MUÑECA

Alba Mei

Derechos de autor © 2021 Alba Mei

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del autor.

Diseño de la portada: Alba Mei

Primera edición - Junio 2021

Para aquellos que son luz y no se han

dejado apagar por la oscuridad.

Primera Parte

El titiritero y su muñeca

1

El último atardecer

«Mi nombre es Paula», susurraba constantemente a las cuatro paredes blancas que me tenían cautiva.

No quería olvidar quién era, pero llegó un momento en que mi identidad se desvaneció. Ya nadie me llamaba por mi nombre, simplemente ya no había nadie que lo pronunciara. A veces tenía la suerte de recordar un sueño, la sensación de que alguna vez tuve familia, amigos, libertad… Pero todo se esfumaba rápidamente al despertar y solo quedaba el recuerdo de haber soñado con otra vida.

La última vez que tuve conciencia de mi edad tenía dieciocho años. Ahora no sabía ni qué día era… Dejé de contar mucho tiempo atrás. Al principio llevaba la cuenta de los días, segura de que alguien vendría a buscarme, de que de alguna forma me despertaría de esta pesadilla.

Nunca más vi el rostro del chico que me habló aquella tarde en la playa. Él se limitó a hacer su trabajo y desapareció.

Aquel día era como cualquier otro. Me desperté temprano a desayunar; mi hermana todavía dormía, aprovechando que era fin de semana y no teníamos clases. Mi padre estaba fuera cortando el pasto y mi madre estaba en la ducha. Abrí la nevera y saqué el zumo de naranja, me serví en un vaso y mientras lo tomaba puse dos rebanadas de pan en la tostadora.

Cuando las tostadas estuvieron listas, les puse mermelada y mantequilla de maní. Me las comí de pie. Estaba ansiosa. Había hecho algo malo; besar a Ethan, el novio de mi hermana. Esperé toda la semana que él me llamara para aclarar las cosas, pero no lo hizo…

Escuché un ruido en la escalera y el corazón se me aceleró al pensar que era Anne, mi hermana. No, era mi madre.

—Buenos días. —Ella sonrió. No recuerdo su rostro, solo su sonrisa casi borrosa, ni tampoco su voz, pero sí su dulzura. Me quedé con ella un rato mientras desayunaba.

Ella me hablaba, no recuerdo lo que me dijo, porque en mi mente solo estaba Ethan y el beso que nos habíamos dado repitiéndose en un bucle infinito. Tenía que arreglar eso lo antes posible.

Subí las escaleras corriendo, me metí a la ducha y me puse un vestido amarillo. Había cumplido dieciocho años hacía dos semanas. Me habían aceptado en Columbia en la carrera de leyes. Tenía planes de irme a vivir al campus. Iba a cambiarme de ciudad, por lo que no vería más a Ethan. Era lo mejor; lo nuestro no tenía futuro, había sido un error.

Ethan vivía cerca, a dos calles de nuestra casa, así que caminé hasta allí y llamé al timbre, pero nadie respondió. Esperé unos minutos hasta que comprobé que la puerta estaba abierta. Subí las escaleras. Su cuarto estaba cerrado y la música se podía escuchar desde fuera. Llamé a la puerta, pero no respondió, por lo que decidí abrir. Ethan estaba recostado sobre la cama con los ojos cerrados, los abrió al percatarse de mi presencia.

—¿Qué…qué haces aquí? —preguntó, sorprendido al verme. Se sentó en la cama. Yo seguía parada al lado de la puerta.

—Tenemos que hablar…

—Lo sé —dijo, y bajó la vista—. Paula… Sé que he actuado mal estos días, que debería haberte llamado y haber hablado con Anne, pero… —Sus ojos buscaron los míos.

—¿Pero? —Le vi tragar saliva.

—Estoy confundido. Creo que me gustas —declaró. Le miré, desconcertada.

Sucedió en una fiesta. Anne había ido con Ethan, como siempre, pero ella se fue pronto, se sentía cansada esa noche. Me quedé con Ethan y los demás. Me dio sed y fui a la cocina, no había nadie allí. Me serví agua del grifo para despejarme un poco; había bebido mucho alcohol y me costaba mantenerme en pie. Ethan apareció en la cocina y abrió la nevera.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

—Sí. —Sonreí—. ¿Hay algún pastel o algo así?

Su rostro se iluminó.

—Sí, mira —dijo, al tiempo que sacaba una bandeja con un trozo de pastel de chocolate y fresas. Nos quedamos en la cocina conversando y comiendo el pastel.

Cuando ya solo quedaba una fresa, la tomó sin dudar.

—¿No me vas a dar? —pregunté haciendo un mohín de disgusto. Estaba achispada y me costaba controlar mis movimientos.

—No —susurró con una sonrisa. Se llevó la fresa a la boca para sujetarla entre los dientes.

El alcohol apagó mi conciencia en ese instante. Me acerqué a él, esperé que se moviera, pero no lo hizo. Mordí el excedente de la fresa hasta que nuestros labios se rozaron. Le besé y él me correspondió. Cuando me soltó, porque fue él quien lo hizo, no dijimos nada, pero sus ojos me lo dijeron todo y me sentí extremadamente culpable por eso, por Anne y porque sabía que hacer algo así trae consecuencias muy dolorosas.

Ethan salió de la cocina sin decir adiós. Me quedé allí parada esperando que volviera, pero no lo hizo. Sabía que debíamos hablar lo más pronto posible. No podía cambiar lo que había hecho, ya nada sería igual, pero por lo menos no quería mentirle a mi hermana pequeña…

El lunes nos fuimos juntas al instituto. Ethan no nos acompañó esa mañana; supuse que me estaba evitando. Decidí dejar pasar el día. Me fui a mis clases. Al salir Ethan estaba con Anne, reían como si nada hubiera sucedido, hasta que él me vio. Bajó la vista. No iba a hablar conmigo, se estaba haciendo el indiferente y Anne seguía ignorante de lo que había sucedido. Él no se lo iba a decir, iba a hacer como si nada hubiera pasado, pero yo no podía. Pasó el día y volvimos a casa; esperé un mensaje, una llamada que nunca llegó.

Cuando pasó una semana me di cuenta de que tendría que ir a conversar con él yo misma.

Y ahí estaba, frente a él, con el corazón latiéndome a mil.

—No puedo dejar de pensar en ti, Paula…

—Ethan, no…

—Ven, siéntate, me incomoda verte allí parada…

Me acerqué a él y me senté a su lado.

—¿Quieres dejarlo pasar? —pregunté—. No podemos seguir así, fingiendo que nada sucedió…

—¿Por qué no? —le miré con asombro.

—Porque no se lo merece, Ethan. ¿La quieres?

Él evadió mi mirada dejando caer la suya hasta sus manos.

—Sí, pero no puedo olvidar el beso que nos dimos…

—Yo tampoco puedo, por eso necesitamos hacer algo.

—Lo sé, solo que… es complicado. Si se entera de lo que le hicimos le vamos a romper el corazón…

—¿Quieres que se lo diga yo? —inquirí, molesta, porque veía que para él los sentimientos de mi hermana eran más importantes que los míos.

—No, lo haré yo, diré que fue mi culpa…

—Sabes que fui yo…

—No, Paula, yo quería darte ese beso hace tiempo —declaró y me miró, se humedeció el labio inferior y...

Nos besamos otra vez. Me subí a horcajadas sobre él mientras sus manos me recorrían las piernas y me acercaban más a su cuerpo. En un rincón de mi mente una vocecita me decía que debía parar, pero no lo hice. La música sonaba demasiado fuerte. No me di cuenta cuando ella entró, la puerta había quedado entreabierta.

Paramos de inmediato al escuchar el sonido de algo pesado impactando contra el piso. Anne estaba allí, la cámara fotográfica que sostenía se le había caído de las manos. Nos vio besarnos… No soy capaz de olvidar su rostro. Aquel rostro dolido, atónito y, sobre todo, desilusionado de mi hermana pequeña.

Ethan me alejó de un empujón. Su reacción me dolió, pero era comprensible, sabía que él no tenía sentimientos profundos por mí. Sentí frustración y me desquité con Anne, la ataqué, nos gritamos, nos dijimos cosas horribles y me fui sin pedir perdón. Hice todo lo contrario a lo que realmente deseaba y preferí destruirlo todo. En mi cabeza aún resuena su voz diciéndome: «¡Me gustaría que desaparecieras! ¡Te odio! ¡Ojalá no fueras mi hermana! ¡Ojalá no te viera nunca más!». ¿Por qué será que recordamos aquello que nos causa más dolor? ¿Por qué recuerdo sus palabras hirientes y no las dulces que mi madre pronunció aquella mañana?

Pensé en eso muchas noches. Intenté recordar la voz de mis padres cuando me decían que me querían y que estaban orgullosos de mí, el recuerdo venía y lo sentía casi en la superficie, pero lo perdía.

Salí de la casa de Ethan enojada conmigo misma, esperando que él fuera a mi encuentro, algo que sabía que no pasaría desde el momento en que me había alejado como si fuese un parásito. Frente a la mirada triste de Anne, él lo había negado todo. Estaba furiosa, apenada, avergonzada. Era una tonta por gustarme el novio de mi hermana. Ni siquiera sabía por qué, o tal vez sí lo sabía, tal vez yo era tal cual ella había dicho, una egoísta que quería todo para sí misma. Me sentía superior a Anne, me sentía más linda, más inteligente y mis padres siempre me favorecían a mí y no a ella. Había sido así desde siempre. Era horrible, porque ahora, después de todo el tiempo que ha pasado, puedo verme desde afuera, desde el punto de vista de un espectador. Tenía celos de que Anne estuviera enamorada porque yo nunca lo había estado, tenía celos de que a Anne no le importara ser «inferior» a mí y le dañé lo más valioso que tenía. Había sido una mala persona, una mala hermana y no podía culpar a nadie más que a mí por creer que la vida es un juego; y tal vez lo sea, con la diferencia de que, en la vida, si pierdes el juego no puedes volver a empezar.

Anne quería que yo desapareciera y me propuse hacerlo por unos días; necesitaba ordenar mis pensamientos. Ese día paseé por el centro de San Diego hasta que se hizo tarde, luego me fui a la playa y me senté a mirar el atardecer. No tenía un plan detallado, pensaba avisar a mis padres de que me quedaría en casa de una amiga y así dejar que las cosas se calmaran.

De pronto, escuché a una voz junto a mí.

—Es asombroso que ningún atardecer sea igual que otro y que solo veamos unos cuantos en nuestra corta vida… —Me giré hacia la voz, esta provenía de un chico a mi lado, vestido con ropa casual y gafas. A simple vista se veía atractivo. No sentí temor de él, no le vi como una amenaza, era un chico normal hablando con una chica normal, por rara que fuese la situación era imposible que ese chico me hiciera algo. Aun así, no respondí nada a lo que me dijo—. Mi novia terminó conmigo, llevábamos un año juntos… —Agregó ante mi silencio y se sentó a mi lado.

Por alguna razón sentí que podía hablar con él, era un extraño y me había contado algo personal. En ese momento yo necesitaba hablar con alguien y un desconocido era la mejor opción.

—Besé al novio de mi hermana —confesé y sentí alivio.

Él no respondió nada. Nos quedamos así hasta que el sol se hundió en el mar.

—¿Quieres ir a una fiesta conmigo? No quiero llegar a casa, y me imagino que tú tampoco —me propuso. Le miré a los ojos y me dedicó una sonrisa lánguida.

Pasar el rato con un desconocido era mejor que cualquier plan, así que me fui con él.

Entramos a un club que jamás había visto ubicado en la costanera, comimos y bebimos algo juntos, él no me dijo su nombre ni yo el mío, no había por qué, no nos volveríamos a ver. Me sacó a bailar a la pista, pero comencé a sentirme extraña, mareada y la lengua se me adormeció, cuando fui a hablar ya no podía. Lo último que vi antes de cerrar los ojos fue al chico marcando un número en su móvil.

No sentí miedo, no comprendí lo que pasaba, creí que despertaría en el hospital, pero cuando abrí los ojos no vi luces. Estaba todo oscuro y frío.

Me encontraba acostada en una superficie dura y húmeda. Escuché la voz de alguien quejándose a mi lado. Quise mover mis manos, pero las tenía amarradas a mi espalda; intenté gritar, pero me lo impidió la cinta adhesiva que bloqueaba mi boca. No podía ver cuántas personas más había allí conmigo.

¿Dónde estaba? ¿Por qué estaba allí? ¿Cómo había llegado allí? Cerré los ojos e intenté respirar. Me ahogaba, el corazón me latía tan fuerte que retumbaba en mis oídos. Intenté recordar qué había pasado. El hombre, aquel chico de gafas hizo una llamada. Era lo último que recordaba. El vaso con alcohol que me había dado tenía algo, había sentido un adormecimiento en la lengua cuando lo tomé. Aquel lugar no era un hospital, era evidente. Tomar conciencia de que lo que me estaba sucediendo escapaba de mi control me desesperó. «No, no es real, esto no me está pasando a mí”, pensé mientras intentaba bloquear los sollozos ahogados de alguien a mi lado. No se escuchaba nada del exterior. Intenté oler. Metal, óxido, humedad, los sollozos retumbaban dentro de un cuarto metálico, olía a agua estancada y a mar… Entonces sonó la bocina de un barco, muy cerca, y los sollozos pararon abruptamente. Estábamos cerca del mar. Mi mente iba a mil por segundo, pensando en alguna forma de deshacerme de las amarras. Me arrastré buscando a tientas mi bolso. No estaba, ni mi móvil en el bolsillo de mi chaqueta de mezclilla. No sé cuántos minutos esperé así, quieta, asimilando lo que sucedía, sin poder hacer nada más que esperar una oportunidad, cualquiera que se me presentase.

Escuché pasos que se acercaban, el sonido de cadenas y el chirrido de la puerta al abrirse. La silueta de cuatro hombres encapuchados. Entraron y escuché un grito ahogado de la chica de al lado; había otras cinco aún dormidas. Gracias a la luz que entró supe que estaba en un contenedor. Me arrastré hacia atrás al ver que uno de los hombres se me acercaba hasta que choqué con la parte trasera del contenedor. El hombre tenía algo en la mano y el pánico me invadió cuando vi que era una jeringa. Intenté gritar y me retorcí tratando de romper las amarras, quería soltarme, no iba a permitir que me tocaran, que me hicieran nada, no podía permitirlo. El golpe que recibí me dejó un pito en el oído, todo me dio vueltas y caí de costado impactando secamente contra el suelo. Seguí intentando desatarme, sin importarme el dolor punzante de mis muñecas, de la cabeza dándome vueltas… En mi mente solo había un pensamiento, más bien una motivación: que ese hombre no me tocara. El pinchazo fue doloroso, el líquido entró a presión en mi torrente sanguíneo y adormeció mi cuerpo hasta que, en pocos segundos, apagó mi mente por completo.

Ha habido tantos momentos en que deseé que algo no ocurriera y ocurrió de todas maneras que me cuestioné si mi voluntad servía de algo. No me había llevado a ningún lado. Tenía voluntad para seguir viva, aunque cada día se desvanecía un poco más. Había visto a muchas de las chicas que conocí aceptar su nueva realidad. Habían desaparecido y de ellas solo quedaba un cascarón vacío. ¿No era yo uno más de esos cascarones vacíos? No quería aceptarlo…

Me dolía la cabeza y mi cuerpo estaba adormecido, pero el ruido de quejas y forcejeos me despertó. Abrí un ojo, los párpados me pesaban y tenía la vista distorsionada. Estaba en un cuarto, la luz del sol entraba por la ventada, tenue, como el suave sol del amanecer ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado con el contenedor? ¿Seguíamos en el mar? Miré hacia un lado y vi a unas chicas tiradas en el piso igual que yo; una de ellas me miró a los ojos y los suyos se llenaron de lágrimas, mientras se retorcía en el suelo fuera de sí. Seguíamos amordazadas y sentía agujas en las muñecas, donde me apretaba el plástico de las amarras. Todas estaban descontroladas, y yo no podía hacer más que mirarlas aturdida, aún con la droga corriendo por mis venas.

No había rastros del mar, era de día por lo que deduje que había pasado toda la noche, o quizá más, quizás un día entero hasta que nos habían llevado dormidas a este cuarto en el que estábamos. La puerta se abrió y algunas intentaron gritar y alejarse de la puerta. Me hice la dormida mientras las otras gritaban.

—¡Silencio! —vociferó un hombre y tiró del pelo a una chica morena.

Esta gimió de dolor, pero luego se quedó callada, intimidada por la imponente presencia del hombre. Yo temblaba del miedo. Era un hombre grande y de aspecto bestial, tenía una horrible cicatriz que le cruzaba el rostro por completo. Otro hombre lo secundaba, igual de imponente y lleno de tatuajes… No quería resistirme, pero mi instinto me obligaba a hacerlo, como el de todas las demás allí. Tenía fuertes deseos de hacer pis, pero me aguanté, porque sabía que si me orinaba lo lamentaría con creces.

—¿Quieren saber por qué están aquí? Porque son bonitas y tontas. Olvídense de escapar, no es posible y si lo intentan nos veremos obligados a hacerle daño a sus seres queridos —dijo el hombre de la cicatriz escupiendo las palabras. Una de las chicas comenzó a llorar lamentándose—. ¿Quieres que le hagamos daño a tu hermanito pequeño? —inquirió el hombre dirigiéndose a la chica, quien cortó su llanto al instante. El hombre sacó un móvil y nos mostró fotos de nuestras familias—. Hay personas que pueden hacerles mucho daño a sus seres queridos si ustedes no cooperan. Tienen que ser buenas y obedecer, solo así podrán protegerlos. Hay cámaras vigilándolas, por lo que sabremos de inmediato lo que planean. Reglas de la casa: no mirar a los ojos de los clientes, no quejarse, no hablar entre ustedes, obedecer en todo de forma inmediata. Las demás instrucciones se las daremos después de que se duchen. Entonces estarán listas para conocer al señor de «la casa».

El hombre nos dejó allí mientras nuestras vidas se derrumbaban tras sus palabras. Mi familia estaba vigilada, no podía escapar, habíamos sido secuestradas y todo apuntaba a que muy pronto abusarían de nosotras. Sabía lo que seríamos de ahora en adelante…

Nos llevaron a unas duchas, nos soltaron las amarras y nos desnudaron. Las duchas eran abiertas, un cubículo de baldosas blancas con un grifo y dos expendedores pegados a la pared. Éramos siete chicas.

El otro hombre de tatuajes se quedó con nosotras, vigilándonos sin apartar la vista de nuestros cuerpos. El agua tibia comenzó a caer y me estremecí con su contacto. Abrí la boca y bebí. Tenía sed y hambre como si no hubiera comido en una semana. Me sobé las muñecas, irritadas y abultadas en el lugar donde habían estado las amarras, y me molestaba el brazo izquierdo. Vi que tenía un corte pequeño en la cara interior superior. Me habían hecho algo, me habían puesto algo por dentro… ¿Un dispositivo de ubicación? ¿Un implante anticonceptivo? Quería preguntar, pero no era buena idea. Miré a la chica de al lado, la morena, sollozaba tan suave que se confundía con el sonido del agua. Era hermosa, como todas las demás... El hombre que nos vigilaba nos hizo apurarnos. Me apliqué champú del expendedor pegado a la pared y cerré los ojos.

Intenté repasar todo lo que sabía del lugar y las cosas que había visto y que recordaba. Nos transportaron en un contenedor, estuvimos en un puerto, y estaba segura de que nos habían subido a un barco, lo que quería decir que viajamos por mar al lugar donde nos habíamos despertado. Se sentía cálido, más de lo normal, como el verano en San Diego, pero más húmedo. Era lo único que tenía, no había más pistas. Intenté tranquilizarme. Si me mantenía calmada era más fácil darme cuenta de las oportunidades que se me ofrecerían. Me apliqué jabón por todo el cuerpo y terminé de ducharme cuando el hombre nos obligó a cortar el agua. Habían pasado menos de diez minutos. Nos pasaron toallas. Nos secamos en silencio, mirándonos mutuamente sin decir nada, mientras dos de las chicas seguían llorando en silencio. Nos pasaron unos vestidos translúcidos y sandalias a cada una.

Apareció el hombre de la cicatriz y nos hizo caminar detrás de él mientras el de tatuajes nos seguía, custodiándonos. Pasamos por unos pasillos amplios y de techos muy altos, sumamente lujosos; las paredes estaban adornadas con cuadros estilo renacentista y revestidas con un bello papel de pared azul con dorado, el piso era de mármol negro. ¿Qué tipo de lugar era ese? Parecía un castillo… Nos detuvimos frente a unas puertas de dos hojas muy altas y hermosamente talladas. Las puertas se abrieron y entramos. Una melodía de música orquestada llegó a mis oídos. El ambiente estaba más fresco que en los pasillos. Había grandes ventanales adornados con opulentas cortinas de terciopelo azul, sillones amplios de cuero oscuro, una mesa de billar y, al fondo, un escritorio, donde se encontraba un hombre frente a un computador. A su lado parados dos hombres de negro en posición rígida observándonos sin emoción. El hombre parecía concentrado en lo que hacía en su computadora. Cuando hubo terminado lo que fuese que estuviera haciendo, nos miró y pronunció algo en un idioma que parecía ruso. El hombre de la cicatriz le respondió en el mismo idioma y nos hizo formarnos frente al otro hombre. Este se levantó ajustándose la camisa. Era alto y atlético, de cabello muy corto y oscuro, barba de candado con algunas canas grises. No podía tener más de treinta y cinco años. Bajé la vista cuando comenzó a acercársenos, mis manos empezaron a sudar. Nos miró detenidamente una a una. Éramos como animales exóticos en venta siendo examinados por su comprador.

Llegó a mí, su mano tocó mi mejilla y me sentí violentada, el corazón me latía desesperado y no podía controlar el temblor de mis manos.

—No, muñeca, no te pongas nerviosa, no te haré nada —susurró, y sentí asco por su voz tranquilizadora, por sus mentiras. Sabía que me haría algo horrible. Me tocó la barbilla y el cuello con suavidad—. Eres tan hermosa, como un tesoro.

—Psicópata pervertido —mascullé por lo bajo. El hombre de la cicatriz se movió y sentí algo frío y metálico en la nuca.

—No te preocupes, Ruslam, sé que se portará bien de ahora en adelante, porque si no lo hace lo lamentará mucho, ¿no es así, muñeca? —preguntó con tranquilidad, y me levantó el mentón para que le mirara.

Lo hice y me encontré con unos ojos celestes pálidos, tan claros que parecían irreales, una nariz recta y perfilada. Olía suavemente a perfume y su tacto era gentil. Su apariencia era todo lo contrario a lo que podía imaginarme de alguien como él..., aunque desprendía un aura oscura ineludible.

Después de observarme siguió con el resto. Una de las chicas se resistió y lo golpeó intentado alejarlo mientras gritaba que no la tocara. Este la tomó de la cintura como si no pesara nada y la tumbó en un sillón que había al costado. Las demás nos quedamos allí quietas, sin poder movernos a causa del miedo. Cerré los ojos ante la escena que se presentaba frente a mí. Me tapé los oídos con las manos para no escuchar los gritos de la chica e intenté sacarme las imágenes de la mente, la estaba violando, y mi cerebro no paraba de imaginárselo… No sé cuánto tiempo pasó, pero los gritos cesaron. No quería mirar hacia el sillón. Las lágrimas caían por mis mejillas sin parar. Vi de reojo que la chica no se movía, estaba tirada en el sillón como si estuviera muerta. El hombre se acomodó la camisa dentro del pantalón y se ciñó el cinturón, luego se paró frente a nosotras.

—Si alguna se resiste —dijo—, intenta agredirnos o insultarnos no podremos evitar hacerles daño. —Hablaba con voz calmada, como si nos estuviese contando un dato interesante de ciencias y no amenazándonos con torturas si no hacíamos lo que él quería—. Desde ahora en adelante me llamarán Amo, y este será su hogar. Si se portan bien tendrán todo lo que necesitan, si no, pues sufrirán castigos que no les van a gustar nada… —amenazó, y nosotras asentimos con la cabeza—. Sean buenas chicas, ¿ok? No quiero verme en la obligación de matar a ninguna de ustedes —agregó, mirándome a los ojos. Aparté la vista, aterrorizada. Ese no era un hombre, era un monstruo con apariencia de príncipe—. Puedes llevártelas, Sam —finalizó, y se dio la vuelta. Miré hacia la chica del sillón, no se movía y tenía el cabello enmarañado tapándole el rostro, aparté la vista de inmediato. Ruslam, el de la cicatriz, se quedó con el «Amo».

Sam, el hombre de tatuajes, nos condujo por una puerta anexa que daba a otro pasillo, algo más angosto. Bajamos por unas escaleras, a lo que me imaginé que era el sótano, y llegamos a una puerta metálica. Otro hombre hacía guardia a la entrada. Sam acercó una tarjeta a la puerta, sonó un pitido y esta se abrió. Entramos a una amplia sala llena de jaulas. Contuve el aliento al ver que había mujeres dentro de ellas. Mis ojos observaban todo, analizando, buscando pistas. Me metieron en una jaula y me encerraron ahí, igual que a las otras chicas.

—Aquí dormirán. Tienen ropa y útiles de aseo. Harán ejercicio tres veces a la semana y las duchas serán siempre antes de las visitas de los clientes. Tendrán alimento tres veces al día y podrán ir al baño después de comer. Todo eso si cooperan.

Dicho eso, Sam se fue y nos dejó allí en aquel lugar sacado de una película de terror.

Me quedé parada observando todo. El piso era de baldosa clara, el techo un poco bajo y las paredes de concreto, desnudas y sin ventanas. Las jaulas no podían medir más de dos metros por dos metros cada una. Conté la cantidad de jaulas. Había veinte en total, y solo 3 de ellas quedaban vacías. El colchón era pequeño, sobre el suelo y ocupaba la mitad del espacio. Había una pequeña bolsa transparente sobre este que contenía un cepillo de dientes, un tubito de pasta dental, un pequeño cepillo para el cabello, una goma de pelo, tampones y toallitas húmedas. Me senté en la cama abrazándome las piernas. Algunas de las chicas que estaban allí nos miraban con curiosidad y otras con indiferencia. La jaula de mi lado derecho estaba vacía, y en la de mi lado izquierdo había una pelirroja que no paraba de llorar mientras se comía las uñas. Miré a una chica que estaba en frente, sus ojos chocaron con los míos y dijo algo que no entendí, hablaba un idioma extraño, quizás ruso.

—¿De dónde eres? Yo soy de Estados Unidos, me llamo… —La chica me interrumpió negando con la cabeza frenéticamente, hizo un gesto de cerrar la boca y miró al techo. En medio del gran cuarto había una cámara negra con una pequeña luz roja que parpadeaba.

—Creo que mejor te quedas callada —masculló la pelirroja de al lado—. Dijeron que no habláramos de dónde éramos ni dijéramos nuestros nombres…

Tragué saliva y asentí.

Nos miramos por un rato, estudiándonos mutuamente. Sus ojos estaban hinchados de tanto llorar, pero eran de un color verde intenso como la vegetación, tan bellos que no pude apartar la mirada; su cabello era de un color rojo cobrizo, brillante y con ligeras ondas; su piel, blanca y tersa con alguna que otra peca en la nariz. Era como esas muñecas de porcelana que la gente solía tener años atrás.

Escuchamos un pitido y la puerta se abrió. Entró Sam junto con otro hombre; traían bandejas con comida, que dejaron en los receptáculos que había en cada jaula. Cuando llegó donde la mujer de en frente, esta le dijo algo y él le respondió en el mismo idioma. Ahora estaba segura de que era ruso. Sam se volteó a mirarme y caminó hacia mí.

—Creo que quedó bien claro que no hablarían entre sí ni dirían de dónde son —masculló—. Si lo vuelves a hacer serás castigada —amenazó, pero por alguna razón no sentí tanto miedo como el que sentía con Ruslam.

—¿Por qué no podemos decir nuestros nombres? —me atreví a preguntar con la voz atenazada por los nervios.

—Porque ahora son propiedad del «Amo», él les pondrá un nombre según su gusto, comenzarán una nueva vida con él.

—¿A ti también te pusieron un nombre? —inquirí, arriesgándome a que me castigaran.

Sentía las miradas de todas sobre mí… Sam arrugó el ceño y me miró con furia.

—¿Quieres vivir? —masculló, y yo asentí rápidamente con la cabeza y bajé la vista—. Pues entonces quédate callada.

El sudor me caía por las sienes y el cuello. Debía aprender a quedarme callada o si no me matarían... Esperé con la cabeza gacha hasta que Sam se fue, y entonces tomé la bandeja con comida. Consistía en un sándwich de pollo con lechuga y tomate, una manzana y una botella de agua cuya marca no reconocí.  Leí la etiqueta, que estaba en español y decía: «Hecha en República Dominicana». Ahogué un grito. Sentía que el piso desaparecía bajo mis pies.

—Estamos muy lejos de casa —susurró la pelirroja a mi lado.

—No podemos afirmarlo solo por una botella —comenté observando la botella, que había sido envasada hacía tan solo una semana—. Estamos en el Caribe, eso es seguro… Hasta en Puerto Rico podría ser, quizás… —Me quedé callada, la chica rusa me miraba sin pestañear. Dejé de mirarla de inmediato. No podía confiar en ella, no podía confiar en nadie más que en mí…

—Bueno las botellas de agua suelen ser internacionales… —agregó la pelirroja.

—Sí…

Me comí el sándwich como si no hubiera comido en semanas, lo engullí tan rápido que casi lo devolví todo. La pelirroja no comía, estaba abrazada a la almohada con la cabeza hundida entre sus rodillas.

—Intenta comer —susurré—, por lo menos no moriremos de hambre.

—¿Hablas en serio? —Su tono era irónico—. Prefiero morir de hambre a que me utilicen como un objeto. ¿Acaso no te das cuenta lo que somos ahora?

La comida se me revolvió en el estómago.

—Ahora todas somos unas putas —chilló una chica a dos jaulas de la mía. Otra se puso a llorar y a gemir que alguien la ayudara.

—Cállate, no grites, que va a ser peor —dije, desesperada.

—Nos van a matar, nos van a violar como a la chica allá arriba —dijo la pelirroja sollozando.

—No creo que la haya matado —dije—, no se hubieran molestado en traerla hasta aquí para matarla, él mismo dijo que valíamos, que éramos «un tesoro” —argumenté, citando sus palabras. ¿Le crees? Es un psicópata —comentó la chica a dos jaulas más lejos de la mía.

—Mi madre debe de estar desesperada —dijo la pelirroja—. Salí a comprar y nunca más volví. Está enferma, me necesita, soy lo único que tiene… —comenzó a llorar.

Todas se quedaron en silencio después de eso. Me acurruqué en la cama y me tapé con la sábana fina, me abracé el cuerpo y cerré los ojos. Mis padres, mi hermana… ¿Qué estaría pasando allá? Me imaginé la desesperación de mis padres al no encontrarme, la de mi hermana… Me sentía ahogada, como si de pronto comprendiera la magnitud de lo que me estaba pasando. Comencé a llorar y temblar, lloré y lloré en silencio hasta que ya no di más, como si mi cuerpo se hubiese agotado y me hubieran anestesiado. Me dormí sin soñar.

El sonido de la puerta me despertó. Vi que entraba la chica morena seguida por el «Amo». Parecía perdida, tenía los ojos hinchadísimos de tanto llorar y los muslos y brazos rojos por el forcejeo y los golpes. Caminaba lentamente y se balanceaba titubeante entre un pie y otro, se veía completamente ausente, con la mirada vacía. El Amo la dejó dentro de la jaula que quedaba a mi derecha y ella se acostó lentamente tapándose con la sábana y dándome la espalda.

El Amo lucía un semblante sin expresión, como si fuese un muñeco sin corazón. Sentí coraje y odio hacia él. Tenía ganas de gritarle muchas cosas, pero no podía. Apreté los puños y por impulso me puse de pie. Sus ojos se movieron hacia mí y me sonrió. ¿Cómo podía sonreír así? ¿Cómo podía parecer tan inocente y por dentro ser un maldito demonio?

—¿Cuándo podremos ir al baño? —articulé y bajé la vista desinflándome. No quería temerle, pero era inevitable.

—En media hora podrán ir —contestó y se volteó para salir, pero se detuvo, se giró y me miró. Sentí el vértigo recorrer mi espina dorsal. No debería haber hablado, me iba a castigar, estaba segura. Bajé la mirada e intenté controlar mi rostro y mi respiración, deseaba llorar y las rodillas me temblaban. Se detuvo frente a mi jaula y entonces susurró—: Mia. Ese va a ser tu nombre desde ahora en adelante ¿Entendido? —me preguntó, y yo asentí enérgicamente—. Mírame, Mia —ordenó, y lo hice conteniendo la respiración—. Sí, Amo, repítelo.

—Sí, Amo —logré articular, y él sonrió y se dio la vuelta.

Cuando salió, me dejé caer sobre el colchón. Tenía un doloroso nudo en la garganta. Su sonrisa se había quedado grabada en mi retina al igual que el sonido de mi nuevo nombre pronunciado por su voz aterciopelada.

Cerré los ojos y cedí ante las lágrimas. No me había hecho nada. Aún.

2

Juntas somos más fuertes

El día siguiente a mi llegada pasó sin que nadie nos molestara, aunque no sabía qué era peor: la agonizante espera sabiendo lo que nos harían o que ocurriera lo más pronto posible.

La pelirroja de al lado lloró todo el día. La chica que él había forzado seguía quieta y yo temía que se hubiera muerto, pero cuando tocó ir al baño fue con nosotras. Sentía los nervios de punta cada vez que se abría la puerta y Sam, o Ruslam entraban mirándonos como si fuésemos su próxima presa. Todas se tensaban y se arrinconaban en sus jaulas como si ello las protegiera de ser llevadas. La primera fue la rusa de en frente, se la llevaron y no volvió más, nunca supe qué le sucedió. Pensar en las demás era inútil, solo debía pensar en mí y en mis oportunidades, aunque me era muy difícil no preocuparme por las demás, y cada vez que Sam venía tenía la certeza: «Soy la siguiente».

Pasaron tres días hasta que entró «Jack el Destripador», como lo había bautizado en mi mente para que de alguna forma eso me recordara que era un hombre malo y peligroso, ya que decirle «Amo» era demasiado cercano a su bella apariencia. Llegó junto a tres hombres que parecían sacados de una película de Al Capone. Eran mucho más viejos que Jack el Destripador, dos de ellos eran asiáticos y el otro parecía un mestizo afroamericano.

—Todas paradas ¡ahora! —ordenó Jack.

Me paré de inmediato y bajé la vista, consciente de que esos hombres se iban a llevar a algunas de nosotras y quizás para siempre. El miedo de ser una de las elegidas me hacía temblar sin control.

Apreté los dientes con fuerza mientras rogaba a Dios que me salvara, aunque mi plegaria fuese inútil... Veía por el rabillo del ojo que iban de jaula en jaula. Eligieron a una chica morena de las jaulas de en frente y luego a otra rubia de las jaulas de mi lado. Mientras se acercaban, el corazón golpeaba más fuerte mi caja torácica, me faltaba el aire y la cabeza me daba vueltas. Hasta que llegaron a mi jaula —«que no sea yo, que no sea yo, que no sea yo», repetía como un mantra—, me parecieron horas de agonía. Los tres hombres se detuvieron junto a mi jaula y la de la pelirroja y se quedaron observándonos mientras hablaban en chino o no sé en qué idioma.

—Levanta la vista, Mia —ordenó Jack. Me obligué a hacerlo, quería caerme al suelo y desaparecer bajo tierra, pero en lugar de eso miré al vacío atrás de sus cabezas con tal de no toparme con sus ojos—. Tú también, Nina —le dijo a la pelirroja. Así le había puesto.

Uno de los asiáticos estaba eligiendo, los otros dos ya tenían a sus elegidas. El hombre nos observaba con lascivia y se relamió los labios mientras su mirada bailaba alternativamente entre la colorina y yo. Contuve la respiración cuando el hombre habló en su idioma dirigiéndose a Jack.

—Vamos, Nina —dijo Jack, y casi me cedieron las piernas del alivio. Bajé la vista para no encontrarme con la mirada de Nina; me sentía de alguna forma culpable por desear que fuese ella la elegida…

Nina no se resistió. Cuando estaban a punto de salir de la habitación no pude evitar mirarla. En ese momento ella se volteó y sus ojos se detuvieron sobre los míos, llenos de terror. Apenas cerraron la puerta exploté en llanto. «Oh, Dios mío, Dios mío”, murmuré. Pronto iba a ser yo.

Cada vez que la asquerosa mueca de esos hombres volvía a mi mente sentía una repulsión incontrolable.

Pasé las horas siguientes contando los segundos. Literalmente conté hasta 12.670 segundos hasta que trajeron a Nina de vuelta. Sam la traía en brazos; su cuerpo estaba laxo y lleno de marcas rojizas, que con los días se transformarían en cardenales, y tenía una expresión de sufrimiento que nunca olvidaré. Sam la dejó tirada sobre el colchón como un bulto, ella no se movió. Me arrodillé al lado de la rejilla que nos separaba. Intenté hablarle, pero apenas escuchó mi voz se tapó haciendo una mueca de dolor y me dio la espalda. Las demás no volvieron... Cuando apagaron las luces, escuché los sollozos de Nina, sollozos que quedarían grabados por siempre en mi memoria.

Otro día más y ya me había convencido de lo que me iba a suceder. Cuando vi a Jack entrar supe que era mi turno. Una tranquilidad extraña me invadió cuando se detuvo frente a mi jaula.

—Has venido, Amo —dije, y me sorprendió la templanza de mi voz. Mantuve la mirada gacha, aunque pude darme cuenta de que él sonrió. Era perturbador, pero no debía darme miedo. Era tan solo un hombre, un maldito infeliz y aunque hicieran lo que quisieran con mi cuerpo, no iba a permitir que corrompieran mi mente. O eso pensaba.

—Veo que tienes buena disposición, espero que lo demuestres no solo con palabras. —Su voz sonaba amable de forma artificial.

Sam abrió la reja de mi jaula y me tomó por la muñeca con brusquedad. No me resistí. Me llevaron fuera mientras aprovechaba para observarlo todo con atención. Subimos por la misma escalera por la cual habíamos llegado varios días atrás y me llevó a las duchas. Llevaba días sin bañarme. Luego de salir de las duchas doblamos por otro pasillo, que desembocó en un salón grande que no había visto antes, en medio del cual me sorprendió ver un piano de cola. Solo en películas había visto un lugar así de sublime. Subimos por una escalera ubicada en un lateral del gran salón y continuamos por otro pasillo.

Aquella casa era gigante y parecía algún tipo de laberinto intrincado. Me fue imposible darme cuenta dónde estábamos y de recordar cuántas vueltas habíamos dado.

Nos detuvimos frente a una puerta.

—Obedecer es lo único que debes hacer, el cliente que ha llegado es muy importante y no podemos decepcionarle —dijo Jack acercándose a mi oído. Su aliento me estremeció de pies a cabeza.

—Sí, Amo—susurré, y sentí el peso de su mirada escrutadora.

Sam nos abrió la puerta y entramos a un cuarto donde había dos mujeres. Me di cuenta de que aquí me prepararían. Había maquillaje, perfumes, zapatos, percheros grandes llenos de ropa, espejos… Me sentaron en una silla y Jack dijo algo en ruso a las mujeres, que en pocos minutos eligieron unas prendas color rojo, medias con ligas, un corsé y una pequeña tanga a juego. Me ayudaron a vestirme.

Cuando me miré al espejo comencé a perder la compostura. El miedo se estaba tragando todo mi valor. «Tú puedes soportarlo, Paula, tú puedes, tú eres fuerte”, me repetía.

Cerré los ojos mientras me peinaban el cabello y me lo alisaban. Me percaté de que sonaba una música suave, y me sorprendió darme cuenta de que era una obra clásica. Me concentré y la reconocí como una obra de Stravinski; intenté recordar el nombre, lo tenía en la punta de la lengua... Cuando la pieza finalizó, me acordé:

—Pájaro de fuego —dije sin querer en voz alta. Me había concentrado tanto que había perdido la noción del espacio. Abrí los ojos de golpe y me encontré los de Jack reflejados en el espejo.

—¿Conoces esta obra? —preguntó con curiosidad.

Tragué saliva con dificultad.

—Sí… Amo. Es de Igor Stravinski —dije, bajando mi mirada con sumisión. Él no dijo nada al respecto.

Ya estaba lista. Mi cuerpo temblaba, pero intenté concentrarme en la música que tenía en mi mente, en imaginarme las cuerdas de mi violonchelo tocando aquella obra llena de vida junto a la orquesta.

Me condujeron por el pasillo de vuelta a la gran sala con el piano. Esta vez me fijé más detalladamente en las dos escaleras laterales que conectaban con el segundo piso, eran gigantes y de mármol con madera tallada con el mismo diseño que las puertas. Abrí la boca sin querer. Era una mansión sorprendente. La sala tenía guardias vestidos de negro en cada esquina. Cruzamos la estancia y nos detuvimos frente a una puerta grande de dos hojas. Habíamos llegado. El corazón se me detuvo cuando la mano de Jack tomó la manilla de la puerta. Dentro me esperaba el degenerado que me iba a violar y a robar mi virginidad... Respiré hondo, esperando que la puerta se abriera, pero Jack se detuvo y soltó la manilla, se volteó hacia mí.

—Sam —dijo de pronto sin apartar los ojos de mí. Dijo algo en ruso de lo cual solo entendí un nombre que no era el mío: «Alissa».

Sam se dio media vuelta y se fue. No entendía qué pasaba, solo que Jack había cambiado de opinión. Ya no entraría por esa puerta. El corazón me latió descontrolado ¿Eso era bueno o malo? Si tan solo hubiera sabido…

Jack tomó de mi brazo y me condujo por la casa, a paso lento, mientras silbaba la obra de Stravinski, que reconocí de inmediato.

Entramos a una habitación, lujosa, gigante y forrada en terciopelo azul y dorado. Comencé a marearme al darme cuenta de que no era una habitación cualquiera, había objetos personajes; un estante con libros y discos de vinilo, un tocadiscos, todo parecía tener su marca. Una esencia inconfundible que le reclamaba.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —inquirí con un hilo de voz.

—¿Acaso no es obvio? —respondió. Bajé la vista y tomó de mi rostro de pronto apretándome mis mejillas con sus dedos tan fuerte que casi se me escaparon las lágrimas—. Si hablas una vez más sin mi permiso, te voy a hacer algo peor que de lo que pensaba ¿Entendido? —siseó, y sentí las gotitas de su saliva sobre mi rostro.

Cerré los ojos con fuerza apretando los dientes.

—Sí… Sí, Amo… —titubeé. Pero no me soltó.

Me acorraló contra la puerta y me besó hundiendo su lengua en mi boca de forma violenta. Al comienzo me resistí, pero no fue buena idea porque agarró unas amarras e inmovilizó mis manos con tanta fuerza que solté un quejido de dolor. Luego me tomó del cabello y me arrastró hasta la alcoba, me tiró sobre la cama y me ordenó que obedeciera o si no lo lamentaría. Hice caso de todo lo que me dijo, a pesar de lo aterrada que estaba.

No sé cómo tuve las fuerzas para soportar algo así... No me quedó más opción que obedecer. Mi instinto de supervivencia se había activado completamente. En esos momentos intenté pensar en la música, en mis dedos tocando el violonchelo, en lo que fuese para evadir mi mente de lo que me estaba ocurriendo. No sé cuánto tiempo pasó, pero me pareció una eternidad. Sentía su piel pegajosa contra la mía, lo que me daba asco, un asco horrible; reprimí las arcadas y controlé mi rostro lo mejor que pude... Hasta que finalmente se desplomó sobre mí. Contuve la respiración con los ojos cerrados hasta que salió de mi cuerpo. Lo escuché caminar por la habitación. Abrí un poco los ojos y vi a Jack de espaldas a mí. Me di cuenta de que tenía horribles cicatrices que le cubrían desde los hombros hasta la zona lumbar…

Sirvió dos vasos de licor y se acercó tendiéndome uno. Me ordenó que me incorporara. Apenas pude hacerlo, tenía el cuerpo exhausto y dolorido. Recibí el vaso dando las gracias. Sentía la boca seca, por lo que le di un gran trago, pero me quemó la garganta y me causó nauseas; estaba demasiado fuerte. Con el tiempo supe que era vodka, y del mejor. Me lo tomé lentamente bajo su mirada misteriosa. Al estar frente a mí, me pude dar cuenta de un montón de otras cicatrices: en el pecho, los brazos, el cuello, las piernas… Él sabía que yo le observaba, por lo que me obligué a no hacerlo. Sus marcan no significaban nada, no debía de tener curiosidad por él. Era un monstruo y, como tal, no merecía mi interés.

Cuando terminé de beberme el licor, me llevó al baño de la habitación, me dijo que me duchara y me dejó sola allí adentro. Apenas cerró la puerta me desplomé en el piso, gateé hacia la ducha, abrí la llave del agua y lloré mordiéndome los dedos para no hacer ruido, lloré con tanta fuerza que sentí que iba a desgarrarme los músculos. En ese momento me di cuenta de que me había dañado irremediablemente. Me había ensuciado y ya nada sería lo mismo. Pensé en mis padres y en mi hermana, en mi vida, que ya no volvería nunca más. Ahora era una prostituta más de muchas en el mundo.

—Levántate, Paula —me dije, intentando invocar la fuerza dentro de mí. No debía perder la esperanza—. Tienes que lograr que confíe en ti, por mucho que sea un monstruo también es humano. Debes encontrar su punto débil. —Con eso en mente me incorporé y me lavé con brío, especialmente la entrepierna.

En cuanto cerré el grifo, la puerta se abrió y él entró. ¿Me estaba esperando?

—Ponte esto —dijo, colgando una bata en los ganchos de la pared. Obedecí al instante con la esperanza de volver pronto a la jaula—. Ven Mia, siéntate aquí —dijo, señalando un amplio sillón blanco.

—Sí… Amo… —dije con la voz ronca por haber llorado.

No me iba a dejar marchar todavía y no me sentía capaz de resistir un segundo asalto. También se había puesto una bata, por lo que ya no podía ver sus cicatrices. Me senté en el sillón con un poco de dolor; para mi sorpresa, él encendió el tocadiscos y la música de Stravinski llenó la habitación.

—¿Conoces esta obra? —inquirió con un extraño brillo en la mirada. ¿Qué pasaría si no me acordaba? ¿Me volvería a violar? ¿Me golpearía? ¿Me mataría? El miedo me bloqueaba las ideas, me costaba pensar y recordar, pero cerré los ojos y me concentré.

—La consagración de la primavera —contesté de pronto recordando. Y el aplaudió con energía haciéndome dar un respingo.

—¿Por qué conoces esta música, muñeca? —preguntó, acercándose a mí.

—Soy músico…

—¿Músico? Vaya sorpresa ¿Y qué instrumento tocas? —Se sentó a mi lado y tomó un mechón aún mojado de mi cabello rubio. Tragué saliva con dificultad.

—Violonchelo… Amo.

—¡Interesante! —exclamó, y su mano se posó sobre mi rodilla. Cerré los ojos y apreté las piernas sin poder evitarlo. Quería gritarle que no me tocara. Su mano acariciaba mi piel con suavidad y comenzó a subir. Entonces alguien llamó a la puerta.

Jack soltó un suspiro y se levantó para abrir. Aproveché esos segundos para mirar por la ventana que tenía en frente. Daba hacia un paisaje de árboles y palmeras. Mirase donde mirase, tan solo veía vegetación tropical ¿en qué país estaba? Sam apareció de pronto y me tomó del brazo.

—Vamos, camina —me apremió.

Me di cuenta de que me guiaba de vuelta por el mismo camino que me había llevado hasta ahí. Bajamos las escaleras hacia el sótano y divisé la puerta que daba a las jaulas. Un alivio sin precedentes me embargó. Sam abrió la puerta y me encerró dentro de mi jaula. Me quedé parada hasta que se fue y al fin pude respirar de verdad. Me acosté en la cama y me tapé completamente con la sábana. Sentía un doloroso nudo en la garganta, pero me aguanté el llanto y la impotencia. Estaba viva; rota, sucia, pero viva, y a pesar de todo el daño y el terror, había sacado algo de toda aquella horrible experiencia. Jack el Destripador tenía una debilidad: la música.

En mi cabeza se encendió una pequeña lucecita de esperanza que me decía: «Tú puedes lograrlo».

Nunca fui una persona insegura por naturaleza, siempre había confiado en mis capacidades. Estaba acostumbrada a que las cosas me salieran bien. Y esta vez no sería la excepción. Todo mi propósito y energías estaban concentrados en un solo objetivo: llegar a él por medio de la música. Buscar una salida, una escapatoria. Aquello me ayudó a no sumirme en la desesperación, a no perderme a pesar del trauma que había vivido. Fue una experiencia horrible, pero al menos no me había marcado la piel, ni me había golpeado como habían hecho con Nina… A pesar de sus amenazas, me había dejado sola en el baño para que me duchara, me habló con normalidad y conversamos de música…

Pasaba el tiempo, las horas se colaban por las rendijas de nuestras jaulas, pero sabía que era media tarde. La luz entraba clara desde la ventana. Y aún no traían la cena, por lo que no debían de haber pasado más de tres horas. La única conexión que teníamos con el tiempo eran los horarios de comida y cuando hacíamos ejercicio, la ducha y las salidas al baño. Por lo demás estábamos casi perdidas. Yo llevaba la cuenta porque estaba obsesionada con el tiempo, con los días. No soportaba la idea de perderme en la corriente del tiempo, extraviada sin el poder que me confería saber cuántos días llevaba lejos de mi vida.

Otro día más y él no venía. Se habían llevado a otras chicas que no habían vuelto y habían traído a otras, unas chicas asiáticas que hablaban coreano; por otro lado, Nina seguía dándome la espalda, no quería hablar con nadie, la escuchaba quejarse y llorar, pero no podía hacer nada por ella...

Esa mañana teníamos que ejercitarnos, independientemente de cómo nos encontráramos. Ruslam apareció en lugar de Sam. Al verlo entrar se me revolvió el estómago. Sam era diferente a Ruslam. No tenía la mirada lasciva ni trataba de hacernos daño cada vez que podía, era indiferente a nosotras. Me había dado cuenta de que eran distintos el mismo día que los vi por primera vez.

—Nina… Despierta —susurré, pero no hubo respuesta—. Nina, tienes que hacer un esfuerzo… Por favor… —le rogué, y ella soltó un quejido. No pude decir nada más porque Ruslam comenzó a abrir las jaulas. Los guardias nos vigilaban amenazantes. Llegó a la mía y salí. Nina seguía acostaba. Dios, ¿acaso quería que la mataran? Salí de la jaula y me formé junto a las demás.

—¡Muévete, perra! —soltó Ruslam, y di un respingo por la brutalidad de su voz. «Muévete, Nina, no seas tonta, levántate, Nina”, rogaba en mi mente. Al no recibir respuesta, Ruslam tomó del cabello de Nina y la arrastró hacia afuera de la jaula. El grito fue espeluznante. Entonces comenzó a darle patadas en el estómago. Sentí la bilis subir a mi garganta. Me di cuenta que podía matarla.

—¡DÉJALA! —grité, sin poder contenerme, y él se detuvo parar mirarme con el rostro desfigurado. Nina lloraba hecha un ovillo en el suelo. Ruslam se acercó a mí, me encogí y retrocedí al ver su mirada. Había cometido un grave error que me podría costar la vida; el corazón me latió enloquecido. El rostro de Ruslam era como el de una bestia. Solté un chillido estrangulado cuando me tomó del cuello con una de sus grandes manos—. Lo siento… Lo siento… —repetí como pude.

—Haberlo pensado antes, ahora tú y esa otra perra serán castigadas —escupió—. Eso les enseñará a obedecer —agregó y soltó la presión. Me doblé tosiendo y agarrando mi cuello, tragando todo el oxígeno que pude con la garganta irritada.

A pesar de lo que sucedió después, aunque pasen los años no me arrepiento de haber intervenido. Dentro de la distorsión de mi mente desesperada me sentía humana y eso era lo que necesitaba para no perderme, para no transformarme en un animal que solo vela por su propia supervivencia.

Nos llevaron a un cuarto amplio y lleno de objetos de tortura; rejillas colgantes, unas sillas extrañas con grilletes, cadenas, cuchillos, látigos, martillos y unas extrañas pinzas de tortura que no había visto nunca... Al ver todo eso se me cayó el alma a los pies, el terror me embargó… Nos amarraron las muñecas a la rejilla colgante dejando nuestros brazos totalmente estirados hacia arriba, y amarraron nuestros tobillos a unos grilletes encadenados al suelo. Entonces Ruslam salió y nos dejó solas allí a la espera de la horrible tortura que nos tocaría vivir.

—Lo siento… Todo es mi culpa… —sollozó Nina.

—No igual… No sirve de nada lamentarse por algo que no podemos cambiar… —contesté con la voz temblorosa y ronca. Me dolía la garganta y la posición era insoportablemente incómoda; los brazos empezaron a hormiguearme y un dolor agudo me recorría desde las muñecas hasta los hombros.

—Tengo mucho miedo… —dijo, y comenzó a llorar más fuerte.

—No estás sola en esto. Estoy contigo, vamos a sobrevivir. ¿Me has escuchado? No permitas que destruyan tu voluntad…

—No soy tan fuerte como tú… —se lamentó.

—Sí que lo eres, todas lo somos… Estamos juntas. Si tú resistes, yo resisto, y si yo resisto, tú resistes. ¿Lo ves? Juntas —dije mirándola y ella al fin paró de llorar, me observó largamente y asintió con la cabeza. A los segundos entró Jack el Destripador. Bajé la vista de inmediato. Él chistó la lengua como si estuviera decepcionado.

—¿Duele? —preguntó fingiendo preocupación. Caminó hacia nosotras, se paró frente a mí—. Hice una pregunta —espetó, ya sin amabilidad.

—Estamos bien… —me apresuré a contestar. Él me tomó del mentón y me hizo levantar la cabeza. No sabía si evitar su mirada o no; al final decidí mirarle. Las comisuras de sus ojos celestes se arrugaron al sonreír, y no fue más. El golpe que recibí me dejó todo dando vueltas, solté un quejido ahogado que me raspó la dañada garganta. Mirarle había sido un error.

Intenté contar los minutos mientras nos azotaba, pero no podía concentrarme, el dolor cubría todo mi cuerpo y si Nina no hubiera estado a mi lado no sé si hubiera podido resistir. Llegó un momento en el cual dejé de quejarme y de llorar. Había pasado mucho rato y sentía que me iba a desmayar en cualquier momento. Entonces se detuvo. En mi precario estado me pude dar cuenta de que Jack estaba cansado. Dijo algo en ruso y la puerta se abrió. Entraron unos hombres, entre ellos Ruslam, quien clavó sus ojos en mí de inmediato.

—Hagan lo que quieran con ellas —dijo Jack, en inglés para que nosotras entendiéramos.

Nina comenzó a gritar descontrolada, yo me quedé muda, aterrorizada como un animal que va al matadero.

Nada podía salvarnos de lo que nos iba a suceder. Ruslam se acercó a mí como una bestia hambrienta. «Ahora sí que sabrás lo que es bueno”, farfulló a mi oído. Solo cerré los ojos y seguí contando números, o intentando hacerlo, intentando contener las náuseas que me provocaba su rancio aliento sobre mí. No quería ver su rostro, ni guardar esa imagen en mi mente. Poco después los números perdieron sentido en mi cabeza y me fui a negro.

3

Castillos en el aire

El verano de Vivaldi llenaba todos los rincones. Mi mano derecha se movía por el mástil de mi violonchelo buscando las frenéticas notas de la asombrosa obra, el éxtasis de tocar junto a la orquesta. El placer de formar parte de algo tan maravilloso no tenía comparación; la felicidad se podía reducir a ese momento en que todo parecía perfecto, quizás demasiado perfecto… Miré a mi alrededor, hacia el público, pero no había nadie. ¿Dónde estaban todos? Volví a mirar y vi a Jack el Destripador sentado en primera fila.

Abrí los ojos de golpe. La música seguía allí. Me di cuenta de que estaba acostada. Cuando intenté moverme, un horrible dolor en mi espalda me hizo ahogar un grito. Me costaba conectar con la realidad; la música, el sueño, el dolor, el trauma y una extraña sensación de irrealidad me tenían sumida en un denso sopor. Entonces me di cuenta dentro de mi adormecimiento que me encontraba en su habitación…

—Has despertado —pronunció Jack, que estaba a mi lado, observándome—. Me imagino que tienes hambre —dijo, llevándose una uva a la boca. Contuve el aliento… «No, por favor, déjame en paz”, pensé con desesperación y los ojos se me llenaron de lágrimas—. Abre la boca —ordenó, e intenté obedecer mientras sentía que las lágrimas resbalaban hacia mis oídos. Él me metió una uva en la boca y me obligué a masticarla bajo su mirada fría. De pronto me acordé de Nina. Si yo estaba aquí ¿Dónde estaba ella? ¿Qué había pasado con ella?

—Amo… —musité, armándome de valor—. ¿Puedo preguntarle algo?

—Dime —contestó.

El pulso se me aceleró.

—¿Nina está…? —inquirí, incapaz de terminar la frase. El temor fue más fuerte que mis ganas de saber.

—No te preocupes por ella —dijo, y se me heló la sangre. Era obvio que no me contestaría, era un infeliz lleno de maldad.

Me alimentó y me dio agua. No entendía por qué hacía eso, por qué me tenía allí en su propia cama. Porque era su cama, ¿no? Cuando el disco acabó, se levantó. Me dejó allí vigilada por un guardia y salió. Fue en ese momento, lejos de su mirada, cuando me rendí a las lágrimas. Lloré por mí, por Nina, por todo lo que había perdido, por todo lo que seguiría perdiendo, pero, sobre todo, lloré por haber perdido el control sobre el tiempo. Me había desmayado sin saber por cuántas horas o minutos. Finalmente me dormí.

—Te tengo una sorpresa —dijo una voz, y por un segundo, solo uno, creí que estaba en casa y era mi padre quien me decía aquellas palabras, pero abrí los ojos, unos iris celestes como de perro siberiano me devolvían la mirada y el amargor llenó mi boca—. Ven, levántate —ordenó e hice un esfuerzo por moverme, no pude evitar sentir el ardor de mi piel y el dolor de los músculos de los brazos y la espalda por haberme sostenido tanto tiempo en aquella posición, tenía las muñecas amoratadas...—. En unos días estarás como nueva, no te quedarán marcas —aseguró, y caminé lentamente hacia él, mirando el piso. Cuando alcé un poco los ojos, me di cuenta de que había un hermoso violonchelo a su lado. Una extraña sensación me invadió: miedo y reconocimiento, deseo y tristeza—. Es para ti.

—Gra… Gracias, Amo —titubeé.

—Toca para mí —dijo y se sentó en el amplio y lujoso sillón de cuero, esperando.

La respiración se me aceleró y sentí la boca arenosa. Comenzaron a sudarme las manos. Me agaché sin evitar hacer una mueca de dolor y tomé el instrumento, me senté en el banquillo que me ofreció y acomodé el instrumento entre mis piernas. Tomé el arco y lo tensé como a mí me gustaba. El recuerdo de mi vida pasada acudió a mi mente. Todos esos sueños que alguna vez tuve, sueños que probablemente nunca cumpliría, y no sabía cómo sentirme: emocionada por tener la oportunidad de hacer algo que me gustaba dentro de toda esta pesadilla o triste por lo que jamás volvería. Me entraron ganas de llorar y deseé que no me afectara tanto, deseé ser más fuerte. Parpadeé rápidamente para alejar las lágrimas, intenté no hacer ninguna expresión. Me posicioné con la mano en el mástil y la otra con el arco sobre las cuerdas del puente. No podía evitar el temblor que movía mis manos de forma incontrolable. Respiré hondo, intentando traer la música a mí, pero no podía. Tenía la mente en blanco y podía sentir su mirada expectante. Si no hacía algo me iba a castigar, si me seguía demorando sería mi final. Pensé en Anne, mi querida hermana pequeña. Pensé en una tarde que entramos al teatro a escondidas para que ella tocara el piano y yo el violonchelo; nos descubrieron, pero fue tan divertido que no paramos de reír por mucho tiempo. Esa vez habíamos tocado juntas El carnaval de los animales, un dueto para piano y violonchelo.

Comencé a tocar con los ojos cerrados, transportándome a ese momento con ella. En mi mente escuchaba su piano, la seguí en mi recuerdo y el temblor de mi mano se apaciguó, las fuerzas volvieron a mí...

Cuando abrí los ojos, me sentía diferente, como si hubiera recuperado un trocito de mí que se hubiera extraviado durante estos días de tortura y humillación.

Jack me observaba con una mirada extraña. No decía nada, y eso aumentaba mi tensión.

—¿Le ha gustado, Amo? —me atreví a preguntar.

—Continúa tocando —dijo, y no sabía cómo interpretar sus palabras, carecían de emoción, pero sus ojos brillaban con una fuerza que me transmitía demasiado. No quise darle más vueltas al asunto y seguí tocando.

Toqué durante horas, todo lo que podía recordar sin partituras, y él me escuchó atentamente, sin decir nada, solo observándome, hasta que alguien llamó a la puerta y se levantó a abrir.

—Suficiente por hoy, descansa —dijo. Me acarició la mejilla y después salió y me dejó allí sola con el guardia.

Me confundía. Su forma de actuar, de hablar, de mirarme. Una vez había leído sobre síndrome de Estocolmo, cuando la víctima siente un vínculo afectivo con el agresor. No quería que a mí me sucediera, pero no podía evitar mis morbosos pensamientos. Me preguntaba: ¿Por qué a mí? ¿Por qué me cuida? ¿Por qué me da regalos? ¿Por qué me escucha atentamente? ¿Por qué me acaricia con dulzura? Le tenía miedo, un miedo enfermizo, y por otro lado no paraba de encontrar señales en su comportamiento, como que a mí me hubiera tratado distinto que a Nina ¿Era solamente por mi conocimiento musical? Aquello era otra cosa que me molestaba: tener algo en común con él.

Esa semana estuve en él. Me daba alimentos y pasaba gran parte del día escuchándome tocar. Era como si me tuviese en consideración, ya que no había vuelto a utilizarme como lo había hecho la primera vez. Sentía la cabeza embotada y cada día que pasaba encerrada en su habitación mi claridad mental se sumergía más en una espesa niebla. Mi único escape eran los momentos de soledad que pasaba bajo la ducha y, aun así, después de todo el sufrimiento, yo estaba mejor que las demás que dormían en jaulas, alimentadas con lo justo y obligadas a cumplir las tórridas fantasías de cualquiera que les echara el ojo, o siendo regaladas como ofrenda a otros depravados que venían en su búsqueda.

¿Cómo estaba Nina? Cada vez que me dormía tenía pesadillas con ella, soñaba que estaba muerta pudriéndose en algún lugar de la inhóspita selva que rodeaba la mansión. También tenía pesadillas con Ruslam en el cuarto de tortura, con su aliento rancio y su mirada lasciva…

Me acerqué a la ventana para observar la lluvia. Ya me había acostumbrado a la silenciosa presencia del hombre que me vigilaba. Puse mis manos sobre el tibio cristal y me imaginé bajo esa lluvia, lo cual me llenó de tristeza. ¿Volvería a sentir alguna vez la lluvia cayendo sobre mí? Me habían negado algo tan simple como mojarse bajo la lluvia, quizás por el resto de mi existencia.

—¿Te gusta la lluvia? —escuché a mis espaldas y me estremecí. Jack el destripador estaba ahí.

—Sí —contesté con suavidad—. ¿A usted le gusta, Amo? —aventuré, con el corazón resonando en mis tímpanos.

—Mejor toca para mí —dijo con tono neutro, sin contestar mi pregunta.

Solté el aire contenido. Había temido que me golpeara por mi atrevimiento, pero no hizo nada. ¿Cómo podía interpretar aquello?

Tomé el violonchelo y toqué para él hasta que llamaron a la puerta. Era tarde y la luz del día se extinguiría en cuestión de minutos. Entró un hombre que traía una bandeja con comida. Esperé que Jack se fuera, porque nunca comía conmigo, pero no hizo ademán de levantarse. Él dijo algo en ruso y el hombre acomodó la bandeja en la mesita frente al sofá y salió de la habitación. Jack tomó la tapa de metal de la bandeja de comida para exponer su contenido. El exquisito aroma de las patatas gratinadas, el pavo horneado con especias y frutos secos capturó todos mis sentidos.

—Deja el instrumento y siéntate conmigo —ordenó.

Le hice caso. No pude evitar mirarle a los ojos, era natural en mí sentir curiosidad y me costaba suprimir mi deseo de leer cada una de sus acciones. Él no dijo nada por mi error, el segundo que cometía en el día.

Llevaba ya dos semanas encerrada en su habitación. Ya estaba sanada de las marcas y golpes que me había hecho, y su compañía se me hacía cada vez más normal. Sentía que le iba conociendo, o trataba de convencerme de que lo estaba haciendo. Veía que él comenzaba a bajar la guardia. Estábamos solos compartiendo una comida.

Tomé el cuchillo y el tenedor con manos temblorosas. ¿Y si los usaba? Podría enterrárselos en el cuello, no había nadie que lo socorriera, o podía esconder el cuchillo disimuladamente en el sillón y, después, cuando él se me acercara, tomarlo y clavárselo, matarlo y acabar con todo… ¿Y después qué haría? La mansión era inmensa y no sabía cómo salir de allí, qué caminos tomar y todos estaban llenos de guardias armados, llenos de cámaras… Miré al techo. Ese cuarto no tenía ninguna cámara visible, lo había investigado. Era su cuarto personal y al parecer no tenía vigilancia de ningún tipo. El corazón me latía enloquecido mientras me imaginaba enterrándole el cuchillo, pero era un imposible, como armar castillos en los aires…

—¿No quieres comer? —preguntó, y entonces me di cuenta de que estaba apretando los cubiertos con demasiada fuerza.

—Sí, Amo, estaba esperando que usted comiera primero… —dije, ocultando mi turbación.

Él me miró durante varios segundos. Sentía que me leía los pensamientos. Entonces acercó su mano y tomó mis cubiertos, los dejó lejos de mí y sentí impotencia y unas irrefrenables ganas de romper a llorar.

—Yo te daré de comer —dijo con su suave tono de voz, y mis castillos en los aires terminaron de derrumbarse.

Cuando terminamos de comer, llamó al guardia para que se llevara la bandeja vacía. Pensé que me tocaría o me diría algo, pero no lo hizo, solamente me escrutó con su insondable mirada…

—¿Desea que toque algo de violonchelo para usted, Amo? —pregunté, y no pude ocultar el temblor de mi voz. Me iba a matar, esta vez sí.

—No, levántate —ordenó con frialdad.

Lo hice de un salto, me tomó del brazo más bruscamente de lo habitual y me condujo a la puerta. El miedo me revolvió el estómago. ¿Adónde me llevaría? ¿Qué iba a pasar conmigo ahora? ¿Este sería mi fin? Abrió la puerta. Fuera estaba Sam. «Por lo menos no es Ruslam”, pensé. Jack le dijo algo en ruso y me soltó. Intenté encontrarme con sus ojos, pero se dio la vuelta y cerró la puerta. Sam me agarró del brazo y me empujó.

—¿Adónde… me llevas? —pregunté con terror. Él soltó un rugido de disgusto. Las reglas eran que nosotras no podíamos hablar sin que nos dieran permiso antes, pero no me quedaba alternativa, y algo me decía que Sam no me haría nada.

—Con las demás —masculló, y sentí un alivio sin precedentes, tanto que podría haberle agradecido, pero me contuve. Avanzamos por los pasillos que había recorrido hacía días hasta llegar a la familiar puerta de entrada al sótano. Sam me encerró dentro de mi jaula y salió de la habitación.

—Estás viva…—susurró una voz. Me volteé y me encontré con los ojos de Nina. Tenía un ojo morado y el labio roto, pero estaba viva y la emoción me llenó los ojos de lágrimas. Las dos lloramos en silencio, entrelazando nuestros dedos como pudimos por las rendijas de la jaula.

—Tú también estás viva…

La experiencia que habíamos vivido juntas había formado un vínculo entre nosotras y sentimos consuelo de tenernos, porque después de todo, no estábamos solas pasando por todo eso. Éramos dos chicas fuertes que se negaban a dejarse vencer por la adversidad.

—Gracias por decirme esas palabras en ese momento… —susurró, casi sin voz.

—Gracias por preocuparte por mí —contesté.

—Por cierto, mi nombre es Sarah —agregó en un susurro apenas audible y sentí un pequeño fuego encendiéndose en mi pecho.

—Paula —susurré, a mi vez, y ella sonrió entre lágrimas. Nos quedamos juntas hasta que apagaron las luces.

Esa noche fue diferente.

Ya no estaba sola. Sarah estaba allí, a mi lado. Escuchaba su respiración y aunque para todos fuésemos Mia y Nina, en nuestros corazones podíamos ser nosotras mismas la una frente a la otra.

4

Marionetas

Con el tiempo me acostumbré a fingir la sonrisa, el deseo, el placer. Porque de eso se trataba, de mentir para seguir viva. Comencé a dividirme en dos. En la Paula que había sido y que yacía dormida dentro de mí y en la Mia que él había creado. Tenía miedo de perder mi identidad, de que la nueva yo sepultara a la que había sido y quería ser. De no haber sido por todos esos sueños que teníamos Sarah y yo, de no haber sido por la ilusión que me provocaba imaginar un futuro mejor, quizás la Paula que había sido tiempo atrás se habría quedado en el olvido.

Cada vez que veía a Sam o a Ruslam entrar por la puerta, tenía miedo de que se llevara a Sarah y que no volviera a verla nunca más. Las noches en las que coincidíamos juntábamos nuestros colchones y pasábamos los dedos por las rendijas de nuestras jaulas para entrelazar nuestros dedos.

—¿Cómo llegaste aquí? —le pregunté una noche después de que se apagaran las luces.

—Salí a comprar a la farmacia… Mi madre tiene lupus y está muy enferma, yo soy lo único que tiene. Mi padre nos abandonó cuando yo era pequeña y desde entonces solo hemos sido las dos… —Se le cortó la voz. La escuché tragar saliva con dificultad—. Era tarde y tomé el auto de mamá, la única farmacia abierta estaba en una gasolinera. Me bajé del vehículo. Había un furgón negro estacionado. Era el único auto de todo el lugar. No alcancé a comprar nada. Alguien me tomó por la espalda y me puso algo en la boca que me hizo perder el conocimiento y aquí estoy ahora… Seguro que llevaban tiempo observándome. No lo sé… Me pregunto si mi madre estará bien, si le habrá pasado algo… —reprimió un sollozo y apreté sus dedos con los míos.

—Vamos a salir de aquí, Sarah… —Mi voz también sonaba rota.

Comprendía tanto su dolor. Ser consciente que tus seres queridos no tienen ni idea de lo que te pasó, que sufran por ti y que no puedas hacer nada para hacerles saber que aún estás viva… «Oh, Dios mío”. No quería dejar que el miedo me paralizara, pero la presión era demasiada, la angustia era insoportable. Constantemente pensaba que, si yo no era fuerte, ¿quién lo sería por mí? Me obligaba a suprimir el miedo y la desesperanza.

A veces tomamos un papel en la vida que tal vez no es el que queríamos, pero es el que estamos obligados a interpretar. Si no era yo la fuerte, ¿lo sería Sarah? Ya estaba decidido antes de que pudiera hacer algo al respecto.

—Cuando dices que saldremos de aquí… Siento que es posible, siento que aún tenemos esperanza…

—La tenemos, Sarah… Tú y yo, juntas…

—Pero ¿y si me llevan? ¿Y si me venden a alguien y nunca más te vuelvo a ver? —susurró entre sollozos reprimidos.

El corazón se me comprimió dolorosamente. Me quedé en silencio mientras las lágrimas llenaban mis ojos.

—No voy a permitir que te lleven… —aseguré.

—Tú no podrías hacer nada… No podrías… Te matarían si intentas ir en contra de lo que él dice… Prométeme que no harás nada que te ponga en peligro otra vez…

—Tú también prométeme que, si me llevan a mí, no dejarás de intentarlo, prométeme que no te darás por vencida… —Sarah se quedó en silencio—. Sarah, por favor, prométemelo…

—A ti no te llevarán a ningún lado —susurró muy bajito. Intenté ver su rostro entre las sombras, la única luz que había era la de la cámara de vigilancia, la pequeña luz roja rebeló su mirada triste—. Sé que eres la favorita.

—No, yo… —titubeé.

No quería ser su favorita, no quería de ninguna forma que Sarah pensara que yo tenía más oportunidades que ella… No quería que eso arruinara nuestra amistad, por retorcido que sonara. No quería ser especial para ese monstruo.

—No me molesta, Paula. Me imagino que estuviste con él todos estos días. Vi que estabas más repuesta y que te veías sana…

—Lo siento… Sufría por ti, hubiera preferido mil veces volver a esta jaula que estar con él… Fue una tortura…

Nos quedamos en silencio. No pude agregar más, porque mi mente había volado lejos, a esos momentos vividos con Jack el Destripador. Cada vez que cerraba mis ojos veía los suyos, claros y fríos como de perro siberiano.

Mi mente estaba llena de preguntas para las que no tenía respuestas. Mis pensamientos volaron hacia el día que cometí el peor error de mi vida, confiar en aquel desconocido que conocí en la playa. Mi mente voló al momento en que tuve el cuchillo entre mis manos y sentí la liberación de imaginar una salida. ¿Podría escapar de ahí alguna vez? ¿Cuánto podía aguantar sin perder la esperanza? Y si ese día llegaba, ¿en quién me convertiría? ¿Qué sería de Paula si no había salida? ¿Qué pasaría dentro de cinco o diez años? ¿Me darían por muerta mis padres? ¿Sacarían las cosas de mi cuarto?

No sé en qué momento me dormí, pero me desperté por el horror de mis sueños. Jack el Destripador no me dejaba en paz ni dormida.

Las chicas de las jaulas iban y venían, pero Sarah seguía siendo una constante en mi día a día. Al parecer, la vida tenía piedad de mí. O eso era lo que quería creer, porque los días pasaban y del grupo de chicas que habíamos llegado, solo quedábamos ella y yo.

Pasaban los días y él no volvía por mí. Todas las chicas trabajaban de noche, menos yo, y no podía dejar de preguntarme por qué. Entonces, después de una semana, la puerta se abrió y él entró. Se me erizó el vello de todo el cuerpo y un nudo atenazó mi garganta. Abrió mi jaula y me sacó de allí. Su mano rodeó mi brazo con suavidad. Comencé a temblar al ver que no íbamos a su cuarto.

—¿Me has echado de menos, muñeca? —preguntó y me miró.

¿Qué debía responder?

—Sí —mentí y él sonrió, una sonrisa linda y traicionera, llena de luz y falsedad.

Me llevó a una sala donde había mujeres y hombres a quienes no había visto antes. La música retumbaba con fuerza en las paredes y el olor a cuerpos sudados y calientes golpeó mis fosas nasales. Todos parecían felices, desquiciados. Deseé cerrar los ojos ante lo que hacían, pero a la vez no podía apartar la mirada de aquello, de la depravación que se presentaba frente a mí… Tenía el estómago revuelto. Entonces, él me ofreció unas pastillas y un vaso de licor, las tragué bajo su mirada atenta.

El efecto de la droga fue perturbador. Perdí la noción de la realidad en tan solo unos minutos. Todo lo que sucedió a continuación parecía algo lejano en mi mente, parte de una tórrida fantasía. No sentía miedo, solo confusión mientras me veía a mí misma desde una óptica distorsionada. Mientras me transformaba en una Mia totalmente corrompida. Una Mia manipulada.

Los días siguieron pasando y yo intentaba mantener mi determinación de buscar una salida. Tenía la imperiosa necesidad de tener un objetivo que me mantuviera anclada a la realidad, algo por lo cual luchar y no sentirme tan sucia con todas las experiencias que se iban haciendo cada vez más normales en mi vida.

Jack el Destripador seguía escuchándome tocar el violonchelo. Esos eran unos de los momentos más lúcidos que tenía, donde todo el deseo de libertad se solidificaba en mi conciencia y volvía a soñar con salir, con poder escapar y regresar a mi vida. Podía percibir que con el paso de las semanas él se iba relajando conmigo y para mi pesar yo también iba acostumbrándome a él, iba humanizándolo más.

Cada vez volvía menos a la jaula.

Un día vino por mí. Ya no sentía tanto miedo de él, ni tampoco tanta repulsión. Algo dentro de mí había cambiado, como si el prisma de mi visión se hubiera deformado. Su tacto, su aroma y sus manos ya me eran familiares. Y quería seguir odiándolo con la misma intensidad, pero no podía. Quería seguir sintiendo asco de la basura que era él, pero no podía. Y me ahogaba al pensar que estaba acostumbrándome a esa realidad.

Ese día, de forma inesperada, me llevó por otro camino. El corazón comenzó a latirme desbocado y todos mis sentidos se despertaron. Ni Ruslam ni Sam estaban con nosotros. Había guardias delante de las puertas frente a las que pasábamos, pero nadie siguiéndonos. Me di cuenta de que estábamos saliendo de la mansión. Unas puertas gigantescas de madera con minuciosos tallados nos recibieron al salir del pasillo. Sin duda era la entrada, la salida tan ansiada. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Significaba eso que me vendía? ¿Y Sarah? El miedo recorrió mis venas al pensar en ella y todo mi cuerpo se tensó. Él me miró al percibir el cambio en mi postura.

—¿Qué pasa muñeca? —me preguntó con aquella voz sedosa, la misma con la cual le había visto violar, golpear, torturar…

—¿Dónde me lleva, Amo? —susurré en un jadeo. Apenas podía respirar.

—Es una sorpresa —dijo, y me tomó el mentón con delicadeza. Buscó mi mirada, le observé indecisa mientras contenía el aliento y rezaba para que no percibiera mi incipiente temblor. Sus ojos estudiaron mi rostro unos segundos y luego sonrió—. Te va a gustar —agregó, y seguimos caminando hacia la salida.

Les ordenó a los guardias que abrieran la puerta; habló en ruso, pero yo ya comenzaba a comprender el idioma. Ellos obedecieron y la tempestad golpeó mi rostro. El aroma a vegetación, a tierra húmeda, a lluvia… Cerré los ojos, sobrecogida por los sentimientos que me embargaron. Solo los abrí al sentir que él tiraba de mí hacia afuera.

La lluvia caía con fuerza, como si tirasen baldes de agua sobre nuestras cabezas.

—¿Te gusta? —preguntó, alzando la voz por encima del estrépito que hacía la tormenta. Le miré confusa. ¿Qué pretendía? ¿Por qué me había llevado ahí? ¿Dónde estaba la trampa? ¿Dónde estaba la sorpresa? ¿Podría ser aquella la sorpresa? ¿Por qué darme en el gusto? ¿Quién era yo para que él me dejara salir así?

—¿Por qué…? —pregunté. Estábamos solos bajo la lluvia, completamente empapados.

—Porque eso es lo que querías, me dijiste que te gustaba la lluvia… —contestó mirándome. No podía quitar mi vista de aquel hombre, sentía una curiosidad morbosa por entender su manera de actuar—. Hace un tiempo me preguntaste si me gustaba la lluvia —agregó—. La respuesta es no, no me gusta, lo que me gusta es la fuerza que trasmite la naturaleza cuando hay tormenta, la lluvia es solo una manifestación más del poder. Siéntelo, ven… —Me ofreció una mano y le miré. Jamás me había ofrecido la mano y tardé más de lo necesario en tomársela. El estómago se me encogió «¿Qué es esto que siento? ¿No debería sentir miedo? ¿No debería escapar ahora que estoy afuera?”, me preguntaba.

Comenzamos a caminar por un sendero. La lluvia hacía estragos en mi mente, llenando de charcos todo aquello que tiempo atrás me había parecido correcto. Había muchos árboles alrededor que se mecían con el fuerte viento, y tanta vegetación que podría perderme en ella. Podría escapar y jamás ser encontrada entre toda esa jungla…

Su mano sujetaba la mía con fuerza mientras me llevaba hacia un lugar escondido en el bosque. Me puse nerviosa. El tacto de su mano me enloquecía. Lo sentía demasiado real, demasiado cercano y no lo soportaba, quería gritarle que me soltara, que no se comportara de esa forma, que me mostrara al monstruo que yo sabía que vivía en él, que fuese Jack el Destripador, despiadado y sin corazón. Se detuvo frente una pequeña pérgola en medio del bosque. Me quedé contemplándola sin poder asimilar su idílica belleza. Se veía tan delicada en medio de aquella inmensa selva, como esas pequeñas casitas dentro de las bolas de cristal que parecen un refugio secreto. Él me soltó y caminamos hacia allí. Me ofreció asiento. La lluvia aporreaba el techo de madera y caía por los bordes produciendo delgadas cascadas.

—Cierra los ojos —dijo, y obedecí.

Mi respiración era superficial, sentía el pulso en mis sienes, pero entonces me concentré en el sonido del agua al caer, del viento colándose por todos lados y fue liberador y, aunque suene incongruente, algo especial. Creo que nunca me había sentido tan alejada de mí misma como en ese momento ¿Cómo era capaz de disfrutar algo así? ¿Cómo podía perderme tanto a mí misma? ¿Cómo podía dejar de sentir miedo y asco? ¿Cómo podía sentirme segura a su lado? Me estaba rompiendo. Sentí mis ojos arder bajo mis párpados. Entonces escuché su voz, susurraba palabras en ruso. Palabras que se escuchaban melodiosas, sonidos que se encontraban entre sí enredándose en una danza cadenciosa, hipnótica. Comprendí algunas palabras: «celda», «joven», «vuelo» …

—Alexander Pushkin, El prisionero… ¿Te ha gustado?

—Sí… Amo —murmuré, aun con ojos cerrados.

Así pasamos largo rato hasta que comenzó a oscurecer. Él me hablaba, recitaba poemas en ruso, cuentos y otras cosas de las cuales comprendía solo vagas ideas. El ambiente era diferente a todas las veces anteriores; era íntimo, como si estuviese compartiendo un secreto conmigo, una parte de él que nadie conocía, y eso me asustó. ¿Por qué yo? La voz de Sarah diciéndome que yo era la favorita retumbó en mi cabeza… ¿Lo era? ¿Qué tenía yo? ¿Cómo podía usar eso a mi favor? ¿Significaba eso que tenía esperanzas? ¿O era todo lo contrario? Decidí arriesgarme y aprovechar un momento de silencio.

—Amo…

—Dime, muñeca —dijo usando la palabra en ruso. Tragué saliva.

—¿Piensas deshacerte de mí como lo haces con todas?

—No me deshago de todas, muñeca, pero mucho depende de ti si te quedas o no ¿Quieres irte, Mia? —Me miraba de forma tan enigmática que no podía descifrar sus intenciones.

—No, Amo… —Mentí. En realidad, deseaba escapar, deseaba despertar de esa pesadilla en que se había transformado mi vida. Quería abrir los ojos en mi cuarto y volver a ser yo misma. Miré hacia mis manos escondiendo mi rostro, los ojos se me habían llenado de lágrimas que ya no podía contener. Rodaron por mis mejillas y me apresuré a limpiarlas. Él tomó mi rostro y lo examinó, su mirada se afiló de tal forma que casi tuve la certeza de que me haría algo malo, muy malo… Solo fui capaz de contener la respiración.

—¡¿Por qué me mientes?! —estalló y di un respingo—. ¡¿No te importan mis regalos?! ¡¿A caso no ves todo lo que he hecho por ti?! —Hablaba tan fuerte que opacaba el ruido de la lluvia. Cerré los ojos y deseé no estar a solas con él en aquel lugar tan escondido. Me apretó las mejillas clavando sus dedos en mi carne—. ¡Mírame!

Lo hice.

—Gracias… Gracias por lo que haces… por mí… Amo… De verdad…, estoy conmovida… por el poema…, por esta sorpresa… Eso es todo… —Sus ojos se entrecerraron, como sopesando mis palabras, aflojó la presión de sus dedos y me soltó. Me sobé el rostro dolorido.

—Si vuelves a mentirme me veré obligado a deshacerme de Nina.

La sangre se me heló en las venas. Intenté que no se me notara la turbación, pero no la pude ocultar. Sus ojos todo lo veían, sus oídos todo lo escuchaban…

—No volverá a suceder, Amo… —dije con la voz rota—. No le hagas nada. Haré lo que desees, seré lo que desees… —Intenté no desmoronarme, mantener la calma, y poco a poco lo logré. Mantuve su mirada y él sonrió de lado. Cada vez conocía mejor aquella sonrisa torcidamente hermosa que ocultaba al monstruo.

El peso de mi promesa caía sobre mis hombros, el peso de una amistad que me mantendría con vida, pero que también limitaría mis esperanzas, puesto que sabía que, si intentaba escapar, Nina lo pagaría, y yo no podría vivir con esa culpa…Me maldije a mí misma por haberme echado aquella carga encima, por haber abierto mi corazón hacia una amistad que me iba a costar más de lo que podía imaginar.

Aquella noche me dejó en mi jaula y miré la cama vacía de Sarah con terror. Tenía un horrible presentimiento. Lloré en silencio, segura de que nunca más volvería a verla. Me sentía como una marioneta, como si todos los acontecimientos del día hubieran sido guiados por Jack el Destripador para que se interpretara su horrible obra teatral a la perfección. Sentía sus hilos atados a mí, como si de pronto fuera consciente de que todas mis acciones estaban controladas por él, todos mis pensamientos, sentimientos, palabras y esperanzas. Había dicho: «Haré lo que desees, seré lo que desees», y allí estaba yo, una marioneta llamada Mia, con aspecto de Paula, pero vacía por dentro. Encerrada en una jaula, una celda no solo física, sino también emocional. Prisionera de su poder, como decía el poema de Pushkin que me había recitado horas antes y que años más tarde pude comprender a cabalidad.

Cuando desperté, Sarah estaba a mi lado, mirándome con sus hermosos ojos verdes. Su sonrisa se ensanchó y los ojos se me llenaron de lágrimas de agradecimiento.

—Esta vez pensé que te perdía… —susurré, apoyando mis manos en la jaula para entrelazar nuestros dedos.

—Él estuvo conmigo… —susurró.

Abrí mucho los ojos. El corazón me dio un vuelco al comprender que Jack el Destripador había pasado la noche con ella.

—¿Te hizo daño? —pregunté con temor.

—Nada a lo que ya no esté acostumbrada… —sonrió con tristeza—. Tuve miedo al comienzo, y curiosidad… Me llevó al cuarto de tortura y creí que ese era mi fin, pero pensaba en ti, en que tú debías pasar por lo mismo siempre… —dijo. Tragué saliva, y me pregunté por qué no la había llevado a su cuarto—. El dolor era soportable, aunque no como aquella vez, él dijo que las marcas se borrarían en unos días… Me duelen y arden, pero quiero ser fuerte como tú, jamás te quejas de eso… —Sus ojos me escrutaban con admiración y me sentí mal, porque ella no sabía…, no podía saber lo que él y yo compartíamos… ¿Acaso este era su plan? ¿Podía él ser tan psicópata como para manipular la situación de tal forma que yo me sintiese así frente a ella? ¿Culpable frente a la única amiga que tenía?

—No hablemos de él…, por favor —le pedí con voz suave—. Mejor háblame de ti… ¿Qué música te gusta? ¿Qué hacías en tus tiempos libres?

Ella miró hacia el vacío con nostalgia.

—Me gustaba Metallica y Dream Theather. ¿Por qué pones esa cara? ¿No parezco de las que les gusta esa música?

—Lo siento… Te imaginé de otro estilo, como Avril Lavigne o Taylor Swift. —Sonreí.

—Tú pareces alguien a quien le gusta Avril Lavigne y Taylor Swift…

—Sí, me gustan —admití, sonriendo.

—¿Y si jugamos a imaginar? —inquirió, acercándose un poco más a mi jaula.

—¿Imaginar qué? ¿Imaginar cómo nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, por ejemplo? —pregunté, entusiasmada.

—Sí, imaginemos que yo y tú vamos un día por la calle y…

—Y entonces veo que se te ha caído la billetera, corro a dártela y…

—Y yo te doy las gracias, me sonríes y ves que llevo unos libros en el brazo…

—Te pregunto: ¿a qué universidad vas?

—Estoy en Columbia ¿Y tú?

—Yo también. Me llamo Paula y llegué hoy a la ciudad.

—Me llamo Sarah y también llegué hoy. Ahora voy al campus ¿Quieres ir conmigo?

—Bueno, digo y te sonrío contenta porque no tengo amigas y tú me pareces muy simpática.

—Tú me acompañas hasta mi habitación y…

—Y resulta que nos ha tocado compartir cuarto —dije, emocionada. Me había metido mucho en aquella fantasía.

—Y tú te asombras porque he puesto pósteres de Dream Theather y Metallica en mi lado de la pared y me visto de negro.

—Tú te burlas de mí por ser la típica chica animadora del equipo de fútbol y por tener un edredón rosado y pósteres de Taylor Swift y Avril Lavigne.

—¿En serio lo eras? ¿Eras de las populares?

—Sí… Hasta fui reina en el baile de graduación… ¿Te asombra?

—No, eres hermosa y todo… Solo que no sé si hubieras hablado con alguien como yo de ser así… Siempre fui la chica que intentaba ser invisible, aunque por mi cabello era difícil. Acostumbraba a vestirme de negro y siempre andaba escuchando metal a todo volumen… Digamos que no le caía muy bien a las populares.

—Creo que me habrías gustado —dije, sonriendo—. Me recuerdas a mi hermana… ella siempre va con los audífonos puestos a todo volumen y toda su ropa es negra y no es muy buena para hablar…

—¿En serio? Eso quiere decir que son totalmente distintas…

—Lo somos, no solo en gustos y personalidad, también en el físico. Ella es más bajita, más delgada, así como tú… Tiene unos ojos marrones muy grandes y el cabello liso y color chocolate, como una muñeca… —La cara de Jack acudió a mi mente al pronunciar esa palabra, pero la espanté de inmediato—. Anne es la mejor hermana del mundo… —Se me había formado un nudo en la garganta—. Estoy segura de que se llevarían muy bien…

—Seguro que sí… —dijo Sarah.

Justo en ese momento, la puerta se abrió. Era hora de las duchas y el desayuno.

Ese día me sentía bien, me sentía «feliz» a pesar de las circunstancias. Jugar a imaginar se transformó en nuestra vía de escape a la cruda realidad. Esos momentos que pasábamos juntas imaginando que éramos amigas y que pasábamos por problemas de gente normal y que nos divertíamos como gente normal. Eso era la libertad. Con Sarah era Paula. Con ella era libre, era feliz, era simplemente yo.

5

Una extraña en el espejo

Cuando estás tanto tiempo con alguien, te acostumbras a sus gestos, a sus miradas, a su forma de ser.

Creía conocerle, creía saber lo que pensaba y sentía. Él llegó a confiar mucho en mí, tanto como para compartir conmigo sus secretos más oscuros. Él creó vínculos conmigo y me dejó pasar a ese lugar escondido e íntimo que existe solo dentro de cada uno.

Después de unos días, Jack vino y nos sacó a mí y a Sarah de las jaulas. Nos llevó por un camino conocido que desembocaba en varias puertas. Sarah y yo nos mirábamos, intentando descifrar los pensamientos de la otra. Estábamos juntas en esto y gracias a eso me sentía invencible, viniese lo que viniese.

Nos detuvimos en una de las puertas. Sam la abrió y reveló una hermosa habitación color melocotón con un gran ventanal, muebles, adornos y dos camas holgadamente dispuestas. Miré de reojo a Sarah, quien parecía totalmente confundida.

—¿Qué les parece su nuevo cuarto? —soltó Jack y abrí mucho los ojos.

—Gracias, Amo… —dije, mecánicamente, y Sarah repitió lo mismo imitando mi tono. Jack sonrió ampliamente e intenté leer su intención. Porque sabía que él no hacía nada sin un propósito—. ¿Puedo hacerle una pregunta Amo? —inquirí con suavidad y sin mirarle a los ojos.

—Dime, muñeca —susurró, acariciando mi mejilla con ternura, como siempre hacía. Se me puso la piel de gallina. Él provocaba esa reacción en mí al mínimo contacto, como si de pronto me transformara en gelatina, pero me esforcé para no dejarme llevar por la abrumadora sensación de su tacto.

—¿Por qué nos has dado este hermoso regalo, Amo?

Vi la mirada de advertencia que me lanzó Sarah y la sentí tensarse a mi lado. Ella jamás habría hecho algo así. Enfrentarse de esa forma a Jack era como una sentencia de muerte.

—Porque ustedes son mis preferidas —su mirada seguía fija sobre la mía y me estremecí.

Ese sería nuestro cuarto a partir de ese momento. Jack nos dijo que tendríamos más libertad, siempre y cuando nos portáramos bien. Parecía algo maravilloso, algo imposible, pero ahí estábamos las dos, juntas y en un cuarto de princesas. Como si una bonita jaula nos hiciera olvidar el hecho de que estábamos secuestradas… Jack el Destripador sabía que Sarah y yo éramos amigas, sabía que deseaba protegerla y que haría cualquier cosa con tal de mantenerla a mi lado.

Nos hizo entrar para observar el cuarto. Sarah parecía asustada y me miraba a continuamente, como si no pudiese creer que aquel hombre despiadado nos diera la oportunidad de estar juntas en un lugar tan cómodo. Ingenuamente pensé que aquel era el precio de mis palabras, de la lealtad ciega que había jurado a cambio de que no le hiciera nada a Sarah.

Nuestra vida había cambiado, teníamos la libertad de hacer lo que quisiéramos dentro del cuarto. Había cámaras, y también guardias en el pasillo, pero aun así era mucho mejor que estar encerradas en las jaulas.

Recuerdo mucho esos momentos juntas, cuando nos abrazábamos toda la noche, felices de poder hacerlo sin la restricción de una reja. Tantas historias que compartimos, risas silenciosas y miradas llenas de confidencias. Juntas conseguimos crear un universo paralelo, abrir una compuerta hacia los sueños. Pasábamos horas ideando un montón de planes para escapar, que con el paso del tiempo nos dimos cuenta que jamás podríamos llevar a cabo. Aun así, nos gustaba pensar en cómo eludir a los guardias y vencer a Jack el Destripador. Nos gustaba saborear la libertad que los pensamientos ofrecían.

El tiempo corría y Jack no se aburría de mí. Pasaba largas horas conmigo, escuchando mi música y hablándome en ruso. Algo que le gustaba era que le respondiera en su idioma. Los idiomas se me daban bien, por lo que no me costó mucho comenzar a hilar oraciones. Cuando decía algo en ruso, me miraba intensamente y sonreía, y, no sé por qué, pero pensaba que ese gesto era sincero…

Ese día era como cualquier otro, aunque dentro de mí sentía algo diferente, como una necesidad por él, como si los segundos pasaran más lentos a la espera de su regreso. Sarah no estaba, por lo que me encontraba sola en la habitación. Me estaba arreglando y me había vestido de forma especial. Él nos había regalado ropa, zapatos, maquillaje, perfumes y joyas. Observé mi reflejo en el espejo. Me veía «artificial». No veía a Paula, sino a Mia, y lo peor de todo era que ella ya no era una desconocida para mí.

Él llegó y me sonrió. Me odié al notar cómo se me encogía el estómago. La Paula que llevaba dentro se resistía, pero a Mia ya la tenía dominada. Sus ojos recorrieron mi cuerpo y sentí fuego en la piel, un fuego proveniente de la vergüenza de sentirme así frente al mismísimo Jack el Destripador, y un ardor provocado por el recuerdo de sus manos sobre mi cuerpo. Lo conocía y sabía que estaba complacido con mi imagen. Sus ojos claros brillaban. Me condujo por los pasillos, que ya comenzaba a memorizar. Llegamos a su cuarto, comimos juntos y después me pidió que tocara el violonchelo para él. Al finalizar me aplaudió. Su mirada expresaba orgullo y, en vez de sentirme mal, me gustó… ¿Qué me estaba pasando? ¿Cómo podía simplemente sentirme agradecida por sus aplausos? ¿Qué veía él en mí? ¿Cómo podía yo ser valiosa de alguna forma? ¿Qué era lo que le gustaba a él de mí? ¿Qué estaba pasando con mi sentido de la razón?

—Amo… —susurré. Me sentía acelerada, como si los minutos pasaran tan rápido que no me diera cuenta de aquello que se escurría entre la corriente del tiempo.

—Dime, muñeca.

—¿Por qué no me dejas ir con otros hombres?

Su rostro permaneció impasible, mientras que mi pulso golpeaba rápido en mis sienes. Se llevó el vaso de licor a los labios mientras me observaba con intensidad.

—Porque tú eres la única que me entiende —susurró.

El corazón me dio un vuelco. ¿No debería sentir miedo de él? ¿No debería desear escapar? ¿No debería odiarlo? No podía odiarlo, y estaba empezando a desear conocerlo. No sé si comenzó en ese momento, o después de todos los secretos que compartió conmigo, que me hicieron sentir tristeza y empatía. ¿Cómo pude ser tan ciega? ¿Cómo pude dejar que algo así sucediera?

Se levantó, tomó delicadamente el instrumento de mis manos, lo dejó en el suelo y entonces me atrajo hacia él y me besó. No amarró mis manos como siempre hacía, pero no lo toqué, tan solo dejé que fuera él quien hiciera lo que quisiera conmigo. Tenía curiosidad, quería acariciarlo, sentir la textura de sus cicatrices, saber por qué tenía tantas…

Me llevó hasta su cama. Esperé a que me amarrara, pero no lo hizo. Nos miramos durante largos segundos. El corazón se me detuvo porque comprendí que su mirada significaba confianza, intimidad, reconocimiento. Un lazo.

Era como si fuese otra persona. Pensé que tal vez lo fuera, que quizás estaba empezado a vislumbrar su verdadero yo y no era tan malo como pensaba. Quizás se había visto envuelto en ese mundo y no había podido escapar, quizás tenía una historia triste, quizás yo realmente era especial para él, quizás…

Mi mente iba muy rápido, inundada por miles de ideas que iban destruyendo mis principios y que torcían mis valores. Todo parecía distorsionado dentro de la imagen creada por mis sentimientos, como si mi vida fuese una suerte de imágenes dentro de un caleidoscopio.

La Paula que tenía dentro me susurraba cosas, me decía que era la oportunidad perfecta para escapar, para deshacerme de él, golpéale en la entrepierna, agarrar el jarrón de al lado y romperle el cráneo. Finalmente acallé su voz, mi voz, porque me había convertido en alguien egoísta. Mia era egoísta y había perdido la cordura.

Él olía bien y su cercanía me gustaba. El corazón me iba a explotar con cada beso que me daba, con cada roce de su piel. No me di cuenta cuando me dejé llevar y lo rodeé con mis brazos en un ansia por atraerlo más a mí. Se quedó paralizado de inmediato. Le solté instantáneamente al ver sus ojos llenos de lo que interpreté como temor y otras emociones profundas.

—Lo siento, Amo… —susurré, y él se dejó caer a mi lado.

Me quedé quieta esperando su respuesta. Él era una caja de sorpresas, una que ponía mis nervios de punta. Paula gritaba en mi interior: «¡Te va a matar! ¡Jack el Destripador no tiene piedad! ¡Te va a separar de Sarah!”.

—No me molesta… —musitó—. Te dejé con las manos sueltas de forma deliberada. Quería saber cómo reaccionarías…

—¿Y qué… le ha parecido, Amo? —inquirí, casi sin aliento.

—Me ha gustado tu reacción… —Sus palabras me hacían sentir extraña, tenía sentimientos encontrados. No sabía cómo lidiar con este nuevo Jack, no sabía qué pensar de ese nuevo comportamiento, tan diferente al habitual.

—Amo… ¿Puedo saber por qué tienes esas…?

—¿Cicatrices? —me interrumpió, terminando mi oración.

—Lo siento, Amo… Sé que no debo hablar sin su permi…

—Soy huérfano —declaró, y me quedé callada de inmediato—. Estuve en un orfanato hasta los cuatro años, cuando me adoptaron. —Se quedó en silencio. Lentamente me volteé para comprobar su rostro. Sus ojos me observaban y seguían mis movimientos. Una obra que me gustaba mucho había comenzado a sonar en el tocadiscos, y nos quedamos en silencio unos momentos para disfrutar del enérgico comienzo de la novena sinfonía de Beethoven.

—Quiero saber más… Amo… —dije, incapaz de reprimirme, mientras que Paula me advertía que eran mentiras, que no escuchara, que no debía sentir curiosidad ni empatía por él. Volví a silenciarla.

Me puse frente a él, los dos acostados mirándonos, como si él no fuera Jack el Destripador y como si yo no fuera una prostituta más. Su mano se movió lentamente hacia mi rostro, mantuve la respiración cuando colocó detrás de mi oreja un mechón de cabello con suprema suavidad.

—Mi padre adoptivo me hizo todas las marcas —confesó sin apartar su mirada de la mía—. Siempre buscaba la forma de castigarme… Decía que el dolor es para los débiles y que los fuertes son aquellos que lo provocan. Decía que los castigos son una muestra de poder… Usaba un látigo de cuero y me azotaba hasta abrirme la carne. Él deseaba que yo rogara, que me doblegara y llorara pidiéndole que se detuviera, pero yo nunca lo hice… Yo quería ser fuerte, quería demostrarle que el verdadero poder no lo tiene quien castiga, sino aquel que soporta el dolor sin quebrarse —susurraba, pero sus palabras estaban contenidas, ensombrecidas por la ira que parecía provocarle aquellos recuerdos. Sentí una extraña angustia en mi interior, una desagradable sensación que me hacía imaginarme la situación. Pensé en lo terrible que debía haber sido para un pequeño niño pasar por todo eso, el horror de que aquellos que deberían protegerte te dañen irreversiblemente.

—No te gusta que te toquen porque te trae malos recuerdos…

—Mis marcan son sagradas, son mi trofeo. Son el recuerdo de que nunca he sido débil —dijo con voz grave—. Eres la única a la que le he dejado tocarme… —agregó, y tragué saliva, atónita.

—Amo…

Él me detuvo poniendo un dedo sobre mis labios.

—Tú eres como yo… Eres fuerte. Me recuerdas a mí. Tú aguantas el dolor, lo dominas porque estás sobre eso… Me fascinas, porque ninguna de las mujeres que he conocido se ha comportado como tú. Me miras sin miedo, me hablas sin miedo, eres sincera con lo que piensas y lo dices sin temor a lo que puedo hacerte sabiendo que puedo matarte con mis propias manos… Sé que eres inteligente porque sabes ser sumisa cuando es necesario y sabes hacer preguntas que me causarán curiosidad… Nunca me había sentido así frente a nadie… Todos me tratan como si fuera un monstruo, pero tú… Tú me haces sentir como un ser humano…

Nos quedamos mirándonos en silencio mientras la imperiosa melodía de la novena sinfonía de Beethoven llegaba a su punto más álgido.

Él tenía el torso desnudo y mis ojos flotaban de forma insegura sobre sus cicatrices. Entonces él tomó mi mano y la posó sobre su pecho. Cerró los ojos mientras fue guiando mi mano por las irregularidades de su piel marcada. Mi mano temblaba mientras lo tocaba. Bajé por su torso y subí por su brazo, fascinada por su docilidad. Seguí con mis dedos el hueso de su clavícula y subí lentamente por su cuello. Él abrió los ojos cuando acuné mi mano sobre su mejilla. No sé qué me impulsó a hacer algo así. Me estaba volviendo loca. Me había perdido y traicionado a mí misma. Había traspasado los límites. Fue como haber entrado por un portal hacia la oscuridad. Ahora las sombras se iban abriendo paso por la luminosidad de mis pensamientos.

Pasamos varios días juntos, días que me parecen una fantasía dentro mi mente. Hasta que él tuvo que irse de la mansión. Al parecer estaría unos días fuera, así que después de cenar juntos, me dejó en mi habitación.

—¿Estás bien? —inquirió Sarah apenas cerraron la puerta, y corrió a abrazarme.

—Sí… Estoy bien… —susurré. No. No estaba bien, nada estaba bien, sabía que todo lo que había sucedido en los últimos días era un error. Estaba tan confundida…

—Pensé que algo te había sucedido, pasaste muchos días fuera, Dios mío —exclamó, entre lágrimas, examinándome para comprobar mi estado. Después volvió a abrazarme—. ¿Qué te hizo? ¿Por qué estás tan callada? —Al separarse, sus ojos hurgaron en los míos, pero yo no podía decirle nada. No podía confesar que en realidad lo había pasado bien, tan solo pensarlo me parecía ilógico e incorrecto. «Ella no lo entendería”, me decía a mí misma. Ni siquiera yo lo entendía. ¿Cómo permití que pasara algo así? ¿En qué momento dejé que mis sentimientos cambiaran?

—Estoy cansada… Voy a darme una ducha…—dije, y ella me soltó. Me encerré en el baño y miré con repulsión a Mia, quien me devolvía la mirada desde el espejo.

Los ojos se me llenaron de lágrimas y abracé mi cuerpo tembloroso. Los sentimientos que crecían en mi interior me estaban rompiendo por dentro. Cuanto más crecían, más desgarraban mi alma. Me di cuenta de que me estaba enamorando de él. Por mucho que había intentado visualizarlo como un monstruo, ya no podía. En su lugar solo aparecía un niño pequeño maltratado, una imagen que me llenaba de tristeza y compasión. Por mi mente pasaban muchos razonamientos incontrolables. «Él confía en mí, él me encuentra especial, él es así porque sufrió mucho en su infancia, él no me daña, él me necesita”.

Me di un millón de razones a mí misma para perdonarme el hecho de que sentía apego por un ser que no merecía mi compasión. La Paula que tenía dentro lloró por mí. Bajo el chorro de agua se dobló en dos y se abrazó a sí misma como si en realidad sostuviera el cadáver de un fallecido.

Sentí que Sarah golpeaba la puerta y me llamaba, pero no respondí. Me quedé llorando en el suelo hasta que ya no pude más. Cuando salí del baño, Sarah estaba tumbada en su cama. Me acerqué, me acosté a su lado y ella me abrazó con fuerza.

—No te preocupes, estoy contigo, estás a salvo… —susurró, y mis ojos se volvieron a llenar de lágrimas, porque no estaba a salvo. No había salvación para mí porque yo ya estaba muerta.

Sarah limpió mis lágrimas y me besó los párpados. Tenía vergüenza de mí misma. Ya no podía mirarla sin sentir culpa. Aun así, la abracé y hundí mi rostro en su cuello, olí el delicado aroma de su piel y, desligándome de mi conciencia, le dije que la amaba, aunque en mi interior sentía que era mentira, que no podía amarla cuando al mismo tiempo amaba al monstruo que tenía el poder de hacerle daño.

6

El monstruo en su interior

El tiempo pasó y las cosas fueron cambiando para mejor. Empecé a moverme por la mansión con más libertad, aunque custodiada siempre por Sam.

Era extraño, porque los recuerdos de mi vida anterior me parecían provenientes de otra realidad, como si hubieran sido parte de un sueño o de una historia leída en un libro. El hecho de haber tenido una hermana, un padre, una madre, abuelos, amigos... Todos me eran extraños ahora que Mia había tomado las riendas de mi vida.

Comencé a pensar en ruso. Ya lo hablaba de forma fluida y tenía largas conversaciones con Jack en este idioma. Era un hombre muy culto y con una memoria extraordinaria. Me había mostrado un cuarto especial que tenía, parecido a una biblioteca. Llena de libros de todo tipo en ruso. Como me gustaba leer, le pedí que me enseñara. Pacientemente me enseñó a escribir y a leer. Eso nos unió aún más, ya que me di cuenta que además de los gustos musicales, también teníamos mucho en común en la literatura.

En vez de sentir temor de él, comencé a sentirme segura a su lado. Deseaba con ansias pasar tiempo con él. Deseaba comprender su comportamiento, deseaba ayudarlo de alguna forma. Pensaba fantasiosamente que si le daba el amor que siempre le había faltado en su vida él cambiaría…Creía que él me amaba, y quizás lo hacía, a su manera. Una muy desfigurada versión del «amor».

Una noche, él vino por nosotras. Nos vistieron de forma especial y se notaba que algo sucedía, ya que se sentía mucho movimiento dentro de la mansión. Había escuchado decir a los guardias que vendrían visitas importantes.

Sarah aún no aprendía ruso, aunque lo escuchara continuamente, porque, claro, ella no tenía a alguien que le enseñara personalmente. Por eso, cuando le dije lo que murmuraban los hombres se quedó muy sorprendida.

—¿Cómo sabes lo que dicen? —inquirió, asombrada.

—He aprendido de tanto escuchar…

Ella me miró con incredulidad. De ninguna forma podía decirle que «el Amo» me había enseñado...

Se me hacía difícil mentirle a Sarah. Ella atendía a muchos clientes y creía que yo también lo hacía. No podía decirle por ningún motivo que él no dejaba que nadie me tocara. Ruslam había sido el único que abusó de mí.

Cada vez que volvía de estar con Jack, debía inventar una historia diferente con personajes ficticios, una nueva mentira. Estas se iban acumulando y poco a poco iban creando una muralla entre nosotras. Estaba segura de que Sarah podía sentirla, porque siempre estaba atenta a mí y a lo que decía. Ella confiaba en mí, creía que yo también sufría, y mentirle me dolía tanto que estuve a punto de confesárselo todo muchas veces y acabar con aquel círculo vicioso en el cual estaba atrapada.

Deseaba decirle la verdad, pero cuanto más la ocultaba, más vergüenza sentía de revelarla, y terminaba convenciéndome a mí misma de que la verdad dolía demasiado. Lo que yo no sabía en ese entonces, es que la verdad duele, pero los secretos matan.

Sam llegó por nosotras. Nos llevó hasta el salón principal, una gigantesca y lujosa sala llena de máquinas y juegos destinados a entretener a los invitados.

Yo llevaba un vestido largo de color granate con un tajo sobre el muslo, el cabello tomado en un peinado alto y alhajada con preciosas joyas de oro y diamantes. Sarah también llevaba algo parecido, un vestido brillante color verde oscuro, joyas y el cabello tomado. Era hermosa, más bella que yo en todo sentido.

Él estaba allí, conversando con unos hombres en medio de la sala. Tenía abrazada a una chica que yo no conocía, quizás era nueva. El corazón se me oprimió dolorosamente al ver que su mano jugueteaba con el cabello corto de la chica. Era pequeña y de expresión dulce. Parecía de mi edad, aunque podía ser menor.

—¿Estás bien? —me preguntó Sarah al percatarse de mi turbación.

—Sí, solo un poco nerviosa…

—Lo sé, yo también lo estoy… Jamás había estado en una fiesta tan grande como esta.

—Sí…

Sam nos llevó hasta el Amo. Me costaba no mirar con celos a la chica que tenía en sus brazos. A él no le importó que yo llegara, porque siguió abrazándola cuando me saludó. Entonces le presentó Sarah al hombre con el que hablaba anteriormente, y luego ella se fue con él.

—Te ves preciosa, muñeca —susurró, acercándose a mi oído.

—Gracias, Amo… —murmuré, sin apartar mis ojos de la chica, quien tenía la vista clavada al suelo.

Finalmente, el evento comenzó. Jack tomó el micrófono y dio la bienvenida a todos los invitados. Sirvieron alimentos, alcohol y drogas de todo tipo. Yo me quedé allí parada esperando que él volviera a por mí. Jack estaba conversando con unos hombres, con la chica aún en sus brazos. Jamás me había dejado sola en esa clase de eventos y tampoco había estado con otra chica que no fuera yo… Sentí tanta impotencia y dolor que me entraron ganas de llorar.

La música y las voces llenaban el gran salón. Había comida por todos lados, mujeres y hombres, chicas bailando sobre la tarima, incluso magos y otros tipos de excentricidades. Eran fiestas mutantes, en donde todo el mundo gozaba a lo grande traspasando todos los límites. A veces podían invertirse las cosas y terminar en un charco de sangre…

Tomé una copa de licor y busqué a Sarah con la mirada. Siempre me sorprendía cuando la veía esnifar... Estaba en el regazo del hombre, doblada sobre la mesa de juegos metiéndose sustancias al cuerpo. El hombre la manoseaba extasiado mientras ella parecía no darse cuenta de nada. Claro, yo también había probado drogas, en contra de mi voluntad, pero jamás lo hice por iniciativa propia, aunque lo deseara con toda el alma. Aparté la vista de la escena cuando comenzó a pasar a mayores. Busqué con la mirada a Jack, pero no lo encontré. Me desesperé. Busqué a la otra chica. No estaba, ni tampoco Sam. Me sentí desfallecer ¿Quería decir eso que yo ya no le importaba? ¿Se había ido con esa chica? ¿La habrá llevado a su habitación? El alcohol me había hecho efecto con el estómago vacío, por lo que me tambaleé más de lo que esperaba.

Unos brazos me rodearon y el corazón me saltó. Pensé que era él, pero al voltearme me encontré con unos ojos oscuros.

—Hola, nena —dijo el hombre hablándome al oído. Me rodeó con firmeza y me llevó con él hacia uno de los sillones. Mientras intenté buscar a Jack con la mirada, pero no estaba y una amarga punzada de celos me atravesó el pecho.

El hombre se acomodó en el sillón y me hizo sentarme a horcajadas sobre él. Era joven y gordo, de tez oscura y mirada embotada por las drogas y el alcohol. Tenía los dedos llenos de anillos de oro, y el cuello con collares de oro. No quería que me tocara, pero tampoco podía negarme. Sus manos recorrieron mis piernas y me subieron el vestido... Sentí pánico. Jack no me compartía con nadie, por lo que no estaba acostumbrada a que otras manos me tocaran.

El hombre me tomó de los hombros y me obligó a besarlo. Sentí un fuerte rechazo, pero me controlé. Cerré los ojos pensando en alguna forma de escapar de aquella situación. ¿Y si simplemente le decía que no quería? No, no podía hacer eso. Yo era una prostituta, y él era un cliente, tenía que complacerlo, era mi deber.

—Tengo ganas de ir al baño… Voy y vuelvo —intenté decir lo más segura posible.

El hombre me miró como si no comprendiera.

—No me voy a demorar mucho, nena, después vas al baño —susurró en un jadeo.

Ya no podía resistirme. Me atrajo hacia él. Sus manos se desligaron de todas las barreras que nos separaban con impaciencia, cerré los ojos ante la escena. Entonces sentí que unas manos me agarraban por la espalda y me elevaban alejándome... El aroma de Jack me envolvió y me di cuenta de que sus brazos me habían librado de aquel hombre.

—¡Hey, esa chica es mía! ¿Qué te pasa? —vociferó el hombre.

—¿Tuya? Todas las chicas son mías —dijo Jack con voz serena. Entonces miró a Ruslam y le hizo una señal. Dos hombres, seguramente guardaespaldas del hombre de ojos oscuros, impidieron que Ruslam se acercara. En un pestañeo, el resto de hombres de Jack sacaron sus armas. Ruslam y otros cinco guardias los tenían rodeados y les apuntaban con sus armas.

—No te conviene enfrentarte a mí —dijo Jack— Considera misericordia de mi parte haberte dado la oportunidad de irte. Podría ya haberte volado los sesos, ya ves que hay decenas de mis hombres apuntándote.

El hombre pareció pensarlo mejor.

—Si me dejas ir perderás muchos contactos.

—No necesito tus contactos, ya tengo suficientes.

—Me las vas a pagar, me voy a vengar y voy a matar a esa puta que tienes —escupió el hombre mirándome con odio. Me escondí detrás de la espalda de Jack.

—¿Quieres ver cómo mis hombres se llevan a tu hija? Pagan bien por una niña pequeña y virgen como ella. Se llama Laura, ¿cierto? Parece que le gusta jugar con el osito de peluche gigante que le compraste hace unos días… Ahora mismo está con su abuela, ¿hago que se la lleven a ella también? —inquirió Jack, con el móvil en la mano a punto de llamar a un número.

El hombre lo miró con los ojos desorbitados. Se había puesto lívido y las gotas de sudor le surcaban las sienes abrillantando su piel.

—Bajen las armas, nos vamos —ordenó a sus hombres, quienes obedecieron de inmediato.

Ruslam, junto con otros guardias, los escoltaron hasta la salida, mientras que Jack se dio la vuelta hacia mí. Yo no podía parar de llorar y de temblar. Él me abrazó y yo también. No pude evitarlo, entre sus brazos me sentía segura.

—Lo siento Amo, lo siento tanto… —susurré entre sollozos mientras hundía mi rostro en su pecho.

—Calla, muñeca —dijo en mi oído—. No dejaré que nadie te toque nunca más.

Sus palabras me tranquilizaron. Todos los guardias se dispersaron para regresar a sus posiciones. La fiesta continuó y esta vez Jack no me soltó, me mantuvo a su lado el resto de la noche.

—Sam, ve a dejarla a su habitación —ordenó Jack una vez terminada la fiesta. Le miré confusa.

—Amo…

—Debo hacer unas cosas, muñeca. Descansa —se acercó y me dio un beso profundo e intenso que me hizo sentir un cosquilleo en el estómago. Cuando se separó de mí me acarició el rostro con cariño y se despidió.

Sam me llevó hasta mi habitación en pleno silencio. Ruslam no había vuelto a escoltarme nunca más. Estaba segura de que era porque Jack no lo deseaba cerca de mí por lo que había pasado en el cuarto de tortura. Me sentía protegida por él, como si él hiciese lo posible para que yo estuviera cómoda. Sentía que yo le importaba de verdad y lo que había pasado me lo confirmaba. Jack estaba cambiando, se preocupaba por mí y eso era impresionante. Me sentía feliz por haber logrado esos cambios en él, porque sentía que él me necesitaba y me valoraba.

Entré al cuarto y me metí a la ducha de inmediato. Se me encogía el estómago cada vez que recordaba el momento en que Jack me había separado del hombre antes de que este abusara de mí. Pensaba en el beso que me había dado al despedirse… Hasta se había disculpado por no poder pasar más tiempo conmigo.

Me puse un camisón de seda y me acosté. Me dormí de inmediato. Ni siquiera me di cuenta cuando Sarah llegó. El peso de su cuerpo al hundir el colchón me despertó. Abrí los ojos lentamente, ella estaba sentada a los pies de mi cama con los ojos anegados en lágrimas.

—¿Sarah? ¿Qué pasó? —me incorporé de inmediato, llena de preocupación.

—¿Cómo pudiste? —soltó mirándome con tristeza.

—No entiendo… —susurré. Tenía la misma mirada que Anne el día que me había encontrado con Ethan. Sentí una fuerte opresión en el pecho cuando comprendí que su mirada no era de tristeza, sino de decepción.

—Te vi, Paula… Lo abrazaste… Te lanzaste a sus brazos llorando, él no dejó que el otro hombre te hiciera nada… Y después se besaron… Lo besabas como si… como si lo quisieras… —soltó, haciendo una mueca de asco—. ¿Cómo pudiste mentirme? ¿Cómo pudiste engañarme por tanto tiempo? —sus preguntas eran una acusación que me partía el corazón. Intenté acercarme a ella para abrazarla, pero me empujó.

—Lo siento, lo siento…

—¿Me mentías por lástima? ¿Te daba pena que yo me prostituyera todos los días mientras que tú lo pasabas en grande con él?

—No… Eso no es cierto…

—¡Claro que sí! ¡Creí que éramos amigas! ¡Creí que estábamos en esto juntas! —chilló, rompiendo en llanto.

—Somos amigas, Sarah, te quiero. Lo siento, te mentí, es cierto... Lo hice porque no quería hacerte sentir mal… no quería perder tu amistad, por eso lo oculté… Lo siento tanto… Me equivoqué… —Me dejé caer de rodillas a su lado—. Perdóname, Sarah, perdóname…

—No puedo… No puedo ser tu amiga así…

—No volveré a mentirte, no me dejes sola por favor…

—No estás sola, lo tienes a él —soltó con profundo rechazo—. Si lo quieres a él es porque eres un monstruo. Ustedes son lo mismo, ni siquiera puedo mirarte a la cara sin sentir lástima por ti…

—Sarah… No digas eso, por favor, él… —Me detuve, me costaba respirar—. Te necesito, juntas somos más fuertes, ¿recuerdas?

—No confío en ti, Paula, me has engañado por… ¿años? Ha pasado mucho tiempo… —sentenció, y me sentí morir. Estaba desesperada, el corazón se me retorcía de tristeza. Tomé sus manos y me las acerqué al rostro, esperando una reacción por su parte.

—Sin ti me perderé a mí misma… Sin ti no soy nadie… desapareceré… Te necesito…

Sarah solo lloraba mirando hacia la ventana. Se deshizo de mis manos.

—Estás loca… Él te ha transformado. Tú no eres mi amiga, tú eres… una desconocida.

—No Sarah, entiende… No pude evitarlo… No sé en qué momento sucedió, comencé a confundirme, no fue mi culpa, simplemente pasó… Sé que está mal, pero eso no cambia el hecho de que tú eres mi amiga, te quiero, daría mi vida por ti… Créeme… Cometí un error… —Me agarré a sus piernas y hundí la cabeza entre ellas. Sentía que, si la soltaba, la perdería para siempre…

—Ahora entiendo… —susurró—. Ahora sé por qué él me ha dejado estar contigo. Tú se lo pediste, ¿no? ¿A cambio de qué? ¿Tu vida, tus sueños, tu libertad? —ahora me miraba con rabia.

—Si no lo hacía él te iba a vender… Nos iba a separar —Sarah cerró los ojos y negó con la cabeza con intenso pesar.

—Te enamoraste de un monstruo… Si yo te importara, habrías utilizado el poder que tienes sobre él para liberarnos. ¿Acaso te parecía gracioso todas las veces que nos imaginamos escapando de aquí? ¿Te reías de mí?

—No… Fui sincera en eso, de verdad deseo… —me detuve. ¿Lo deseaba realmente? En ese momento me di cuenta de que estaba cómoda allí ¿Cómo había pasado eso? ¿Quién era yo? ¿Dónde estaba Paula? Era Mia. Mia no quería irse. Mia amaba a un monstruo. Mia era un monstruo.

—¿Te das cuenta? —dijo Sarah con tristeza—. Tú no quieres irte. Tan solo… me has utilizado como una excusa para sentirte mejor, pero si de verdad fueras mi amiga, si de verdad me quisieras, no me habrías mentido, habrías luchado por encontrar una salida junto a mí. ¿Por qué me hiciste tener esperanza cuando no la había? ¿Cómo pudiste ser tan cruel? —inquirió mirándome con los ojos llenos de dolor.

No supe qué decir, me quedé sin palabras, porque sabía que daba igual lo que dijera porque ella no me creería. Lo había arruinado, había roto sus esperanzas, había jugado con su amistad…

Se incorporó deshaciéndose de mí.

—Lo siento, Mia. Nunca podré perdonarte —sentenció, y sus palabras se clavaron en mi pecho como un puñal. Me dolía profundamente, porque ella se había dado cuenta de que yo ya no era Paula. Hacía mucho que había dejado de serlo… Me llamó Mia, porque para ella Paula siempre fui una mentira.

Perdí a mi única amiga. La persona que más amaba en el mundo. La perdí por causa de mis mentiras. La perdí como había perdido a mi hermana tanto tiempo atrás. Sarah se metió en el baño y luego se acostó en silencio, dándome la espalda. Yo lloré observando su espalda hasta que el sueño me venció.

Soñé con aquel día. El rostro de mi hermana lleno de lágrimas por mi culpa, por haberle roto el corazón. Sus palabras llenas de odio y decepción. Desperté llorando y temblando, con el corazón a punto de explotar. Sarah seguía durmiendo, ahora estaba cara al cielo y me quedé observándola largo rato. Su perfil delicado, sus largas y claras pestañas, su cabello color fuego ¿Cómo pude hacerle algo así? ¿Por qué siempre perdía a los que amaba? No la merecía.

Ese día no me habló. Salió de la habitación acompañada de un guardia y no volvió más hasta el día siguiente, pero no me dirigió la mirada ni tampoco cruzamos más de dos palabras hasta que Jack vino por mí cuando por fin regresó a la mansión.

Jack se sentó en el sofá esperando que yo tocara algo para él. Pero no podía concentrarme bien. Sentía que la cabeza me estaba a punto de estallar y los ojos me ardían de tanto llorar. Comencé una obra, pero me equivoqué en varias notas.

—Lo siento Amo… —susurré, sintiendo que los ojos se me llenaban de lágrimas.

—¿Te sientes mal?

—Me duele la cabeza…

Sus ojos me observaron sin expresión, analizándome. No sabía si él estaría al tanto de lo ocurrido con Sarah, pero si era así, no diría nada al respecto. Solo esperaba que no le importara el momento en que Sarah había dicho que era un monstruo.

—Está bien. Descansa —dijo y se acercó a mí. Me hizo un cariño en la mejilla y puso música de Chopin en el tocadiscos. Me levanté y me acosté en su cama. Él se puso a leer un libro sentado en el sillón.

Lo observé mientras pasaba las hojas con expresión concentrada. Imaginé que era un hombre común y corriente sentado leyendo un libro. Cualquiera que lo viera pensaría que era un abogado, un músico o algo por el estilo. Su aspecto era refinado, pulcro e intrigante. Siempre con el cabello corto y la barba bien cuidada. Sus ojos celestes fríos e inteligentes. No parecía para nada un mafioso como era en realidad. «Si Sarah lo viera así cambiaría de opinión”, pensé. Ella no sabía que él tenía un lado tierno, amable y culto. Ella no conocía su verdadera historia, no había visto sus marcas.

—¿Por qué me miras tanto? —preguntó. Dejó el libro de lado y sonrió—. Deberías descansar.

Parecía amable, parecía sincero, parecía real.

—Sí, Amo… —contesté y cerré los ojos. Me dormí tranquila en su compañía.

7

Sorpresa inesperada

Regresé a mi habitación después de varios días. Cuando llegué, Sarah estaba en la ducha, así que me senté en la cama a esperar que saliera del baño. Pensaba que con los días cambiaría de opinión, que quizás había pensado más las cosas y se había dado cuenta de que nuestra amistad no podía acabarse por un error del cual estaba totalmente arrepentida.

Contuve el aliento cuando oí la puerta del baño abriéndose. Aunque Sarah tenía la toalla enrollada al cuerpo, pude ver claras marcas de agresión en su piel. El estómago se me encogió. Al darse cuenta de mi presencia, miró hacia el suelo para evitar mi mirada y se acomodó más la toalla para taparse las marcas.

—Sarah… ¿Estás bien? —susurré, con temor.

No me respondió. Pasó directamente a su lado de la habitación, se sentó en el tocador, se aplicó crema y se peinó.

El corazón me latía rápido y tenía un apretado nudo en la garganta. La observé durante todo el proceso. Se secó el cabello, cogió un vestido holgado y entró de nuevo al baño. Nunca había hecho eso. No quería que la viera, no quería hablarme, e iba a hacer como si yo no existiera. Aquello se sintió como una puñalada en medio de mi pecho. Esperé a que saliera. Me costaba reunir el valor para hablarle otra vez sin echarme a llorar.

—Sarah, ¿vas ignorarme toda la vida? —pregunté, acercándome a ella.

Su respuesta fue darme la espalda. Estábamos a solo unos pasos de distancia y hubiera dado lo que fuera por tener el valor de abrazarla en ese momento, pero no lo hice.

—No me llames por mi nombre, ya no somos amigas. Para ti solo soy Nina.

Di un paso hacia ella.

—No seas así, por favor… Sé que estás enojada, que hice algo horrible, que soy una basura de persona, pero, aun así, te quiero y eres mi amiga, haría lo que fuera por ti… Si quieres puedes aplicarme la ley del hielo, me lo merezco, pero después de que estés satisfecha, perdóname, porque estoy sufriendo por ti… Eres como mi hermana…

Sarah soltó una carcajada que me dejó helada.

—¿Qué quieres que piense con eso? A tu hermana la traicionaste, ¿qué más puedo esperar de ti? —inquirió, rompiendo mi corazón nuevamente.

Salió por la puerta sin que pudiera detenerla y no volvió en varias horas hasta que anocheció.

Ella tenía razón. ¿Qué más podía esperar de mí? Traicioné a mi hermana y le mentí a mi mejor amiga. Me enamoré de un monstruo… Sentía que me iba derrumbando poco a poco. El papel que había estado obligada a interpretar por tanto tiempo se desintegraba junto conmigo, y lo único que dejaba en su lugar era a una persona sin identidad.

Pasaron las semanas. Intenté hablar con Sarah muchas veces, pero ella no volvió a dirigirme la palabra, me evitaba lo máximo posible. No sabía qué hacer para que me perdonara. Nada servía: ni llorar, ni rogar, ni arrodillarme…

Un día llegué al cuarto y ella estaba durmiendo por lo que no se dio cuenta cuando entré. Me acerqué a ella intentando no hacer ningún ruido. Deseé poder meterme en su cama y abrazarla, oler la fragancia de su piel. Estaba a punto de acercarme más cuando se despertó. Se quedó muda, mirándome a los ojos.

—¿Quieres que cepille tu cabello? —inquirí de pronto.

Fue lo único que se me ocurrió. Sabía que a ella le gustaba que le cepillara el cabello. Me miró con una extraña expresión. La había tomado por sorpresa y aún estaba adormilada. Asintió con la cabeza y sentí cómo la sangre volvía a correr por mis venas.

Sarah se levantó tan rápidamente que casi perdió el equilibrio, por lo que la sujeté. Ella rehusó mi ayuda. Caminó hacia el tocador y se sentó frente al espejo. Tomé el cepillo con manos temblorosas y miré su reflejo. Ella también me miró, pero no dijo nada. Ninguna de la dos lo hizo mientras cepillaba su hermosa cabellera roja.

Después de ese día no volvimos a cruzar miradas. Pensé que ella volvería a hablarme, pero no lo hizo, me evitaba aún más que antes. Cada día que pasaba me convencía un poco más que la había perdido para siempre, pero tenía que hacer un último intento por recuperarla. No me iba a rendir fácilmente.

Él vino a buscarme, como siempre cenamos juntos, leímos y escuchamos música.

—Amo, ¿puedo pedirle un favor?

—Los favores siempre se pagan con otros favores —contestó, mirándome con sus penetrantes ojos celestes.

Le miré confundida.

—¿Quiere algo de mí, Amo? —pregunté, y él sonrió.

—Pídeme lo que quieras, muñeca, solo deseaba ver tu reacción —dijo con tono divertido.

—Quiero salir con Nina a dar un paseo hacia la pérgola.

—¿Por qué razón quieres salir con ella? —preguntó él mirándome con curiosidad. ¿Estaba al tanto él de mi falta de comunicación con Sarah? ¿Sabía él que ya no éramos amigas y que deseaba recuperar su amistad? No parecía estar enterado.

—Ella no ha salido nunca desde que llegó aquí y sé que le gustaría mucho, Amo…

—¿Tanto la quieres? —preguntó con seriedad.

—Sí, Amo, es mi mejor amiga —dije y él se quedó en silencio. Tomó de su vaso de licor de forma pensativa.

—Está bien, muñeca. —Sonrió—. Haré que arreglen la pérgola para ti. Dime lo que deseas comer y lo prepararemos. Sabes que puedo darte cualquier cosa que desees —agregó y sentí felicidad.

Él me apreciaba, tenía sentimientos por mí y esa certeza me hinchó el corazón. Sarah estaría contenta, podría darse cuenta de que no era un mal hombre, de que yo le estaba cambiando.

—¿Puedo tocarlo, Amo? —inquirí, deseosa por lanzarme hacia sus brazos.

—Sí —dijo y dejó el vaso sobre la mesita. Me acerqué a él y lo abracé sentándome en su regazo.

—Gracias —susurré a su oído. Estaba muy cerca de él.

Miré sus ojos, luego su boca y le besé. Era la primera vez que lo hacía por iniciativa propia. Sentí mariposas en el estómago y la euforia bulló dentro de mí. Él se dejó hacer, respondió a mi beso, pero dejó que yo hiciera lo que deseara. Lo sentí mío, como si por primera vez yo tuviera el control de todo, me sentí poderosa. Sentía que él me deseaba de verdad y creí que era amor.

—Amo… ¿Cuál es tu nombre verdadero? —pregunté de pronto, presa de un fuerte deseo por saber más de él. Él acarició mi rostro con ternura.

—¿Por qué deseas saberlo?

—Porque te quiero… —susurré.

Él parecía sorprendido. Tomé su rostro y volví a besarlo, pero me detuvo y me apartó un poco para mirarme.

—Vladimir —dijo, y un fuego se encendió en mi corazón.

—Vladimir… —repetí. Sonreí de felicidad y él lo hizo también—. Cuando estemos solos, ¿puedo llamarle por su nombre, Amo?

Su sonrisa se esfumó.

—No —contestó y me tomó en brazos para llevarme a la cama. Creí que tal vez le traía malos recuerdos pensar en todo lo que tuvo que pasar y lo mucho que sufrió con ese nombre. Quizás él también se había creado una identidad nueva para protegerse de sí mismo y del dolor.

Llegó el día en que saldría con Sarah. Esperaba que mi sorpresa le gustara y que me perdonara. Ella me había dicho que le gustaría salir. Íbamos a ir acompañadas de Sam y habría comida preparada y mi violonchelo para que pasáramos la tarde juntas en la pérgola.

Vladimir me llevó él mismo a mi cuarto, me acarició la mejilla y me sonrió al despedirse de mí. El corazón me saltaba de emoción por su inmenso cambio. Respiré hondo y entré a la habitación. Vladimir había arreglado todo para que ella estuviera libre ese día y creyera que iba a ver a un cliente.

Entré a la habitación. Sarah estaba sentada frente al espejo aplicándose perfume. Al verme frunció el ceño.

—Hola —saludé.

—Hola… —musitó.

—Veo que estás lista. Te tengo una sorpresa —dije. El pulso me latía en las sienes. Ella me miró con incredulidad.

—¿Sorpresa? Ahora tengo un cliente, no tengo tiempo.

—Esa es la sorpresa, iré contigo —dije, y ella me escrutó el rostro unos segundos. No alcanzó a decir nada porque Sam abrió la puerta.

—Vamos, chicas —dijo.

Sarah se levantó y caminó hacia la puerta sin mirarme. Me puse a su lado y salimos de la habitación. Sam comenzó a guiarnos por el camino que yo conocía muy bien hasta que bajamos las lujosas escaleras y llegamos al inmenso salón que daba paso a la salida. Sam nos llevó por el salón directo a la colosal puerta y Sarah abrió mucho los ojos.

—Abran las puertas —ordenó Sam. Sarah me lanzó una mirada nerviosa. Deseé tomar su mano, pero cuando me acerqué a ella, se abrazó la cintura para evitarme. Apreté los puños.

Cuando los guardias obedecieron, el viento cálido de un hermoso día soleado acarició nuestras mejillas. Era el día más bonito que había visto en mucho tiempo. Sentí que Sarah aspiraba el aroma y los ojos se le llenaron de lágrimas. Esta vez tomé su mano y jalé de ella hacia el exterior.

—¿Adónde vamos? —preguntó, conmocionada.

—Ya verás —dije, y le sonreí. Ella observaba todo con atención, como intentando aprovechar cada segundo de paisaje y de naturaleza que pudiera.

Sam se quedó detrás de nosotras dándonos espacio y yo la llevé por los jardines para mostrarle las flores que Vladimir tenía, de todo tipo y colores. Era precioso.

—¿Te gusta? —pregunté con ansiedad. Ella estaba callada y no paraba de derramar lágrimas. Se aclaró la garganta.

—Es hermoso… —susurró, casi sin voz.

—Sí, por eso quería traerte, él nos preparó esta sorpresa. —Sarah clavó sus ojos en mí y frunció el ceño.

—¿Esto fue idea tuya?

—Sí, le pedí a él que nos dejara salir…

Ella abrió mucho los ojos y tragó saliva, anonadada.

—Estamos libres… —susurró para que solamente yo escuchara—. Podríamos irnos… Si corremos Sam no podría alcanzarnos, tú conoces este sitio, podríamos perdernos en esta selva… —Sus ojos brillaban con esperanza y el corazón se me encogió.

—No podemos… —susurré, negando con la cabeza—. No hay forma de salir de aquí…

—¿Qué? ¿Entonces por qué estamos aquí? Pensé que habías ideado un plan… —murmuró, y yo sentí que la angustia atenazaba mi garganta.

—No, yo… no pensé en…, quiero decir… Fuera de la mansión también hay guardias, cámaras y muros protectores… Es imposible, Sarah… Sé que es imposible…

Sarah me miró con decepción y luego meneó la cabeza de lado a lado.

—No sé por qué pensé que habías entrado en razón, que habías recapacitado… —sentenció.

—Entiende que no podemos… —Me detuve porque Sam se estaba acercando a nosotras.

—¿Tienes hambre? —pregunté, cambiando el tema para que Sam escuchara.

—No mucha… —contestó ella.

—¿Ni siquiera de comer wafles con mantequilla y sirope de arce? ¿Hamburguesas?

Sarah me miró, sorprendida. Yo sabía que le encantaban los wafles y que moría por comerse una hamburguesa. Solíamos imaginar los sabores de esas cosas típicas que no habíamos vuelto a comer desde que estábamos en ese lugar.

—¿Me estás hablando en serio? —inquirió con los ojos brillantes.

—Sí, ven, mira —le ofrecí mi mano. Ella la miró, dudosa, y pensé que me la iba a tomar, pero finalmente no lo hizo. Me dispuse a caminar intentando no mostrar que su acción me había roto un poquito más el corazón.

Caminamos por el bello sendero que llevaba hacia el interior de la selva y la asombrosa pérgola. El cantar de los pájaros y de otros animalitos nos envolvió. Estaba todo lleno de vida. La humedad del aire se sentía en nuestra piel y el sol traspasaba las hojas de los densos árboles creando luminosas manchas en el suelo.

—¿Cuántas veces has venido aquí? —la miré con temor, pero no iba a mentirle esta vez.

—Poco después de que llegáramos él me trajo por primera vez… Solo he salido seis veces en todo este tiempo.

Ella me sostuvo la mirada y suspiró.

—Siempre supe que eras la favorita… —soltó, y no dije nada al respecto, no podía porque tenía razón, entre él y yo había algo especial, algo que sentí desde el principio.

Nos quedamos en silencio hasta que vislumbramos la pérgola. Había una mesa puesta con bandejas tapadas. Caminamos hasta ella, Sarah se detuvo a observar todo con detenimiento…

—Este lugar es… como sacado de un cuento de hadas… —comentó, extasiada.

—Sí, el día que vine por primera vez hubo tormenta… Llovía muy fuerte y un gran viento mecía los árboles hasta hacerlos crujir. Cuando vi esta pérgola la sentí como un refugio… Fue asombroso…

—¿Eres feliz aquí? —preguntó mirándome con gravedad.

—Nina… —susurré negando con mi cabeza.

—Respóndeme —insistió, y miré hacia Sam. Estaba demasiado cerca, él podía escuchar nuestra conversación. No quería mentir y a la vez no quería decir la verdad porque estaba confundida. ¿Era feliz? Había momentos en que creía que sí… ¿Cómo era eso posible? Parecía ilógico, demencial. Asentí con la cabeza y el rostro de Sarah se llenó de tristeza. Negó con la cabeza y se sentó sin decir nada más. Destapé las bandejas, que escondían un banquete con puras delicias que nos gustaban. Le ofrecí un plato. Ella lo tomó y se sirvió wafles. Yo también me serví y lo probé. Estaba delicioso, Sarah soltó un suspiro de placer.

—Está muy bueno, ¿no crees?

—Sí… —susurró, y luego probó la hamburguesa—. Oh, Dios…

—Es tu favorita —dije, feliz de que le gustara.

Ella me miró y, por primera vez en mucho tiempo, me sonrió.

—Lo es —dijo.

Le tenía otra sorpresa. Quería tocar violonchelo para ella, por lo que me levanté y le dije que me esperara un poco. Tomé el violonchelo y me acomodé en el asiento. Ella me miró fijamente, atenta a cada uno de mis movimientos. Tomé el arco y lo puse sobre el puente del instrumento, respiré hondo y le sonreí. Comencé a tocar un minueto, Sarah abrió la boca al escucharme. Cerré los ojos y me dejé llevar por la música como siempre lo hacía. Amaba tocar y lo amaba aún más frente a ella, porque la quería y deseaba hacérselo saber con cada nota que tocaba. Todas eran para ella. Cuando terminé, Sarah tenía el rostro lleno de lágrimas.

—¿Me perdonas? —inquirí, emocionada. Dejé el violonchelo y me acerqué a ella, pero se incorporó de pronto y bajó las escaleras tapándose la boca. Sam fue tras ella y yo la seguí. Se detuvo detrás de unos árboles y vomitó—. ¿Te sientes mal? ¿Te sentó mal la comida?

—Sí… Comí demasiado… —dijo con la voz estrangulada.

Me incliné para ayudarla, pero lo hizo sola y comenzó a alejarse de mí. Corrí tras ella.

—¡Espera! ¿Te vas? —grité detrás de ella. Me sentía herida en lo más profundo.

—Sí, no quiero estar aquí…

—¿Te sientes mal?

—Sí, me siento mal —se detuvo a medio camino y se dio la vuelta para enfrentarme—. No quiero su caridad, ni comer su comida, no quiero nada de él, ¿entiendes? Me da asco tan solo pensar en que tienes sentimientos por…

—No lo entiendes, Nina… Él no es como tú piensas ¿No te das cuenta de que ha sido amable? Nos permitió tener una tarde juntas, te preparó una sorpresa, comida que te gusta, nos dejó libres para…

—¿Libres? —me cortó —¡Si de verdad no fuera un monstruo no se dedicaría a secuestrar mujeres para transformarlas en objetos! ¡Nos dejaría en libertad! ¿No te das cuenta de lo que ha hecho contigo, Mia? Te ha manipulado a tal grado que crees que lo que haces es porque tú misma lo decides, pero no es así, él te usa como a una muñeca, tú no le interesas, solo le gustas porque tocas violonchelo, porque eres bonita. ¿Qué va a pasar cuando te pongas fea con la edad? —Sus ojos lanzaban chispas, sus palabras se me clavaban dolorosas en la mente, no quería escuchar lo que decía, no era verdad, no quería aceptarlo.

—No… No… No… —repetía angustiada.

—¡Cuando te pongas fea te va a dejar por otra! ¡Tú eres solo un juguete que va a pasar de moda y en ese momento, cuando ya no le sirvas, se va a deshacer de ti!

—Él no es así… ¡Tú no lo conoces! Él… él… —Estaba temblando a pesar del calor. Sarah se acercó a mí y me sacudió.

—¡Despierta, Paula! ¡Date cuenta que has sido manipulada! ¡Vives una mentira!

—¡No! —Negué con la cabeza mientras las lágrimas caían de mis ojos sin poder retenerlas.

—¡Entra en razón! ¡Vuelve, Paula! ¡Despierta! —gritó, sacudiéndome con violencia. Sentía que me ahogaba. Me tapé los oídos y comencé a gritar para dejar de escucharla hasta que ella me golpeó. Comenzó a darme cachetadas y mientras Sam, que nos había alcanzado, la tomaba en brazos y la separaba de mí, Sarah no paraba de gritar que me diera cuenta. Me abracé a mí misma y lloré desconsoladamente.

Después de varios minutos, me levanté y vi que había otro guardia esperándome para regresar… De pronto tuve miedo. ¿Dónde estaba Sarah? ¿Estaría a salvo? ¿Qué harían con ella? Corrí hacia la mansión y entré con el guardia pisándome los talones. El corazón se me salía del pecho mientras imaginaba que podrían haberla devuelto a las jaulas o haberla vendido o… algo mucho peor.

Llegué a la habitación y entré buscándola con la mirada, sentí que las piernas me fallaban al no encontrarla, me acerqué al baño y abrí, Sarah estaba dentro doblada sobre el inodoro, vomitando, me acerqué a ella corriendo.

—¡Déjame en paz!

—Pero…

—¡Vete, por favor! —Le volvió otra arcada.

—¿Quieres que le pida un médico para ti?

Sus ojos se abrieron horrorizados.

—¡No! Estoy bien, déjame sola… —dijo y volvió a vomitar. La miré con preocupación, pero hice lo que me pidió: la dejé sola.

Oí la ducha correr y luego un golpe. Corrí al baño y la encontré en el suelo. Se había caído.

—¿Estás bien? —pregunté, acercándome a ella.

—Sí, estoy bien, vete —dijo, con la voz temblorosa.

La observé tirada en la ducha, no se levantaba, por lo que pensé que no podía, me acerqué, se abrazaba el estómago como si le doliera… Su mirada se cruzó con la mía y vi el temor, sus brazos rodeando protectoramente su estómago abultado. El mundo me dio vueltas.

—Sarah estás…

—Sí, estoy embarazada… —susurró con resignación.

—Sabes que no podemos… seguro pronto lo notarán…

—Lo sé…

—¿Entonces por qué lo ocultas? —pregunté, en un susurro.

Sarah rompió a llorar.

—Es lo único que tengo… Me di cuenta hace unas semanas, debo de estar de unos tres meses… No me importa que sea de cualquiera… Es un ser que está creciendo en mi interior, es mío, no quiero perderlo… —sollozaba de forma desgarradora.

La entendía, podía imaginarme lo que sentía, pero sabía que era cuestión de tiempo que la descubrieran… Sarah se estaba aferrando a un castillo de aire.

—Prométeme que no se lo dirás, por favor… —me rogó.

—Lo prometo.

La dejé sola en el baño mientras la tristeza me embargaba. Me acosté y apreté mi rostro contra la almohada para amortiguar mis sollozos. «Tiene que haber una salida”, pensaba. ¿Y si le pedía a Vladimir que la dejara en libertad? ¿Lo haría? ¿Y si la dejaba tener el bebé? No era la primera vez que él quebrantaba sus propias reglas para darme en el gusto.

«Él ha cambiado mucho”, me decía a mí misma.

8

Abre los ojos

Después de unos días, Vladimir vino por mí. Salimos a dar un paseo nocturno. El camino estaba iluminado con farolas que alumbraban sutilmente el ambiente. Parecía un sendero mágico. Él estaba pensativo y taciturno. Yo tampoco sabía qué decir, me sentía angustiada por Sarah y por el secreto, pero había prometido no contarlo y no iba a romper mi juramento. Sarah confiaba en mí y yo no iba a perder su confianza otra vez.

—¿A Nina le gustó la sorpresa? —preguntó, de pronto, sacándome de mis pensamientos. Le miré en la penumbra; estaba a contraluz, por lo que no veía bien su rostro.

—Sí —dije. Sabía que sí le había gustado gran parte de la sorpresa, lo que no le había gustado era mi compañía. Estaba segura de que él sabía lo de nuestra discusión ¿Cómo no iba a estar enterado? Al fin y al cabo, Sam lo había presenciado todo y era lógico que le contara a Vladimir, pero él no dijo nada al respecto. Entonces me vinieron a la mente las palabras que me dijo Sarah, que él me dejaría cuando fuera más vieja y que se buscaría a una joven, que yo era tan solo un juguete… Yo deseaba demostrar lo contrario…

—Amo… ¿Qué soy yo para ti? —pregunté casi en un susurro. Estábamos llegando a la pérgola. Él se detuvo.

—¿A qué viene eso, muñeca?

—Amo, ¿puedo hablar con franqueza? —pregunté. Tenía el estómago hecho un puño a causa de los nervios.

—Adelante —concedió y nos sentamos lado a lado en la pérgola. Me acomodé para verlo de frente.

—¿Qué harás conmigo cuando te canses de mí? —solté. Frunció el ceño.

—¿Por qué crees que me voy a cansar de ti?

—Porque… —tragué saliva con nerviosismo—, porque en algún momento dejaré de ser joven y… tú tienes a muchas mujeres, y yo… ¿Qué soy yo para ti? —volví a preguntar.

—Tú eres mi muñeca favorita y lo que pase en el futuro no debe preocuparte —dijo calmadamente.

—Pero…

Me hizo callar poniendo un dedo sobre mis labios. Después me acarició el labio inferior con su pulgar y luego lo introdujo dentro de mi boca. Lo lamí, sabía a jabón, y vi que él sonrió complacido ante eso.

—No creo poder cansarme nunca de ti… —siseó con la mirada oscura, me atrajo a él y me besó con urgencia…

Cenamos en la pérgola y hablamos durante horas. Luego fuimos a su cuarto y él me hizo leerle un libro, ya leía ruso fluidamente y a él le encantaba escucharme. Lo hice con gusto. Cuando me dio sueño, él me quitó el libro de las manos y me arropó. Los párpados me pesaban. Se acercó a mí y me besó la frente con ternura, sonreí y me perdí en el sueño.

Al despertar, él ya estaba vestido.

—¿Adónde vas, Amo? —pregunté. Acostumbrábamos desayunar juntos.

—Tengo unos asuntos que atender, no puedo quedarme contigo, muñeca.

—Está bien… —susurré con tristeza.

—Puedes hacer lo que quieras, tienes el día libre —dijo, y me sonrió. Me gustaba Vladimir. Me gustaba la persona que era cuando estaba conmigo, o la que aparentaba ser.

Cuando me dejó sola, me quedé acostada mirando el techo y la bella lámpara de cristal que colgaba de este, luego me levanté y observé la selva por la ventana. Era como un cuadro ¿Qué habría más allá? ¿Playa? De pronto sentí fuertes deseos de caminar sobre la arena. ¿Me llevaría si se lo pidiera?

Puse música en el tocadiscos. Beethoven. Entré a la ducha tarareando la melodía, disfruté de un largo baño y me puse un vestido, miré mi reflejo en el espejo. Mi juventud estaba en pleno apogeo, mi rostro era hermoso, y también mi cabello, mi cuerpo esbelto…

Observé la habitación como tantas veces lo había hecho. Las muñecas rusas apiladas una encima de otra, los adornos austeros, el cuadro de un atardecer en el mar con marco de apariencia antigua, los discos de vinilo, el clóset con su ropa. Todo en su lugar, perfectamente ordenado.

El estómago me rugió, tomé un pocillo con mango en trozos que Vladimir había dejado y un vaso de agua. Salí de su habitación para ir a mi cuarto. Paseé por la mansión sintiéndome libre, pasando mis dedos por la barandilla tallada de las escaleras, observando cada cuadro, cada labrado a mano de las puertas, de las ventanas, me seguía un guardia, pero ya estaba tan acostumbrada que no lo sentía.

Deseaba ver a Sarah. Ya tenía un plan: iba a convencerla de que Vladimir había cambiado y que haría lo que yo pidiera; él no haría nada que me hiciese sufrir. Estaba segura de que Sarah aceptaría mi plan por el bien de su bebé. Nosotras lo cuidaríamos y todo saldría bien. Solo tenía que explicarle todo con calma.

La puerta de la habitación estaba abierta, no había ningún guardia fuera. Me apresuré para ver si Sarah estaba allí, pero solo vi a una de las chicas latinas cambiando las sábanas.

—¿Has visto a Nina? —le pregunté, pero ella no me respondió, se apresuró en cambiar las sábanas ignorándome—. ¿Por qué me ignoras? —pregunté en español. La chica me miró un segundo, no sé qué fue, pero por sus ojos supe que algo no andaba bien. Me acerqué a la chica y esta se encogió en sí misma. Yo era alta y ella apenas me llegaba a la barbilla—. ¿Dónde está Nina? ¿Alguien se la llevó? ¡Contéstame! —la zarandeé. La chica asintió.

—Si te cuento… —balbució—, me matará… —agregó con terror en la mirada. Temblaba de miedo.

—Oh, Dios… —exclamé, sintiendo que me sacaban de una patada todo el aire de los pulmones.

Salí corriendo de la habitación en busca de Sam o Ruslam o Vladimir. «Él… él no le haría daño, ¿cierto? No sería capaz…” —me repetía a mí misma.

Llegué a la habitación de Vladimir, pero estaba vacía. Bajé al sótano y le pregunté al guardia por Sam, pero tampoco se encontraba allí. Entonces fui al salón de juegos. Las puertas estaban cerradas, había dos guardias afuera custodiándolas.

—No tienes permitido entrar —dijo el guardia.

—¿Está Sam dentro? ¿El Amo?

—No es de tu incumbencia.

—Por favor, dime si están o no… Es… Es urgente —Estaba temblando. Me sentía como un ratón en un laberinto sin salida.

—No puedo.

El guardia que me seguía dijo algo por el intercomunicador que llevaban siempre, algo que no escuché. Me volteé hacia él.

—¿Le dijiste al Amo que estoy aquí? —El hombre no me contestó. En cambio, me tomó del brazo con fuerza y comenzó a alejarme de allí—. ¡Suéltame! ¡No me toques! ¡El Amo dijo que nadie me debe tocar! —grité, mientras intentaba librarme de su agarre, pero no hizo caso de mis reclamos. Me llevó de vuelta a la habitación y me encerró allí—. ¡Dime donde está Nina! ¡Por favor! ¡Déjame salir! —grité, golpeando la puerta. Seguí gritando e intentando abrir la puerta hasta que no aguanté más y me desmoroné. Me deslicé puerta abajo y rompí a llorar.

¿Dónde estaba Sarah? ¿Qué le habían hecho? ¿Dónde estaba Vladimir? ¿Por qué nadie me respondía nada? ¿Por qué me habían encerrado aquí? Estuve horas así intentando unir las piezas sueltas, hasta que sentí unos pasos acercándose, luego escuché el cerrojo de la puerta. Me levanté de inmediato. La puerta se abrió. Ruslam traía a Sarah en brazos. Estaba dormida con una expresión de angustia.

—¿Qué le hicieron? —inquirí. Él sonrió malévolo y me lanzó una mirada de suficiencia. Odiaba a ese hombre.

Dejó a Sarah sobre su cama y se fue, fui detrás de él.

—¿Dónde está el Amo? Necesito hablar con él.

—¿Hablar con él? —Me miró, burlón, y soltó una carcajada—. ¿Quién te crees que eres, perra? —escupió. Tragué saliva; sentía miedo de Ruslam, era malo y expedía crueldad por cada uno de sus poros—. Así me gusta, una perra sumisa —dijo, al ver que me quedé callada. Me acarició el labio con su mano, a lo cual me alejé instintivamente.

Se marchó y cerró la puerta detrás de él. Me quedé allí parada, apretando los puños y conteniendo las ganas de gritarle mil cosas, pero escuché un quejido. Sarah. Me volteé y corrí hacia ella. Me arrodillé a su lado y tomé su mano. Estaba helada, temblaba y tenía la frente perlada de sudor.

—Sarah ¿estás bien? —pregunté cuando abrió los ojos, su rostro se contristó.

—Se ha ido… —susurró tan bajito que no comprendí. Se abrazaba el vientre—. Se ha ido por tu culpa… Me traicionaste otra vez —agregó, mirándome con rencor.

—¡No, Sarah yo no dije nada, lo juro! —la abracé, pero me empujó.

—¡No me toques! ¡Sólo tú sabías! ¡Si no fuera por tu culpa, él estaría vivo! ¡Me lo quitaron! —Comenzó a llorar. Su llanto era tan fuerte que retumbaba en las paredes del cuarto.

—Cálmate, por favor —le rogué, pero no escuchaba, estaba desconsolada. Me llevé las manos a la cabeza, abrumada.

—¿No te das cuenta de lo que hiciste? Mi hijo ha muerto… Tú y ese monstruo…

—Tú me pediste que no dijera nada y no lo hice, debe de haberse enterado de otra forma… Si me hubieras dejado hablar con el Amo, él lo habría salvado…

—¿Y quién crees que me hizo esto? ¡No lo excuses!

—Sarah, lo siento… ¡No sé qué hacer para que me creas! —chillé con desesperación.

—¡DEVUÉLVEMELO! —gritó, descontrolada, tan fuerte que me tambaleé hacia atrás.

Comenzó a temblar con más fuerza, estaba de color amarillo y sudaba a raudales. Me acerqué y le puse la mano en la frente. Ardía.

—Tienes fiebre… —susurré. Entonces me di cuenta de que había sangre entre sus piernas—. Estás sangrando —exclamé, asustada. Sarah no dijo nada, se abrazó a sí misma y comenzó a gemir. Corrí a la puerta, intenté abrirla, pero estaba cerrada. Comencé a golpear para que me abrieran.

—¡Ayuda! ¡Déjenme salir! ¡Ábranme la puerta!

Grité por varios minutos sin recibir respuesta. Entonces me puse a pensar qué hacer. Tenía que detener el sangrado y bajarle la fiebre ¿Y si tenía una hemorragia interna producto del aborto? Corrí al baño en busca de toallas, mojé una con agua helada y se la puse en la frente. Sarah se sacudía como un pez fuera del agua. Le puse la otra toalla entre las piernas, pero comenzó a teñirse de rojo rápidamente. Sentí pánico al ver toda esa sangre. El corazón me iba a estallar, la mente me iba a mil por segundo y sentía el cuerpo tieso. No sabía qué hacer, Sarah se estaba yendo…

—Sarah, no te duermas —dije, al ver que cerraba los ojos, y le cambié la toalla de la frente.

Me di cuenta que, si no hacía algo, Sarah moriría.

Miré hacia la cámara sobre el techo y comencé a gritar por ayuda.

—¡Vladimir, ayúdame! ¡Vladimir! —grité con todas mis fuerzas. Él me había dicho que no dijera su nombre, pero yo necesitaba hacer algo, de modo que corrí hacia la puerta para golpearla—. ¡Si no vienes, Vladimir, me mataré! ¡Me mataré, lo prometo! —Comencé a destrozar las cosas de la habitación en busca de un arma para hacerme daño, estaba segura de que él no lo permitiría—. ¡Si no vienes, Vladimir, voy a cortarme la mano y jamás volveré a tocar el violonchelo para ti! —Quebré una botella de perfume y me puse frente a la cámara poniéndome el trozo de cristal en la muñeca—. ¡Si no vienes, me voy a cortar! —grité, convencida de que vendría.

Las lágrimas caían por mi rostro sin parar. Me sentía impotente, como una tormenta encerrada en una caja. Entonces la puerta se abrió y solté el cristal, corrí hacia la puerta. Por ella apareció Sam seguido por Vladimir.

—Ayúdala, por favor —rogué—. Se está muriendo, por favor… —Intenté acercarme a Vladimir, pero Sam me lo impidió, me tomó de los abrazos y me inmovilizó —¡Suéltame! ¡Amo! ¡Haz algo!¡Por favor!

—¿La amas? —inquirió él en respuesta.

Me quedé en silencio un segundo. Él parecía extremadamente calmado, como si nada pasara, y yo me estaba muriendo de la angustia.

—Sí, ¡sálvala!

Vladimir respiró hondo y miró hacia donde estaba Sarah.

—¿La amas más que a mí? —preguntó entonces con el rostro contristado.

—¿Cómo? No hay tiempo para eso, Amo, por favor… Sabes que a ti te quiero de forma diferente…

—¿La amas más que a mí? —volvió a preguntar esta vez con firmeza.

—Te amo más, Amo, lo sabes, ayúdala por favor —supliqué.

—Estuviste dispuesta a dar tu vida por ella ¿Estarías dispuesta a dar su vida por mí?

—Eso no tiene sentido, Amo… Por favor, tú dijiste que yo era tu favorita. Sé que me quieres, viniste hasta aquí por mí… Una vez me dijiste que te pidiera lo que fuera, por favor, sálvala, te lo pido, es lo último que te pediré en la vida, lo prometo.

—¿Lo prometes? Me prometiste que nunca dirías mi nombre a nadie, te he escuchado gritarlo muchas veces… ¿Cómo puedo confiar en ti así?

—¡No, Amo! Lo siento, fue mi error, yo… Yo quería que vinieras, por eso yo… fue… un recurso desesperado…

—Dime, muñeca, ¿darías su vida por mí?

Tragué saliva amarga. No entendía por qué se comportaba así. ¿Estaba celoso de Sarah? Quizás era eso…

—La de ella no, Amo, pero la mía sí. Daría mi vida por ti, pero también por ella, porque a los dos los amo, solo que a ella como amiga y ti como… —me detuve. No sabía cómo llamarlo.

—¿Cómo me amas a mí?

—Amor de pareja… Es diferente.

—No es diferente si estás dispuesta a dar la vida por uno y también por el otro ¿No crees? Solo tienes una vida.

—¡Por favor, Amo! —rogué, sollozando —¿Qué quieres de mí? ¿Por qué haces esto? ¿No sientes nada al verme sufrir?

Él frunció el ceño.

—Elige. ¿Ella o yo? —soltó, y el estómago se me retorció. Apreté los dientes y miré hacia Sarah, que seguía en la cama, temblando. Había comenzado a quejarse hacía un rato. Divagaba por la fiebre. Si lo elegía a él, ¿la salvaría? No podía preguntárselo, no podía…

—Confío en ti, sé que me quieres, aunque nunca me lo has dicho —dije, apelando al hombre que creía conocer solo yo, el que estaba escondido muy dentro de él—. Sé que no la dejarías morir porque me harías mucho daño con eso.

—¿Ella o yo? —Volvió a repetir.

—Tú —contesté, con la adrenalina recorriendo mis venas. Contuve la respiración para observar su reacción.

—¡Suéltala, Sam! —Este lo hizo y caí a sus pies sintiendo por un momento un alivio inconmensurable.

—Gracias —dije, sin voz, abrazando sus piernas.

—¿Gracias? ¿Por qué me las das?

Le miré sin comprender.

—Porque… —musité y miré a Sarah. Sam estaba parado allí sin hacer nada—. ¿Por qué Sam no se la lleva? Debería ver un doctor de inmediato… —dije. Tragué saliva con dificultad, me levanté y miré a Vladimir.

—Muñeca… ¿Sabías que no se puede tener dos amos? Porque odiarás a uno y amarás al otro, u amarás a uno y odiarás al otro —citó de la Biblia.

—No entiendo… Vladi…

—Shhh… —exclamó, poniendo un dedo sobre mi boca—. Tú elegiste, Mia, me elegiste a mí. Tienes que aprender a ser responsable y hacerte cargo de las consecuencias de tus actos.

Sus palabras me congelaron la sangre en las venas.

—No… —dije en un hilo de voz. Él no iba a hacer nada por Sarah, la iba a dejar morir. No podía creerlo, tenía que haber una forma, tenía que haber una salida. «Piensa, Paula, piensa…”, me repetía sin cesar—. ¿Por qué no llegamos a un trato? —dije, intentando parecer calmada.

—¿Qué trato?

—Tú la salvas y la vendes y yo me quedo contigo y prometo hacer lo que tú desees hasta cuando desees —me forcé a sonreír. Él me examinaba con sus bellos ojos celestes, penetrantes y calculadores. Se quedó callado pensando—. Puedes usarme como a una muñeca, puedo tocar toda la música que quieras, leerte los libros que quieras cuando quieras, puedo hacer lo que desees, tú puedes transformarme en lo que desees, tan solo si la salvas, no me importa si no la vuelvo a ver nunca más. Después de todo solo te necesito a ti para ser feliz, contigo tengo todo lo que necesito, me quedaré tranquila si ella está viva y me tendrás solo para ti, seré toda tuya, todo mi corazón y atención para ti. ¿Qué dices, Amo? —le propuse. Él seguía observándome en un silencio opresivo que me ponía ansiosa—. Sé que no te cuesta nada salvarla, y puedes ganar buen dinero con ella. Es hermosa, lo sabes, te ha traído hartas ganancias hasta ahora —agregué, para hacerlo recapacitar. Seguía teniendo fe en él. De alguna forma me aferraba a la esperanza de la nobleza que creía haber visto en él, era imposible que todo fuese falso—. Sabes que ella es valiosa, no desperdicies esta oportunidad… —agregué en vista de que seguía en obstinado silencio.

—Paula… —La voz de Sarah me llamó y corrí hacia ella. Me tomó la mano. Estaba pálida como el papel y los dientes le castañeaban. Tenía los ojos hundidos y vidriosos.

—Te voy a salvar, Sarah —aseguré, intentando echar mano a toda la fortaleza que aún me quedaba. Ella negó con la cabeza.

—No puedes… salvarme, yo ya… estoy muerta —dijo apenas con un hilo de voz. Miré a Vladimir, quien nos observaba con el rostro impasible.

—¡Por favor! —le rogué—. Sé que eres bueno, sé que dentro de esa coraza fría que tienes existe un niño herido con un corazón noble —le dije. Frunció el ceño y abrió las fosas nasales; había logrado perturbarlo—. Sé que te duele mi sufrimiento, por eso viniste, porque no querías que me hiciera daño. Ahora mismo me estás haciendo mucho daño, Vladimir, tú no deseas eso, tú me quieres, te gusta verme feliz. —Me sequé las lágrimas, que caían sin parar.

—Abre…los ojos…Paula —susurró Sarah—. Él es… un monstruo… Date cuenta…

—No, Sarah, yo sé que él no lo es… —susurré a mi vez, y volví a mirar a Vladimir—. Para mí tú no eres un monstruo, yo te conozco, sé que no lo eres, no dejes que los demás piensen eso, sé que deseas demostrar lo contrario a todos, tú… Tú tienes el poder de demostrar lo contrario… —dije sollozando sin poder controlarme más ante su indiferencia.

—Paula… —Sarah apretó apenas mi mano—. Dile a mi madre… que la quiero… que me perdone…

—No —sollocé mirando el rostro moribundo de mi amiga.

—Me siento… cansada…

—No hables… por favor. —Miré a Sam y a Vladimir—. ¡Ayúdala, Vladimir! ¡Ayúdala! ¡Te lo ruego! —grité perdiendo el control, me dispuse a pararme, pero Sarah me lo impidió.

—No… te vayas… ya no pueden… hacer nada… por mí…

—Perdóname —sollocé, abrazando su cuerpo tembloroso.

—Te perdono… Prométeme que abrirás los ojos… que vivirás por los tres…

—No quiero… Quiero morir contigo —hundí mi rostro en su cuello, su aroma. ¿Cómo era posible que no volviera a olerlo nunca más? ¿Cómo era posible que esta fuese la última vez que escuchara su voz? Ni siquiera teníamos una foto juntas…

—Me hubiera…gustado conocerte…de otra forma… —sonrió con tristeza—. Gracias… por soñar junto a mí… otra vida… Fui… feliz… contigo… Te amo… Perdóname por… enojarme… tanto…

—No digas eso… Yo también fui feliz contigo… Te amo… —Sus ojos expresaban un profundo cariño. Levantó su mano y tocó mi rostro.

—Eres fuerte… Paula… Eres… la persona… más fuerte… que… he conocido…

Miré su rostro, intentando capturar la calidez de su mirada. Comenzó a respirar más lentamente. Ya no temblaba, bajó la mano y contuve el aliento mientras sus ojos me observaban hasta que su mano perdió la fuerza.

—Sarah… —susurré, pero ella no respondió—¿Sarah?

Sus ojos me miraban, parecía estar viva… parecía que aún podía verme, pero se había ido. Ya no volvió a respirar, ni sus ojos volvieron a cerrarse. Abracé con fuerza su cuerpo aún caliente y lloré a gritos.

9

Paredes blancas

Todo mi mundo volvió a romperse en mil pedazos. Sentía que algo se quebraba dentro de mí, como si hubiera estado detrás de un grueso vidrio y de pronto se rompiera y pudiera ver sin la distorsión del cristal. Con el cuerpo de Sarah entre mis brazos fui saliendo del profundo sueño en el que había estado sumergida por tanto tiempo. La miré otra vez y cerré sus ojos. Me costó mucho separarme de su cuerpo. Me levanté sin apartar mi mirada de su imagen. Parecía que dormía. Su cabello rojo contrastaba con el blanco de la almohada. Sus labios llenos, su nariz pequeña, sus pecas, sus largas y claras pestañas, su cuerpo menudo…

Sentía una tristeza infinita y una rabia en apogeo que iba encendiendo mi cuerpo con un fuego imparable. Me di la vuelta hacia Jack el Destripador, que me observaba como si yo fuera un experimento. Lo era. Yo era su ratón de laboratorio. Todo ese tiempo lo había sido. De pronto, lo odiaba con todo mi corazón. Me sentía excitada, y una energía sin precedentes corría por mis venas. Me acerqué a él, Sam se interpuso en mi camino, pero Jack le ordenó que me dejara.

—¿Estás molesta, muñeca?

—Sí… —jadeé. Apenas podía hablar de la rabia que sentía. Me acerqué a él hasta quedar solo a unos centímetros—. ¿Te sientes poderoso ahora? —le pregunté, buscando en su mirada, él sonrió y quise golpearlo, pero no lo hice.

—Me conoces bien.

—Sí, te conozco bien, eres Vladimir, el asesino, el malo de la película, el que no tiene corazón porque se lo sacaron hace mucho tiempo y llenó el hueco con maldad —le espeté. Él alzó las cejas al escucharme—. Sé que te sientes fuerte, pero no lo eres, eres débil, ¿sabes por qué?

—Adelante —dijo, aún con su sonrisa pedante.

—Porque no soportaste el maltrato que te dio tu padrastro, eras tan débil que dejaste que eso matara lo bueno que había en ti —dije, y él apretó la mandíbula—. Eres tan débil que te dijiste a ti mismo que eras fuerte para no seguir rompiéndote. Eso es lo que hacen los débiles: se mienten, dicen que son fuertes porque son demasiado débiles para reconocerlo. Así eres tú —escupí a centímetros de su cara, lo vi fruncir los labios y el entrecejo—. ¿Ves lo débil que eres? Dejas que mis palabras te molesten —le acusé. El golpe que me dio fue tan fuerte que caí hacia el lado resbalando por el piso—. ¡DÉBIL! —grité—. ¡Eres un monstruo débil! ¡Patético! —grité sin apartar mi mirada de la suya.

—¡Cierra la boca! —ordenó, pero solo consiguió que gritara aún más fuerte.

Sabía que me mataría, y quería que lo hiciera, porque no quería vivir sabiendo que había amado a un monstruo.

Comenzó a darme patadas con toda su fuerza, cerré los ojos y me tapé el rostro mientras mi cuerpo se elevaba con cada golpe. Yo ya había aceptado mi muerte. No existía forma de salir de esa mansión, ya no tenía nada a lo que aferrarme, nada por lo que vivir ni luchar. Me arrastró como a un estropajo por el suelo y siguió golpeándome como una bestia. Entonces se detuvo, de súbito, respirando agitadamente. Lo vi sacar su arma, echó la carga hacia atrás y me apuntó.

—¡Mátame! —grazné—. ¡Mátame de una vez, monstruo infeliz! ¡Demuéstrame lo débil que eres!

Se acercó a mí y me puso la pistola en la frente. Lo miré a los ojos y sentí una calma transcendente.

—No te tengo miedo, porque soy más fuerte que tú —dije con temblor en la voz. Lo vi apretar la pistola, tensar el dedo sobre el gatillo. Contuve la respiración y cerré los ojos, pero no pasó nada. Los volví a abrir y vi en su rostro una expresión diferente. Parecía que estaba debatiéndose con sus emociones. Nunca le había visto así de turbado… Había golpeado justo en su punto débil.

—¿La mato, señor? —Era la voz de Ruslam. Jack se quedó en silencio durante largos segundos.

—No —dijo al fin. Estaba mareada y me costaba respirar. Sentía que me ahogaba y el sabor metálico de la sangre inundaba mi boca. Quizás me había roto las costillas y el cráneo. Comenzaba a dolerme mucho el tórax y veía borroso. El efecto de la adrenalina estaba menguando—. Sam, llévala al sótano —ordenó, y lo miré haciendo un gran esfuerzo.

—Adiós, Vladimir —farfullé en un doloroso jadeo.

Todo me dio vueltas y perdí el conocimiento.

El dolor me despertó. Abrí un poco los ojos, pero apenas pude separarlos, porque los tenía completamente hinchados. Las luces estaban encendidas, y me encontraba en una jaula. Intenté moverme, pero no fui capaz. Un dolor insoportable me cruzó la costilla hacia la espalda. Estaba viva… Cerré los ojos y la mirada de Sarah acudió a mi mente.

—Sarah… —murmuré en un suspiro estrangulado. Sarah estaba muerta y yo viva. Era injusto, todo era tan injusto… Comencé a llorar, pero me dolió tanto hacerlo que me detuve.

—No te muevas… Puedes ahogarte y morir si lo haces… —dijo alguien en inglés. Hice un esfuerzo para abrir un poco más los ojos y vi a una chica mirándome desde la jaula contigua.

—Ojalá me muriera… —murmuré sintiendo fuertes náuseas—. Ojalá…

Antes de que pudiera decir nada más, comencé a vomitar sangre. El dolor fue tan grande que me desmayé.

Me desperté a causa de la sed. No sabía cuánto tiempo había estado desmayada, pero me parecían siglos y me sorprendía seguir con vida. Tenía el cuerpo tieso e hinchado, respiraba superficialmente y la cabeza me latía dolorosamente. La boca me sabía a hierro por la sangre y el vómito. Intenté abrir los ojos y vi una botella de agua al lado del colchón. Quise cogerla, pero el dolor fue tan fuerte que estuve a punto de perder el conocimiento otra vez.

—No te muevas —dijo la chica que me había hablado antes—. Cuando vengan a traernos la cena pediré que te den de beber.

Cerré los ojos nuevamente. El sonido de las rejas me despertó. Era Sam. Tomó la botella de agua y la abrió. Con una mano cogió mi cabeza y me la levantó para darme agua. Tragué lentamente. Luego sacó algo de su bolsillo, unas pastillas.

—Abre la boca —pidió, e hice caso. Me metió las pastillas dentro y me acercó la botella. Tragué con dificultad.

—Gracias… —susurré. Él me miró en silencio unos segundos y luego se fue.

Volví a dormirme. Cuando desperté, sentí unas ganas horribles de hacer pis. El dolor había declinado un poco. Lo que Sam me había dado tenía un efecto poderoso, por lo que cuando nos dejaron ir al baño, Sam pudo levantarme sin que volviese a perder el conocimiento.

Nos llevó al baño y me dejó sentada en el inodoro custodiada por la chica de al lado de mi jaula. Le observé brevemente. Tenía el cabello corto y castaño, parecía más joven que yo. Cuando hube terminado de hacer pis ella me llevó hacia el lavamanos y me limpió la sangre del rostro.

—Gracias… —musité, profundamente agradecida. Al verla mejor me di cuenta de que era la chica que Jack había estado abrazando en la fiesta de hace unas semanas—. ¿Hace cuánto… que estás aquí?

—Un año o meses… no lo sé…—contestó, y me tomó del brazo para ayudarme a caminar. Las demás ya habían terminado—. Aquí me pusieron Sacha, pero… —se acercó a mi oído—, me llamo Elizabeth, puedes llamarme Beth si quieres… —dijo encogiéndose de hombros. La miré con curiosidad; era inusualmente dulce, tanto que los ojos se me llenaron de lágrimas. Deseaba tanto que alguien me abrazara y poder llorar sin parar—. Eh… ¿Te duele mucho? —preguntó, preocupada.

Asentí con la cabeza.

Sam y Beth me llevaron de vuelta al sótano otra vez.

Cada paso que daba me devolvía el dolor y me causaba fuertes náuseas. Él me dejó una caja llena de pastillas y me dijo que tomara una después de cada comida. Me durarían al menos una semana. No me había equivocado con él; era amable, no como Ruslam.

Apagaron las luces, pero no podía dormir. Pensaba en Sarah, no paraba de recordarla, de escuchar su voz diciéndome: «Abre los ojos, Paula».

—Te haría bien descansar —susurró Beth.

—No puedo…

—¿Te cuento una historia? —preguntó apenas en susurros.

El corazón se me comprimió dolorosamente.

—No quiero escuchar historias…

—Ah… —exclamó con tristeza.

—Lo siento, es que… Solía hacer eso con una… amiga… Ella… murió hace unos días…

—Lo lamento… —murmuró—. Debes de sentirte fatal…

—Sí… —susurré—. Me duele más el corazón que las heridas… Por cierto, me dicen Mia, pero mi nombre es… —bajé aún más la voz— Paula.

—Gracias por decírmelo.

—¿Eres de California? —inquirí al notar su acento.

—Sí, de San Francisco. ¿Tú igual?

—San Diego.

No hablé más porque las pastillas me estaban haciendo efecto. Cerré los ojos para descansar y en pocos minutos me dormí.

Un ruido me despertó. Había sonado como algo impactando contra el piso. Luego escuché forcejeos. Estaba todo oscuro, y hasta la lucecita roja de la cámara de vigilancias estaba apagada. ¿Cómo era eso posible? No entendía qué pasaba. Intenté levantar la cabeza, pero la medicina me había dejado atontada. Entonces oí la puerta abriéndose. Por un segundo la luz de una linterna me encandiló. Alguien se acercaba corriendo. Oí el sonido de unas llaves, y vi que alumbraba el cerrojo de la jaula de al lado. Las chicas comenzaron a gritar. El hombre estaba enmascarado, pensé que abriría mi reja, pero solo abrió la de Beth.

—Vamos, rápido —dijo el hombre. Reconocí su voz, era Sam. ¿Por qué estaba haciendo eso?

—¿Y las demás? —preguntó Beth.

—No hay tiempo para liberarlas, tenemos que irnos —Sam jaló de ella y salieron del sótano mientras todas rogaban por ser liberadas. A los segundos se encendió la luz y entraron un montón de guardias, pero ya no había rastro de Sam ni de Beth. Se habían ido. Me parecía imposible, irreal, pero el hecho de que los guardias estuvieran allí en vez de persiguiéndolos demostraba que no los habían pillado. Esperaba que hubieran logrado escapar…

No podía creer lo que había sucedido. Sam se escapó de allí, junto con Beth… ¿En qué momento pasó algo así? Recordé la noche de la gran fiesta, Sam había desaparecido y Beth tampoco estaba por ninguna parte cuando busqué a Jack. En algún momento pasó algo entre ella y Sam. ¿Se conocerían de antes? ¿Se habrían enamorado? Pensar que nunca lo sabría me entristeció.

Tenía la esperanza de que siguieran con vida y de que Elizabeth hubiera contado a las autoridades sobre mí y los demás. Esperaba que su preocupación fuera sincera al preguntarle a Sam por el resto de chicas. Había dicho: «¿Y las demás?”. Ella tuvo la intención de liberarnos. Confiaba en que estando en libertad diera a conocer nuestro paradero…

Si tan solo hubiese sabido que pensaban escapar, le habría pedido que le dijera a mi familia que estaba viva…

Mantuve la esperanza por mucho tiempo, pero con el paso de las semanas comencé a desvirtuar lo sucedido, a pensar que quizás los habían capturado, y que estaban muertos… Mis esperanzas no tenían ningún fundamento; Era imposible escaparse de la mansión, y aunque lo hubieran logrado, ¿cuántos tienen la voluntad de ayudar a los demás poniendo en riesgo su propia vida? Eso es contrario a la naturaleza humana, intrínsicamente egoísta.

Después de varias semanas, Jack entró en el sótano. Se detuvo frente a mi jaula y me observó en silencio por largos segundos.

—Te has recuperado bien —dijo al fin.

—¿Has venido para venderme? ¿O matarme? —pregunté con desdén.

—¿Te gustaría que lo hiciera? —inquirió con falsa sorpresa en el rostro. No dije nada—. Sé que es lo deseas, pero no haré ninguna de las dos cosas y, por cierto, por cada vez que me desobedezcas o me faltes el respeto como lo estás haciendo ahora, alguien morirá. Cada palabra que salga de tu boca significará la muerte de alguien más —agregó con gravedad y abrió el cerrojo de mi jaula—. Ven —dijo rotundo y obedecí de inmediato, Ruslam estaba detrás, mirándome con su horrible rostro deformado por la cicatriz. No me quedaba más alternativa que ser sumisa; sabía que no bromeaba cuando decía que mataría a alguien si yo hablaba.

Caminamos por el pasillo en silencio hasta llegar a las duchas. Me hizo ducharme frente a él y luego me llevó a los vestidores. Le dio instrucciones a las dos chicas que estaban allí para que me vistieran. Cuando estuve lista, Ruslam me llevó al gran salón, no me atreví a preguntar nada, él no era como Sam… «¿Dónde estás, Sam?”.

Jack me estaba esperando en la entrada. Se acercó a mi oído y me rozó la piel con sus labios. Me estremecí por el rechazo que sentía hacia él, lo odiaba locamente.

—Esta noche tocarás para todos. Si te niegas o lo haces mal, ya sabes, habrá sangre en tus manos… —amenazó y se alejó de mí. Ruslam me llevó hacia la tarima, donde se encontraba mi violonchelo.

Había pensado todo el camino en lo que posiblemente Jack haría conmigo, pero nunca se me pasó por la mente que me iba a utilizar para dar un concierto de violonchelo… Creía que iba a prostituirme, pero esa noche no dejó que nadie me tocara.

Jack nunca más volvió a tocarme, aunque no impidió que Ruslam lo hiciera…

Me aisló, me encerró en una habitación sin nada más que una cama. Me mantuvo presa, sin opción a ningún tipo de libertad excepto la música, a la cual también le había impuesto cadenas emocionales.

No podía hablar con nadie ni tampoco quejarme. Si mostraba mi rechazo hacia Ruslam, Jack mataría a alguien. Si intentaba hablar, mataría a alguien. Lo único que veía todos los días eran las mismas cuatro paredes blancas. Solo existía para tocar el violonchelo; Jack me había transformado en un juguete, sin voz ni decisión, completamente inanimado. Me ató a un destino insustancial para que no pudiera siquiera vislumbrar la felicidad. Para que nadie pronunciara nunca más mi nombre y me volviera loca de soledad. Para que mis esperanzas se destruyeran y mi voluntad no sirviera de nada…

Segunda Parte

Buscando a la muñeca perdida

10

La chica de la foto

Carl Wilson estaba frente un montón de papeles, todos desparramados por su escritorio. Existía algo muy siniestro detrás de aquellos archivos de investigación. La red de secuestros y prostitución descubierta unos años atrás al atrapar a uno de sus peones tenía un sinfín de laberintos sin salida, pero también se habían reabierto casos que hasta entonces no parecían tener solución. Encontrándose así la pista de muchas personas que estaban desaparecidas.

Hacía menos de una semana que se había desarmado otra parte de la red de prostitución. Se recopiló una gran cantidad de información nueva que, con suerte, les permitiría seguir esclareciendo las cosas. Aquella era la causa del caos que reinaba en su oficina. El ambiente estaba tenso en el trabajo y una multitud se había amontonado a las puertas de la sede del FBI, con fotos de sus hijas, esposas, nietas y demás personas desaparecidas.

Algo le llamaba la atención de una de las fotografías que se encontraron. Era la imagen de una chica que debía investigar. Carl observó la foto con los ojos entrecerrados, la levantó con la mano y se la acercó. La chica era rubia, lucía una veraniega piel tostada y tenía los ojos de un intenso color azul. Algo en ella le resultó familiar; golpeó repetidas veces la fotografía contra la palma de su mano izquierda, intentando asociar aquella imagen con alguno de sus recuerdos. Entonces el teléfono sonó sobre su escritorio.

—Detective Carl Wilson —contestó con gravedad.

—Carl, al habla Luke —respondió su compañero detective—. Te he llamado al móvil varias veces, pero lo tienes apagado. Necesito que vengas de inmediato.

—¿Dónde estás? —inquirió Carl con impaciencia. Había acudido corriendo a las llamadas urgentes de Luke muchas veces sin que fuera necesario. Su compañero tenía la costumbre de exagerar las cosas y era muy bromista, aunque aquella faceta de su personalidad le ayudaba a aligerar la desgastante tensión de muchos casos, como por ejemplo el que tenían entre manos en aquel momento.

—Te mandaré la ubicación al móvil —finalizó, y colgó.

Acto seguido entró Jenifer a la oficina. Era la encargada de ordenar los archivos. Le miró a través de sus anteojos cuadrados, intentando descifrar su estado de ánimo.

—¿Problemas con Luke? —inquirió.

—Espero que no, espero que no… —suspiró Carl guardando su móvil en el bolsillo.

Salió de su oficina con un extraño sentimiento de intranquilidad. Estaban cerca de algo grande, se lo decían su experiencia e instinto. No por nada le llamaban «Sabueso”, casi podía olfatear un gran caso. Le ordenó a Jenifer que enviara refuerzos a la dirección en caso de que no dieran señales de vida en una hora. Buscó las llaves de su auto en el interior del bolsillo de su abrigo y se encontró con el tieso papel de la fotografía, que había guardado de forma inconsciente cuando le llamó Luke.

Sin más preámbulos, encendió el motor de su auto y salió en la dirección que el GPS indicaba. Mientras cruzaba el puente de Brooklyn, observó por un momento la extensión de agua que separaba los dos distritos. A esa hora el sol descendía y su luz se reflejaba en las oscuras aguas del río. Se descubrió pensando en su esposa; le había prometido llegar temprano para cenar, pero al parecer debía incumplir otra de sus promesas. Miró dubitativo su móvil, que había puesto a cargar en el auto, pero luego posó su vista en el camino. Decidió que la llamaría cuando llegara a su destino. Ese día sería más largo de lo normal. Agradecía haber dormido seis horas seguidas la noche anterior, casi nunca dormía más de cuatro.

Todos sus pensamientos se esfumaron de sopetón cuando entró al lugar que buscaba. Era un club nocturno que conocía. Años atrás tuvo que investigar un caso en aquel lugar, que solo adquiría su rostro real por las noches. Ahora solo parecía un edificio corroído y viejo a la luz del sol de invierno. Se percató que el vehículo de su compañero estaba aparcado afuera, pero no vio rastro de Luke. Estacionó el vehículo en la calle contigua y se bajó tocando suavemente la pistola que colgaba de su arnés junto a su costilla izquierda, hacía un frío cruel a esa hora de la tarde antes del crepúsculo. Miró por todos lados en busca de su compañero, debía de estar dentro del recinto pensó, sacó su móvil y le llamó, se había cargado lo suficiente durante el trayecto.

—¿Dónde diablos te encuentras? —espetó Carl con aspereza.

—Le estamos esperando detective Carl —contestó una voz masculina con acento extranjero—. Si desea que su compañero salga vivo de esta debe contestar unas cuantas preguntas antes. Entre al recinto sin que nadie le vea. Cualquier movimiento amenazante y su compañero morirá.

—Quiero hablar con Luke —ordenó Carl sin inmutarse por las amenazadoras palabras de aquel hombre.

—Eso lo hará en unos minutos si se apresura a entrar.

—Entonces no hay trato. Haga lo que quiera —exclamó Carl con frialdad.

Hubo un silencio de casi un minuto en que Carl apretó el móvil con su mano hasta tener los nudillos blancos.

—Carl —respondió la voz de Luke —¿Puedes intentar que no me maten?

—¡Demonios, Luke! —exclamó Carl furioso. Aquella era la segunda vez que Luke se metía en líos solo, era un completo insensato.

Los refuerzos llegarían en menos de una hora; tendría que encontrar la forma de salir ilesos hasta ese momento. Respiró hondo e hizo acopio de su gran capacidad para esconder sus emociones y caminó hacia la puerta de entrada.

Carl miró hacia la cámara que vigilaba la entrada e hizo un gesto con su barbilla. Estaba seguro de que le estaban observando, así que esperó unos segundos y, como había previsto, la puerta eléctrica se abrió. Al otro lado apareció un hombre alto y robusto con tatuajes en el cuello y en el rostro. Carl pasó por delante de él y segundos después de que el hombre cerrara la puerta, sintió la punta de una pistola en la espalda.

—Deja el arma en el mesón —ordenó el hombre.

Carl se movió lentamente e hizo tal cual le habían ordenado mientras observaba al hombre por el rabillo del ojo. Este tenía el rostro tenso y la frente perlada de sudor. Notó temor y nerviosismo en el hombre, la pistola temblaba en su mano. Entonces, el hombre le empujó para que caminara por el pasillo. Entraron a una habitación y luego el hombre abrió una puerta que daba hacia una especie de sótano, lleno de licor en botellines y barriles de cerveza. Carl abrió un poco los ojos al divisar a su compañero.

Luke estaba en una silla, amarrado y despeinado; Carl se obligó a no sonreír, aquella imagen le causó mucha gracia. Parada al lado de Luke estaba una chica de no más de veinte años, muy delgada y con unas oscuras aureolas alrededor de los ojos; a pesar de aquello, era una muchacha muy hermosa, pequeña y de cabello castaño, el cual le llegaba hasta los hombros. Los oscuros ojos de Carl se posaron sobre los acuosos ojos grises de la chica, quien miró hacia otro lado, en dirección al hombre que estaba tras Carl. Se dio cuenta de inmediato que entre el hombre y la chica existía una relación romántica, no se le había pasado por alto la mirada que ella le dirigió al hombre, ¿Qué papel cumplía él en la vida de esta gente? Estaba a punto de averiguarlo. «Esto se pone cada vez más interesante”, pensó.

El hombre de los tatuajes se presentó como Sam. Le ordenó que se sentara en una silla desocupada que estaba al lado de la de su compañero. Cuando Carl llegó a su lado, Luke soltó el aire contenido; estaba colorado de vergüenza, y ¿cómo no iba a estarlo? Dejarse atrapar por dos individuos era algo que solo les pasaba a los novatos.

Carl se sorprendió al darse cuenta de que no le amarrarían como a su compañero. Eso era algo bueno. Podría utilizar alguna botella como arma si resultaba necesario. Era consciente de que mandarían refuerzos en una media hora aproximadamente, algo más peligroso para su amigo que para él. Sabía que esa gente estaba desesperada, necesitaban algo que solo él podía darles. «pero todo tiene un precio”, se dijo.

—¿Qué necesitan de mí? —inquirió sin más.

—Tu ayuda —susurró la joven por detrás. Su temblorosa voz le transmitió algo más que dolor; era sincera, aquella chica debía de haber vivido cosas terribles. Sam sacó un arma de su chaqueta y se la pasó a la chica sin dejar de apuntarle. Esta la tomó entre sus temblorosas manos, indecisa, y apuntó hacia Luke. Luego Sam pidió el móvil de Carl, él se lo entregó y acto seguido Sam lo apagó.

—Como dije hace un momento, mi nombre es Sam —comenzó el hombre, sentándose en frente de Carl—. Necesitamos ayuda, sabemos que han desintegrado una parte de una red de prostitución, nosotros formábamos parte de ella —declaró con un gesto extraño—. Ella era una de las chicas que estuvieron cautivas… —Carl le observó con rostro impasible.

—¿Quieres que te deje libre? —preguntó Carl secamente. A Sam le tembló el nervio del ojo, pero no dejó de mirarle fijamente.

—Sí —reconoció—. Lo harás porque, si no, mataré a tu amigo.

—¿Qué me das tú a cambio? —preguntó Carl, examinando cada detalle de la expresión de Sam. Se notaba que era un hombre que aún tenía corazón; se había hecho cargo de una chica y era capaz de matar por ella. Sin embargo, el temblor de su ojo le delataba. Sam no era un asesino a sangre fría, más bien un asesino por necesidad. «La necesidad tiene cara de hereje”, pensó.

—Todo lo que sé acerca del hombre que está detrás esto—. En la mente de Carl se dispararon las posibilidades. Había pasado los últimos dos años detrás del cabecilla de aquella red de prostitución sin ningún éxito. Si era cierto que ellos tenían esa información, ¿podría pasar por alto el delito de aquel hombre y dejarle en libertad? Estaba en una encrucijada moral.

—Pruébame que tu información es de confianza.

—Yo soy la prueba —intervino la chica con la voz entrecortada, respiraba con fuerza por la tensión que debía estar sintiendo en aquel momento, Sam se levantó de su asiento y alzó la mano para que ella parara, pero ella negó con la cabeza—. Estuve un año atrapada en aquel horrible lugar en contra de mi voluntad. Puedes encontrarme en los anuncios de personas desaparecidas…

Carl tragó saliva y observó el rostro compungido de la chica, luego miró a Sam y levantó una ceja esperando que él agregara algo más.

—No entregaremos más información, primero debes garantizarme la libertad —espetó Sam con la mandíbula apretada—. ¡Si confías en mí, tu amigo vive, y si no, ya sabes! —amenazó.

—Entonces tendrás que devolverme el móvil —le dijo Carl. Sam le miró de lado como si le hubieran salido dos cabezas—. Dijiste que querías que confiara en ti, yo pido lo mismo.

Sam se mordió el labio inferior. Una gota de sudor resbaló por su sien y se la limpió con la parte alta del brazo sin dejar de apuntarle con la pistola. Sacó el móvil de su chaqueta y se lo devolvió a Carl. Este de inmediato llamó a Jenifer, canceló el envío de los refuerzos, le aseguró que estaban bien y se despidió deseándole las buenas noches. Sam tomó el móvil y lo volvió a apagar.

—Debemos estar seguros de que no me entregarás a la policía apenas tengas la información. Quiero que borres mi expediente. Sé que tienes acceso a mis datos porque aparezco en el caso en que estás trabajando.

Carl se mordió el carrillo y le miró con los ojos entrecerrados.

—Imagino que no soltarán a Luke hasta que no les asegure que he cumplido con lo que me han pedido—. No era una pregunta, solo un eco de sus pensamientos dicho en voz alta.

—Por favor, ayúdanos —rogó la chica—. Eres el…—Beth —rugió Sam interrumpiendo el ataque de sinceridad que estaba teniendo la chica.

Ella le miró con los ojos llenos de lágrimas, que al parpadear cayeron por su rostro dejando brillantes caminos transparentes. Sam suspiró, resignado. Carl Wilson intentaba recordar algo; él le había llamado Beth, eso podía significar que ella se llamaba Elizabeth y, teniendo en cuenta que había estado desaparecida un año podía calzar, con Elizabeth O’Connor, una chica que aparecía en la lista de desaparecidos. Como no estaba seguro del todo y tampoco quería importunar a la chica, esperó paciente que se diera la oportunidad para preguntarle por su nombre completo.

—Sam me salvó, es el único que impidió que fuera toda la vida una prostituta, no merece ir a la cárcel —dijo ella con la voz destrozada por la pena—. Por favor, detective Carl Wilson, ayúdenos. Si lo hace podrá salvar a mucha gente que está atrapada en el lugar en que yo estaba. ¡Por favor! —suplicó y rompió en llanto, Sam se movió sin dejar de apuntar a la cabeza de Carl y tomó a la chica, la acercó a su musculoso cuerpo y la rodeó con su brazo. Carl aprovechó el momento para sacar la fotografía que tenía en el bolsillo.

—¿Sabes quién es ella? —preguntó a Beth con la voz suavizada. Ella miró la foto. Sus ojos decían que sí, abrió la boca, pero luego la cerró, le miró moviendo la cabeza en ademán afirmativo.

—La llamaban Mia, pero su nombre real era Paula. Lo sé porque ella misma me lo dijo poco antes de escapar…

La chica tenía la mirada sombría fija en un lugar del piso. ¿Era? ¿Acaso había fallecido?

—¿Está viva? —preguntó Carl, estudiando a la chica.

—Basta, no más preguntas —cortó Sam—, primero haz lo que te hemos pedido y luego podrás saber más.

Carl se humedeció los labios. No había notado en sus expresiones corporales que estuvieran mintiendo; era un especialista en darse cuenta de la mentira, y no había visto en ellos ningún gesto delator. O eran unos psicópatas sin emociones, lo cual no era el caso, o decían la verdad.

Carl había tenido una corazonada desde el momento que vio la fotografía, y ahora sabía la razón por la cual se le hacía tan familiar la chica de la foto. Paula Foster, desaparecida ocho años atrás en San Diego. Si todo salía como habían acordado, este se transformaría en el caso más importante de su carrera y, lo más probable, de su vida.

11

Un riesgo necesario

El crimen organizado era la debilidad del detective Carl Wilson. Eso, sumado con las altas probabilidades de encontrar al cabecilla de una red delictual a nivel mundial; era emocionante y justificaba tomar medidas como borrar el expediente de Sam. Observó un segundo a la pareja. Beth abrazaba a su guardián con recelo. Carl se sobó el mentón, pensativo, mientras veía cómo una gota de sudor caía por el rostro expectante de su captor. Sam seguía apuntándole con el arma. El silencio era tenso, pero sus miradas no le intimidaban. Entonces decidió dejar de torturarles, también por su amigo Luke, quien parecía no soportar más las amarras.

—Ok, les ayudaré, pero primero desaten a Luke.

—Si no cumples con…

—Él se quedará con ustedes hasta que yo vuelva —interrumpió Carl—. ¿Estás de acuerdo, Luke? —La mirada que Carl le dirigió a Luke era imposible de rechazar; Luke asintió con los ojos cerrados.

—Confiaremos en ti —dijo Sam, bajando la pistola. Beth se puso a sus espaldas. Sam sacó el móvil de Carl y se lo devolvió—. Apenas borres el archivo con mis datos, debes mandarme una fotografía con la prueba al móvil de Luke.

Carl asintió con la cabeza y salió del local.

Para el detective Luke, el día pasó lento. Estuvo amarrado por un buen tiempo. Le dolían las muñecas, sentía la carne viva y el cuerpo tieso por estar tantas horas en la misma posición. Pensaba que su compañero tomaría otra decisión para rescatarle, pero le asombró que decidiera absolver de culpa a Sam. No era propio de Carl hacer algo así; siempre había actuado con criterio moral, algo muy valorado en su trabajo, porque lo convertía en un tipo confiable. Luke sabía que algo importante se gestaba en la mente de Carl como para tomar una decisión así. Este no era un caso cualquiera.

Carl salió del recinto, caminó como si nada pasara hasta su auto y recién cuando estuvo dentro soltó el aire contenido, estiró los brazos mientras sonreía con sentimientos encontrados. Era una sensación agridulce. De pronto se acordó de su esposa; iba a llamarla hacía más de una hora, pero no pudo a causa de todo lo sucedido. Seguro estaba enojada con él, pero se dijo que cuando la viera le regalaría unos bombones; estaba convencido, como muchos hombres, de que con eso enmendaría el daño provocado. Entonces dejó de pensar en ella y se enfocó en lo que estaba por venir. Sam y Beth tenían lazos sentimentales y eso les hacía vulnerables. Habían sido demasiado confiados, pero él no les iba a traicionar; su palabra valía, haría lo que prometió. Lo único que le provocaba temor era lo que su compañero Luke pudiera opinar sobre esa decisión, aunque si el caso era resuelto todos saldrían beneficiados.

Entró en la oficina, que estaba casi vacía. Era de noche y la mayoría se había retirado a sus hogares. De todos modos, el problema no eran las personas, si no las cámaras de vigilancia. Debía entretener de alguna forma al encargado. Cuando se encaminaba a la sala de vigilancia, se encontró con uno de los guardias, Carl le sonrió, se saludaron y cruzaron unas palabras. Luego pasó a su oficina para despistar así a cualquier testigo. La oficina de Carl se encontraba cerca del lugar al que se dirigía, pero el cuarto de vigilancia estaba en el otro extremo del recinto, miró la hora, eran las nueve menos quince de la noche y pronto habría un cambio de turno. Aprovecharía ese momento para poder desconectar la cámara de vigilancia que operaba en la sala de informaciones. Entonces, cuando hubo completado el tiempo de espera, sacó unos documentos de su oficina y se encaminó hacia el cuarto de vigilancia. La puerta se abrió de sopetón, pero eso no asustó a Carl. Puso inmediatamente un rostro apacible y saludó con cordialidad al chico que salía de la sala. Solo tendría un minuto para hacer todo. Entró en una oficina de al lado, esperó el tiempo suficiente hasta que el chico desapareció, caminó rápido hacia la sala e hizo todo tal cual lo había planeado. Resultó menos difícil de lo que había esperado, y sonrió por lo fácil que era doblegar la seguridad usando la confianza que los demás tienen sobre ti. Nunca nadie pensaría que él sería capaz de algo así. Sintiéndose confiado y más sereno, caminó hacia la sala de informaciones, donde se encontró con Jenifer, que estaba revisando archivos y tomando notas…

—Señorita Jenifer, ¿qué hace usted aquí?

—¿Necesita algo, detective Carl Wilson? —preguntó la joven sin responder.

—Sí, información para continuar con la investigación. ¿Qué son esos archivos que tienes? —Carl vio algo que le alarmó.

—Son del último caso —dijo ella, poniéndose colorada—. Lo siento, tenía curiosidad por el caso.

Carl comenzó a preocuparse. No quería ser rudo con ella, pero debía sacarla de allí lo más pronto posible para poder meterse en los archivos antes de que se dieran cuenta de que una cámara fallaba.

—Sabes que esos archivos los debo revisar yo, ¿no? —dijo Carl con voz tranquila.

—Sí, lo siento mucho, no volverá a suceder…

—Está bien, no hay problema, pronto podrás adquirir más experiencia y tendrás casos muy buenos que investigar. Por el momento puedes ir a casa y disfrutar de tu libertad —rio Carl, a lo cual ella sonrió.

Todos sabían que el trabajo de Carl era para máquinas, se duerme poco y se vive poco, pero nadie te puede quitar la satisfacción de resolver un caso difícil y hacer justicia.

—Es verdad, mejor me voy, porque es muy tarde. —Se paró de su asiento. Se despidió de Carl, pero antes de salir por la puerta se detuvo con la mano sobre el pomo y miró a su superior; a este se le heló la sangre—. Que tengas buenas noches —murmuró dándose la vuelta y sonrió.

«¿Qué fue eso?”, pensó Carl, pero no podía darle vueltas al asunto, tenía que encontrar el expediente y eliminarlo. Corrió a la mesa y revisó los archivos que estaba viendo Jennifer. Temía que pudiese haber visto a Sam. Gracias a Dios no era así. Buscó en los cajones del gran archivero hasta que lo encontró en menos de cinco minutos. El tiempo se le acababa. Tomó el archivo y lo puso entre los demás que la mujer estaba revisando. Después salió del lugar y caminó de nuevo con tranquilidad por el pasillo, esperando no encontrarse a nadie.

Cuando llegó sano y salvo a su oficina, soltó el aliento con rigidez. «Me estoy volviendo viejo”, pensó.

Carl tenía cuarenta y nueve años y había trabajado desde los veintidós en el oficio. Escaló poco a poco hasta llegar a ser lo que era ahora, un respetado detective. Carl fue a su computadora y entró a los archivos de Sam. Lo buscaban por narcotráfico y por asesinato, como había imaginado. Se detuvo un segundo antes de borrar la información. Si lo hacía, ya no habría pruebas en su contra. ¿Y si no cumplía con su promesa? Se estaba arriesgando a hacer algo impensable. ¿Y si seguía su instinto? Este le decía que el hombre era de palabra. Finalmente cerró los ojos y borró la información que había en línea sobre Sam. Mandó la fotografía de prueba como este había pedido y miró al cielo pidiéndole a Dios que le ayudara. Ahora solo faltaba eliminar el archivo físico. Lo sacó de la carpeta y lo guardó dentro de su abrigo. Ya con más tranquilidad, tomó su bufanda y sombrero, se los puso y salió tal cual había llegado.

Al salir a la calle, el contraste con el aire frío le hizo encogerse. Era una fría noche con luna, estaba totalmente despejado y el exterior se asemejaba más a un congelador que a una ciudad.

Corrió a su auto, le puso el máximo a la calefacción y pisó el acelerador. Estaba tan ansioso por conocer la información que la chica y el hombre de la cara tatuada le iban a proporcionar que llegó en la mitad del tiempo estimado. Se bajó del auto percibiendo que la adrenalina encendía su cuerpo. La puerta se abrió y apareció Sam apuntándole con su pistola. Carl entró.

—Quiero mi pistola de vuelta —soltó con seriedad mirándole a los ojos. Sam frunció más el ceño, si es que era posible, porque ya estaba bastante malhumorado.

—Muéstrame que traes el expediente —Carl sacó el papel doblado del interior de su abrigo, Sam intentó cogerlo, pero Carl se lo impidió con un ágil movimiento—. Está bien, aquí está tu pistola —gruñó Sam. Abrió el cajón donde la había guardado y se la entregó. Carl la guardó dentro del arnés que la sujetaba a su cuerpo. Se encaminaron hacia la habitación donde se encontraba Beth y Luke. Al entrar Luke le miró de manera extraña, con los ojos entrecerrados. Carl sabía que le reprochaba su comportamiento, pero cuando viera los resultados cambiaría de opinión.

—He borrado tu expediente en línea —dijo mientras sacaba le pasaba el expediente impreso—. Ahora que he cumplido quiero que le devuelvan la pistola y el móvil a Luke, y prepárense para contarme todo lo que saben.

—Bien, pero no aquí, iremos a otro lugar para eso —dijo Sam.

—No, será aquí, ese fue el trato —espetó Carl y le dirigió aquella mirada amenazante que todos temían. Sam estaba furioso, pero Beth puso una mano en su antebrazo para evitar que dijera cualquier cosa. Él la miró y ella asintió con los ojos brillantes.

—No quería hacerte esto —le susurró Sam a la chica.

—Necesito hacerlo, tú no me has obligado, quiero ayudar —contestó ella a su vez y miró a Carl. «Ahora empieza lo bueno”, pensó este. Luke alzó las cejas y se humedeció los labios. Eso le dio esperanzas. Su compañero también estaba ansioso por saber, sería su aliado en esto. Se dirigieron a una mesa que había en la sala y Beth se sentó, Carl y Luke la imitaron, Sam se quedó de pie detrás de la chica y posó sus grandes manos en los hombros de ella. La acariciaba con suavidad; era una imagen muy extraña dado que Sam parecía un gigante al lado de la chica.

—Hay jaulas —comenzó Beth—. Allí nos tenían, al principio aisladas, algunas de las chicas simplemente las raptan de la nada y con otras hacen un trabajo de engaño. A mí me engañaron… —La chica se humedeció los labios, nerviosa—. Conocí a un hombre, comenzamos a salir y luego me ofreció trabajo en otro país. Acepté porque era muy buena oferta y quería estar con él, viajamos, pero cuando nos bajamos del avión nos subimos a un vehículo y él me inyectó una droga que me durmió al instante. Cuando desperté no sabía dónde estaba… fue horrible —Beth apretó la mandíbula y cerró los ojos un segundo con el rostro angustiado—. Tiene que ayudarlas, por favor, es inhumano lo que hacen… —dijo, dirigiéndole una mirada intensa y brillante de emoción—. Me sacaron del país dentro de un contenedor lleno de chicas y nos llevaron a una isla en el Caribe. Era una mansión gigante, una fortaleza, había hombres que nos vigilaban día y noche y nos golpeaban si nos negábamos a obedecer, nos vendían… Nos drogaban… —Se detuvo para tragar saliva—. Para ellos solo somos animales, simples objetos. —Beth se partió y comenzó a llorar. Sam apretó de ella con cariño. Cuando se hubo tranquilizado, respiró hondo y continuó—. El jefe es ruso, un hombre con mucho poder… Yo estaba en las jaulas cuando llegó Paula, se encontraba muy mal… La habían golpeado tanto que perdía la conciencia constantemente, no sé si habrá sobrevivido… Yo quería que escapara conmigo, pero en su estado era imposible y no teníamos tiempo de liberar a las demás... —Beth se llevó una mano a la boca y ahogó un sollozo—. Es en República Dominicana, en la bahía de Samaná. Escapar es casi imposible, no hablas el idioma y aunque lo hicieras no puedes hablar con las personas del exterior. El sitio es gigante, hectáreas y hectáreas cercadas y vigiladas con la máxima seguridad, la única forma de escapar es que alguien de dentro te ayude, pero nadie se atreve a hacerlo porque significa firmar una sentencia de muerte para ti y tu familia…

—¿Cuál es el nombre del jefe? —preguntó Luke, ya desesperado por el relato. Carl le miró algo molesto. Era un insensible; él podría haberla interrumpido, pero no quería agobiar a la chica. Debían darle la oportunidad de ir revelando los detalles de su historia poco a poco.

—Vladimir Solovióv —respondió Sam por ella—. Un hombre sumamente poderoso, es imposible hacer nada contra él, esas chicas están perdidas. Pueden cortar sus brazos, pero el cuerpo seguirá intacto, pueden desarmar cada una de sus redes, salvar a las chicas que todavía no hayan entrado, pero una vez dentro es casi imposible hacer algo por ellas. Los demás que trabajaban conmigo estaban allí por decisión propia, se sentían honrados de trabajar para él... Yo lo hacía solo porque tenía una deuda que saldar con Solovióv. Tenemos suerte de seguir con vida…

Sam y Beth continuaron su relato y contaron varios detalles interesantes. Muchas cosas que Carl sospechaba y que confirmó gracias ellos. Su intuición no se equivocaba. También le hablaron de las demás chicas y chicos que vivían allí encerrados y de los tratos políticos que tenía Vladimir con hombres de distintos lugares del mundo. Lo grabó en su mente y ahora solo debía comprobar la información. Carl Wilson ya se había imaginado que se enfrentarían a un hombre de esa calaña, porque habían buscado durante años sin resultado. Nadie estaba dispuesto a hablar de él y mucho menos testificar en su contra; todos los que capturaban se quedaban en silencio. Al parecer el hombre era de temer y tenía ojos por doquier.

Carl le ofreció seguridad a Beth y por extensión a Sam, pero debían seguir escondidos hasta que el caso se resolviera, algo que podía ocurrir en meses o en años. Y si no podían solicitar los fondos suficientes para llevarlo a cabo todo quedaría en nada... Se obligó a dejar de pensar en eso; ahora él y su compañero tenían en su poder una información que no podían ignorar.

Cuando Sam y Beth hubieron terminado de contar todo, se despidieron de ellos. Quedaron en que Carl les llamaría si se lograba algún avance; aunque no les debía nada, quería hacerlo por la tranquilidad de Beth, la chica le había caído en gracia, y, para qué mentir, también por aquel hombre, porque a pesar de ser un delincuente, se había arrepentido de sus actos y estaba haciendo lo posible para enmendar su error, aunque también le favorecía el hecho de que se capturara a Vladimir, porque así él quedaría libre de morir por venganza. Ya fuera, él y su compañero se despidieron deseándose las buenas noches. El día siguiente sería muy largo.

—¿Por qué lo has hecho? —pregunto Luke a Carl un segundo después de despedirse. Seguía desconcertado por las decisiones de Carl.

Carl se dio la vuelta alzando una ceja.

—Porque probablemente es el caso más importante de nuestras vidas.

—Lo sé, pero no es esa la respuesta. —Luke sonrió maliciosamente.

—Me conoces bien ¿Por qué crees?

—Porque piensas como un padre. ¿Me equivoco?

—No, y no me avergüenza reconocerlo. Buenas noches—. Carl se dio la vuelta sintiendo el peso de la mirada de Luke en su espalda. Un segundo más tarde, oyó que este soltaba una carcajada y se iba.

El día siguiente sería de esos que no se olvidan. Comprobaría la información y si esta era cierta algunos casos se reabrirían. Aquello se transformaba en nuevas esperanzas para aquellas pobres familias, padres, madres, hermanos y abuelos que no aceptaban la desaparición de sus seres queridos y que aún no perdían la fe en encontrarlos. Muchos de ellos estaban desesperados con todo el revuelo causado por la captura de algunos integrantes de la red de prostitución, hasta habían hecho marchas y continuamente se ponían fuera de la sede con pancartas reclamando información de sus familiares.

Se subió a su auto y suspiró, ahora debía de concentrarse en qué le diría a su esposa, lo que pasara mañana era problema de su yo del futuro. Su mayor preocupación ahora era encontrar alguna tienda para comprar bombones o flores para apaciguar las aguas, porque era seguro que su esposa estaba hecha una furia.

—Ahí vamos otra vez —se dio ánimos.

12

Todo está conectado

Existía una posibilidad, aunque mínima. «Algo es algo”, se dijo Carl. Estaba sentado frente al computador mientras mordisqueaba un bolígrafo, abstraído, con la mirada fija en la joven imagen de Vladimir Solovióv que aparecía en la pantalla. La única que había de él, de cuando tenía quince años. Nació en una pequeña localidad al norte de Rusia, era huérfano y a los cuatro años fue adoptado por un campesino, quien fue encontrado muerto cuando Vladimir tenía dieciséis años. Después de eso, desapareció del mapa. Según lo que Sam había contado, actualmente lo conocían como El Titiritero. Un apodo que le venía muy bien, pues él era justamente eso, la persona detrás del telón que con sus hilos mueve a los títeres a su antojo.

Carl apretó las mandíbulas hasta que el bolígrafo crujió entre sus dientes. Le cabreaban los tipos como él. Miró la hora. Era tarde, casi medianoche. Luke se había retirado hacía poco. Habían llegado a la conclusión de que debían dejar el caso en manos de la Interpol, ya que traspasaba las fronteras. La mansión se encontraba República Dominicana. Su ubicación estaba en un lugar selvático y de difícil acceso, sin contar que hacer tratos con las autoridades del lugar era algo complicado dadas las circunstancias… Pensar en todo aquello le produjo un fuerte dolor de cabeza. No quería desprenderse del caso, pero su magnitud escapaba de sus manos.

Unirse a la Interpol era la única forma de poder participar. Y ya tenía un plan. Lo único malo de aquel plan era que las probabilidades de éxito eran casi nulas. Contaba con algunos puntos a su favor, como su experiencia y su conocimiento del caso. Su posición y sus influencias podían darle cierta ventaja. Pero ahora mismo se sentía incapaz de pensar con claridad, era tarde y tenía la mente agotada.

Cuando llegó a casa, su esposa ya estaba dormida. Carl se metió en la cama y en unos segundos se durmió. El día siguiente sería un día concluyente. Había agendado una cita con John Melton, el director de la Interpol en Washington D.C.

El viento frío golpeó su rostro al abrir la puerta. Su esposa estaba en bata, ya se habían despedido. Tenía todas las ideas ordenadas en su cabeza, se despertó muy temprano para pensar. Estar acostado siempre le ayudaba para realizar esa labor. Mirando el techo y la oscuridad, su mente funcionaba mejor.

Fue a su oficina para buscar unos documentos que le faltaban, Luke ya estaba allí.

—¿Estás seguro de que no me quieres acompañar? —le preguntó Carl.

—Sí, he decidido no participar…

Carl observó el rostro de su compañero con detenimiento, pero no encontró ninguna duda.

—Está bien —suspiró—. Pero si finalmente me dejan participar en la investigación te echaré de menos como mi compañero.

Luke le regaló una sonrisa conmovida, se dieron la mano y un pequeño abrazo, y Luke le deseó suerte antes de que se Carl se marchara al aeropuerto.

El edificio era gigantesco. Carl había estado allí un par de veces, respiró hondo y entró. Mostró su credencial del FBI y lo hicieron pasar.

—Hola, Carl, cuánto tiempo sin verte —dijo John Melton. Tenía la misma edad de Carl y se conocían de hacía años.

—Mucho tiempo, John —le saludó Carl mientras se sentaba en el asiento que John le había señalado.

—Estuve viendo el caso en el que estás—dijo John apoyando los codos en el escritorio y barbilla sobre las manos entrelazadas—. Está interesante.

—Exacto, como te habrás dado cuenta traspasa las fronteras y…

—Lo sé —lo interrumpió John—. Has venido a pedirme que te deje participar hasta el final.

—Sí —aseveró Carl mirando dentro de esos impenetrables ojos oscuros.

—Tú sabes que no es tan fácil cuando hay responsabilidades compartidas. Aunque yo pueda tomar las decisiones aquí, no tengo autoridad sobre República Dominicana. Eso pensando que puedas ser aceptado como parte de un equipo, y sabes que no soy solo yo quien toma las decisiones. Debo conversarlo con la directiva.

—Lo sé.

—¿Por qué quieres ser parte de este caso, Carl? —inquirió John con curiosidad mirándole fijamente.

Carl sabía que John le haría esa pregunta, y estaba preparado para explicar sus razones.

—Creo que tengo la experiencia necesaria para poder aportar en su resolución. También hay que tener en cuenta que he estado implicado en esto desde hace años y que conozco al detalle los casos de las víctimas. He estudiado día y noche el modus operandi de esta red delictiva. Tengo claros los procedimientos a seguir y también un informe detallado sobre el posible cabecilla, además de otras pistas que he llegado a reunir personalmente.

Carl le acercó el pendrive que tenía en el bolsillo a John, quien lo observó con recelo. Lo conectó a su computadora. El silencio era abrumador mientras John revisaba el material. John estaba pensando, no le cabía duda de que Carl era el indicado para formar parte de la investigación.

—Muy bien —soltó Melton como para sí mismo, luego levantó el rostro hacia el expectante detective Wilson—. Confío en tus capacidades, por mí no hay problema en que seas parte de un equipo. Por supuesto, habría que hablar con la otra parte y te avisaría a lo largo de esta semana. Te llamaré personalmente para darte la respuesta. Debes estar preparado, porque si es afirmativa tendrás que dejar todo lo que estés haciendo y dispondremos de ti de inmediato y de forma absoluta.

Una sonrisa blanca se elevó por el rostro de Carl, resaltando su oscura piel aún más, los ojos le brillaban esperanzados.

—Lo estaré esperando —exclamó Carl sin poder ocultar la emoción de su voz.

Después de eso se quedaron conversando unos minutos como viejos amigos. La cita fue mucho mejor de lo que Carl esperaba. Aunque todavía no tenía una certeza absoluta.

Pasaron dos días antes de que Carl recibiera la ansiada llamada. Había sido aceptado dentro de la Interpol. Mientras escuchaba a Melton a través del teléfono, una euforia imparable nació en su interior. Era lo que él quería, estaba pletórico de felicidad. Deseaba atrapar a ese malnacido de Solovióv y haría lo que estuviera a su alcance para lograrlo.

Le informó a su superior y comenzó a sacar sus objetos personales de la oficina que había ocupado durante años. Todas sus cosas cabían dentro de una caja mediana.

—Me imagino que esta es una despedida, Carl —dijo Luke a sus espaldas, Carl dejó la caja en el suelo, le miró con los ojos brillantes y sonrió.

—Me temo que sí, por lo menos una temporada, hasta que el caso se resuelva.

—Por fin descansaré un poco de ti, viejo —bromeó Luke.

—No me extrañes demasiado —dijo Carl en tono irónico. Los dos se rieron y se despidieron con un abrazo.

—Cuídate mucho viejo, te necesito de vuelta —dijo Luke con seriedad.

Sus palabras resguardaban una oscura realidad: la amenaza de morir en una misión tan compleja como esa era grande; Carl lo sabía y estaba dispuesto a asumir el riesgo. En su oficio el riesgo era un factor siempre presente, por lo que era normal volverse temerario.

Después de despedirse de todos sus compañeros Carl se presentó en la Interpol. Formaría parte de un equipo ensamblado. Dentro del grupo había de todo, incluidos agentes experimentados en el contrabando de personas.

Todos los datos estaban sobre el mesón. Carl era el encargado de hablar sobre el caso, de presentarlo con todo lujo de detalles. Mostró todas las evidencias y pistas que tenía hasta el momento.

Él era el más viejo del grupo. Dentro de los integrantes había un chico, llamado Charlie que parecía no tener más que veinte años, aunque en el registro de integrantes decía que tenía veintisiete. A Carl le llamó la atención, puesto que era el único que estuvo en silencio durante toda la reunión, mientras que los demás hacían un montón de preguntas.

Los ojos grises de Charlie eran los únicos que no mostraban interés en lo que Carl contaba. Charlie lucía tan delgado como un adolescente, poseía una mirada lánguida y una nariz puntiaguda con un pequeño hueso en el puente que le otorgaba a su rostro cierto carácter sin llegar a ser intimidante. Algo en aquel chico captó su atención, más allá de su cabello rubio platino, que caía ondulado sobre su frente, o aquellos dos piercings en la parte superior de su oreja izquierda que le daban un aire misterioso. Tampoco tenía que ver con su palidez casi vampírica. Era algo más, un brillo en su mirada. Reconocía en ella a alguien audaz. Había visto en la ficha que se especializaba en informática. Era hacker, aunque también había pasado el entrenamiento de comandos y participado en algunos rescates importantes.

Al ver que Carl le observaba, Charlie le dedicó una leve y delgada sonrisa. Carl solo esperaba que fuera un buen agente.

Después de que Carl terminara de explicar todo lo que sabía, Lance tomó el mando. Era el encargado del grupo, tenía treinta y dos años y ya se había forjado una exitosa carrera militar.

Lance comenzó a idear un plan usando las opiniones de todos. Pasaron horas debatiendo. Finalmente definieron los puestos que cada uno ocuparía.

Estaban trabajando a contrarreloj, porque cada día que pasaba aumentaba la probabilidad de que más personas perdieran sus vidas y que otras fueran secuestradas.

La fotografía de Paula apareció en la mente de Carl y, junto a ella, lo que Sam y Beth le habían contado.

Hizo una llamada a su esposa. Le prometió que tomaría un vuelo a casa en cuanto le fuera posible. Por el momento la misión dispondría de todo su tiempo.

Se sirvió una taza de café y salió al exterior, exhausto por la tensa conversación que había tenido con su esposa, a quien no le hacía mucha gracia que su esposo pusiera su vida en peligro. Muchos estaban dándose un descanso durmiendo una siesta y otros conversaban entre sí mientras comían algo. Él simplemente miraba el cielo y bebía su humeante taza de café. El frío le congelaba los dedos de la mano libre, por lo que metió su mano dentro de su bolsillo, donde se encontró con la fotografía de Paula. Tan solo sentir la textura del papel fotográfico era una inyección de energía; la sacó y la miró detenidamente, concentrándose en la sonrisa pura y blanca de una chica que alguna vez tuvo un futuro brillante… No podía dejar de preguntarse qué aspecto tendría ahora, cómo se habría marchitado con el paso de los años… «Si es que sigue con vida”, pensó, con cierta amargura.

Estaba tan absorto en sus divagaciones que no se percató de la presencia a sus espaldas.

—¿Estás emocionado por ser parte de esta misión? —Una voz proveniente de su espalda lo sobresaltó. Quiso esconder la foto, pero era demasiado tarde, así que la guardó con naturalidad de nuevo en su lugar y se dio la vuelta hacia el chico de ojos grises, que se presentó con gesto serio—Charlie Steven.

—Lo sé. Y sí, estoy emocionado. Mi deseo es ver a Vladimir tras las rejas —dijo soltando un suspiró y dándole un sorbo a su café volvió la vista hacia las estrellas de la noche.

—Ese también es mi deseo —contestó Charlie, luego se quedaron callados mientras ambos terminaban sus cafés.

—¿Seguro que tienes veintisiete, o hackeaste tu edad? —preguntó Carl de pronto, a lo cual Charlie sonrió.

—No se me notan, ¿verdad?

—Para nada…

Charlie rio expulsando vapor blanco desde su boca a causa del frío. Estaba acostumbrado a engañar a los demás con su imagen de adolescente.

—Por cierto, hace un momento vi que mirabas una fotografía. ¿Era Paula Foster?

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Carl, mirando a Charlie con curiosidad.

—Hace unos años estuve buscando su paradero a petición de un amigo, pero no pude encontrar ninguna pista. Todo apuntaba que había desaparecido de la faz de la tierra. Por supuesto, aún no trabajaba aquí… —dijo mientras se tapaba la boca al bostezar. Carl se tomó el último sorbo de café antes de hablar, había quedado sin palabras.

—¿Sientes que encontrar a Paula es algo personal?

Charlie se quedó meditabundo por un momento.

—No personal, pero estoy más emocionado que con otras misiones en las que he colaborado —confesó. Se quedó en silencio unos segundos—. ¿Crees que sea buena idea contarle a la familia de Paula que se ha reanudado la búsqueda?

Carl se humedeció los labios. Si fuese decisión suya, se lo contaría de inmediato. En su condición de padre le gustaría que le avisaran si existía alguna posibilidad, por mínima que fuera, de que su hija desaparecida estuviera viva. Después de todo, se cerró el caso años atrás por falta de pruebas, y desde entonces esos padres habían tenido que vivir con esa parte inconclusa de sus vidas. Aquello era lo peor que le podía suceder a unos padres.

La incertidumbre generada por la desaparición de un hijo, el no saber jamás lo que le sucedió, era incluso más doloroso que su muerte. Es algo que te corroe el alma lentamente, secándola desde adentro hacia afuera. Carl no podía imaginarse el tremendo dolor de esos padres.

—Si pudiera lo haría, pero… Lance no quiere que se filtre ninguna información al respecto hasta que tengamos un plan con altas probabilidades de éxito… —susurró Carl.

Carl sabía que en sus manos estaba el poder de otorgarle un punto final a la incertidumbre que esa familia había vivido durante años. ¿Y si los llamaba? ¿Sería cruel darles esperanzas? ¿Se metería en un problema si lo hacía sin la autorización de Lance? Estaba frente a un dilema ético.

Carl miró su móvil, dubitativo. Buscó el número de la familia Foster entre sus contactos, pero antes de que pudiera hacer nada, apareció en la pantalla una llamada. Aunque no tenía aquel número guardado, él sabía a quién pertenecía. La sangre se le heló en las venas. Después de unos segundos de vacilación, le pidió a Charlie que lo disculpara, se alejó de él y descolgó. Lo que escuchó le dejó impactado. Los fuertes sollozos de Beth impedían que sus palabras fueran entendibles, pero el mensaje estaba implícito. Ayuda. Se volteó rápidamente hacia la salida, preso del pánico, sin importarle que Charlie estuviera allí. Debía actuar de inmediato, si algo pasaba la decisión que había tomado respecto a Sam y a Beth podía costarle todo lo que tenía.

Carl los había llevado a un lugar apartado de la ciudad, donde una anciana que él conocía rentaba dormitorios. Ella les permitía vivir allí a cambio de que Beth hiciera el aseo, cocinara y comprara alimento. Sam consiguió trabajo en una fábrica cercana a su nueva residencia, donde se dedicaba a cargar y descargar camiones. Todas esas precauciones les permitieron vivir tranquilamente durante unos meses. Lamentablemente, Sam había tenido el descuido de ir a la ciudad. Confiado de que nada le pasaría salió para juntarse con un viejo amigo que estaba de paso por Nueva York. Lamentablemente, un hombre de Soloviov lo vio y le siguió hasta casa. Su mala fortuna le llevó a encontrarse cara a cara con la muerte.

El hombre de Vladimir entró en la casa sin que se percataran. Sam se encontraba en la sala de estar en ese momento, viendo televisión y Beth en la habitación. Por el rabillo del ojo Sam vio la sombra del hombre, se levantó del sillón tan rápido como pudo, pero ya era demasiado tarde… Por su mente pasaron muchos momentos hermosos recolectados en el último año, como si supiera que aquellos instantes serían sus últimos. Llevó la mano a la parte trasera de su pantalón, palpó la pistola, y por pocos segundos habría podido hacer algo más que eso. Sam gritó la palabra clave que tenían junto a Beth si algo así sucedía, un improperio en ruso. Durante aquella travesía de fuga junto a ella conversaron muchas veces sobre lo que pasaría si los encontraban. Ella sabía que debía escapar sin mirar atrás…

El instinto de supervivencia se adueñó de ella. Tomó el móvil de Sam y salió por la ventana. Fuera corría un viento gélido, ella iba descalza y apenas vestía un delgado camisón, pero no le importó. Escaló lo más rápido que pudo hacia la azotea. Estaban en un quinto piso y la única forma de salir de allí era trepando por los balcones. Se lanzó hacia la escalera de emergencias que había al lado y subió hasta el sexto piso. Cuando hubo llegado arriba, marcó torpemente el número de Carl. Él era su mejor opción en ese momento. Cuando este respondió, se dio cuenta de que el pánico le había quitado la voz: solo pudo articular «Ayuda… Sam, ayúdanos» entre sollozos.

Se escucharon dos disparos y contuvo la respiración. ¿Quién había sido? ¿Sam o el otro hombre? ¿Estaría herido? ¿Vendrían por ella? No podía arriesgarse a regresar al apartamento. Debía escapar, se lo había prometido a Sam, pero el dolor y la impotencia le dejaron paralizada. El frío subía por sus pies descalzos y las lágrimas le enturbiaban la visión. Se las secó con las manos entumecidas, y después observó el edificio cercano, debía saltar para escapar. Corrió hacia él, pero se detuvo junto a la cornisa a causa del vértigo que sintió al mirar hacia abajo. Aunque los edificios estaban relativamente cerca, estaba tan nerviosa que no se veía capaz de moverse de allí. Por su mente pasó la seductora idea de acabar con todo; si un espectador viera aquella escena, pensaría que eso era lo que pensaba hacer, pero no, había hecho una promesa. ¿Cómo podía acabar con su vida cuando su amado estaba arriesgándolo todo para salvarla? Inspiró hondo y el aire congelado le pinchó las paredes de los pulmones, retrocedió y corrió con todas sus fuerzas, pero justo antes de dar el salto, el grito de una mujer la detuvo. Soltó el móvil que llevaba en la mano de golpe. Reconoció la voz de la dueña de la casa. Su grito fue tan agudo que penetró en sus pensamientos y se los llenó de terror. Observó cómo el móvil se rompía al impactar contra el suelo.

A su cerebro le costó unos minutos asimilar lo que significaba el estruendo de los disparos y finalmente el desgarrador grito de la mujer. El seco golpe de la realidad la dejó sin aire. Se derrumbó como un castillo de naipes, cayó al piso congelado y se tapó los oídos con las manos para acallar los gritos de la mujer. Aunque esta ya se había detenido, los tenía dentro de su mente. No quería estar allí, quería cerrar los ojos y aparecer en otro lugar, quería esfumarse como el vapor que salía de su boca, y simplemente no ser Beth en ese momento. Su mente, sumergida en aquel estado de confusión, le decía que si lo deseaba con todas sus fuerzas aparecería en otro lugar. Tensionó todos los músculos hasta que le dolieron, apretó sus puños hasta enterrarse las uñas en la carne y gritó hasta quedarse sin voz.

Luke llegaba a casa cuando recibió la llamada de Carl, y al momento cambió de dirección hacia el lugar donde Sam y Beth vivían. La policía llegó antes que él. Diez minutos después del último disparo, entraron en la casa y encontraron a la dueña desmayada al lado del cuerpo de Sam. Entre la puerta del dormitorio y el pasillo se encontraba el hombre de Vladimir. Sam recibió un disparo que le había perforado un pulmón. Cayó al piso de inmediato y el hombre, al creerlo muerto, corrió a la habitación, pero Sam reunió sus últimas fuerzas para dispararle por la espalda. Le disparó dos veces y el hombre murió casi de inmediato. Segundos después, la vida de Sam se escurrió sin remedio. Lo último que pensó fue que Beth estaba segura y que ella tendría la oportunidad de vivir gracias a él.

La dueña, quien vivía en el mismo apartamento, salió de su habitación pensando que los disparos habían sido en el exterior, pero el encontrarse con el cuerpo de los dos hombres tirados en el piso sobre un charco de sangre, la impactó tanto que comenzó a gritar histéricamente y luego se desmayó.

La policía encontró a Beth en estado de shock, tenía las manos en los oídos y se balanceaba de adelante hacia atrás.

—Sam —susurraba el nombre de su amado sin cesar.

Ni siquiera le importó la presencia de la policía.

El oficial le tocó un hombro, ella le miró con los ojos desorbitados y comenzó a gritar nuevamente, se retorció en el suelo y no hubo más remedio que inyectarle un calmante.

Cuando llegó Luke, estaban subiendo a Beth a una ambulancia. Se estacionó y salió del vehículo. Pronto los de investigaciones llegarían a recolectar pruebas para hacer una reconstrucción de la escena. No pasaron ni cinco minutos cuando llegó la patrulla de investigaciones. Cruzó la calle corriendo, uno de los detectives lo reconoció y se quedó unos segundos observándole con los ojos bien abiertos.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó el hombre.

—Andaba cerca recolectando información ¿quieres que les eche una mano? —preguntó Luke con tono casual.

El hombre le miró extrañado, pero luego verificó la hora en su móvil.

—No estaría mal, así terminamos antes. Solo te pido que no le comentes al jefe…

—Descuida, no lo haré —respondió Luke con entusiasmo.

Había planeado varias formas de colarse en la recolección de pruebas, pero no fue necesario ocuparlas. Ahora tenía que encontrar ese móvil. Si alguien se enteraba que el número de Carl se encontraba allí, estarían en graves problemas.

Luke observó el cuerpo sin vida de Sam unos segundos. Sintió pena por él y por Beth. En un mundo como aquel, lo de ellos era un imposible…

Después de sacar fotografías y marcar el piso, se escabulló y subió por la escalera de emergencia hacia la azotea, en donde habían encontrado a Beth. Esperaba que el móvil estuviera allí, ya que no le había encontrado dentro del apartamento. Examinó la azotea minuciosamente con su linterna, pero no vio nada. ¿Dónde diablos estaba ese condenado móvil? Se sentó en el pequeño muro del edificio y por unos instantes contempló la hermosa luna llena que adornaba la noche. Entonces miró hacia abajo por instinto y alumbró con su linterna. Un brillo le confirmó su intuición: ahí estaba el móvil, roto por haber impactado contra el piso entre los dos edificios. De inmediato lo fue a buscar procurando que nadie se diera cuenta. Guardó todas las partes rotas dentro de una bolsa sellada y las escondió dentro de su chaqueta. Por fin pudo respirar con tranquilidad. Sacó su móvil y le mandó un mensaje a Carl.

«Tengo el móvil, Beth está bien, Sam ha muerto”.

Carl se quedó mirando la pantalla con sentimientos encontrados. Había vivido un calvario y ahora sentía alivio, pero también tristeza por Sam y Beth.

Una llamada entrante lo sacó de sus pensamientos de súbito. Se trataba de Lance, el encargado del grupo. Le avisaba sobre lo ocurrido y le pedía que viajara de inmediato a Nueva York para recolectar más datos y conseguir el testimonio de Beth. El FBI ya estaba al tanto de la identidad de Beth. Ahora el caso caería en manos de la Interpol. Carl Wilson dio un largo suspiro de alivio; le alegraba que fuera él quien se reuniera con la chica.

Cuando Carl llegó al hospital, Beth seguía dormida gracias a los sedantes. Después de un rato abrió los ojos y se encontró con un hombre de color que le sonreía dulcemente. Miró hacia todos lados en busca de Sam. Todos los recuerdos se agolparon a su mente, atenazándole la garganta y aplastando su corazón.

Carl se levantó de la silla y la abrazó. Ella se aferró a él con todas sus fuerzas en busca de consuelo.

—Tu abuela viene en camino —le susurró Carl.

Beth paró de llorar de golpe y se alejó de Carl, se acurrucó en posición fetal con el brazo izquierdo por fuera para proteger la vía intravenosa que le proporcionaba el suero. Volver a ver a su abuelita después de un año y medio le parecía mentira y, por extraño que fuera, le produjo miedo. Ella no era la misma. Se sentía sucia y rota, sentía una terrible vergüenza de lo que se había convertido. Una infinidad de imágenes horribles vividas durante ese tiempo se le vinieron a la mente, torturándola. Necesitaba el salvavidas que le había ayudado a seguir adelante sin hundirse, necesitaba a Sam y cada segundo que pasaba su ausencia se volvía más insoportable. El pánico comenzó a despertar dentro de ella nuevamente y sintió que le faltaba el aire. Su respiración se aceleró tanto que el detective Wilson se paró de inmediato a llamar a las enfermeras. Estaba teniendo otro colapso y necesitaría más calmantes.

Beth se tapaba los oídos con las manos y gemía con los dientes y los párpados apretados. Cuando llegaron las enfermeras tuvieron que sedarla nuevamente.

Carl se pasó las manos por el rostro. Se sentía abatido. Veía que Beth no estaba en condiciones de hablar sobre lo ocurrido; antes necesitaba recuperarse.

Carl tenía un informe preparado por los de investigaciones con todos los detalles que pudieron recolectar de lo ocurrido y sobre el hombre que mató a Sam.

Se trataba de un venezolano que vivía hace varios años en Estados Unidos. Un hombre que figuraba dentro de la lista relacionada a Vladimir.

Como era de esperar, unos periodistas entraron al hospital intentando llegar al cuarto donde se encontraba Beth. Por suerte la policía logró retenerlos y no tardaron en espantarlos a todos. Si se acercaban serían acusados de entorpecer la investigación, por lo que no tuvieron más remedio que retirarse. A primera hora de la mañana se transmitió la noticia sobre lo sucedido la noche anterior. Como todo lo relacionado con Vladimir Soloviov era de dominio privado, solo dijeron que fue un ajuste de cuentas en el cual se produjeron dos muertes. No se habló nada acerca de Beth porque debían proteger su anonimato. Solo su abuela, quien era su única familia, fue avisada. Al menos la televisión había tenido respeto por eso.

Luke apareció por el pasillo del hospital. Al verlo Carl sonrió y se acercó para darle un abrazo y una palmada en la espalda. Luke volvía de haber descansado un poco después de la noche agotadora que había vivido. Si estaba ahí era solamente porque quería ver a Carl.

—¿Cómo se encuentra? ¿Has hablado con ella? —preguntó Luke.

—Se encuentra mal, no pude hablar con ella —respondió Carl, apesadumbrado—. La derivarán a Psiquiatría. Necesita medicamentos y terapia psicológica. No pienso someterla a un interrogatorio en este momento… —dijo Carl mirando dentro de los azulinos ojos de Luke, quien después de unos segundos asintió con la cabeza, dando por zanjada la conversación sobre lo ocurrido para pasar a temas más triviales.

Un rato después llegó la abuelita de Beth. Tenía los ojos inflamados de tanto llorar y lucía agotada. Carl y Luke la observaron conmovidos y la guiaron hasta la habitación de Beth. Carl se quedó allí parado al lado de la puerta para no perderse aquel importante reencuentro.

—Beth —susurró la anciana al lado de la cama. Al ver que no reaccionaba, la mujer tomó una de sus manos. Beth abrió los ojos al sentir ese contacto. Su rostro reflejó asombro primero y reconocimiento después. La mujer abrazó a Beth mientras ambas rompían en llanto—. Nunca… Nunca perdí la esperanza… Nunca —decía entre sollozos, mientras Beth solo pronunciaba «abuelita” con voz rota. Era el momento de dejarlas a solas. Carl cerró la puerta con cuidado, al voltearse se encontró con la mirada inquisidora de Luke.

—Creo que con la edad te estás poniendo sensible —bromeó Luke, Carl solo se limitó a lanzarle una mirada lacerante.

—¿No tienes trabajo del que ocuparte? —inquirió con ironía.

—¿No ves que estoy trabajando? —bromeó Luke—. O eso hacía hasta que has llegado tú y me lo has quitado.

—Bueno, por hoy te lo devolvería feliz… —dijo Carl soltando un suspiro de agotamiento—. No he dormido nada en más de veinticuatro horas y, como tú dices, la edad me está pasando la cuenta.

Después de hablar con la abuela de Beth, Carl se fue a su casa, a ver a su esposa y a descansar un poco. Cuando entró a casa la encontró vacía. En vista de que él no le avisó de su llegada a la ciudad ella había salido. Carl quería sorprenderla.

Subió con dificultad las escaleras de su casa mientras se iba sacando la ropa. Cuando llegó al baño, se metió debajo del chorro de agua y se relajó con su calidez. Con los músculos más blandos buscó su pequeña petaca de whisky que tenía guardada en su cómoda y le dio un buen trago. Después cerró las cortinas de la habitación y se metió dentro de las sábanas. Apenas recostó la cabeza en la almohada se durmió.

—¿Carl? —dijo su esposa—. ¿Carl?

Después de varios remezones, abrió los ojos y salió del sueño terrible en el que se encontraba sumergido. En su pesadilla, su hija era raptada por Vladimir Soloviov quien luego la torturaba sin que él pudiera hacer nada más que mirar. Carl se volvió hacia su esposa con el horror escrito en la mirada.

—He tenido una pesadilla… —balbució mientras se tocaba la frente llena de sudor.

—¿Estás bien?

—Sí, solo un poco estresado… —dijo Carl soltando un suspiro.

—Sería mejor que te jubilaras y vivieras en paz. Hace mucho que no ves a tus nietos —replicó su esposa, con un poco de enfado.

—Lo sé cariño, me siento fatal por eso y pienso hacer algo al respecto. Si esto dura más de seis meses, te juro que me salgo de la misión y hago lo que me pidas, pero ahora no puedo —declaró Carl con pesar.

—Entiendo, pero sabes que te echo mucho de menos… Mucho —murmuró ella sentándose a su lado y poniendo una mano en el rostro de su marido. Él cerró los ojos y colocó su mano sobre la de ella, le besó la palma y luego subió por su brazo depositando suaves besitos que los envolvieron en una burbuja de placer que hacía tiempo no reventaban juntos.

Ya estaba anocheciendo cuando Carl salió de su casa, sacó su móvil y se dispuso a hacer una llamada que ya no podía seguir aplazando.

—Hola ¿hablo con Henry Foster?

—Sí, con él, ¿quién llama?

—Carl Wilson, detective de investigaciones.

Henry se quedó estupefacto por unos segundos. Algo importante pasaba y el miedo mezclado con la esperanza aceleraron su pulso hasta sentir los latidos golpeando en sus tímpanos. Ruth, la madre de Paula, se encontraba en el dormitorio en ese momento leyendo una revista.

—Sé quién es usted… ¿Qué pasa? ¿Es algo sobre mi hija? —preguntó Henry, caminando despacio hacia el dormitorio.

—Debo contarle algo —dijo Carl. De inmediato, la mente de Henry se llenó de recuerdos e imágenes de su hija Paula, como si el corazón pudiera adelantarse a la mente con sus presentimientos—. Se han encontrado pistas del paradero de Paula y se ha reabierto la investigación.

Henry estaba en el lintel de la puerta cuando Carl soltó tamaña revelación. Miró a su esposa, quien dejó de lado su revista y, percibiendo que algo sucedía, se levantó de la cama y corrió al lado de su marido.

—¿Quiere decir eso que… que podría estar viva? —tartamudeó Henry con la voz hecha un hilo a causa del nudo que se le había formado en la garganta, Ruth se llevó una mano al pecho y contuvo la respiración.

—No puedo asegurar nada en este momento sobre si está viva o no, pero quería que supieran que haremos lo posible por encontrarla. Estamos trabajando para eso, no puedo contarle más detalles por el momento, puesto que estamos en plena investigación, pero le prometo que cualquier información sobre ella que pueda compartir, se las haré saber.

—Gracias… Gracias —repetía Henry sin parar con la voz cortada por la emoción mientras abrazaba a su esposa, que temblaba a su lado—. Gracias…

—Usted comprenderá que lo que le he dicho es algo confidencial, espero que aguarden pacientes las demás noticias sobre su hija.

—Cla… claro que sí, eso es lo que hemos hecho durante años, detective Carl Wilson, nunca hemos perdido la esperanza de encontrarla, nunca podríamos hacerlo —dijo Henry haciendo un gran esfuerzo por controlar sus emociones.

—Lo sé, por eso los he llamado.

Después de conversar unos minutos más se despidieron. Henry dejó caer el móvil al piso y abrazó a su esposa.

No dijeron nada. No era necesario porque el silencio que había entre ellos estaba lleno de significado, la esperanza flotaba alrededor de sus cuerpos temblorosos, derrumbando un poco el denso muro de la incertidumbre.

13

Acción y solución

Vladimir era una leyenda entre los traficantes. Se contaban increíbles historias sobre él burlando la ley, historias sobre sus riquezas y la calidad de sus «productos».

Cualquier muerte de narcotraficantes o desaparición de jóvenes podría estar relacionado con Vladimir, quien controlaba como un titiritero a sus muñecos, siempre detrás del telón. Pero no por mucho tiempo.

Vladimir se sentía seguro lejos, en el caribe, dentro de su lujosa mansión. Lo que no sabía era que la Interpol pensaba infiltrar a un agente. Alguien que estaba dispuesto a tomar tal riesgo, alguien que nadie conocía, pero con la experiencia y las capacidades necesarias para llevar a cabo tan importante misión, y por sobre todo alguien del cual Vladimir no podría sospechar. Carl no podía ser, por su edad y su identidad tan conocida, y tampoco podía ser mujer.

Finalmente, decidieron que el más cualificado era Charlie. Tenía experiencia, era muy inteligente, sabía usar las armas con eficacia, había recibido el entrenamiento completo en lo concerniente a lucha cuerpo a cuerpo y hablaba varios idiomas. Además, por su edad encajaba en el perfil de un traficante anónimo.

—¿Estás seguro, Lance? —preguntó Carl con gravedad—. Puedes buscar a otro agente, no es necesario ocupar a Charlie. Lo estaríamos metiendo directamente en la boca del lobo, no podemos arriesgarnos a perderlo, el chico es un genio.

—Lo siento, pero los de arriba han tomado su decisión, aunque no tenga tanta experiencia, tiene las capacidades necesarias y es el más apto para la operación.

—Disculpa que discrepe de eso. Ese chico tiene más músculos en el cerebro que en todo el cuerpo —bufó Carl, malhumorado.

—Tú no lo conoces, acabas de llegar a esta unidad… —Lance se levantó del asiento en el que se encontraba, dando por terminada la discusión.

—No necesito conocer a alguien para saber que no funcionará. Llevo más de veinte años de servicio y...

—No creas que por tener cierto prestigio como agente del FBI puedes venir a darnos órdenes. Nosotros hacemos este trabajo desde hace muchos años. Si no quieres unirte a lo que hemos decidido, la puerta es bien ancha —le respondió Lance. Los tenaces ojos de Carl soltaban chispas, pero al ver la seriedad de su superior, bajó la mirada. Si insistía, lo sacarían de la misión. Tal vez había cometido un error de juicio, era cierto que no conocía bien a Charlie—. Bueno, supongo que de ahora en adelante acatarás nuestras órdenes, agente Wilson —agregó Lance al ver que Carl no decía nada.

Se acomodó la chaqueta y salió de la sala. Carl se quedó unos instantes en el mismo lugar, pensativo.

El estrés de la misión le estaba afectando un poco. Hacía días que no dormía lo suficiente. Nadie lo hacía, de hecho. Habían aparecido ciertas pistas, pero nada concluyente, y todo apuntaba a que lo único que se podía hacer era entrar de manera encubierta, contar con un informante desde el interior. Los de arriba ya lo habían decidido, solo estaban esperando a que la unidad terminara de afinar detalles.

Al salir de la sala pasó por el salón de entrenamiento. Dentro vio a Rose y a Charlie. Los dos estaban dándose un descanso después de practicar lucha cuerpo a cuerpo. Carl se quedó parado observando.

Los dos jóvenes se pusieron en pie y en posición dentro del perímetro de entrenamiento. La ropa se le ceñía al cuerpo a causa del sudor. Entonces, sin previo aviso, Rose atacó a Charlie. Lanzó una patada directo a su tórax, él esquivó el golpe, se agachó y, poniendo la pierna tras la rodilla de la chica, la hizo caer. Ella aprovechó la caída para doblarse y tomarle del brazo con tanta fuerza que consiguió que Charlie cayera al piso junto a ella, pero un cambio de postura hizo que él estuviera sobre ella e inmovilizara sus brazos. Todo pasó tan rápido que Carl se quedó observándolos sin poder apartar la vista. La pelea continuó. Rose golpeó con el pie la cabeza de Charlie y dobló su cuerpo liberándose de él. Luego le hizo rodar con un movimiento de sus piernas y consiguió dejarle boca abajo. Le tomó el brazo derecho y se lo dobló sobre la espalda y le sometió la cabeza pegándosela al piso. Charlie no pudo hacer nada.

—Auch —se quejó.

Rose se levantó de inmediato y le tendió una mano. En cuanto estuvieron ambos de pie, se echaron a reír.

Las dudas y temores de Carl crecieron tras presenciar esa pelea. Charlie no era un chico de complexión fuerte; tenía técnica, pero le faltaba habilidad. Pero como le había advertido Lance, la decisión ya estaba tomada, y si volvía a interferir sería expulsado del equipo. Se dispuso a salir.

—¡Carl! —Era la voz de Charlie a sus espaldas. Se dio la vuelta—. ¿Nos viste entrenar?

El chico le observaba, expectante.

—Sí… —se limitó a responder Carl, deseoso por partir a las oficinas para pensar en soledad.

No quería preocupar a Charlie con sus comentarios pesimistas. La presión de ser un agente encubierto era bien grande de por sí.

—No es necesario que me digas lo que estás pensando, no soy tonto. Crees que han cometido un error al elegirme a mí —soltó Charlie mirando dentro de los ojos de Carl.

—Creo que deberías ir a darte una ducha —comentó Carl, y sin decir más se dio la vuelta.

—¿Quieres practicar tiro al blanco después?

—Bueno —respondió sin dejar de caminar.

Aprovecharon bien los siguientes días. Carl intentó enseñarle a Charlie todos sus conocimientos. En esos últimos años como detective del FBI, estuvo encubierto unas cuantas veces. Había sido peligroso, había vivido con los nervios a cable pelado, pero sobrevivió. Si Charlie se ceñía al plan era más probable que tuviera éxito. El problema eran los contratiempos inesperados, muy comunes en este tipo de misiones, además de los momentos previos al rescate, los cuales ameritaban extrema precisión. Aquellos minutos eran vitales para él y para las personas que estaban dentro de la mansión.

Repasaron el plan cientos de veces, hicieron miles de simulacros en las salas de entrenamiento. Charlie estaba ansioso. Se había mudado a Nueva York unos días atrás con lo justo y necesario; una mochila con algo de ropa, una identificación falsa y una historia minuciosamente creada para engañar a Vladimir. Ahora solo faltaba contactar con uno de sus títeres.

Corría el rumor de que Vladimir estaba buscando a un nuevo guardaespaldas, si eso era cierto, esa se transformaría en la mejor oportunidad que podrían tener. Se contactaron con un hombre que estaba relacionado con el asesino de Sam. Un hombre conocido por los traficantes más importantes de Nueva York. Si querían llegar a Vladimir tenían que demostrar que Charlie, quien ahora se llamaría Derek según su nueva identidad falsa, era del hombre que este necesitaba, por lo que Charlie debía reunirse con el traficante, hacer el trabajo que le encargaran para demostrar su fidelidad y hacerse de contactos en aquel mundo. Si lo hacía, las probabilidades de participar en la selección de ese guardaespaldas eran más altas.

Después de un mes Charlie ya se había hecho de varios contactos relacionados con Vladimir, al cual en aquellas bajas esferas acostumbraban llamar «El Titiritero», en español.

—¿Traes todo lo que acordamos? —preguntó el traficante a Charlie. Se encontraban en un sótano ubicado en los suburbios de la ciudad. Un lugar que por fuera parecía abandonado, pero por dentro era un club de lujo, en donde había prostitutas y acceso a toda clase de drogas.

El traficante encendió un cigarro sin apartar los ojos de Charlie. Ellos se encontraban dentro de un cuarto pequeño completamente aislado utilizado para hacer transacciones de mercancía. Dos guardias cuidaban la espalda del traficante mientras que el agente Lance cuidaba la de Charlie.

—Sí, ¿y tú? —Charlie observó al hombre con rostro impasible mientras subía el maletín y lo depositaba en la lujosa mesa de cristal.

—Sí —El humo de cigarrillo producía una densa neblina en el ambiente cerrado. A Charlie le picaba en la garganta, nunca le había gustado el tabaco. Abrió el maletín y se lo puso en frente para que el hombre pudiese ver. Este tomó una bolsa, la abrió y untó el dedo meñique en el polvo blanco. Lo probó y sonrió, complacido, al tiempo que ponía un maletín más pequeño frente a los ojos de Charlie. Estaba lleno de dinero y tenía un papel con números escritos con bolígrafo azul. Ahí se suponía que estaría un número de teléfono que le contactaría con un hombre de Vladimir—. ¿De dónde has salido? —preguntó el hombre de pronto, mirándole con suspicacia—. Nunca había escuchado de ti, ¿cómo te has hecho con una de tanta calidad?

—Digamos que se me dan bien los negocios —dijo Charlie poniendo la sonrisa más natural que pudo.

—¿Se la robaste a alguien? —inquirió el hombre alzando una ceja mientras le daba una profunda calada a su cigarro y soltaba el humo deliberadamente sobre el rostro de Charlie. Este no se inmutó, pero por dentro se sentía inseguro a pesar de que Lance estaba a su espalda ejerciendo todo el rato una presencia protectora que le mantenía a raya. Los demás se encontraban fuera, en una furgoneta, preparados para entrar en acción si era necesario.

—No creo que eso influya en algo, ¿o hay algún problema? —inquirió Charlie mientras se llevaba el vaso de whisky a los labios y tragaba sin apartar la mirada del hombre. Este sonrió y se llevó otra vez el cigarro a la boca, parecía intentar leer la mente de Charlie.

—Pregunté por ti a mis contactos y nadie te ha visto nunca… —Había recelo en su voz.

—Pues ahora me verán muy seguido… —replicó Charlie mirándole con frialdad.

—¿Por qué quieres el contacto de El Titiritero?

Charlie infló los pulmones y soltó una carcajada seca.

—¿Por qué crees tú?

El hombre arrugó lo que quedaba del cigarro en el cenicero.

—Ya veo —dijo mientras soltaba todo el humo en el rostro de Charlie por segunda vez sin dejar de sonreír. Le estaba provocando. Charlie se estaba poniendo nervioso, el hombre le hacía demasiadas preguntas—. Vladimir necesita a un hombre con experiencia y no creo que tú tengas suficiente… ¿Estás seguro de que eres capaz de matar a sangre fría? —El vértigo recorrió su espalda, pero mantuvo la vista firme en los oscuros ojos del hombre —No tienes cara de tener las agallas para eso… —La voz del hombre sonaba burlesca y desafiante.

—¿Quieres comprobarlo? —preguntó Charlie con un tono amenazador y frío que no se creyó capaz de reproducir.

Se movió veloz, y en un abrir y cerrar de ojos ya estaba apuntándole con su pistola. El hombre había llevado la mano a la cintura en un acto reflejo. Los dos guardaespaldas apuntaron a la cabeza a Charlie, y Lance también les apuntó con una pistola en cada mano. Las fosas nasales de Charlie se dilataron por la tensión, había actuado con impulsividad.

—Calma chico —declaró el hombre—. Sabes que si me matas serías hombre muerto, ¿no? —Soltó una carcajada que dejó expuestos sus horribles dientes con incrustaciones de oro. Charlie bajó el arma y la apoyó suavemente sobre la mesa, procurando mantenerse impávido ante aquella aterradora amenaza. El sudor corrió frío por su cuello y espalda. En ningún momento apartó la mirada del hombre. Su rostro no reflejó ninguna emoción mientras el hombre le estudiaba—. Me gustas, chico, te veo futuro —agregó al cabo de unos segundos e hizo un gesto con la mano hacia los guardias para que bajaran las pistolas. Luego tomó su botín y alargó una mano hacia Charlie, quien se la estrechó con rapidez.

—Un placer hacer negocios contigo —dijo el hombre extendiendo una mano hacia él.

—Lo mismo digo —contestó Charlie sonriendo calmadamente y cogiéndole la mano.

—Suerte, la necesitarás si quieres llegar al Titiritero —agregó guiñándole un ojo y se marchó.

Charlie se quedó un rato allí sentado, observando el maletín donde se encontraba el dinero y el papel sobre la mesa con el número del contacto. Los rumores eran ciertos, Vladimir estaba buscando a un guardaespaldas. Se le heló la sangre al recordar las palabras del traficante. «Suerte”, le deseó. Le había dicho que para entrar en la selección tenía que matar a sangre fría…

Lance estaba serio y con el rictus rígido. Se limpió el sudor con la manga. Los dos se miraron, pero no cruzaron palabra. Salieron de aquel lugar en silencio y con la misma calma con la cual habían llegado.

Había jugado con fuego, pero era necesario actuar como ellos, de forma desafiante para hacerse respetar y poder entrar en la selección. Charlie debía demostrar que no tenía miedo a nada y que poseía habilidades necesarias para el Titiritero.

Lance dejó a Charlie en el pequeño apartamento que usaban para despistar a cualquiera que estuviese siguiéndoles. A pesar del gran riesgo que había corrido y del miedo que había sentido, siguió firme, resuelto en su mente a enfrentar cualquier cosa con tal de ser la persona que Vladimir eligiera.

Charlie llamó al número que el traficante le había dado. El teléfono sonó tres veces hasta que alguien contestó con una voz distorsionada digitalmente.

—¿Por qué llamas? —preguntó la voz falsa.

—Quiero trabajar para El Titiritero.

—No te muevas del apartamento en el que estás, en unos minutos te llegará un mensaje.

Dicho eso se perdió la señal. Habían colgado. Charlie no pudo rastrear la llamada. Un estremecimiento le sacudió. Ya lo estaban vigilando, sabían dónde vivía y lo que hacía. Tenían que ser muy cuidadosos para no levantar sospechas. Pasaron cinco minutos cuando le llegó un mensaje al móvil.

«Roger Siller, 38 años, Bar O’Connor, mañana a las 10 p.m. Eliminar al traidor».

Charlie se humedeció los labios resecos. Le estaban pidiendo que matara en un lugar público, lo cual lo haría más difícil. Alguien le estaría vigilando. Charlie le contó a su grupo sobre el mensaje y lo que debía hacer. Juntos idearon un plan para evitar matar al hombre y a la vez hacer creer a los demás que sí.

Era una noche muy calurosa, por lo que se duchó con agua fría. Había pasado el día repasando el plan. Se vistió con unos vaqueros negros, una camiseta azul y su chaqueta de cuero, se puso las botas y luego colocó todo en su lugar: el arma sujeta en la parte trasera de sus vaqueros, el pequeño micrófono con forma de botón dentro de la chaqueta y la navaja escondida en la caña de sus botas.

Lance le llamó a las ocho de la tarde para decirle que ellos ya estaban en posición. Rose iba a entrar al bar a eso de las nueve para cubrirle las espaldas si era necesario.

Roger Siller era un hombre de barba oscura y desaliñada, delgado, de ojos saltones que parecían salirse de sus hundidas cuencas. Llevaba la capucha puesta y observaba por encima del hombro cada cinco minutos. Se notaba que escondía algo. Charlie lo reconoció al instante. Era evidente que el hombre estaba esperando a alguien.

El bar era antiguo y estaba descuidado, apestaba a comida rancia y a alcohol y de seguro tenía ratas y cucarachas. Contó quince personas en ese momento, incluidos el barman y la mujer que atendía la caja. Rose se encontraba en la barra conversando con el barman, quien flirteaba con ella mientras limpiaba unos vasos con un paño blanco. Los separaban tres asientos. En otra mesa había dos hombres de unos cincuenta años charlando animadamente. La octava persona era mujer llena de tatuajes, quien miraba absorta su móvil al otro extremo de la barra, hacia el lado derecho de Rose.

Charlie se colocó entre Rose y Roger. Este pasó su mirada sobre Charlie mientras tomaba un trago de cerveza. Simuló estar concentrado en su móvil, miró videos chistosos mientras se reía con normalidad. Se dio cuenta de que el hombre continuamente rozaba sus dedos contra su nariz y aspiraba repetidas veces con las fosas nasales bien abiertas. Tenía la nariz irritada y pudo reconocer los síntomas de la adicción en él. Roger era un drogadicto que traficaba. Tenía un amplio prontuario delictual, entre sus delitos estaban robo con intimidación, violación y homicidio. Aun así, protegerían su vida para entregarlo eventualmente a la justicia.

Charlie escuchó a Lance por medio del pequeño audífono que llevaba en el oído. Le avisaba que un hombre sospechoso y con pintas de estar armado se disponía a entrar al bar. El corazón le comenzó a latir aceleradamente. Era momento de actuar. Sacó sigilosamente la pistola que llevaba, se acercó a Roger y cuando el barman se alejó un momento, le pasó un brazo por los hombros.

—No te muevas —le dijo por lo bajo, encajándole el cañón de la pistola en las costillas, por dentro de la chaqueta de Roger—. Si lo haces te mato, ¿entendido? —le dijo, y el hombre asintió —Ahora vas a ir al baño, no intentarás escapar porque ya sabes lo que pasará si lo haces…

Roger temblaba cuando se levantó de la silla. Caminó al baño de varones. Charlie caminó detrás de él. En su bolsillo llevaba una jeringa con un paralizante y Rose había dejado una bolsa de sangre de animal dentro del baño, así armarían un escenario creíble.

Lance identificó el rostro del hombre que entró al bar, era otro traficante.

Charlie entró con Roger al baño con la intención de inyectarle el paralizante.

—¡No te muevas! —amenazó Charlie al ver que el hombre sacaba un arma de la parte trasera de sus vaqueros.

—¿O si no qué? —replicó Roger—. De todos modos, soy hombre muerto.

Su voz temblaba y el terror se veía reflejado en sus ojos.

Todo pasó tan rápido que Charlie no pudo hacer nada. El hombre se puso el arma en la boca y disparó. El siniestro sonido rebotó en las paredes del pequeño baño, Charlie dejó de respirar mientras veía el cuerpo sin vida cayendo al suelo. La sangre y los trozos de sesos manchaban el techo, las paredes y el piso.

—¡Charlie! ¿Estás bien? —gritaba Lance por el audífono.

—Se mató antes de que yo pudiera hacer nada… —dijo, conmocionado. Las manos le temblaban. Apretaba con tanta fuerza la pistola que sentía los dedos adormecidos.

—«Acción y solución, continuar con la misión» —musitó, y se obligó a bajar el arma. Ver morir a alguien frente a sus ojos era algo para lo cual nunca estaría preparado del todo.

Lance le avisó que el hombre que entró al local había salido justo después de escuchar el disparo. Por indicaciones de Lance, botó el micrófono y el intercomunicador por el inodoro. Al salir del baño vio que solo quedaban Rose al lado del barman y la cajera, quien sostenía su móvil, llamando a la policía.

Sin más dilación salió corriendo a la calle. En ese momento apareció un furgón negro, se abrió la puerta corredera y un hombre le hizo señas para que entrara. Cuando lo hubo hecho, se dio cuenta de que la selección había tenido éxito. Ahora empezaría la verdadera aventura.

14

Sin cantar victoria

Charlie estaba nervioso. No, nervioso no era la palabra precisa para describir el torrente de emociones que corría por sus venas. Estaba aterrado. La ropa se le ajustaba al cuerpo a causa del sudor y en su mente se repetían una sucesión de imágenes sangrientas: el hombre suicidándose, la sangre, el olor…

Por la ventana del furgón vio que habían entrado a la autopista para salir de Nueva York. Ahora estaba completamente solo, aunque su equipo estuviera siguiéndole la pista, sabía que no podrían intervenir si se viera envuelto en una situación de vida o muerte.

A medida que los minutos fueron pasando, se fue tranquilizando. Si quería permanecer con vida no podía seguir respirando aceleradamente ni mostrando debilidad frente a los hombres ante quienes se encontraba. Estos no decían nada, pero lo observaban, lo analizaban a profundidad, especialmente un hombre de gafas que no dejaba de sonreír de forma extraña.

—Así que tú eres Derek —comentó el hombre—. ¿Qué edad tienes?

—Veintidós —contestó Charlie. Esa era la edad que tenía asignada para interpretar su papel.

—¿Habías matado a alguien antes?

—Sí —contestó. Era la verdad. Había matado a un hombre en una operación de rescate hacía unos años. Las cosas se complicaron y se vio envuelto en un tiroteo que terminó con la vida de cuatro hombres, uno de ellos a manos de él.

—¿Cómo te enteraste que el Titiritero estaba buscando a un hombre?

—Tengo algunos contactos que trabajan para él, y como siempre me ha interesado lo que hace supe que necesitaba un nuevo guardaespaldas —contestó con prestancia.

—¿Y qué te hace pensar que tienes lo que él requiere?

—Tengo muchas habilidades y aprendo muy rápidamente, sé diferentes técnicas de lucha y puedo utilizar cualquier tipo de armamento—. El hombre se quedó en silencio mirándole de pies a cabeza.

Charlie era delgado, pero con una excelente musculatura, no era demasiado alto, medía un metro ochenta centímetros, pero tampoco era bajo.

—¿Sabes hablar otros idiomas?

—Sí. Ruso, chino, español…

—¿A sí? —inquirió el hombre con incredulidad—. Hemos buscado información               sobre ti, pero no hemos encontrado mucho. ¿No tienes familia?

—No tengo padre y mi madre murió cuando era pequeño. Crecí en un orfanato. Mi madre era rusa, con ella aprendí el idioma. Por mi cuenta aprendí, español y chino.

—Ya veo —comentó el hombre, frotándose la barbilla con una mano llena de anillos de oro. Pasaron varios segundos de tensión hasta que acercó su mano a Charlie y le palmeó el hombro en un gesto amistoso—. Pues entonces espero que te vaya bien.

¿Qué pasaría ahora? ¿Tendría que matar a alguien más? Lo que fuera que tuviera que pasar a continuación era lo que debía pasar.

Pronto se encontró frente a un cobertizo gigante. Vio varios vehículos estacionados en fila. Buscó cualquier indicio que pudiera darle alguna pista sobre en qué lugar exacto se encontraba. Parecía un tipo de muelle antiguo y abandonado; no sabría decirlo y tampoco podía preguntarlo, era un detalle que no importaba.

Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. Respiró hondo y se bajó del furgón con los demás, ya un poco más relajado. En la entrada los esperaban unos hombres armados hasta los dientes. Los examinaron cuidadosamente y luego de cruzar unas palabras los dejaron entrar. Dentro del cobertizo había más gente de la que pensó. Cada esquina y puerta era custodiada por guardias armados. Intentó no caer en la desesperación. No era momento de sentir temor por su vida, se había presentado una oportunidad increíble para llegar a Vladimir y debía hacer todo lo que estuviera a su alcance por aprovecharla.

El corazón se le aceleró al ver un ring, donde en ese momento estaba teniendo lugar una pelea. Charlie había estado entrenando arduamente para mejorar sus habilidades y aumentar su fuerza, y había logrado tener resultados sobresalientes, solo que él, así como Carl sabían que su fuerte no era la lucha cuerpo a cuerpo. La perspectiva de morir le ponía nervioso, morir sin ningún propósito, pero su deseo de hacer justicia era más grande que su miedo.

Los minutos pasaban lentamente mientras entraban diferentes contrincantes al ring. Eran luchas a muerte. En la hora que llevaba allí había visto morir a seis hombres, y la espera se hacía cada vez más insoportable. El sudor caía por su espalda y sus sienes. El hombre de gafas le dijo que sería el último en pelear por haber llegado tarde. Tendría que vencer al más fuerte. Aquello no le animó mucho, más bien le hizo pensar en todo lo que podría salir mal. En que su vida dependería de su fuerza y agilidad.

Dos nuevos luchadores subieron al ring. Todos animaban a los contrincantes con fuertes gritos de lucha. Un hombre de raza negra que parecía una mole y otro blanco no muy alto, pero igualmente musculoso. ¿Cuál de los dos sería su futuro oponente? Intentó poner atención a la lucha, algo que había evitado durante todo ese rato, porque la sangre, que estaba por todos lados le hacía pensar de nuevo en el hombre tirado en el baño. Se esforzó por sepultar aquella horrorosa imagen en lo más hondo de su mente. Entonces la lucha comenzó a llegar a su punto crítico, los gritos se intensificaron. «¡Mátalo, Pantera!”, gritaban los hombres refiriéndose al negro. Charlie no podía apartar los ojos de la ferocidad con que este atacaba a su oponente. El blanco luchaba por no ser reducido, pero no importaban sus esfuerzos, Pantera estaba ganando, era más alto y más fuerte. Consiguió abatirlo en unos segundos, se lanzó sobre el hombre como una fiera y dieron rodaron por el piso. El blanco ya no tenía escapatoria, se le habían acabado las fuerzas, mientras que Pantera parecía de acero. La brutalidad era tal que a Charlie se le revolvió el estómago.

El blanco yacía laxo y se remecía sin reaccionar a los golpes que Pantera le propinaba despiadadamente. Lo más probable era que ya estuviera muerto. Pantera levantó los puños ensangrentados hacia el cielo en un gesto triunfal y los aplausos y rugidos llenaron todo el recinto. Charlie miró los cuerpos que había a un costado. Hacia los cadáveres de los que habían perdido. Esperó no ser pronto uno de ellos.

Una mano se posó en su hombro. Se estremeció, pero no tuvo tiempo de pensar en nada porque el hombre de gafas lo tomó y lo llevó hacia el ring. El siguiente contrincante era él. El corazón se le subió a la garganta.

—Espero que mates a ese negro. Suerte —dijo, y lo empujó hacia dentro del ring. Charlie se sacó la ropa quedándose solo en pantalón, tal cual estaba el otro hombre.

Pantera estaba sentado en el suelo bebiendo una botella de agua que terminó vertiéndose sobre la cabeza. Lo miró con unos ojos negros llenos de maldad y soltó una carcajada.

—¿Este niño con cara de puta es mi contrincante? ¡No sé si matarlo o violarlo! —vociferó, y todos rieron a carcajadas.

Charlie hizo caso omiso a su comentario. Estaba entrenado para estas situaciones. Sabía que lo único que le podría salvar la vida era poner en práctica todo lo aprendido. Su mente se aceleró recopilando datos: la postura del hombre, la fuerza, el cansancio, el peso aproximado, la estatura. La confianza excesiva. No eran muchos los puntos a su favor, pero hacer un listado de estos le ayudaba a concentrarse y a sentirse más calmado.

—Todavía es muy pronto para cantar victoria —le contestó Charlie, alzando la voz. Pantera se levantó del suelo y se acercó a él sin dejar de sonreír mostrando sus dientes rectos.

—La victoria es mía, nena. Estás muerta desde el momento en que te subiste al ring —escupió, muy cerca del rostro de Charlie, este controló su expresión. El hombre le examinó, pero no encontró temor en su mirada, lo cual le puso furioso—. Ya verás cómo te haré añicos esa cara de arrogante que tienes —masculló.

—¡En sus posiciones! —gritó el árbitro de la pelea. Todos comenzaron a gritar el apodo del negro. Comenzó la cuenta regresiva—. Tres, dos, uno… ¡Que comience la pelea!

«Pantera” ovacionaba todo el mundo. Y realmente parecía una, lo acechaba como una. No se lanzó de inmediato a atacarle como Charlie supuso que haría, más bien comenzó a rodearlo caminando, observándolo, estudiándolo. Estaba usando la presión psicológica. Charlie se movió a su vez, analizando su forma de caminar, se dio cuenta que era zurdo por la forma en que cargaba el cuerpo hacia el lado izquierdo. Pantera confiaba plenamente en sus capacidades, eso estaba claro. Entonces le atacó. Charlie esquivó ágilmente cada uno de sus golpes, le evitó y se escurrió por debajo de su cuerpo. Era delgado y elástico, así que con un movimiento rápido golpeó detrás de la rodilla de Pantera y este cayó al suelo, pero por ágil que fuera Charlie no pudo escapar de la rápida reacción del hombre, que con un solo movimiento le tumbó en el suelo…, rodó hacia el otro extremo del ring impidiendo que pantera se lanzara sobre él y se incorporó rápidamente. Charlie solo tenía un objetivo en mente: vencer a ese hombre, pero ¿cómo? El problema era su defensa impenetrable. No dejaba que el contrincante le golpeara, tenía reflejos de felino, pero Charlie había sido entrenado en artes marciales, y sabía qué puntos de su anatomía debía tocar para desencadenar la caída. La cuestión era ser capaz de llegar a esos puntos.

—¡Ven aquí, cobarde! Acabemos luego con esto —gritó Pantera al ver cómo Charlie le rehuía sin atacar.

Entonces Charlie cambió de posición en un microsegundo y se lanzó de un salto sobre el hombre, giró su cuerpo usando toda su fuerza. Con una sola patada consiguió que su oponente se tambaleara. Los gritos de los demás se intensificaron. «¡Mátalo, Pantera! «, pedían. Charlie utilizó la desventaja de su oponente para seguir golpeándole en puntos clave, pero Pantera le tomó de un brazo y lo lanzó por los aires. La caída le dejó sin aire en los pulmones. La mole se lanzó sobre él con la rodilla flectada. Sintió cómo sus huesos se partían y el dolor casi le hizo perder el conocimiento. Estaba seguro de que le había roto al menos dos costillas; se sentía al borde del desmayo y las ganas de vomitar casi lo vencieron. Le faltaba el aire. «Me va a matar”, pensó Charlie. «Si no hago algo ahora, soy hombre muerto”.

Su cerebro segregaba adrenalina rápidamente ante la perspectiva de la muerte. Entonces, centró toda su energía en moverse y colgarse del hombre como un mono, haciendo caso omiso a la agonía de su cuerpo. Debía llegar a su cuello. El hombre se lanzó contra el piso para aplastar a Charlie, quien soltó un grito desgarrador al sentir el impacto de todo ese peso. Aun así, no le soltó. Aquello le ayudó a posicionarse mejor sobre él y le hizo una llave en el cuello.

Todos gritaban: «¡Mátalo!”, pero Charlie no quería matarlo, por lo que aumentó la presión para cortar la circulación de su cuello. El hombre se debatió, golpeando a Charlie en las costillas, y poco le faltó para que le soltase. Charlie se dio ánimo a sí mismo, aguantó el sufrimiento llorando de dolor, pero sin aflojar la presión, hasta que Pantera dejó de moverse. Se hizo un silencio de unos segundos infernales hasta que todos comenzaron a gritar.

El hombre de gafas entró en el ring junto a otros más y le sacaron de encima el cuerpo de Pantera. Charlie no podía respirar. Estaba a punto de desmayarse, el dolor y la falta de aire le estaban venciendo. El de gafas le tendió una mano, la cual intentó tomar, pero no tuvo fuerzas ni para tenerse en pie, por lo que otros dos hombres lo sujetaron por los brazos para que no cayera.

—Me has hecho ganar mucho dinero, chico, has vencido al oponente más fuerte y tendrás derecho a conocer al Titiritero —dijo el hombre.

Charlie apenas procesaba las palabras. Su corazón latía errático, y temía que alguna de las costillas se le hubiera clavado en algún órgano.

Había otro hombre agachado al lado de Pantera.

—¡Está vivo! —exclamó, y se volteó hacia Charlie para pasarle un cuchillo—. ¡Mátalo! —ordenó, y todos comenzaron a gritar.

Viéndose en aquella situación apremiante no encontró otra alternativa. Llevaba a cuestas el peso de muchas vidas, las de toda esa gente secuestrada, la de Paula. Tenía la justicia en sus manos, pero, aun así, aunque ese hombre mereciera la muerte, era una vida que él no tenía derecho a quitar.

—¡¿A qué esperas, chico?! —gruñó el hombre de gafas, airado, y los hombres que lo sostenían lo soltaron dejándolo caer al piso al lado de Pantera. Y utilizando sus últimas fuerzas hizo lo que tenía que hacer para que el plan tuviera éxito.

Lo llevaron a un chalé precioso, donde pasaría una semana entera. Dentro lo atendieron y le vendaron el torso; tenía dos costillas rotas, aunque por suerte ninguna le perforó los órganos. Se había salvado por poco. Le pasaron una habitación lujosa, le mandaron mujeres, alcohol y drogas, pero él no tocó nada ni a nadie. Más bien miró con tristeza a las mujeres, sumisas y resignadas a cumplir las fantasías de aquellos diabólicos hombres, sin escapatoria, recluidas a la fuerza bajo amenazas, paralizadas por el miedo. Lo atendían con dedicación. Así pasó una semana en la cual le hicieron distintas pruebas para saber el grado de sus conocimientos sobre armas, defensa e idiomas.

Charlie era perfecto en todo y eso regocijó a Ruslam, quién había sido enviado por El Titiritero para comprobar la eficiencia de su nuevo guardaespaldas.

Finalmente llegó el día pactado para viajar a la isla. Todos subieron a un lujoso jet privado.

Charlie se estaba acercando a Vladimir. En unas horas lo conocería y aquello lo llenó de excitación, estaba eufórico. Había pasado la prueba y si todo salía según lo planeado, ahora formaría parte de su guardia de élite.

Cuando llegaron estaba anocheciendo. El calor húmedo golpeó sus narices al bajarse del Jet. Aunque sus costillas estaban mejor, aún le faltaban un par de semanas para que se recuperara por completo y el calor envolvente de aquel lugar le hacía difícil respirar. Un grupo de hombres vestidos de negro con armas y tres vehículos con vidrios polarizados le estaban esperando. Se subieron a uno y viajaron por unas carreteras estrechas y mal pavimentadas.

Charlie observó todo con atención. Doblaron hacia una pequeña avenida, que siguieron durante un buen trecho hasta entrar por un camino semi escondido tras un bosque selvático muy tupido.

El auto bajó la velocidad y Charlie se dio cuenta que, en el fondo, detrás de los árboles y palmeras, se erguía majestuosa una hermosa mansión iluminada por grandes farolas, y estratégicamente oculta entre los árboles. Era una fortaleza. Seguramente tenía una torre de control, y centinelas sobre cada una de las inmensas murallas que cercaban el lugar. Todos los puntos de observación estaban cubiertos. Un inmenso portón se abrió y entraron. Estacionaron y se bajaron de inmediato.

Charlie observaba todo intentando ocultar su expresión atónita. El lugar era prácticamente un palacio. Las grandes puertas de la mansión, de madera tallada, se abrieron de par en par y salieron dos guardias armados y después un hombre vestido con traje blanco. Era aquel. Un escalofrío le recorrió de pies a cabeza al darse cuenta de que tenía en frente al mismísimo Vladimir Soloviov.

—Bienvenidos —dijo Vladimir abriendo los brazos hacia ellos.

Charlie caminó a su encuentro junto con los demás. Todos se saludaron y Vladimir los invitó a pasar dentro.

La exuberancia del lugar le dejó boquiabierto. El lujo era de lo más sofisticado: los techos altísimos estaban adornados con intrincados diseños dignos de un castillo, las paredes embellecidas con grandes óleos. Dos majestuosas escaleras se erguían lado a lado en la sala y al fondo se veía un bello piano de cola. Dentro la temperatura era fresca y agradable. Todo estaba iluminado por preciosas lámparas de cristal que colgaban de los altos techos.

Cruzaron la gran sala para entrar a otra, que parecía ser un salón de juegos de azar. Había una tarima sobre la cual bailaban unas mujeres. Intentó mirar bien sus rostros, pero no reconoció a ninguna de ellas.

—Disfruten, están en su casa —dijo Vladimir, sonriendo, en un inglés con leve acento ruso.

Era un anfitrión excelente, provocaba un respeto instintivo y estaba dotado con un carisma innato que hacía sentirse atraído por su persona.

Los hombres se dispersaron por el lugar para divertirse, menos Ruslam y Charlie. Vladimir se acercó a ellos. Era alto, unos diez centímetros más que Charlie y bien parecido, de unos hipnóticos ojos celestes como el cielo. Según lo que sabían debía tener cuarenta y dos años, pero parecía más joven, y se le veía fuerte y jovial. Estaba rapado y tenía una barba de candado con algunas canas, el único indicativo de su edad.

—Tú debes de ser Derek —dijo en ruso.

—Sí, señor, es un honor conocerlo —contestó Charlie, calmado, mirándole con todo el respeto que pudo.

—Vi el video de tu pelea en el ring. Me gustó lo que vi, me serviría mucho tener un hombre como tú a mi lado. Pero hay algo que no comprendo y espero que puedas sacarme de la duda… —dijo. Su tono era cadencioso, casi gracioso, lo cual llenó de temor a Charlie. Temió que le hubiese descubierto, porque si era así, en cualquier momento le matarían—. ¿Por qué no lo mataste de inmediato?

La pregunta le pilló desprevenido.

—Creí haberlo hecho, pero el hombre era más resistente de lo que pensé —contestó rápidamente.

El rostro de Vladimir no mostró ningún cambio.

—Ya veo —comentó y le sonrió. ¿Qué significaba esa sonrisa? Charlie esperaba que aquella duda no hiciera que Vladimir desconfiara de su eficiencia—. Espero que no vuelvas a cometer un error de ese tipo. Tienes todo lo que necesito y, si lo haces bien, podrás conseguir todo lo que desees: dinero, prestigio, poder. Desde mañana comenzarás a trabajar junto a Ruslam. Estarás a prueba. ¿Estás seguro de querer trabajar para mí? —inquirió Vladimir con una expresión neutra en el rostro, pero sus palabras revelaban una advertencia implícita.

—Lo estoy. Desde siempre he querido trabajar para ti. He llegado hasta aquí con mi esfuerzo y no tengo ninguna intención de decepcionarte.

—Bien, me gustan los chicos ambiciosos—dijo sonriendo—. Ahora haz lo que quieras, esta noche es tuya —agregó, luego le apretó el hombro con una mano y se alejó.

El corazón de Charlie golpeteaba dolorosamente sus costillas dañadas, se sintió mareado, pero disimuló bien. Ruslam no hizo ningún comentario, más bien cogió a unas chicas y se las llevó a un sillón.

Charlie se sentó junto a unos hombres que jugaban a la ruleta. Aprovechó para observar analíticamente el lugar. Había varios guardias dentro protegiendo cada entrada, al menos diez. Vladimir había salido del salón acompañado por otros dos.

Miró los inmensos ventanales. Seguro hechos con vidrio blindado. Encontró dos cámaras de amplio espectro sobre el techo y otras dos en las esquinas, estratégicamente colocadas. Entonces sintió un cuerpo apretándose contra su espalda. Se tensó y se dio cuenta de que era una mujer. Tragó saliva con dificultad.

Se incorporó lentamente y alejó a la chica de su cuerpo con suavidad. Caminó hasta lo que vio que podía ser un baño. Aquella chica que le había abrazado no debía tener más de catorce años. Era una niña, aún conservaba la redondez infantil en su rostro. Tampoco era una de las chicas que habían investigado.

Observó el baño, cada una de sus rendijas y sus esquinas. No encontró nada. Temía que pudiera haber un micrófono, Vladimir no parecía de los que se les escapaba ningún detalle. Volvió a inspeccionar todo el baño y, efectivamente, encontró un pequeño micrófono en un recoveco mimetizado del lujoso lavamanos.

Cuando salió del baño, le sorprendió el silencio que se produjo, entonces miró a la tarima hacia donde muchos estaban mirando. Una chica de larga cabellera rubia vestida con corsé y bragas apareció por un costado del escenario. Se quedó sin aliento frente a su belleza angelical. La chica llevaba un violonchelo, se acomodó en un banquillo con el instrumento entre sus piernas. Cuando hubo terminado de posicionarse, cerró los ojos y comenzó a tocar. Tocaba prodigiosamente. Charlie se quedó observándola sin poder moverse, hasta que la chica levantó el rostro y abrió los ojos mirando al frente. En ese momento, se le detuvo el corazón. Era ella, ahora no tenía ninguna duda: había encontrado a Paula.

Tercera Parte

El corazón de una muñeca

15

Un abrazo en la oscuridad

La música que Paula tocaba contaba una historia, Charlie podía percibir los sentimientos encriptados en cada movimiento de sus manos sobre el instrumento. Su mirada perdida en un punto más allá de lo físico. Se obligó a apartar la vista. Verla tocar era una obra de arte en todos los sentidos…

Charlie observó a su alrededor. Jamás había visto algo así. Mujeres, jovencitos, drogas, alcohol. La belleza y la maldad entremezcladas en una retorcida perversión. Divisó a Vladimir, el único que parecía ajeno a toda aquella vorágine de éxtasis. Su mirada estaba fija sobre Paula, sentado con un vaso de licor estático en sus manos. Aquello le pareció curioso. ¿Qué era lo que tenía hipnotizado a ese hombre? ¿La música o la mujer? Charlie se acercó a Vladimir sin dejar de observarlo de forma disimulada y se sentó en una mesa cerca en la cual unos hombres jugaban póker. Las mujeres tocaban los hombros y el cuello de Charlie y una hasta intentó subirse en su regazo, pero él las apartó con delicadeza hasta que dejaron de insistirle. Hizo como que disfrutaba observando la partida que tenía lugar frente a él, mientras no paraba de escuchar la música de Paula. ¿Qué iba pasar con ella? ¿Bajaría de la tarima para prostituirse como las demás? Él no podría hacer nada si eso pasaba, por lo que se concentró en observar el lugar con detenimiento. Tenía que memorizar cada entrada, cada cámara, cada rostro. ¿Dónde estaba el cuarto de vigilancia? Debía de haber uno para controlar toda la seguridad.

—¿No te gustan mis mujeres o prefieres que te traiga un hombre? —La voz de Vladimir lo sacó de sus pensamientos.

—Me gustan las mujeres —contestó Charlie, intentando no prestar atención a la mano que Vladimir apoyaba sobre su hombro. Este le miraba tan intensamente que parecía capaz de leer su mente.

—¿Entonces? —inquirió Vladimir, levantando las cejas.

Charlie no sabía qué responder. Tenía miedo de que le obligara a tener relaciones allí, frente a todos, como lo hacían algunos.

—No me gusta hacerlo en público.

—Elije las que quieras y vete a un cuarto —concedió Vladimir con su carismática sonrisa.

—La quiero a ella —dijo Charlie mirando hacia la tarima donde Paula seguía tocando. Vladimir frunció el ceño un segundo y luego soltó una carcajada.

—Hay chicas mejores que ella, y más jóvenes —aseguró, haciendo una seña con la mano hacia una para que se acercara. ¿Por qué Vladimir estaba evitando que se la llevara? ¿Acaso Paula no era solo una prostituta más? La chica llegó. Era sumamente hermosa, rubia como Paula, con unos ojos de color turquesa tan bonitos que era imposible no compararlos con joyas—. Si la quieres, es tuya. Tengo muchas como ella, puedes llevarte las que quieras —dijo Vladimir acercándole a la chica.

—Me gusta ella —reiteró Charlie con seguridad mirando hacia Paula. Vladimir guardó silencio unos segundos sin cambiar su expresión mientras lo miraba fijamente.

—Espera a que termine el concierto. Ruslam los llevará a un cuarto, después es tuya —dijo Vladimir y se retiró. Sin duda había algo extraño en la forma en que Vladimir se refería a ella. Algo le decía que Paula era diferente a las demás, pero ¿qué importaba eso?

Charlie lamentó haber pedido a Paula. Lo hizo por impulso, lo cual había sido insensato. Por lo menos tendría tiempo de observar parte de la mansión y de hablar con Ruslam. Este había estado bebiendo, lo cual era una ventaja para hacerlo hablar. Después vería la forma de encontrar la torre de control y la sala de operaciones. Tenía que ser paciente. Era probable que estuviera varios meses allí dentro, y que se viera obligado a hacer cosas que jamás habría imaginado, pero estaba a dispuesto a todo por la misión. Solo esperaba que tuvieran éxito. Comió un poco y se sirvió un vaso de alcohol para aparentar, pero no bebió ni una gota.

Ochenta y seis personas se encontraban en el lugar en aquel momento. Paula siguió tocando por lo que Charlie tuvo tiempo de contar. Había veinticinco mujeres, todas aparentemente menores de veinte años y quince jovencitos para aquellos que los prefirieran o quisieran a ambos. Charlie estaba sorprendido. Al parecer Paula era la de más edad de entre todas las mujeres. ¿Por qué?

Memorizó cada rostro e hizo una lista mental de la cantidad de guardias armados en el lugar. Había hombres de distintas nacionalidades y edades, pero todos tenían la marca del dinero sucio en ellos.

La música se detuvo. Charlie miró a Paula, que tenía la frente brillante, las mejillas coloradas y respiraba agitadamente mientras mantenía los ojos cerrados. Era lo único que se podía leer en ella, ya que lucía un rostro sin emociones. Entonces se levantó con el instrumento. El concierto había terminado.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Charlie. Era hora de ir con ella…

Vladimir se acercó a Paula y le dijo algo. Ella no respondió nada, no lo miró ni cambió su expresión. Acto seguido dejó el instrumento en el suelo. Vladimir la tomó de la cintura y comenzaron a acercarse a él. Charlie se incorporó y caminó hacia ellos. Ruslam llegó antes.

—Lleva a Derek y a Mia a uno de los cuartos, esta noche es suya —dijo Vladimir a Ruslam, quien miró a Charlie con notoria molestia. Paula no cambió de expresión ante aquello, ni siquiera un pequeño movimiento en sus ojos ni en sus cejas.

Charlie estaba impactado. Paula parecía estar vacía. Le dio la impresión de que era indiferente a todo, como si fuese una muñeca programada para parecer viva. Aquello lo entristeció mucho y le hizo arder de ira por dentro. ¿Qué cosas había tenido que soportar durante esos años atrapada allí? No podía ni imaginarlo. Solo sabía que la Paula de la fotografía ya no existía, aunque se vieran igual.

Salieron los tres del lugar, cruzaron la gran sala principal guiados por Ruslam, quien llevaba asida a Paula de la cintura.

—Este lugar es impresionante ¿Cuánta gente vive aquí? —preguntó Charlie.

—Ciento cincuenta personas aproximadamente, van variando, llegan y se van —respondió Ruslam.

—¿Tú eres su mano derecha?

—¿Quieres quitarme el puesto? —inquirió Ruslam con animosidad.

—No creo que pueda hacerlo, la confianza no se gana de la noche a la mañana —contestó Charlie en tono amable.

—Es bueno que sepas cuál es tu lugar —bufó Ruslam.

Ruslam estaba claramente molesto, y eso no era bueno. Sabía que ese hombre llevaba al menos una década con Vladimir y sus opiniones podían tener fuerte influencia en la visión que este pudiera tener de él.

Llegaron a un pasillo lleno de puertas y Ruslam se detuvo frente a una de ellas.

—Mañana vendré a buscarte, que lo disfrutes —bufó, seco, y abrió la puerta. Antes de soltar a Paula la atrajo a su cuerpo, la tocó y la besó de forma morbosa. Charlie tragó saliva con dificultad sintiendo que el estómago se le revolvía. Paula se dejaba hacer, ni siquiera eso cambió su expresión ausente—. Pórtate bien, muñeca —le dijo antes de lanzarla con violencia hacia a Charlie, quien la atrapó entre sus brazos—. Te advierto, muchacho —masculló—. Esta perra es mía, solo dejaré que la tengas por esta noche porque el jefe lo permitió ya que es tu primera noche aquí, pero desde mañana no volverás a tocarla en tu vida —puntualizó.

Charlie lo miró con frialdad, no contestó nada. Ruslam se dio media vuelta y desapareció. Ahora sabía el motivo por el cual Ruslam estaba tan molesto; le gustaba Paula. ¿Era esa la razón por la cual Vladimir seguía manteniéndola allí a pesar de su edad? Paula tenía veintiséis años, uno menos que Charlie.

Charlie soltó a Paula y entró al cuarto seguido por ella. Había una cama lujosa, juguetes sexuales de todo tipo, instrumentos de tortura sadomasoquista, un control para encender y apagar las luces, abrir o cerrar las persianas, una tableta digital para controlar todo y también un intercomunicador para pedir cualquier servicio a la habitación. Había un jacuzzi, batas, comida, licores y droga. La habitación estaba completamente equipada, tenía todo lo que alguien pudiera imaginar.

Paula seguía de pie en la entrada, mirando el suelo en silencio. Charlie la observó y tragó saliva. ¿Qué pasaba por su mente? ¿Sentía miedo de él? Ruslam era el único que parecía tener acceso a ella, por lo que lo más lógico era pensar que Paula seguía en la mansión porque Vladimir se la había regalado como un juguete.

—Puedes ducharte si quieres —le dijo Charlie al ver que ella seguía allí parada. Al parecer estaba entrenada para no hacer nada sin que se lo mandasen, lo que explicaba que no hablara.

Ella obedeció de inmediato. Entró al baño y Charlie aprovechó para observar más detenidamente el lugar. Estaba seguro de que debía de haber una cámara por allí, y también micrófonos. Vio un conducto de ventilación en la pared. Se acercó y se dio cuenta que allí había un micrófono. El techo no tenía luces, solamente las paredes. La cámara debía estar por allí en algún lugar, mimetizada. Así era, la encontró en un cuadro que adornaba la estancia. Un pequeño agujero imperceptible para todos, pero no para él.

Eso significaba que Vladimir o Ruslam podían saber lo que estaba sucediendo dentro de la habitación. Estaba seguro de que Ruslam lo vigilaría. De hecho, podía estar observándolos en aquel mismo instante… Un escalofrío recorrió su cuerpo. Tenía que hacer algo, si no sospecharían de él. Maldijo para sus adentros. Miró hacia el baño. No tenía puerta, pero la ducha estaba escondida, la ropa de Paula yacía doblada en una esquina y se escuchaba el agua corriendo suavidad.

Tomó la tableta digital y puso música. Buscó algo movido, música electrónica, y subió el volumen para que no se pudieran escuchar sus palabras. Se sacó toda la ropa menos el bóxer y fue hacia donde estaban los juguetes sexuales y los instrumentos de tortura. Tomó una fusta y un juguete y caminó hacia el baño. Paula estaba bajo el chorro de agua con los ojos cerrados, el agua corría sobre su cuerpo. Charlie se obligó a no mirarla, cosa que no era fácil. Entró a la ducha. Paula se quedó quieta y entonces él se acercó a ella todo lo que pudo sin rozar su cuerpo con el suyo. Ella se tensó. Era la primera reacción que tenía, lo cual le demostró que no era del todo indiferente. Le tenía miedo.

—No temas —susurró a su oído en inglés—. No te haré nada. Date la vuelta y mírame—. Ella obedeció lentamente y alzó el rostro para mirarlo con sus inmensos ojos azules—. No pienso hacerte nada, no te voy a tocar —le aseguró. Ella dibujó una sutil mueca de confusión, el primer cambio que Charlie había percibido en su rostro. Estaba confundida, bajó la vista hacia el juguete que él sostenía en su mano—. ¿Esto? No te preocupes… No lo usaré. Necesito que me escuches bien y me ayudes, ¿ok? No te tocaré, pero necesito que ellos crean que sí, ¿entiendes?

Ella asintió levemente sin dejar de mirarlo. Ahora sus ojos estaban llenos de vida. A diferencia de la impresión que le dio antes, Paula era todo menos vacía, su mirada brillaba, inteligente y su rostro de pronto le parecía transparente. Aquello lo desconcertó.

Charlie sabía que la cámara no tenía visión periférica, esta solo apuntaba hacia la cama, pero el baño quedaba escondido para su alcance, solo podían verse las sombras reflejadas en la pared.

—Dóblate sobre el lavamanos y cuando te diga que grites, lo haces, ¿ok? Cierra los ojos —susurró a su oído. Ella obedeció a todo lo que él le dijo. En ningún momento la tocó, aunque las sombras contaban otra historia.

—Lo has hecho muy bien —la animó Charlie—. Ahora voltéate con los ojos cerrados. —Eso iba a ser lo más difícil. Estaban desnudos y sentía turbado, después de todo era un hombre de carne y hueso. Tragó saliva y se concentró, su misión era muy importante, no podía permitir que sus impulsos lo dominaran—. Cuélgate de mi cuello y rodéame con las piernas, será solo un momento… Te llevaré a la cama, hay una cámara de vigilancia justo allí, pero no te preocupes, nos meteremos bajo las sábanas —agregó, y ella asintió.

Paula subió sus brazos hacia el cuello de Charlie y este contuvo la respiración ante su contacto, tomó de su cintura y la alzó para que ella cruzara sus piernas alrededor de su cuerpo. El corazón le latía con fuerza, pero se repetía que todo aquello era necesario ya que lo más probable era que Ruslam o cualquier otro les estuvieran observando. Paula temblaba en sus brazos y aquello le dio coraje. Debía y quería protegerla, así como a todas aquellas chicas y chicos que estaban allí en contra de su voluntad.

Charlie llevó a Paula hasta la cama y la soltó sobre esta de forma que ella no se viera en la cámara y solo pudiera verse la espalda de Charlie.

Paula se metió bajo las tapas y Charlie la siguió. Tomó la tableta y puso música de Alan Walker. Quería que Paula se relajara y pudiera conversar, no sabía qué gustos pudiera tener, pero pensó que aquella música podría agradarle. Bajó la intensidad de las luces hasta que todo quedó completamente oscuro.

Charlie podía percibir la respiración entre cortada de Paula, estaban frente a frente en la penumbra, muy cerca, pero sin tocarse.

—¿Estás bien? —le preguntó Charlie en un susurro, pero ella no respondió—. ¿Eres muda? —Tampoco recibió respuesta—. Sé que todo esto es extraño para ti… pero puedes confiar en mí, no tengo intenciones de hacerte daño, necesito que me ayudes. ¿Estás dispuesta a hacerlo?

El beat de la música era lo único que se escuchaba en la habitación.

Charlie no la veía, por lo que no sabía qué expresión estaría haciendo. De pronto sintió que la cama vibraba. Paula se sacudía y se dio cuenta de que era por el llanto. Unos suaves sollozos se escuchaban bajo la música, tan tenues que se perdían entre la melodía. —No llores… Lo siento… Te he presionado demasiado… Lo siento…

Paula lloraba casi en silencio, pero su cuerpo temblaba con violencia. Sintió una inmensa lástima por ella. No quería acercarse por temor a molestarla, pero tenía fuertes deseos de cobijarla entre sus brazos. Se debatía entre el deber y su instinto. ¿Qué pasaría si la abrazaba? ¿Estaría mal? Finalmente cedió. La rodeó con sus brazos con delicadeza y comenzó a acariciarle el cabello intentando darle consuelo.

Charlie no era de abrazos, ni cariñoso por naturaleza. Pero abrazar a Paula era distinto, casi una necesidad, un deseo intenso por ayudarla y calmarla.

Deseó ver su rostro, pero la oscuridad que compartían era absoluta, aunque reconfortante. Se sentía como si esta los protegiera del exterior.

—¿Estás mejor? —inquirió él separándose de ella para no invadirla.

—Ha pasado… tanto tiempo… —susurró— desde la… última vez que hablé —Charlie sintió que el corazón le dolía—. Lo que has…hecho por mí…hoy…

—Tú también lo has hecho por mí, necesitaba tu ayuda…

—¿Quién eres? —preguntó Paula intentando ver en la oscuridad hacia el desconocido que tenía en frente.

—No puedo decirte… Pero no soy tu enemigo. He venido a ayudarte a ti y a los demás.

—¿Sabes quién soy? ¿Eres americano o ruso? —El corazón de Paula retumbaba dentro de su cuerpo, todo lo que estaba viviendo se sentía como parte de un sueño. ¿Cómo podía ser real aquel hombre? Ni siquiera la tocaba, la trataba con tanta delicadeza que se preguntaba si aquello realmente estaba sucediendo… «Es un agente encubierto”, pensó y el corazón le saltó. Sus esperanzas volvían a renacer de las cenizas.

—Eres Paula Foster… Y lo otro no te lo puedo decir…

Escuchar su nombre real la impactó. Era su nombre, uno que se le hacía ajeno, pero que le pertenecía. Escuchárselo decir a aquel hombre fue como volver a la vida, o como respirar de nuevo luego de estar bajo el agua mucho tiempo. Sus sentimientos eran tan intensos que volvía a tener ganas de llorar. Deseaba llorar y gritar por todo ese tiempo que había tenido que aguantar, pero se limitó a quedarse quieta frente a ese cuerpo caliente que tenía a su lado. De pronto sintió que no era suficiente, que necesitaba más del cariño que él le había dado. Echaba tanto de menos el abrazo de alguien, deseaba tanto el consuelo, la preocupación de otra persona, que alguien le dijera que todo va a estar bien...

—Gracias… —susurró—. Mi familia… ¿Sabe que estoy viva? —preguntó cuando se hubo tranquilizado.

—No exactamente, pero saben que es probable que lo estés…

Paula tragó saliva, tenía la garganta seca.

—Ellos… Dios… Apenas recuerdo sus rostros —susurró, abatida. Le costaba procesar todo lo que estaba ocurriendo, como si estuviera dentro de un sueño.

—Nunca han perdido la esperanza de encontrarte, si eso es lo que quieres saber… —Paula se sintió agradecida.

—¿Cómo has conseguido llegar hasta aquí?

—Sam y Beth —contestó Charlie—. Nos hablaron sobre este lugar…

—Beth… —susurró Paula—. La conocí brevemente, ella quería ayudarnos… Por un tiempo tuve la esperanza de que hiciera algo por nosotros…

—No te equivocabas. Gracias a ellos se abrió una oportunidad, pero no se pueden cometer errores, por eso necesito toda la ayuda que puedas darme. Necesito que me cuentes todo lo que sepas. ¿Te sientes preparada? Tenemos algunas horas todavía…

—Estoy lista para lo que sea.

16

No importa nada más

Ojalá Sarah estuviera viva. Ojalá hubiera podido salvarla… recordar ese día es como abrirme el pecho con las manos. Ahora que ha llegado este agente y es probable que exista una esperanza real, ¿podré cumplir mi promesa? Ella quería que viviera por ella y le dijera a su madre que la perdonara…

Me cuesta trabajo creer que estoy con alguien que sabe sobre mi familia, y que exista esperanza para mí… Para todos.

Le cuento al agente todo lo que sé sobre la mansión, los lugares que conozco, los turnos que tienen los guardias, y lo poco que sé sobre el sistema de seguridad, por el que muestra especial interés. Solo sé que cuando Sam y Beth escaparon las luces estaban apagadas y todos llevaban linternas…

—¿Puedo hacerte una pregunta que no tiene nada que ver? —susurra él. Su aliento roza mi rostro, pero no me molesta.

—Hazlo…

—¿Por qué él te trata diferente?

—Porque él… —Me detengo. Me es difícil pensar en eso sin sentir angustia.

—Lo siento, no es necesario que me contestes, ya me has dicho todo lo que necesito saber…

—Quiero contarte —replico—. He estado demasiado tiempo sin tener a nadie en quien confiar… No sé cómo no me he vuelto loca… —Trago saliva y me acomodo en la cama en posición fetal, abrazada a mis piernas—. Al comienzo Vladimir se interesó en mí por la música, decía que yo era especial, le gustaba hablar conmigo… No me compartía con nadie… Yo era suya completamente. Yo tenía una amiga… Sarah… Él dejó que compartiéramos habitación, nos mantuvo juntas y nos dio libertad tan solo porque yo era su favorita… Él me trataba bien, era atento conmigo y parecía interesarse de verdad por mí… Comencé a confundirme… Él es un hombre poco común, sabe mucho y puede ser muy convincente… Comenzó a manipularme, creí en él, pensé que le conocía, pero Sarah se saba cuenta de la verdad e intentó hacerme despertar… —Aprieto los dientes y cierro ojos con fuerza recordando las palabras de Sarah, su última mirada antes de que sus ojos se apagaran… La rabia arde en mi interior otra vez—. Él sentía celos de ella y por eso la mató, dejó que se muriera frente a mis ojos… Entonces me di cuenta de que dentro de él no existía nada bueno, como creí en un momento, es un psicópata, un monstruo sin sentimientos. Al morir Sarah me enfrenté a él. Lo provoqué usando todo lo que él me había contado en su contra, lo insulté. Estuvo a punto de matarme. Se lo pedí, le rogué que lo hiciera… No quería seguir viviendo. No sin Sarah… Pero se arrepintió en último momento. Me condenó a una vida sin sentido, aislada en un cuarto vacío y… —Me detengo, me da vergüenza contar que Jack dejó que Ruslam hiciera lo que quisiera conmigo—. Me silenció… Me amenazó, si hablo él matará a alguien… He estado en silencio durante mucho tiempo…

Respiro hondo y dejo salir un largo suspiro. Siento una gran liberación por haber contado esto a alguien que desea ayudarme.

—Gracias por contármelo. Sé que es difícil para ti confiar en alguien, pero… —dice, y hace una pausa— puedes confiar en mí. Te protegeré con mi vida si es necesario, estoy dispuesto a todo, Paula—. El corazón se me ha acelerado irremediablemente al escucharle pronunciar mi nombre—. Sé que esta misión me puede costar la vida, lo tengo bien claro, lo acepté antes de venir aquí. No hay nada que desee más que ver a ese hombre y a todos sus secuaces tras las rejas y que al fin se haga justicia. —Su voz suena rotunda, me estremece, aunque hablamos en susurros.

—Yo también deseo que se haga justicia… Daría mi vida si con eso logro que otros se salven… —digo con plena convicción.

—No, Paula, tú debes vivir, tu familia te necesita —dice y me muerdo el labio con fuerza. Dios mío, deseo tanto ver a mis padres y a mi hermana, abrazarlos…

Vuelven a mí un montón de hermosos recuerdos que tengo con mi familia. He pasado años sin poder acceder a ellos y de pronto… Él ha logrado que vuelvan a mí. Siento su mano sobre mi rostro, un roce suave, que hace que me estremezca. Miro hacia todos lados en la oscuridad intentando vislumbrar su rostro. Es inútil, solo percibo el calor que su mano transmite. Sus dedos son suaves y gentiles. Cierro los ojos ante su caricia inesperada, pero se aparta a los pocos segundos.

—Soy pésimo dando consuelo… Discúlpame si te ha molestado… —musita muy cerca de mi boca. Percibo el aroma de su piel limpia, jabón y algo más: él. «¿Cómo te llamas?”, pienso. «Cómo me gustaría saber tu nombre…”

—No me has molestado… Al contrario…

Él no responde nada.

Nos quedamos así, frente a frente y en silencio, escuchando la música. Ha comenzado otra canción. Tengo los ojos muy abiertos, aunque no vea más que negro. Me gusta el ritmo. Hace mucho que no escuchaba música de esta clase, tanto que me parece algo de otro mundo, de otra vida. ¿Cuántas canciones me he perdido? Entonces escucho el estribillo y alzo la cabeza sorprendida por la letra que describe a la perfección este momento…

If this night is not forever
At least we are together
I know I'm not alone

Contengo la respiración al sentir el roce de mi nariz con la suya. Él también ha dejado de respirar y el corazón comienza a latirme desenfrenado… ¿Qué es esto? ¿Por qué este extraño es capaz de causarme estos sentimientos? ¿Es acaso que estoy emocionada por todo lo que me ha contado? ¿Es por el consuelo que me ha dado? ¿Por la esperanza? Ninguno de los dos se aparta y aquel punto en donde nuestras narices se tocan parece unirnos de una forma trascendental… Tengo el impulso de acortar la distancia, pero lo reprimo… ¿Cómo puedo desear besar a un extraño? Siento su aliento cálido, estamos respirando el mismo aire… Entreabro los labios, parpadeando en la oscuridad, envuelta por la música. El estribillo inunda la habitación otra vez. «¡Bésame!”, pienso, y me humedezco los labios. Tengo miedo a moverme y que él se aparte, miedo de romper el momento más lindo que he vivido en mucho tiempo...

La canción termina y él se aparta reventando la burbuja. Aprieto los labios y me acomodo cara al techo intentando controlar mi respiración agitada.

—¿Hay algo que te gustaría escuchar? —pregunta entonces.

—Taylor Swift. —No lo he dudado ni un segundo.

—¿En serio? —pregunta él con asombro.

—Sí. ¿Algún problema?

—No, ninguno —dice él en tono divertido, y no sé por qué, pero me parece que está sonriendo. Me gustaría saber cómo es su sonrisa… Solo sé que su cabello es muy rubio, sus manos muy suaves y sus ojos, muy grises.

—¿Estás sonriendo?

—Sí… —confiesa, y no puedo evitar dibujar una sonrisa también. ¿Cómo pude olvidar lo bien que se sentía sonreír? ¿Cómo puede una simple sonrisa hacerme sentir tan viva?

—¿Y tú? ¿Estás sonriendo? —pregunta volteándose hacia mí. Busco su mano a tientas y la llevo a mi rostro. Sus dedos palpan mis mejillas y con sus yemas delinea el contorno de mis labios rozando mis dientes.

—Si fuese ciego podría ver tu sonrisa con mis manos… —comenta y vuelvo a sentir el impulso de besarlo.

¿Cómo puede decir algo así? ¿Cómo puede ser tan dulce? No sé qué decir. He pasado tanto tiempo sintiendo miedo que no sé cómo controlar todos estos bonitos sentimientos…

Él deja de tocarme el rostro y se aclara la garganta.

—¿Qué canción? —inquiere, escondido bajo las sábanas para tapar la luz proveniente de la tableta digital.

—Elige cualquiera, no la he escuchado en años…

—Bueno —dice y a los segundos comienza una canción con unos acordes en piano, luego el beat de la música electrónica y el estómago se me comprime de la emoción.

Estoy tan feliz que no puedo parar de sonreír. Terminamos escuchando varias canciones y son tan buenas… Intento disfrutar cada canción lo máximo que puedo porque quizás no tenga otra oportunidad de hacerlo… Él ha sido tan amable de escuchar esta música conmigo, de regalarme un momento tan especial.

—No quiero que esta noche se acabe… —suelto, abatida por mis pensamientos.

—Aún quedan algunas horas… Intenta dormir un poco.

No estoy cansada, quiero exprimir cada minuto a su lado porque sé que puede que nunca más podamos hablar, puede que este sea uno de esos momentos que no sabes que son importantes hasta que los dejas pasar.

—Háblame de ti —La curiosidad me está matando.

—No puedo… —dice y noto inseguridad en su voz.

—¿Qué edad tienes?

—Un año más que tú… —Trago saliva.

—No sé qué edad tengo… —confieso—. Calculo que unos veinticuatro años, pero puedo equivocarme. Después de todo, aquí siempre parece verano…

—Tienes veintiséis años, y estamos en agosto…

Me llevo las manos al rostro. No lo puedo creer… ¿Tanto tiempo ha pasado? Mi hermana ya tiene veinticinco años. ¿Qué habrá sido de ella? ¿Será músico como quería? ¿Tendrá pareja? ¿Qué será de Ethan?

—Ojalá pudiera contarte más… —comenta—. Ojalá pudiera hacer algo más por ti.

—Has hecho suficiente… No creo que pueda olvidar esta noche el resto de mi vida… —Me volteo hacia él—. ¿Puedo… apoyar mi cabeza en tu pecho? —pregunto, en un impulso.

—No creo que… sea adecuado —murmura.

—¿Y si morimos mañana? —inquiero—. ¿Y si es la última noche que me queda?

—No permitiré que te pase nada.

—No puedes garantizarlo…

—Te doy mi palabra —pronuncia, rotundo.

—Solo tuve un novio en la preparatoria, pero jamás dormimos juntos… Nunca nadie me ha tratado como tú, no tuve la oportunidad y puede que nunca la tenga…

Él no dice nada, pero siento que se acomoda en su lugar y de pronto sus manos me tumban sobre él. Jamás había sido tan consciente de mi desnudez hasta este momento en que mi cuerpo toca el suyo.

—Solo un momento… —dice. Escucho la vibración de su voz a través de su pecho desnudo y el latido fuerte de su corazón. Late rápido y me doy cuenta de que él también está nervioso… Acerco mi mano lentamente a su pecho, le acaricio la piel con las yemas de mis dedos y se estremece—. Me haces cosquillas —se queja, y esta vez subo mi mano hacia su rostro y toco su sonrisa. Él no se mueve y yo me atrevo a acariciar su mandíbula, luego palpo los piercings de su oreja…—. Paula… —musita con voz ronca—. No podemos hacer esto…

—¿Por qué no? —inquiero, contrariada.

—Porque no me conoces, porque estás muy… vulnerable, y esto… puede costarme la misión —declara y me aleja la mano con suavidad.

—Tienes razón… —digo, apartándome de él. ¿Qué me pasa? No puedo hacer esto. No con alguien que puede morir mañana… Me volteo para darle la espalda. Él no vuelve a hablarme y yo me guardo todas las preguntas porque sé que él no puede contestármelas.

—Es hora de que nos despidamos, antes de que Ruslam venga por nosotros —dice, susurrando sobre mi nuca.

Tengo miedo. No quiero enfrentarme a la luz… Me siento demasiado bien oculta entre las sombras. Aun así, sé que es lo mejor. Ha sido mucho más de lo que podría haber imaginado, ha sido asombroso.

—¿Puedo escuchar una última canción? —inquiero.

—Sí —dice y solo tengo una canción en mente, una que he deseado escuchar durante años.

—Nothing Else Matters de Metallica.

—Buena elección —concuerda. Lo escucho ocultarse bajo las sábanas con la tableta.

Me acomodo en la cama y cierro los ojos. Comienza el arpegio de guitarra, he escuchado antes esta canción, cuando era adolescente, pero esta vez es diferente. Era la canción favorita de Sarah y la letra me habla directo al corazón.

So close, no matter how far.
Couldn't be much more from the heart.
Forever trusting who we are.
And nothing else matters.

Me imagino a Sarah, vestida de negro en nuestro cuarto de la universidad con los audífonos a todo volumen escuchando esta canción, los ojos cerrados… Haciendo que toca la batería imaginaria con sus manos, su cabello rojo resaltando entre toda esa ropa negra…

«Oh, Sarah, siempre tuviste la razón. Siempre dijiste que cuando escuchara esta canción me acordaría de ti y sonreiría. Te siento tanto en este momento, como si estuvieras aquí, y quizás es la oscuridad la que me hace recordar todas aquellas noches que compartimos juntas. Me enseñaste que se puede tener esperanza hasta en los momentos más difíciles, me enseñaste que nunca hay que olvidar quienes somos y aun ahora, me sigues enseñando que se puede amar más allá de la muerte”.

Never opened myself this way.
Life is ours, we live it our way.
All these words I don't just say.
And nothing else matters.

Sé que la canción llegará a su fin y que tendré que volver a la realidad. Pero estoy preparada, el valor ha aumentado dentro de mí. Estoy segura de lo que quiero y no importa nada más. No debo tener miedo. Pase lo que pase, no estoy sola.

Busco su mano y se la tomo. Entrelazo mis dedos con los suyos y los aprieto con fuerza mientras los últimos acordes de la canción se desvanecen en la oscuridad.

17

Máscara de indiferencia

Paula no era una mujer cualquiera, por lo que Charlie podía comprender la fijación que Vladimir tuvo y seguía teniendo por ella. Él mismo se sentía sumamente atraído hacia ella… Se le hizo especialmente difícil resistirse cuando la tuvo solo a centímetros de su boca. En ese momento deseó besarla y centró toda su voluntad en contenerse cuando sintió su cuerpo suave sobre el suyo. Él no estaba allí para eso, jamás haría algo así, y menos a una mujer en su condición.

Entendía el estado de vulnerabilidad en el que ella se encontraba. Estaba confundida. Las circunstancias la habían sobrepasado. Estar a oscuras, usar el tacto, compartir vivencias, tocarse, susurrar, escuchar canciones… Las letras… A él también le había afectado pasar esas horas con ella, pero tenía que pensar con frialdad, con la razón. No debía desarrollar ningún apego o interés hacia ella. No podía dejar que algo así sucediera…

La mano de Paula transmitía una fortaleza que dejó a Charlie admirado. Aunque su mente le decía que debía soltarla, no pudo. Ella parecía decidida a agarrarse de él. Sus dedos le apretaban con fuerza mientras la canción llegaba a su fin.

Cuando se hizo el silencio, se quedó tomado de su mano unos segundos más, consciente de que en cuanto se soltaran tendría que enfrentarse a todo lo que se venía. El peligro, la angustia, la incertidumbre y quizás la muerte.

Se quedó en silencio. Ella tampoco dijo nada; todo lo que podría decir era insustancial ante la profunda experiencia que habían compartido. Ella ya sabía lo que tenía que hacer cuando encendieran la luz. Cuando Charlie hubo ordenado sus pensamientos dentro de su mente, llenó los pulmones con aire y la soltó.

Encendió la luz, caminó hacia su ropa y se vistió. Fue hacia donde estaba la ropa de ella y se la lanzó sobre la cama.

—Vístete —ordenó, con una frialdad fingida.

Ella abrió los ojos y lo miró. Fue breve, pero suficiente para que Charlie se diera cuenta de que había sido un error bajar la guardia con ella. Paula tenía los ojos enrojecidos por todo lo que había llorado, y aun así se veía hermosa, incluso más que antes de haber compartido esas horas juntos.

Ella volvió a su expresión ausente y bajó la vista, tomó su ropa y se la puso mientras él utilizaba el baño.

Charlie sintió una leve inquietud al ver que Paula ya estaba lista. ¿Qué pasaría a partir de ese momento? Había tantas cosas que él no podía controlar… Se obligó a recordarse que pensar de esa forma no le servía de nada. Le quedaban al menos un par de meses dentro para que la misión llegara a su fin.

Debía ganarse la confianza de Vladimir y de Ruslam, su mano derecha, lo más pronto posible. Estaba seguro de que eso no sería fácil, pero debía lograrlo, por Paula y las demás personas retenidas en aquella casa, y también por sus compañeros, que estarían a fuera a la espera de la información que él recopilara. Ya deberían estar viajando hacia la isla. Se harían pasar por turistas. Eran conscientes de que Vladimir tenía ojos en toda la isla, por lo que debían ser muy cautelosos con el armamento que harían entrar.

Paula estaba parada al lado de la cama. Charlie tomó uno de sus brazos y la llevó hacia la puerta. No le sorprendió ver que Ruslam estaba fuera.

—¿Disfrutaste de tu única noche? —preguntó con una sonrisa maliciosa.

—Debí haber elegido a la otra chica —dijo Charlie encogiéndose de hombros.

Ruslam soltó una carcajada.

—¿Te portaste mal, Mia? —preguntó acercándose a ella y tomándole la barbilla. Charlie vio la maldad en los ojos de Ruslam, pero Paula ni se inmutó. Era increíble. ¿Cómo podía esconder tan bien sus emociones? Parecía otra persona.

—¿Tiene problemas del habla? —inquirió, cambiando el tema.

—No, no habla por decisión propia, pero gritar sí sabe. ¿O no, perra? —Ruslam la tomó del brazo con tanta fuerza que Paula hizo una mueca de dolor. Charlie respiró hondo para no mostrar alteración alguna.

—De eso me pude dar cuenta —sonrió Charlie imitando la mueca lasciva que Ruslam hacía. Este solo lo miró fijamente.

—Vamos ya —dijo, en cambio—. El jefe nos espera.

Caminaron por la mansión guiados por Ruslam. Era muy temprano, y ya rondaban los guardias por todos lados. La cantidad de personal y de armamento que había dentro de la mansión era como para montar una guerra con todas sus letras.

Llegaron frente a una puerta. Charlie se preguntaba si era el lugar donde dejarían a Paula encerrada. Pero cuando Ruslam abrió, se estremeció. Vladimir estaba sentado en un sofá en medio de un gran cuarto lleno de artefactos de tortura. Leía un libro con expresión ausente.

—Señor, aquí están —dijo Ruslam y Vladimir alzó la vista hacia ellos, dejando el libro sobre el sofá.

—Bien, ve a buscar a los demás.

—Sí, señor —dijo Ruslam, y salió de la habitación.

—Derek, ven y trae a Mia —dijo amablemente con una sonrisa. Charlie tomó a Paula del brazo. Notó que temblaba, sentía miedo—. Te he estado esperando, pensé que te aburrarías más rápido de ella. ¿Arrepentido de tu elección? —inquirió.

—No, señor, aunque debí haber seguido su consejo y llevarme a la otra chica también —contestó Charlie en tono ligero.

Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo cuando Vladimir se acercó a una estantería llena de cadenas y tomó dos.

—Bueno, ya tendrás tu oportunidad. No hay prisa —dijo Vladimir con calma—. Solo debes ayudarme y demostrar lo capaz que eres —agregó, y se paró frente a Paula.

Los ojos de Vladimir se posaron en ella. Paula no debía estar allí, no tenía sentido. «Demonios ¿Qué hago si me hace matarla?”, pensó Charlie con desesperación. «No, no lo va a hacer. Por algo la ha tenido viva tanto tiempo, está obsesionado y su obsesión no le permitirá matarla”. Esperaba estar en lo cierto.

Vladimir llevó una mano al rostro de Paula y la miró unos largos segundos.

—¿De qué tienes miedo, muñeca? —preguntó Vladimir con la mano alrededor del cuello de Paula—. Yo pensaba que eras «poderosa», más que yo… —susurró cerca de su oído, pero no lo demasiado bajo como para no escuchar. Paula no cambió su expresión; lo único que denotaba su miedo era el temblor de sus manos y su palidez. Vladimir sonrió ante su silencio, la soltó y se volteó hacia Charlie, le extendió las cadenas—. Toma, muéstrame cómo harías hablar a un traidor.

Se le heló la sangre en las venas. Se había equivocado con Vladimir. No le importaba Paula… ¿Cómo sería capaz de hacerle daño? Charlie se sentía morir con tan solo pensarlo. Era una prueba que no podía evadir. La misión estaba en juego, la vida de muchas personas dependía de lo que él hiciera… Aun así, evaluó la idea de negarse. El corazón le latía rapidísimo mientras intentaba pensar en alguna salida. No encontró ninguna. ¿Qué debía hacer? Alargó la mano y tomó las cadenas que Vladimir le ofrecía. Solo pasaron unos pocos segundos, pero Charlie pensó en miles de cosas durante ese corto espacio de tiempo. Sus ojos se escaparon hacia Paula. No quería mirarla, pero no pudo evitarlo. La chica asintió levemente con la cabeza. Estaba decidida. «Lo siento Paula, siento tanto romper mi promesa…”, pensó para sus adentros.

Vladimir se sentó en el sillón frente a ellos.

—Puedes comenzar cuando quieras —expresó con tranquilidad—. Espero que puedas sacarle una palabra. Veremos cuánto aguantas —dijo lo último dirigiéndose a Paula.

Charlie sabía que Paula no quería hablar porque si lo hacía Vladimir mataría a alguien. Sabía que era capaz de morir antes que provocar la muerte de otra persona y eso hacía todo aún más difícil. También sabía que Vladimir era consciente de ello; de lo que no estaba seguro era de si estaría dispuesto a dejarla morir.

«No quiero hacerte daño, Paula. Por favor, ayúdame», rogaba Charlie en su mente.

Tomó las cadenas intentando calmar sus pensamientos. Debía vaciar su mente, apagar sus emociones. Él sabía cómo hacerlo, solo tenía que concentrarse.

Tomó a Paula y le subió los brazos para amarrarle las muñecas con las cadenas. La colgó de las muñecas en la rejilla de tortura que pendía del cielo de manera que apenas podía sostenerse con la punta de los pies. Esperaba que en esa posición cediera más rápido.

—Habla, Mia. Si no lo haces te arrepentirás —dijo Charlie fingiendo frialdad. Esperaba que Paula obedeciera. Ella siguió callada, bajó la mirada y cerró los ojos con resignación. Demonios. Paula no iba a hablar, lo sabía. El corazón comenzó a latirle rapidísimo. No podía dilatarlo más, debía golpearla. Lo hizo, con la mayor suavidad posible. La golpeó en el estómago con la rodilla y ella se torció, sin aliento. Vladimir miraba todo sin expresión alguna. ¿Qué había dentro de esa mente oscura?—. ¡Habla! —gritó Charlie frente a ella, y volvió a golpearla en el estómago, ella tosió saliva y gimió.

Pasó casi media hora y Paula no cedía a pesar de los golpes. Ahora colgaba de sus muñecas sin fuerzas. Charlie intentó hacerle el menos daño posible, pero no estaba dando resultado. Por mucho dolor que le causara, por mucho que le gritara, ella no había pronunciado ni una sola palabra. Entonces llegó Ruslam junto a otros hombres y Vladimir se levantó de su asiento para ir a su encuentro. Traían a un chico con muestras se haber sido brutalmente golpeado. Apenas se sostenía en pie por sí mismo. Charlie aprovechó la oportunidad para acercarse a Paula.

—Ayúdame, no quiero hacerte más daño, sé que no quieres hablar porque alguien morirá, pero la vida de mucha gente depende de mí… —susurró disimuladamente en un ángulo oculto de la vista de Vladimir y los demás. Paula lo miró, abrió sus grandes ojos azules anegados en lágrimas y negó suavemente con la cabeza. Su rostro era pura agonía y Charlie supo que no podría continuar con esto, no podía seguir haciéndole daño—. Estoy a punto de arruinarlo todo porque no soporto verte sufrir… No me dejes echar por la borda años de esfuerzo, te lo ruego… —declaró desesperado.

Vladimir se dio la vuelta y volvió a su sillón. Ruslam esperaba paciente al lado del hombre, que estaba de rodillas junto a él.

Charlie esperaba que Paula se rindiera, así que volvió a golpearla, esta vez con un látigo, ella soltó un alarido que le atravesó el alma. «Vamos, Paula, ríndete”, gritaba en su interior. La presión que Charlie sentía era tan grande que comenzó a respirar con dificultad, y le dolían las costillas resentidas.

—Ahora comenzaré a probar los cuchillos, ¿es eso lo que quieres? —le gritó jalando de su cabello para levantarle el rostro, para ver dentro de su mirada. Ella botaba lágrimas que él había causado. «Ojalá pudiera leer tu mente, Paula, ojalá pudieras tú leer la mía”, pensaba mientras se miraban. Ella leyó la desesperación en sus ojos.

Charlie la soltó y miró de reojo a Vladimir, quien se había parado de su asiento. Notó en él cierta inquietud. ¿Se estaba arrepintiendo? Su rostro no expresaba nada, pero Charlie podía sentir la tensión en la postura de su cuerpo. Entonces se dirigió hacia los cuchillos, comenzó a silbar la canción de Metallica que él y Paula habían escuchado esa misma mañana e hizo tiempo mientras elegía los cuchillos meticulosamente. Tomó uno con forma de gancho y otro con dientes y se dio la vuelta hacia Paula.

—¿Cuál te gusta más, Mia? —preguntó con la voz controlada e imponente. Esperaba que Vladimir no pudiera ver en sus ojos el dolor que le causaba hacerle esto a Paula—. Creo que el mejor es el que tiene dientes, hace más daño —agregó, acercándose a ella, quien comenzó a sollozar con fuerza. Vladimir se aclaró la garganta, pero no se movió.

Charlie caminó alrededor de Paula. La mano le temblaba mientras observaba su cuerpo… ¿Cómo podía dañar algo tan bello? Tragó saliva con dificultad. Se acercó con el cuchillo en la mano y lo apoyó en el muslo de Paula, aplicó un poco de presión sintiendo cómo los dientes del cuchillo traspasaban su tersa piel... «Vamos, Paula, habla…”, rogó en su mente.

—Me rindo… —susurró ella entre sollozos. Charlie estuvo a punto de caerse al suelo del alivio. Sentía las piernas extremadamente débiles.

Vladimir comenzó a aplaudir y a reírse a carcajadas.

—¡Bien hecho, Derek! ¡Has logrado algo que ni yo he podido! —exclamó acercándose a él y quedando frente a Paula.

—Gracias, señor.

—Ahora suéltala y tráela, necesito cumplir una promesa.

Charlie obedeció.

Paula temblaba violentamente y se mordía con fuerza el labio inferior para contener el llanto. Intentó ser delicado al desatar las cadenas. Tenía marcas en las muñecas y las manos heladas por la falta de circulación. Al soltarla completamente, Paula se dejó caer en sus brazos. Tuvo el impulso de decirle lo siento, pero se contuvo. La tomó con firmeza para llevarla frente al hombre que estaba de rodillas. Este lloraba desconsolado mientras balbuceaba pidiendo misericordia.

La escena era desgarradora.

Vladimir tomó a Paula y la hizo arrodillarse frente al hombre. Ella obedeció, pero cerró los ojos para no mirarle.

—Abre los ojos, Mia. Quiero que observes bien el rostro del hombre que tus palabras han condenado —le ordenó. Ella negó enérgicamente con el rostro compungido —¿Cuándo vas a entender que debes ser obediente? ¿Necesitas más lecciones? Sabes que soy un hombre que cumple su palabra. —Ante eso Paula abrió los ojos y miró al hombre, que sudaba a raudales a causa del miedo. El hombre lloraba desconsolado. Paula tragó saliva con dificultad mientras observaba a ese ser humano que moriría a cambio de sus palabras... Vladimir sacó una pistola de la parte trasera de su pantalón de tela y se la tendió a Charlie—. Mátalo —ordenó con frialdad.

Charlie tomó la pistola. La sintió tibia en sus manos. El estómago se le contrajo dolorosamente, sentía náuseas y un agotamiento más allá de lo físico. No quería hacerlo, pero sabía que no tenía otra alternativa. Eran sacrificios que se debían hacer por un bien mayor.

Por la mente se le pasó usar el arma y volarle la cabeza a Vladimir y los otros hombres de una vez por todas, pero no podía. Estaba solo allí, y si lo hacía, era probable que todos los guardias lo mataran antes de lograr nada. Además, Ruslam también tenía su arma en la mano, por lo que, si Charlie apuntaba a Vladimir, lo más probable era que Ruslam lo matara al instante, y si mataba a Ruslam, el otro hombre podía matarlo de todas formas...

Se humedeció los labios y puso el arma sobre la cabeza del hombre, que ahora gritaba por su salvación. Respiró hondo para reunir el valor, le pidió perdón en su mente y apretó el gatillo. Paula soltó un grito desgarrador y se tapó el rostro con las manos, llorando descontroladamente. Finalmente se desmayó.

—Llévatela, Ruslam —ordenó Vladimir. Charlie había esperado que la mandara con él. El corazón le dio un vuelco. Observó con impotencia cómo Ruslam tomaba el cuerpo laxo de Paula y se la llevaba de aquel horrible lugar—. Lo has hecho muy bien, Derek. Esta noche tenemos unos invitados internaciones y necesitaré tu ayuda.

—Sí, señor —respondió Charlie como un autómata mientras posaba sus ojos sobre el cuerpo sin vida del hombre a sus pies.

—No te preocupes por eso, vendrán a limpiarlo de inmediato —comentó con frialdad como si el cuerpo de ese hombre fuese solo un plato roto que se ha caído por torpeza—. Sígueme, debes de estar cansado —agregó, y salieron del lugar.

Vladimir lo llevó hacia la otra ala de la mansión, donde estaban las habitaciones de los guardaespaldas. Se detuvieron frente a uno de los cuartos, Vladimir pasó una tarjeta con sensor frente a la manilla, la puerta se abrió con un clic y pasaron dentro.

Era una habitación pequeña, pero agradable. Tenía todo lo necesario. Vladimir le pasó a Charlie una tarjeta con sensor propia y un micrófono intercomunicador. Aún no tenía una pistola, pero era cosa de tiempo para que eso sucediera. Al parecer le había caído en gracia a Vladimir. Este le dijo que recibiría un llamado por el intercomunicador cuando lo necesitara y que Ruslam vendría por él. Tenía algunas horas para descansar.

Por fin se encontraba solo, soltó el aire contenido y se sacó la ropa con rapidez. Había sido salpicada con algunas gotas de la sangre del hombre. La dejó allí sintiendo asco y entró al pequeño baño, abrió la llave de la ducha y se bañó largo rato con la tibia agua del lugar. Era el único lugar en el que podía mostrarse vulnerable. Se sacó la máscara de indiferencia y cayó de rodillas al suelo. Apretó los dientes y los músculos con impotencia. El rostro de Paula, sus gritos, el hombre muerto, el sonido de la bala reventándole el cráneo. Había causado la muerte de tres seres humanos en menos de un mes. Se llevó las manos al rostro. Se sentía ahogado por la culpa de haberle quitado la vida a esas personas, aunque merecieran la muerte…

Abrió los ojos y posó su vista en un punto fijo de las baldosas de la ducha y respiró de forma honda y pausada. Tenía que calmarse, no podía dejar que esos sentimientos lo dominaran… Le quedaba mucho por vivir todavía, tenía que aguantar. Paula había aguantado por ocho años sin volverse loca. Él estaba entrenado para situaciones traumáticas, no podía dejarse abrumar por eso.

Antes de elegirlo para misión le hicieron varias pruebas psicológicas, las cuales superó con éxito. Tenía la mente fuerte y sana. Cerró los ojos y se concentró en el agua cayendo por su cuerpo hacia sus pies. Dejó que todos sus pensamientos se redujeran al simple acto instintivo de respirar y exhalar. Su mente se fue apagando y empezó a sentir paz.

«Acción y solución”, Se dijo a sí mismo cuando se hubo tranquilizado. Todo se reduce a un acto y consecuencia. Las circunstancias no importan; hay muchas situaciones sobre las que no tenemos ningún control, y entonces solo hay dos alternativas: negarse a tomar una acción o tomarla. Ambas opciones tienen consecuencias igualmente complicadas, solo que la acción abre puertas, mientras que la inacción las cierra.

Charlie salió de la ducha sintiéndose más entero y despejado. Examinó el dormitorio con minuciosidad, buscando micrófonos y cámaras ocultas. No encontró nada, pero quizás estaba pasándolos por alto a causa del cansancio.

De nada servía seguir despierto si apenas le funcionaba el cerebro, así que se acostó. Necesitaba descansar. Cerró los ojos y se durmió de inmediato.

Horas más tarde, despertó con el recuerdo vivo de la noche que compartió con Paula. Había soñado con ella.

—Espero me perdones… —murmuró a la oscuridad.

18

Decisiones peligrosas

Despierto con una fuerte congoja en el pecho y miro a mi alrededor. Estoy en mi cuarto. Entonces aparece en mi mente el rostro del hombre que murió por mi culpa.

Él… Aquel agente lo mató frente a mí. Recuerdo el momento, el disparo, la sangre por todos lados... No aguanto las náuseas. Me inclino hacia el suelo y vomito jugos gástricos, lo único que tengo en el estómago. No he comido en más de un día… Me retuerzo intentando vomitar algo más, pero lo único que consigo es quemar mi garganta. Me limpio la boca con el antebrazo y me recuesto sobre el colchón otra vez, agotada y dolorida. Tengo heridas y cardenales en todos lados… Cierro los ojos con fuerza recordando lo que sucedió. ¿Cómo pudo hacer algo así? ¿Cómo pudo matar a alguien de esa forma, a sangre fría? Me hago un ovillo abrazándome a mí misma, pensando en él. ¿Cuánto de la noche que compartimos juntos fue real? ¿De verdad desea ayudarme? Sí, él me lo dijo… Y más tarde, en el cuarto de tortura, arriesgó todo por mí… Vi en sus ojos la desesperación que sentía. Él me lo susurró al oído… Pero, aun así, me duele el corazón porque no puedo olvidar la frialdad que vi en su mirada ¿Y si realmente no le importa quitarle la vida a otro ser humano? ¿Puedo seguir confiando en él? Niego con la cabeza y recuerdo sus palabras: «Estoy a punto de arruinarlo todo porque no soporto verte sufrir».

Él hizo lo que pudo. No tenía otra opción. No puedo desconfiar de él. Es un agente encubierto y todo lo que hizo fue en beneficio de la misión, pero no puedo evitar sentir miedo de él... ¿Y si él tiene un lado oscuro como Jack el Destripador?

Escucho que la puerta se abre y temo que sea Ruslam. Por suerte, solo es una de las chicas, que me trae la comida. Ella deja la bandeja en la entrada y se retira. Me levanto lentamente, tengo mucha sed y siento los dientes sensibles a causa de los jugos gástricos. Me tomo toda la botella de agua casi de una vez. Me siento en la cama con el plato de puré de patatas y pescado sobre las piernas. Sé que debo comer, así que, aunque no me apetece, tomo la cuchara y me llevo un bocado a la boca. La angustia aflora de nuevo, el nudo de la garganta me impide tragar, y me echo a llorar…

Los días van pasando y sigo encerrada sin saber de «Él». No tengo fuerzas para levantarme, solo recuerdo una y otra vez nuestra noche; he comenzado a desvariar y a pensar que quizás confundí las cosas, quizás creí lo que quise creer. ¿Y si realmente estoy loca? Me siento ahogada entre estas cuatro paredes blancas.

Ha pasado más de una semana. Las marcas de mis muñecas se han atenuado lo suficiente como para pasar desapercibidas y los moratones de mi cuerpo han comenzado a aclarar.

Estoy intranquila ¿Y si Vladimir le descubrió y lo mató? Es probable… Y si es así, no existe esperanza. Lo más tonto es que lamento no haberle visto sonreír. Me quedaré para siempre con la duda…

Escucho el clic de la puerta al abrirse. El estómago se me retuerce al pensar en que puede ser Ruslam. Me recojo hacia atrás de forma instintiva. Todo mi cuerpo lo rechaza. He comenzado a temblar de los nervios y mis latidos se disparan, pero al ver de quién se trata siento alivio y sorpresa.

Es él. Está vivo… Por fin veo su rostro de nuevo, con el que he soñado desde aquella noche. Él cierra la puerta detrás de sí y yo contengo la respiración mientras se acerca a mí. ¿Qué hace? ¿Por qué no dice nada? ¿Por qué ha cerrado la puerta? Estoy paralizada. Entonces se sube sobre mi cama, tira de mí hacia él y me abraza. Sus brazos me aprietan con mucha fuerza y miro hacia la cámara del techo con pánico, consciente de que nos están viendo. Intento alejarlo, pero él no me suelta.

—Lo siento por romper mi promesa —declara, afligido. Se me forma un nudo en la garganta. Cierro los ojos y me permito disfrutar de su calidez—. Perdóname por hacerte daño, por dejar que me vieras de esa forma, es lo que menos quería, me arrepiento tanto de no haber hecho algo más para evitarlo… —declara, afligido. Niego con la cabeza y él me suelta para observarme el rostro. Sus ojos me examinan y de pronto me siento más viva y más fuerte. Había estado deprimida todos estos días en que le creí muerto—. ¿No quieres hablar? —inquiere y miro hacia la cámara—. No te preocupes por eso, está todo desactivado, no nos ven ni nos escuchan, estamos seguros, puedes hablar sin temor. Al menos por diez minutos…

—Entonces… ¿Puedo abrazarte durante diez minutos? —pregunto con un hilo de voz. Él me mira dubitativo. Sin esperar respuesta, lo rodeo con mis brazos. Opone algo de resistencia, pero estoy decidida a no dejarlo ir. ¿Cómo es posible que un abrazo me reconforte tanto? El corazón me late con tanta fuerza que me he mareado…—. ¿Has pensado en aquella noche?

Necesito saber su respuesta. Él se queda en silencio. ¿Temerá herirme?

—Todos los días… Más aún por las noches… —confiesa y mi estómago se llena de burbujas.

—Yo también… —Me separo un poco para mirarle el rostro—. Pensaba en tu sonrisa… Creí que nunca más volvería a verte y me lamentaba de no haberla conocido… —Llevo mis manos a su rostro y le acaricio las mejillas, perdiéndome dentro de esos ojos color tormenta. Su rostro está a unos pocos centímetros del mío… Me muevo un poco para tocar su nariz con la mía, punta con punta...

—Paula… —Se ha puesto tenso.

—No te alejes, por favor… Deja que ocurra…

—No puedo… —Me toma de los hombros con decisión y me aparta de él.

—¿Por qué no?

—Porque no está bien…

—¿Qué es lo que no está bien?

—Son muchos factores…

—Dime alguno —exijo, decidida a vencer cualquier argumento.

—Estás confundida… Crees que sientes atracción por mí, pero no es real, es solo una necesidad que tienes a causa de todo lo que has vivido… Sé que Ruslam te…

—Para —le interrumpo—. No lo digas… por favor.

Me han entrado fuertes deseos de llorar y de esconderme. Respiro hondo y bajo el rostro sumamente apenada. Siento asco por mí misma y también vergüenza.

—Paula… No quise…

—Lo sé… No quieres besar a una prostituta… —suelto con amargura, y él alza las cejas.

—No es eso. Sabes que no —asegura.

—No lo sé, ni siquiera sé tu nombre, ¿recuerdas? —le reprocho. Él abre la boca, pero luego la cierra, arrepentido—. ¿No puedes decirme tan solo eso?

Suelta un largo suspiro y se humedece los labios.

—Charlie —murmura—. Me llamo Charlie —repite, y levanto la vista para clavarla en sus ojos.

—Me gusta… —digo, emocionada.

—Gracias…

—Charlie. —Pronuncio por el simple placer de nombrarlo.

—Dime…

—Charlie…

—Dime… —ha fruncido el ceño.

—¿Charlie? —inquiero, jugando con él. No parece ser del tipo bromista, porque se ve incómodo.

—Dime —repite, con preocupación, y no puedo evitar reírme de él. Él también lo hace como una acción refleja y vuelvo a sentir la explosión de burbujitas en mi estómago.

Me gusta Charlie, me gusta desde el primer abrazo que me dio en la oscuridad. Aunque no lo conozca, sé que es una buena persona, lo sé, lo siento dentro de mí. Su sonrisa es amplia y sincera, la más dulce que he visto en mucho tiempo. Es muy inteligente y audaz, pero a la vez es del tipo tímido, como esos chicos de la preparatoria que ganaban campeonatos de matemáticas o pasaban todo el día jugando videojuegos. Quiero saber tantas cosas sobre él… Aunque quizás el mañana no exista para nosotros, solo me importa el ahora. Observo su rostro de facciones afiladas, los piercings de su oreja izquierda, el hueso de su nariz puntiaguda, sus pestañas rubias, sus labios delgados… Miro su boca y trago saliva.

—Quiero besarte, muero por besarte ahora mismo —suelto sin tapujos. No he podido evitarlo. La sonrisa se le esfuma del rostro. Su nuez de Adán sube y baja al tragar saliva… Entonces se aleja de mí y mira hacia su muñeca donde lleva un reloj.

—Debo irme, Paula, ya se cumplió el tiempo… —comenta, como si yo no hubiera dicho nada sobre besarlo… Se levanta y se aleja de mí con el rostro endurecido.

—¿Cuándo volveré a verte? —pregunto. Me preocupa que no quiera volver por lo que he dicho.

—Intentaré venir mañana o pasado… —dice, y eso alivia un poco el bochorno que siento al pensar en su rotundo rechazo.

—Te estaré esperando… —le digo. Él se queda observándome como si quiera decir algo más, pero no lo hace, se aleja hacia la puerta—. Dilo —suelto. Él se detiene antes de abrirla, pero no se voltea hacia mí.

—No quiero que me esperes, porque puede que no vuelva a venir… Puede que mañana muera, Paula. No te hagas ilusiones conmigo, por favor, solo te harán daño…

Frunzo el ceño en desacuerdo. Él no espera una respuesta, abre la puerta y se va.

Tengo un doloroso nudo en la garganta, pero no quiero llorar, no debo hacerlo… Cierro los ojos e intento calmarme, porque el corazón sigue latiéndome con fuerza y mi mente no deja de decirme que todo lo que quiero me es arrebatado.

«Él tiene razón, Sarah. Puede morir en cualquier momento… No debería seguir alimentando estos sentimientos, pero ¿cómo puedo dejar de pensar? El tiempo pasa tan lento dentro de este cuarto y no tengo en qué ocupar la mente… Quizás él está en lo cierto, ¿no crees, Sarah? Quizás si lo hubiera conocido en la universidad no me habría gustado… Quizás tú tampoco me habrías gustado… No creo que hubiéramos sido amigas como imaginamos tantas veces... Lo siento, Sarah, estoy confundida… ¿Qué es más importante? ¿Ser unidas por lo vivido o que realmente seamos compatibles? No sé distinguir… Solo sé que te quise y que fue de verdad… Quizás estoy perdiendo el juicio, quizás lo perdí hace mucho tiempo…”.

Ha pasado un día entero y él no ha venido. Luego el segundo día y la espera me tiene ansiosa… Hasta que escucho la puerta abrirse y el corazón me salta, emocionado.

—¿Me estabas esperando? —Me arrimo a la pared apresuradamente. No era Charlie, me he equivocado. Ruslam camina hacia mí. No quiero pasar por esto otra vez… Cierro los ojos con fuerza—. Ven aquí —ordena. He comenzado a temblar, no quiero ir, ya no puedo soportarlo más…—. He dicho que vengas —masculla con furia mientras camina hacia mí. Estoy paralizada, me encojo, él me toma del cabello y me arrastra hacia la orilla de la cama. Suelto un grito de dolor, y de un solo tirón rompe la delgada tela de mi vestido, lo único que tenía puesto—. Desabróchame el pantalón —ordena. Lo hago con manos temblorosas, tengo el estómago tan apretado que me han dado náuseas. Cierro los ojos para no ver lo que va a pasar, entonces toma de mi cabeza y...

La puerta se abre de sopetón justo en ese momento. Es Charlie.

—Ruslam, ¿puedes venir? Hay un problema —dice con firmeza mientras respira de forma sonora, como si hubiera corrido.

—Estoy ocupado ahora, ¿no lo ves?

Charlie baja la vista hacia mí y nuestros ojos se cruzan brevemente. Siento una vergüenza infinita, sus ojos van de mi cara hacia Ruslam y eso me hiere profundamente.

—Es urgente, si no lo solucionamos de inmediato traerá problemas —insiste Charlie.

Ruslam suelta un gruñido de fastidio y me lanza contra la pared. Me golpeo la cabeza, pero no me importa el dolor, solo deseo taparme la desnudez… El nudo de mi garganta duele más y más a cada segundo que pasa en que Charlie es testigo de mi humillación. Ruslam se abrocha el pantalón y me mira antes de salir.

—Volveré —afirma, y cierra la puerta tras de sí.

Me derrumbo, aún con la mirada de Charlie grabada en mi mente, sus ojos clavados en la tórrida escena… Me parte en dos. Mi dignidad se ha pulverizado. No quería que viera algo así… Estoy segura de que siente lástima por mí, debe sentir asco de mí… Hundo el rostro en la almohada y, comienzo a gritar de pura pena y frustración...

Estoy aterrorizada, sé que Ruslam volverá tal cual dijo. Prefería que viniera pronto y que el horror pasara rápido a vivir la angustia de contar los segundos hasta su llegada, porque la espera siempre es la peor parte. He contado tantos segundos que, no me doy cuenta cuando cierro los ojos...

El ruido de unos pasos me despierta, todo está oscuro. Contengo el aliento mientras el miedo se apodera de mí… Odio a Ruslam, lo odio casi tanto como a Jack.

Siento su peso hundiendo la cama y aprieto los dientes.

—¿Estás despierta? —susurra muy bajito, es Charlie.

—Sí… —suspiro soltando el aire acumulado en mis pulmones.

—Estaba preocupado por ti… ¿Estás… bien?

—No… —susurro y me atrapo el labio con los dientes.

—Lo siento… No pude llegar antes… Corrí lo más rápido que pude…

—Ojalá no hubieras visto eso… —digo con la voz rota.

—Ya… Me gustaría poder decirte que no dejaré que vuelva a tocarte…

—No puedes evitarlo… Al menos por un tiempo… Lo entiendo —suelto un sollozo y advierto que se tumba a mi lado. Toma de mis hombros y me atrae hacia él, le rodeo con mi brazo y apoyo la cabeza en su pecho.

—No será mucho tiempo, Paula, las cosas están saliendo mejor de lo que pensé, tienes que estar preparada —me dice, y sus palabras hacen que un escalofrío recorra mi espalda—. No será fácil, pero si todo sale bien podremos liberarlos a todos. Solo necesito que seas fuerte y esperes el momento…

—Lo seré… —prometo y me asaltan los temores—. ¿Será muy peligroso para ti? —Trago saliva mientras espero su respuesta. Charlie se queda en silencio y me incorporo alzando mi rostro hacia él. Es inútil porque no veo nada, así que le toco el rostro con la mano—. Dime la verdad.

—Todo es peligroso, Paula… Siempre lo ha sido.

—No quiero que mueras…

—Intentaré correr los menos riesgos posibles…

Recuerdo a Sarah, su última mirada, su mano perdiendo la fuerza mientras su vida se escurría frente a mis ojos.

—Eso no me deja más tranquila…

—Paula, ya lo hablamos… —dice, abatido. Ha ladeado la cabeza deshaciéndose de mi mano.

—¿Entonces por qué estás aquí? ¿Por qué vuelves a mí si puedes morir? Me dices que no está bien que me ilusione contigo, pero aquí estás, me tratas con cariño, me salvas, me pides perdón… ¿Por qué haces todo eso? —le pregunto, alterada. Él se queda en silencio, pero respira con dificultad. Entonces se incorpora un poco. Me doy cuenta de que quiere alejarse, pero no le dejo—. No escapes de mí. Respóndeme —exijo, agarrándolo con firmeza.

—Vine porque ya te había dicho que vendría…

—Mentira —suelto—. No has venido por eso.

—Paula… —Vuelve a intentar levantarse, pero esta vez me subo sobre él a horcajadas—. Sabes que no puedes detenerme… —dice, agarrándome los brazos con las manos.

—¿Entonces por qué no me apartas?

—No debí haber venido… —suspira, abrumado, y me saca de encima de él con un solo movimiento.

Me duele el corazón. Quizás he estado equivocada, quizás lo que hace no es por interés, quizás son imaginaciones mías y él solo siente lástima por mí, porque soy patética… Una pobre mujer abusada, sola y trastornada. Muerdo el torso de mi mano para detener mis inmensas ganas de llorar.

—No vengas más… No te preocupes por mí… No necesito tu compasión —Declaro con amargura. Él no dice nada. Nos quedamos en silencio en medio de la absoluta oscuridad, que, a diferencia de la otra noche, esta vez no me cobija, más bien me aplasta. No sé cuánto tiempo pasa, pero él no se ha movido de donde está—. ¿Qué esperas? ¿Por qué no te vas? —pregunto, dolida.

En lugar de responderme, suelta un improperio junto a un pequeño gruñido.

—No te tengo compasión… Te admiro, Paula… Y tienes razón. No sé por qué estoy aquí… No, miento. Lo sé muy bien, pero no quiero aceptarlo… porque tengo la cabeza tan llena de preocupaciones que si digo todo…, si me dejo llevar…, no podré aguantarlo. ¿Entiendes? —inquiere, angustiado, está claramente alterado—. Hoy sentí verdadero pánico cuando vi que Ruslam estaba aquí… Yo estaba en la sala de operaciones, había encontrado el momento justo, me costó mucho llegar hasta allí… Entonces vi en la cámara lo que él te iba a hacer y… dejé todo botado, un trabajo que puede significar la salvación de muchas personas… Pero olvidé todo cuando vi que estabas en peligro, y no puedo dejar que eso siga pasando… No está bien, podría estropearlo todo para siempre, maldita sea —suelta con impotencia, lo que me hace estremecer; estoy impactada y emocionada—. Paula —pronuncia con gravedad, y se acerca a mí. Percibo que se arrodilla a mi lado—. Lo siento, Paula, no debí haberte elegido ese día… Cometí un error—. El corazón me da un vuelco—. Si no te hubiera elegido, no habría pasado todo lo que pasó… La tortura, la muerte de ese hombre, ahora esto… Tomé una decisión peligrosa…

—¿Preferirías haber elegido a otra chica? —pregunto, con el corazón oprimido.

—Sí… —dice.

Eso me lastima profundamente. Miro hacia la oscuridad que su presencia ocupa con los ojos llenos de lágrimas que él no podrá ver.

—¿A ella también la habrías consolado como lo hiciste conmigo?

—Sí…

Y eso es suficiente para romperme el corazón.

Le escucho caminar hacia la puerta. Solo deseo que se vaya para proteger lo que queda de mi pequeña dignidad. Lo oigo abrir y cerrar la puerta.

Al fin puedo llorar. Lloro por mí, por lo débil que soy, por lo frágil que me siento. Me ilusioné demasiado con alguien que no conozco. Como él dijo aquella noche, mi vulnerabilidad me hizo confundir las cosas. He vuelto a comportarme como una tonta…

Después se desahogarme me siento más tranquila, como anestesiada.

«Tú eres fuerte, Paula”, me digo a mí misma con la cabeza más fría. «No debes sufrir por él, no debes dejar que esto te afecte. Has vivido cosas peores, esto no es nada. Tienes que pensar en el futuro, en tu familia, en la vida que te espera”.

Cierro los ojos y pienso en todo lo que me gustaría hacer si las cosas salen bien y logro escapar de aquí. En las horas siguientes, me dedico a hacer una lista mental, y eso calma mi magullado corazón.

Han pasado varios días sin saber de Charlie, hasta que de la nada aparece en mi puerta. Ha venido a buscarme para que dé un concierto en una fiesta. No puedo evitar que el estómago se me encoja al verlo. No pensé que lo vería otra vez después de la conversación que tuvimos. Busco su mirada, pero no me la cede. Claro, ¿por qué querría mirar a una mujer sucia como yo?

—Vamos, hoy tienes que tocar—espeta con la voz cortante.

Obedezco y me acerco a él. Aprovecho para observarlo bien. Se ve guapo. Va vestido con traje negro y su rostro refleja una templanza muy atractiva e intrigante. «¿Qué piensas? ¿Estás actuando o me hablas con tanta frialdad porque de verdad no te importo?”, me pregunto. Me toma del brazo y caminamos por los pasillos en silencio. Su mano me sostiene de forma suave, apenas un leve roce. Deseo hablarle, pero me reprimo porque sé que hay ojos y oídos por todos lados.

Cuando llegamos a los vestidores, me siento frente al espejo a esperar que me arreglen y maquillen. Él se queda en la puerta, observándome como un guardián. Noto cómo me sonrojo cuando las chicas me quitan la ropa para vestirme, pero él ha bajado la vista… Dios, su acción me sorprende y me duele a la vez.

Me ponen un vestido azul largo con un tajo desde el muslo y amarrado al cuello dejando la espalda descubierta. Me maquillan los ojos con sombras de color negro y me pintan los labios de un rojo intenso. Me pongo los zapatos y ya estoy lista. Me observo en el espejo y mis ojos se encuentran con los suyos. Me está mirando fijamente ¿Qué pensará? ¿Le pareceré atractiva? O quizás las demás también le parecen atractivas… Nos sostenemos la mirada por largos segundos; su escrutinio me produce sofocamiento, vergüenza y nerviosismo, pero luego aparta la vista. Me lleva en completo silencio hasta el salón de eventos, donde se escucha el bullicio de la gente.

Charlie me lleva hasta Jack, que, como buen anfitrión, ya está en la fiesta. Bajo la vista y adopto mi cara neutral.

—Veo que te has recuperado del todo —comenta cuando me ve—. Ven, esta noche espero que te luzcas —agrega, y me lleva hacia el escenario. Entramos por la parte trasera, que está completamente desierta, y un escalofrío recorre mi espalda. Sin previo aviso, me toma del cuello y me aprisiona con su cuerpo contra la pared de forma violenta; me cuesta respirar, su mano me estrangula—. ¿Te gusta Derek? —inquiere muy cerca de mi boca. Niego enérgicamente con la cabeza. El corazón me va a mil por segundo y siento auténtico terror. «Oh, Dios mío, lo sabe, Jack el Destripador lo sabe todo”—. ¡Respóndeme! —me exige. Niego otra vez con la cabeza. Se me vienen a la mente miles de imágenes de Charlie desangrándose en el piso. «Oh, no, Vladimir lo va a matar, por mi culpa”. Todos mis miedos afloran de forma abrumadora—. Eres una mentirosa… —Me aprieta un poco más contra la pared, y niego de nuevo con la cabeza. Esta vez alzo mi vista hacia él. Sus ojos claros me examinan profundamente; reúno todo mi valor para mantenerle la mirada, hace mucho que no lo hacía… Su rostro transmite la ira de un monstruo. Entonces comienza a acercarse. Intento mantenerme tranquila mientras reprimo mi rechazo; va a besarme, he visto el deseo en sus ojos oscurecidos, sé que está obsesionado conmigo, por lo que, en vez de evitarle, me acerco a él fingiendo el deseo de besarlo. Él se detiene al ver mis intenciones, pero no me amedrento; entreabro los labios y los pego a los suyos. Siento su respiración fuerte y doy un paso más. Paso mi lengua por su labio inferior, pero se aleja, turbado—. Te creo —dice por fin, y siento un alivio inmenso. Se lo ha tragado… Ha creído que aún lo deseo a él—. Pero si te equivocas en una sola nota…, lo mataré ¿Has entendido? Más te vale tocar bien porque lamentaría mucho perder a Derek, es muy buen elemento…

Finalmente me suelta. Toso un poco, las manos me tiemblan tanto que no creo capaz de tocar… Vladimir se da la media vuelta y se va.

«Oh, Dios, ayúdame”, ruego. Hace mucho que no me dirijo a él, pero esta vez estoy desesperada. «La vida de Charlie está literalmente en mis manos, no puedo derrumbarme ahora, no puedo… Ayúdame, Dios mío… He cometido un error, he actuado como una insensata, me he permitido mirarle y Jack lo ha notado… Ayúdame, Dios mío, aunque sea una vez en la vida escucha mi oración y dame la tranquilidad que necesito para no equivocarme en ninguna nota”.

La música de la fiesta se detiene; es hora de que salga al escenario. Respiro hondo y tomo mi violonchelo. La adrenalina me corre por las venas, mi mente está muy acelerada. «No estoy bien, no podré hacerlo… Lo siento, Charlie… estábamos tan cerca del final… Lo siento tanto…”.

Salgo al escenario con el violonchelo, me siento en el banquillo y regulo la tensión del arco a mi gusto, compruebo la afinación y me coloco en posición. Respiro profundamente y abro los ojos. Charlie se encuentra allí, al lado de Jack, su imagen se queda grabada en mi retina cuando aparto la mirada. «No puedo dejar que muera, no puedo dejar que pase otra vez”. Pienso en todas las veces que he tocado sin equivocarme. Lo he hecho miles de veces durante muchísimos años, ¿por qué tendría que equivocarme ahora? Hemos llegado tan lejos… ¿Cómo voy a dejar que Jack el Destripador se salga con la suya? Le odio. Entonces, una seguridad proveniente de mi interior comienza a calmar mis nervios y el temblor de mis manos: es el poder del odio. Me agarro a ese sentimiento poderoso y cierro los ojos. No pienso dejar que se salga con la suya, no pienso dejar que mate al hombre que quiero, no pienso sentir miedo.

Comienzo a tocar. Lo hago durante una hora entera, sin cometer ningún error. Estoy sudando y mis tendones se han engarrotado, pero no me importa el dolor ni el cansancio, solo tengo algo en mente: la perfección.

Y la logro.

Cuando toco la última nota me siento como una ganadora. Abro los ojos y veo a Vladimir, me está observando con su sonrisa ladeada mientras aplaude pausadamente. No sé cómo he podido levantarme, mis piernas tiemblan. He logrado salir del escenario sin caerme. Le he salvado la vida a Charlie…

Jack aparece mientras estoy guardando el instrumento en su funda. Charlie lo acompaña y tengo un mal presentimiento ¿Y si no cumple su palabra?

—Nunca paras de sorprenderme, muñeca —comenta—. ¿Qué te ha parecido su actuación, Derek? ¿Crees que merece misericordia? —Le pregunta. «Oh, no”, pienso. El estómago se me revuelve. Lo está probando. Todo depende de la respuesta que Charlie le dé… Aprieto los puños conteniendo la respiración.

—Ha tocado perfectamente, señor, creo que merece misericordia y, además, un descanso —responde con voz controlada. Jack sonríe ampliamente y le da unas palmadas en el hombro.

—Buena respuesta, ve a dejarla a su habitación. —El alivio que siento es tan potente que me tambaleo.

—Sí, señor —contesta Charlie.

Jack se va, la cabeza me da vueltas y todo se emborrona a mi alrededor. Charlie corriendo hacia mí en cámara lenta es lo último que veo antes de perder el conocimiento.

Despierto en mi cuarto ¿Cuánto tiempo he estado desmayada? Las luces están encendidas y ya me han traído la bandeja con comida, así que debe de ser pasado mediodía. El estómago me ruge, hambriento; tomo la bandeja y cojo el sándwich con avidez, está envuelto en una servilleta. Al desenvolverlo reparo en que hay un mensaje en la cara interior de la servilleta. El corazón se me acelera. Tomo la servilleta con el mensaje y la arrugo, me como el resto de la comida de forma pausada y luego me voy al baño guardando la arrugada servilleta disimuladamente dentro de mi mano.

«Tienes que estar preparada, actuaremos en la fiesta que se hará en una semana. Cuando llegues al escenario, quédate en la parte trasera y no salgas de allí hasta que vaya a buscarte. Si no voy yo irá otro agente. Escuché lo que sucedió y estoy profundamente agradecido, me salvaste la vida y también la misión, espero poder pagártelo algún día. Tira esta nota por el inodoro de inmediato. C.”

19

Bajo la tormenta

La lluvia golpeaba con fuerza la ventana. Los árboles se mecían con energía a causa del impetuoso viento. «Vaya día tan sombrío”, pensó Charlie con preocupación.

Era temprano, no más de las cinco de la mañana. En una hora tendría que levantarse para comenzar su último día como agente encubierto. De pronto se sintió sumamente ansioso; esperaba que todo saliera como habían planeado.

Charlie había hackeado el sistema de seguridad, una tarea nada fácil, ya que era lo más sofisticado que le había tocado ver. Existía una lista con los invitados, en donde los iris de cada uno estaban registrados y serían verificados antes de entrar a la mansión. Al hackear el sistema puso a sus compañeros en la lista para que el lector de iris los reconociera y pudiesen entrar.

Por otro lado, las fuerzas especiales se quedarían fuera esperando el momento indicado, un apagón que Charlie provocaría durante la noche. Luego irrumpirían dentro de la mansión para rescatar a los encerrados en las jaulas del sótano; mientras tanto, él, Lance y los demás tendrían que controlar la situación en el salón de eventos.

Charlie esperaba que todo saliera bien y que Paula se quedara escondida detrás del escenario como él le había pedido.

Cerró los ojos para repasar cada detalle del plan mentalmente. Solo esperaba salir vivo de esta y que hubiera el menor número de bajas posible. Tan solo imaginar a Vladimir y a Ruslam tras las rejas le daba la valentía necesaria para encarar cualquier cosa, hasta la muerte.

Solo quedaban diez minutos para levantarse. Los ocupó pensando en Paula. ¿Qué sería de ella cuando volviera con su familia? Ojalá pudiera ver ese reencuentro, pero como su vida podía acabar ese día, cerró los ojos y la imaginó. Recordó sus inmensos ojos azules, sus labios llenos, tan deseables. Su rostro suave… Se permitió la libertad de recrear la sensación de su cuerpo sobre el suyo y la urgencia de su voz al pedirle que la besara. ¿Cómo había podido resistirse a ella? Ahora que la recordaba le parecía increíble haber soportado tanto.

No se arrepentía de su decisión de alejarla. No quería que ella desarrollara sentimientos por él, por lo que prefirió acabar con su ilusión de raíz. Así ella no sufriría tanto su muerte si no lo lograba. Solo lamentaba no haber tenido la oportunidad de conocerla más. Se cumplían casi tres meses desde que él llegó a la mansión y solo habían estado juntos cuatro veces, pero fueron suficientes para que Charlie se enamorara de ella.

El reloj sonó y abrió los ojos, se metió a la ducha, se miró al espejo por última vez y, tras acomodar la pistola en su pantalón, salió al encuentro de Ruslam.

A medida que las horas transcurrían, Charlie se iba sintiendo cada vez más nervioso. Se percibía mucho movimiento en la casa debido al mega evento que tendría lugar esa noche y todo el personal estaba ocupado en las preparaciones. La seguridad se había reforzado ese día a causa de la gran cantidad de invitados, nada que Charlie no hubiese previsto.

Por fin se hizo de noche y los invitados empezaron a llegar. Era cuestión de minutos para que Lance y los demás entraran a la mansión. El salón se iba llenando de gente y de guardias, Vladimir se encontraba saludándolos a todos, con Ruslam y Charlie junto a él.

Lance y Rose aparecieron por la entrada y Charlie sintió una tranquilidad sin precedentes. Las cosas estaban saliendo según los planes. Divisó a otros del grupo vestidos de guardias, mimetizados con los hombres de Vladimir, que ya estaban tomando sus posiciones.

El corazón se le aceleró al pensar que pronto comenzaría la acción y las personas retenidas en ese lugar serían liberadas al fin.

Vladimir mandó a Ruslam a buscar a Paula. Charlie estaba obligado a mantenerse al lado de Vladimir para servirle de intérprete.

Miró su reloj. Solo quedaban treinta minutos. En treinta minutos se produciría el apagón. Lo había programado unas horas antes, cuando tuvo la oportunidad de entrar a la sala de seguridad. No fue difícil decidir el momento ideal para el apagón, ya que Vladimir era un hombre muy ordenado y planificaba sus eventos con exactitud, siempre apegándose al itinerario.

Vladimir tomó el micrófono y dio inicio al evento. Todos le ovacionaron y comenzó la diversión. Entraron las mujeres y los jovencitos con comida, alcohol y drogas. Charlie observaba la entrada y consultaba su reloj sin parar, cada vez más nervioso. Paula y Ruslam no llegaban.

Quince minutos para el apagón. Comenzó a sudar, le atormentaba no saber qué estaba sucediendo con Paula.

Diez minutos para el apagón. Paula aún no llegaba y Charlie comenzó a temer lo peor… Imágenes de Ruslam forzando a Paula se le sucedían en la cabeza con todo detalle. El corazón se le salía del pecho pensando en que no podía rescatarla esta vez… Sintió una fuerte opresión en el corazón.

Cinco minutos. Miró hacia donde estaban Lance y Rose; se habían puesto de pie y se acercaban disimuladamente. Llevó la mano hacia su pistola y respiró hondo.

Se hizo la oscuridad y con eso también el caos. Charlie no lo pensó dos veces. Su corazón le exigía ir en su búsqueda, por lo que dejó que Lance y los demás se encargaran de Vladimir.

Los disparos llenaron el gran salón, mezclándose con el estruendo de la loza rompiéndose, gente chocando con cosas, quejidos y gritos. Charlie se lanzó al suelo; pronto entrarían los refuerzos y se haría la luz. Debía salir de allí antes de que eso pasara.

Se arrastró por el suelo intentando llegar a la salida, pero había unos guardias protegiéndola. No dudó ni un segundo en dispararles. Salió del salón y corrió con todas sus fuerzas hacia el cuarto de Paula; se cruzó con muchos guardias, pero todos corrían hacia el salón de eventos y no se preguntaron por qué él iba en dirección contraria. Al llegar abrió la puerta de una patada, sintió el vértigo recorrer su espalda al ver que Paula no estaba allí… Entonces corrió hacia el segundo lugar en que podría estar: el vestidor.

Las luces se encendieron y con ellas todo el sistema de seguridad. Habían pasado los cinco minutos de apagón programado, las fuerzas especiales ya se encontraban dentro de la mansión. La cantidad de disparos era prueba suficiente para saberlo.

Pánico. Eso fue lo que sintió cuando vio que Paula tampoco estaba en el vestidor. Intentó pensar. «Acción y solución”, se repetía sin parar.

Entonces la escuchó. Por encima de todo el ruido, un grito atravesó el caos. «¡Charlie!». Era ella, no tenía ninguna duda. Intentó descubrir de dónde provenía, salió hacia el pasillo y miró para todos lados, confundido… «Maldita sea”. Con tanto ruido no sabía hacia dónde correr. Entonces los vio. Dos siluetas se movían en el exterior como una sombra bajo la lluvia torrencial. Acaban de salir de la mansión.

Pensó un momento en aventarse desde el segundo piso, pero no era factible, estaba demasiado alto... Tenía que correr hacia la salida antes de que Paula se perdiera dentro de la frondosa selva… Nunca se había sentido tan decidido en su vida. Corrió escaleras abajo saltándose la mitad de los escalones, pero al salir hacia el pasillo un disparo lo hizo tirarse al suelo. Por un segundo temió que le hubieran dado, pero no, por lo que se paró y siguió corriendo.

—¡Alto ahí! —gritó una voz que se acercaba, se escuchaba que eran varios. No le quedó más opción que detenerse. Maldijo en su mente. Estaba a punto de llegar a la salida… Los hombres lo alcanzaron de inmediato y al ver que era Derek pusieron cara de confusión.

—¿Adónde vas? Han dicho que tenemos que ir al salón principal.

Charlie respiró hondo y con un solo movimiento golpeó al hombre con el pie lanzándolo despedido hacia atrás, le quitó el arma al vuelo y disparó a los otros dos.

Siguió su camino hasta la puerta principal, frente a la cual había otro grupo de guardias, a los que redujo antes de que pudieran reaccionar siquiera. Desgraciadamente, la puerta estaba cerrada por el sistema de seguridad… «Maldita sea”, masculló. No le quedaba otra opción que apuntar a la puerta e intentar abrirla a disparos. Fue inútil, la puerta no cedía. Era una fortaleza blindada… Soltó un gruñido de frustración. Lo mismo sucedió con los ventanales, Vladimir no escatimó en gastos en lo concerniente a seguridad.

No le quedaba alternativa más que desactivar el sistema. Tomó las armas de los hombres que había abatido y corrió hacia la sala de operaciones. Por suerte solo había dos hombres, a los cuales les disparó sin pensarlo dos veces. Rápidamente se metió a la computadora, los dedos le volaban sobre el teclado. Cada segundo que pasaba podía significar la muerte de Paula. Después de lo que le parecieron minutos logró burlar el sistema de seguridad y abrir la puerta principal.

Salió de allí empuñando las pistolas con ambas manos, disparando a cualquiera que se interpusiera en su camino hasta que ya no tuvo más balas, solo le quedaba una pistola con la mitad de la carga. Llegó a la puerta principal y sin perder más tiempo, corrió hacia el bosque. La lluvia dificultaba su visión y los pies se le resbalaban por el suelo embarrado. Todo estaba tan oscuro que se sintió desesperanzado, había pasado mucho tiempo… Y no veía señales de Paula.

«Acción y solución”, se repitió. No podía detenerse, tenía que seguir corriendo. Entonces escuchó un sonido por encima del de la tormenta. Se detuvo para ponerle atención y se dio cuenta de que era el zumbido de las hélices de un helicóptero…

Corrió hacia el sonido lo más rápido que pudo. Sentía las piernas agotadas por correr sobre la resbalosa tierra mojada, los pies se le hundían y se cayó varias veces. Pero nada lo detendría, la adrenalina lo mantenía en movimiento.

Se estaba acercando, el sonido del helicóptero era cada vez más fuerte… Entonces los vio, caminando hacia el helicóptero. Corrió más rápido aún hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para apuntar hacia Ruslam. Debía matarlo sin que se diera cuenta y tenía que ser rápido, era la única forma de salvar a Paula. Se apoyó en el árbol y empuñó el arma con las dos manos, que le temblaban peligrosamente. La lluvia empeoraba aún más su puntería.

«Tú puedes hacerlo, es ahora o nunca”, se dijo a sí mismo. Tratando de controlar su respiración y calmar el temblor de sus manos, apuntó hacia la sombra de Ruslam. Era arriesgado porque Paula estaba muy cerca. Apretó la pistola y contuvo el aliento mientras ponía el dedo en el gatillo.

El disparo fue certero. Paula soltó un grito al ver que Ruslam caía al suelo, muerto. Charlie corrió hacia ella.

—¡Corre al bosque! ¡Escóndete! —le ordenó, y ella obedeció sin replicar.

El hombre del helicóptero estaba sacando el arma, pero Charlie no se lo permitió. Se subió al helicóptero de un salto y le disparó antes de que el hombre pudiera apuntarle siquiera. Se acercó al panel del helicóptero y lo apagó. Entonces se dejó caer al suelo sobre sus rodillas mientras intentaba recuperar el aliento.

—Se ha terminado… —suspiró y cerró los ojos un segundo sintiendo que el cansancio se asentaba en su cuerpo volviéndoselo de piedra.

Después de recuperar fuerzas, se levantó para ir en busca de Paula. El corazón se le detuvo con lo que vio. Vladimir caminaba con ella hacia el helicóptero; la llevaba agarrada mientras le apretaba el cañón de la pistola contra la barbilla. Charlie tomó su arma de inmediato y la apretó con impotencia mientras le apuntaba.

—Yo que tú no lo haría —gritó Vladimir por encima del estruendo de la lluvia—. Claro, eso si te importa la vida de esta mujer —agregó con desdén. Sonrió y Charlie apretó los dientes sintiendo que la ira le quemaba por dentro—. Suelta el arma y baja del helicóptero o le vuelo la cabeza.

—Dejaré el arma en el suelo cuando la sueltes —dijo Charlie.

—Oh, no, el que pone las reglas aquí soy yo. Suelta el arma y sal del helicóptero o si no la mato.

—¿Y qué me garantiza que no lo harás y luego a mí si suelto el arma?

—Sabes que soy un hombre de palabra.

«Piensa, Charlie, piensa”, se repetía, mientras sus ojos buscaban en todos lados una salida inexistente. Sentía sus propios latidos como tambores dentro de su cabeza.

—¡No le creas! ¡Dispárale! —gritó Paula. Su instinto también le decía que no debía creerle, pero ¿qué otra opción le quedaba? Vladimir tenía a Paula y podía matarla si él no obedecía… No podía arriesgarse, no podía dejarla morir…

—Te daré diez segundos para que sueltes el arma y te bajes del helicóptero —dijo Vladimir y empezó a contar lentamente—. Diez. —No quedaba tiempo para pensar en ninguna alternativa. Charlie estaba obligado a bajar el arma; miró hacia Paula, nervioso—. Nueve. —La lluvia y la oscuridad le impedían observarla como él quería, pero sus ojos se encontraron; su expresión era salvaje y su mirada estaba atenta a cada uno de sus movimientos—. Ocho. —Le hubiera gustado pasar más tiempo con ella, le hubiera gustado haberla besado. ¿Por qué no lo hizo? Había sido un tonto…—. Siete. —Sabía que Vladimir lo mataría, pero lo había aceptado. Ya nada le importaba, con tal de que Paula tuviera la oportunidad de vivir, aunque fuera con ese monstruo…—. Seis.

Se acababa el tiempo, por lo que comenzó a bajar el arma.

—¡No! —gritó Paula de forma desgarradora, mientras pugnaba por soltarse.

—Cinco… —Vladimir seguía contando mientras la agarraba con más fuerza.

—No lo hagas… —rogaba ella entre sollozos que le partían el corazón.

—Cuatro —Charlie dejó el arma en el suelo y se bajó del helicóptero con las manos en alto… Vladimir bajó su pistola al suelo sin soltar a Paula—. No te muevas —ordenó con voz siniestra, y luego levantó el arma hacia Charlie.

—Has dicho que eras un hombre de palabra —argumentó este mientras por su mente pasaban un montón de pensamientos desesperados. Era obvio que Vladimir no cumpliría su palabra… Lo supo desde el comienzo.

20

Mis últimas palabras

Sé que es el final cuando veo a Charlie bajar la pistola y salir del helicóptero. Jack me tiene agarrada con tanta fuerza que me es imposible zafarme. No hay nada que yo pueda hacer, como con Sarah. Esta vez no hay nada que yo pueda hacer para salvar a Charlie…

Este se aleja del helicóptero unos pasos con las manos en alto. Jack le ordena que no se mueva y lo apunta con el arma. Intenta convencer a Jack de que baje la pistola, pero yo sé que es imposible, con eso solo está alargando más el momento de su muerte.

—Vladimir, no me importa que me lleves contigo… Pero déjalo irse… —digo, intentando razonar con él.

—No puedo, muñeca —dice con su usual tono tranquilo—. Soy un hombre que cumple sus promesas.

—Entonces déjalo ir… —suelto y Jack sonríe de forma malévola.

—¿Qué tiene él que no tenga yo? —pregunta en cambio. Siento el escalofrío recorriendo mi espina dorsal al comprender la razón principal por la cual quiere matar a Charlie… Está celoso.

—Nada, tú lo tienes todo… Por eso… no he podido olvidarte —suelto, desesperada.

—Mientes tan mal, muñeca…

—Es la verdad… —aseguro entre sollozos.

—Me provocas tristeza, muñeca, te has enamorado de un traidor y tú sabes muy bien lo que les sucede a los traidores.

—Por favor, no lo hagas… —ruego.

—Sabía que no era buena idea que pasaras la noche con él… —dice, negando con la cabeza como si lo lamentara, y apunta el arma directo al corazón de Charlie.

La lluvia cae con fuerza sobre él y aunque no puedo verle bien, puedo notar que está resignado a morir; su rostro no refleja el más mínimo temor. Pero yo no estoy resignada a que muera, no puedo dejar que Vladimir me quite a la persona que quiero otra vez… «No puedo permitírselo, Sarah, tiene que haber algo que yo pueda hacer”.

Observo la mano de Jack. El cerebro me va tan rápido que me doy cuenta casi en cámara lenta cuando los músculos de su mano se contraen para apretar el gatillo. Uso todas las fuerzas de mis piernas para mover a Jack. El disparo me hace cerrar los ojos por un segundo, el corazón se me ha detenido. Todo pasa tan rápido y, a la vez, tan lento… Veo que Charlie cae al lado del cuerpo de Ruslam y tengo la horrible certeza de que ha sido demasiado tarde. No se mueve. Está muerto… como Sarah, muerto para siempre… Me cuesta respirar mientras observo sin parpadear el cuerpo sin vida de Charlie. La lluvia cayendo sobre él, hundiéndole en un charco de agua y barro como a un perro… No puedo soportarlo… Ya no puedo más. Ha sido la gota que colma el vaso… Estoy perdiendo el hilo de mis pensamientos…

—No… —susurro, casi sin voz, negando con la cabeza. Jack me suelta y caigo al suelo sobre mis rodillas.

—Espero estés arrepentida —espeta Jack con frialdad—. Todas tus decisiones te han llevado a este momento. ¿Por qué te gusta sufrir, muñeca, si yo te he dado todo para ser feliz?

—No… Tú no… Tú eres… —balbuceo intentando hablar—. Tú… siempre has tenido la culpa… Tú eres quien me ha hecho sufrir… Tú me quitaste a Sarah…

—¿Sarah? —inquiere y se queda en silencio un segundo.

—Sí…

—Ella se buscó su propia muerte —dice y lo odio, lo odio de forma enfermiza.

—¡No! Tú la dejaste morir porque no soportabas compartirme con ella… Estabas celoso porque, aunque lo niegues, deseabas que yo te quisiera… —Alzo mi vista llena de ira hacia él. La rabia ha comenzado a bullir dentro de mis venas, me quema—. Por eso me has quitado todo lo que amo… Y ahora a él… Te odio, te odio incluso más que tu maldito padrastro —mascullo con los dientes apretados.

—¿Has terminado? —inquiere con indiferencia.

—Nunca será suficiente...

—Tomaré eso como tus últimas palabras —suelta. Abro mucho los ojos—. No me digas que creías que te iba a dejar con vida —dice como si yo fuese una estúpida, y quizás lo soy, por creerlo…

—Entonces ¿por qué no me has matado aún? —La ira se diluye dentro de mí y es remplazada por el miedo.

—Porque eres mi muñeca y me da tristeza dejarte ir…

—Entonces no lo hagas… —suplico, tragando saliva con dificultad. Estoy perdiendo la voz. Pienso en mi familia, en que nunca los veré otra vez. Tampoco a Charlie…

—Tengo que hacerlo, muñeca, las cosas viejas se desechan, y ya te he tenido mucho tiempo… Debo aceptar que me he equivocado al dejarte vivir tantos años… Pero todos nos equivocamos, ¿no? Me gustabas de verdad —dice y sonríe con falsa tristeza.

Abro la boca, pero nada sale de ella. Se pone en posición y me apunta con la pistola, apoya el cañón sobre mi frente. Nos observamos largamente mientras la fuerza de la tormenta nos azota. Qué irónico… Moriré bajo la lluvia que tanto me gusta…

Sé que apretará el gatillo, lo veo en sus ojos, lo conozco bien. He comenzado a respirar superficialmente, todo mi cuerpo está en estado de alerta. Aprieto los dientes y cierro los ojos, esperando mi muerte…

Escucho el disparo y llevo las manos a mi rostro en un gesto automático. Todo está en su lugar. Entonces veo el cuerpo de Jack tirado al lado…, suelto un grito de horror… Tiene los ojos abiertos y la sangre corre por el orificio de su sien. Me alejo de él gritando y me volteo.

Charlie está vivo, sigue en el suelo con el brazo aun levantado empuñando la pistola, lo deja caer sin fuerzas. Corro hacia él arrodillándome a su lado. Estoy en shock.

—Charlie… estás vivo… cómo es posible… —tartamudeo.

—Tú me salvaste… Desviaste el disparo hacia mi hombro… —dice, con un gesto de dolor—. ¿Puedes sacarme la chaqueta? —me pide, y yo lo hago. Tiene una tremenda mancha de sangre en el hombro derecho, bajo la clavícula.

Entonces me detengo, los sentimientos se activan todos dentro de mí como una bomba y comienzo a llorar desconsoladamente.

—Tranquila… Estoy bien, no moriré por esto… —dice, con tono preocupado, incorporándose un poco. Niego con la cabeza, no puedo parar—. Me duele… pero he tenido heridas peores… —asegura y sonríe. Me lanzo a sus brazos y él suelta un quejido de dolor.

—Lo siento… —digo, suavizando el abrazo—. Es que estaba segura de que te vi morir…

Tomo su rostro con mis manos y le miro. Sus ojos están muy abiertos, se ven negros como el cielo, el agua haciendo surcos en su piel… Un relámpago alumbra el bosque por un instante y ambos miramos hacia arriba. La tormenta ha comenzado a empeorar, pero no me importa, porque estamos vivos, y todo ha terminado al fin.

—Paula… —susurra.

Me acerca a él tomando de mi cuello hasta que nuestras narices se juntan… Todo está tan oscuro, casi como la noche en que lo conocí. Cierro los ojos para disfrutar del momento, del sonido constante de la lluvia cayendo sobre nosotros, de sus dedos en mi cuello, de sus labios casi rozando los míos…

Una luz nos alumbra de pronto. Me cuesta unos segundos darme cuenta de que no es un rayo, sino una linterna. El hechizo se rompe. Charlie se tensa a mi lado. Alguien viene hacia nosotros.

—Tírate al suelo... ahora… —me ordena, y toma el arma de inmediato levantándola con una mueca de dolor. Obedezco hundiéndome en el charco de agua y barro. Las pisadas se van acercando.

—¡Un paso más y disparo! —grita Charlie con autoridad.

—¡Charlie! ¿Eres tú? —Es la voz de un hombre.

Charlie baja el arma soltando un suspiro de alivio.

—¡Sí, soy yo! —grita.

El hombre corre hacia nosotros y al ver el cuerpo de Jack, se detiene y exclama:

—Demonios… —Se queda mirándolo unos segundos, como hipnotizado.

—Me hubiera gustado dejarlo con vida para que se pudriera en la cárcel… Pero no tuve alternativa.

—Da igual, chico, lo importante es que tú estás vivo… —dice el hombre arrodillándose a su lado. Entonces sus ojos se desvían hacia mí, su mirada es profunda—. Paula… —dice con una extraña expresión en el rostro.

—Sí… ¿Y usted quién es?

—Carl Wilson —se presenta—. Me alegro de que estés viva. —Sonríe—. Ahora ayúdame a levantar a este delgaducho.

Me incorporo de inmediato. Los dos tomamos a Charlie, paso su brazo bueno sobre mis hombros y Carl lo sujeta por el torso.

—Cuidado —gruñe este—. Me duele…

Comenzamos a caminar lentamente por en medio del bosque mientras Carl alumbra el camino.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Charlie.

—Se ha terminado, la misión ha sido un éxito —nos informa Carl—. Todo gracias a ti, chico.

—Solo hice mi... —hace una mueca de dolor— trabajo…

—Es mejor que no hables… Después te contaremos los detalles de lo que pasó.

—Solo dime algo… ¿Murió alguno… de nuestro equipo?

—Por suerte no. Lance recibió dos impactos de bala, pero va a sobrevivir, y Rose está ilesa. Los demás tienen algún que otro rasguño, pero nada grave.

Charlie suelta un largo suspiro.

El camino parece eterno al paso que vamos, pero ya se logra vislumbrar la luz de los faroles y de la mansión. Al vernos llegar varios hombres corren hacia nosotros con equipos médicos.

—¿Qué ha pasado? —pregunta uno de ellos mirando a Charlie.

—Recibió un impacto de bala bajo la clavícula derecha, llévenselo de inmediato —dice Carl.

—Espera… Hay algo que necesito hacer antes —dice Charlie y se suelta del brazo de Carl.

—¿Qué es lo que…?

No alcanzo a terminar la oración. Charlie se voltea hacia mí, me acerca con un rápido tirón y me besa. Tardo un poco en reaccionar; su mano sujeta mi cuello apretándome contra él y yo me suelto, dejándome llevar.

En el fondo se escuchan silbidos y ovaciones, pero no me importa, todos mis sentidos están puestos en este beso profundo e intenso que tanto había deseado...

—Te lo debía… —susurra sobre mi boca, sosteniendo mi cabeza con su mano—. Me arrepiento de no haberte besado antes —agrega, con tristeza.

—¿Te arrepentías? —inquiero emocionada.

—Sí, mucho… Cuando creí que moriría no podía pensar en otra cosa más que en lo tonto que había sido por no besarte…

—Entonces ¿por qué me hiciste pensar lo contrario?

—Porque así sufrirías menos si moría…

—¿Y cuando te pregunté si habrías elegido a otra chica en vez de a mí? —pregunto con incredulidad. Me cuesta creer que yo le guste, yo, una mujer manchada…

—Te mentí… Lo siento…

—Gracias… Gracias por todo —digo, acercándome de nuevo a su boca.

Carl se aclara la garganta.

—Chicos…siento interrumpir, pero Charlie, necesitas atención médica… Después podrán… continuar con su… conversación —agrega, algo incómodo.

Charlie toma mi rostro, junta su nariz con la mía y los dos cerramos los ojos por unos segundos, los suficientes para sellar una promesa.

—Ve a secarte y cambiarte ropa… Iré por ti pronto —dice antes de que los paramédicos se lo lleven.

Hay gente por todos lados, heridos, otros muertos tapados con plásticos… observo todo como si fuese una película de ficción y no la vida real. Porque no puedo creer que la pesadilla se haya acabo y que sea libre al fin…

Los hilos que manipulaban mi vida se han cortado, mi cuerpo de muñeca ahora se ha hecho real como en el cuento de Pinocho. Mia ha dejado de existir… He vuelto a ser solo yo, Paula Foster, la chica que tiene una familia que la quiere, la chica que sobrevivió ocho años encerrada por un maniático. Trago saliva con dificultad.

—¿Estás bien? —pregunta una voz a mis espaldas.

Al voltearme veo a Carl.

—No lo sé… Es… extraño —comento mirando a mi alrededor.

—Lo es… Y lo será por un tiempo, pero te acostumbrarás.

—Sí… Eso espero —comento y comienzo a caminar hacia la mansión.

—No creo que sea buena idea que entres —dice Carl con gravedad.

—Tienes razón… No sé en qué estaba pensando… —digo, confundida. Ha sido la fuerza de la costumbre.

—Ven conmigo, necesitas ponerte ropa seca y descansar.

Me lleva hacia un furgón, de dentro sale una chica vestida de negro, quien abre la puerta al vernos llegar.

—Rose ¿Puedes encargarte de ella? Iré a ver a Lance.

—Ningún problema —responde la chica y me sonríe—. Ven, sube —dice, ofreciéndome la mano para ayudarme. Salto dentro del furgón antes de que la lluvia lo moje por dentro. Ella me pasa una toalla, una polera negra y unos pantalones de camuflaje—. Ponte esto por mientras.

La ropa me queda grande, pero me da igual. Estar seca es agradable.

—Gracias… —digo y me siento a su lado—. ¿Te puedo hacer una pregunta?

—Dime.

—¿Dónde estamos?

—En República Dominicana.

Siento que me han pasado la pieza central del rompecabezas. Es extraño cuando comienzas a recolectar datos que te sitúan en un lugar, en tu mente las cosas comienzan a cobrar sentido. Los humanos necesitamos estar orientados. Cosas como saber la hora, la fecha, el lugar o la edad son importantes para nuestra existencia. No podemos simplemente ser… Va en contra de nuestra naturaleza controladora.

No sé en qué momento me dormí.

Abro los ojos de sopetón. Me encuentro en un cuarto desconocido, me siento perdida y angustiada. Ya es de día y la lluvia ha cesado. El brillante sol de mediodía inunda la habitación.

—Tranquila, estoy aquí, estás a salvo.

Es la voz de Charlie. Lo miro, desorientada. Le han vendado el hombro y está acostado a mi lado observándome. Se ha cambiado de ropa; ahora lleva una sudadera negra y bermudas. Sin traje parece aún más joven.

—¿Dónde estamos? —pregunto, ahora examinando el pequeño dormitorio. Se escucha movimiento y bullicio de gente, autos que pasan por la calzada, niños jugando... Me resulta muy extraño no estar dentro de la mansión.

—En un hotel. Los demás están empacando lo que falta, en unas horas sale nuestro vuelo —dice y el corazón me salta.

—¿Viajaremos hoy? ¿En avión?

—Sí. ¿Estás feliz? —pregunta con tiento.

—No lo sé… —susurro. Él me mira con ternura y toma de mi mano entrelazando nuestros dedos.

—Cuando veas a tu familia lo estarás —asegura.

«Oh Sarah ¿Cómo te sentirías tú si estuvieras en mi lugar? Seguro que gritarías de emoción. ¿Cuántas veces soñamos con este momento? ¿Con que nos rescataran y que nos reencontráramos con nuestras familias? Tantas promesas, tantos sueños, tantos planes… Los cumpliré por ti, Sarah, intentaré ser feliz como tú querrías que lo fuera”.

—Tienes razón, cuando los vea será como volver a empezar —digo y le sonrío.

Fin

AGRADECIMIENTOS

Escribir este libro no ha sido nada fácil, su temática desgarradora me abrumó innumerables veces. No me sentía capaz de expresar de forma correcta las emociones que vive alguien en la situación de Paula, pero no me rendí y eso es gracias al apoyo de todas esas personas maravillosas que creyeron en mí y me acompañaron en el proceso.

Amor, gracias por escuchar todas mis ideas sin importar lo tarde que fuera o lo cansado que estuvieras, gracias por leer cada capítulo que escribía y darme tu sincera opinión, eres el mejor esposo del mundo. 

Laia Soler, agradezco profundamente todos los consejos que me diste al corregir mi libro, y aunque vivimos en diferentes continentes no fue impedimento para que lograras extraer lo mejor de mí. 

Mariel, amiga querida, tu confianza en mí fue uno de mis combustibles. Gracias por vivir cada capítulo con intensidad y hacer parte de ti esos sentimientos que plasmé en ellos. 

Jimena, me has dado ánimos para perseguir mis sueños y has compartido mi felicidad al terminar este libro. Gracias por todo el cariño.

Papá, gracias por escucharme pacientemente mientras te relataba la historia de Paula y emocionarte hasta las lágrimas. Atesoraré para siempre en mi memoria tu mirada brillante de orgullo.