a la impotencia y el temor de ver como la muerte se aproximaba para nuestras familias. Por ello, intentamos pactar con el cónsul la entrega de la ciudad a cambio de la seguridad de nuestros seres queridos. —La sinceridad con que se expresó no logró causar la gratitudentrelamuchedumbre.Lairritacióny pesadumbre que estos exhibían se incrementó. Los comerciantes se vieron aireadamente reprendidos por su actitud. De repente una piedra impactó sobre el rostro de Avaro. La tensión iba en aumento, por lo que el consejo dio orden a sus guerreros de intervenir. Los miles de numantinos congregados la emprendieron a golpes con los comerciantes al grito de traidores. La cólera y la vehemencia se destaparon en una violenta reacción. Los guerreros recompusieron el orden, pero lo lograron demasiado tarde. Los cuerpos contusionados y despiadadamente maltratados de los comerciantes emergieron inertes de entre el tropel de numantinos que con tanta saña habían actuado. El lúgubre asesinato de los cinco comerciantes auguraba el preludio del fin de la resistencia numantina.

XCV

Asalto suicida

Primavera de 133 a.c

Un olor putrefacto se extendía por toda Numancia. Un tétrico escenario podía presenciarse en cada calle de la que antaño fuera una ciudad temida por la mismísima Roma. Los alimentos escaseaban, habiendo hogares en los cuales no disponían de provisiones. Infinidad de numantinos enfermaban e incluso fallecían. Había quienes se alimentaban con la carne de los cuerpos sin vida por pura supervivencia. Segilo discurría de regreso a su hogar por unas calles repletas de dolor y desconsuelo. En numerosas casas podían oírse los lamentos y sollozos producidos por una guerra abocada a su fin. A su derecha encontró a una escuálida niña gimoteando. Segilo se acercó a ella y tras extraer de sus ropajes un pedazo de pan de trigo se lo ofreció. La niña lo tomó entre sus huesudas manos y lo devoró con avidez, provocando en él una terrible sensación de angustia. Las circunstancias que imperaban en la ciudad lo dejaron horrorizado. Había acudido a unos yermos terrenos agrícolas para dar algo de alimento a un famélico Azabache. Los numantinos almacenaban los escasos suministros de los que disponían para sus familiares, dejando morir a sus animales de inanición. Segilo, en cambio, no pensaba privar a su caballo de nutrirse. Lo tenía a resguardo día y noche en el interior de su cobertizo, percibiendo tristeza en él por el continuo confinamiento al que estaba sometido sin verse alumbrado por los rayos del sol desde hacía semanas. Segilo temía que fuese descubierto por unos hambrientos ciudadanos. El corcel sería presa fácil para unos arévacos que ya habían perdido toda compostura y se alimentaban con la carne de sus animales.

Los problemas que asolaban a la ciudad llegaron a su familia.

Daleninar había enfermado y su apariencia no presagiaba buenas nuevas. Segilo accedió a la vivienda presenciando una trágica imagen. Tendida sobre un jergón, completamente debilitada y con una preocupante palidez se hallaba Daleninar. Neitin siempre se encontraba a su lado, sin abandonarla un solo instante. Segilo se colocó al otro extremo del lecho y tomó la fría mano de la celtíbera entre las suyas. Su estado era tan frágil que a duras penas sintió a Segilo junto a ella. Neitin y su hijo cruzaron sus apesadumbradas miradas. Ambos tenían la certeza de que era cuestión de tiempo que Matres la llevara junto a Teitebas y Orisos. La situación hacía presagiar que pronto Lug recibiría a los miles de numantinos que aún sobrevivían, pero había quienes estaban partiendo al Más Allá con antelación.

Cerca de allí se encontraban unas tropas romanas cuyas apariencias contrastaban con las del enemigo. La victoria definitiva se hallaba muy próxima para las cohortes, que desde hacía meses no habían tenido que intervenir para defenderse de una ofensiva celtíbera. Escipión se hallaba inquieto a causa del aguante de unos arévacos que sobre aquellas fechas ya deberían haber entregado la ciudad. La testarudez con que se empecinaban en sobrevivir era desesperante a la misma vez que elogiable. Las ansias del triunfo no eran una buena compañía, como el cónsul ya conocía, por ello trataba de contener los deseos de sus hombres de asaltar la ciudad celtíbera. Les reiteraba lo fundamental que resultaba no perder la concentración y de esa manera pronto estarían desfilando triunfalmente por las calles de la grandiosa urbe romana. Las conversaciones entre los legionarios habían pasado de hablar sobre los temidos numantinos a la agitación política cernida en el senado. Tiberio Sempronio Graco, hermano de Cayo Sempronio Graco y cuñado de Escipión, se había convertido en la persona sobre la que versaban dichas conversaciones. Tiberio, quien fuera cuestor en la Celtiberia de Cayo Hostilio Mancino, alcanzó el cargo de tribuno de la plebe aquel año. Su preocupación hacia la situación de la sociedad romana era notoria. El mayor afán del nuevo tribuno se centraba en la reconstrucción de la vieja población agraria romana, al haber advertido el exiguo número de hombres libres que habitaban el territorio de Roma y sus provincias. Por todo ello impulsó una ley agraria que llevara a la redistribución de tierras procedentes del agerpublicus⁴⁸ entre las ciudades más pobres. Ello constituía una serie de reformas muy revolucionarias, reformas muy criticadas desde la mayoría del senado, quienes veían peligrar ciertos privilegios. La disparidad de opiniones que la ley agraria promulgada por Tiberio originó entre los senadores y la plebe romana se trasladaba a cada confín del extenso imperio. Una controversia que se prolongaba a los miles de ciudadanos romanos que luchaban en la Celtiberia. Los legionarios se mostraban aireados reprochando o defendiendo las revolucionarias medidas impuestas por Tiberio. El propio Escipión era uno de los grandes detractores de la reforma agraria y ello lo llevó a conversaciones prolongadas en el tiempo junto a Cayo Sempronio Graco, uno de sus oficiales y hermano del protagonista de las nuevas llegadas desde la Curia. Ambos departían cada anochecer acerca de las consecuencias que derivarían de la profunda transformación que viviría la agricultura romana. Al menos en aquel lugar apartado del bullicio de la urbe imperial había cierto sosiego después de años de incertidumbre y tormento para la supremacía de Roma.

La tranquilidad asentada en los campamentos romanos se vio alterada una fresca noche primaveral. Bajo un cielo estrellado se desplazaban los guerreros numantinos en un último y desesperado intento por eludir la angustiosa situación que atravesaba su ciudad. El consejo, en consenso con los ciudadanos, decretó lanzar una carga suicida contra los romanos, disponiendo para ello a los guerreros que aún tenían fuerzas para empuñar la espada. Los vigías enemigos los percibieron cuando ya se encontraban a una distancia cercana a los muros pero la imagen que presenciaron no logró atemorizarlos. Hacia ellos se dirigían un millar aproximado de numantinos, guerreros fornidos y temibles tiempo atrás que ahora presentaban un aciago estado.

Las huestes romanas no hubieron de esforzarse en demasía para frenar la inesperada acometida. La escasez de energías de los arévacos se evidenciaba en la calamitosa ascensión a unos se apostaron en las alturas de los torreones para desde allí frenar la muros que los tenía cercados desde hacía meses. Los legionarios desoladora acometida de un debilitado oponente. Lanzas y flechas cayeron desde los muros sobre unos arévacos que pese a ello no cesaron en su intento de asaltar la muralla. La imagen resultaba estremecedora. Aquellos guerreros legendarios sucumbían con una facilidad pasmosa. El infructuoso intento final por la supervivencia de su pueblo se vio imposibilitado. Los numantinos hubieron de retroceder con celeridad bajo una incesante lluvia metálica. Las mofas y agravios de los romanos se escuchaban sobre una infausta noche, lo que hacía más dramática la huida de los escasos supervivientes al cerco elaborado por Escipión. El cónsul ordenó detener el lanzamiento de lanzas y flechas e hizo acallar las burlas de sus hombres, mostrando así el respeto que sin duda merecía tan venerable enemigo. De nuevo, el ejército numantino intentaba asaltar la circunvalación defensiva romana y volvía a fracasar con estrépito. Los arévacos desaparecían en la lejanía de regreso a su condenada ciudad, entre ellos Segilo que había logrado sobrevivir. Al contrario que lo sucedido con él, centenares de guerreros se inclinaron ante la muerte dejando sus cadáveres junto a unos robustos muros que habían constituido el fin de la férrea y sólida Numancia. Entre las bajas acaecidas se hallaban distinguidos soldados arévacos, destacando la de Leucón. El caudillo se hallaba tendido boca abajo, atravesado por tres flechas. Había muerto como siempre deseó, en el campo de batalla, honrando a su familia y a Numancia.

La acción llevada a cabo por un moribundo enemigo logró estremecer a Escipión y sus oficiales. El carácter de los numantinos era ensalzable, una personalidad muy diferente a todas a las que Roma había tenido que enfrentarse a lo largo y ancho de su imperio.

Un sacrificio necesario

Primavera de 133 a.c

El retorno de los guerreros arévacos certificaba el fin de Numancia. La mitad de los que llegaron se encontraban heridos, algunos presentando un grave estado. Gran parte de las tropas no regresaron. Los miembros del consejo de ancianos entendieron que ya no quedaba opción alguna de sobrevivir, solo quedaba la disyuntiva de afrontar la muerte con honor pese al descontrol que comenzaba a cundir entre los ciudadanos. Segilo era uno de los escasos supervivientes que había vuelto sin verse malherido por las lanzas y flechas romanas. Armas arrojadas contra los numantinos con un resultado desalentador para sus intereses. Segilo oyó los gritos espeluznantes de un guerrero al cual le estaban extrayendo una flecha hundida en uno de sus gemelos. Buscaba con ahínco a Kara para transmitirle la tragedia acaecida y que afectaría en exceso a su familia. Discurriendo entre un gentío agobiante la halló. Se encontraba junto a Stena, la esposa del difunto caudillo. Kara quedó observándolo mientras caminaba hacia ella, percibiendo en su rostro lo sucedido. Leucón no regresaría. Kara y Stena se vieron sacudidas por una terrible noticia.

—Al menos murió como siempre quiso. —pronunció con firmeza Kara intentando sobreponerse a tan nefasta revelación.

—Así es. Su propósito era asaltar los dominios romanos alentando al resto de hombres a no cesar en el empeño, pero suponía un cometido muy arriesgado. —respondió Segilo ensalzando la figura del valeroso caudillo.

—Debo velar por el ánimo de mi madre. Acude a tu hogar.— Segilo acató lo mencionado por Kara, mostrándose sorprendido por su entereza, dejándola junto a una desconsolada Stena. Marchó hacia su morada donde lo esperaban expectantes, pero la actitud de Kara y la forma en la cual le interpeló que acudiera al encuentro de Daleninar y Neitin alojó en su interior una extraña sensación.

Se encaminó con presteza esquivando el bullicio presente en las calles numantinas cuando el sol comenzaba a despuntar levemente sobre las techumbres de la ciudad. Al llegar a la vivienda encontró, como era habitual, a Neitin junto al jergón donde se hallaba postrada Daleninar. La luz que comenzaba a iluminar el exterior contrastaba con la oscuridad preponderante en las dependencias del domicilio. La expresión de su madre era muy diferente a la usual. Al aproximarse más a la estancia principal, donde ambas se encontraban, intuyó que lo esperado había sucedido. Neitin se encargó de corroborar lo intuido.

—Nos ha dejado. Ahora es libre y volverá a reunirse con Teitebas. —anunció emitiendo una tenue sonrisa. Segilo sintió una enorme aflicción que lo embargaba por completo pese a tener la certeza desde hacía días que el frágil estado de Daleninar no revertiría. Dio varios pasos más hacia el lecho, arrodillándose junto a la mujer que cuidó y asistió a Orisos y a él durante la ausencia de Neitin. Acercó su rostro al de Daleninar, posando sus labios sobre la pálida mejilla de ella.

—El dolor me consume, pero no derramaré lágrima alguna pues pronto nos veremos. —A la mente de Segilo llegó un bello recuerdo. En él se encontraba junto a Orisos y el resto de niños segedenses huidos de la invasión romana a su ciudad natal con la tristeza causada por la pérdida de su padre, Abero, y la preocupación por el paradero de Neitin cuando una joven de rostro cándido y cabellos dorados les pidió que la acompañaran. Desde ese instante aquella joven numantina se convertiría en su figura maternal hasta el reencuentro con Neitin. Y ahora Daleninar había fallecido, dejándolo junto a su madre tras haberlo convertido en la persona que era.

El número de numantinos fallecidos iba en aumento. Cadáveres que se empleaban como alimento para nutrir lastimosamente a los cada vez menos supervivientes. La hambruna se hacía insoportable para Neitin y Segilo, pero no pensaban alimentarse con Daleninar ni dejarla de sustento a la muchedumbre. Con ayuda de Neitin, Segilo trasladó el cuerpo de Daleninar a los terrenos agrícolas para allí enterrarla y ocultarla del caos acontecido en la ciudad. Debían esperar a que la oscuridad de la noche hiciera acto de aparición para llevar a cabo la encomienda requerida. Bajo una luna que servía de faro durante el trayecto, y en un silencio sepulcral por unas calles taciturnas donde se respiraba la putrefacción de los numerosos cadáveres que hacían de Numancia un cementerio, Neitin y Segilo cargaron con Daleninar cubriendo su rostro con un velo para no provocar sospechas entre los escasos vecinos con los que se cruzaron. Al llegar a los campos de cultivo, campos baldíos a causa de la coyuntura que atravesaba Numancia, Segilo depositó el cadáver sobre el húmedo terreno. De forma discreta, comenzó a cavar un profundo hoyo donde alojar el menudo cuerpo de Daleninar. Neitin, mientras tanto, permanecía al lado de la que durante los últimos años había sido una inseparable y maravillosa compañía. Antes de verla sepultada decidió transmitirle lo que sentía hacia su persona, sentimientos que siempre mostró pero que jamás expresó.

—Nunca te he agradecido lo suficiente todo lo que hiciste por Orisos y Segilo, mis hijos al igual que lo fueran tuyos. — Neitin ayudó a su hijo a enterrar el cuerpo de aquella benévola numantina en unas tierras que Daleninar laboró tantas veces junto a la compañía de sus familiares ya fallecidos y los que ahora le daban sepultura.

Los días posteriores Neitin y Segilo convivieron en un hogar desangelado en el que se percibía la notable ausencia de Daleninar. Una vivienda que parecía haberse vuelto un lugar más espacioso y frío desde la pérdida de la risueña y bondadosa celtíbera que la habitaba. La ciudad se hallaba en un sometimiento absoluto a Roma, que seguía esperando que la resistencia de los arévacos cediera y pronto sus portones quedaran abiertos para entregarse definitivamente. Los numantinos seguían confinados entre sus muros aún habiéndose quedado sin cosas comestibles, con un trigo ya extinguido, sin ganado y donde la hierba, que había supuesto un alimento más con el que saciar el apetito, comenzaba a ralear. Comenzaron a valerse de las pieles cocidas, las cuales eran lamidas ante la situación extrema en que se hallaba la contienda. Pero estas pieles también fueron escaseando y ello los llevó a la drástica decisión de comer carne humana cocida. Para ello usaban las de aquellos que habían perecido, troceándola para facilitar su cocción en las cocinas. Una insaciabilidad que originaba situaciones dantescas, inverosímiles tiempos atrás e inmorales para la mentalidad de los arévacos. Las circunstancias llevaban a límites impropios de seres humanos, pero la necesidad de sobrevivir imperaba en cada acto perpetrado. Un hambre que se había vuelto insufrible para Neitin y Segilo. Al igual que sucedía en el resto de hogares de Numancia, la abrumadora carencia alimenticia provocó que hubiera que pensar en algún remedio para poder nutrirse. Las provisiones almacenadas por Segilo se agotaron, generando la inquietud en Neitin.

—Nos hemos quedado sin víveres. —transmitió a un Segilo depauperado.

—Solo nos queda una alternativa si queremos seguir con vida. —apostilló Neitin intentado hacer entender a su hijo a qué motivo hacía referencia. Segilo, pese al cansancio que lo tenía aletargado, reprendió enérgicamente a su madre.

—Sabes lo duro que significa para mí llevar a cabo algo así.— Neitin sabía el afecto que su hijo profesaba a su caballo, pero tenía que hacerle comprender que no quedaba otra alternativa.

—Sea más tarde o más temprano morirá. Se encuentra en un estado famélico. —Segilo sabía que tenía razón. Azabache no lograba ponerse en pie, quedándose tendido durante todo el día. El corcel seguía siendo abastecido de agua, pero ya no había con qué alimentarlo. Neitin se acercó a su hijo y lo miró con ternura. Era un hombre, un autentico guerrero numantino, pero dotado de una conmovedora sensibilidad.

—No dejes que el quebranto te ciegue. Yo me responsabilizaré de ello. —imploró con sutileza Neitin, esperando una respuesta afirmativa. Segilo reflexionó brevemente para asentir apenado, aún sabiendo que lo dispuesto por su madre era realmente necesario.

Neitin tomó una afilada falcata y al atardecer acudió al cobertizo donde se hallaba Azabache desde hacía semanas. En aquel reducido lugar vislumbró una enternecedora imagen, encontrando a un lastimoso corcel que a duras penas resistía a la muerte. El animal ni siquiera reaccionó cuando advirtió la llegada de la celtíbera. Las energías escaseaban por completo en un caballo que siempre fue admirado por su ímpetu y vigor. Neitin determinó que había llegado el momento de dar por concluido su sufrimiento. Se agachó junto a él acariciándolo mientras lo observaba con detenimiento. Sin duda, Azabache era un valioso caballo y un preciado obsequio por parte del sabio Bilisteges. El animal volvió sus acuosos ojos hacia ella. En ellos parecía reflejarse el enorme suplicio que llevaba soportando desde hacía tiempo. Neitin se compadeció de él totalmente compungida y tras extraer la falcata la introdujo rápidamente en la piel tersa del caballo, quien no tenía fuerzas para quejarse, como si el acto cometido por aquella mujer supusiera un desahogo para él. Los acontecimientos surgidos desde hacía días, añadiéndose la muerte reciente de Daleninar hicieron mella en Neitin. Las emociones contenidas estallaron y un llanto incontenible se apoderó de ella. Azabache se desplomó con suavidad a sus pies. Neitin se tendió junto al caballo sacrificado donde permaneció llorando, exteriorizando la infinidad de sentimientos que residían en su corazón. La muerte de aquel maravilloso corcel serviría al menos para incrementar su vida y la de su hijo, de quien Azabache fue un fiel e inseparable compañero.

XCVII

Un ritual distinto

Primavera de 133 a.c

Una noche de plenilunio se esbozaba en la Celtiberia. Los escuálidos numantinos emergieron de sus hogares encontrándose sobre ellos una hermosa luna plateada. Un astro místico para las almas de los arévacos, quienes se disponían a rendir pleitesía a su magnánimo dios Lug. Con los escasos leños que aún tenían fueron creando pequeñas hogueras. Neitin y Segilo se encaminaron hacia el hogar de Kara para unirse a ella y a Stena en el ceremonial. Esta última se había visto enormemente debilitada desde la muerte de Leucón como mostraba su huesudo rostro, donde la piel de sus mejillas se había hundido haciendo resaltar los pómulos. Segilo tomó unos pequeños maderos y con ellos encendió un tenue fuego para llevar a cabo el mágico ritual que los numantinos celebraban en luna llena. Los cuatro componentes se dispusieron en círculo alrededor de la fogata y uniendo sus manos comenzaron a rodearlo. Segilo sujetó con su mano derecha la izquierda de Kara y con su zurda la diestra de Neitin, quedando frente a Stena. Los desnutridos ciudadanos se valieron de sus escasas energías para danzar en honor a Lug, su principal deidad. Posteriormente, los bailes fueron secundados por los cantos al unísono de todos los numantinos en alabanza a un dios que parecía aguardarlos. Danzas y cánticos en torno a la hoguera sagrada que harían olvidar por aquella noche primaveral el tormento y la desdicha que atravesaban las familias de una ciudad condenada. La escasez de leña y por consecuencia los tenues fuegos que con ellos se crearon produjo que muchas de las hogueras se apagaran con la leve brisa que se filtraba entre las calles. Una cuestión que no impediría que el ritual de los numantinos continuara, unos habitantes que comenzaron a verse invadidos por el halo de misticismo que embargaba cada rincón de la ciudad. Sus contoneos se volvieron frenéticos mientras rodeaban una y otra vez las misteriosas llamas, al igual que la intensidad de sus cánticos iban en aumento. Una fuerza espiritual parecía asentarse entre los numantinos, los cuales daban la sensación de haber recobrado las maltrechas fuerzas de las que disponían.

La ceremonia era muy diferente a todas las oficiadas entre los muros de Numancia. La solemnidad del ritual se acentuaba con mayor magnitud en esta ocasión. La mayoría de los arévacos que aún permanecían con vida habían padecido la pérdida de algunos de sus seres queridos o suplicaban por el débil estado de los suyos. Segilo se dejó llevar al igual que Neitin, Kara y Stena, los componentes de la rueda que habían formado cercando las crepitantes llamas. El brío con que comenzaron el ritual fue decreciendo a la misma vez que avanzaba la madrugada. Un inesperado desenlace aconteció. Stena se hallaba con tal fragilidad que a medida que el ritual progresaba su malestar aumentaba. Su cuerpo cedió y la acaudalada mujer acabó desvaneciéndose súbitamente. El círculo se disolvió ante la sorpresa del resto de componentes. Segilo se sobresaltó al abrir sus ojos y contemplar a Stena tendida cerca de la hoguera. Con presteza, entre él y Kara la llevaron al interior de su hogar, tendiéndola en el lecho. Neitin contemplaba la escena desde el umbral de la ostentosa vivienda del fallecido caudillo. Stena presentaba los mismos síntomas que Daleninar, lo que sin duda presagiaban unas pésimas noticias para Kara, quien en poco tiempo vería morir a su padre y a su madre. Neitin decidió acceder a la vivienda para insuflar ánimos a Kara, aunque la entereza de la joven era encomiable. En el exterior el resto de ciudadanos seguían en trance bajo el poderoso efecto espiritual del rito, ajenos a lo sucedido con Stena. Los numantinos se habían evadido de las penurias que los asolaban, pero eran perfectamente conocedores de las circunstancias extremas en que se hallaban. Aquel plenilunio seguramente sería la última vez que pudieran presenciar sus ojos, pues la próxima ocasión que rindieran honores a Lug podía ser junto a él en el Más Allá.

El principal causante de la dolorosa situación del antaño bastión celtíbero, Escipión, se hallaba junto a sus hombres contemplando la iluminación refulgente que emanaba de la ciudad enemiga. Hasta la muralla romana y sus torreones llegaban los sobrecogedores cánticos entonados por los moribundos arévacos. La totalidad de las cohortes observaban la ciudad asediada.

—Estos salvajes están incendiando sus viviendas para después sacrificarse. —vaticinó un veterano legionario.

—Pronto nos encontraremos en el interior de esa maldita ciudad. —apostilló un legionario bastante más joven al anterior. Quinto Occio, conocedor de la cultura celtíbera, sabía que lo pronosticado por aquellos soldados no era cierto.

—Ese fuego se origina cada noche de luna llena. Los numantinos crean hogueras en honor al más venerado de sus dioses para después danzar y cantar en alabanzas hacia él hasta el amanecer. —relató el curtido oficial. Sus palabras, siempre respetadas entre las tropas, provocaron las mofas de los legionarios hacia los actos perpetrados por un derrotado enemigo.

—Pronto serán sus hembras las que danzarán a mi alrededor.—dijo un fornido centurión, originando las risas de los miles de romanos que se habían desvelado al oír el estridente sonido producido por los arévacos.

Escipión proyectaba su mirada hacia los muros de Numancia con impasibilidad, respetando los ritos sagrados de sus habitantes. Entre los oficiales allí presentes estaba Polibio anotando lo que aquella noche deparaba. El griego había registrado en sus pergaminos todo lo acontecido desde la llegada de Escipión a Hispania. En la Celtiberia, aparte de escribir todo lo relacionado a la dura contienda librada contra la temida Numancia, se encargó de estudiar las costumbres, el paisaje y el carácter de las personas que habitaban aquella vasta región. Occio se encontraba junto al cónsul, maravillado por la luminosidad que desprendía Numancia.

—Admiro vuestra tenacidad y la fe inquebrantable que mostráis hasta vuestro final. —emitió en un leve susurro, solamente perceptible para un Escipión que pensó de idéntica manera. La muerte de los numantinos se aproximaba, pero la recibirían mostrando su carácter jovial y su propia identidad, la misma que le había granjeado el respeto entre sus adversarios. En la lejanía, la intensidad del fuego se fue atenuando junto a la pujanza de los cánticos mientras la luna desaparecía. Al alba, un estremecedor silencio se apoderó de Numancia.

XCVIII

Una ciudad entregada

Primavera de 133 a.c

El fallecimiento de Stena se produjo pocos días después de la muerte de su esposo. La renombrada numantina se añadía a las numerosas víctimas del asedio romano, dejando a Kara como único miembro de la familia del caudillo. La fortaleza mental de la joven era imponente al permanecer intacta, aunque en esos momentos lo que menos deseaba era permanecer en el interior de su hogar en plena soledad por lo que se marchó a la vivienda de Neitin y Segilo. Mientras tanto, los numantinos se habían convertido en animales carentes de espíritu distando sus actos de ser propios de los seres humanos. Las personas que enfermaban eran degradadas y las más debilitadas sufrían la violencia de los más fuertes. El consejo trató de controlar una situación escabrosa, pues los ciudadanos parecían haber perdido la conciencia sobre las acciones que efectuaban. Para detener aquella barbarie se valieron del escaso centenar de guerreros que aún cumplían con su deber como defensores de la ciudad. La violencia brotada entre los arévacos, una violencia usada como único fin de la subsistencia, debía ser erradicada.

La vehemencia con que estos se empleaban hizo que Segilo se recluyera en el interior de su vivienda junto a Neitin y Kara hasta que la situación se volviera más estable, si es que ello se producía. La tranquilidad instalada entre aquellas paredes se vio interrumpida cuando unos golpes procedentes desde la puerta sembraron la preocupación. Segilo se dirigió con discreción hasta la entrada y, empuñando su espada, entreabrió la puerta lo suficiente como para poder vislumbrar a un veterano guerrero tras ella.

—Segilo, el consejo exige tu presencia. —Las palabras del guerrero, que actuaba como emisario, lo desorientaron. Volvió su mirada hacia Neitin y Kara perturbado por el extraño requerimiento de la máxima autoridad numantina. Asintió sin dilación ninguna al emisario, pero este ya se había marchado.

—Debo acudir a la llamada del consejo. No sé que desean de mí, pero pronto lo sabré. No salgáis de aquí, podría ser muy arriesgado. —conminó a unas celtíberas alarmadas por su marcha.

Segilo se encaminó con presteza hacia el lugar donde el consejo celebraba sus asambleas. A la mitad del trayecto Segilo advirtió que alguien lo seguía. La velocidad de sus pasos era alta, pero la persona que caminaba tras él lo hacía a un ritmo similar. Intentó templar sus nervios y pensó que su perseguidor lo consideraba una presa fácil al percibir su deplorable estado, aún así le quedaban las suficientes fuerzas para desenvainar la falcata y ensartar con ella a aquel que osara quitarle la vida. Con su mano derecha sujetó el afilado arma que llevaba oculto entre sus sucios ropajes, previniéndose ante un posible ataque. La persona que lo seguía cada vez se hallaba más cerca, pudiendo notar su agitada respiración en el cogote. La zona por la que transitaban se encontraba desierta en ese instante por lo que Segilo determinó que no podía aguardar a la acometida de su perseguidor. Sin pensárselo demasiado se giró con rapidez empuñando la falcata, pero la visión que se presentó ante él lo sorprendió. Su viejo amigo, Tarsinno, caminaba con dificultad a escasa distancia. El estado que presentaba era peor que el del propio Segilo.

—¡No me mates! —bramó un asustadizo Tarsinno. La actitud mostrada por este turbó a Segilo. Estaba diferente, parecía haber perdido la cordura. Una cuestión entendible, pues había visto morir a su esposa e hija, dos víctimas más de la inanición predominante.

—Soy yo, Segilo. O has olvidado el rostro de aquel que siempre te derrotaba con la espada. —dijo en tono burlón.

—Tiempos felices. Y míranos ahora, al borde de una angustiosa muerte. —respondió un afligido Tarsinno. Segilo lo observó con cierta compasión. Había oído decir que se alimentó con la carne de sus seres más queridos, lo que logró estremecerlo al pensar en tan abominable hecho. Una acción que originaría la demencia en aquel que cometiera algo así.

—Una muerte que debe llegarnos de forma honorable, como guerreros numantinos que somos. El consejo me reclama y desconozco sus intenciones, espero verte después.

—Nada podemos hacer para detener esto. —replicó con pesimismo Tarsinno. Segilo se despidió de él y apresuró su discurrir.

—Adiós amigo. —susurró un decaído Tarsinno mientras la visión de Segilo se desvanecía.

Los semblantes de los miembros del consejo evidenciaban que una drástica decisión había sido tomada. Un consejo resquebrajado con la muerte de Abartiaigis y Baisetas, los cuales sucumbieron a la carestía alimenticia presente en la ciudad. Un emisario les informó de la llegada de la persona requerida para el cometido establecido en una reunión entre el consejo de ancianos y unos extenuados jefes guerreros. Segilo se presentó frente a ellos anhelando saber el propósito de su asistencia allí. Ablón intentó ponerse en pie, pero suponía en tales circunstancias un esfuerzo considerable por lo que permaneció sentado.

—Las muertes por hambruna y la violencia generada en nuestra ciudad solo pueden resolverse de un mismo modo. — expresó el anciano.

—Debemos pedir la rendición a Escipión y entregarnos.

—¿Y cual es el motivo de mi presencia aquí? —inquirió Segilo.

—Sabemos que eres un joven dotado de sabiduría, dado en la oratoria y conoces la lengua de los romanos. Serás tú el encargado de transmitir nuestra trágica decisión al cónsul. Retógenes y Tibaste te acompañarán en este cometido. —En una situación diferente, Segilo se sentiría halagado ante tal responsabilidad pero en aquella ocasión la tristeza lo invadía. Sería él quien acudiría al campamento enemigo para entregarles Numancia. Apesadumbrado por los acontecimientos, aceptó sin titubear y partió junto a los hombres asignados por el consejo hacia los dominios del general vencedor.

Los vigías romanos advirtieron la llegada de la delegación numantina y avisaron a Escipión de su presencia. El cónsul los hizo pasar al praetorium, donde los esperaba teniendo la certeza de lo que el enemigo le anunciaría. Un sol intenso brillaba en su esplendor sobre el general cegándole la vista. Cuando la nitidez volvió a sus ojos contempló a escasos pasos a una calamitosa comitiva celtíbera. El aspecto de los tres numantinos causó el estupor entre los legionarios que les flanqueaban el paso. La sobrecogedora escualidez que presentaban, sus ropajes malolientes, sus largos y descuidados cabellos, sus pobladas barbas o sus largas y mugrientas uñas mostraban las penalidades que estaban padeciendo los ciudadanos arévacos. Escipión reparó en ello.

—Puedo contemplar que la coyuntura que atraviesa vuestra ciudad es amarga. —Segilo se aproximó al imponente comandante romano y, valiéndose de su perfecto dominio del latín, declaró el motivo por el que se encontraban allí.

—El consejo de ancianos de Numancia ha decidido entregar la ciudad. Pero solicita que nos otorguéis un día más para disfrutar de nuestras calles y el calor de nuestras familias por esta noche. —Las palabras transmitidas eran las esperadas por los romanos desde hacía más de dos décadas. Escipión se puso en pie y caminó hasta Segilo mirándolo fijamente. El hedor que este desprendía no lo hizo detenerse.

—Tenéis mi palabra, pero si al encontrarse el sol en su punto mas álgido no os habéis entregado serán mis hombres los que destruyan tu ciudad y os ajusticien. —Segilo asintió con firmeza. Él, junto a Retógenes y Tibaste, abandonaron el campamento romano de Escipión, un general disciplinado e inflexible pero respetuoso hacia un enemigo elogiable por su inquebrantable resistencia.

Al regresar a Numancia, el consejo fue informado de lo departido con Escipión. La ciudad, principal bastión de la Celtiberia durante años, veía como su existencia se limitaba a lo que restaba de aquella aciaga jornada primaveral. El consejo ordenó a Segilo que transmitiera al resto de la ciudad la funesta noticia. Un tumulto monumental se congregó para oír a un joven cuyo testimonio supondría una sentencia para los allí reunidos. Las miradas expectantes de aquellas esqueléticas personas, muchas de ellas enfermas, dejaron a Segilo descorazonado. Carraspeó levemente e inició su breve sermón.

—El consejo ha decidido entregar la ciudad a los romanos. Escipión nos da un día más, así que rodeaos de vuestros familiares durante esta noche. Quienes lo deseen podrán entregarse, los que no quieran dar esa satisfacción a las huestes romanas pueden darse muerte. —anunció con franqueza a unos ciudadanos que no reaccionaban al intentar asimilar tan duras palabras. La tierra de todos ellos, la de sus antepasados, pasaría a pertenecer a Roma. De repente, la multitud comenzó a expresarse aireadamente.

—Prefiero quemar mi vivienda antes que dejarla al disfrute de esos malditos romanos. —exclamó una enojada numantina. El resto de concurrentes opinaba de similar manera. El consejo había informado de las condiciones alcanzadas con el enemigo, por la que cada habitante debía decidir qué hacer con sus pertenencias e incluso con su vida. Segilo dejó aquel emplazamiento para acudir a su hogar y comunicar lo sucedido a Neitin y Kara. Anduvo con celeridad pues no deseaba dejarlas desprotegidas, aunque la decisión final tomada por el consejo de ancianos provocaría que la intranquilidad existente en las calles se viera parcialmente sosegada. Al acceder a la vivienda las halló aliviadas al percibir su presencia allí. Segilo les transmitió el mensaje por el que el consejo lo reclamó y lo acontecido posteriormente en territorio romano.

Los tres permanecieron confinados bajo el amparo de las robustas paredes hasta que la luna comenzó a surgir entre las casas de una ciudad que se hallaba en su última noche de vida. El bullicio que se podía oír en el exterior era considerable. La curiosidad provocó que Segilo decidiera salir junto a Neitin y Kara a la intemperie, pudiendo percibirse un ambiente siniestro en las calles. Numerosos ciudadanos optaban por quitarse la vida y evitar el ser prisioneros de Roma. En el interior de algunas casas se oían los gritos ahogados de los numantinos, hombres que ejecutaban a sus mujeres e hijos para después quitarse la vida. Segilo deambulaba por una ciudad cuyo fin estaba fijado. En una de las calles por las que transitó se topó con un gentío que la abarrotaba jadeando sin explicación. Segilo pidió a ambas mujeres que se mantuvieran a una distancia prudencial. Él se unió al resto de la aglomeración presente, pudiendo apreciar un círculo en torno al respetable donde luchaban dos débiles guerreros con espadas y caetras. El que se encontraba de espaldas a Segilo parecía defender las acometidas del oponente al verse con menos energía que su adversario. El griterío era ensordecedor por parte de unos numantinos que estaban disfrutando de un espectáculo aterrador. Dos guerreros estaban luchando hasta morir y uno de ellos había compartido numerosos momentos de su vida con Segilo. Este se cercioró de que el combatiente que comenzaba a ceder en la disputa era Tarsinno. Su mejor amigo, al que conocía desde la infancia, había decidido morir con la espada en la mano una vez que su existencia carecía de sentido sin la presencia de su mujer e hija en aquel mundo. Los insistentes embistes de su oponente lo hicieron tambalearse. Tarsinno comenzó a languidecer frente al mayor vigor de un rival que se sentía vencedor. Volvió a ponerse en pie y dirigió una mirada desafiante al hombre que estaba dispuesto a acabar con su vida. Su sorpresa fue mayúscula cuando tras él, y entre la concurrencia, advirtió a Segilo presenciando la contienda con preocupación. Con una leve sonrisa lo saludó. Aquel fue su último gesto, su habitual semblante sonriente que nunca le abandonó. La espada de su adversario lo ensartó ante los vítores de los numantinos. El rictus de Tarsinno se contrajo a la misma vez que la sangre anegaba sus pulmones. Se desplomó falleciendo de la forma que había deseado. Segilo contempló la tétrica escena compungido. Decidió apartar su vista y, tras dar la vuelta, abandonó aquel terrorífico lugar. A su espalda el verdugo de Tarsinno le cercenó la cabeza como trofeo. Su cuerpo sería lanzado a una hoguera para no dejar nada en manos del enemigo romano. El temido fin de Numancia había llegado.

XCIX

La muerte como salvación

Primavera de 133 a.c

—Numancia siempre ha resistido los asedios de Roma, y ahora que ha sido vencida debemos mostrar el carácter que nos ha hecho ser temidos. No dejaremos que esos miserables romanos se hagan con nuestras posesiones. Deshaceos de todo aquello que tenga valor, incendiad vuestras casas y devastad la ciudad junto a su muralla, pues ni la mayor de las legiones podrá derribar nuestros muros. Después quitaos la vida para no convertíos en prisioneros del enemigo. Lug nos aguarda. —Caciro, ataviado como druida, conminaba a los ciudadanos a despojarse de todo aquello que resultara de utilidad para las huestes romanas. El gentío aclamó enloquecido al sabio y, acto seguido, la ciudad comenzaría a ser destruida.

Los numantinos obedecieron al anciano y numerosos hogares comenzaron a ser incendiados. Segilo, junto a Neitin y Kara, observaba el intenso fuego que comenzó a abarcar la ciudad al completo. Las calles se convirtieron en un hervidero. Las llamas fueron acrecentándose ante el asombro y la algarabía de unos arévacos que abandonarían este mundo con dignidad. El fuego empezó a elevarse incluso por encima de los muros, lamiendo sus paredes. La ciudad se encontraba envuelta en una vorágine de muerte y destrucción. Segilo contempló la robusta muralla numantina engullida por las llamas y recordó el sueño que Bilisteges le transmitió. El fuego se unía a la sangre de los cadáveres. Lo soñado por el sabio no auguraba la traición que Numancia sufrió en la desaparecida Malia, sino la caída de su ciudad bastantes años después. Segilo pensó que afortunadamente Bilisteges no se encontraría presente en el angustioso final de los arévacos. El calor que desprendía el muro los hizo retroceder, por lo que caminaron de vuelta al hogar. Durante el recorrido hubieron de discurrir junto a la vivienda más fastuosa de Numancia, aquella en la que Kara había crecido hasta convertirse en la mujer más deseada de la ciudad. Una enorme sensación de tristeza la invadió. Desde el fallecimiento de Stena, Kara no volvió a adentrarse entre aquellas paredes repletas de falcatas. Sin embargo, su odio hacia Roma, la culpable de la perdida de sus padres, la hizo olvidar por un instante todo recuerdo doloroso. Embargada por la ira accedió al que era su domicilio y sin titubear incendió cada estancia para reducirla a escombros. La impresionante colección de armas de Leucón acabó fundiéndose, eliminando así todo recuerdo del caudillo. Kara se marchó del lugar sin volver la mirada hacia atrás. Ahora su única familia era Neitin y Segilo, con los que afrontaría sus últimos momentos de existencia. Juntos caminaron a través de unas calles infernales.

Los arévacos se hallaban inmiscuidos en una situación apoteósica. Podían apreciarse imágenes espantosas como los amontonamientos de cadáveres en diferentes zonas, alternándose con escenas hilarantes como las de parejas fornicando en plena calle a la vista de los transeúntes. De fondo resonaba el crepitar de las intensas llamas que devoraban cada rincón de Numancia y los tristes alaridos que acompañaban a la muerte de sus habitantes. Intentando contener el dolor que producía el sinfín de visiones que habían debido contemplar durante el trayecto llegaron a la vivienda de Neitin y Segilo, antaño pertenecientes a Teitebas y Daleninar, un matrimonio ejemplar y al que Segilo añoraba. Pronto los volvería a ver, pues tomó una determinación.

—Debemos reunimos en el Más Allá. No deseo sufrir el trato vejatorio y humillante que Roma nos dispensará si nos captura, sobre todo a vosotras. —manifestó con firmeza. No temía a la idea de morir, más aún sabiendo el suplicio que debía soportar si era apresado por Escipión.

—Yo hube de padecer un ultraje que nunca he conseguido olvidar. He presenciado los actos más crueles que podáis imaginar, actos que me llevaron a desear la muerte. En esta ocasión no dejaré que eso me suceda. —dijo Neitin, quien aún recordaba el trato infame otorgado por un Pantilio de quien logró vengarse.

—Que así sea entonces. —ratificó Kara sin dudar sobre lo que debían hacer. Los tres acordaron partir al Más Allá y reunirse con sus familiares ya fallecidos. Neitin comprendió que su hijo querría estar a solas con Kara por última vez así que pensó en dejarlo junto a la bella joven que ocupó siempre su corazón. Sabía además que no soportaría el tener que presenciar la muerte de su vástago por lo que se despidió. Segilo pareció percibir sus diversas sensaciones por lo que la tranquilizó.

—No temas madre. Volveremos a vernos pronto, pero no en este mundo. —Neitin trató de consolarse pese a la cercana pérdida de su hijo pequeño.

—Podré reunirme al fin con Abero y Orisos. —dijo ella con la voz entrecortada. Madre e hijo permanecieron en un emotivo mutismo hasta que Neitin, después de lanzar una última mirada cargada del amor más puro que tenía hacia Segilo, cruzó el umbral de la vivienda.

Segilo y Kara quedaron a solas, abrazándose el uno al otro. Sus cuerpos permanecieron estrechados tras un tiempo prolongado. El silencio asentado entre aquellas paredes se veía enturbiado por la barahúnda de unas calles agitadas. Segilo pensó en Neitin, la cual se encontraba en el exterior caminando en soledad. Un acto arriesgado tal y como se hallaba el entorno, pero la celtíbera había optado por aislarse del cataclismo existente y anduvo hasta tumbarse sobre el sabinar frecuentado por su hijo. Allí presenciaría el transcurso de una aciaga noche. Los pensamientos de Segilo se vieron interrumpidos por un cálido beso proporcionado por Kara.

—Numancia ha caído, pero nuestro amor acabó triunfando. —mencionó Kara en voz baja. Ambos desearon sentir el calor de sus cuerpos por última vez y escabullirse de pensamientos negativos. Sus lenguas se unieron, así como sus delgados torsos. Una intensa sensación de placer los acaparó y Segilo poseyó a Kara sin importar que la muerte acechara, ni la hediondez que desprendían. El gozo que sentían los evadía del martirio que se estaba produciendo en ese instante en Numancia. La noche avanzó y el griterío fue silenciándose. Después de haber yacido juntos, Segilo y Kara volvieron a estrechar sus cuerpos desnudos en un sólido abrazo. Así permanecieron presos del nerviosismo hasta que la luz del alba comenzó a filtrarse en las dependencias de uno de los escasos hogares que aún se mantenía indemne del fuego generalizado que había consumido la ciudad. Sus ojos no se apartaban del otro, al igual que sus corazones latían con una inusitada intensidad. Segilo contempló la hermosura de Kara, una belleza que no lograba difuminar ni la hambruna pronunciada en sus facciones. Sus grandes ojos verdosos seguían resplandeciendo, al igual que su esplendorosa sonrisa, aquella que siempre atenazó los nervios de los jóvenes que intentaban acercarse a ella. Juntos habían luchado por hacer que el amor imposible que se profesaban se convirtiera en una realidad. La vida les había impuesto numerosos obstáculos, pero finalmente lo lograron. El amor latente se sobrepuso a la opinión de los familiares y del pueblo, cuyos arévacos acabaron aceptando.

Llegó el momento detestado, pero no quedaba otra alternativa. Debían acabar con sus vidas pronto, pues la llegada del enemigo se aproximaba. Con todo el quebranto que ello le producía, Segilo hubo de llevar a cabo lo dispuesto. No podía dejar a Kara con vida, su belleza resultaría de gran valor para unos violentos romanos ávidos de placeres. Kara lo observó embelesada, tendida junto a él. Su actitud indicaba que estaba preparada para dejar su alma en manos de Lug. Segilo intentaba resistirse a tener que ejecutarla, pero muy a su pesar deseaba liberarla de una vida condenada a la esclavitud y la perversión sexual de sus captores. Trató de mantener la serenidad y con una insólita frialdad se dispuso a cumplir con su desoladora obligación. Volvió a contemplar el rostro más hermoso que en su vida presenció, pronunciando unas melancólicas palabras.

—Hasta pronto. Que las diosas Matres nos guíen.

—Volveremos a caminar bajo los frondosos bosques del Más Allá. —respondió con firmeza Kara. Con sutileza, Segilo desenvainó su espada. El trágico sonido del hierro extraído de la vaina anunciaba la tragedia que a continuación sucedería. Con un profundo dolor, atravesó el palpitante corazón de la persona a la que siempre amó desde que esta era una inocente niña. Kara no se resistió y con sus ojos abiertos, mirando al joven que siempre la hizo feliz, dejó que su vida se consumiera. Su cuerpo inerte cayó suavemente sobre el regazo de Segilo. Las lágrimas de impotencia brotaron en él, así como una penetrante desazón. Acompañado por un grito desgarrador que surgía desde las profundidades del alma, Segilo tomó la espada cubierta de la sangre caliente de Kara con la que se pinchó a si mismo. El arma atravesó su piel hasta llegar a sus órganos vitales. Con su mano izquierda sujetó la derecha de Kara, mientras el oxigeno comenzaba a llegar con dificultad. Los primeros estertores de la muerte llegaron.

Después de unos leves espasmos su destino se unió al de Kara, desvaneciéndose su cuerpo junto al de su amada numantina. Unas almas apasionadas que se encontrarían en el Más Allá.

C

Aniquilación

Primavera de 133 a.c

Numancia amaneció envuelta en llamas. Las caligae de los legionarios romanos pisaron la tierra ennegrecida de una ciudad derrotada. Unas cohortes que se adentraban por primera vez en territorio arévaco desde el estallido de la rebelión en la Celtiberia. Frente a las tropas vencedoras se alzaba una población sencilla, dotada de unas viviendas austeras y una muralla que no era tan sólida como aparentaba desde el exterior. El aspecto que presentaba el interior de la fortaleza numantina era desolador, mostrando el desenlace de la contienda. Casas derruidas a causa del fuego originado, centenares de cadáveres por doquier y un olor putrefacto que impregnaba la atmósfera. Escipión, ubicado al frente, caminaba escoltado por sus oficiales ante la posibilidad de que surgiera un numantino de imprevisto con la intención desesperada de atacarlos, pero ello no ocurrió. Los arévacos habían determinado quitarse la vida, así como demoler su ciudad antes de la llegada del general romano. Únicamente se entregaron varias decenas de numantinos que no habían tenido el valor de darse muerte. El espectáculo que presenciaron los soldados invasores era horrible. Frente a ellos se encontraban unos celtíberos cuya inmundicia cubría su piel, cabellos y uñas, añadiéndose el hedor insoportable que desprendían sus ropajes. Sus rostros denotaban en muchos casos una pronunciada insania, mostrando el dolor, la ira y el tormento del infierno que habían debido vivir en los últimos días. Motivos por los que aparecieron ante el ejército enemigo dignos de la mayor de las misericordias, pero Roma no olvidaba la afrenta que para ellos había supuesto la actitud desafiante de Numancia.

Numerosos romanos observaban con lascivia a algunas jóvenes apresadas, detalle que Escipión advirtió. Debía zanjar pronto aquella cuestión y así lo hizo.

—Capturad a estos numantinos y no les infrinjáis trato vejatorio. Desde ahora constituyen un valioso botín, pues formarán parte de nuestra entrada triunfal en Roma. —La orden transmitida por el laureado cónsul no dejó satisfecho a sus hombres, quienes deseaban saciar el apetito sexual que los embargaba. Escipión entendía que debían obtener su propia recompensa.

—Aún no he finalizado. Sé que antes de mi llegada a estas tierras carecíais de la disciplina adecuada para poder derrotar a un poderoso oponente, pero con el paso de los días y con un enorme esfuerzo por vuestra parte revertisteis esa situación. Debo deciros que me siento orgulloso de haber dirigido a unas legiones tan leales. Saquead cada rincón de esta ciudad y haceos con todo aquello que os resulte valioso. —Los miles de soldados a su cargo prorrumpieron en unos gritos atronadores y dispersándose de manera desordenada se dispusieron al pillaje.

Casa por casa los romanos intentaron apropiarse de todo objeto que les pudiera reportar un elevado beneficio, pero los numantinos antes de darse muerte habían destruido sus armas y alhajas, al igual que hicieron con las bellas decoraciones elaboradas con la afamada cerámica celtíbera que adornaban sus estancias. Una sensación de enfurecimiento se asentó entre los legionarios al comprender que el botín que obtendrían sería exiguo. Los oficiales también se internaron en las sencillas viviendas numantinas, entre ellos Quinto Occio. Este entró en solitario en una de las sobrias casas amontonadas en torno a la muralla. Pudo comprobar que aquel era uno de los escasos hogares que no habían sido pasto de las llamas. Desde el umbral lanzó una ligera ojeada hacia el interior, desconfiando de lo que pudiera acaecer. Al no percibir nada extraño decidió adentrarse, aunque previamente desenvainó su gladius para estar prevenido en caso de que surgiera alguna complicación. La primera de las dependencias se hallaba en una oscuridad inquietante. La simplicidad del lugar lo impresionó. A su mente llegó su añorada domus, tan ostentosa en comparación con las casas de la Celtiberia, repleta de mosaicos, frescos y esclavos procedentes de diversos territorios como era el caso de su amado Hipanio, al que pronto volvería a ver. A sus oídos llegó un sonido extraño, asemejándose a un leve sollozo. Avanzando con delicadeza e intentando no hacer ruido accedió a la estancia principal donde la visibilidad era mayor. En el suelo contempló a dos personas, una joven pareja que yacía sobre un enorme charco de sangre entrelazando sus manos en una imagen conmovedora. Junto a ellos lloraba una mujer de manera desconsolada sin advertir la presencia del oficial enemigo. Occio se hallaba ante una escena estremecedora. De pronto, la numantina se giró. Su delgadez y su rostro anegado de lágrimas no impidieron que Occio la reconociera. Era Neitin, su mayor amistad en aquel mundo de guerra. Esta se levantó sorprendida y se dirigió hacia él. Los sentimientos afloraron entre ambos, fundiéndose en un emotivo abrazo. Neitin sonrió fugazmente al encontrarse de nuevo con una de las personas más bondadosas que había pasado por su vida. Apenas podía mantenerse en pie a causa de su escasez de energías. Occio se sintió afligido al verla así y entendió el riesgo que la numantina corría si la capturaban. Halló en ella una mirada consumida, un rictus de consentimiento a los pensamientos que surgían en su mente. Neitin recordó aquel momento en el Tullianum cuando el gladius de su verdugo se alzó para ejecutarla. Solo la intervención milagrosa de Occio la salvó, pudiendo posteriormente encontrarse con Segilo. De nuevo sería él quien la redimiera de la crueldad con que la tratarían las cohortes romanas. Abrazada sin fuerzas a él, escuchó el acero desenvainándose. Un sonido que presagiaba el cercano encuentro con Abero, Orisos y Segilo. Occio susurró a su oído con tristeza.

—Al fin encontraras la paz que mereces. Que tus dioses te amparen. —Presto a evitarle aquella angustiosa situación acabó con su vida. Una mujer ejemplar, la mayor de sus confidentes lo abandonaría. Sujetada por sus fornidos brazos, percibió cómo su aliento se iba apagando tenuemente hasta perecer en un último suspiro. El cuerpo inerte de la numantina fue depositado con delicadeza junto al de su hijo. Con un dolor agudo, Occio abandonó compungido aquel tri ste lugar para reunirse con el resto de las tropas.

Las huestes romanas, tras saquear las viviendas, recibieron una orden inesperada. Escipión, en cuanto estimó que ya no quedaban zonas por rastrear, tomó una decisión controvertida.

—¡Arrasad esta ciudad al completo! ¡Que no quede nada de ella en pie! —Algunos de sus hombres de confianza, entre ellos Occio y Polibio reprendieron lo estipulado aludiendo que el senado no había dado permiso para tal fin. Lo demandado por el general era similar a lo sucedido en Cartago, donde Escipión tras tomar la ciudad decidió arrasarla hasta sus cimientos. La mirada desafiante del cónsul daba a entender que no daría su brazo a torcer, por lo que la disconformidad evidenciada por estos quedó en silencio. Las legiones aniquilaron el bastión de los celtíberos en su totalidad. La afamada ciudad numantina acabó siendo reducida a cenizas y piedras esparcidas por un terreno mancillado por la barbarie romana. Las tropas comandadas por Escipión abandonaron Numancia, junto a medio centenar de numantinos apresados, para retornar victoriosos a la urbe romana. A una distancia lejana, el cónsul detuvo su marcha para volver su mirada hacia el cerro donde se alojó uno de los mayores enemigos del imperio romano. Al igual que él, numerosos romanos lo hicieron. Numancia, una ciudad digna de leyenda y cuya personalidad épica, como Polibio dejaría anotado en sus textos recopilados, pasaría a la eternidad.

EPILOGO

— ¡Numantino, numantino!

—¡Por Júpiter, el mejor de los generales de Roma! — Miles de gargantas al unísono aclamaban fanáticamente a Publio Cornelio Escipión Emiliano. El conquistador de Numancia se paseaba triunfalmente por las calles de su añorada urbe. El senado permitió su celebración triunfal, concediéndole además el sobrenombre de Numantino. La algarabía existente en las calles de la magnánima Roma contrastaba con el convulso ambiente vivido meses atrás. La tensión aumentó a consecuencia de la Lex Agraria impuesta por Tiberio Sempronio Graco, quien fomentó hacia su persona la hostilidad de la mayor parte del senado y la aristocracia, los grandes damnificados de su revolucionaria reforma. La violencia se incrementó dando lugar al macabro asesinato de Tiberio a manos de un numeroso grupo encabezado por su primo y máximo opositor a su enmienda, Escipión Nasica Serapión. Un mazazo en la nuca le causó la muerte, yaciendo su cuerpo en el espacio abierto entre los templos del Capitolio. La trágica noticia llegó a Hispania, donde las legiones destinadas a sofocar la rebelión numantina habían devastado el bastión de los celtíberos. Escipión no condenó lo sucedido, justificando incluso el asesinato de Tiberio. La enemistad entre él y Cayo Sempronio Graco, oficial de sus tropas y hermano del asesinado, se intensificaría en el futuro. El propio Cayo Sempronio se encargaría posteriormente de continuar con la reforma agraria propulsada por Tiberio, corriendo la misma suerte que este. Las buenas nuevas llegadas a Roma sobre el sometimiento de Numancia por Escipión ayudaron a normalizar la situación.

El general victorioso se erguía triunfal siendo el protagonista de las aclamaciones vertidas por la muchedumbre. Por delante suya en el cortejo ceremonial caminaba el medio centenar de numantinos. Encadenados con grilletes, sufrían el escarnio y la humillación de unos irascibles romanos. Después de entregarse a las cohortes, hubieron de permanecer apresados durante meses hasta el regreso de Escipión a Roma. El trato dispensado durante aquel periodo fue inhumano. Escipión cedió a las peticiones reiteradas de sus soldados, permitiendo que las celtíberas capturadas fueran violadas sin que padecieran daños significativos. Mujeres que se convertirían a diario en la diversión de unos legionarios deseosos de utilizarlas a su antojo. El cónsul ordenó que custodiaran a los prisioneros día y noche al percibir que podrían quitarse la vida. Ninguno de ellos pereció para satisfacción de Escipión, quien los exponía al frente del cortejo como muestra de su fabulosa victoria. Tras él se hallaban sus oficiales, su círculo de confianza, recibiendo también los vítores de una masa ferviente. Occio contemplaba al que era su general. Se había distanciado de él desde la toma de Numancia. La personalidad de Escipión había dado un cambio drástico desde la victoria definitiva, convirtiéndose en un hombre despiadado y arrogante. Miró hacia la delantera del cortejo donde caminaban unos extenuados prisioneros numantinos, hombres y mujeres que pronto serían ejecutados. Occio no sentía satisfacción por lo logrado en la Celtiberia. Había conocido a sus moradores, sus costumbres y hábitos, constatando que no suponían una amenaza para Roma. Su patria, la misma a la que defendió con honor, pero a la que ahora abominaba debido a las acciones perpetradas por sus hombres en aquellas tierras. No podía seguir contemplando la vejación que estaban padeciendo los desfallecidos numantinos, por lo que bajó la mirada. Decidió permanecer así durante el resto del recorrido, ajeno a una gloria para él inmerecida.

APENDICES

Glosario

Ager Publicas- Tierras de dominio público romano. Entre ellas se incluían las conquistadas, así como aquellas que se confiscaban y heredaban. El senado explotaba parte de esas tierras, aunque una porción considerable se cedía. Una cesión que se efectuaba en régimen de concesión y no como propiedad, pudiendo el senado revocarla a sus destinatarios.

Agger: Terraplén edificado con tierra y piedras que daba acceso al campamento romano, pudiendo así sortear el entramado defensivo erigido por las legiones con el objetivo de dificultar las acometidas enemigas.

Aquilón: Dios de los vientos septentrionales en la mitología romana. Se representaba a menudo bajo la figura de un anciano con el cabello blanco y desgreñado.

Arúspice: Augur procedente de Etruria asentados posteriormente en la cultura romana. Pronosticaban el devenir de los acontecimientos mediante la observación de las entrañas de los animales ofrecidos en sacrificio. Analizaban además el significado de los fenómenos naturales. Su función consistía en ser el nexo de comunicación entre el mundo terrenal y el celestial.

Atriense: Esclavo de mayor jerarquía dentro de una domus romana. Se encargaba de supervisar las tareas encomendadas al resto de esclavos, garantizando así el perfecto cumplimiento de cada una de ellas.

Caetra: Escudo circular característico de los guerreros celtíberos. Erigido en madera con refuerzos de metal, era de menor tamaño en comparación a los scutums de las legiones romanas.

Caelia: Bebida celtíbera asemejada a la cerveza, era elaborada con trigo fermentado. Además de su uso domestico, se empleaba en numerosos rituales.

Caligae: Sandalias fabricadas con correas de cuero atadas que suponían el calzado característico de las legiones romanas. Habitualmente las suelas se tachonaban con clavos de hierro

para además de proporcionar una mejor sujeción del legionario al terreno, permitir dañar al enemigo en caso de poder patearlo con las caligae.

Canícula: Periodo anual donde la temperatura era mayor, comprendido entre finales de Julio y principios de Septiembre. La etimología deriva del termino canis (perro), haciendo referencia a la estrella de Sirio (llamada la Abrasadora) de la constelación de Canis Maior, cuyo brillo resaltaba durante la época de mayor calidez en el Hemisferio norte.

Caput Cenae: Momento culminante dentro de los actos protocolarios de un ostentoso banquete romano. Consistía en el plato fuerte, donde la decoración de las bandejas podía ser más importante que los ingredientes que contenían. El caput cenae comúnmente contenía diversas variedades de carne.

Caronte: Barquero del Hades, guiaba las sombras errantes de los difuntos de una orilla a otra del río Aqueronte. Para poder cruzar a la orilla opuesta los muertos debían entregarle un óbolo. De ahí deriva la tradición de introducir una moneda en la boca del cadáver antes de su entierro.

Cástory Pólux: Gemelos nacidos de la misma madre, Leda, pero de diferentes padres. La leyenda surgida en torno a la figura de ambos hermanos aseguraba que Leda yació en la misma noche con su esposo Tindáreo, rey de Esparta, y con Zeus tras haber sido sucedida por este en forma de cisne. Cástor fue engendrado por Tindáreo y Pólux por Zeus, confiriendo al segundo de los hermanos su carácter inmortal. Cástor y Pólux se convirtieron en diestros soldados, pero en uno de los numerosos enfrentamientos acaecidos contra los mesenios cayó Cástor, el mortal de los gemelos. Pólux pidió desolado a Zeus que Cástor pasara un día en el Olimpo para ser él quien lo visitara después en el Hades. Zeus aceptó, dando lugar a la posterior leyenda.

Cernunnos: Dios celta de la fertilidad, así como la vida en un sentido primigenio del concepto. Configura el enlace de lo humano con lo animal y su fuerza fertilizadora y vital. Se le representa sentado con las piernas cruzadas, en una mano porta un torque, en la otra una serpiente y la cabeza aparece astada en forma de ciervo.

Comitium: Espacio rectangular y de reducidas dimensiones erigido al aire libre donde se reunían las asambleas de patricios (Comicios curiatos) y la asamblea de las tribus de la ciudad de Roma (Comicios tributos) antes de ser trasladados al Foro. Cubiculum: Habitación de una domus romana dispuesta en torno al atrio. Su función era la propia de un dormitorio.

DecumanusMaximus: Calle central de una ciudad o campamento romano. Cruzaba perpendicularmente con la vía principalis orientada de oeste a este.

Domus: Vivienda romana perteneciente a las familias de cierto nivel económico. El amo de una domus recibía el titulo de dominus. Habitualmente contaban con una sola planta y las diferentes habitaciones se asentaban en torno al atrio.

Druida: Persona dotada de una gran sabiduría y con amplios conocimientos en diversas ramas, entre ellas la astronomía, medicina, botánica, etc.... Entre sus numerosas funciones se encontraba la de sacerdote, siendo el responsable de transmitir y ejercer las tradiciones religiosas de los pueblos célticos.

Epona: Diosa celta de los caballos, la muerte, la naturaleza e incluso la vida. Se encargaba de amparar y guiar a los difuntos en su camino de acceso al Más Allá. Su asociación con la muerte surge de su vínculo con los caballos, animales venerados por los celtíberos al ser considerados los portadores de las almas. Se representa sentada sobre un caballo, caminando en medio de una manada de ellos o alimentando a los potros.

Équite: Ciudadano romano que actuaba como jinete dentro de las legiones. Pertenecía a una clase social ecuestre situada por encima de los plebeyos, pero por debajo de los patricios. Esculapio: Dios romano de la medicina y curación, procedía de la mitología griega donde recibía el nombre de Asclepio. Se representa de diversas formas, siendo la más usual aquella en la que aparece una serpiente enrollada en torno al bastón que porta en su mano derecha, un reptil al que se otorgaba el poder de retornar a la vida a los muertos. Esculapio resucitaba a todo difunto que encontraba siendo motivo de discordia para Hades, quien molesto por el descenso de fallecidos que llegaban al Averno se quejó del uso que Esculapio hacía de la serpiente ante Zeus. Este tomo una medida que dejara satisfechos a ambas partes, anulando la capacidad de la resurrección aún pudiendo continuar con el don de la sanación.

Gens: Sociedad romana precedente al Estado. Cada gens se componía de personas que descendían de un antepasado en común que era quien daba nombre a la gens (nomen gentilicium) y sometidas al poder (potestas) de un líder. Este rango jerárquico pasaría al varón más anciano del grupo (pater). Por todo ello era una unidad política, económica, militar y religiosa.

Graecostasis: Plataforma localizada en el comitium, cerca del foro romano. Era un emplazamiento en el cual las delegaciones extranjeras permanecían a la espera de la audiencia con el senado. Gustatio: También llamado promulsis, suponía los entrantes de un banquete romano. Se constituía de platos ligeros acompañados normalmente del exquisito Mulsum como bebida. En banquetes ostentosos se servían varios entrantes.

Hades: Dios de los muertos. Junto a sus hermanos Zeus y Poseidón se reparte el imperio del universo tras vencer a los titanes. Zeus obtuvo el cielo, Poseidón el mar y Hades el mundo subterráneo, el Averno. Allí es asistido por demonios y seres del inframundo, destacando la figura de Caronte.

Hastati: Primera línea de una legión romana formada por los soldados más jóvenes (infantería ligera). Procede de la palabra hasta (lanza). Su origen como lanceros fue evolucionando hasta convertirse en curtidos legionarios. La evolución también se pudo apreciar en el armamento utilizado pasando del hasta a los pilums (jabalinas) y de un escudo circular más reducido en tamaño (parma) a los scutums que les proporcionaba mayor protección en los ataques cuerpo a cuerpo.

Impluvium: Estanque rectangular donde el agua de la lluvia se filtraba a través de una abertura central en el techo (compluvium) en el atrio de una domus romana. El agua se almacenaba para su posterior uso. Solían contemplarse en los hogares pertenecientes a las familias patricias y se adornaban con fuentes y pequeñas estatuas, construido todo ello en mármol.

Lararium: Lugar sagrado de una domus en la que se realizaban ofrendas a los dioses. En los hogares más fastuosos podía estar tallado a modo de templo, pero en las más austeras se componía de un estante en la cocina.

Lares: Dioses romanos protectores del hogar y la familia. Se representaban en pequeñas estatuas, siendo ubicadas en el exterior e interior de las domus en altares reducidos llamados lararium donde se oraba y realizaban ofrendas.

Lorica: Coraza que protegía el torso de los legionarios romanos. Lug: Principal deidad celtíbera que englobaba todas las funciones. Su nombre proviene de un termino indoeuropeo que significaba blanco, luminoso, incluso cuervo por lo que este animal se vinculaba a él. Los numantinos le rendían pleitesía durante las noches de plenilunio.

Matralia: Festividad celebrada en honor de Mater Matuta, la diosa de los bebes neonatos, el amanecer, el mar y los puertos. La ceremonia acontecía el 11 de Junio y se restringía exclusivamente a las mujeres libres, quienes realizaban una ofrenda de pan tostado en torta (testum) en el altar de la diosa.

Matres: Diosas celtas de la fertilidad, encargadas de otorgar su protección a las madres. Se las relacionaba con la abundancia, las aguas y la salud. En honor a ellas se consagraban fuentes, ríos y lagos.

Mulsum: Vino elaborado a base de mosto y miel fermentados. Presentaba un sabor muy dulce que lo convirtió en la bebida por excelencia de la cultura romana.

Paludamentum: Prenda característica de los generales romanos. Consistía en una capa rectangular sujetada al hombro derecho mediante una fábula. El paludamentum era un rasgo distintivo de la jerarquía de su portador dentro de las legiones de Roma.

Pater Patratus: Roma requería de los sacerdotes feciales para intermediar con las naciones foráneas e intentar llegar a un acuerdo con ellos. Los feciales se agrupaban en una veintena de sacerdotes dirigidos por uno de ellos, que recibía el titulo de pater patratus. Los requisitos para poder lograr tal titulo eran el tener al padre aún con vida. El pater patratus portaba un cetro y una piedra sagrada como símbolo del poder de Júpiter, asimismo tenía prohibido usar prendas de lino.

Pilum: Asta de madera unida a una vara metálica, se utilizaba como lanza. Su diseño se basaba al hecho de poder ser arrojado a corta distancia, antes de combatir cuerpo a cuerpo. Su minúscula y afilada punta podía perforar sin dificultad un escudo de madera atravesándolo hasta alcanzar el cuerpo enemigo.

Porta Decumana: El Decumanus atravesaba de este a oeste el campamento romano conectando dos puertas. La porta decumana era el acceso al campamento más alejado del enemigo, ubicándose en la retaguardia.

Porta Praetoria: Entrada al campamento romano que daba lugar al Decumanus. Era el acceso más cercano al enemigo. Praetorium: Tienda destinada dentro de un campamento romano al general o pretor de las legiones.

Prandium: Almuerzo romano. Se basaba en legumbres, pescado, frutas o sobras de la cena anterior ingiriéndose en cantidades moderadas.

Princeps: Segunda línea de la legión romana formada por soldados de mediana edad (infantería pesada). Su armamento se asemejaba al de los hastatis, aunque portaban cota de malla en lugar de la coraza propia de la infantería ligera.

Puls: Plato tradicional romano. Consistía en unas gachas de cereales elaboradas con cebada, espelta o trigo. Su escaso coste económico y su fácil preparación la hacían extensible a la mayoría de hogares de la Antigua Roma.

Sagum: Vestimenta celtíbera confeccionada con lana de oveja para combatir el intenso frío de la región. Cubría desde los hombros hasta las rodillas, siendo en los hombres de colores oscuros distinguiéndose de las tonalidades más claras de las mujeres. Su valor se hizo evidente entre los romanos quienes los reclamaron en infinidad de ocasiones como trueque o pago de alguna infracción. Samnitas: Antigua tribu itálica que habitaba la región del Samnio, en la Italia Central. Se convirtió en un enconado enemigo para la emergente Roma durante las guerras samnitas durante un extenso periodo, llegando a aliarse con posteriores enemigos de Roma como Pirro I de Epiro o el afamado general cartaginés Aníbal. En el año 82 a.c. el general romano Lucio Cornelio Sila los derrotó definitivamente devastando y aniquilando la belicosa Samnio.

Scutum: Escudo semicilíndrico portado por los legionarios romanos. Su construcción le confería resistencia a la vez que manejabilidad, aunque su revestimiento central a base de una aleación de cobre o hierro lo hacía pesado con el fin de poder desplazar al oponente para después atacarlo con el gladius. La formación de los scutums en conjunción formaba una imponente barrera infranqueable para las armas arrojadizas del enemigo. Tablinum: Estancia ubicada junto al atrio, separada mediante unas cortinas normalmente. Era el lugar donde el dominus tenía su despacho, en el que laboraba e impartía las órdenes a sus esclavos incluido la recepción a las personas allegadas a la vivienda. Desde el tablinum podía divisarse el atrio al completo, cuestión por la que el suelo de esta habitación podía estar ligeramente elevado sobre el pavimento del atrio.

Triarii: Última línea de las legiones romanas formada por los soldados más veteranos. Contaban con un número de efectivos menor a los hastatis o princeps y solo intervenían en plena batalla cuando la situación era crítica para los intereses de Roma. Portaban lanzas largas y gladius, así como costosas cotas de malla, cascos y grebas.

Triclinium: Estancia que ejercía la función de comedor y donde se celebraban los banquetes efectuados por el dominus. La habitación solía decorarse con bellos frescos en sus paredes y mosaicos en el suelo para mostrar el status social y el nivel económico del propietario de la vivienda.

Trirreme: Barco de guerra surgido en el siglo VI a.c. en Jonia, sustituyendo a la pentecóntera, una galera obsoleta por entonces. Su versatilidad la llevó a ser adoptada por Roma convirtiéndose en el navío que trasladaba a sus legiones a lo largo del imperio. Su terminología se debe a las tres hileras de remos que podían contemplarse a cada lado de la galera y que la hacían desplazarse. El tamaño de los mismos fue creciendo surgiendo las cuatrirremes y quinquerremes, constituidas por cuatro y cinco hileras de remos respectivamente. Tubicines: Legionarios encargados de transmitir las ordenes de sus oficiales o advertir de alguna amenaza haciendo resonar sus tubas. Este instrumento constaba de un tubo delgado, generalmente de bronce cuya parte final culminaba en un embudo por el que surgía un sonido atronador.

Vallum: Termino que hace referencia a la totalidad de las fortificaciones defensivas erigidas en torno al campamento militar romano. En un principio daba nombre a la empalizada que se erguía sobre el agger, pero posteriormente se hacía referencia a la fortificación al completo.

Vélite: Infantería ligera formada por jóvenes de clases de bajo nivel social. Entraban en la batalla en primer lugar mediante una formación abierta con la que realizar un ataque rápido para posteriormente retirarse sin dar reacción al enemigo. Portaban una espada corta (gladius hispaniensis) y unas ligeras jabalinas (hastae velitares) que arrojaban desde la distancia. Debido a su origen social contaban con un equipamiento muy pobre en comparación al del resto de las legiones por lo que corrían un riesgo muy elevado en el fragor de la contienda.

Vía Principalis: Una de las calles principales de un campamento romano. Cruzaba con el Decumanus Maximus orientándose de norte a sur.

Vulcanalia: Festividad celebrada el 23 de Agosto en la Antigua Roma honrando al dios del fuego Vulcano mediante el sacrificio de peces y la creación de hogueras sagradas como pleitesía. En el inicio de la rebelión surgida entre celtíberos y romanos el cónsul Quinto Fulvio Nobilior sufrió una devastadora derrota en la cual perecieron seis mil de sus hombres. Aquel mismo día se celebraba en Roma la Vulcanalia, una jornada que sería declarada nefasta, prohibiendo el senado desde entonces afrontar una contienda en tan señalada fecha.

Generales de Roma participes en Nvmantia

En el siguiente listado se incluye a los generales romanos destinados a la Hispania Citerior como cónsules o procónsules de las legiones romanas con el fin de sofocar la rebelión celtíbera surgida en Segeda (153 a.c.) hasta la derrota definitiva de Numancia (133 a.c.). El vocablo suffectus entre paréntesis señala a un cónsul que accedía a tal cargo en sustitución de su antecesor a causa de fallecimiento o debido a la incapacidad manifiesta por parte del cónsul reemplazado por el senado como es el caso manifiesto en las diferentes ocasiones que ello sucede durante esta historia.

153 a.C.- Quinto Fulvio Nobilior

152 a.C.- Marco Claudio Marcelo

151 a.C.- Lucio Licinio Lúculo

150 a.C.- Lucio Licinio Lúculo (Procónsul)

149 al 144 a.C.- Periodo de paz entre la Celtiberia y Roma

143 a.C.- Quinto Cecilio Metelo Macedonico

142 a.C.- Quinto Cecilio Metelo Macedonico (Procónsul)

141 a.C.- Quinto Pompeyo Aulo

140 a.C.- Quinto Pompeyo Aulo (Procónsul)

139 a.C.- Marco Popilio Lenate

138 a.C.- Marco Popilio Lenate (Procónsul)

137 a.C.- Cayo Hostilio Mancino

137 a.C.- Marco Emilio Lépido Porcina (Suffectus)

136 a.C.- Marco Emilio Lépido Porcina 136 a.C.- Lucio Furio Filón (Suffectus)

135 a.C.- Quinto Calpurnio Pisón

134-133 a.C.- Publio Cornelio Escipión Emiliano

INDICE

Prólogo      11

Primera Parte. Hostilidad Celtíbera

Segeda      15

Las esclavas celtíberas      18

La alianza      22

La acogida      26

La primera batalla      29

Frío y hambre      30

Entrenamiento      40

La propuesta de paz      44

Espada y escudo      49

La traición del cónsul       54

El sabio numantino      59

De vuelta a Occilis      63

El tributo      69

El torneo       73

Lecciones de latín      78

Roma       82

Plenilunio        86

Una prueba de fe      88

La ofrenda a Esculapio       92

El bosque       99

El Tullianum      104

La espada numantina      110

Quinto Occio      115

Cuestión de amor      121

Viriato      127

El legado      132

La estrategia de Olíndico      137

Táctica numantina      142

Desertores        151

Un duro regreso       155

La angustia de una madre      159

Epona       162

Un duelo sin honra      165

En honor a Cernunnos       171

Derecho de hospitalida      177

Delirios      184

Provocación       188

La enemistad de los Metelo      193

Un destino incierto       197

XL. Un sueño premonitorio      202

XLI. La partida hacia Malia      204

XLII. Astucia      208

XLIII. Augur      214

XLIV. Deslealtad celtíbera      217

XLV. Entereza      224

XLVI. La naturaleza como aliada      229

XLVII. Un plan arriesgado      233

XLVIII. Un reencuentro inesperado      237

XLIX. Negociaciones controvertidas      242

L. Una llegada imprevista      247

LI. Pasión desenfrenada      252

LII. Veredicto      257

LIII. Las mujeres de Segilo      262

LIV. Sacrificio incompleto      269

LV La inexperiencia como ventaja      273

LVI. Reencuentro      278

LVII. La cordialidad de Graco      285

LVIII. Una conversación añorada      290

LIX. Un viaje anhelado      294

LX. Deseo cumplido        298

LXI. Amores imposibles      303

LXII. Un corazón roto      307

LXIII. Accidente fortuito       312

LXIV. Un murmullo inquietante      315

LXV. La condena       319

LXVI. Conversación inadecuada      328

LXVII. De vuelta a la vida      332

LXVIII. Unión de manos      336

LXIX. La consumación      343

Cuarta Parte. Supervivencia Épica

LXX. Segundo Consulado      349

LXXI. La llamada del deber       354

LXXII. Indisciplina      359

LXXIII. Añoranza      364

LXXIV. Paz interior      368

LXXV Cólera       372

LXXVI. Autoridad      380

LXXVII. Muerte o liberación       385

LXXVIII. La agonía del condenado       390

LXXIX. Coplanio       395

LXXX. Un regreso accidentado       401

LXXXI. La mujer del velo      405

LXXXII. La primera piedra      409

LXXXIII. La amenaza      414

LXXXIV. Una obra colosal      418

LXXXV. Sangre sobre la nieve      422

LXXXVI. La traición de Edecón      428

LXXXVII.Una asamblea multitudinaria      432

LXXXVIII. Ultimátum      437

LXXXIX. Lutia      444

XC. Un castigo como advertencia      448

XCI. Una ciudad a la espera      453

XCII. Venganza inesperada       457

XCIII. Rendición       462

XCIV. Aciago preludio       466

XCV. Asalto suicida      470

XCVI. Un sacrificio necesario      474

XCVII. Un ritual distinto      479

XCVIII. Una ciudad entregada      483

XCIX. La muerte como salvación      489

C. Aniquilación      494

Epílogo      498

Apéndices

Glosario      503

Generales de Roma participes en Nvmantia      511

AGRADECIMIENTOS

Gracias, en primer lugar, a todas aquellas personas que tanto a través de las redes sociales como del blog de Murallas de fuego me han aportado las fuerzas necesarias para no desfallecer en el duro proceso de promoción y publicación de mi primera novela. Agradezco también el tiempo dedicado por todos ellos a la lectura del prólogo y los primeros capítulos que se publicaron en diversos medios.

Debo dar mi gratitud a todos aquellos historiadores clásicos y modernos por los textos que nos han transmitido sobre la antigua Roma y los pueblos celtíberos, por la información que nos han hecho llegar con respecto a los actos recogidos en esta novela. Una obra sustentada, en gran medida, por dichos documentos y que no hubiera visto la luz sin tales aportaciones.

Gracias a Carmen Carrero por su inestimable ayuda, a Ángeles Batista por el magnífico diseño de la portada y a Mónica Gordillo por su laboriosa tarea con respecto a la cubierta y la maquetación.

Por último, gracias a las dos mujeres que desde un principio han creído en este proyecto. A Virtudes, mi madre, por su especial optimismo e inquebrantable fe en mí. A Mónica, mi pareja, por ser tanto la primera lectora como la correctora de la novela, releyendo con detenimiento cada párrafo y capítulo sin perder la paciencia. Por ello quiero dedicaros a ambas la creación de esta novela histórica que lleva el título de Numantia: Murallas de fuego, y que supone un sueño alcanzado.

Notas

[←1]

Équite: Soldado de caballería romana.

[←2]

Pilum: Lanza alargada propia de las legiones romanas.

[←3]

Bilisteges era uno de los druidas de Numancia, encargado de ejercer funciones de sacerdote, de profesor, de juez y también de administrador publico con amplios conocimientos sobre astronomía, medicina, botánica y diferentes temas, además de ser un nexo entre los numantinos y sus dioses.

[←4]

Caelia: Cerveza hecha de trigo fermentado.

[←5]

Vulcanalia: Fiesta en honor al dios del fuego Vulcano y que desde entonces sería considerado un día nefasto para Roma.

[←6]

Paludamentum: Capa que portaba el cónsul romano en la guerra.

[←7]

Lorica: Coraza que portaba el cónsul bajo el paludamentum

[←8]

Cernunnos: Dios celtíbero de la fertilidad y divinidad de la abundancia. Se representaba con astas de ciervo en la cabeza.

[←9]

Año 169 a.c.

[←10]

Caetra: Pequeño escudo circular celtíbero.

[←11]

Lug: Dios numantino que engloba todas las funciones.

[←12]

Matres: Divinidades femeninas relacionadas con la fertilidad.

[←13]

159 a.c.

[←14]

Atriense: Esclavo de mayor jerarquía en una domus romana. Contaba con la confianza del amo y era el encargado de inspeccionar las tareas del resto de esclavos.

[←15]

202 a.c.

[←16]

293 a.c.

[←17]

Esta representación de la serpiente enroscada en los aperos médicos sigue vigente en la actualidad. El poder de sanar atribuido a las serpientes pudiera estar relacionado con

su habilidad para rejuvenecer al cambiar su piel cada año.

[←18]

Vallum: Fortificaciones defensivas que rodeaban el campamento romano.

[←19]

Agger: Terraplén construido sobre el foso.

[←20]

Tubicines: Soldados romanos encargados de advertir al ejercito haciendo sonar sus tubas.

[←21]

Scutum: Escudo de forma semicüíndrica que portaban los legionarios romanos.

[←22]

Caciro era otro de los druidas de Numancia, como Bilisteges, encargado de intermediar entre los numantinos y sus dioses

[←23]

Epona: Diosa encargada de amparar y guiar el camino a las almas para acceder al otro mundo.

[←24]

Aquilón: Dios romano de los vientos septentrionales (del norte), fríos y tempestuosos.

[←25]

Samnitas: Pueblo itálico que dominaba los Apeninos, al sur del Lacio. Cayeron derrotados ante las tropas romanas por el control de la región.

[←26]

Caligae: Sandalias atadas, hechas de correas de cuero, propias de los legionariosromanos.

[←27]

La Orestiada: Trilogía dramática de la Antigua Grecia escrita por Esquilo. Trata la esencia de la justicia, entendida como una realidad de la existencia divina. En ella se abarca el hecho de que nadie puede tomarse la justicia con sus propias manos, respetando los derechos ajenos.

[←28]

Asclepíades de Samos: Poeta lírico de la Antigua Grecia (S. III a.c), considerado uno de los más importantes representantes de la literatura griega.

[←29]

Euenus: Filosofo y poeta griego del S. V a.c. Fue contemporáneo de Sócrates.

[←30]

Prandium: Almuerzo.

[←31]

Puls: Papilla hecha con trigo.

[←32]

Trirreme: Nave de guerra compuesta por tres órdenes superpuestos de remos.

[←33]

Comitium: Espacio al aire libre donde se reunían los comicios curiatos, que eran las asambleas de los patricios y los comicios tributos, formados por la asamblea de las

tribus de la ciudad de Roma.

[←34]

Gens: Familia.

[←35]

170 a.c.

[←36]

181 a.c

[←37]

Puerta Trigemina: Ubicada en las Murallas Servianas. Constaba de una triple entrada, dando así cabida al tráfico que discurría por ella procedente de la Vía Ostiensis.

[←38]

Celebrado en el año 264 a.c. Se lleva a cabo en los juegos fúnebres instaurados en honor del político y aristócrata romano Junio Bruto Pera.

[←39]

Matralia: Festividad celebrada el 11 de Junio en honor de la diosa Mater Matuta. Solo se permitía la asistencia a mujeres casadas una sola vez y cuyo marido aun seguía con vida. Las esclavas estaban excluidas de este culto.

[←40]

Eclipse de luna que el arqueólogo, historiador y filólogo alemán Adolf Schulten fechó el 1 de Abril del 136 a.c, creando la confusión entre los vacceos que decidieron

retirarse al considerarlo un mal presagio.

[←41]

Pater Patratus: Sacerdote encargado de dirigir a los feciales. Para obtener tal titulo, debía estar aún vivo su padre.

[←42]

El símbolo del infinito representaba la eternidad, pero también aludía al amor, la unión del sol y la luna, la unión de las energías femeninas y masculinas y, por ende, el equilibrio existente entre ambos miembros de una pareja.

[←43]

140 a.c.

[←44]

“Asociación formada por aliados políticos y grecófilos, unidos bajo la potestad del acaudalado Publio Cornelio Escipión Emiliano. Este actuó como mecenas de escritores,

filósofos e historiadores.

[←45]

Plato fuerte dentro de un banquete romano. La decoración de las bandejas en las que se servía podía llegar a ser más importante incluso que las propias viandas.

[←46]

Canícula: Periodo más caluroso del año, comprendido entre finales de Julio y principios de Septiembre.

[←47]

Praetorium: Zona del campamento romano donde se alzaba la tienda del cónsul.

[←48]

Ager Publicus: Tierras públicas romanas. Solían ser adquiridas por Roma al ser confiscadas a sus enemigos.