MUNDO PARTIDO

MUNDO PARTIDO

Arancha Duro Gonzálvez

www.egarbook.com

Primera edición: Junio 2016

©Todos los derechos de edición reservados.

Editorial Egarbook

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Autora: Arancha Duro Gonzálvez.

Colección: Novela

Maquetación: ©Miguel Ángel Segura.

Imagen de portada: Fotolia

Diseño de cubierta: ©Juan Jordano

Todos los derechos de este libro están reservados, no se puede reproducir de forma parcial ni total en ningún formato sin la autorización expresa y por escrito del autor o editor. Esta publicación está sujeta a los términos legales correspondientes. Para solventar cualquier duda póngase en contacto con el editor.

IMPRESO EN ESPAÑA

1

Me despertó un ruido, como el quejido de una rama al partirse. Me mantuve completamente quieta, con los músculos tensos. Entreabrí los ojos, intentando ver a través de las pestañas, mientras era consciente de que mi cuchillo se encontraba al lado de mi cabeza, a apenas unos centímetros de distancia. Calculé mentalmente el movimiento de brazo que sería necesario para empuñarlo y ponerme de pie, dispuesta a luchar contra cualquier cosa que hubiese producido aquel sonido.

Aguanté la respiración al volver a oírlo. Era como un susurro, apenas un roce contra la tierra. Por un momento me llamé estúpida a mí misma, asustándome como una cría por lo que seguramente sería una ardilla o una rata. Destensé un poco los músculos, mientras todo el cuerpo me pedía a gritos que volviera a sumergirme en el sueño del que había sido arrancada. Estuve a punto de rendirme ante aquel deseo.

Pero entonces oí un carraspeo, bajo y grave, áspero. Mi mano voló hacia el cuchillo y rodeé el mango fuertemente con los dedos, sintiendo la áspera madera contra la palma de la mano. Levanté la cabeza, atenta, abriendo los ojos bruscamente. El sonido procedía de fuera. El silencio había vuelto a instalarse en la cueva donde habíamos decidido pasar la noche. Eché un vistazo a mi lado, esperando encontrar el contorno oscuro del cuerpo de mi padre, dormido a unos metros de mí.

Pero allí no había ninguna sombra. Ni ningún cuerpo. Nadie. Estaba completamente sola en aquella oscura cueva.

Me levanté de un salto y me deslicé hacia un lado, apretándome contra la pared rocosa. Mis botas apenas hicieron ruido al desplazarse por el suelo. Con el cuchillo delante de mí, sujeto firmemente, caminé hacia la entrada de la cueva, dispuesta a no dejarme arrinconar en su interior. El sol empezaba a iluminar tímidamente el suelo y las paredes, indicando el inicio de un nuevo día que apenas había empezado.

Volví a oír un leve susurro provocado por el roce de unos pies contra las hojas caídas. Una rama chasqueó al partirse bajo el peso de algo. Agucé el oído y oí una respiración profunda, tranquila y relajada. Estaba indecisa. Dudaba entre quedarme escondida en las sombras de la cueva, rezando para que quien fuera que estuviera en el exterior pasara de largo, sin llegar a darse cuenta de mi presencia, o esperar a que el visitante estuviera lo bastante cerca como para abalanzarme sobre él y rezar para que estuviera desarmado, contando a mi favor con el factor sorpresa.

Cambié el peso de mi cuerpo de una pierna a otra. Sabía por experiencia propia que no debería dudar. Eso podía resultar un error fatal, ya que eso le proporcionaría demasiada ventaja al agresor. Así que cuando noté que el ruido de los pasos del visitante estaban justo al lado de la entrada a la cueva, lancé mi cuerpo hacia delante, con el cuchillo apuntando directo hacia delante.

Pero con un movimiento brusco, el visitante me agarró de la muñeca con una sola mano y tiró de ella con fuerza hacia un lado, haciéndome perder el equilibrio. Me di la vuelta lo más rápido que pude, volviéndome de cara a él, decidida a recuperar la ventaja que había perdido. Pero me frené en seco justo a tiempo.

—Pensaba que te había enseñado a pelear mejor, niña. Me estás decepcionando profundamente, ¿sabes?

No pude evitar un suspiro de alivio. Mi padre me dirigió una sonrisa antes de encaminarse hacia el interior de la cueva, jugueteando con un par de manzanas que traía en la mano, mientras que en la otra aferraba un conejo muerto cogido por las patas traseras.

Lo seguí dentro de la cueva, hambrienta, sin apartar la vista del delicioso manjar que traía en las manos. No había probado bocado desde la mañana anterior, y apenas fueron unas cuantas fresas que habíamos cogido. Me relamí, con la boca hecha agua, mientras él se sentaba en el suelo, al lado del fuego de la noche anterior, empuñaba su propio cuchillo y procedía a despellejar el animal concienzudamente. Me senté a su lado, mirando ávidamente mi futura comida, casi pudiendo saborearla ya en mi boca.

—Buen desayuno, ¿eh?—fanfarroneó mi padre, guiñándome un ojo.

—Aún espero que superes mi récord—mascullé, dándole un codazo—. El día que caces un ciervo tan grande como el que cacé yo, avísame.

Continué mirando con ojos vidriosos como mi padre preparaba el conejo para asarlo. Por mi parte, estaba hambrienta, famélica, y llevaba semanas sin probar ni un bocado de carne, así que me veía perfectamente capaz de arrancarle el animal de las manos y devorarlo sin importarme en absoluto el pelo que cubría la piel. Aun así, me resistí incluso a darle un bocado a las suculentas manzanas que había traído, queriendo reservarlas para después del desayuno.

—¿Por qué te has ido en medio de la noche?—pregunté, intentando mantener la cabeza alejada de la comida y del dolor que esto provocaba en mi estómago—. Me he llevado un susto de muerte al ver que no estabas y que alguien se estaba acercando a la cueva.

Mi padre se echó a reír, tirando con fuerza del pellejo del animal para arrancarlo. Tenía una risa profunda y suave, tan grave como su voz, que recordaba a un hombre bonachón y amable. A primera vista intimidaba, debido a su robusta complexión, pero su carácter no acompañaba a su aspecto. Él irradiaba tranquilidad y calma. Era imposible no sentirse a gusto a su lado. Tenía los ojos pequeños de un color marrón oscuro, como el chocolate fundido, alrededor de los cuales había miles de pequeñas arrugas que se le había formado con el paso de las años y que habían sido agravadas por su sempiterna sonrisa. Tenía las manos curtidas como el cuero viejo y callosas después de años y años de vida en el bosque y del manejo del cuchillo. Tenía el pelo cano, con pequeñas sobras oscuras, restos de lo que fue en algún momento un bonito color castaño. Lo llevaba largo, rozándole los hombros, y con unas ondas que no llegaban a ser rizos.

Esa era una de las pocas cosas que podía afirmar que había heredado de mi padre. Tenía el mismo color castaño y las mismas ondas en el pelo. Todo lo demás, según mi padre, era heredado de mi madre.

—Ya he visto lo asustada que estabas, niña—se burló mi padre, sin quitar la vista de su faena—. Te he oído dudar. Ya sabes lo que te enseñé. Nunca dudes. Si dudas, estás muerta.

Bufé. Claro y directo. Mi padre nunca se andaba con   rodeos, dispuesto a recordarme siempre el peligro en el que vivíamos. Aparté los ojos de la comida por primera vez desde que la había visto y los posé en la muñeca derecha de mi padre, la cual se hallaba descubierta al haberse arremangado las mangas para preparar la comida. En ella podía aún verse la larga cicatriz que atravesaba su antebrazo, rosada, abultada y con los bordes irregulares, fruto de un corte con el cristal roto de una ventana en una precipitada huida. Inconscientemente, me froté mi propia muñeca. Siempre me había preguntado cómo debió ser aquella noche de persecución y pánico, en una frenética búsqueda de un lugar seguro, mientras todos eran arrancados de sus hogares y de sus familias, sin poder hacer nada por evitarlo. Casi podía imaginarme los gritos de la gente buscando a sus seres queridos, los lloros...

Mi padre carraspeó. Me había pillado mirando su cicatriz. Nunca le había gustado hablar del tema. Era prácticamente algo tabú entre nosotros. Yo sabía que debía ser un tema delicado para él, con demasiados recuerdos dolorosos de esos días negros. Vio la mirada de indecisión en mi rostro, que había sustituido mi mirada famélica.

—Déjalo, Emma—bufó, irritado.

Sacudí la cabeza, sabiendo que era imposible que lo dejara pasar.

—¿Algún día me contarás que fue exactamente lo que pasó?—pregunté con voz tímida, ignorando su advertencia.

—Eso fue hace años, Emma—gruñó mi padre, volviendo a concentrarse en la preparación de la comida—. ¿Por qué insistes en rememorarlo todo? Olvídate de eso y trata de mantenerte viva, eso es lo único que te tiene que preocupar. Nada más.

—¿Rememorar?—protesté, indignada, frunciendo el ceño—. Solo quiero saber lo que pasó, y el hecho de que evites tan bruscamente el tema durante todos estos años me da a entender que hay algo que yo no sé, algo que no quieres que sepa. Y lo quiero saber. Quiero saber qué ocurrió aquel día.

Mi padre se mantuvo en silencio unos minutos, ignorándome completamente. Aguardé pacientemente, a sabiendas de que yo no iba a dejar pasar esta discusión otra vez. Mi padre ya había evadido este tema numerosas veces y a mí me carcomía la curiosidad y el deseo enfermizo de saber todos los detalles.

—La mataron, ya lo sabes—respondió finalmente, habiendo acabado por fin su trabajo retirando la piel del animal, el cual ahora estaba troceando. A su lado aún quedaban las brasas de la hoguera que se había apagado en algún momento de la noche, pero que aún estaban lo suficientemente calientes aún como para cocinar encima de ellas.

—Nunca me explicaste qué pasó en mi ausencia—susurré.

Mi padre suspiró y dejó el cuchillo y el animal. Se volvió hacia mí con cara de pena y los ojos tristes, melancólicos. No pude evitar sentir cierta culpabilidad por sacar el tema de nuevo. Sabía lo mucho que mi padre había sufrido con la muerte de mi madre. Aún podía ver el dolor a través de sus ojos, un dolor que a pesar de todos los años que habían pasado no había logrado hacer desaparecer.

—No quiero revivir todo aquello, Emma—murmuró, evitando mi mirada y concentrándose en quitar los restos de carne de la hoja de su cuchillo—. Lo único que quiero es seguir adelante, quiero olvidarme de lo que ocurrió ese día. Sé de algunos supervivientes que educan a sus hijos aprendiendo a odiar a los ricos, contándoles hasta el último detalle de todo lo que pasó hace años, para que la sed de venganza se herede de generación en generación y nunca se olvide. Pero yo no quiero que vivas todo el horror que yo he vivido. No puedo hacerte eso a ti, niña. No quiero que vivas así, quiero que vivas ajena a todo eso y evitarte muchos horrores. Quiero que seas feliz, y si para eso he de mantenerte desinformada de todo eso, lo haré. Te será más fácil vivir si no sabes.

—Pero necesito saber lo que pasó—insistí—. Me ocultas algo, me lo has estado ocultando durante todos estos años. Nunca has tenido ningún problema en contarme lo que ocurrió para que sucedieran las masacres. ¿Por qué me ocultas esto?

—¡Basta!

La paciencia de mi padre se había agotado. Respiraba de manera rápida y superficial, intentando controlarse. Sabía lo que ese tema ocasionaba en él, pero él sabía lo que el silencio ocasionaba en mí. Llevaba muchos años en la incertidumbre, deseando saber qué había pasado esa noche para que mi padre no quisiera volver a hablar de ello.

Mi padre y yo nos manteníamos en una huida constante, sin permanecer más de dos o tres días en un mismo lugar, para evitar encuentros indeseados. Aun así, nos habíamos encontrado gente. Aliados y enemigos. No nos fiábamos ni de unos ni de otros, pero encontrarse con aliados, supervivientes como nosotros, siempre significaba conocer cómo iba el mundo más allá de nosotros dos.

En cambio, los encuentros con enemigos eran menos frecuentes. Por fortuna. Apenas veíamos un grupo pequeño una vez al año, jóvenes ricos y mimados que buscaban un poco de aventura y diversión tratando de dar caza a los desgraciados hambrientos que trataban de sobrevivir día tras día.

Me mantuve en silencio, debatiéndome entre el deseo de conocer lo ocurrido y el de no hacer enfadar a mi padre, que se dedicaba a cocinar la carne sobre las brasas. Él era la única compañía que tenía día y noche, así que lo mejor que podía hacer era evitar tensiones entre nosotros, para no hacer la convivencia más difícil.

Mi padre me tendió un trozo de la carne de conejo, ya frita. Me dio una de las patas del animal, mi parte favorita. Me dediqué física y mentalmente a devorar el exquisito manjar que tenía entre las manos, hasta que no quedó nada más que el hueso, olvidándome por completo de la conversación que habíamos estado manteniendo. Cogí un par de trozos más, asegurándome de repartir la comida equitativamente entre los dos, como era la costumbre. Cuando acabé me lamí los dedos, deseosa de aprovechar hasta la última pizca de sabor que pudiera conseguir. Para rematar, dimos cuenta de las manzanas, jugosas y rojas, como a mí me gustaban.

Cuando acabé, me eché hacia atrás y me tumbé, sonriente, aunque sin estar satisfecha del todo. El hambre siempre había sido parte de mi día a día, y estaba segura de que sería capaz de comerme un bufé digno de uno de las personas más ricas y seguir sin estar totalmente satisfecha. Pero aun así, me contenté con el pequeño atracón que nos habíamos dado.

Mi padre se reclinó contra la pared de la cueva. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, en total calma. Aun así, podía notar su malestar por la discusión anterior, pero él procuraba disimularlo. Coloqué las manos detrás de mi cabeza y estiré las piernas todo lo que pude. Mi padre y yo nos pasábamos el día en movimiento, viajando constantemente y haciendo las paradas justas para comer las escasas veces que encontrábamos algo de comida decente y para dormir durante las noches, por lo que momentos tranquilos de descanso como éste eran mis momentos favoritos. Los que me permitían relajarme sin estar atenta constantemente, pendiente de cualquier ruido o cualquier sensación de alguna presencia extraña.

Yo también cerré los ojos, mientras deseaba volver a sumergirme en el profundo sueño en el que estaba antes de que mi padre me despertara al traer la comida. A pesar de que mi cuerpo estaba acostumbrado al cansancio y a los grandes esfuerzos, en los dos últimos días habíamos recorrido mucha más distancia que la que solíamos hacer. Todos y cada uno de mis músculos suplicaban un poco de descanso, y mi piel, un buen baño. Hacía un par de días que buscábamos de nuevo el río para llenar las botellas de agua fresca. Lo habíamos encontrado la noche anterior, justo cuando nuestras reservas de agua empezaban a agotarse.

Había aprendido con el paso de los años que los ríos y los lagos eran lugares peligrosos, aunque no tanto como las ciudades, pero sin duda necesarios. No podíamos mantenernos alejados de ellos, ya que eso supondría renunciar al agua. Y por eso precisamente teníamos que evitarlos de igual manera, ya que no éramos las únicas personas de los alrededores que necesitaban agua. Y era el sitio perfecto para atrapar o ser atrapado.

—¿Crees que algún día se acabará todo?—pregunté en voz casi inaudible, abriendo los ojos para mirar a mi padre. Él levantó la cabeza y abrió los ojos también, mirándome fijamente—. ¿Crees que algún día podremos volver a casa?

Él suspiró. Volvió a cerrar los ojos, y pensé que había decidido ignorarme de nuevo. Apreté los labios, a la espera.

—Nosotros no tenemos ninguna casa a la que volver, Emma—dijo, con voz suave y neutra—. Nadie tiene un hogar al que volver. La gente lleva viviendo ilusamente con esa esperanza más de veinte años. Aunque muchos ya se han dado por vencidos y solo se dedican a huir, como nosotros. Otros aún procuran mantener el contacto entre ellos, con el deseo de que algún día llegue alguien con la noticia de que todo ha acabado y podemos volver a rehacer nuestras vidas. Pero no son capaces de ver que eso es imposible. No ven el rencor que han guardado los supervivientes durante todos estos años, y que el único cambio que podría ocurrir es una revolución. La paz es algo imposible desde el día que decidieron que no éramos más que un estorbo.

—¿Y por qué no se han rebelado, cómo hacían antes?—susurré—. Somos pocos, pero aun así somos muchos más que ellos. Si nos juntáramos todos, si nos uniéramos, podríamos vencerlos. Y liberar a los presos. Podemos volver a construir el mundo desde cero, y construirlo mejor que antes. Podemos enmendar los errores del pasado, papá.

Mi padre negó con la cabeza, con una sonrisa cansada en el rostro. Me miró como cuando era pequeña, una mezcla de amor, protección y orgullo. Me sentí una niña otra vez, tratando de comprender el mundo tan complicado que me rodeaba.

—Tienes ideas grandes, niña—sonrió mi padre—. Y eso es algo que siempre he admirado. Tu madre era exactamente igual que tú, con todas esas grandes esperanzas y sueños. Tenía las mismas ideas de grandeza y de poder. Creía que podía cambiar el mundo con solo desearlo, que todo era así de sencillo, que nada era complicado—la sonrisa de mi padre se tornó un gesto de dolor—. Pero muchos, a pesar del dolor y la pérdida que han sufrido en estos años, ni siquiera se plantearían unirse a la revolución, Emma. Son demasiado cobardes para intentar cambiar. Aunque se quejen, se han acostumbrado a este tipo de vida. No quieren arriesgar la poca libertad que les queda por liberar unos presos que ni siquiera conocen por la mera bondad de su corazón. La gente no es así de altruista. La gente es feliz en la ignorancia. Se sienten protegidos. Allí nada puede hacerles daño.

Decidí mantenerme en silencio, sin ganas de seguir con la discusión. Me levanté y me desperecé, estirando las manos por detrás de la espalda para evitar el agarrotamiento de los músculos. Con un suspiro, salí de la cueva, exponiéndome a la brillante luz del sol matutino. Podía oír el rugido del río en su descenso a apenas unos metros de distancia.

Oí a mi padre recostarse de nuevo en el duro suelo de la cueva, mientras yo me encaminaba en dirección al sonido del agua. Apenas tardé uno minutos en llegar, pues estábamos muy cerca. Me quité las botas, casi rotas y con las suelas casi despegadas, la camiseta un tanto mugrienta y los vaqueros llenos de agujeros, y lo coloqué todo detrás de un matorral a la orilla del río, escondiendo mi cuchillo en el interior de una de las botas. Me acerqué en ropa interior al agua y metí las puntas de los pies. Estaba helada, así que me metí de golpe antes de poder arrepentirme.

Metí la cabeza bajo el agua, sin alejarme demasiado de la orilla para evitar que la corriente me arrastrara. Me froté con fuerza el cuero cabelludo, recordando las historias que me contaba mi padre acerca de cómo era el mundo antes y que usaban algo llamado jabón para ducharse.

Mientras me concentraba en lavarme a conciencia los pies, escuché unas voces apagadas que parecían acercarse. Miré con desesperación a mi alrededor, tratando de buscar algún escondrijo para ocultarme. Una gran roca que emergía del agua en la orilla parecía un buen lugar, siempre y cuando la gente que se aproximaba no decidiera meterse en el agua. En ese caso, estaba perdida.

Me agarré a la parte posterior de la roca, sumergiéndome hasta la barbilla y aguzando el oído. Pude diferenciar tres tipos diferentes de voces, dos masculinas y una femenina. Debían de estar relativamente cerca, y se aproximaban en mi dirección. Finalmente, por detrás del grueso tronco de un árbol, aparecieron dos hombres y una mujer, ataviados con vaqueros y chaquetas en perfecto estado, cada uno portando un rifle al hombro. Debían de ser guardas de la ciudad más próxima, o ricos en busca de una cacería por diversión. En ese momento me arrepentí de haber dejado mi cuchillo dentro de la bota. Aunque no pudiera igualar las armas que llevaban ellos, pero al menos me hubiese sentido más segura.

—Me estoy arrepintiendo de haber planeado esta salida—farfulló uno de los hombres, el más alto, con voz irritada—. No hemos visto a ningún pobre en toda la noche y lo que llevamos de mañana, y estoy empezando a cansarme.

—Esos desgraciados se esconden como ratas—se mofó la mujer, colocándose bien el arma al hombro—. Mucha suerte hubiésemos tenido de encontrar alguno.

El otro hombre se separó de sus compañeros para acercarse a la orilla de río. Intentando no provocar salpicaduras ni chapoteos, me deslicé lentamente para ocultarme aún más tras la roca, con los labios apretados, implorando que no se metiera en el agua.

El hombre cogió una botella que llevaba atada al cinturón y la sumergió en el agua para llenarla, mientras los otros dos lo observaban con aire aburrido. El hombre volvió a poner la botella en su cinturón y luego formó un cuenco con las manos para beber agua. Después de unos minutos, que a mí se me hicieron eternos, el hombre se secó los labios con el dorso de la mano y se dirigió de vuelta hacia donde los otros lo esperaban. Volvieron a ponerse en camino en silencio. Rodeé la roca para evitar que me descubrieran mientras continuaban andando.

Cuando dejé de oír el sonido de sus pasos continué quieta durante tres minutos más, por si acaso se les ocurría volver. Finalmente, tiritando por la baja temperatura del agua, salí del rio y cogí mi ropa, corriendo hacia la cueva donde estaba mi padre, vistiéndome a toda prisa por el camino.

Mi padre estaba en ese momento saliendo de la cueva, buscándome con la mirada llena de pánico. Acabé de ponerme las botas y me acerqué a él, asustada.

—¿Te han visto?—me preguntó, angustiado.

Negué con la cabeza.

—No estaría hablando contigo si me hubiesen visto—suspiré. Me aparté el pelo mojado de la cara—. Estaban buscando pobres. Por lo que he oído, llevan toda la noche vagando por el bosque.

Mi padre frunció el ceño, preocupado.

—No es normal que estén tan alejados de la ciudad—apuntó, haciéndome una seña para que entrara en la cueva y me secara—. Es extraño que se arriesguen tanto. Además, ¿qué hacen buscando pobres? Normalmente solo trafican con ellos, o los atrapan si están cerca de la ciudad. Pero ir a propósito a buscarlos no lo habían hecho nunca—se giró hacia mí—. ¿Qué crees que está pasando?

Me acurruqué en una esquina de la cueva, acercando las manos al montón de brasas, que ya empezaba a enfriarse. Me encogí ligeramente de hombros.

—Ahora no quiero pensar sobre eso.

2

El sol calentaba con fuerza, dejándose caer sobre nuestras cabezas. Tenía el cuero cabelludo ardiendo y el pelo sudoroso pegado contra la nuca. Casi podía sentir como me derretía, mientras la piel me bullía. Llevábamos dos horas caminando bajo ese sol abrasador, intentando volver a encontrar el cauce del río que habíamos abandonado hacía días. La espalda me daba pinchazos, consecuencia de haber pasado la noche anterior dormida en la rama de un árbol, tumbada y asegurada con una cuerda al tronco, mientras mi padre hacía lo propio en un árbol cercano.

Me estiré, provocando un sonoro chasquido de mi espalda, mientras disfrutaba de la sensación de mis músculos contraerse y relajarse, a la vez que se aliviaba un poco la presión en mis vértebras. Estiré también los brazos, girando las muñecas en círculos en ambas direcciones. Me encontraba agarrotada bajo el peso de la mochila, cuyas asas se me clavaban en los hombros. Abrí y cerré las manos repetidamente para impulsar el flujo de sangre a través de mis brazos, ya que se me estaban hinchando los dedos debido a la mala circulación.

Mi padre iba unos metros por delante de mí. Iba a un paso ligero, con zancadas grandes y amplias, lo cual hacía que yo tuviera que dar el doble de pasos que él. Sus pies se afirmaban con seguridad encima de las piedras, sin tropezarse. Yo las sorteaba con paso ágil, procurando mantener siempre la misma distancia entre él y yo.

Caminábamos por un sendero que apenas se distinguía entre la vegetación. Debía de haber sido un camino bastante frecuentado anteriormente, pero ahora se le perdía la pista de manera frecuente, para reaparecer de nuevo a los pocos metros. El paisaje nos ofrecía una espectacular vista verde, un color vivo y llamativo que lo envolvía todo como un manto suave y mullido. Las rocas estaban cubiertas por una suave capa de musgo, incluso los árboles presentaban esa tonalidad verdosa en sus troncos, haciendo que ningún otro color pudiera destacar por encima, absorbiéndolo todo, mostrando todo su esplendor y su belleza.

De pequeña, cuando apenas tenía siete años, mi madre se dedicó a enseñarme ciertas cosas del entorno que nos rodeaba. Me enseñó el nombre de algunas de las plantas que más solíamos ver, e incluso su uso medicinal. También me enseñó cuáles debía evitar a toda costa y cuáles servían como comida. En las que más insistió fue en las bayas y en las setas, haciéndome repetir hasta la saciedad las que eran venenosas y las que no.

En una ocasión, cuando mi madre apenas había empezado a enseñarme lo que sabía sobre la flora y la fauna, encontré un puñado de setas en el suelo, apenas un par de pequeños hongos nada llamativos, de color tierra en forma de   paraguas. Emocionada, las arranqué del suelo como pude, haciendo uso de una piedra afilada, y corrí hacia mis padres, con las setas en alto, deseando mostrarles mi hazaña.

Me coloqué delante de mi padre, orgullosa, con las manos formando un cuenco donde llevaba las setas. Le dediqué una enorme sonrisa y puse mi descubrimiento en sus grandes manazas, tan grandes que él podía sujetar en una sola mano todas las setas que a mí apenas me cabían en las dos.

Para mi confusión, en vez de deshacerse en halagos, mi padre se giró hacia mi madre, que en ese momento se quitaba la zapatilla para poder vaciarla de piedrecitas que se le habían ido colando a lo largo de la mañana.

—¡Katya!—la llamó mi padre, sujetando aún los hongos entre sus dedos—. Ven y dime qué ha encontrado Emma. No tienen buena pinta.

Asustada ante aquel comentario, salté para tratar de rescatar mi pequeño tesoro de entre las enormes manos de mi padre, pero él levantó los brazos, impidiendo que llegara a alcanzarlas.

—¡Estate quieta, Emma!—me ordenó, con una sonrisa comprensiva—. Espera a que las vea mamá.

Mi madre se acercó, tranquila. Según mi padre, ahora me parezco mucho a ella. No sé cómo mi padre aguanta verme cada día sin acordarse de ella, sin extrañarla constantemente con solo echarme un vistazo. La gran diferencia entre nosotras era el color de pelo. Ella lucía una brillante cabellera rubia que brillaba al sol como un espejo que dejaba mi castaño claro en un color demasiado apagado.

Cuando llegó hasta donde yo me encontraba, se agachó para ponerse a mi altura.

Cuidadosamente cogió las pequeñas setas de entre las manos de mi padre, haciéndolas girar entre los dedos, con una sonrisa paciente en el rostro.

—Emma, jamás comas algo que no estás cien por cien segura de que es saludable y nada venenoso—me explicó, con voz suave y delicada como la porcelana—. ¿Ves estas manchas de aquí?—señaló la parte superior de hongo con el dedo, mostrándome unas manchas blanquecinas y rugosas—. Esto quiere decir que no son comestibles. Te lo enseñé el mes pasado, ¿recuerdas?

—Sí, mamá—murmuré, asintiendo rápidamente—. Las comestibles son las que encontramos la semana pasada, ¿verdad? Esas tan feas.

Arrugué la nariz, provocando la risa cristalina de mi madre, que repicó como campanas. Sonreí al escuchar el sonido.

—Exacto, Emma, esas te las puedes comer sin problema alguno—añadió, revolviéndome el pelo con la mano.

Mi madre lo sabía todo acerca de la naturaleza y la vida que habitaba entre los árboles. Conocía cada detalle de cada ser vivo que encontrábamos, desde el hongo más pequeño hasta el mamífero más grande, desde las flores hasta los pájaros. Cuando llevábamos ya recorridos varios kilómetros y yo empezaba a quejarme de cansancio, mi madre se dedicaba a entretenerme para mantenerme distraída, contándome cosas sobre los animales que veíamos para mantenerme entretenida.

—Mira, Emma—decía de repente, señalando una mancha negra en el cielo—. ¿Ves los patos?

—¡Patos!—chillaba yo, emocionada.

—¿Sabías que el sonido que hacen los patos no producen eco?—me explicó, con una misteriosa sonrisa.

Abrí los ojos, asombrada. Siempre me quedaba boquiabierta con las explicaciones de mi madre acerca del mundo animal o vegetal.

—Entonces, si un pato entra en una cueva, ¿no hace eco?—pregunté, sorprendida—. ¿No son capaces de hacer que el eco les responda?

—En absoluto.

—¿Por qué?

—Misterio.

Mi padre se dedicaba a contarme historias, anécdotas que le ocurrieron cuando era pequeño. Gracias a ellas pude llegar a comprender el mundo en el cual vivían antes de que todo se viniera abajo, ya que yo, como muchos otros, había nacido cuando el mundo ya se había venido abajo, pocos años después de las masacres. A través de las palabras de mi padre podía ver las casas con sus respectivas familias dentro, las calles con algunas tiendas, los colegios donde iban los niños a aprender a leer y escribir, los grandes edificios donde la gente vivía.

Tal vez por cómo imaginaba el mundo a través de las historias de mi padre tuve capacidad de inventarme mis propias historias. Mi madre siempre elogiaba mi imaginación. Durante las noches, cuando teníamos la suerte de encontrar alguna cueva donde pudiéramos refugiarnos, encendíamos una hoguera y ella me pedía que le contara una historia. Mi padre me colocaba en sus rodillas y me daba la última parte de su ración de carne, y ambos me escuchaban, absortos en mis palabras, como si fueran niños, mientras yo me inventaba una historia, interrumpiéndome solo para devorar la comida.

Mi padre prefería que mis historias trataran sobre fantasmas, y yo solía inventarme alguna triste historia sobre algún espíritu que vagaba solo por el mundo. Mi madre, por el contrario, solía pedirme que le contara historias de amor, con princesas hermosas y príncipes de ojos azules, con finales felices que solían terminar en un beso. Entonces mi padre solía hacerse el enfadado, me apartaba de sus rodillas y animaba a mi madre a que buscara a su príncipe de ojos azules. Entonces mi madre se acercaba a él y le decía:

—Pido que los príncipes tengan los ojos azules porque el único príncipe de ojos marrones siempre escucha la historia conmigo.

Y su final feliz terminaba con beso en una oscura cueva.

Pero, a diferencia de las historias que yo solía contarles, la suya no tuvo un final feliz. Mis historias acababan cuando el príncipe y la princesa se reencontraban después de haberse buscado incansablemente. Pero ahí se interrumpía la historia. Jamás me extendía contando como era la vida después de ese final feliz. Tal vez por eso nunca imaginé que los finales felices pudieran acabarse.

El final feliz de mis padres terminó cuando yo tenía diez años. Llevábamos días caminando a lo largo del río hacia su nacimiento, intentado seguir el cauce para evitar alejarnos sin darnos cuenta. La noche anterior no habíamos podido refugiarnos en ninguna cueva, ya que oímos la presencia de una manada de lobos cerca y tuvimos que pasar la noche en las ramas de un árbol cercano, por lo cual no habíamos descansado debidamente.

Tal vez esa fue la razón de que no los oyéramos, o tal vez fue cosa del destino o de la mala suerte. Pero para cuando quisimos darnos cuenta ellos ya corrían detrás de nosotros. Oíamos sus gritos de euforia, animados, mientras tratábamos de correr más que ellos, sabiendo que era un intento completamente inútil. Ellos estaban bien alimentados, mientras que nosotros apenas teníamos nada que llevarnos a la boca.

Cada vez estaban más cerca. Casi podía sentir sus alientos en mi cuello. Para ellos no éramos más que un juego, unos pobres que vivían en el bosque, mientras ellos, ricos y poderosos, vivían con lujos de todo tipo, sin escasez de nada.

Tropecé con la raíz de un árbol que sobresalía de la tierra. Perdí el equilibro. Sentí como el suelo desaparecía bajo mis pies y me quedé sin respiración al chocar duramente contra el suelo. Sin tiempo para comprender qué había pasado, noté como caía rodando colina abajo, mientras trataba de agarrarme a cualquier rama o piedra que se pusiera a mi alcance.

Finalmente llegué a suelo llano y mi precipitada caída se vio frenada. Dolorida, traté de levantarme del suelo. Me apoyé sobre los antebrazos y levanté la cabeza, aguzando el oído, atenta a cualquier sonido que pudiera indicarme qué estaba pasando.

Oí risas. Risas escandalosas y alegres, pero de una alegría espeluznante. Se me erizó la piel de los brazos, y un escalofrío me recorrió la espalda. Aquellas risas no presagiaban nada bueno. Oí los gritos de mi madre llamando a mi padre, desesperada.

—¡Dan! ¡Dan! ¡Suéltame! ¡Dan!

—¡Katya!

Me levanté como pude, con el cuerpo dolorido, y traté de subir por el terraplén por donde había caído. Los pies se me resbalan contra las hojas caídas y el suelo resbaladizo. Alargué los brazos, tratando de aferrarme al tronco de un árbol cercano para poder hacer impulso con las manos, pero la punzada de dolor que recorrió mis costillas hizo que se me escapara un quejido. Apreté los labios. Sería imposible para mí subir por ahí.

Me di la vuelta y caminé siguiendo el borde inferior del terraplén, buscando algún trozo más plano y menos resbaladizo para subir. Anduve durante al menos quince minutos, desesperada. Cuando finalmente encontré lo que buscaba, empecé a subir, con la boca firmemente cerrada para impedir que cualquier sonido de queja saliera de ella.

Cuando llegué arriba me di cuenta de lo alejada que estaba del punto por donde había caído. Me dirigí hacia allí, temerosa de lo que pudiera encontrarme. Cuando estuve cerca, me frené en seco, aterrorizada.

En el suelo podía ver un pie cubierto por una bota marrón llena de tierra, con los cordones desgastados por el uso. El resto del cuerpo está detrás de una gran roca, oculto a mis ojos. Me estremecí y se me escapó un sollozo.

—¿Mamá?—susurré en un débil lamento.

Me acerqué para poder ver enteramente a mi madre, con la esperanza de que solo estuviese inconsciente. Cogí aire y me preparé para afrontar lo que hubiera detrás de aquella enorme roca.

Entonces, unos brazos surgieron de la nada y me agarraron por las axilas, levantándome del suelo.

—¡Emma!—jadeó mi padre, con alivio—. Te estaba buscando.

Pude ver como sus ojos relucían detrás de la capa de lágrimas que intentaba contener. Tenía los ojos rojos e hinchados, y la nariz colorada. Lo miré con horror.

—¿Qué ha pasado?—pregunté, echándome a llorar por el miedo—. ¿Qué le ha pasado a mamá?

Mi padre me ignoró y se dio la vuelta, llevándome en brazos. Caminó durante algunos minutos y luego me aupó para que subiera a la rama baja de un árbol grueso y frondoso. Me agarré a ella y me quedé acuclillada, a la espera.

—Sube hacia arriba, Emma—me ordenó. La voz        empezaba le empezaba a temblar—. Quiero que te escondas en la parte más alta, entre las hojas, ¿de acuerdo? Y nada de seguirme. Yo volveré a buscarte en un rato.

Observé como se alejaba. No hizo falta que nadie me explicara nada. A mis diez años había visto lo suficiente para comprender qué pasaba cuando alguien moría. Así que obedecí las órdenes de mi padre y trepé hasta las ramas más altas, tratando de ignorar el persistente dolor de mis costillas. Y cuando estuve bien escondida entre las hojas, me eché a llorar.

— ¡Emma!

Di un brinco cuando el grito me sacó de mi ensoñación. Había seguido a mi padre por inercia, sin fiarme realmente adónde nos dirigían nuestros pasos. Pestañeé fuerte y rápidamente, tratando de borrar las lágrimas que pugnaban por salir y así evitar que mi padre se diera cuenta.

Miré donde mi padre señalaba. A unos trescientos metros se alzaba una pequeña casa, casi oculta entre la maleza. Apenas podíamos ver el contorno de su sombra, pero claramente ahí estaba.

Era bastante difícil encontrar cualquier tipo de edificio o arquitectura fuera de las ciudades. Los pueblos fueron arrasados después de las masacres para evitar que ofrecieran refugio a los que había conseguido escapar, por lo que muchas zonas del bosque estaban aún con restos de escombros. Y, con un poco de suerte, aún se podía encontrar casas abandonas en muy mal estado y restos de antiguas carreteras.

Nos dirigimos cautelosamente hacia ella. Con suerte podríamos encontrar dentro algo útil, como utensilios de cocina, algo de ropa, algún vendaje o incluso algún animal que hubiera hecho de la casa su madriguera y que nosotros podríamos hacer de él nuestra cena.

Cuando estuvimos lo bastante cerca de la vivienda, pude observarla mejor. Era una estructura de dos pisos, pero ambos bastante pequeños. Las ventanas estaban rotas y a través de ellas solo se veía escombros y polvo. La fachada presentaba restos de lo que había sido un color rosado, que ahora estaba desteñido y desconchado. Había macetas rotas en el suelo y las flores debían haberse encontrado en su interior estaban marchitas en el suelo. Pero lo que me hizo que se me erizara la piel fue la puerta de entrada.

Era de madera, viaje y pesada, aunque estaba bastante podrida. En algunas partes la madera se había ennegrecido y parecía a punto de resquebrajarse. Y justo en el centro, ocupando casi toda la puerta, una enorme X de color rojo resplandecía al sol. Miré a mi padre. Habíamos visto esa señal en otras casas a lo largo de los años. Los ricos la grababan en las puertas de las casas que asaltaban durante las masacres para señalar que ya habían apresado o asesinado a la gente que se encontraba en su interior. Pero ahora la pintura estaba fresca, reciente.

Saqué el cuchillo de mi bota, sujetándolo firmemente delante de mí, dispuesta a pelear si salía algo vivo de detrás de aquella puerta. Mi padre copió mis movimientos y se acercó a la puerta de manera cautelosa. Me mantuve justo detrás de él, a la espera.

Mi padre pateó la puerta con fuerza. La madera estaba podrida y la cerradura y las bisagras oxidadas, por lo que cayó al suelo bruscamente cuando los goznes se partieron, provocando un enorme estruendo y levantando el polvo que se había acumulado con los años. Mi padre caminó por encima de la madera, que crujió bajo su peso.

Entré con el cuchillo en alto, escudriñando entre la polvareda. Era un sala de estar con unos sofás viejos y raídos, en algún momento rojos, pero que se ocultaba bajo una capa de suciedad y estaban llenos de agujeros producidos por las ratas. Enfrente de ellos había una mesita de madera carcomida a punto de desmoronarse, con unos platos sucios encima. De las paredes colgaban cuadros llenos de polvo. Unos eran de simple decoración, con flores y paisajes dibujados en ellos. Otros, sin embargo, eran fotos. En ellas se veían distintos miembros de una misma familia. Algunas fotos eran de una pareja de unos cuarenta años que miraba el interior de la habitación con una sonrisa. En otras aparecían un niño y una niña de casi la misma edad, con el mismo pelo rubio, corriendo por una pradera. Aparté la vista de las fotos, angustiada. No soportaba ver aquellas expresiones alegres y compararlas con las expresiones que debían tener en la actualidad, si es que seguían vivos.

Mi padre y yo nos encargamos de recorrer el resto de las habitaciones en busca de algún intruso o de algo que pudiera sernos útil. Encontramos una chaqueta de cuero, algunos utensilios de cocina y un collar. Era un colgante con una cadena delgada y plateada con un brillante dije en forma de trébol de cuatro hojas, pero no supe descubrir de qué material estaba hecho. Era extraño que los ricos hubieran dejado algo tan bonito cuando asaltaron la casa, teniendo en cuenta su fama de codiciosos.

Mi padre me tendió el colgante con una sonrisa, así que decidí cederle la chaqueta, que me venía grande. Me puse el colgante en el cuello, dejando que descansara sobre mi pecho. No sabía que había pasado en esa casa, pero me parecía un gesto muy descuidado dejar el colgante allí olvidado.

En ese momento alguien irrumpió en la sala. Un hombre bajito pero de hombros muy anchos se encontraba en la puerta, con un machete apuntándonos directamente a nosotros.

3

—¿Q

uiénes sois?—vociferó el hombre.

Justo detrás de él se encontraban dos mujeres. Una de ellas rondaría los treinta y muchos, con el pelo lleno de rizos ensortijados y negro como el carbón, con unas gruesas pestañas y los ojos demasiado grandes. Vestía una cazadora de piel bastante desgastada, con algunos agujeros y las mangas desgastadas y descosidas. Llevaba los pantalones llenos de barro reseco y sus botas estaban blanquecinas por la tierra y el polvo acumulados encima. La otra mujer era una chica joven, que apenas llegaría a la veintena, con el pelo rojo y lacio, y el rostro repleto de pecas sobre una piel pálida. Era delgada, muy delgada, y eso que todos estábamos delgados debido a la falta de alimento, pero el cuerpo de esta chica era sobrecogedor. Tenía unas piernas flacuchas, de rodillas huesudas y endebles, y las clavículas le sobresalían de manera puntiaguda de la piel. Parecía como si un soplo de aire pudiera romperla.

Me moví cuidadosamente en dirección a mi padre, empuñando el cuchillo fuertemente, apretándolo hasta que los nudillos se me quedaron blancos y el tejido rugoso del mango se me clavó en la palma de la mano. Mi respiración se aceleró y se hizo superficial y podía sentir el corazón latiendo fuertemente en el pecho, golpeando rítmicamente como un tambor.

—Quédate donde estas—me gruñó el hombre, siguiendo mis movimientos con los ojos—. Estate quieta y no te muevas.

Me quedé donde estaba, obediente. Por lo general no solía acatar bien las normas, pero me intranquilizaba el hecho de que nos superaran en número, aunque solo fuera por uno. Además, jugaba a nuestro favor que la chica joven no parecía estar en muy buena forma, sino que tenía un aspecto débil y terriblemente frágil, así que daba por seguro que podría deshacerme de ella fácilmente si nos veíamos obligada a ello.

—¿Quiénes sois?—volvió a preguntar el hombre, adentrándose un par de pasos en el interior de la casa. Las mujeres se ajustaron inmediatamente a su cambio de posición, volviendo a situarse a la misma distancia de su espalda.

—Yo soy Dan, y ésta es mi hija, Emma—respondió mi padre con una sonrisa afable, manteniendo la voz serena y tranquila.

El hombre continuó manteniendo el machete en alto, apuntándonos y mirándonos con desconfianza. La chica joven de atrás cambió el peso del cuerpo de una pierna a otra, nerviosa. Apreté más fuertemente el cuchillo entre mis manos. Tenía todos los músculos tensos, casi deseando una pelea para poder liberar toda la tensión, pero a la vez rogando que aquello no ocurriera y así poder salir sanos y salvo de aquella situación.

—¿Qué estáis haciendo aquí?—preguntó el hombre,    pasando su mirada de mi padre a mí. Tenía los pies firmemente plantados en el suelo, como si estuviera a punto de saltar a atacarnos o a punto de darse media vuelta y echar a correr.

—Estábamos de camino y nos tropezamos por casualidad con esta casa—mi padre se mantuvo impasible, sin dejar que la actitud del hombre afectara lo más mínimo su imperturbable sonrisa—. Solo queremos seguir nuestro camino sin incidentes. No pretendemos causar problemas a nadie y que nadie nos los cause a nosotros. Solo estamos de paso.

—¿De camino a dónde?—intervino la mujer mayor, adelantándose un paso en dirección a nosotros. Tenía el cuerpo bastante más musculoso que la chica joven y presentaba una amenaza mayor, pero confiaba en ser capaz de hacerle frente.

Yo también me adelanté un paso, dispuesta a mostrarle que no me iba a dejar intimidar. Yo no era una chica fácil de manejar. Mi padre me echó una fugaz mirada, advirtiéndome silenciosamente que mantuviera la calma y esperara. Fruncí el ceño. Nunca había compartido la idea que tenía mi padre de intentar dialogar antes de atacar. Si esperábamos podría ser demasiado tarde y perderíamos la ventaja del ataque.

—Hacia ningún sitio en concreto—contestó mi padre, con su voz rezumando amabilidad y cortesía, como si les estuviera invitando a tomar un café a unos viejos conocidos—. Emma y yo nos mantenemos constantemente en movimiento. Seguro que sabéis lo peligroso que es mantenerse demasiado tiempo en un mismo sitio en los tiempos que corren, ¿verdad? ¿Y vosotros? ¿Hacia dónde os dirigís?

El hombre frunció el ceño, mostrándose un poco reacio a hablar y dar explicaciones, pero bajó un poco el cuchillo. Parecía dispuesto a mantener una actitud abierta hacia     nosotros. Yo, en cambio, mantuve una firme posición de defensa. No me fiaba de alguien tan fácilmente como mi padre. Él aún tenía esperanza en la humanidad.

—Hacia el norte, hacia las montañas—respondió de mala gana el hombre, frunciendo los labios—. Esperamos encontrar allí a una vieja amiga que nos ofrezca refugio. Queremos saber algunas noticias de algunos conocidos. Y ya de paso saber si alguien ha tenido alguna noticia acerca de la caza.

—¿La caza?—repetí, sin poder contenerme. Mi padre se puso serio de repente y apretó la mandíbula—. ¿Qué caza?

El hombre nos miró sorprendido, y finalmente bajó del todo el cuchillo. Se adentró un poco más en la casa, sin actitud violenta, mientras las dos mujeres lo imitaban. Yo me removí, inquieta. Hubiese preferido mantener las distancias.

—¿No os habéis enterado de lo de la caza?—preguntó la chica, incrédula. Mi padre y yo negamos con la cabeza.

—Estamos todos en el punto de mira—masculló el hombre, con voz ronca—. Los ricos se están quedando sin esclavos. Están muriendo por culpa de las condiciones en las que los obligan a vivir. Mueren de inanición y de cansancio. Y los ricos necesitan que alguien les continúe haciendo el trabajo sucio mientras ellos se dedican a arreglarse las uñas—escupió con desprecio al suelo—. Y han decidido que los mejores candidatos para ocupar esas vacantes de esclavos que tienen son los pocos supervivientes que quedamos fuera de las ciudades. Así que nos están dando caza como si fuéramos animales.

—¿Qué quieres decir con eso de que se están quedando sin esclavos?—farfulló mi padre, enfurecido—. Secuestraron cientos de personas. ¡Miles! ¿Y dejan que se les mueran delante de sus ojos sin hacer nada? ¿Qué pretenden? ¿Acabar con la especie humana? ¿Qué pasará cuando hayan dejado morir a todos?

Me estremecí ante la rabia de mi padre. Aunque él siempre me intentaba dar ejemplo transmitiéndome paz y calma, sabía lo mucho que le había afectado todo lo que había pasado hacía veinte años, antes de nacer yo. Sabía lo mucho que había sufrido en aquella época de masacres, asesinatos y persecuciones. Y como aún le dolía y le angustiaba recordarlo.

En aquellos años él era un albañil, perteneciente a la sociedad de la clase baja, y mi madre trabajaba como cocinera en el hospital del pueblo donde vivían, a las afueras de la ciudad. Fueron tiempos duros, terribles, tiempos en los que los más ricos cada vez cosechaban más fortunas y mientras los no tan afortunados cada vez tenían menos con lo que vivir, perdían sus trabajos y no tenían nada con lo que poder alimentar debidamente a sus hijos. Los más poderosos empezaron a acumular riquezas, sin ningún tipo de remordimiento por el hambre y la necesidad que pasaba la gente de las clases más bajas, ajenos a todo lo que estaban provocando. Finalmente, los ricos, hastiados de lo que ellos consideraban una sociedad débil y moribunda, dejaron de esforzarse por endulzar los oídos de la población con discursos de ánimo y promesas vacías que solían dedicar. Atacaron y saquearon ciudades sin miramientos, llevándose a la gente obrera y trabajadora, ciudadanos que no reunían ni una centésima parte de la fortuna que los ricos poseían y que para ellos no eran más que escoria, encerrándolos y amontonándolos en camiones, con el único objetivo de esclavizarlos para servir y producir todo lo que ellos querían, todos sus lujos, caprichos y necesidades. Los pocos que tuvieron el valor de rebelarse y enfrentarse a los ricos fueron asesinados a sangre fría, en plena calle, como si fueran poco más que animales mugrientos. Y los pocos afortunados que lograron sobrevivir a aquella masacre fueron los únicos que tuvieron el tiempo suficiente para escapar, y que llevan huyendo y escondiéndose desde entonces.

—Ya sabes cómo son—murmuró el hombre, repentinamente entristecido, mirando el suelo—. Siempre han vivido en la abundancia, pero nunca han tenido suficiente, y cada vez querían más y más. Imagínate como de desesperados estarán ahora que de verdad tienen escasez de esclavos. Nunca han mirado por nosotros, pero al menos ahora no se esconden detrás de discursos llenos de promesas huecas. Ahora se enfrentan cara a cara a nosotros, sin mentiras. Y aunque suene irónico, lo agradezco. Y aunque solo deseo ver correr la sangre de todos ellos, debo mantener a salvo a mi familia, y os aconsejo que hagáis lo mismo. No es tiempo para que la gente se muestre valiente. No quiero que nos den caza.

—¿Por eso os dirigís hacia las montañas?—preguntó mi padre, un poco más calmado—. ¿Para huir de la caza y poneros a salvo? Porque si es así, nosotros también estamos interesados en refugiarnos. Sea donde sea.

El hombre suspiró y se giró hacia las mujeres, que lo miraron en silencio, sin decir nada. Fue como una conversación silenciosa. La chica joven acabó apartando sus ojos de él y los clavó en los míos, con curiosidad en el rostro. Le dirigí una mirada fría hasta que ella finalmente acabó por apartar la mirada.

—Está bien, de acuerdo—concluyó el hombre finalmente—. Podemos continuar juntos hasta las montañas. Pero solo porque todos necesitamos protección. Una vez allí cada uno va por su lado. No quiero malentendidos, ¿de acuerdo? Solo pienso proteger y arriesgarme por mi familia. Por nadie más.

Lo miré furiosa por la manera en que nos trataba, como si le estuviésemos suplicando que nos salvara la vida y él, de manera desganada, aceptara a cumplir nuestras súplicas. Bufé y me adelanté hasta quedar a escasos metros de él. Se limitó a mirarme fijamente, sin amedrentarse ante mí y sin retroceder ni un solo paso.

—No necesitamos ni queremos nada tuyo, ni siquiera tu protección—gruñí, rabiosa. Hice rodar el cuchillo entre mis dedos—. Podemos cuidar perfectamente de nosotros mismos, lo llevamos haciendo muchos años sin tu ayuda ni la de tu querida familia. Así que no te atrevas a sentir lástima o superioridad hacia nosotros, ¿entendido?

—Emma—me llamó mi padre, con voz seria. Me giré hacia él—. Déjalo. Solo intentan ayudarnos. Sé un poco más amable.

Resoplé, furiosa, y dirigí una mirada de desprecio a aquel hombre antes de volver a mirar a mi padre, que me miraba seriamente desde el otro lado de la habitación, mirándome de manera comprensiva a los ojos. Él era demasiado blando. No sabía cómo había podido sobrevivir tanto tiempo con este carácter tan suave.

—¿Que sea amable?—repetí, incrédula—. Papá, no necesitamos que nos cuiden como si fuéramos niños pequeños. No los conoces. ¿Cómo sabes si son de fiar? Ni siquiera te han dicho sus nombres.

—Dámaso—me interrumpió aquel hombre. Me giré hacia él y vi que me sonreía de oreja a oreja—. Me llamo Dámaso. Ella es mi mujer, Edith, y ella nuestra hija, Eira—señaló primero la mujer y luego a la chica joven. Ellas asintieron en señal de saludo.

Me volví de nuevo hacia mi padre, sin dar crédito. Él se encogió de hombros y se encaminó hacia dónde estaba aquella familia, dejando clara su postura.

—¿Y eso es todo?—grité—. ¿Te fías completamente de ellos sin saber nada?

—Emma—suspiró mi padre, girándose hacia mí y mirándome de manera suplicante—. Si es cierto todo eso de la caza, estamos más en peligro que nunca. Si te ofrecen ayuda, acéptala. Mejor eso que nos capturen y nos esclavicen, ¿no crees?

Bufé, no del todo convencida. Pero una parte de mí sabía que mi padre tenía razón. Cuantos más fuéramos, más difícil sería enfrentarse a nosotros. Rechiné los dientes, dándome por vencida.

—De acuerdo—gruñí—. Tú ganas.

Salí de la casa hecha una furia, y me encaminé a paso ligero hacia el norte, liderando el grupo. No podía creer que mi padre fuera tan irresponsable de fiar nuestra vida a una familia que acabábamos de conocer y que nos estaban apuntando con machetes hace apenas unos minutos.

Pude oír cómo ellos seguían mis pasos, y la mirada de mi padre clavada en mi nuca. Decidí ignorarlo, manteniéndome firme en mi orgullo.

Entonces, unos pasos que no eran los de mi padre se acercaban ligeros en mi dirección. Me giré rápidamente, mientras mi mano buscaba por instinto el cuchillo que guardaba en mi bota. Cuando ya lo tenía cogido, vi que quien venía hacia mí era Eira. Se había quedado plantada en el sitio al ver mi reacción, y tenía los ojos fijos en mi cuchillo. Yo examiné sus manos y vi que venía desarmada. Así que volví a dejar el cuchillo en su sitio y me incorporé para poder mirarla.

—Emma, ¿verdad?—preguntó, incómoda, tratando de iniciar una conversación.

—Sí—respondí secamente, dándole la espalda y retomando mi camino. Mi padre me había echado una seria mirada desde donde estaba, y no me apetecía en absoluto tener que dar explicaciones.

La chica aceleró el paso para alcanzarme, y se situó a mi lado. Jugueteó nerviosamente con las mangas de su camisa, pero decidí ignorarla, mirando hacia delante. Finalmente reunió el valor para dirigirme la palabra.

—Es difícil encontrar a alguien de nuestra edad hoy en día, ¿sabes?—me dijo con una tímida sonrisa—. Realmente difícil. Es un poco triste, ¿no crees?

—¿Qué quieres?—la interrumpí bruscamente, exasperada.

Eira se calló de inmediato, y la sonrisa se borró de su rostro. Sus ojos me miraron apenados, y por un momento me sentí un poco culpable, así que seguí caminando como si nada hubiese pasado. Ella se mantuvo a mi ritmo, sin darse por vencida.

—Solo quería ser amable—susurró—. Este mundo es muy solitario, y no estoy acostumbrada a sentirme tan sola.

Solté una risa cruel.

—¿No estás acostumbrada a estar sola?—repetí con sarcasmo—. ¿En qué mundo has vivido hasta ahora? Todo el mundo está solo. Ya no casi queda nadie libre, ¿recuerdas?

—Mis padres y yo vivíamos en un pequeño campamento de supervivientes que había en el sur, al otro lado del río.

La miré, casi sin dar crédito a sus palabras. Eira sonrió débilmente y asintió ante mi mirada incrédula. Parecía satisfecha de haber captado mi atención al fin.

—Sé que te puede sonar a mentira, pero así era—continuó, cogiendo valor mientras hablaba—. A mí a veces aún me cuesta creerlo. Se formó unos años después de la masacre. Algunos supervivientes creían que era más seguro estar todos juntos, protegiéndonos unos a otros. Crearon una pequeña aldea. Yo nací allí, y desde luego no fui la única. Mi madre había sido enfermera en la ciudad donde vivíamos, así que se ocupaba de los enfermos y los heridos, y mi padre, que había sido monitor en una escuela muy pequeña, se ocupaba de los más pequeños, enseñándoles a leer y escribir. A veces creo que todo aquello fue un sueño, y eso me aterra. Pero sé que fue verdad, y yo era feliz. Pero ellos se encargaron de que la felicidad no durara mucho para nadie—la amargura teñía sus palabras—. Una noche arrasaron la aldea como hicieron con los pueblos anteriormente. Muchos murieron allí. Yo apenas tenía doce años.

—Al menos vosotros os salvasteis, aunque comprendo lo duro que tuvo que ser para vosotros—susurré, ya que podía imaginarme perfectamente aquella terrible escena.

Eira negó con la cabeza, y pude distinguir una gruesa lágrima deslizándose por su pecosa mejilla.

—Mis padres no lo lograron—farfulló—. Murieron mientras dormían. Yo esa noche dormía con una amiga, y pude salir a tiempo. Recuerdo que la gente huía en todas direcciones, y yo estaba desorientada. Entonces Edith me encontró y me cogió en brazos. Ella y Dámaso me rescataron y llevó con ellos desde entonces. Son como mis padres.

Me mantuve en silencio cuando Eira acabó de contar su historia. Sabía lo duro que era perder a una madre, así que no quería imaginarme cómo sería perder a ambos. No sabía qué decirle exactamente, así me limité a darle un breve apretón en el hombro. Ella me dirigió una llorosa sonrisa.

—Cosas así nunca se perdonan—susurré.

4

Llevábamos un par de días de camino y yo estaba casi vencida por el sueño. Había insistido en acompañar en la vigilia a aquel que le tocara quedarse despierto para velar el sitio en el que decidíamos pasar la noche, excepto cuando el vigilante en cuestión era mi padre. Entonces me permitía sumirme en un inquieto y superficial sueño durante un par de horas, hasta que el turno de vigilancia de mi padre llegaba a su fin. Entonces volvía a despertarme para continuar acompañando al que vigilaba en ese momento.

Por culpa de esto mi humor se tornó más irascible e irritante que nunca, las piernas me ardían de puro cansancio y los ojos me lagrimeaban por la falta de sueño. Pero a pesar de todo esto era incapaz de dejar mi seguridad y la de mi padre en manos de tres personas a las que apenas conocíamos. Y la confianza y la tranquilidad de mi padre con respecto a ellas me destrozaban los nervios. No concebía cómo podía ver siempre el lado bueno de la gente, sin desconfiar un ápice de su bondad, teniendo en cuenta el peligroso mundo en el que vivíamos.

El camino hacia las montañas era arduo y largo. Según los cálculos de Dámaso, tardaríamos al menos una semana para llegar a la base. Por suerte, las temperaturas en esos días eran suaves y agradables, todo lo contrario al frío punzante al que estábamos acostumbrados en invierno. La primavera parecía estar a punto de empezar. Los días anteriores había hecho un calor abrasador, contrarrestando el crudo frío de los últimos meses, pero ahora hacía un ambiente un poco más fresco y una reconfortante brisa que movía las hojas de los árboles y las flores que empezaban a florecer.

Eira cogió como costumbre adaptarse a mi ritmo para caminar a mi lado, sin parar de parlotear de todo, desde los preciosos cantos de los pájaros al mal humor de su madre por las mañanas. No sabía cómo alguien tan terriblemente delgado y de aspecto tan frágil y enfermizo podía contener tanta energía en su interior. Yo me limitaba a mantenerme en silencio, lanzando de vez en cuando miradas furibundas y rencorosas a mi padre, que me devolvía una amplia sonrisa inocente.

Mi padre siempre iba unos metros por detrás nuestra, acompañado de Dámaso y Edith. De cuando en cuando captaba trozos de sus conversaciones, que solían tratar de los buenos tiempos en los que no tenían que esconderse ni huir de nadie. A través de pequeñas frases sueltas, llegué a la conclusión de que Dámaso se había criado en una pequeña ciudad al norte del país, cerca del mar, mientras que Edith había pasado parte de su infancia en una granja al este de Alemania, y luego vivió unos años en Francia y Suiza. Allí se encontraba cuando tuvieron lugar las masacres, y logró sobrevivir huyendo, hasta finalmente encontrar el campamento donde conoció a Dámaso. Por el camino perdió a sus padres, que fueron asesinados en las primeras masacres, y a su hermana pequeña, quien fue secuestrada para esclavizarla en las ciudades. Otro hermano de Edith consiguió llegar con ella al campamento, pero en el ataque que sufrieron lo perdió. Dámaso, por el contrario, perdió a toda su familia en las masacres.

En nuestro camino hacia las montañas nos vimos obligados varias veces a desviarnos para evitar acercarnos a las ciudades. Cuando nos acercábamos a una podíamos sentir en el aire el olor a podredumbre y el humo de la maquinaria. Odiaba estar tan cerca. Me ponía enferma el mero hecho de imaginar a la pobre gente que secuestraron y esclavizaron, obligados a trabajar sin descanso y sin apenas comida, al borde del desfallecimiento.

Por eso, como yo siempre iba al frente del grupo, solía guiar a todos a través del bosque, acercándonos de manera intermitente al río, para evitar seguir un camino en línea recta. Prefería zonas boscosas con árboles frondosos que facilitaban la huida y un sinfín de escondrijos. Pero no siempre podíamos permanecer en ellos. A veces teníamos que atravesar grandes explanadas de tierra prácticamente sin vegetación que nos hacían sentir expuestos y en peligro.

Al tercer día nos encontrábamos cerca de una ciudad al sur del país. Nos tocó desviarnos del camino para evitar acercarnos a la urbe, que se expandía delante de nosotros, enorme y peligrosa. Nos desviamos hacia el este para dar un rodeo, alejándonos varios kilómetros de los edificios más cercanos. Eira correteaba a mi lado, sin cesar en su parloteo con una voz irritante y aguda como el cloqueo de una gallina. Intentaba escucharla lo menos posible, asintiendo con la cabeza cada ciertos minutos para fingir que seguía el hilo de sus cavilaciones.

Eira se calló bruscamente a media frase. Internamente se lo agradecí, pero antes de poder alegrarme de su silencio vi su expresión tensa y asustada.

—¿Has oído eso?—susurró, con la voz temblorosa.

Agucé el oído, pero no pude distinguir ningún sonido más aparte del que producían algunos insectos. Mi padre, Edith y Dámaso también se habían parado en seco y estaban en silencio, escuchando atentamente.

Nos quedamos así unos minutos, en completo silencio, sin movernos y casi sin respirar. En cierto momento me tensé, creyendo escuchar el roce de unas botas contra el suelo, pero después se hizo un silencio sepulcral, así que pensé que tal vez me lo había imaginado a causa de la tensión y expectación del momento.

Después de haber estado esperando un tiempo sin llegar a oír nada, me giré hacia Eira, que seguía con cara de asustada. Le sonreí, tratando de aliviar su pánico.

—Tranquila, no hay nadie—le susurré—. No se o...

Eira lanzó un chillido, con los ojos abiertos por el miedo y fijos en algo detrás de mí.

—¡Emma!—oí gritar a mi padre.

Por puro instinto me giré rápidamente, temiendo aquello que había provocado tanta conmoción. Pero antes de poder fijar mi vista en lo que fuera que nos atacaba, recibí un puñetazo en la mandíbula que me derribó al suelo. Una sombra captó mi atención y vi una monstruosa máquina sobre cuatro enormes y gigantescas ruedas negras oculta tras unos frondosos matorrales.

Después de comprobar rápidamente que no había nadie en el interior de esa máquina, me incorporé tan deprisa como pude, pudiendo ver al fin a nuestros agresores. Eran tres, lo cual era un alivio ya que los superábamos en número, pero iban mejor armados que nosotros. Dos de ellos sujetaban fusil entre las manos, armas que conocía gracias a los ataques que habíamos sufrido alguna vez en todos estos años. El tercero portaba una pistola en una mano y en la otra un machete. Saqué mi cuchillo del interior de mi bota, que se veía ridículo al lado de las armas que sujetaban ellos.

El asaltante más cercano a mí era la única mujer del grupo, que apuntaba a Dámaso con el fusil. Dámaso se quedó petrificado, sin saber cómo defenderse del ataque de un arma de fuego. Sin pensármelo, me abalancé sobre la mujer por la espalda y le hundí el cuchillo entre los omóplatos. El fusil resbaló entre los dedos de la mujer y cayó al suelo con un golpe seco. La mujer se derrumbó a su lado. No me molesté en comprobar si todavía respiraba. En vez de eso me di la vuelta, buscando a mi padre frenéticamente con la mirada.

Se encontraba a unos metros de distancia de donde yo me encontraba. El agresor del machete lo había derribado, y mi padre trataba de defenderse a puñetazos. Corrí hacia ellos, viendo con alivio por el rabillo del ojo que la pistola que el hombre llevaba la había perdido en algún momento de la pelea. Ni siquiera pensé en cogerla, ya que nunca había sabido utilizar un arma de ese tipo. Me decidí por el método seguro, abalanzarme sobre el agresor de mi padre por la espalda.

Pero en el último segundo, el hombre le dio un cabezazo a mi padre en la cabeza, haciéndole sangrar a chorro por la nariz, y se giró hacia mí el machete en alto. Atiné a darle un puñetazo en el pómulo, pero recibí a cambio una patada en el estómago que me hizo doblarme y me dejó sin respiración. Caí de rodillas al suelo y esquivé por los pelos una patada proveniente de Edith, cuyo objetivo era la entrepierna del otro atacante, pero falló y le dio en el muslo. Mientras tanto, mi padre se había incorporado y se había lanzado con los puños en alto hacia el hombre que me había pegado, que se acercaba a mí con su machete listo.

Mi padre rodeó el cuello del hombre con los brazos y apretó. El rostro del hombre empezó a ponerse rojo. En un gesto de desesperación, pisó el pie de mi padre y le propinó un codazo en el estómago, lo que provocó que mi padre aflojara su agarre y lo dejara escapar.

Agarré mi cuchillo, que había caído al suelo, y corrí directa hacia ellos. En un solo segundo mi mente procesó varias cosas. El agresor hundió su machete en el abdomen de mi padre, justo un segundo antes de que yo clavara mi cuchillo en el cuello del hombre. Y luego se hizo el silencio.

A duras penas oí el golpe seco que hizo mi padre al caer de espaldas al suelo.

—¡Papá!—grité, presa del pánico, mientras corría hacia él.

Me arrodillé a su lado y coloqué su cabeza en mi regazo. Vi el arma sobresaliendo de su abdomen, que subía y bajaba al ritmo de la lenta respiración de mi padre. Apenas había entrado la mitad de la hoja del arma. La agarré con ambas manos, dispuesta a arrancársela.

—¡No!

Eira se abalanzó sobre mí y me detuvo las manos para evitar que sacara el machete del estómago de mi padre. Me temblaban las manos cuando las apartó del arma cuidadosamente, mientras yo no dejaba de sollozar.

—Aún puedes salvarlo—me tranquilizó Eira—. No es una herida demasiado profunda. Pero no debes arrancarle el machete. Si lo haces, se desangrará más rápido y empeorarás la herida. El machete detendrá la hemorragia. Hay que conseguirle ayuda.

—¿Cómo lo sabes?—farfullé, con la voz temblorosa pero llena de odio. Aún no me fiaba completamente de ellos, y me parecía una estupidez la idea de dejar aquel machete clavado en el estómago de mi padre.

—Emma.

La voz de mi padre me devolvió a la realidad. Acerqué mis manos temblorosas a la herida, sin llegar a tocarla. Solo podía prestar atención a la lenta y pesada respiración de mi padre, que cada vez parecía costarle más de mantener. Acaricié sus mejillas, increíblemente pálidas, con el dorso de la mano.

—Te vas a poner bien, papá—sollocé—. ¿Me oyes, papá? Todo va a salir bien, ya lo verás. Te lo prometo.

—Emma.

Dámaso se había acercado sigilosamente por detrás de mí, con cautela. Le miré con los ojos llenos de lágrimas, que acabaron rodando por mis mejillas. Por el rabillo del ojo capté la imagen del tercer atacante, que también se encontraba desplomado en el suelo, inerte.

—¿Qué se supone que debo hacer?—balbuceé.

—Tienes que salvarlo—me susurró Dámaso, secando una de mis lágrimas—. Ellos tienen medicamentos y medios suficientes para salvarlo. Tienes que llevarlo hasta ellos. Es su única salvación. Si se queda con nosotros morirá. No tenemos nada para salvarlo.

Intenté controlar mis sollozos, tratando de mantener la cabeza fría para pensar con claridad, pero me hallaba en estado de pánico. No entendía nada de lo que me estaban diciendo. No lograba seguir el hilo de sus pensamientos.

—¿Cómo voy a llevarlo hasta allí?—me sorbí la nariz—. Es de locos. Nos atraparán. Dejarán morir a mi padre y a mí me convertirán en esclava.

—No, escúchame—Dámaso me cogió por los hombros y los apretó firmemente—. No deben saber quiénes sois en realidad. Tenéis que pasar desapercibidos. Tienen que creer que sois unos de ellos.

A mi derecha escuché un ruido de algo arrastrándose, y me encaré a ella bruscamente. Edith estaba arrastrando el cuerpo de la mujer sin vida hacia mí, que miraba la escena sin comprender. Notaba la mente pesada y atontada, sin capacidad de asimilar lo que estaba sucediendo. Continué así unos minutos, mirando confusa como Edith se dedicaba a desnudar a la mujer.

—Eira, quítale la ropa a aquel hombre de allí—le ordenó a su hija adoptiva, sin dejar de afanarse en su tarea.

La joven obedeció sin protestar. Entonces vi con horror como Dámaso procedía a quitarle los zapatos a mi padre cuidadosamente y todo cobró sentido.

—¡No!—grité—. ¿Estáis locos? ¿Pretendéis que nos maten?

—Emma, no hay otra opción—gruñó Dámaso, procediendo a quitarle los pantalones a mi padre—. Tenéis que llevar su ropa para que no se den cuenta de qué clase de gente sois. Esta ropa es de mejor calidad y está mejor cuidada. La vuestra está rota y vieja. Sabrían la verdad nada más veros aparecer.

Miré unos segundos la mujer que yacía inerte cerca de mí, ya casi sin ropa, y luego dirigí la mirada hacia mi padre, cuya respiración era cada vez más pesada y su rostro estaba cada vez más pálido.

—¿Quieres salvar a tu padre o no?—me presionó Dámaso.

Sabía que tenía razón. No había manera de curar a mi padre con los escasos recursos que teníamos. Tenía que conseguir que los ricos lo curaran con sus grandes avances, y no podía meterme en sus ciudades con la ropa tan ajada y desgastada como la llevaba. Tenía que vestirme con la ropa de los asaltantes para pasar desapercibida. La comparación entre mi chaqueta y la chaqueta de cuero de la mujer era ridícula.

Tenía que intentarlo.

Asentí con la cabeza, decidida. No me importaba el precio que tuviera que pagar por mantener a mi padre con vida. Y si había de entrar en una ciudad plagada de ricos con sus armas, lo haría.

Con toda la rapidez con la que fui capaz, me desnudé y me vestí con la ropa que Edith le había quitado a la mujer. Era más alta y más corpulenta que yo, así que tuve que doblar el dobladillo de las mangas y las perneras y apretarme bastante el cinturón para evitar que los pantalones me resbalaran hasta los tobillos. Mientras, Dámaso había vestido como había podido a mi padre, procurando moverle o menos posible. Le habían cambiado los pantalones y los zapatos, pero le había dejado la camiseta, ya que como estaba manchada de sangre no llamaba la atención lo vieja que era, y le habían colocado con cuidado la chaqueta del asaltante.

Eira, que había estado arrodillada al lado del hombre que aún conservaba su ropa, se levantó y me colocó algo frío y duro en la mano con un tintineo. Miré aquel objeto, algo alargado de color plateado. No tenía ni idea de lo que podía ser.

—Llaves—me aclaró con una sonrisa—. Para el coche. Lo necesitarás para llegar a la ciudad lo más pronto posible.

Apreté las llaves en mi mano hasta que se me clavaron en la piel, mientras observaba como Dámaso y Edith metían el cuerpo de mi padre cuidadosamente en la parte de atrás de aquella monstruosa máquina. Palidecí solo de pensarlo, pero sabía que tenía que hacerlo.

—Ven, te enseñaré lo básico.

Eira me condujo hasta la parte delantera del coche y me obligó a sentarme en su interior. Ella introdujo la llave en una rendija que ella llamó contacto y me indicó brevemente los pasos que debía seguir. Agarré con fuerza lo que ella llamaba volante hasta que se me pusieron los nudillos blancos, mareada ante tantos botones a ambos lados. Eira me ordenó olvidarme de todo eso y se centró en los dos pedales que tenía a mis pies.

—Has tenido suerte—me comentó—. Es automático. Mucho más fácil para ti.

—No puedo hacer esto, Eira—balbuceé—. ¿Por qué no me acercáis vosotros que sabéis conducir a la ciudad y os vais antes de llegar?

—Emma, tienes que entrar tú con el coche, que vean que eres rica, con posesiones materiales, uno de los suyos—se negó Dámaso—. No puedes entrar andando. Ningún rico en su sano juicio va al bosque a pie. Ten, las armas—colocó las armas de los asaltantes en el asiento del copiloto—. Recuerda lo que te hemos enseñado, procura no estamparte contra ningún árbol... y consigue que Dan llegue con vida.

Me estremecí ante la última frase. Eché un rápido vistazo a la parte trasera del coche y vi a mi padre tumbado, apenas consciente, pero aún luchando. Esbozó una mueca que pretendía ser una sonrisa de ánimo, y fue todo lo que necesité para armarme de valor.

Siguiendo las enseñanzas de Eira, arranqué el coche y empecé a acelerar, aferrándome al volante cuando empecé a notar que se movía.

Con los brazos tensos como ramas, me concentré en cuerpo y alma en lograr que el coche no se saliera del estrecho sendero por el que conducía. Notaba mis pies torpes en los pedales, con miedo a equivocarme y apretar el equivocado. A los pocos minutos me sentí un poco más segura y aumenté la velocidad, prestando especial atención al ruido de la respiración de mi padre y tratando de mantenerlo despierto, hablándole y obligándole a contestarme en gruñidos para asegurarme de que se mantenía consciente.

En más de una ocasión el coche se desvió peligrosamente cerca de los árboles, pero fui capaz de mantenerlo medianamente en el centro del camino. Toqué sin querer una de las palancas que había al lado del volante y dos barras negras empezaron a moverse en un ininterrumpido vaivén por el cristal delantero del coche. Grité de frustración y aceleré un poco.

Al cabo de veinte minutos pude vislumbrar la entrada de la ciudad. Las primeras calles, que tenían el asfalto resquebrajado y lleno de grietas, por entre las cuales crecía la mala hierba, estaban completamente vacías. Unos metros más adelante se alzaba una gran muralla de hormigón armado, con un enorme 7247 de varios metros de altura pintado en rojo en el centro de unas puertas dobles de metal.

Con un enorme estruendo, las puertas se movieron ante mi llegada, separándose la una de la otra y dejando ver la entrada de la ciudad. Unos coches similares al que yo llevaba se encontraban parados y cruzados en mitad de la calle, con cerca de una veintena de guardias armados con distintos tipos de fusiles, incluso algunos que yo nunca había visto a los pocos hombres que se adentraban en los bosques. Se me aceleró la respiración y los nudillos se me pusieron blancos cuando apreté con fuerza el volante. Notaba el corazón    palpitándome en la garganta. No había vuelta atrás. La vida de mi padre dependía de mi actuación delante de aquellos guardias, de que fuera capaz de hacerles creer mi historia. Froté las manos sudorosas contra el volante, nerviosa. Tomé una profunda bocanada de aire para tratar de controlar el acelerado latido que sentía, y conduje hasta adentrarme en aquellas monstruosas puertas.

5

Uno de los guardias se acercó a la puerta del conductor, con un fusil apoyado en su hombro. Le miré directamente a los ojos, sin poder ocultar las lágrimas y sin ni siquiera intentarlo. Bajé la ventanilla mientras el guarda echaba un vistazo a los asientos traseros, donde mi padre aún permanecía vagamente consciente.

—Nombre—ordenó el guardia con voz autoritaria.

—Emma Lindberg, y él es Dan—contesté con la voz pastosa. Decidí que lo mejor que podía hacer era mejor ocultar que Dan era mi padre—. Necesita ayuda. Le han herido unos pobres cerca del río. Mataron a nuestros guardaespaldas y le hirieron gravemente. Apenas tuvimos tiempo para escapar.

Vi como el hombre hacia una mueca al oír la palabra “pobres”. Los guardias no eran ricos, ni nunca lo serían. Eran traidores. Se pasaron al bando contrario en las masacres para evitar ser asesinados o esclavizados, y así obtuvieron una recompensa, trabajando como guardas al aire libre, en las vallas, en vez de encerrados en fábricas malolientes y asfixiantes o en las minas a varios metro bajo tierra. Pero la mayoría de los guardias aún recordaban su origen, ya fuera con orgullo o con desprecio.

—¿Por qué no para los limpiaparabrisas?—preguntó con voz burlona, mirando las barras negras que iban de un lado a otro a través del cristal.

—Sí, lo siento—farfullé, toqueteando todos los botones y palancas que encontraba, rezando por apagar esas estúpidas barras y que atendieran a mi padre lo más rápidamente posible.

Por fortuna, conseguí dar con la palanca correcta antes de activar nada más por error que pudiera delatar mi torpeza con los coches, así que me volví hacia el guardia con una seguridad en mí misma que no tenía.

—¿Le importaría atenderle?—gruñí, con la voz firme—. Está herido y está perdiendo mucha sangre.

El guardia miró por última vez a mi padre, que para mi horror había perdido la consciencia. El hombre hizo una seña a otros tres guardias, que se adelantaron para sacar a mi padre del coche. Miré con angustia como lo trasladaban a brazos, mientras el guardia que me había hablado en primer lugar se acercaba un aparato negro a la boca y ordenaba que prepararan una camilla para un herido. Una voz chirriante le contestó algo que no llegué a entender. Mi padre desapareció por la puerta del edificio más cercano.

Me sobresalté cuando el guardia abrió la puerta del conductor, tan absorta como estaba en la camilla que transportaba a mi padre. El hombre se apartó para dejarme sitio para bajar del coche, y yo obedecí a aquella orden silenciosa. Me sentí pequeña y vulnerable a su lado, en medio de todos aquellos guardias, pero me recordé a mí misma que no debía demostrarlo. Ahora yo era una joven rica, con poder para mandar que mataran a todos esos guardias si quería, así que levanté la barbilla y saqué pecho, dispuesta a fingir a la perfección lo que no era.

—¿De dónde viene usted y su acompañante, señorita Lindberg?—preguntó el guardia con voz respetuosa pero firme.

—Del norte, de la ciudad 8354—mentí con seguridad, trazando una historia en mi mente mientras hablaba—. Íbamos a visitar a unos antiguos amigos que viven en el sur, pero esos salvajes nos atacaron en mitad de un camino, cuando habíamos parado al lado del río para estirar un poco las piernas. Mataron a mis tres guardaespaldas y clavaron un machete a mi amigo, como ha podido ver, antes de que pudiéramos huir.

—¿Mataron a sus guardaespaldas e hirieron a su acompañante pero usted no recibió más que un simple golpe?—preguntó, incrédulo, mirando mi mandíbula magullada por el puñetazo recibido en la pelea.

Me froté la mandíbula e hice un gesto de dolor.

—Mi padre siempre fue muy temeroso, y me enseñó a defenderme desde pequeña—respondí con desprecio, como si me molestara que dudaran de mi capacidad de defensa personal—. Los que nos atacaron estaban entretenidos con mis guardaespaldas, así que tuve el tiempo suficiente para meter a Dan en el coche y poder huir de la emboscada con vida.

—¿Conoce a alguien en esta ciudad, señorita?

—No—contesté secamente—. Apenas he salido de mi ciudad natal por motivos de seguridad. Esta ha sido una de las escasas veces que he salido más allá de las murallas, y mire cómo ha acabado.

—¿De quién es usted hija, señorita?—preguntó el guardia, sin ninguna pizca de acusación en la voz.

Intenté no torcer el gesto ante la pregunta. Debí haberme imaginado que si daban por hecho que yo era rica me preguntaran sobre mi familia, esperando que nombrara a algún nombre poderoso e importante. La desgracia era que yo no sabía de ninguna familia poderosa para poder atribuírmela.

—Mi padre es dueño de una importante cadena de fábricas de alimentos—inventé, con miedo de decir algo que me dejara en evidencia.

—¿Qué cadena de alimentos?

—La empresa de mi padre se dedica a la exportación, principalmente a la parte oriental del continente—en mi interior no dejaba de dar gracias a mi padre por haberme enseñado algunas nociones básicas de geografía—. Dudo que aquí conozcan sus productos.

El guardia frunció el ceño ante mi tono de superioridad. No me dejé amedrentar, aunque en el fondo estaba asustada de las grandes armas que sujetaban entre las manos. Finalmente, agachó la mirada como un animal sumiso y luego miró mi atuendo.

—Tal vez la señorita quiera darse un baño y conseguir ropa limpia para estar más cómoda—sugirió con tono educado.

—No—me negué con rotundidad—. Exijo saber cómo se encuentra mi amigo. Quiero que sus médicos me informen de su estado inmediatamente.

—Como comprenderá, eso ahora mismo es imposible—el guardia negó con la cabeza—. Debe ser operado primero para extraer el machete y curar la herida, y, como comprenderá, eso requiere tiempo. Hasta que no acaben, los médicos no podrán hacerle saber cómo se encuentra. Le recomiendo que se dé un baño, se relaje y luego le explicarán cómo ha ido todo.

Asentí brevemente. Esto era algo con lo que no contaba, y me odiaba a mí misma por no haberlo supuesto. Tenía la esperanza de que curaran a mi padre pronto y así poder irnos de inmediato, sin adentrarme demasiado en la ciudad. No sabía si lograría pasar desapercibida entre los ricos. Me había criado en el bosque, tenía modales de salvaje, no los finos gestos de la gente con dinero.

El guardia que me había atendido en primer lugar hizo un gesto con a mano y otro guardia y poco más bajito y enjuto se acercó a nosotros.

—Llévala al hotel—le ordenó. Luego se dirigió a mí—. Hablaré con el señor Luque para ponerlo al corriente de todo. Es el alcalde de la ciudad, así que debo informarle de este incidente. Siga a mi compañero y le indicará dónde puede asearse. Le conseguiremos ropa limpia de inmediato.

Con un nudo en la garganta y el estómago apretado por el miedo, seguí al guardia que me guiaba hacia el hotel. Nunca antes había visto uno, pero por las historias de mi padre sabía que eran enormes edificios dónde se hospedaban los ricos que estaban de visita.

No pude evitar mirar a todas partes mientras seguía los pasos del guardia. Intenté no mostrarme demasiado sorprendida, sino que trataba de aparentar que estaba acostumbrada a este tipo de entorno. Las calles estaban impolutas, con coches de brillantes colores que circulaban sobre el asfalto. Encima de las calles colgaban unos aparatos con tres focos de colores, rojo, naranja y verde, y que no supe identificar qué eran. Debían de controlar los coches y la gente que quería cambiar de calle, porque el guardia esperó hasta que uno de ellos se iluminó en color verde y pudo pasar entre los coches parados.

Paseé la mirada por la gente. Nunca había visto tanta gente junta. Mi padre y yo viajábamos solos y nunca habíamos pasado más de unos días con otras personas, que eran también grupos pequeños, como Edith, Dámaso y Eira. Aquí la gente caminaba desarmada, sin mirar constantemente a sus espaldas por si alguien o algo las seguía. Algunas personas caminaban solas, con prisa y pasos acelerados. Otras paseaban en pequeños grupos, mirando alegremente los escaparates de las tiendas, parloteando entre ellas. Otras llevaban perros, de diferentes razas y tamaños, atados con correas. El guardia pasó al lado de un hombre que llevaba un perro de aspecto lobuno atado. Aparté mis pasos del animal, intentando no demostrar que le tenía miedo. En el bosque los perros que veíamos eran salvajes y atacaban guiados por el hambre, por lo que no me traían ninguna confianza, aunque el hombre lo llevara tranquilamente atado.

Los edificios, altos y acristalados, se elevaban a ambos lados de la calle, y me hacían sentir encerrada. Nunca me había planteado que echaría de menos el poder ver los árboles a mí alrededor, ni el color marrón y verde del bosque. Pero la ciudad era demasiado gris y demasiado cerrada, y tenía que prestar atención para no chocarme con la gente. Me sentía como si no hubiese oxígeno suficiente para todos.

Me frené en seco al pasar al lado de un escaparate. Era la primera vez que veía mi reflejo. Había visto pequeños trozos de mi cara reflejados en mi cuchillo o en los espejos rotos de alguna casa vacía que habíamos encontrado, pero jamás me había contemplado de manera tan directa y completa. Se me hizo un nudo en el estómago al comprender por fin porque mi padre siempre repetía que era la viva imagen de mi madre. Era como volver a verla, en una versión más joven y con el pelo castaño, pero prácticamente idéntica.

—Señorita Lindberg, ¿ocurre algo?

El guardia que me acompañaba se había colocado a mí lado, mirándome con extrañeza. Pestañeé y desvié la vista de mi reflejo. No debía mostrar tanta sorpresa, ya que al fin y al cabo, para él yo me había criado en una ciudad, con espejos por todas partes. Busqué con la mirada en el escaparate algo que me sirviera de excusa.

—Lo siento, pero me había quedado mirando esos preciosos zapatos—me disculpé con una sonrisa forzada, señalando el interior de la tienda—. Continúe, lo lamento mucho.

El guardia se encogió de hombros y continuó caminando. Aceleré el paso para no quedarme atrás. Un grupo de chicas de mi edad pasó a mi lado, parloteando y riendo. Me encogí al notar como pasaban cerca de mí. No estaba acostumbrada a la cercanía de otras personas que no fueran de mi familia, y menos en medio de una multitud.

El guardia me dirigió hasta un edificio alto, hecho casi en su totalidad de cristal, que se elevaba por encima de los otros edificios retorciéndose sobre sí mismo, como una espiral, con multitud de ventanas y una puerta redonda en la entrada que giraba sobre sí misma. El guardia entró dentro y yo le seguí hasta un espacioso vestíbulo con sofás de cuero rojo, el suelo enmoquetado y un mostrador enfrente de la puerta, donde se veía una enorme pantalla. Había visto pantallas de televisión en las casas vacías que habíamos encontrado a lo largo de los años, pero nunca una como ésta, mucho más grande y plana.

El guardia se acercó a la pantalla y pulsó la pantalla. Miré cómo las imágenes de la pantalla cambiaban cuando él la tocaba, y me di cuenta de que lo observaba con la boca abierta. La cerré antes de que pudiera ver mi sorpresa. Podía ver algunas palabras y números, pero apenas podía distinguirlas. Mi padre me había enseñado el abecedario cuando era pequeña, y había tratado de enseñarme a leer, pero en ese momento solo pude distinguir mi nombre del resto de las palabras, que aparecían y desaparecían demasiado rápido para que yo pudiera leerlas.

El guardia tecleó unas cuantas veces más y de una ranura al lado del mostrador salió una llave. Él la cogió y se volvió hacia mí, con una inclinación respetuosa. Este guardia me caía mejor que el otro, era más silencioso.

—Le he reservado una habitación en la tercera planta, en la habitación 308—dijo con voz suave y melosa—. Podrá alojarse allí y asearse mientras atienden a su acompañante.

—¿Cuánto tardarán?—pregunté, inquieta. Cuanto más tiempo pasará en la ciudad, más probabilidades había de que me descubrieran.

—Eso lo sabrá cuando hable con el médico. La acompañaré a su habitación.

Sin darme tiempo a replicar, el guardia me dio la espalda y emprendió otra vez el camino, en dirección a una puerta cuadrada que había a unos metros. Pulsó un botón y tras unos segundos la puerta se abrió, dejando a la vista un pequeño espacio de unos cuantos metros cuadrados. El guardia se metió dentro y me miró fijamente, a la espera. Cogí aire y me metí en el estrecho espacio, con los puños apretados para que no se notara el temblor. No podía creer cómo podían vivir los ricos así, encerrados en sitios estrechos, sin apenas poder ver el cielo y sin casi espacio para respirar. Echaba de menos el bosque, donde al menos tenías sitio para escapar.

Cuando las puertas del receptáculo se cerraron, sentí un tirón y me noté subiendo a toda velocidad. Me tambaleé y me apoyé contra la pared de la estrecha habitación, con ganas de vomitar. Con un golpe seco, se frenó nuestra subida y las puertas se volvieron a abrir, revelando un largo y ancho pasillo con puertas a ambos lados. Traté de contener el impulso de salir precipitadamente de aquel asfixiante espacio, pero aun así no pude contener mi cara de alivio, ya que el guardia me miró con extrañeza.

—¿Ocurre algo, señorita Lindberg?

—Sufro un poco de claustrofobia—respondí con una sonrisa amable.

—Si lo hubiese dicho, hubiésemos subido por las escaleras.

Negué con la cabeza y el guardia volvió a concentrar su atención a guiarme hacia mi habitación. Era una de las puertas del final del pasillo, de madera maciza y el número 308 colgado del marco superior. El guardia abrió la puerta y luego me tendió la llave. La cogí, tratando de mostrar seguridad en mis gestos.

—La dejaré a solas para que pueda acomodarse—me indicó—. Cuando los médicos sepan algo acerca de la salud de su acompañante mandarán a alguien a buscarla a la habitación.

Asentí con la cabeza, sin saber que decir exactamente. El guarda hizo un asentimiento y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él.

Cuando finalmente me encontré sola, me fijé detenidamente en la habitación en la que me hallaba. Era un enorme salón con dos grandes sofás de cuero blanco y una pequeña mesita delante de ellos. Una larga mesa de madera oscura se encontraba detrás de los sofás, frente a un enorme ventanal con vistas a la calle. Una especie de pantalla negra más grande que las que había en el vestíbulo colgaba de la pared, mientras que a un lado del sofá más cercano a mí había una tercera mesita circular con un pequeño cajón y un teléfono negro encima. En una esquina de la habitación había una especie de armario pequeño blanco, que supuse, a raíz de lo que mis padres me contaron sobre sus antiguas vidas, que era una nevera, ya que el interior resultó estar repleto de comida y bebida. Una puerta blanca doble se encontraba abierta al final de la habitación. A través de ella podía ver otra sala, con una gigantesca cama doble con mantas suaves de colores terrosos y almohadas mullidas. Al otro lado de la habitación había una cómoda con diversos cajones, encima de la cual había un espejo.

Me acerqué, temerosa, aún afectada por la experiencia en el escaparate. En este espejo solo podía verme de hombros hacia arriba, por lo que centré en mi rostro, comparándolo con los recuerdos que tenía de mi madre. Podía distinguir sus ojos en los míos, de un color azul demasiado claro, casi gris, aunque recuerdo que en ella destacaban mucho más debido a su melena rubia. También tenía su nariz, pequeña y redonda, y el labio inferior más grueso que el superior. Y lo que más me conmovió, el mismo lunar bajo la ceja derecha.

Aparté la mirada del espejo, pestañeando para apartar las lágrimas. Dolía pensar en ella, después de todos estos años, y recordar su pérdida solo me hacía pensar en que ahora mi padre se está debatiendo entre la vida y la muerte, y que todo estaba en manos de un puñado de médicos ricos que si descubrían que era pobre lo matarían sin siquiera detenerse a meditarlo.

Intentando mantener todos estos pensamientos alejados, me dirigí hacia una puerta blanca de madera situada a mi izquierda, con el pomo de color dorado. Al otro lado había un enorme cuarto de baño, impecablemente blanco, con una bañera gigantesca. Sin pensármelo dos veces, accioné el grifo y dejé que saliera el agua caliente mientras iba hacia la nevera a coger algo de comida. Cuando el agua llegó al   borde de la bañera, cerré el grifo, me desvestí y entré en el agua lentamente. Cerré los ojos, disfrutando de la sensación. Jamás me había bañado en agua caliente, toda mi vida había tenido que asearme en las aguas gélidas de ríos y lagos, lo que provocaba que en invierno pasara varios días sin bañarme para evitar resfriados y pulmonías. Sin embargo, aquí podía pasarme la vida entera.

Me dejé resbalar lentamente por el suelo de la bañera hasta que mi cabeza quedó sumergida bajo la superficie del agua. Tenía los músculos agarrotados y entumecidos, y los nervios a flor de piel. Por primera vez en mi vida dejé que mi cuerpo se relajara por completo, olvidando que podía ser descubierta, que mi padre estaba herido y que no sabía a ciencia cierta si saldríamos de aquí con vida. Simplemente me concentré en la sensación de mis piernas flotando en el agua, de mi pelo arremolinándose alrededor de mi cara, de todo mi cuerpo en un estado de relax absoluto. Saboreé la comida que había cogido, una especia de masa rellena de tomate y pimiento.

Estoy segura de que me dormí en la bañera, con la cabeza reclinada hacia atrás, apoyada en el borde. Unos golpes me sobresaltaron. No sabía el tiempo que llevaba dentro de la bañera, pero el agua había empezado a enfriarse a mi alrededor. Me incorporé con rapidez y me envolví en un mullido y cálido albornoz que colgaba de un perchero. Corrí hacia la puerta de la habitación y la abrí de un tirón.

Delante de mí se hallaba una niña que no sobrepasaría los trece años, con la cara de un color ceniciento y el grasiento pelo negro colgándole sin gracia en la cara. Tenía una extraña mancha de nacimiento justo debajo del lagrimal del ojo izquierdo, haciendo que uno pareciera más pequeño que el otro. Debajo de un uniforme negro, desgastado y roto ocultaba un cuerpo extremadamente delgado que me recordó a Eira. Debía de ser una prisionera, hija de pobres capturados, obligada a servir sin descanso. Aunque fuera triste reconocerlo, la niña tenía suerte de cumplir un trabajo de repartidora, donde al menos veía la luz del sol. Podía haber tenido menos suerte y haber acabado trabajando en sitios más peligrosos, como en las minas.

La niña me miró con temor y me tendió un bulto de ropa, en silencio, manteniendo la vista en el suelo en actitud de sumisión. Parecía como si le costara incluso sujetar la ropa y sus escuálidos brazos fueran a partirse bajo el peso. Incluso parecía que le costaba mantener el peso de su propio cuerpo. No pude evitar sentir lástima por la pobre niña, obligada injustamente a vivir en esas circunstancias.

Cogí el montón de ropa que sostenía en sus frágiles manos. Mi mirada fue directa hacia las tres barras verticales de tinta negra en su muñeca. Miré a un lado y a otro del pasillo para asegurarme que nadie me estaba observando, y cogí a la niña del brazo para guiarla al interior de la habitación. La niña no opuso resistencia, aunque no la creía con fuerza suficiente para hacerlo aunque quisiera. La obligué a sentarse en la cama, mientras ella me miraba aterrorizada. Se había quedado paralizada por el miedo. No dudaba que alguien rico la habría maltratado con anterioridad, y por eso me tenía miedo.

—¿Tienes hambre?—le pregunté, intentando que mi voz sonara amistosa para no asustarla.

La niña me miraba con los ojos como platos, completamente aterrada. Luego, lentamente, asintió con la cabeza y tragó saliva con dificultad. Me dirigí hacia la nevera y saqué toda la comida que me cabía en los brazos. La dejé caer encima de la cama, a su lado, mientras ella la miraba con la boca abierta. Le sonreí para tranquilizarla.

—Puedes coger todo lo que quieras—le dije con voz suave.

Con los ojos brillantes por la emoción y el hambre, la niña se abalanzó sobre la comida y la devoró, sin darse casi espacio para respirar entre bocado y bocado, rasgando los envoltorios con los dedos para abrirlos. Miré con lástima su desesperación. La comprendía. Yo sabía lo que era pasar hambre, no tener nada que llevarse a la boca y estar tan desesperada por comer hasta el punto de que sería capaz de comer cualquier cosa que me pusieran ante los ojos.

Cuando la niña se comió una cuarta parte de toda la comida que le puse, se frenó y miró con culpabilidad el trozo de chocolate que tenía en las manos. Clavó sus brillantes ojos en mí y me miró suplicante.

—Mi hermano pequeño está trabajando en las fábricas y él también se muere de hambre—sollozó—. Si pudiera probar un poco, yo...

—Puedes llevártelo todo.

Entre la niña y yo escondimos lo que pudimos de comida en los bolsillos de su uniforme y en el interior de él, intentando que no se notara demasiado. La niña me miró con ojos llorosos y se abrazó a mi estómago.

—Gracias, señorita. No sabía que los ricos pudieran ser tan generosos.

Me agaché para que nuestros ojos estuvieran a la misma altura.

—Debes mantener esto en secreto. Los demás ricos no deben enterarse de que te he dado comida. No todos son como yo y no quiero que te veas metida en líos por mi culpa.

La niña asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta, saliendo con tanta naturalidad como si nada hubiese pasado. Antes de girar la esquina del pasillo, se giró y me dedicó una enorme sonrisa.

Me volví hacia el interior de la habitación y guardé en la nevera el resto de la comida que la niña no pudo guardarse en los bolsillos. Limpié las migas que habían caído sobre la colcha de la cama para eliminar cualquier señal del delito. Cuando terminé y le di el visto bueno a como había dejado todo. Me acerqué a la ropa que la niña había dejado encima de mi cama. No se diferenciaba mucho de la ropa con la que había venido. Constaba de unos vaqueros nuevos, junto con una camiseta de una tela gruesa de color gris y unas botas negras que me llegaban a la altura de la espinilla. Cambié el albornoz por la ropa nueva y pateé la vieja, que antes había dejado en el suelo, sin saber exactamente qué hacer con ella. Entonces oí otros golpes de nudillos en la puerta. Me dirigí hacia ella y la abrí.

En el umbral se encontraba el mismo guardia que me había guiado hasta el hotel. Seguía llevando el arma apoyada en el hombro. Las pesadas botas negras contrastaban contra el suave enmoquetado del suelo. Me miró sin expresión, sin ninguna emoción en la cara.

—Los médicos ya han atendido a su acompañante y desean hablar con usted, señorita Lindberg.

6

El hospital resultó ser un edificio frío y neutro. Las paredes estaban repletas de cristales, lo que ocasionaba que los pasillos estuvieran demasiado iluminados. Las paredes eran de un blanco apático y el suelo de azulejos grises que reflejaban el contorno de las figuras que pasaban por encima. Por los pasillos caminaban doctores con batas blancas y carpetas en las manos, mientras que algunos hombres y mujeres, claramente pobres y desnutridos, repartían la comida a los enfermos en bandejas en sus respectivas habitaciones.

Mi padre despreciaba a los médicos. Según sus descripciones de tiempos pasados, antes cuando alguien estaba enfermo podía ir al hospital a que le atendieran y la curaran sin ningún tipo de problema. Pero cuando los más ricos de la sociedad empezaron a desentenderse de la clase baja, obligaron a los médicos a seguir sus pasos, para poder reservarse los mejores cuidados y atenciones para ellos. A pesar de estas normas, algunos médicos decidieron que debían seguir curando gente, fuera pobre o no. No tardaron en ser marginados social y económicamente, y fueron de los primeros en caer durante las masacres.

El guardia me guio hasta una pequeña sala donde solo había otras tres personas, sentadas en sillas blancas, esperando.

—Espera aquí—me ordenó el guardia—. El médico saldrá a recibirla enseguida.

Con estas palabras, el guardia dio media vuelta y se fue. Yo me senté en una de esas sillas, lo más alejada posible de las otras personas que estaban allí. Una de ellas era una madre esbelta y bien cuidada, ataviada con ropa de aspecto suave y delicado. Alrededor de sus piernas jugueteaba una hermosa niña rubia, cuyas ropas tenían pinta de ser más caras que cualquier casa de las afueras de la ciudad que antes habría pertenecido a algún trabajador. La tercera persona en la sala era un hombre que vestía traje gris y una corbata negra, y a cuyos pies había un maletín de cuero.

Aparté la mirada de esas personas y centré a atención en el suelo. No querían que me pillaran observándolos. Verían extraña mi curiosidad y admiración. Me recordé a mí misma que debía parecer que había crecido rodeada entre lujos y caprichos innecesarios.

La puerta por donde había entrado yo hacía apenas diez minutos se volvió a abrir. Un doctor joven y bastante atractivo entró en la sala, mirando con atención la carpeta que llevaba entre las manos. La piel era de un profundo color oscuro y los ojos negros como el azabache, a juego con el pelo ensortijado. Me tensé en el asiento, sin poder aguantar la necesidad de abalanzarme sobre él y arrancarle la carpeta de entre los dedos, para así saber de una vez por todas que había pasado con mi padre.

—Emma Lindberg—me llamó.

Me puse de pie, limpiándome las manos sudorosas en la tela de los vaqueros. Debió de notarme a punto de sufrir un ataque de ansiedad, ya que me dirigió una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora, pero que a mí me provocaba escalofríos.

—Acompáñeme, por favor—pidió el médico, con una voz que no dejaba lugar a otras posibilidades que no fueran seguirlo—. Tenemos que hablar en privado.

Me estremecí. Esa última frase no auguraba nada bueno. Pestañeé furiosamente en un intento de alejar las lágrimas y le seguí, mientras sentía las piernas como si fueran a desmoronarse de un momento a otro.

Le seguí afuera de la habitación, mientras me guiaba por un pasillo casi vacío. No me gustó la sensación de saber que si necesitaba salir huyendo del hospital, acabaría perdiéndome en sus laberínticos pasillos blancos e inmaculadamente idénticos.

El doctor abrió una puerta y me invitó a entrar en un despacho, que presumí que sería el suyo. Para mi alivio, no era blanco como el resto del edificio, o al menos no parecía serlo, ya que las paredes estaban forradas con estanterías llenas de gruesos libros y no se veía ningún trozo libre que permitiera ver el color de la habitación. En el medio de la sala había un enorme escritorio de madera maciza, con papeles y más carpetas encima, algunas cerradas y ordenadas y otras abiertas y con papeles extendidos sobre ellas. En una esquina de la mesa había un pequeño rótulo dorado en el que, con mucho esfuerzo, pude leer en letras negras: “Dr. Salek”.

El médico se sentó detrás del escritorio, en una enorme silla de cuero negro, y con un gesto de la mano me indicó que me sentara en una fría silla que se encontraba enfrente de él, al otro lado de la mesa. Me senté en la esquina del asiento, demasiado nerviosa como para sentarme cómodamente.

—Déjeme ordenar un poco el escritorio—murmuró el doctor, más para él que para mí, recogiendo los papeles y metiéndolos apresuradamente en sus respectivas carpetas—. Estaba haciendo un poco de papeleo cuando llegó el aviso de su compañero, así que me fui dejando todo un poco desordenado.

Esperé durante unos minutos, moviendo frenéticamente la rodilla y mordiéndome el labio, intentando de reprimir el impulso de coger sus estúpidos papeles y lanzarlos por la ventana y así exigirle a gritos que me dijera de una vez por todas cómo se encontraba mi padre. Pero en vez de eso dibujé una expresión tranquila en mi rostro y aguardé.

—Bien—empezó el médico cuando la superficie de la mesa volvía a estar limpia y despejada de papeles—. Hablemos de su acompañante. Lo trajo usted hasta aquí en coche con una herida de machete poco profunda. Cuando lo trajo usted, él aún tenía el machete clavado en el abdomen.

Asentí con la cabeza y clavé la mirada en mis manos.

—Pensé que si se lo quitaba tal vez perdería sangre demasiado deprisa y no me daría tiempo a traerlo antes de que se desangrara—murmuré, con voz débil.

—Ciertamente, la idea funcionó—asintió el doctor Salek—. El arma sirvió para taponar la herida y evitar que se desangrara más rápidamente. Hemos extraído debidamente el arma y hemos cosido la herida, pero debe mantenerse en reposo para que sigamos observando su evolución.

Solté todo el aire de golpe. ¿Iban a retener aquí a mi padre? Mis ideas de que le cosieran la herida y nos dejaran marchar para seguir nuestro falso viaje se hicieron añicos. No tenía ni idea de medicina, y no podía permitirme correr el riesgo de sacarlo del hospital antes de tiempo y que su estado empeorara lejos de aquellas atenciones médicas. Pero tampoco podía dejarlo aquí solo al cuidado de un puñado de ricos que lo matarían en cuanto descubrieran que era un pobre superviviente de las masacres. Debía quedarme con él, pero cuanto más tiempo permaneciéramos aquí, más probable era que nos descubrieran.

—¿Cuánto tiempo debe quedarse aquí?—pregunté, tratando de controlar el temblor de mi voz.

—No es seguro, pero creo que mínimo una semana.

Me mordí el labio, insegura. Mi padre debía permanecer aquí unas cuantas semanas. Me estremecí. Un par de semanas en la ciudad podían hacer que nos mataran, pero, igual que sabía que no había otra manera de salvar a mi padre que no fuera traerlo a esta ciudad, sabía que ahora no había otra manera que no fuera quedarnos a esperar que sanara por completo.

—¿Y dónde me alojaré yo?—pregunté—. No voy a marcharme de aquí sin Dan, y no conozco a nadie de este ciudad para que me preste asilo mientras él se recupera.

—Estoy al tanto de eso, el guardia que la recibió a la entrada de la ciudad me informó de su situación—reconoció el médico—. Se ha informado al señor Luque, el alcalde de la ciudad, así que él se encargará de decidir dónde se alojará, así que supongo que la dejará quedarse en su hotel. De todas formas, se pondrá en contacto con usted hoy mismo.

Asentí, pasándome la lengua por los labios, ya que se me había quedado la garganta seca por el miedo. Carraspeé para evitar que la voz me saliera entrecortada.

—¿Puedo ver a Dan ahora?—pregunté.

—Por supuesto—asintió—. Aunque he de advertirle que está inconsciente ahora mismo y seguramente permanezca así unos días. Se encuentra en el piso de abajo, en la habitación 182.

Dicho esto, el doctor Salek se centró en sus papeles, rebuscando entre ellos y anotando cosas. Lo interpreté como una señal para irme, así que me levanté y salí de la sala sin decirle nada.

—Ganan dinero y pierden los modales—gruñí después de cerrar la puerta detrás de mí.

Fui hasta el final del pasillo y me encontré con unas puertas idénticas a las del cubículo del hotel que te llevaba de un piso a otro. Me ponía enferma solo de pensar en meterme en ese espacio claustrofóbico. Busqué por los alrededores hasta encontrar unas escaleras, mucho más cómodas para mí. Las bajé corriendo e irrumpí en el piso de abajo. Guiándome por los números que había encima de cada puerta, llegué hasta la 182.

Entré cuidadosamente. Era una habitación pequeña, pero con grandes ventanas. Había una pequeña mesita con aparatos eléctricos que pitaban, y un gran sillón verde vacío. La cama era ancha, con sábanas pulcras y blancas. Mi padre estaba allí, tumbado boca arriba.

Me acerqué a él. Tenía los ojos cerrados y la expresión serena, como si estuviera dormido. Podía oír su respiración, profunda y pesada, como siempre. Tenía un tubo que le rodeaba la cabeza y se colocaba debajo de su nariz, y una aguja clavada en el dorso de la mano, que lo conectaba a una bolsa con un líquido transparente. Una máquina a su lado emitía un pitido agudo e intermitente.

Cogí su mano, la que no tenía ninguna aguja. Estaba inerte, pero cálida. No pude evitar que una lágrima se deslizara por mi mejilla, pero la enjuagué de inmediato. Respiré profundamente, tratando de serenarme.

—Lo siento—farfullé—. Debí haber estado más atenta. Tendría que haber sido capaz de defenderte. Para eso me enseñaste a pelear desde pequeña, pero hoy no he sido capaz de protegerte. Pero voy a salvarte. Voy a quedarme aquí contigo, nos mantendré ocultos, hasta que te hayas recuperado, y entonces nos iremos. Te lo prometo. Todo va a salir bien.

Apreté con fuerza la mano que sostenía. Intenté ahogar un sollozo, pero no pude evitar que se escapara de mis labios. Finalmente lo dejé salir. Dejé salir todo la angustia, toda la culpa y todo el miedo en forma de lágrimas, que me quemaban la piel en su descenso.

No sé cuánto tiempo estuve allí sentada, apretando con fuerza la mano de mi padre. Solo unos golpes en la puerta me hicieron volver a la realidad de un brusco golpe. Me volví, sin soltar la mano de mi padre.

En el umbral de la puerta había un hombre alto y delgado, pero de cuerpo fibroso y atlético. Llevaba un traje gris con corbata negra, y unos relucientes zapatos negros. Tenía unos ojos de un tono verdoso en una cara de mandíbula cuadrada y prominente, con el pelo negro peinado hacia atrás. Era un hombre atractivo para su edad, pero el rostro se le veía afeado por una gruesa cicatriz que cruzaba en diagonal su nariz por encima del caballete hasta la comisura de su boca.

Dejé delicadamente la mano de mi padre sobre el colchón antes de levantarme para enfrentarme al hombre que había en la puerta. No quise saber qué aspecto debía tener a sus ojos. Debía de estar mortalmente pálida en ese momento.

—Emma Lindberg, ¿me equivoco?

La voz de aquel hombre era ronca y rasposa, y me puso los pelos de punta. Asentí con la cabeza, decidida a no     precipitarme en las palabras por si decía algo que me delataba.

—Soy Isaías Luque—se presentó. Se adentró unos pasos en el interior de la habitación, y yo luché para no retroceder por instinto.

—El alcalde.

Isaías caminó unos pasos más dentro de la habitación, hasta colocarse al lado de la cama de mi padre. En un impulso protector, sentí la necesidad de interponerme entre ellos, queriendo evitar incluso el contacto visual entre ellos. Apenas llevaba cinco minutos en la sala y su sola presencia ya me daba náuseas. Cada gesto, cada expresión, daba a mostrar su superioridad, con aires altivos.

—El mismo—respondió con una sonrisa que no llegó a los ojos, fríos como témpanos—. Los guardias me han informado que apareciste hace unas horas conduciendo un todoterreno, con un hombre herido en el asiento trasero y exigiendo cuidados médicos. ¿Es correcto?

Me humedecí los labios.

—Sí, señor.

—También me han contado que, según la historia que les has contado, eres de la ciudad 8354, estabas en un viaje hacia el sur a ver a unos amigos con tus guardaespaldas, pero fuisteis atacados cerca de mi ciudad. Fuiste la única que salió ilesa. O prácticamente ilesa—rectificó, echando un rápido vistazo a la magulladura de mi mandíbula.

Me removí, inquieta. No me gustaba la manera en que me taladraba con la mirada, como si pudiera ver más allá de mi piel, como si viera la palabra “pobre” grabada a fuego en mis huesos.

—Conseguí esconderme—contesté con voz amarga. Odié el hecho de tener que parecer una niña débil y asustadiza en vez de contarles que yo había salvado la vida de mi padre—. Los atacantes se centraron en los guardaespaldas y eso nos dio cierta ventaja a Dan y a mí. Nos creyeron demasiado débiles, supongo.

Isaías me escudriñó, y le mantuve fijamente la mirada. Finalmente, él pestañeó y yo aparté la mirada, dirigiéndola hacia el rostro sereno de mi padre.

—Les explicaste a mis guardias de quién eres hija. ¿Puedes explicármelo a mí?

—Mi padre es dueño de una importante cadena de fábricas de alimentos—repetí lo mismo que les expliqué a los guardas—. Exporta a los países orientales del continente. No es muy conocido en el país, siempre ha preferido pasar desapercibido. Ya sabe, por si alguien decide tomar represalias contra él o contra mi familia. La envidia puede llegar a ser muy mala.

Isaías volvió a forzar una sonrisa, fría como el hielo, ante mi último comentario. Yo no le gustaba, estaba claro, pero el sentimiento era mutuo.

—Comprensible—murmuró—. No quiero que tu padre se sienta ofendido, es mejor no provocar conflictos. El mundo ya es bastante tenso tal y como está ahora. Aunque supongo que estará preocupado por ti. Tal vez deberías llamarle e informarle de tu situación. Y supongo que querrás pedirle algo de dinero.

—Por supuesto, le pondré al corriente de todo y le contaré la generosa hospitalidad con la que me han recibido en la ciudad y cómo me han invitado a quedarme hasta que Dan esté completamente recuperado—respondí con voz fría.

Pude ver cierto nerviosismo en los ojos del alcalde. Aunque quedaba claro que no le gustaba la presencia de una desconocida en la ciudad, quería evitar tensiones con otros ricos. El número de esclavos de los poderosos se reducía a un ritmo alarmante, según nos contó Dámaso, y necesitaban nuevos presos. No era buena idea empezar una guerra ahora, con tan escasos recursos.

—Me alegro de que así sea—Isaías se alejó unos pasos en dirección a la puerta—. Puedes hospedarte en mi hotel hasta que tu amigo se recupere. Todas las instalaciones están a tu disposición. Tu padre puede estar tranquilo.

Con esas palabras, el alcalde se dio la vuelta y salió por la puerta a grandes zancadas. Me derrumbé sobre el sillón, dejando salir toda la tensión que había guardado durante la conversación. No sabía si era buena o mala señal que Isaías me invitara a quedarme en su hotel, a mí, a una completa desconocida. Tal vez solo quisiera mantenerme vigilada, ver cómo me comportaba y buscar algo que me delatara. Tenía un techo en el que cobijarme y comida a mi entera disposición. Pero no me sentía tranquila.

Miré el rostro apacible de mi padre. No sabía decir a ciencia cierta si Isaías sospechaba de mí, pero sabía que no podía irme sin más. Debía mantenerme aquí, actuar como mejorar supiera y rezar para que mi padre tuviera tiempo de recuperarse antes de que nos descubrieran.

Volví a tomar la mano de mi padre entre las mías. Me di cuenta de que temblaban, así que apreté fuerte para tratar de detener el temblor. Le aparté un mechón de pelo cano que le caía sobre la frente.

—Te sacaré de aquí, papá—susurré, como si él pudiera escucharme—. Haré lo que sea para salvarte.

Dejé su mano vendada con suavidad sobre la cama y salí de la habitación.

7

Las calles se entrecruzaban y se retorcían en un desorganizado caos. Los edificios eran tan altos que parecían cerrar el cielo en una cúpula gris y sucia. Antes, cuando el guardia me había guiado hasta el hospital, no me planteé la posibilidad de perderme en este laberinto de paredes de cemento gris. Pero ahora me encontraba en una calle atestada de gente y sin saber dónde dirigirme. No me hacía gracia el hecho de que podía anochecer mientras yo daba vueltas por la ciudad sin recordar dónde estaba el hotel, rodeada de gente que me delataría si supieran quién era yo.

La gente caminaba con prisas, sin fijarse realmente dónde se dirigían, tan absortos en sus pensamientos que no se daban cuenta de la gente que pasaba a su alrededor. Algunos se metían en casas enormes, casi todas pintadas en tonos grises o metálicos, con ventanas que se encontraban unas encimas de otras, formando altos edificios de incontables pisos. Otros entraban en habitaciones donde había expuesta ropa de todas las formas y colores, donde muñecos de tamaño real las vestían, exhibiéndolas a la calle. Había mesas en las aceras, donde algunas personas estaban sentadas, con comida o bebida delante de ellos, mientras charlaban alegremente. Otras sin embargo, comían solas y deprisa.

Un gran edificio a mi izquierda me llamó la atención. No era tan alto como los que se encontraban a su alrededor, sino más bien bajito y que se extendía de esquina a esquina de la calle. Tenía las puertas abiertas, por donde la gente entraba y salía, algunas cargadas con bolsas repletas de cosas que no lograba identificar. El interior del edificio no estaba tan abarrotado como el exterior, así que decidí meterme en él en un desesperado intento de huir de la multitud.

Me encontré en una sala enorme, con estanterías rebosantes de comida y otros productos que formaban infinitos pasillos. La gente metía las cosas en cestas y luego hacían cola delante de un extraño mostrador para pagar por ellas antes de salir. Di gracias a las historias que mi padre me contaba de pequeña, ya que pude ponerle nombre a este extraño lugar. Mi padre me contaba que en otra época, antes de las masacres, la gente conseguía su alimento en supermercados como este, consiguiendo la comida que querían a cambio de trozos de papel de colores y monedas brillantes. Ahora que podía verlo con mis propios ojos, me pareció algo maravilloso y absurdo. Aquí nadie tenía que preparar trampas ni trepar a los árboles para conseguir algo que llevarse a la boca. El máximo esfuerzo que tenían que hacer era salir a la calle y caminar hasta este edificio. Pero conseguían algo tan valioso como la comida a cambio de pedazos inútiles de papel.

Me paseé entre los pasillos, mirando con curiosidad las estanterías que tenía ante mis ojos, encontrando las cosas más extrañas que había visto en mi vida. La leche estaba guardada dentro de pequeñas cajas rectangulares de color blanco, y la carne troceada y despellejada reposaba en    bandejas de plástico, listas para cocinarse. El agua estaba guardada en cilindros transparentes de distintos tamaños, y había otras bebidas en la misma estantería, bebidas de colores que no había visto en mi vida y que no me parecían en absoluto apetecibles. Eran como si estuvieran sucias.

Estaba inmersa en mis pensamientos, tratando de encontrar sentido a que la gente estuviera dispuesta a beber agua de colores, preguntándome si eso afectaría en algo a su sabor. Un movimiento me sacó de mis ensoñaciones. Una mano pasó al lado de mi cabeza y alcanzó un cilindro acabado en punta redondeada que contenía un líquido naranja. Instintivamente me aparté de la mano, buscando con la mirada al dueño de la mano.

Una chica de rostro suave me miró sorprendida. Era unos centímetros más alta que yo, pero el rostro suave y pálido la hacía parecer más pequeña. Tenía unos enormes ojos castaños, y el pelo de un cálido color rubio. Me dirigió una sonrisa de disculpa.

—Lo siento, ¿te he asustado?

Me removí, inquieta, y traté de devolverle una sonrisa natural, para que se diera por satisfecha y se fuera, pero en su lugar me salió una mueca nerviosa que provocó que la chica me mirara extraño. Intenté arreglarlo.

—No, tranquila—mascullé—. Yo solo estaba mirando los...

Dejé que mi voz se apagara, ya que no sabía exactamente qué era el líquido que había cogido la chica. Debajo de cada recipiente había papeles con nombres, e hice un esfuerzo por desentrañar su significado, tratando de recordar las lecciones de mi padre.

—Refrescos—leí, tratando de no mostrarme demasiado orgullosa de mí misma—. Lo siento, soy nueva en la ciudad y ando un poco perdida. ¿Sabes dónde está el hotel de Isaías Luque?

La mirada de la chica se suavizó y esbozó una sonrisa comprensiva.

—Por supuesto, está a solo un par de calles—respondió amablemente—. Me pilla de camino a casa. Puedo acompañarte si quieres.

Antes de que pudiera inventar cualquier excusa para rechazar la invitación, la chica empezó a andar, con el recipiente de refresco en la mano. La seguí a una distancia prudente, tratando de no parecer demasiado incómoda. No pude evitar fijarme en los delicados zapatos que llevaba, que apenas eran unas tiras de tela atadas a la suela y que rodeaban con gracia sus tobillos. Miré mis botas, que, aunque era mucho mejores que las que yo solía usar, distaban mucho de la elegancia de los zapatos de la chica.

Nos pusimos en una de las colas que formaba la gente para entregar las monedas que debían a cambio de la comida. Me fijé que la chica que me acompañaba llevaba también unas bandejas transparentes con trozos de carne y una bolsa con manzanas. Mi estómago gruñó en respuesta, recordándome que hacía horas que no comía. Tosí disimuladamente para ahogar el ruido.

Observé cómo la chica entregaba las cosas que había cogido al hombre que se encontraba detrás del mostrador. Era un hombre mayor, de unos setenta años, y parecía muy débil. Tenía la espalda encorvada por el peso de los años, y debajo de la ropa, que le estaba grande, se entreveía un cuerpo delgaducho y sin fuerzas. Seguramente lo había puesto en ese trabajo porque estaba demasiado mayor y enfermo cómo para trabajar en una mina o una fábrica. Tenía los ojos apagados y no se atrevía a mirar directamente a la chica a la cara, sino que mantenía la cabeza gacha, como un gesto de sumisión. Tres barras verticales de tinta idénticas a la de la niña del hotel adornaba su muñeca.

La chica que me acompañaba no malgastó ni una mirada en aquel pobre hombre, sino que se dedicó a alisarse la camisa y arreglarse las infinitas pulseras que tenía en las muñecas. Luego sacó unas monedas del enorme bolso de cuero marrón que llevaba colgado del brazo, las dejó sobre el mostrador y le arrebató sin miramientos la bolsa que el hombre le tendía.

Empezó otra vez a andar, echando un vistazo por encima de su hombro para asegurarse de que la seguía. Fui tras ella, tratando de olvidar el mal sabor de boca que me había dejado la visión de aquel hombre tan débil y sin fuerzas.

—Cuando son tan mayores no sirven para nada, ¿verdad?—protestó la chica, con voz desdeñosa. La impresión dulce e inocente que me inspiró a primera vista se resquebrajó—. Solo sirven para algo cuando son jóvenes y tienen fuerza para trabajar en las minas. Cuando llegan al estado de ese hombre deberían deshacerse de ellos. No hacen más que molestar. Es muy desagradable que un hombre tan enfermo me atienda. No sé por qué insisten en mantenerlos con vida.

Solté todo el aire en un bufido, sin apenas poder creer lo que la chica estaba diciendo. La miré con horror, con la mente completamente en blanco. Ella me miró confusa.

—¿Qué?—bufó, indignada—. ¿Acaso defiendes a esos pobres?

Apreté los labios. Por muchas ganas que tuviera en ese momento de quitarle esa expresión de rostro a puñetazos, me recordé a mí misma que estaba ahí por mi padre, que debía mantenerme fuerte y fría, y no dejar que los sentimientos me delataran delante de gente como ella.

—Pues claro que no—respondí con un soplido incrédulo—. Me parece patético que los mantengan ahí, dando tan mala imagen.

Apreté las manos y luché para que no me temblaran. La chica aún me miraba con sorpresa, pero luego esbozó la misma sonrisa dulce que me había dirigido en el supermercado.

—Lo sé, es tan ridículo—dijo con una risa—. ¿Cómo has dicho que te llamas?

—No te lo he dicho—respondí vagamente. Quería que me indicara como llegar al hotel y que se marchara y me dejara tranquila—. Emma—añadí, al ver que me miraba a la espera de una respuesta.

—Katerina—se presentó.

La chica dirigió sus pasos hacia la izquierda, mientras sus dedos abrían el recipiente del refresco. La seguí de cerca, mirándome los pies para evitar que sintiera la necesidad de hablar conmigo. Pero Katerina al parecer no sabía interpretar las señales corporales, porque me tendió el refresco, invitándome a beber.

—¿Y de dónde eres?—preguntó, mientras yo daba un tímido sorbo a aquella extraña bebida.

No pude evitar una mueca de disgusto. Tenía un ligero sabor a naranja, pero sentía unas molestas burbujas chispeando en el paladar y la nariz. Tosí y tragué saliva, intentando inútilmente que desapareciera esa sensación de cosquilleo.

—De la 8354—expliqué, devolviéndole aquel asqueroso líquido—. Unos pobres nos atacaron cerca de aquí y un amigo resultó herido, así que me alojo aquí hasta que esté recuperado. Isaías Luque me ha ofrecido alojarme en su hotel.

Katerina hizo una mueca de desagrado ante la mención de aquel nombre. Disimulé mi cara de sorpresa, ya que yo daba por hecho de que todos los ricos mantenían amistad entre ellos.

—Isaías nunca desperdicia una buena ocasión para hacer contactos para poder exigir favores—me explicó—. No pienses que te ayuda por la mera bondad de su corazón. Isaías no tiene de eso. Querrá que le ayudes en algún momento. Incluso puede ofrecerse a pagar el coste del tratamiento de tu amigo si con eso consigue algún favor de tu parte.

Me estremecí. No me había detenido realmente a pensar en lo complicado que iba a ser todo. Tenía pensado salir huyendo con mi padre antes de que me exigieran que pagara los costes médicos, pero no contaba con tener al alcalde de la ciudad exigiéndome que le devolviera la generosidad con la que me había recibido. Había venido sin pensar realmente en lo que me iba a encontrar.

—¿Lo conoces?—pregunté, tratando de no parecer demasiado asustada—. A Isaías. ¿Lo conoces personalmente?

—Bastante, teniendo en cuenta lo poco que se suele conocer a un hombre tan cerrado como él—reconoció, cerrando el recipiente de aquella extraña bebida—. Vive en mi misma calle, a las afueras de la ciudad. Mis padres y él son amigos, o al menos conocidos. Mi madre y su mujer se llevaban muy bien, las dos eran profesoras en la universidad, pero Isaías... siempre ha sido un hombre muy serio.

—¿Eran?—repetí, ignorando el hecho de que no sabía qué era una universidad.

—La mujer de Isaías, Mónica, murió hace varios años—respondió Katerina, sin variar lo más mínimo el tono indiferente de voz. Sacudió la cabeza, echando hacia atrás su brillante cabellera—. Se rumoreaba que no pasaban por buenos momentos cuando murió, y ella murió dando a luz al pequeño de sus hijos.

Esquivé a duras penas a un hombre que corría en dirección opuesta a nosotras, con cara de estrés y que empujaba a la gente con la que se cruzaba durante su precipitada carrera. Escuché algunas protestas de la gente que había recibido un empujón y luego me volví a centrar en la conversación con Katerina.

—¿Qué le ocurrió a la mujer de Isaías?—pregunté, intentando no parecer demasiado curiosa.

—¡Katerina!

Me volví instintivamente, al igual que Katerina. Entre la gente se asomaba la cabeza de un chico de cabello negro y mandíbula prominente. Se acercó a nosotras, aunque sus ojos no repararon en mí, algo que agradecí de corazón. Quería pasar lo más desapercibida posible, aunque por el momento no me estaba funcionando demasiado bien.

—Qué alegría encontrarte, Katerina—dijo el chico al llegar donde estábamos nosotras. Tenía una sonrisa engreída en el rostro, y un brillo burlón en sus ojos verdes, ocultos bajo unas gruesas pestañas—. ¿Estabas buscándome?

Katerina puso los ojos en blanco y resopló, por lo que comprendí que tal vez aquel chico no era de su agrado.

—Dudo que alguien malgaste su tiempo buscándote, Jan—respondió Katerina con desdén—. Estoy acompañando a Emma al hotel de tu padre.

Odié a Katerina cuando Jan posó sus ojos en mí, reparando por primera vez en mi presencia. La sonrisa del chico se ensanchó y me repasó con la mirada de arriba a abajo. Intenté no mostrarme demasiado cohibida, así que le sostuve la mirada.

—¿Así que tú eres el hijo de Isaías Luque?—pregunté.

—El más guapo—respondió en tono prepotente—. No sabía que mi padre alojara en su hotel a semejante belleza. Eso debería habérmelo avisado.

Katerina rio con desdén y tiró de mi brazo, alejándome de Jan.

—Patético, en serio—se burló—. Voy a acompañarla al hotel y así tú puedes pensar cómo mejorar tu repertorio de frases. Lo necesitas.

Me giré para seguir los ligeros pasos de Katerina, tratando de no trastabillar mientras ella aún tiraba de mí. Por encima del hombro vi como Jan aún seguía de pie en la acera, mirándonos con su sonrisa engreída, cruzado de brazos.

—¿Quieres que te enseñe yo el camino, Emma?—gritó para hacerse oír por encima del ruido de la calle—. Sé mejor que ella dónde está el hotel de mi padre.

Lo ignoré y me centré en seguir a Katerina, que al parecer tenía una temeraria costumbre a cruzar la calle corriendo sin prestar atención a las luces que indicaban el paso. Corrí tras ella, mientras un coche rojo emitió un sonido agudo y el conductor nos gritó algo que no alcanzamos a oír.

—El hijo es tan idiota como su padre, supongo que irá en la sangre—suspiró Katerina, haciendo una mueca. Se giró hacia mí y sus ojos se detuvieron en mi cuello—. ¡Qué preciosidad!

Bajé la mirada. Era el colgante en forma de trébol de cuatro hojas que había encontrado en la casa abandonada donde conocimos a Dámaso y su familia. Intenté no pensar en cómo había cambiado todo en cuestión de días.

—Debió de haberte costado una fortuna—murmuró Katerina, mientras sostenía la brillante hoja entre los dedos, cuidadosamente—. Es un diamante pequeño, pero aun así debe de ser caro.

—¿Diamante?—no pude evitar preguntar, casi por impulso. Yo no entendía sobre joyas y piedras preciosas, nunca había tenido una. Katerina me miró sorprendida—. ¡Claro, diamante! Sí, mi padre me lo regaló cuando cumplí los dieciocho, fue todo un detalle.

—Y tanto que lo fue, tu padre tiene un gusto muy bonito para las joyas—apreció la chica, dejando otra vez el colgante sobre mi cuello.

Respiré aliviada. Sin saberlo había conseguido una joya, y al parecer bastante cara, que me ayudaría a pasar desapercibida. Nadie sospecharía que una pobre que había crecido en el bosque se había encontrado esa joya por casualidad. Acaricié la hoja con los dedos, profundamente agradecida.

En apenas dos minutos, Katerina me guio hasta la entrada del hotel. Me sorprendió comprobar lo cerca que había estado sin darme cuenta. Katerina se giró hacia mí con una sonrisa e hizo un gesto hacia el hotel.

—Aquí está, nuestro resplandeciente hotel—bromeó, sonriente—. Ha sido un placer conocerte, Emma. Si tienes problemas para encontrar algo o simplemente quieres conocer a alguien en la ciudad, aquí está mi número de teléfono.

Katerina hurgó en su enorme bolso hasta que encontró un pedazo de papel y una cosa alargada acabada en punta, que no supe qué era, pero que utilizó para escribir sobre el papel. Cuando acabó, me tendió el papel y pude ver que había escrito su nombre y una serie de números. No pude evitar sonreír ante la idea de que no había utilizado nunca un teléfono, aunque mi madre trató de explicarme de pequeña cómo funcionaba.

—Gracias, ha sido un alivio conocer a alguien en esta ciudad—respondí, guardándome el papel en el bolsillo trasero del pantalón.

Me dirigí hacia la entrada del hotel sin girarme cuando ella se despidió. Subí corriendo las escaleras y no respiré tranquila hasta que no me encontré en la habitación, completamente sola. Mis ojos se dirigieron a la nevera y fui hasta ella, sacando todo lo que encontré y dejándolo encima de la cama. Me tumbé, y empecé a devorar todo, cosas que sabía lo que eran y cosas extrañas que no había visto en mi vida, pero no le puse pegas a nada. Jamás había tenido tanta comida a mi disposición, y no pude parar hasta que sentí que iba a explotar. Después me arrellané entre los cojines de la cama y me quedé profundamente dormida.

8

Unos golpes retumbaron en la puerta. Gruñí con la cara contra la cama, nada dispuesta a levantarme de aquellos mullidos almohadones. Cerré los ojos con fuerza, intentando volver a dormirme. Pero aquellos golpes volvieron a sonar, insistentes.

Con un bufido, me obligué a mí misma a abandonar aquella confortable cama y me dirigí a la puerta, abriéndola de mal humor y con cara agria. Allí, en el pasillo, se encontraba un chico alto, delgado y de ancha espalda y los ojos de un profundo color grisáceo. Tenía el pelo corto y castaño, y un poco revuelto, como si a él también acabaran de despertarlo.

—¿Sí?—demandé, intentando no parecer demasiado molesta.

—¿Tú eres Emma Lindberg?—preguntó.

Asentí. El chico miró mi atuendo y bajé la vista para comprobar que estaba viendo él. Había dormido con la ropa que me había traído aquella niña pobre el día anterior, ya que era la única que tenía, a excepción de la que le robé a la   mujer que nos asaltó en el bosque.

—¿Te he despertado?—inquirió.

—La verdad es que sí.

—¿Y duermes vestida?

—No tengo más ropa—bufé, indignada, y luego me mordí la lengua. Era una frase propia de un pobre—. Quiero decir, que yo no...

—Pensaba que a estas alturas ya le habrías pedido a tu padre que te enviara algo de dinero—aventuró el chico, confuso—. Por si no lo sabes, hay un banco en la calle de atrás.

Le miré fijamente, sorprendida. Me pregunté cómo había llegado a enterarse de mi falsa historia. El chico no se inmutó al sentirse observado, sino que me devolvió la mirada, impasible.

—¿Se puede saber quién eres y qué has venido a buscar?—exigí.

—Me llamo Jensen—respondió—. Jensen Luque. Y he venido a buscarte a ti.

Se me secó la boca. No sabía cuántos hijos tenía el alcalde de la ciudad, pero no me interesaba tener a ninguno de ellos pululando a mí alrededor. Jan no me había producido buena impresión el día anterior, y Jensen tampoco iba por el buen camino.

—¿Eres el hijo de Isaías?—pregunté, aunque ya sabía la respuesta. Él asintió con la cabeza—. ¿Y se puede saber para qué me buscabas?

—Mi padre quiere invitarte a comer.

—¿A mí? ¿Por qué?

Jensen se encogió de hombros, indiferente.

—Dice que eres su invitada de honor, y que así podrá darte una bienvenida en condiciones—contestó.

Era una trampa, y yo lo sabía. Quería que me delatara por mí misma, que se me escapara cualquier cosa que demostrara que yo no era más que una intrusa en su ciudad, una niña pobre criada en el bosque. Pero no podía rehusar su invitación. Estaba alojada en su ciudad y en su hotel, y no podía hacerle el mal gesto de rechazarle. Asentí nerviosamente.

—Dame cinco minutos—le pedí a Jensen, y le cerré la puerta en las narices antes de que pudiera abrir la boca.

Eché un vistazo al reloj que había sobre la mesita de noche. Había dormido durante toda la noche y toda la mañana, por lo que no era de extrañar que me invitara a comer, viendo la hora que era. Aquella mullida cama me había atrapado durante horas.

Me dirigí al baño y me eché agua fría en la cara, tratando de quitarme los restos de sueño que aún tenía. Me miré al espejo y traté de arreglarme. Me estiré la camiseta, intentando quitar las arrugas que se me habían hecho al dormir. Me cepillé el pelo y me limpié el polvo de las botas. No había conseguido ninguna mejora admirable, pero al menos no parecía una niña abandonada. Era todo lo que podía hacer.

Abrí otra vez la puerta del pasillo, y allí aún seguía Jensen, recostado contra el marco de la puerta, con las manos en los bolsillos y gesto de aburrimiento. Me observó mientras salía de la habitación y cerraba la puerta, asegurándome de llevar las llaves en el bolsillo del pantalón.

—¿Podemos irnos?—preguntó.

Asentí, y él echó a andar a grandes zancadas, lo que hizo que me costara seguir su ritmo. Correteé tras él, tratando aún de alisar un poco la camiseta. Vi con alivio como Jensen se dirigía hacia las escaleras, haciendo caso omiso del ascensor.

—Deberías conseguir algo de ropa urgentemente—me sugirió con voz seria cuando ya nos habíamos alejado del hotel—. No puedes llevar tanto tiempo la misma. Es muy poco higiénico.

Me mordí la lengua para evitar responder de mala manera, sonrojada. Nunca le había dado demasiada importancia a la ropa, para mí era algo que solo servía como abrigo, no como adorno. Mi padre y yo apenas contábamos con una muda de recambio mientras se lavaba y secaba la otra, y muchas veces habíamos pasado días, incluso semanas con la misma ropa debido a la falta de un río donde poder lavarla.

—No he podido comprar más, ya te lo he dicho—farfullé, enojada.

Jensen me miró por encima de su hombro y ralentizó un poco el paso para adaptarse a mi ritmo. Pasamos al lado de un grupo de chicas, todas vestidas con faldas cortas y tacones, que se quedaron mirando a Jensen y rieron disimuladamente. Él no pareció notarlo.

—¿Has informado a tu padre de todo lo que ha pasado?—me preguntó.

Clavé la vista en mis botas, sintiéndome incómoda bajo su mirada clavada fijamente en mí. Me pasé los dedos entre el pelo, nerviosa.

—Sí, hablé con él ayer y le conté lo que había sucedido—balbuceé, sin levantar la vista—. Le he contado que tu padre me ha alojado amablemente en su hotel y que podía usar el restaurante y eso mientras Dan se recupera. Y le dije que necesitaría algo de dinero mientras permaneciera aquí—dejé que mi voz se apagara.

—¿Y?—insistió Jensen.

—Dice que me mandará algo enseguida—farfullé, jugueteando con el borde de mi camiseta—. Iré esta tarde o mañana al... banco, para… ya sabes, coger el dinero.

Levanté la vista, pero sin atreverme a mirarle aún, demasiado temerosa de ver en su rostro que me había descubierto. Miré la calle por la que caminábamos, que había sustituido los altos edificios por grandes casas unifamiliares con jardín. La calle no estaba tan abarrotada de gente y el aire que se respiraba no estaba tan cargado. Aunque aún echaba de menos el aire puro y los espacios abiertos del bosque, ya no me sentía tan encerrada y ahogada como en el centro de aquella claustrofóbica ciudad. Esta parte de la ciudad era más libre, menos laberíntica.

—¿Seguro?—inquirió Jensen, sacándome de mis pensamientos—. Puedo prestarte algo de dinero para ropa hasta que tu padre te envíe algo de dinero, ¿sabes? No me importa.

Negué rápidamente con la cabeza. Lo último que quería ahora mismo era más favores de la parte de la familia Luque. Lo único que quería hacer era evitarla, aunque ahora mismo me encaminaba hacia una comida con ellos. El día no podía presentarse más alentador.

—No, tranquilo, me las arreglaré.

Jensen se encogió de hombros y siguió caminando. Le seguí durante un par de calles, todas con enormes casas de varios pisos, vallas de hierro ornamentado e inmensos jardines. En ellos podía ver niños correteando y jugando entre gritos de emoción. Pude distinguir algunos juguetes que utilizaban, ya que a veces encontraba algunos en las casas que encontrábamos el bosque. Reconocí una pelota de fútbol, un oso de peluche y una muñeca que una niña abrazaba contra su pecho, pero no supe decir que era el extraño vehículo que montaba un niño de unos ocho años, un conjunto de hierros sobre dos ruedas que el niño hacía rodar empujando dos pedales con los pies. Seguí su trayectoria con la mirada, asombrada, hasta que choqué de bruces con Jensen, que se había detenido delante de una enorme verja de hierro.

Mientras Jensen buscaba en sus bolsillos en busca de las llaves, admiré el edificio. Estaba hecha de ladrillo rojo, con una entrada en lo alto de unos escalones, precedida de dos blancas columnas. Tenía tres pisos con grandes ventanales y balcones, y un tejado a dos aguas por el que sobresalía la columna de una chimenea. Jamás había visto una casa tan grande como aquella. El jardín que la rodeaba estaba en perfecto estado, con un roble a la derecha de la casa, y una especie de lago artificial.

Jensen abrió la verja y me hizo un gesto, invitándome a entrar. Me adentré en el jardín, sintiéndome completamente fuera de lugar. Un camino hecho de piedras lisas y homogéneas cruzaba el césped, dirigiéndose hacia la entrada principal. Jensen cerró la puerta detrás de él y echó a andar hacia la casa. Subimos los escalones y entramos por la puerta de madera blanca. Me encontré en medio de un enorme vestíbulo con una araña de cristal colgando del techo y una escalinata que conducía a los pisos superiores. El suelo era de madera con una gruesa alfombra en el centro y de las paredes colgaban enormes cuadros con diferentes paisajes y escenas.

Jensen carraspeó, mirándome. Me di cuenta de que me había quedado maravillada con el vestíbulo y que tenía la boca abierta de la impresión. La cerré e intenté cambiar la expresión de la cara a una más neutral e indiferente, como si yo estuviera acostumbrada a vivir entre aquellos impresionantes lujos.

—Una casa muy bonita—mascullé, fingiendo un tono de voz aburrido.

—Vaya, Emma, que agradable sorpresa.

Por una puerta situada a la derecha del vestíbulo apareció Jan, vestido con vaqueros y camisa y su habitual sonrisa socarrona. Se acercó a nosotros sin apartar la vista de mí. Palmeó la espalda de su hermano a modo de saludo, un gesto al que el otro no respondió.

—Si hubiera sabido que tú eras la invitada de la que hablaba mi padre me hubiese ofrecido yo a traerte hasta aquí—dijo, cruzándose de brazos—. Espero que mi hermano haya sido buena compañía y no te haya aburrido demasiado.

Jensen puso los ojos en blanco.

—No—negué de inmediato, tratando de quitarle aquella estúpida sonrisa del rostro a Jan—. No me ha aburrido en absoluto. Ha sido la mejor compañía que hubiese podido tener—añadí, con una inocente sonrisa.

Jensen me miró, entre confuso y sorprendido, y Jan me frunció el ceño. Abrió la boca para replicar, pero en ese instante una señora delgada y menuda ataviada con un uniforme blanco salió por una puerta que había al fondo del vestíbulo.

—Señores, la comida ya está lista—anunció, haciendo una leve inclinación.

El rostro de Jan se crispó y se volvió iracundo hacia la mujer, que se estremeció.

—¿No ves que estamos hablando?—gruñó, cerrando las manos en puños.

—Lo lamento, señor, lo lamento mucho—farfulló la mujer, repitiendo varias veces la inclinación mientras retrocedía y desaparecía por la puerta por donde había entrado.

No pude evitar sentir lástima por ella. Me quedé en silencio, sin saber qué debía decir en aquella situación. No pensaba darle la razón a Jan, pero sabía que tampoco podía defender a aquella mujer. Mis ojos cayeron sobre Jensen y vi con sorpresa como miraba a su hermano con profundo desprecio. Cuando Jan se giró hacia nosotros, Jensen se giró para evitar mirarle. Jan me sonrió y me tendió el brazo.

—¿Me acompañas?

Dudé durante un segundo. Oí a Jensen soltar un bufido, y acabé aceptando la invitación de Jan, cogiéndole del codo. Él me guio hacia una puerta a la izquierda. Era un gran comedor con una mesa en el centro y varias sillas tapizadas en una tela roja de aspecto suave. Un delicado mantel dorado recubría la mesa, con platos y cubiertos para cuatro personas.

—Que rápidos sois. ¿Tenéis hambre?

Me tensé con tan solo escuchar esa voz. Me volví rápidamente para ver a Isaías entrando por la puerta, vestido de manera informal y con una sonrisa afable, pero que hizo que el vello de la nuca se me erizara.

—Emma, me alegra tanto que hayas aceptado mi invitación—Isaías se acercó a mí y me tendió la mano, la cual acepté con una sonrisa forzada—. Sé lo mal que lo debes de estar pasando, con el ataque de esos pobres aún tan reciente y tu amigo recuperándose en el hospital.

—Sí, bueno, ya sabe, no es algo que ocurra muy a menudo—mascullé, disgustada—. Pero ahora solo puedo esperar a que Dan se recupere lo más pronto posible.

—Por supuesto—asintió Isaías, sin dejar de sonreír. Tanta amabilidad me daba escalofríos—. Por favor, toma asiento. Servirán la comida enseguida.

Vacilé, sin estar muy segura de dónde debía sentarme. Isaías había ocupado la silla en el extremo derecho de la mesa y Jan había hecho lo propio en el extremo izquierdo. Jensen se acercó a la silla más próxima a mí y la apartó de la mesa, ofreciéndomela. Le dirigí una sonrisa en agradecimiento y me senté, mientras él daba la vuelta a la mesa para sentarse justo enfrente de mí. Observé por el rabillo del ojo como Jan ponía los ojos en blanco ante la actitud de su hermano. Me dio la impresión de que no mantenían una buena relación.

Observé la vajilla que se encontraba delante de mí. El plato estaba hecho de porcelana blanca con los bordes decorados delicadamente de azul y dorado, con cubiertos limpios y brillantes. En ese momento se abrió una puerta situada al fondo y por ella entraron dos hombres y una mujer que lucían el mismo uniforme que la mujer a la que había gritado Jan. Venían cargados con bandejas de plata repletas de comida, que colocaron suavemente en el centro de la mesa, antes de hacer una inclinación y retirarse en silencio. Jamás había visto tanta comida junta. Observé con alivio que conocía la mayor parte de la comida que había en aquellas fuentes, si bien estaban mejor cocinadas que las que yo y mi padre acostumbrábamos a comer en el bosque, incluso algunos tipos de comida que encontrábamos muy escasamente en las despensas abandonadas de las casas, como pasta.

Cuando una de las criadas pasó su brazo cerca de mi cabeza para dejar sobre la mesa una fuente llena de patatas cocidas, pude ver en la parte interior de su muñeca las tres barras verticales que todos los pobres esclavizados llevaban tatuado con tinta negra. Era la manera más simple de controlarlos a todos. Aparté la vista de aquella marca con incomodidad.

—¿Un poco de pavo, Emma?

Jensen me sonrió, ofreciéndome una bandeja con carne asada acompañada de distintos tipos de verduras. La cogí, musitando una palabra de agradecimiento, y me serví un poco. Si hubiese estado sola en la mesa, habría volcado la mitad de la bandeja en el plato y habría devorado la mitad de toda la comida que había allí yo sola, sabiendo que si todo salía bien en un par de semanas volvería a estar en el bosque pasando hambre junto a mi padre. Pero debía dejar mis salvajes modales a un lado y tratar de aparentar que la boca no se me hacía agua ante aquellos manjares.

La puerta volvió a abrirse y apareció uno de los hombres vestido de uniforme, llevando delicadamente una botella de color oscuro en la mano. Sirvió un poco de un líquido rojo oscuro en cada una de las copas y luego se retiró otra vez. Miré aquel líquido con miedo.

—Bueno, Emma, ¿cómo se encuentra tu amigo?—preguntó Isaías, metiéndose una cucharada de sopa en la boca.

Tragué el trozo de pavo que tenía en la boca.

—El doctor Salek dice que tardará un poco en recuperarse—respondí, sintiéndome observada por los tres—. Debe permanecer en observación.

—Esos sucios pobres, siempre causando líos—gruñó Jan, cortando sin miramientos su trozo de carne—. No deberían estar libres en el bosque. Acaban creyendo que tienen derechos y atacándonos. Deberían estar en las fábricas, trabajando. Las órdenes y el trabajo duro es lo único que funciona con ellos.

Cogí la copa con aquel extraño líquido y me la llevé a la boca, para tratar de resistir el impulso de contestarle. Aquellos comentarios no hacían nada más que recordarme que yo no debía estar allí, que era una intrusa y que en cualquier momento me podían descubrir, y eso significaría el fin para mí y para mi padre. Hice una mueca ante el sabor de aquella bebida. Era un sabor afrutado y dulzón que no acabó de gustarme. Entonces atrapé a Jensen mirándome a través de la mesa. No logré ver ningún parecido entre él y su hermano. Jan tenía los ojos del mismo tono verdoso que su padre y una sonrisa torcida muy creída. En cambio Jensen tenía un rostro más sereno y tranquilo, con los ojos grises.

—Por desgracia, necesitamos a esos infelices para que nos hagan el trabajo sucio—masculló Isaías, con una expresión de disgusto—. Eso es lo único que los mantiene vivos. Trabajar es para lo único que sirven esos indeseables. ¿Verdad, Jensen?

Jensen se tensó ante la mención de su nombre y apartó la mirada de mí, dirigiéndola hacia el plato. Pude apreciar como los nudillos de la mano se le ponían blancos por la fuerza con la que cogía el cuchillo.

—Por supuesto, padre—contestó Jensen con voz seca.

Se hizo un silencio sepulcral sobre la mesa, y no pude evitar preguntarme la razón de aquella tensión en el ambiente. Isaías apartó la vista de su hijo con amargura mientras que Jensen mantuvo la suya fija en el plato, impasible. Me removí, incómoda.

—Pero bueno, dejemos de lado asuntos tan desagradables—volvió a hablar Isaías, después de unos segundos de silencio—. Hablemos de otros temas más alegres. Háblanos de tu padre, Emma.

Me incliné hacia delante para coger la fuente que contenía una deliciosa sopa humeante, en un desesperado intento de ganar tiempo. Me serví unas cucharadas en un plato y volví a dejar la fuente en el sitio.

—Bueno, como ya he dicho, vengo de la 8354, en la costa. Es un sitio precioso—tartamudeé—. Mi padre es dueño de una gran fábrica de comida que exporta a algunos países de la parte oriental del continente.

—Sí, recuerdo que eso me lo contaste—contestó Isaías, con tono impaciente—. Pero no nos has contado nada más de él, aparte de eso. ¿Cómo se llama?

—Dámaso—respondí, dejando salir el primer nombre que me vino a la mente—. Dámaso Lindberg. Mi abuela es sueca. Se vino aquí por mi abuelo—era la primera verdad que decía desde que había llegado.

—¿Y qué hay de tu madre?—inquirió Jan, masticando lentamente un bocado de pasta.

—Murió cuando yo era pequeña. Se llamaba Edith. Era... médico.

Me llevé una cucharada de sopa a la boca y luego removí el contenido del plato lentamente, con miedo a que continuaran con la ronda de preguntas. Jensen tosió, incómodo.

—Vaya, cuanto lo siento, Emma—se disculpó Jan, y por primera vez su gesto socarrón abandonó su rostro—. Nuestra madre también murió hace años, cuando Jensen nació.

—No creo que ese sea un buen tema de conversación, Jan—le interrumpió Jensen bruscamente.

—Jensen, no interrumpas a tu hermano—le contestó Isaías con voz tajante.

Jensen apretó los labios y no dijo nada más, agachando la mirada hacia su plato otra vez.

Decidí salir en su ayuda.

—La verdad es que mi madre es un asunto que preferiría evitar.

—Lo entiendo, Emma—respondió Isaías—. Háblanos un poco más de tu padre. ¿Qué clase de comida se dedica exactamente?

Bajé la vista al plato, en busca de inspiración, desesperada. Debería haber pensado durante la noche una historia con más detalles para evitar situaciones así. Jan me observó, a la espera, mientras se comía un pedazo de ternera.

—Tiene un matadero—respondí precipitadamente—. Tiene unas granjas enormes con todo tipo de ganado. Vacas, cerdos, conejos... Y después del matadero lo pasan a una fábrica donde los... pone en bandejas... y eso—dejé que mi voz se apagara, sin estar segura si lo que había dicho tenía sentido.

—Preparan la carne y la envasan, ¿no?—sugirió Jensen.

—Sí, exacto—no pude evitar sentirme agradecida hacia él—. No sé exactamente cómo funciona. Procuro mantenerme alejada de todo eso, ¿sabéis? Soy un poco sensible a la sangre y ver cómo matan a los animales.

Me mordí el labio, sabiendo lo irónico que era lo que había dicho, cuando me había pasado la vida sacando animales muertos de las trampas que yo misma preparaba y arrancándoles la piel con mis propias manos.

—¿Entonces no vende sus productos en el país?—preguntó Jan, bebiendo un poco de aquel líquido rojo—. ¿Se limita únicamente a la exportación?

—Sí, su carne se vende muy bien en el extranjero—respondí, imitándole y bebiendo yo también de mi copa. No pude evitar otra mueca de desagrado.

—¿No te gusta el vino, Emma?

Isaías me miraba fijamente, con una sonrisa que no llegaba a sus ojos, fríos, casi muertos. Jensen le miró y luego clavó su mirada en mí. Mantenía el rostro impasible, pero me pareció ver un destello en sus ojos, como si la situación lo estuviese divirtiendo.

—Oh, no, está delicioso—balbuceé, nerviosa, dejando la copa otra vez encima de la mesa—. Es solo que no está entre mis bebidas preferidas.

—Siempre puedo hacer que te traigan otra cosa—sugirió Isaías, chasqueando los dedos. Un hombre vestido de uniforme apareció otra vez por la puerta, como si hubiese estado en la otra habitación a la espera de cualquier señal—. ¿Qué prefieres? ¿Agua, un refresco, champán?

—No, no se preocupe, está bien—farfullé a toda prisa, con una risa histérica—. En serio, en mi casa también acostumbran a beber vino durante la comida. No quiero molestar.

—No es una molestia—intervino Jan con una mueca, como si estuviera diciendo algo obvio—. Para eso tenemos criados, ¿no?

—Déjalo, el vino está perfectamente—afirmé, ignorando el tono engreído del comentario de Jan.

Isaías hizo un gesto desdeñoso con la mano y el hombre se retiró en silencio, haciendo una leve inclinación. Me pareció repulsivo el hecho de que debieran estar eternamente mostrándose sumisos. Por suerte para mí, el resto de la comida prosiguió de manera tranquila. Isaías no trató de indagar más en su historia familiar, lo cual me pareció más preocupante. En lugar de eso se limitó a interesarse por lo estudios de Jan, mientras que Jensen permaneció callado, comiendo tranquilamente, como si la conversación que mantenían su padre y su hermano no fuera de su incumbencia. No pude evitar fijarme en el hecho de que Isaías apenas miraba a Jensen, como si su silla estuviese vacía, mientras que escuchaba con un brillo orgulloso en sus ojos como Jan detallaba los magníficos resultados de sus exámenes.

Finalmente, la comida llegó a su fin, y nos levantamos de la mesa para dirigirnos al salón. Cuando la puerta del comedor se cerró tras nosotros, pude oír como los criados se afanaban en recoger los restos de la comida.

Jan se dejó caer en un mullido sofá y apoyó el brazo en el respaldo. Me miró con su sonrisa torcida.

—Bueno, Emma, ¿qué planes tienes para esta tarde?—preguntó en tono sugerente.

Isaías se sentó en un butacón frente a la chimenea y sacó una pipa. La encendió y sorbió por el extremo, dejando salir nubes de humo con un fuerte olor por las comisuras de los labios.

—Bueno, tenía pensado ir a visitar a Dan—respondí, con una tímida sonrisa—. Ver si hay algún cambio, o si sigue estable.

Jan hizo una mueca de decepción. Jensen, que había estado de pie unos cuantos pasos detrás de mí, se adelantó para mirarme.

—Yo te acompañaré—se ofreció—. Si tú quieres—añadió al ver mi cara de sorpresa.

—¿Tú?—inquirió Isaías, mirándolo con incredulidad.

Jan alternó la mirada entre su hermano y su padre. Jensen se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos. Dirigió una extraña mirada a su padre, como desafiante, retándole a rechazar su ofrecimiento.

—Dudo que ella conozca el camino para llegar al hospital desde aquí, y no sería muy hospitalario por tu parte dejar que tu invitada vague perdida por la ciudad—respondió con voz fría.

Isaías entrecerró los ojos ante aquel comentario. Jensen se limitó a devolverle la mirada, mientras que Jan se había aburrido de contemplarlos y jugueteaba con hilo suelto de su camisa, como si aquella situación fuera normal en aquella casa.

—No hace falta que me acompañes, estoy segura de que encontraré el camino sin problemas—intervine, intentando relajar la tensión que se palpaba en el ambiente—. No quiero ser una molestia.

Jensen finalmente apartó la mirada de su padre y me miró, como si se acabara de dar cuenta de que me encontraba en la habitación.

—No eres ninguna molestia, Emma—respondió—. Estaré encantado de acompañarte. Y apuesto a que mi padre se alegrará de que yo cuide de ti—añadió, sin molestarse en mirar a su padre otra vez.

—Por supuesto—contestó Isaías, con voz contenida y una sonrisa forzada—. No deberías ir sola por una ciudad que no conoces. Jensen cuidará de ti.

Jensen extendió la mano hacia la puerta, invitándome a salir. Dirigí una última mirada vacilante a Isaías, pero éste seguía mirando fijamente a su hijo, en una mueca de desprecio que hacía resaltar su cicatriz y deformaba más aún su rostro. Me encaminé a la puerta en silencio, sin estar segura de si debía decir algo o mantenerme en silencio. Jensen me seguía a apenas unos pasos por detrás. Respiré tranquila cuando por fin me encontré fuera de aquella casa.

—¡Espero volver a verte, Emma!—oí a Jan gritar desde el interior de la casa.

Jensen gruñó y cerró la puerta principal con un fuerte golpe.

9

El camino hacia el hospital transcurrió en silencio. No se me ocurría nada que decirle a Jensen para suavizar la situación, y él no parecía muy dispuesto a hablar. Tenía los hombros rígidos y la posición de su cuerpo era tensa. Me limité a seguirlo en silencio.

La visión de mi padre tumbado en aquella cama, rodeado de todos aquellos tubos y aquel incesante pitido intermitente. No recordaba haberlo visto nunca tan débil y vulnerable, como si fuera un niño pequeño, capaz de romperse ante la más leve caricia. Pero a la vez parecía más mayor que nunca. Estaba más pálido, de un color ceniciento, y tenía más arrugas de las que recordaba. El pelo caía lacio y sin gracia sobre la almohada. En aquel momento mi padre apenas era una sombra de lo que había sido.

Me acerqué a él lentamente, como si quisiera evitar despertarlo. Jensen se quedó en medio de la habitación, con las manos en los bolsillos, observando con curiosidad a mi padre. Tomé la mano de Dan, tal y como había hecho el día anterior. Odiaba esa sensación, limitarme a permanecer a su lado y tomar su mano, sabiendo que no podía hacer nada más que eso. Le acaricié el dorso de la mano con el pulgar.

—Se parece a ti.

No me había dado cuenta de que Jensen se había acercado a la cama de mi padre. Incliné la cabeza para dejar que mi pelo me ocultara de su vista. Él no debía encontrarnos ningún parecido. A ojos de todos, mi padre era un simple amigo.

—Lo dudo mucho—respondí con voz seca.

—No sabría decir en qué te pareces a él, pero tenéis un cierto parecido—insistió.

Negué con la cabeza, inquieta, soltando la mano de padre y dejándola otra vez sobre la cama.

—Según todo el mundo, soy la viva imagen de mi madre—contesté, obviando el hecho de que la única persona que aseguraba eso era mi padre, el único que nos había conocido a las dos.

—¿Qué le ocurrió a tu madre?

—Ella estaba enferma—me encogí de hombros, mientras alejaba la vista del rostro de mi padre y la clavaba en la pared para concentrarme en la historia que me inventaba—. La recuerdo siempre enferma. Murió cuando yo tenía diez años, era demasiado pequeña para que nadie se molestara en contarme qué le ocurría realmente.

—Al menos tuviste suerte de conocerla—murmuró Jensen. Alcé la vista hacia él para ver cómo me sonreía con melancolía—. Mi madre murió cuando yo nací. Supongo que el parto se complicó. Cosas que pasan a veces—añadió, como si estuviera contando una vieja anécdota en vez de la muerte de su madre.

—¿Por eso tu padre tiene ese humor tan extraño?—aventuré, sin estar muy segura de cómo reaccionaría ante la mención de Isaías.

Se limitó a hacer una mueca, incómodo. Se acomodó una pulsera de cuero trenzado que llevaba en el brazo.

—Mi padre y yo no mantenemos una relación demasiado estrecha, a decir verdad—masculló, jugueteando con la pulsera—. Aunque para ser sinceros, tampoco tengo una buena relación con Jan—se encogió de hombros.

—¿Por qué?

—Mi padre no es muy dado a las muestras de cariño.

—Pero con Jan se comporta diferente. No lo mira de la misma manera que a ti. Me he fijado.

—Digamos que soy la oveja negra de la familia. Algo de lo que mi padre no está muy orgulloso. Para él solo soy una mancha en el noble apellido de los Luque.

—No tiene sentido—murmuré.

Él se limitó a volver a encogerse de hombros. La tensión del cuerpo había desaparecido, pero ahora tenía los hombros inclinados hacia delante, caídos, como si estuviera apesadumbrado. Dejó de toquetear la pulsera.

—¿No es demasiado mayor para ser amigo tuyo?—inquirió Jensen, dejando claro que la conversación sobre su padre había terminado—. Quiero decir, podría ser tu padre.

—Es un viejo amigo de la familia—respondí, intentando esbozar una sonrisa, aunque solo conseguí que me saliera una triste mueca—. Le conozco desde que nací, así que podría decirse que es casi como mi padre.

—¿Cómo fue? El ataque, quiero decir.

Vacilé, fingiendo que examinaba la bolsa de líquido transparente que estaba conectada a mi padre con un tubo. Por suerte durante el trayecto al hospital decidí crear esta parte de la historia, para evitar que me pillaran desprevenida.

—Dan iba a ir a visitar a un amigo suyo, y la hija de ese amigo es una gran amiga mía, así que me ofrecí a acompañarlo para así poder verla yo. Mi padre accedió a dejarme ir, y mandó a unos guardaespaldas con nosotros. Cuando estábamos a unos pocos kilómetros de aquí, paramos para estirar las piernas. Y ahí nos atacaron. No pude contar cuantos eran. Me llevé un fuerte puñetazo en la mandíbula—me froté el cardenal de la mejilla—, pero aun así conseguí llegar hasta el coche y le grité a Dan que entrara. Le vi tirado en el suelo con un cuchillo clavado en el estómago y fui a por él casi sin pensármelo. Los pobres que nos atacaron no se dieron cuenta de que huíamos hasta que ya había conseguido arrastrar a Dan al interior del coche. Para aquel entonces solo quedaba un guardaespaldas vivo. O casi vivo.

Jensen se mantuvo en silencio, lo cual agradecí, ya que me libraba de contestar preguntas a las que no tenía respuesta. Me sostuvo la mirada hasta el punto de hacerme sentir incómoda, así que me giré y le di la espalda.

—Debió de ser horrible.

—¿Crees que el doctor Salek podrá recibirme?—pregunté, ignorando su comentario.

—Tal vez. Deberíamos preguntarle a alguna enfermera para ver si puede llamarlo y puedas hablar con él.

Jensen me acompañó fuera de la habitación hasta un mostrador de cristal al final del pasillo, donde una señora mayor de aspecto rollizo y de mejillas sonrosadas ordenaba una pila de carpetas de diferentes colores. Nos dirigió una sonrisa al vernos y se inclinó sobre el mostrador.

—¿En qué puedo ayudaros?—preguntó, con una voz    infantil y cantarina.

—Estoy buscando al doctor Salek—respondí, devolviéndole la sonrisa—. Quisiera preguntarle acerca de mi amigo. Le atendió él cuando lo trajeron al hospital.

—A ver, un segundo—musitó la enfermera. Se colocó unas gafas pequeñas en la punta de la nariz y se acercó a una pantalla situada a su derecha. Toqueteó en ella, deslizando los dedos con rapidez por la superficie. Al cabo de unos segundos se giró hacia nosotros y nos dirigió otra afable sonrisa.

—El doctor Salek os atenderá en unos minutos.

Me alejé del mostrador y me dejé caer sobre unas sillas que estaban atornilladas a la pared. Jensen se sentó a mi lado y suspiró, estirando las piernas delante de él e inclinando la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados. Parecía exhausto.

—No hace falta que te quedes—sugerí—. Cuando hable con el doctor Salek me iré de vuelta al hotel. Conozco el camino desde aquí. No quiero molestar.

Jensen giró la cabeza hacia mí y abrió los ojos. No podía evitar sentirme cohibida cuando me miraba de esa manera, como si pudiera ver a través de mis huesos.

—¿Por qué no paras de repetir eso?

—¿El qué?

—Que no quieres molestar. No eres ninguna molestia. Al contrario. Es agradable estar contigo. No pareces ser como los demás.

—¿A qué te refieres?

Jensen no contestó. En lugar de eso bajó la vista hasta mi cuello.

—Bonito collar.

Instintivamente agarré el colgante con las manos, sintiendo el frío tacto del diamante entre los dedos. Jensen miró por encima de mi hombro. Me giré para ver qué estaba observando.

El doctor Salek se acercaba a nosotros con su bata blanca y un bloc de notas en la mano derecha. Nos sonrió con amabilidad y le estrechó la mano a Jensen, que se había levantado para recibirlo. Me puse de pie.

—Es un placer verte de nuevo, Jensen—saludó el doctor Salek. Jensen asintió como toda respuesta. El médico se giró hacia mí—. Supongo que me ha llamado para preguntar por la salud de su amigo. ¿Me equivoco, señorita Lindberg?

—Sé que hablé con usted ayer, pero me preguntaba si habían conseguido averiguar algo más, o si Dan ha dado muestras de mejoría.

El doctor Salek sonrió de manera diplomática.

—Estaba a punto de mandar a alguien a buscarla, señorita Lindberg—afirmó, cambiando el bloc de notas de una mano a otra. Cambió su sonrisa por una expresión más seria—. Su compañero ha experimentado durante la pasada noche una serie de espasmos leves en la zona abdominal. Además, tiene la temperatura corporal por encima de lo normal. ¿Sabe usted si el señor Lindberg fue vacunado contra el tétanos?

Vacilé. Sabía lo que era una vacuna, aunque no tenía ni idea de lo que era el tétanos. Mi padre me contó que había sido vacunado de pequeño, cuando todo el mundo tenía el mismo derecho en los hospitales. Me encogí de hombros, dudosa.

—Sé que fue vacunado cuando era niño, pero no sé exactamente contra qué—respondí.

—La vacuna del tétanos debe aplicarse en los adultos cada diez años—me explicó el doctor Salek, como si quisiera ayudarme a recordar.

—Entonces estoy segura de que no ha sido vacunado.

La cara de circunstancias de Jensen me alarmó. El doctor Salek suspiró.

—Hemos operado a su compañero de urgencia para retirarle el tejido infectado, pero deberá permanecer varias semanas ingresado con tratamiento—explicó el médico.

Empecé a notar como me temblaban las manos sin que pudiera detenerlas, así que las cerré en puños e intenté respirar hondo.

—Pero... se va a recuperar, ¿no?—pregunté, intentando controlar el temblor de mi voz.

—El período de tiempo entre la herida y los primeros síntomas del tétanos ha sido muy breve, por lo que la infección es grave—afirmó el doctor Salek—. La mayoría de los infectados por tétanos se recuperan, pero el caso de su amigo no es muy alentador. Debemos esperar y ver cómo responde al tratamiento.

De repente el pasillo me pareció mucho más frío, como si la temperatura hubiera descendido varios grados de golpe. Me estremecí. Mi padre se estaba muriendo. Y yo no podía hacer nada. Nada excepto quedarme allí mientras miraba como él se debatía entre la vida y la muerte. Jamás me había sentido tan sola, como si me encontrara a millones de kilómetros de cualquier lugar.

El doctor Salek se disculpó educadamente y se marchó. Alguien me puso la mano en el hombro, pero yo apenas lo noté. Tenía el cuerpo entumecido.

—Emma, ya verás como todo sale bien—la voz de Jensen parecía llegar a través del agua. Traté de centrarme en sus palabras y despejar mi mente—. Conozco al doctor Salek desde hace muchos años y es un médico excepcional. Conseguirá que tu amigo se recupere, ya lo verás.

Asentí con la cabeza, incapaz de hablar. Sabía que debía mantenerme fuerte y con la cabeza libre de preocupaciones. Debía mantener la fachada de familia rica y debía fingir delante de todos. Mi padre libraba su propia batalla en la cama del hospital, y yo debía librar la mía propia por los dos. Debía mantenernos con vida.

Jensen se ofreció otra vez a acompañarme de regreso al hotel. Esta vez no me molesté en intentar rechazarlo. No tenía ganas de discutir inútilmente con alguien, así que lo seguí obedientemente, sin prestar atención a mi alrededor. Jensen se detuvo y se giró hacia mí, mirándome preocupado.

—Comprendo que en estos momentos quieras estar sola, pero si necesitas compañía no tienes más que decírmelo—se ofreció, cambiando el peso de una pierna a otra—. Podemos cenar juntos esta noche si quieres. El restaurante del hotel es excelente.

Negué con la cabeza, intentando sonreír para suavizar la negativa.

—Ahora mismo lo único que me apetece es quedarme en mi cuarto—murmuré, arrastrando las palabras.

Jensen asintió, devolviéndome la sonrisa.

—Por supuesto, es comprensible que lo estés pasando mal. Debe de ser duro para ti. Cuando te veas con ánimos y eso...—dudó—, ya sabes dónde encontrarme.

—Sí, desde luego.

No veía el momento de correr escaleras arriba y refugiarme en mi habitación. Farfullé una despedida de manera atropellada y me precipité dentro del hotel. Subí las escalones de dos en dos y no paré hasta encontrarme en la habitación. Cerré la puerta de un portazo y me dejé resbalar por la madera, sentándome en el suelo con las rodillas firmemente pegadas al pecho. Y solo entonces me permití llorar.

10

La ciudad se extendía debajo de mí como una telaraña. Una telaraña donde cientos de personas estaban atrapadas en el interior de las calles, correteando de un lado a otro entre el barullo de la gente y el ruido de los coches. La ciudad olía de manera asfixiante, como si respirara cenizas en lugar de oxígeno, un olor nauseabundo que te impregnaba las fosas nasales de manera permanente. Y no solo el olor era desagradable. También las vistas. Las calles formaban una imagen gris, difuminada, como si una capa de suciedad impidiera ver con claridad aquella maraña de vidas y sonidos discordantes a través de la ventana abierta.

Echaba de menos el bosque. Echaba de menos el silencio, un silencio tan demoledor que podías rozarlo con las puntas de los dedos y te ensordecía los oídos. Echaba de menos el espacio abierto, el crujido de las hojas secas que estallaban bajo en el peso de las botas. Allí olía a fresco, a soledad y calma, y todo estaba pintado de marrón y verde, con pequeñas pinceladas de color sueltas en el aire.

Me aparté de la ventana con un suspiro y la cerré. Los ruidos de la calle quedaron ahogados por el grueso cristal, pero aún seguían penetrando en la habitación, distorsionados. Me dejé caer en la cama cuando mi mirada tropezó con un trozo de papel que había sobre la mesita de noche.

Había pasado los dos últimos días encerrada en mi habitación, permitiéndome salir únicamente para comer en el restaurante del hotel, que resultó ser una gran sala con un gran número de mesas redondas cubiertas con delicados manteles blancos y el tenue sonido de un piano como fondo.

Jugueteé con aquel trozo de papel, indecisa. Había un teléfono de color negro justo al lado de donde había encontrado en papel. Ni siquiera estaba segura de cómo se usaba, ya que era diferente a los que había visto con anterioridad. Aun así, descolgué y me coloqué el auricular en el oído. Marqué los números que había escritos en la tarjeta y esperé, sin saber si lo había hecho bien. Unos pitidos largos e irritantes sonaron de manera intermitente, hasta que se oyó un crujido y se escuchó una voz al otro lado.

—¿Diga?

Maldije en voz baja al darme cuenta de que estaba sosteniendo el auricular del revés. Lo coloqué en su posición.

—¿Katerina? Soy yo, Emma.

—¡Emma!—la voz de Katerina se elevó varios tonos al reconocerme—. Ya creía que no me ibas a llamar nunca. ¿Cómo van tus primeros días en la ciudad?

—Bueno, podrían haber ido mejor—contesté con una mueca—. He estado un poco... distraída estos últimos días. Pero aún estoy dispuesta a aceptar tu propuesta de conocer a alguien en la ciudad. Apenas puedo salir a la calle sin la duda de si sabré encontrar el camino de vuelta.

Katerina rio, una risa suave y melodiosa.

—Claro, será divertido—aceptó—. Podemos disfrutar de una mañana de chicas, ¿verdad? ¿Te apetece ir de compras?

Me mordí el interior de la mejilla, atrapada. Una asistenta se había ofrecido a lavar las dos únicas mudas, pero sabía que resultaría sospechoso que pasara las próximas semanas con ellas. Tal y como le dije a Jensen, debía pedirle dinero a mi padre para comprar cosas necesarias, como ropa. Pero no sabía cómo iba a conseguirlo sin dinero. Si me pillaban robando podía ser el fin de todas las mentiras.

—Sí, claro, me encantaría ir de compras—balbuceé, sin escapatoria.

—¡Genial!—Katerina dio un gritito. Parecía ser demasiado entusiasta—. Te veré en media hora en la puerta del hotel, ¿de acuerdo?

—Claro, perfecto—farfullé, pero Katerina ya había colgado.

Media hora más tarde Katerina apareció al final de la calle, luciendo un precioso vestido con estampado floral de vivos colores y unas delicadas sandalias de tacón. Me limpié el polvo de las botas, avergonzada de mi triste indumentaria. Llegó hasta mi con un andar grácil y ligero y una perfecta sonrisa en el rostro. No pude evitar sentir una punzada de envidia.

—Te has hecho de rogar para llamarme—canturreó, dándome un abrazo. Se lo devolví torpemente—. Me ha sorprendido bastante, para ser sincera.

—Sí, lo sé, estos días he estado un poco despistada del mundo—respondí, como si no tuviera mayor importancia—. Pero bueno, ya estoy de vuelta.

—Sí, de vuelta y lista para ir de compras—chilló Katerina, entusiasmada.

Fruncí el ceño ante su reacción. Katerina me cogió del brazo y me arrastró por la calle, sin dejar de parlotear sobre gente que no conocía, las faldas que se llevaban esa temporada y sobre qué bolso quedaría mejor con sus botas de piel. Me recordó el incesante parloteo de Eira.

Al entrar en la primera tienda ya me había arrepentido de haberla llamado. Sin dejar de hablar, Katerina se dedicó a rebuscar entre percheros, soltando grititos de emoción y llenándome los brazos de ropa.

—Me parece increíble que sigas con la misma ropa que cuando llegaste, Emma—me riñó, mirando con desagrado mi atuendo—. Deberías cuidar un poco más tu aspecto. Cualquiera pensaría que eres una pobretona—se echó a reír ante su propio comentario.

Dejé caer la ropa en un acolchado sofá que decoraba el interior de la tienda. Miré a Katerina, apretando los dientes. Respiré profundamente y hablé tratando de evitar que el mal humor se notara en mis palabras.

—Bueno, es que no he tenido mucho tiempo para preocuparme de mi ropa—gruñí, apretándome el puente de la nariz—. Dan ha empeorado. El doctor dice que el cuchillo le ha transmitido el tétanos.

Katerina, que en aquel momento examinaba con ojo crítico una blusa rosa, hizo un gesto displicente con la mano.

—Sí, bueno, una lástima—respondió, como si no me hubiese escuchado realmente. Se puso la blusa delante del pecho—. ¿Qué tal me sienta?

—Perfectamente—respondí con voz fría, algo que Katerina no notó.

¿Cómo podía ser tan frívola e indiferente? La había visto despreciar al pobre cajero del supermercado pero, aunque me pareció una actitud horrible, sabía que no podía exigirle que mirara con los mismos ojos a alguien que ella y toda la ciudad consideraba escoria. Pero Dan, alguien cercano a mí, que a su parecer era rica y digna de su atención, tampoco merecía su interés. Así los habían criado, preocupados de sus fortunas y de su imagen al exterior, sin atender realmente a algo que fuera más allá del dinero de su bolsillo. Nada era más importante para ellos que eso. Nada existía fuera de su propia piel.

Suspiré. Cogí el pantalón que me tendía y lo dejé encima del resto de ropa que había seleccionado, sentándome justo al lado.

—Bueno, ¿y tú qué?—preguntó Katerina, mirando el montón de ropa que ella misma había formado y descartando unos tacones—. ¿Qué tal tus primeros días en la 7247? ¿Muy diferente a la tuya?

—Muchísimo—respondí con irónica sinceridad—. El otro día me invitaron a comer en casa de la familia Luque.

Katerina me miró por encima de un vestido negro, curiosa.

—¿De verdad?

—Sí, fui la invitada de honor de Isaías—bromeé, jugueteando con las mangas de una chaqueta—. Vino Jensen a buscarme, le había enviado Isaías.

Katerina soltó una risita tonta, mientras se colocaba unos zapatos de tacón y admiraba el resultado en un espejo que había al lado.

—Sin ninguna duda, Jensen es el hermano guapo, ¿verdad?—comentó, girando los pies para ver los zapatos desde todos los ángulos—. Pero demasiado serio para mi gusto. Prefiero a Jan. Un poco inmaduro, si te soy sincera, pero teniendo en cuenta que es el primogénito de Isaías y que se está preparando para heredar el negocio de su padre... bueno, eso lo hace mucho más interesante—se giró hacia mí—. ¿Qué te parecen?

Me mostró los zapatos. Asentí con la cabeza para darle mi visto bueno.

—Son preciosos.

Katerina sonrió satisfecha y se quitó los zapatos, reemplazándolos por las sandalias que traía de casa. Yo la observaba sentada en aquel sofá mientras ella correteaba por la tienda, buscando entre las perchas, escogiendo ropa, descartando la que no le gustaba con muecas de desagrado y dividiendo la que le gustaba en dos montones encima del sofá.

—Jan y Jensen no se parecen mucho—insinué, dubitativa—. A decir verdad, Jensen no se parece a nadie de la familia. Supongo que quizá a su madre...

—Se parece mucho a su madre—me interrumpió Katerina, examinando un bolso de piel marrón—. La he visto en fotos con mi madre cuando eran jóvenes. Pero por lo que he oído, Jensen es la viva imagen de su padre—un brillo extraño resplandeció en sus ojos, como si escondiera un tesoro cuya existencia nadie sabía—. Del verdadero, por supuesto.

La miré con los ojos abiertos como platos.

—¿Isaías no es el padre de Jensen?—pregunté, incrédula.

Katerina dejó el bolso que sostenía en su sitio y se apresuró a sentarse a mi lado en el sofá. Parecía orgullosa de ser ella la que me contara aquella historia.

—Fue todo un escándalo en la ciudad—explicó, sonriente—. Isaías descubrió a su mujer con otro hombre y se enzarzaron en una pelea. Cuentan que mató a aquel hombre en ese momento, porque nadie volvió a saber nada de él, aunque nadie lo sabe a ciencia cierta. Tampoco es como si nadie fuera a denunciar a un hombre tan poderoso por asesinato. Semanas más tarde, la mujer de Isaías resultó estar embarazada. Todos sabían que el hijo no era de Isaías. La madre de Jensen murió en el parto, así que Isaías se encargó de él como su hijo.

Eso explicaba por qué Isaías trataba de aquella manera a Jensen, como si lo despreciara, como si lo repudiara. Jensen era el constante recuerdo de la infidelidad de su mujer, así lo desdeñaba y en su lugar idolatraba a Jan, el hijo pródigo, sangre de su sangre.

—Vamos, tienes que probarte todo esto.

Katerina cogió uno de los montones de ropa y lo empujó contra mí. Lo cogí, intentando no parecer demasiado asombrada ante tal cantidad de ropa.

—Katerina... ¿No crees que te has pasado un poco?—farfullé.

Ella hizo un gesto con la mano, quitándole importancia a aquella ingente pila. Rio como si le acabara de contar un chiste.

—¡Venga ya!—rechazó alegremente—. Como si nunca te hubieses pasado comprando ropa. ¿Para qué está el dinero si no?

Hice una mueca y asentí inocentemente con la cabeza, incapaz de llevarle la contraria. Katerina me empujó hasta un pequeño cubículo tapado con una cortina azul, que cerró detrás de mí, quedándose a la espera fuera.

Una a una, fui probándome la ropa que Katerina había seleccionado para mí. Había de todos los tipos y colores. Pantalones vaqueros largos y cortos, faldas, vestidos, camisetas, zapatos de tacón y planos, incluso una bufanda de lana con guantes a juego. Me pareció inútil tanta cantidad de ropa y tantos diseños distintos. Yo veía la ropa como algo necesario e indispensable, para abrigarte del frío y evitar que las ramas te arañaran la piel. Aquí era como una segunda piel, como el plumaje de los pájaros, que solo servía para llamar la atención y la admiración de los demás.

Acabé amontonando la ropa otra vez, poniéndome la que ya llevaba. No me molesté en mirar los precios, ya que ignoraba el uso del dinero para saber cuándo algo era caro o barato. Lo único que sabía era que no tenía dinero, así que todo aquello era una pérdida de tiempo.

Salí de aquel cubículo torpemente, enredándome con la cortina mientras intentaba mantener en equilibrio el montón de ropa sobre los brazos. Me sorprendí al ver a Katerina. Estaba de pie al lado del sofá donde habíamos estado sentadas, hablando con Jensen. Me acerqué a ellos y dejé caer la pila de prendas sobre el sofá. Jensen fue el primero en verme.

—¡Emma!—saludó alegremente. Echó un vistazo a la ropa—. Veo que por fin te has decidido a comprar algo de ropa.

—¿Qué te ha parecido?—preguntó Katerina con emoción—. ¿Tengo buen gusto para la moda? ¿Era todo de tu talla?

Asentí vacilante con la cabeza, sin saber qué hacer para librarme de aquella situación.

—Sí, has acertado con la talla—balbuceé, evitando mirarla—. Tienes muy buen ojo para todo esto, la verdad.

—Bueno, ahora me toca a mí.

Katerina cogió su montón de ropa, mucho más grande que el mío, y se encaminó decidida hacia el cubículo donde yo había estado, cerrando la cortina detrás de sí.

—Así que conoces a Katerina—empezó a decir Jensen, metiendo las manos en los bolsillos de los pantalones vaqueros.

—Sí, la conocí el primer día que estuve aquí, en el       supermercado—respondí, cogiendo una blusa de seda y dejando que el tejido resbalara entre mis dedos—. Ella me presentó a Jan.

—Por eso ya os conocíais—afirmó él.

—Sí, él se ofreció para acompañarme al hotel.

—Típico en mi hermano—suspiró Jensen, poniendo los ojos en blanco.

Nos quedamos en silencio. Finalmente, sabiendo que jamás podría llevarme nada de aquella tienda, busqué la percha donde había estado colgada la blusa con la que jugueteaba y la volví a dejar en su sitio.

—¿Qué estás haciendo?—preguntó Jensen, siguiendo mis movimientos con la mirada.

—Dejar la ropa de nuevo en su sitio—respondí, con el tono más inocente que pude—. No es muy de mi estilo, ¿sabes? Demasiado... colorido.

Cogí una de las camisetas y la coloqué de vuelta en su respectivo perchero. Podía notar la mirada de Jensen taladrándome la nuca.

—Demasiado colorido—repitió en un murmullo. Le ignoré mientras seguía colocando la ropa en su sitio—. Emma, ¿has hablado con tu padre?

—¡Sí!—contesté, tal vez con la voz demasiado aguda.

Jensen me cogió del brazo, interrumpiendo mi ir y venir entre el sofá y las perchas. Lo miré fijamente, tratando que la culpabilidad no se me notara.

—¿Le has pedido dinero para poder pasar estas semanas aquí?

—Sí.

—¿Y te lo ha dado?

—Pues claro.

—¿Bastante dinero?

—De sobra.

—¿Y por qué no te creo?

Me quedé en silencio, sosteniéndole la mirada. Di un tirón para que me soltara el brazo, que aún apretaba entre los dedos. Se apartó unos pasos, pero siguió a la espera de una respuesta, callado, sin darse por vencido.

Tras unos minutos de silencio, Katerina salió en ese momento de detrás de la cortina, con ropa colgando de los brazos y una enorme sonrisa satisfecha en el rostro. Se acercó a nosotros, parloteando alegremente.

—Soy demasiado débil para decir que no a nada de esto. Me lo llevo todo—se calló al vernos a Jensen y a mí completamente serios y callados—. ¿Qué ha pasado?

Jensen apartó la mirada de mí finalmente y miró a Katerina, esbozando una tranquila sonrisa.

—Nada, Emma ha dejado algunas prendas que no la convencían, pero se lleva toda esa ropa—respondió, señalando con un gesto de cabeza la pila que aún había encima del sofá.

—¿Qué?—palidecí.

—Genial—respondió Katerina, sin haberme escuchado—. Vamos, Emma.

Katerina se dirigió con su ropa hacia un mostrador de cristal que había al fondo de la tienda, donde un hombre de aspecto débil, cansado y enclenque metía la ropa de una mujer mayor en bolsas, mientras ella se examinaba el pelo en un espejo pequeño que sujetaba en la mano. El dependiente era un pobre, sin duda. Aparté la mirada de aquel hombre y me giré hacia Jensen, furiosa.

—¿Qué pretendes?—gruñí.

—Que te compres algo de ropa—respondió, encogiéndose de hombros—. Créeme. La necesitas.

—No necesito nada, ya te he dicho que no me gusta.

Jensen bufó y rebuscó en sus bolsillos. Sacó unos billetes y se acercó a mí, poniéndomelos en las manos con disimulo, vigilando que Katerina no lo viera.

—Cógelo.

—¿Qué? ¡No!—respondí de mala forma, intentando apartar las manos.

—Emma, no hagas esto más difícil—contestó, enfadado, cogiéndome la muñeca—. Cógelo, cállate y compra la ropa. Ya hablaremos de esto más tarde.

Cogí el dinero que me ofrecía. Jensen me soltó y se quedó a mi lado, mirándome, como si me estuviera retando a que volviera a rechazar el dinero, algo que me planteé seriamente. No entendía cuál era el motivo de su actitud, ni por qué me obligaba a aceptar los billetes que me ofrecía.

—¡Emma!

Katerina me hacía señas desde el mostrador, donde ella ya estaba pagando. Con un suspiro, me di por vencida y me acerqué a ella, dejando la ropa encima de la superficie acristalada. El dependiente se dedicó a pasar las etiquetas de cada prenda delante de una máquina y a meterlas en bolsas. Lo hacía lenta y cansinamente, como si el simple hecho de mover los brazos le supusiera un tremendo esfuerzo. Tenía unas profundas ojeras bajo los ojos, lo que me hizo preguntarme cuánto tiempo llevaría sin dormir.

Deslicé los billetes de Jensen a través del mostrador y el hombre los cogió y me entregó un par de monedas. Alargué la mano para que las depositara en mi palma, pero el dependiente las dejó con timidez en la superficie acristalada, esquivando mi mano a propósito. Cogí las monedas sin dejar de mirarle. Él levantó la vista y la agachó rápidamente cuando vio que lo miraba. Tenía miedo y se le notaba avergonzado. Recordé la mirada de desprecio que Katerina le lanzó al dependiente del supermercado. La gente debía de mostrarle asco si él rozaba sin querer la mano de alguien. Las barras que llevaba tatuadas se encontraban tirantes sobre el hueso.

Me aparté de él y le tendí las monedas a Jensen. Él las rechazó, empujando mi mano hacia mí, negando con la cabeza y vigilando de reojo a Katerina para que no viera nuestra silenciosa conversación. Luego echó a andar sin decir ni una palabra, saliendo de la tienda a grandes zancadas.

—¿Y a éste qué le pasa?—preguntó Katerina, confusa, mirando el rostro serio de Jensen a través del cristal de un escaparate—. ¿Ha pasado algo mientras estaba en el probador?

Negué con la cabeza y salí fuera de la tienda, con las bolsas cogidas firmemente, haciendo que Katerina corriera un poco para alcanzarme.

—¿Os parece que vayamos a tomar algo?—ofreció Katerina, dudosa ante la mirada tensa de Jensen—. Hay una cafetería muy buena a dos calles. Hacen un cappuccino delicioso.

Jensen carraspeó y sonrió, eliminando su severa expresión.

—Claro.

El cappuccino resultó ser una bebida de sabor amargo con una ligera capa de espuma blanca en la superficie. No supe distinguir qué hacía que esa bebida fuese “deliciosa”, pero por el gesto de Katerina, a ella le encantaba.

—¿El cappuccino tampoco está entre tus bebidas favoritas?—preguntó Jensen con voz burlona. Parecía haber olvidado lo que le había molestado antes.

Logré captar cierto tono de indirecta en su voz. Me relamí los labios y esbocé una sonrisa.

—No, me encanta—respondí, dándole otro sorbo a la taza para corroborar mis palabras—. Está realmente delicioso.

—Emma me contó que el otro día fue vuestra invitada especial, Jensen—empezó Katerina, jugueteando con su cuchara—. Apuesto a que eso le encantó a Jan.

—A Jan le encanta cualquier cosa con el pelo largo—bromeó Jensen.

En ese momento pude apreciar otra gran diferencia entre él y su hermano. Mientras que la sonrisa de Jan era engreída y socarrona, la de Jensen era amplia y natural, sin ningún atisbo de burla.

—¿Os conocéis desde hace mucho?—pregunté.

—Sí, desde pequeños—respondió Katerina—. Ya te dije que nuestras madres eran amigas, aunque con los años se perdió el contacto. Pero me he criado en la misma calle que ellos y hemos ido al mismo colegio, así que podría decirse que los conozco de hace muchos años.

—¿Y tú, Emma? ¿Cómo es tu vida en tu ciudad?—preguntó Jensen—. Apenas sabemos nada sobre ti.

Me atraganté con el cappuccino que estaba bebiendo en ese mismo instante. Tosí y carraspeé para aclararme la garganta.

—Bueno, pues mi vida es… bastante normal—respondí, vacilante.

—¡Venga ya!—protestó Katerina—. Seguro que el norte es precioso. Nunca he estado por allí. A mi padre no le gusta mucho que salga de la ciudad. ¿Dónde vives?

—Yo… vivo en las afueras de la ciudad, como vosotros—respondí, notando un nudo en la garganta—. Mi padre tiene una casa preciosa allí. Blanca. Y con un jardín enorme. Me gusta tumbarme al sol en el jardín en verano. Está todo muy tranquilo.

—Eso explica lo morena que estás, parece que te hayas pasado la vida al sol—observó Katerina con envidia. Sonreí, sabiendo que el tono de piel que ella envidiaba se debía a no haber tenido muchos lugares en los que cobijarse—. ¿Y qué hay de tus amigos? ¿También viven a las afueras?

—No, mi amiga Eira vive en el centro de la ciudad—contesté, removiendo el cappuccino—. Tiene un piso en un edificio bastante antiguo, pero por dentro es precioso.

—Me encantaría tener mi casa decorada con antigüedades—suspiró Katerina—. Le da un encanto muy original a la casa, ¿no crees?

—Sí, sí, muy bonito—farfullé.

De reojo pude ver como Jensen me observaba seriamente, pensativo. Me centré en mi taza, dejando caer el pelo para ocultarme de su mirada. Katerina abrió la boca para preguntarme algo más, pero Jensen habló antes que ella.

—¿Cómo te han ido los exámenes, Katerina?

—Perfectamente, todo notable—respondió ella—. Y por lo que he oído tú tampoco te puedes quejar en absoluto. Ni tú ni Jan.

—La verdad es que no—contestó Jensen con una sonrisa. Se giró hacia mí—. Katerina y yo estamos estudiando Medicina y Jan está estudiando Administración de Empresas. Él heredará el negocio de mi padre—añadió con un deje de fastidio en la voz.

—¿Y tú, Emma? ¿Qué estás estudiando?—inquirió Katerina.

—Yo… eh… Administración de Empresas—me retorcí un mechón de pelo entre los dedos, nerviosa—. Yo también voy a heredar el negocio de mi padre.

En ese momento sonó una extraña sinfonía, como el repiqueteo de unas campanas. Katerina dio un brinco y rebuscó en su bolso, sacando un aparato negro y rectangular, de donde salía aquella extraña música. Apretó la superficie de aquel artilugio y se lo apoyó en la oreja.

—Dime, mamá—dijo, como si estuviera hablando con aquella cosa—. Sí, ahora enseguida voy. Vale. Adiós, mamá—volvió a apretar la superficie de aquel artilugio y se volvió hacia nosotros—. Lo siento, tengo que irme. Tengo una espantosa y aburrida comida familiar. Vuelve a llamarme cuando quieras, Emma, tenemos que repetir esto.

Se bebió lo que le quedaba de cappuccino de un trago, cogió su bolso y las innumerables bolsas llenas de ropa y se fue, haciendo un gesto de despedida con la mano. Se hizo un momento de silencio incómodo entre Jensen y yo, roto solo por los trozos de conversación de la gente sentada en las otras mesas.

—Así que Administración—empezó a decir Jensen, rompiendo el silencio después de unos minutos—. Me imagino que no habrás podido ir a clase estos días que llevas aquí.

Bebí un sorbo de cappuccino. La verdad es que no me había gustado  ninguna de aquellas extrañas bebidas que había probado en la ciudad, pero sin duda prefería el cappuccino antes que el vino o el refresco que Katerina me ofreció el día que la conocí.

—Bueno, obviamente no he podido ir a clase, pero mi padre ha conseguido justificar mi ausencia.

—Emma, estamos de vacaciones—dijo Jensen con voz grave.

Levanté la vista y vi cómo me observaba, una mezcla entre recelo y confusión. Lo sospechaba. Sabía que yo era   diferente. Que no encajaba. Me había intentado atrapar. Aun así, intenté desesperadamente remendar mi error.

—Ya, claro, pero es que yo recibo clases en vacaciones también—farfullé, sintiéndome estúpida mientras decía aquella patética excusa—. Mis notas no han sido tan altas como deberían haber sido y mi padre quiere que continúe estudiando.

No me creía. Su expresión estaba seria y tensa, como si se estuviera lidiando una batalla en su interior. Finalmente suspiró y sacudió la cabeza.

—Muy responsable por su parte—respondió con una sonrisa.

No fui capaz de tranquilizarme. Él debía saberlo. O al menos debía sospechar que yo ocultaba algo. Intenté que no se me notara el pánico en la cara y traté de desviar la conversación hacia él.

—Katerina me ha contado que vuestras madres eran profesoras en la universidad—sonreí, tratando de infundirme valor.

Jensen se recostó en su silla, claramente molesto. Era evidente que su madre era un tema que nunca quería tratar. Aun así, me contestó de manera afable.

—Mi madre era profesora de Historia y la madre de Katerina es profesora de Literatura. Los padres de Katerina y los míos eran muy amigos hace años. Pero, como ha dicho Katerina, se perdió el contacto. Cuando mi madre murió, mi padre dejó que la relación con ellos se perdiera.

—Katerina también me ha estado contando un poco tu propia historia—dije, dubitativa. No sabía cómo podría reaccionar Jensen si sacaba a colación el tema de su verdadero padre.

Él se limitó a reírse, una risa amarga e irónica.

—Así que te ha contado el famoso cotilleo del que a día de hoy la gente aún sigue hablando, ¿no?—preguntó de manera retórica—. ¿Por qué no me sorprende en absoluto?

—Katerina no estaba hablando mal de tu familia—mascullé, intentando excusarla—. Ella solo…

—Ella solo quería ponerte al día de uno de los grandes temas de conversación en esta ciudad, el que nunca pasa de moda por muchos años que pasen—Jensen ahora estaba visiblemente enfadado—. La escabrosa historia de la infidelidad de la mujer del alcalde y la eterna incógnita de si llegó a matar al amante.

—¿Lo hizo?—Jensen me lanzó una mirada furibunda—. Supongo que no es de mi incumbencia—murmuré.

—Los asuntos familiares no son de la incumbencia de nadie ajeno a la familia, pero la gente tiende a olvidarlo—masculló, dando un trago de su taza.

—Todas las familias tienen asuntos sin resolver, ¿verdad?—susurré, mientras por mi cabeza pasaban todas aquellas veces que mi padre desviaba la conversación cuando trataba de hablar de la muerte de mi madre.

—¿Cuál es tu asunto sin resolver, Emma Lindberg?—inquirió, clavando sus ojos grises en los míos—. ¿Por qué mientes sobre el dinero que supuestamente te ha dado tu padre?

—Creía que los asuntos familiares no son de la incumbencia de nadie ajeno a la familia—respondí, tratando de evitar la pregunta.

—Pasa a ser de mi incumbencia cuando he de mentir para ayudarte—contestó Jensen, haciendo girar la cuchara entre sus dedos—. Así que, ya que miento, quiero saber por qué.

Me mordí el interior de la mejilla, indecisa. No sabía que contestar a esa pregunta, así que me vi obligada a improvisar sobre la marcha.

—En realidad, la relación entre mi padre y yo es bastante tensa—murmuré. Le dirigí una sonrisa—. Supongo que estás familiarizado con esa situación.

—Ligeramente—respondió con ironía, haciendo una mueca—. ¿Y qué ocurre entre tú y tu padre?

—No le gustan las amistades que frecuento.

—¿Qué tipo de amistades?

—Pobres—contesté, tratando de formar una historia verosímil—. Me porté demasiado educadamente con uno de los criados. Lo conocía desde pequeña, así que le tenía cierto afecto. Un día me pilló ayudándole a recoger un plato que se había caído al suelo. Se enfadó conmigo, decía que era demasiado blanda, que debía tratarlos con mano dura, que no debía tratarlos tan amablemente porque dejarían de respetarme y de obedecerme. A los pocos días, el criado desapareció sin dejar rastro.

—¿Lo mató?—preguntó Jensen. Tenía los ojos con un extraño brillo.

Me encogí de hombros, como si no le diera demasiada importancia. No aparté mi mirada de la suya, tratando de averiguar que se escondía detrás de aquella extraña expresión.

—Supongo. No estoy muy segura de lo que pasó con él. Después de eso se me hizo muy difícil estar cerca de mi padre. Según él, le había decepcionado, así que la relación se enfrió bastante entre nosotros. Por eso no estoy en condiciones de pedirle que me mande dinero. Estoy bastante segura de que no me lo mandará.

Jensen le dio el último trago a su cappuccino, con gesto pensativo. Mi taza aún estaba prácticamente llena, así que me obligué a darle un buen sorbo para beberme la mayor parte de aquel horrible líquido. Dejé la taza sobre la mesa, alzando la vista. Jensen aún me miraba con aquella extraña expresión.

—Emma, en este mundo hay que tener cuidado con las relaciones con personas que no te convienen—dijo—. Puede ser peligroso.

11

Me arrellané en aquel cómodo sillón. El cuero crujía bajo mi peso al moverme para encajar mi cuerpo en posición fetal, con las rodillas contra la barbilla. Cogí el periódico que había comprado en una tienda de camino al hospital, utilizando de las monedas que me había dado Jensen que sobraron al comprar la ropa.

Leí lentamente las noticias del día. A pesar de los intentos de mis padres por enseñarme a leer, mi nivel de lectura y mi rapidez dejaban mucho que desear. Me costó casi diez minutos leer el primer párrafo. Pero aun así me forcé a desentrañar aquellas palabras. Me hallaba en un mundo que no conocía, en el cual apenas sabía desenvolverme y del que no sabía prácticamente nada. Debía tratar de averiguar algo sobre el mundo de los ricos, indagar en su forma de vida, sus costumbres y su manera de pensar.

Al final conseguí leer el artículo entero. Sentí náuseas. Informaban de la cantidad de esclavos pobres que habían muerto en la última semana en algunas de las ciudades más importantes del país. Donde yo me encontraba habían   muerto más de trescientos pobres en los últimos días, la mayoría en las minas y en las fábricas. El periódico resaltaba la fuerte necesidad de localizar a los supervivientes que vivían en el bosque, ocultos. Debían sustituir a los muertos en los puestos de trabajo.

Dejé el periódico en el regazo y me froté los ojos. No podía comprender la frialdad con la que los habitantes de las ciudades leían ese tipo de noticias día a día, sabiendo que a poca distancia de ellos la gente fallecía, desplomándose muerta al suelo, famélicos, mientras ellos despilfarraban la comida y conseguían todos sus inútiles caprichos.

—El mundo es un desastre—le dije a mi padre.

Solo obtuve el pitido de las máquinas como respuesta. Mi padre seguía allí tumbado, sereno e inconsciente, y saltaba a la vista que había ganado algo de peso, ya que, según las palabras del doctor Salek, lo alimentaban por vía intravenosa, algo que yo no entendía que quería decir. Aunque sonara contradictorio, ahora parecía estar más saludable que antes. Aunque estaba un poco más pálido que de costumbre, ya no tenía las mejillas hundidas y parecía más grande que antes, seguramente debido al aumento de peso.

Recosté la cabeza contra el respaldo, agotada. La larga espera que suponía la recuperación de mi padre me estaba destrozando los nervios y apenas me dejaba dormir. Pasaba las horas dando vueltas en la cama sin lograr conciliar el sueño, sin lograr apartar de mi mente la enfermedad de mi padre y los nervios para evitar ser descubierta. Cerré los ojos, deseando poder dormir aunque solo fuera un rato.

Unos suaves golpes en la puerta me hicieron dar un salto, sacándome de mi ensoñación. Me giré bruscamente para ver quien llamaba.

—Hola—saludé, dirigiéndole una sonrisa.

—Hola—respondió Jan, adentrándose en la habitación—. Fui a buscarte al hotel, pero no estabas, así que supuse que debías estar aquí. ¿Cómo se encuentra?—señaló a Dan con un movimiento de cabeza.

Dirigí una triste mirada al cuerpo inerte de mi padre. No sabía si iba a ser capaz de contestar a la pregunta de Jan sin romper a llorar.

—Acabo de hablar con el doctor Salek—murmuré, casi sin voz—. Dice que continúa igual. No estaba vacunado contra el tétanos y los primeros síntomas aparecieron muy pronto, así que está muy grave. Le están administrando antibióticos y relajantes musculares, pero de momento lo mantienen sedado—repetí las palabras exactas que me había dicho el doctor Salek cuando había llegado al hospital, palabras cuyo significado no entendía.

—Vaya—susurró Jan, como si no supiera qué decir—. Estoy seguro de que todo saldrá bien. El doctor Salek es un médico muy bueno y con mucha experiencia, y la medicina está muy avanzada. Imagínate que fuerais uno de esos pobres, como los que os atacaron. Esos sí que no tendrían ninguna posibilidad de salvarse, ¿verdad?

Me estremecí solo de pensarlo. ¿Qué habría pasado si no hubiese tenido el valor de adentrarme en la ciudad, si Dámaso no me hubiese insistido a hacerme pasar por uno más entre los habitantes de esta ciudad, si no hubiera conseguido a tiempo un médico? Mi padre estaba en el borde de un precipicio, pero por el momento mantenía el equilibrio.

—Dan hubiese estado perdido—farfullé como toda respuesta.

Jan se sentó en el brazo del sillón y me rodeó los hombros con el brazo, dándome un cariñoso apretón. La verdad es que, a pesar de conocerle muy poco, no me sentía a gusto con este Jan tan serio y con un semblante tan preocupado. Me había acostumbrado a su habitual gesto risueño y verlo tan taciturno parecía agravar aún más la situación.

—¿Por qué me estabas buscando, Jan?—pregunté, tratando de romper un poco la melancolía de la habitación.

Jan retiró su brazo de mis hombros y se reclinó hacia atrás.

—Mi padre me ha mandado a buscarte—me explicó, rascándose distraídamente el brazo—. Me ha dicho que quiere hablar contigo. Cuanto antes mejor.

Palidecí. Se me formó un nudo en el estómago y se me secó la garganta. No me agradaba la idea de que Isaías mandara a su hijo a buscarme.

—Emma, ¿estás bien?—Jan se inclinó sobre mí, preocupado—.Te has puesto pálida de golpe.

Sacudí la cabeza y traté de sonreír. Debía relajarme. No debía reaccionar de forma tan evidente ni con tanto pánico. Eso solo me delataría más rápidamente y acabaría por ponerme enferma. Seguro que no era bueno para mi salud vivir con tanta tensión.

—Sí, claro, perfectamente—musité, tratando de cambiar la expresión de mi rostro—. ¿Te ha dicho para qué quiere verme?

Jan se encogió de hombros y se llevó las manos a la nuca, enredando las manos en el pelo, con gesto indiferente y abstraído.

—Rara vez nos cuenta algo a mí o a Jensen—afirmó con voz grave. Luego esbozó una sonrisa irónica—. Especialmente a Jensen.

Ignoré la última parte de su comentario y me puse de pie, estirando nerviosamente de mi camiseta. Cuanto antes averiguara qué quería Isaías de mí, mejor. Jan se levantó también y se dirigió hacia la puerta. Eché un último vistazo a mi padre antes de seguirle.

—Parece que Isaías siempre os utiliza de mensajeros—intenté bromear con Jan cuando salimos del hospital. Necesitaba mantener la mente lejos de paranoicas divagaciones acerca de las intenciones de Isaías.

—Sí, la verdad es abusa un poco de nosotros—se mofó Jan, haciendo reaparecer su sonrisa torcida—. Podría mandar a cualquiera de nuestros criados, pero parece ser que prefiere dejar misiones tan importantes en manos de sus hijos. Y la verdad es que me alegra de que me mande buscarte—me dirigió una mueca burlona que yo decidí ignorar.

Jan me guio por el mismo camino por el que me guio Jensen la primera vez. Atravesamos la ciudad, observando de nuevo como los elevados edificios daban paso a grandes casa con sus verdes y lozanos jardines. Un par de personas paseaban a sus perros atados por la calle. Me alejé lo máximo posible de ellos.

Entramos finalmente en la casa de los Luque. Me encontré de nuevo en aquel vestíbulo de enorme cuadros, tan amplio y espacioso que resultaba intimidatorio. La araña de cristal tintineó sobre mi cabeza cuando Jan cerró la puerta. Me pregunté qué posibilidades habría de que me cayera en la cabeza. Así tal vez me libraba de tener que hablar con Isaías.

—Ven, por aquí.

Jan me guio hacia la parte de la casa que no había visto aún. Entramos en un enorme salón con sofás de cuero blanco, una mesita de cristal transparente y una enorme chimenea, que en esos momentos estaba apagada. En las paredes había algunas estanterías repletas de gruesos y pesados libros, además de otros cuadros parecidos a los que había en el vestíbulo. En una esquina del salón pude ver una escultura blanca del torso desnudo de una mujer.

En uno de los sofás se encontraba Isaías, ojeando distraídamente un libro, con unas estrechas gafas sobre el puente de la nariz. Al oírnos entrar, levantó la vista y esbozó una enorme sonrisa que me heló la sangre. Dejó el libro y las gafas sobre la mesita de cristal y se levantó para recibirnos.

—¡Emma!—exclamó Isaías con alegría, como si fuera toda una sorpresa para él que apareciera en su casa—. Me alegro de que Jan haya podido encontrarte, la verdad es que ha sido un poco precipitado por mi parte.

—No importa—respondí, esbozando una educada sonrisa.

—Jan, ¿te importaría dejarnos a Emma y a mí a solas?—le preguntó Isaías a su hijo, girándose hacia él—. Hay unas cosas que me gustaría hablar con Emma en privado.

—Claro—respondió el joven.

Me despedí de Jan con un gesto despreocupado, como si por dentro no estuviera siendo presa del miedo. Jan me dirigió una mirada de curiosidad antes de salir del salón, cerrando la puerta tras de sí. Me sentí desprotegida cuando se fue.

—Siéntate, Emma—me invitó el alcalde, señalando con un gesto uno de los sofás.

Me senté tímidamente, sin saber bien qué iba a pasar. Isaías se sentó en el mismo sofá pero en el otro extremo, dejando un hueco entre nosotros. Se giró hacia mí.

—¿Te apetece tomar algo?—me ofreció—. ¿Vino? ¿Café? ¿Agua?

Negué con la cabeza.

—No, estoy bien—contesté, insegura.

Aquella espera me estaba matando. Quería gritarle que me dijera de una vez qué estaba pasando, qué quería de mí. Me mordí el labio para reprimir las palabras y esperé pacientemente.

—Emma—empezó Isaías, paladeando cada letra de mi nombre. Me estremecí—. Emma Lindberg. La verdad es que no es un apellido muy común en este país. Ya sé que desde que esclavizamos a todos esos pobres las fronteras ya no son lo que eran y hoy en día es difícil encontrar a alguien que no tenga sangre de diferentes nacionalidades, pero aun así es un nombre poco oído. Tan poco oído como el nombre de tu padre. Dámaso Lindberg. Para ser sincero, ni siquiera existe.

Sentí náuseas. Estaba perdida. Mi padre aún estaba muriéndose y ya me habían descubierto. Sentí como me ardían los ojos.

—¿Qué?—pregunté, como si no entendiera por donde estaba dirigiendo la conversación Isaías.

—He buscado en Internet, aunque dudo que sepas qué es eso, el nombre de tu padre, y también información sobre su empresa—explicó Isaías, con una enorme sonrisa, como si estuviera relamiéndose—. He llamado a gente de confianza, empresarios de gran poder, y nadie ha escuchado nunca hablar ni de ti, ni de tu padre, ni de su industria.

—Ya dije que aquí la empresa de mi padre no es muy conocida—intenté excusarme a la desesperada, a pesar de saber que ya no había nada que hacer.

—¿De verdad creías—me interrumpió Isaías, inclinándose sobre mí, apoyando los codos sobre sus rodillas—que podías aparecer en mi ciudad haciéndote pasar por alguien que no eres y conseguir ayuda médica para un hombre que seguramente sea tu verdadero padre y no levantar ninguna sospecha? ¿De verdad creías que no buscaría información sobre ti, que dejaría entrar a una extraña con un herido,   alojarla en mi hotel y no preocuparme siquiera de confirmar su historia? ¿Tan estúpido me crees, sucia niña?

Abrí la boca para contestar, pero la cerré de inmediato. Este era su territorio, el lugar donde él tenía ventaja. Si decía una palabra que no debía, guardias de todas partes de la ciudad se me echarían encima. Aunque claro, lo más probable es que se me echaran encima de todas formas.

—Tal vez hayas conseguido engañar a esos estúpidos guardias de la entrada, aunque tampoco se les puede exigir mucho teniendo en cuenta que descienden de pobres; tal vez hayas engañado a mis hijos y a esa estúpida cría, Katerina. Pero no puedes engañarme a mí. Sabía que tú y ese hombre erais supervivientes del bosque. Solo hacía falta ver cómo te comportabas, tu mirada de lástima cuando tratábamos mal a los criados, cómo mirabas con hambre la comida, como si fuese la primera vez que la veías. Eres más estúpida de lo que pareces si creías que este ridículo plan iba a tener éxito. Aunque he de admitir que siento cierta curiosidad por saber de dónde sacaste el coche.

Apreté los labios. No sabía qué decir. Ni siquiera sabía si debía decir algo. Notaba los ojos empañados en lágrimas, pero no sentía miedo o lástima por mí, sino por mi padre, postrado en aquella cama de hospital, sin saber que su hija le había fallado y le había llevado en bandeja ante aquellos ricos que él tanto despreciaba y temía.

—Sin embargo, tu aparición no podría haber sido más oportuna—Isaías abandonó su tensa postura y se reclinó hacia atrás en el sofá, como si estuviera teniendo una charla casual conmigo. Se frotó la barbilla con gesto pensativo—. No sé cómo estaréis de informados mientras andáis vagabundeando por el bosque, pero las cosas aquí están empezando a fallar. Los pobres no paran de morir, tanto en las fábricas, como en las minas, incluso en las tiendas. Hace dos semanas, un dependiente del supermercado se desplomó en el suelo. Muerto. Delante de todo el mundo. Un espectáculo muy desagradable. Al parecer la ración diaria de comida que recibía no era la suficiente.

Apreté los puños. Incluso temiendo por mi propia vida y la de mi padre me pareció espantosa la indiferencia con la que Isaías, y los ricos en general, hablaban de los pobres, como si no fueran más que un estorbo, como si su muerte no fuera más preocupante que la de una mosca que se había colado por la ventana.

—Y no es el único caso—continuó Isaías, con la vista clavada en uno de sus cuadros—. En las fábricas, las minas y los campos de cultivo las muertes son más frecuentes. El trabajo es más duro y exige más esfuerzo físico. Y la cantidad de pobres trabajando se están reduciendo. La natalidad es prácticamente inexistente. Aunque les obligamos, las madres están demasiado débiles y los abortos naturales son muy frecuentes. Y los pocos niños que nacen son demasiado enclenques. Por eso agradezco tu presencia aquí.

Clavó su penetrante mirada en mí, lo que provocó que me encogiera en el sofá. Yo no acostumbraba a comportarme así, de manera tan débil. Mi padre solía decirme que actuaba sin pensar, que me lanzaba al ataque de cabeza sin calcular las consecuencias. Por primera vez estaba tratando de mantenerme callada y quieta, sin precipitarme. Debía mantener a mi padre con vida. Debía hacerlo por él.

—¿Por qué?—me atreví a hablar, con voz trémula.

—Porque necesito a esos sucios pobres que viven en el bosque—contestó Isaías con voz firme, que hacía un gran contraste con la mía—. Necesito mano de obra, necesito gente que haga el trabajo sucio para que esto no se hunda. Tengo que saber dónde se esconden para traerlos aquí y hacerles trabajar. Y tú vas a decirme dónde están.

—¿Dónde están?—repetí.

—Sí, donde están—repitió Isaías con voz exasperada, como si creyera que yo no le había entendido—. Si hay agrupaciones, campamentos… Qué lugares suelen utilizar para esconderse. En qué parte del país hay más. Quiero saber dónde encontrarlos.

—Es peligroso mantenerse siempre en el mismo sitio—farfullé, sin saber bien cómo debía reaccionar ante la propuesta, en estado de shock—. Viajamos continuamente. Nunca estamos demasiado tiempo en el mismo sitio. Vuestra gente no para de buscarnos y matarnos.

—Sí, sí, lo sé—respondió Isaías, haciendo un gesto impaciente con la mano—. Hay pobres que se dedican a caminar de una punta a otra del país. Pero también hay quienes no soportan la soledad, que necesitan estar en grupo. El ser humano es una criatura sociable, no está hecha para estar sola.

En mi mente resonó la voz de Eira, contándome el campamento de supervivientes en el que se había criado, que finalmente había sido masacrado y había perdido a su familia. Debían de haber más de esos campamentos, o a lo mejor solo los había habido en el pasado. Pero entonces recordé a Dámaso, explicándonos que los ricos estaban de caza, buscando supervivientes, y que por ese motivo se iban a las montañas, donde una amiga iba a refugiarlos. ¿Habría allí uno de esos campamentos? ¿Habría gente refugiada, pobres que había sobrevivido a las masacres y se ocultaban allí?

—¿Y por qué tendría que ayudarte?—pregunté, intentando ganar algo de tiempo—. Soy una pobre, una niña que se ha criado en el bosque, y mi padre se está muriendo en tu hospital. Vas a matarme, o a esclavizarme para que trabaje para ti, y vas a dejar morir a mi padre. ¿Por qué tendría que molestarme en ayudarte?

Isaías sonrió, como si yo fuera una niña pequeña que no entendía el mundo y él tenía que explicármelo de manera que me resultara comprensible.

—Como tú misma has observado, tu padre está muriéndose en el hospital—repitió mis propias palabras. Parecía un niño con un juguete nuevo, sonriente—. Solo tiene posibilidades de sobrevivir si permanece en el hospital, bajo atenciones médicas. Así que esta es la idea: tú me dices dónde puedo encontrar a los pobres que necesito y a cambio tu padre y tú podéis quedaros en la ciudad. Costearé los cuidados de Dan y cuando se recupere los dos podréis alojaros de manera indefinida en mi hotel. Como dos ciudadanos con pleno derecho. Puedo incluso costear tu estudios, Emma. ¿No te gustaría estudiar en la universidad y tener un buen trabajo en el futuro? ¿O prefieres que te encierre en una mina, con una ración de comida al día y tan solo un descanso de cinco horas para dormir?

Me quedé en silencio, procesando lo que decía. Me estaba ofreciendo la posibilidad de quedarme, de seguir luchando por la vida de mi padre, de vivir rodeada de aquellos lujos tan agradables como innecesarios. Tan solo debía ofrecerle mi ayuda, traicionar a aquellos que eran como yo, aquellos que aún luchaban más allá de las fronteras de la ciudad, con la esperanza de que nunca los pillaran.

—¿Por qué me ofreces todo esto?—pregunté, sin saber todavía qué decisión tomar—. No soy más que una niña pobre que se ha criado en el bosque. Por mucha ayuda que te pueda ofrecer, no soy una de vosotros. ¿Por qué ibas a molestarte en ayudarnos a mí y a mi padre?

Isaías rompió a reír. Parecía que yo acaba de contar algo realmente gracioso, algo que yo no alcanzaba a comprender. Me notaba mareada. Tenía la salvación de mi padre en la palma de la mano y yo no sabía qué hacer con ella.

—Emma, no acabas de comprender cómo funciona esto, ¿verdad?—se mofó Isaías, negando suavemente con la cabeza, como si me comprendiera—. Esto no depende de dónde naces o quién eres. Depende de la suerte que tienes en la vida, las oportunidades que se te presentan y tu capacidad para aprovecharlas. ¿Realmente crees que todos los grandes empresarios eran hijos de otros grandes empresarios? En absoluto. Mi padre era un pescador que apenas podía alimentar a su familia. Pero yo tuve la suerte de que un amigo mío montó una empresa con grandes proyectos de futuro y me ofreció ser su socio. Y a partir de ahí, yo coseché mi propio éxito. Aproveché la oportunidad que la vida me presentó. Y tú puedes hacer lo mismo. Da igual que te hayas criado en el barro o en el mejor barrio de la ciudad. Solo es cuestión de ver la oportunidad cuando se te presenta. Y te aconsejo que tomes esa oportunidad antes de que sea tarde.

—¿Y por qué no les dais más comida y mejores condiciones?—atreví a preguntar—. Os ahorraríais tener que buscar más pobres.

Isaías se echó a reír, como si le acabara de contar un chiste.

—Emma, te creía más lista—dijo con una enorme sonrisa—. Si les damos más comida, luego querrán más horas de descanso. Luego pedirán vacaciones. O un salario. No puedo permitir que la gente crea que tiene derecho a todo eso. Ya pasamos por eso en el pasado. No volverá a ocurrir.

Notaba el corazón latiéndome en la base de la garganta. Quería salvar a mi padre. Debía salvarlo. Sabía que mi única opción era aceptar la oferta de Isaías. Si la rechazaba, yo acabaría en alguna mina a las afueras de la ciudad, en un ambiente irrespirable, con derecho a solo una mísera comida al día y sin tener permitido dormir más de cinco horas al día. Y mi padre sería sacado del hospital y abandonado en cualquier rincón del bosque, demasiado enfermo para trabajar. Y yo no podría salvarle.

Pero aún estaba vivo. Aunque débil y casi moribundo, mi padre seguía respirando. Y yo no podía olvidar que había sido gracias a Dámaso, Edith y Eira. Ellos me había convencido para traerlo aquí, ellos me habían enseñado a conducir el coche. Les debía la vida de mi padre. No podía traicionarlos de aquella manera tan vil.

Tomé una decisión. No sabía con seguridad si habían conseguido llegar a las montañas, pero debía alejar a Isaías de allí. Debía mantenerlos a salvo y guiar a los ricos en dirección contraria.

—Una vez escuché a una familia decir que iban en dirección al mar—balbuceé—. Decían que había oído rumores de que había un asentamiento de pobres, como un campamento, y que iban de camino para averiguar si era cierto. Tal vez no fuera cierto, pero si hay más pobres que creen eso a lo mejor encontráis a algunos por el camino.

La cara de Isaías se iluminó, satisfecha. Asintió en aprobación y se repantigó en el sofá. Parecía disfrutar realmente con la situación.

—Eso es justo lo que esperaba de ti, Emma—dijo—. Cooperación. Mandaré a mis mejores guardas a examinar la zona. Espero que aquellos pobres tuvieran razón. Te informaré cuando averigüe algo. Y mientras, deberías tratar de hacer memoria por si se te ocurre algún otro dato de interés. Mandaré a alguno de mis hijos a buscarte cuando necesite otra vez tu ayuda.

Asentí con la cabeza, en silencio. No quería decir nada. Quería salir de aquella habitación. Quería salir de aquella ciudad. Sentía cómo me asfixiaba. La vida de mi padre y la mía pendían de un hilo que amenazaba con romperse. Había tenido la esperanza de que todo saliera bien, pero ahora me daba cuenta de que el plan de infiltrarse en la ciudad había sido un fracaso incluso antes de llevarlo a cabo.

—¡Jan!

El grito de Isaías me hizo dar un brinco en mi asiento. Isaías se regodeó con mi temerosa reacción, mientras los pasos de Jan se oían acercándose por el vestíbulo. El chico apareció por la puerta, con una manzana en la mano.

—Dime—farfulló con la boca llena.

—¿Podrías acompañar a Emma de vuelta a su hotel?—preguntó Isaías con amabilidad. Una vez más, se hizo patente la diferencia de cómo trataba a sus dos hijos—. Se está haciendo un poco tarde y no es bueno que Emma ande sola por ahí de noche.

—Claro—respondió Jan, sonriente—. Vamos, Emma. Nos espera un buen paseo.

Me levanté del sillón, sintiendo que las piernas no me iban a sostener. Sin despedirme de Isaías, avancé a paso rápido hacia la puerta, deseosa de salir de aquella casa. Jan se apresuró a seguirme, apurando lo que le quedaba de manzana. No me molesté en esperarle, quería estar a solas lo más rápido posible.

—Emma, ¿estás bien?—preguntó Jan, cuando por fin me alcanzó—. Estás muy pálida.

—Sí, es solo que… necesito estar sola ahora, Jan—murmuré, volviéndome hacia él—. Puedo volver sola, tranquilo. Quiero volver sola.

—¿Estás segura?—insistió Jan.

Asentí rápidamente. Él no parecía del todo satisfecho con mi respuesta, pero acabó accediendo.

—Bueno, si necesitas algo, llámame, Emma. En serio, no tienes buena pinta.

—Vale—respondí a toda prisa.

Sin esperar respuesta, me giré y me dirigí a toda prisa hacia el hotel, mientras a mi alrededor empezaba a caer la noche como un pesado manto.

12

—¿

Ir a dónde?—pregunté, incrédula.

—A las fábricas—respondió Jensen, divertido.

—¿Por qué?—insistí, dudosa.

—Creo que es algo que deberías ver—contestó él, sonriéndome para animarme a seguirlo.

El sol caía con bochorno sobre el asfalto, dando una horrible sensación de agobio. El aire nauseabundo parecía estar más concentrado que nunca, cayendo sobre mí, presionando sobre mi piel. Me sentía oprimida, como si no pudiera respirar. Los altos edificios cerraban el ambiente, impidiendo que se creara cualquier tipo de brisa. Era como estar encerrada, claustrofóbica.

—¿Dónde están las fábricas en esta ciudad?—pregunté, sin poder evitar el ataque de curiosidad por esa parte de la ciudad que aún no había visitado. Aunque también me daba cierto temor por lo que podía encontrarme.

—A las afueras de la ciudad, en la parte más alejada a mi casa—contestó Jensen, empezando a andar para que yo lo siguiera—. Es una zona muy… diferente. Aunque supongo que en tu ciudad será parecido, ¿no?

Asentí firmemente con la cabeza. En mi mente aún seguía oyendo retazos de la conversación que había mantenido con Isaías hacía apenas dos días. Aún no había recibido noticias suyas acerca de lo que habían encontrado en su búsqueda hacia el mar, ni si iba a necesitar mi ayuda de nuevo. Pero sabía que, aunque mi padre aún se debatiera entre la vida y la muerte, él seguía vivo gracias a Dámaso y su familia. Y no iba a traicionarlos.

—Sí, por supuesto—respondí, manteniendo mi voz neutra, como si aquello no fuera nada fuera de lo común para mí—. Visité un par de veces el matadero y la fábrica de mi padre, aunque ver tanta sangre fue muy desagradable, así que evitaba entrar.

—Bueno, éstas no tienen sangre—aclaró Jensen, torciendo el gesto en una mueca de desagrado—. Vamos a ver dónde hacen la ropa, así que no tienes que preocuparte por eso.

Recorrimos la ciudad en dirección contraria al lujoso conjunto de casas donde vivía Jensen con su padre y su hermano. Aunque nunca me había aventurado por esta parte de la ciudad, no me pareció que hubiera gran diferencia con el resto de las calles. Todas eran idénticas para mí. Algunas tenían más tiendas que otras, pero por lo demás no habría sabido distinguirlas, con sus edificios esquemáticos y perfectamente organizados. Eso era otra cosa que añoraba del bosque. Allí cada lugar era distinto, cada árbol, cada planta, crecía sin control ni premeditación, de manera salvaje. Jamás encontrabas un trozo de bosque igual a otro.

—¿Y por qué crees que debería ver las fábricas?—pregunté, mientras esquivaba a un hombre trajeado que se dirigía con prisa en dirección contraria a nosotros.

Jensen se encogió de hombros, atento al camino por el que me guiaba. Parecía estar muy seguro de que dirección seguir.

—Simplemente creo que te interesaría verlo—contestó. Me echó un breve vistazo—. Ya has visto la parte bonita de la ciudad. Pero, como todo, hay una parte oscura. Y creo que debes verla para poder tener una imagen completa, sin lagunas. Y así puedes comparar todo el conjunto con tu ciudad.

Nos encontrábamos a las afueras de la ciudad, mucho más lejos del centro de lo que se encontraba la casa de Jensen. El paisaje empezó a volverse de un sucio gris cemento, como si se viera la escena a través de un cristal mugriento. El aire se había vuelto más irrespirable, como si tragara cenizas por la boca cada vez que inspiraba una bocanada de aire. El calor opresivo empeoraba el olor inmundo. Todo era más ruidoso, pero el sonido de los coches era más débil. Este ruido era más metálico, como si estuvieran arrastrando piezas de metal, o entrechocándolas.

A medida que nos fuimos acercando hacia el lugar de origen de aquellos discordantes sonidos, aparecieron ante mis ojos unos edificios de estructura cuadrada, mucho más bajos que los de la parte rica de la ciudad. Las fachadas eran de un color ceniciento, pero el desgaste y la suciedad habían provocado que adquirieran un tono negruzco. Había grandes ventanales en las paredes exteriores, pero estaban tan sucios que apenas se veía el exterior, y muchos estaban rotos. Los cristales estaban en el suelo, hechos añicos. La calzada estaba agrietada, y la maleza se había abierto paso a través de los huecos. Era un paisaje desolador.

Tosí, tratando de aclararme la garganta, que se me había secado debido al denso aire de aquella zona. Jensen me miró  de soslayo, con expresión preocupada.

—Lo sé, estar aquí es casi insoportable, ¿verdad?—preguntó de manera retórica—. Es una vista un poco lúgubre.

—Y asfixiante—añadí, haciendo una mueca de desagrado.

Jensen empezó a caminar hacia uno de los edificios, el más cercano a nosotros. En la entrada, delante de unas gruesas puertas de hierro, dos grandes guardias con uniformes negros y dos fusiles vigilaban la entrada. Nos observaron acercarnos con expresión serena, y uno de ellos se adelantó un paso cuando estuvimos lo suficientemente cerca.

—Nombre—exigió con voz grave.

—Jensen Luque y Emma Lindberg—respondió Jensen.

—Tu padre nos advirtió de tu visita—informó el guardia.

El otro guardia, que aún nos contemplaba sin variar lo más mínimo la expresión, se giró hacia la puerta y rebuscó entre un manojo de llaves. Vi cómo forcejaba con diferentes cerraduras y candados, hasta que finalmente tiró de una de aquellas pesadas puertas de hierro, abriendo la entrada. El interior estaba tan oscuro que no pude distinguir ninguna sombra que revelara que había allí dentro, y un intenso olor a cerrado hizo que el olor de fuera del edificio me pareciera un aroma suave.

—Tenéis una hora—sentenció el guardia que había abierto la puerta.

Con un suave tirón, Jensen me condujo al interior de aquella fábrica. Oí cómo se cerraba la puerta con un sonoro chirrido. Dentro, la oscuridad no parecía tan densa, sino que se podía entrever las diferentes siluetas que se recortaban en el aire.

—¿Tu padre sabe que hemos venido?—pregunté, sorprendida.

—Sí, necesitaba su permiso para entrar aquí—respondió Jensen, tanteando el suelo con los pies—. De hecho, le ha encantado la idea.

Caro que le había encantado la idea. ¿Qué mejor manera de convencerme de que cooperara con él que enseñándome lo que me esperaba si no lo hacía?

Nos encontrábamos en el principio de un largo pasillo. Al final de éste se podía distinguir una tenue luz que titilaba. Un ruido ensordecedor llegaba hasta nosotros, un ruido que no supe identificar. Era como si el mismo ruido sonara miles de veces, todas al mismo tiempo. Recorrimos aquel angosto pasillo en dirección a la luz. Tenía todo el cuerpo en tensión, temerosa de lo que iba a encontrarme. Había escuchado cosas horribles sobre las fábricas, aunque no eran más que rumores, ya que ningún pobre había estado dentro de una y había conseguido salir. Jensen se giró y me sonrió, tratando de tranquilizarme.

Cuando llegamos al final del pasillo nos adentramos en una enorme sala bastante iluminada con numerosos pasillos saliendo de ella como ramificaciones. Además de la luz que se colaba a través de las sucias ventanas había unas gruesas y gigantescas luces acopladas en el techo, mucho más alto que un techo normal. Aun así, el sitio seguía causando claustrofobia.

Tal vez esa sensación se debía a la enorme cantidad de gente que trabajaba allí. Había miles y miles de mesas repartidas en ordenadas filas por toda la sala, con unas pequeñas máquinas encima, que provocaban aquel insufrible ruido. Detrás de cada mesa había una persona sentada en una silla de metal, manejando aquella máquina y un trozo de tela. Los movimientos eran repetitivos y lentos, como si lo hicieran por costumbre, pero sin fuerzas para realizarlos. Di un par de pasos en dirección a la persona más cercana, hasta que alcancé a ver su rostro.

Eran una mujer, aunque me costó identificarla como tal. Tenía la piel de color ceniciento, las mejillas hundidas y oscuras ojeras. Los labios estaban secos y cortados, y los ojos inyectados en sangre. Llevaba pantalones y camisetas de color gris, al igual que todos, hechas con una tela que parecía de saco, y bajo la cual se adivinaba un cuerpo demacrado y raquítico.

Era peor de lo que había imaginado.

Retrocedí asustada. No quise imaginarme a mí misma en esa situación. No quería ver a nadie en esa situación, demasiado enfermo para moverse, pero demasiado asustado para dejar de trabajar. Apenas podía ver algún brillo de vida en aquella mirada tan apagada.

Tropecé con algo a mis espaldas. Me aparté rápidamente, dándome la vuelta. Una especie de carro con ruedas repleto de zapatos se desplazaba por el suelo lentamente, a trompicones, haciendo que el calzado se balanceara en todas direcciones. Durante un momento pensé que el carro se movía solo, pero entonces vi que detrás de aquel gigantesco carro había dos niños, que no pasarían de los ocho años, arrastrando a duras penas aquella pesada carreta. El aspecto de aquellos niños también era famélico, pero algo aparte de eso me llamó más la atención.

Uno de los niños tenía una densa capa de pelo negro cayéndole, apelmazado del sudor, sobre la frente. Tenía unos cansados ojos marrones, y justo debajo del lagrimal del ojo izquierdo, una pequeña mancha de nacimiento, haciendo que uno pareciera más pequeño que el otro. Me quedé quieta, tratando de hacer memoria. Yo había visto esa mancha antes.

—¡Emma!

Jensen me sacudió débilmente del brazo, sacándome de mis pensamientos. Los niños continuaron transportando aquel carro con grandes esfuerzos, hasta que finalmente desaparecieron a través de unas grandes puertas que se encontraban abiertas. Los seguí con la mirada, pensativa.

—Emma—repitió Jensen. Me volví hacia él—. ¿Te encuentras bien? Estás muy pálida. Tal vez no ha sido buena idea traerte aquí.

Negué rápidamente con la cabeza, aunque en el fondo deseaba que jamás me hubiese llevado a aquel sitio. No me creía capaz de olvidar la expresión moribunda de aquellas personas. Hubiese preferido no saber.

—No, tranquilo, estoy bien—mentí, tratando de sonreírle, para que viera que esto realmente no me afectaba—. Yo… creía que conocía a ese niño. Pero es obvio que no.

Jensen miró la puerta por donde habían desaparecido aquellos niños. Se encogió de hombros y tiró de mí para llevarme en esa dirección. Me dejé arrastrar, aún con la sensación de curiosidad por saber algo más de aquel niño. Pero apenas nos movimos un par de pasos, porque en ese momento se oyó un golpe sordo, seguido de un fuerte grito. Sin pensar realmente en lo que hacía, me precipité hacia el lugar de donde provenía el ruido.

Un hombre de la edad de mi padre se había resbalado del asiento de su silla y se había desplomado en el suelo. Estaba bocabajo, tirado en el suelo como una muñeca. No me atreví a acercarme más. Tenía miedo de que pudiera estar muerto. No podía enfrentarme a eso. No con mi padre moribundo y yo amenazada de seguir sus pasos.

Una mujer pobre que estaba cerca había entrado en pánico. No paraba de llorar y balbucear cosas ininteligibles,   señalando con una mano temblorosa el cuerpo del hombre y con los ojos llenos de lágrimas. Un hombre con el mismo uniforme gris de saco se acercó a ella y la abrazó, tratando de calmarla.

Jensen se acercó corriendo y se inclinó sobre el hombre, dándole la vuelta para ponerlo bocarriba. No me hizo falta ver la expresión severa de Jensen para comprender que aquel hombre estaba muerto. Jadeé y aparté la mirada de la cara del hombre. No podía soportar ver aquellos ojos vacíos y negros.

Escuché pasos llegar a toda prisa por uno de aquellos múltiples pasillos. Tres guardias vestidos de negro aparecieron por él, corriendo, buscando con la mirada frenéticamente el origen de todo aquél escándalo. Se dirigieron a paso firme hacia Jensen, que todavía estaba arrodillado al lado  del cadáver. Instintivamente me acerqué a él, para ser capaz de ayudarlo si era necesario.

—Aléjese, señor Luque—le ordenó uno de los guardias, con voz grave pero con cierto temor y respeto.

Jensen asintió con la cabeza y se levantó, acercándose a mí. Me miró, apesadumbrado. Estaba pálido.

—¡Volved a vuestro puestos!—vociferó uno de los guardias, empujando a la mujer, que aún estaba en estado de shock—. ¡Dejad de cotillear y volved al trabajo!

Apreté los labios ante la agresividad del guardia. A mi lado, Jensen mantenía una postura tensa, con los hombros rígidos y la mandíbula apretada. Entre los tres guardias, cogieron al hombre como si fuera un saco y lo sacaron de la sala, mientras los pocos pobres que se habían atrevido a acercarse volvían sumisamente a sus sitios.

Jensen me cogió de la mano y la apretó, volviéndose hacia mí.

—¿Te encuentras bien?—preguntó, con semblante preocupado—. Lo siento, no debería haberte traído. No quería que vieras esto.

Sacudí la cabeza, aún demasiado estupefacta para articular palabra. Tragué saliva, ya que la garganta se me había quedado seca.

—No… yo solo…—-traté de hablar, sin saber qué quería decir.

Con un bufido de desagrado, Jensen tiró de mí suavemente para sacarme de aquella fábrica. Parecía que lo único que había hecho desde que habíamos entrado en aquel edificio era arrastrarme de un lado a otro, como si el miedo de acabar allí me impidiera moverme por mí misma.

Respiré profundamente cuando por fin estuvimos fuera del edificio. El olor de la calle, que antes me había parecido nauseabundo y repulsivo, ahora me pareció casi limpio si lo comparaba con el del interior de la fábrica. Noté la mirada de los guardias clavada en mi nuca, así que eché a andar, alejándome de su vista. Oí cómo Jensen me seguía.

Giré la esquina de la fábrica y me encaminé hacia la parte lateral, hecha por un grueso muro de hormigón. Me apoyé contra la pared y me incliné hacia delante, con las manos apoyadas en las rodillas. Jensen se quedó a unos pasos de mí, con expresión cautelosa.

—¿Seguro que estás bien?—preguntó al cabo de unos minutos de silencio.

Levanté la vista para mirarlo. Estaba pálido y parecía realmente preocupado. A mi mente vino la expresión glacial y calculadora de Isaías, y me complació notar las evidentes diferencias entre él y su hijo.

—Sí, solo me ha impresionado un poco lo que ha pasado, eso es todo—murmuré, apartándome un mechón de pelo de la cara.

Jensen se rascó la frente en un movimiento nervioso. Se acercó un par de pasos hacia mí y se detuvo de nuevo. Tenía una expresión culpable en el rostro.

—No ha sido buena idea traerte—masculló Jensen, arrepentido.

Pateó una piedra del suelo y se metió las manos en los bolsillos, un gesto que ya parecía ser típico en él. Me separé de la pared para enfrentarlo.

—Entonces, ¿por qué me has traído?—protesté, molesta.

—Necesitaba ver tu reacción—respondió él.

—¿Mi reacción?—bufé, enfadada. Jensen me miró con aire culpable—. ¿Es que esto era una especie de experimento o algo así?

—A decir verdad, sí—confesó.

Me acerqué a él, furiosa. Estaba harta de que jugaran conmigo, que me utilizaran para sus fines. Apreté los puños para evitar darle un empujón.

—¿Y se puede saber por qué has decidido experimentar conmigo?—gruñí.

—Porque te oí hablar con mi padre ayer—afirmó Jensen, con voz severa.

Fue como si me hubiesen tirado un balde de agua fría. Los músculos que había tenido en tensión mientras discutían con él se habían destensado de golpe. Noté un vacío en el estómago.

—¿Qué?—balbuceé.

Por un momento pensé en hacerme la desentendida, como si no supiese a qué se refería exactamente. Pero sabía que era una tontería tratar de negar la evidencia. Al igual que antes había estado en manos de Isaías, ahora estaba en manos de Jensen. Y era imposible negarlo.

—Te oí hablar con él, Emma—repitió Jensen—. Sé que no vienes de otra ciudad, sino que te criaste en el bosque. Sé que el hombre que trajiste al hospital es tu padre, y sé el chantaje que te hizo Isaías. Y la verdad es que nada de todo esto me sorprende.

Lo miré fijamente, sin comprender. ¿El qué no le sorprendía? ¿El chantaje de Isaías? ¿Qué yo accediera al chantaje? ¿O acaso sabía qué las indicaciones que le di a su padre eran falsas?

—¿Qué quieres decir?—pregunté, con voz suave. No estaba en posición de plantarle cara.

—No me sorprende que seas pobre, que vengas del bosque—contestó Jensen, con una sonrisa divertida—. De hecho, sospeché de ti desde el instante en que te vi. Una chica rica de tu edad normal se habría muerto de vergüenza si no hubiese tenido ropa para cambiarse. Lo más probable es que le encantara el vino y el café, y no vería mal que se les gritara a los empleados. Pero tú no cumplías ninguna de esas características.

—Me decepciona saber que no he conseguido engañar a nadie—farfullé, molesta por la sonrisa que tenía en la cara.

—Para ser sincero, creo que a Jan sí lo has engañado—indicó Jensen, riendo—. Aunque he de admitir que eso no tiene mucho mérito. Pero mi padre no es estúpido. A él no es fácil engañarlo. Te dejó creer que lo habías conseguido para poder tenerte en su poder y sacarte información.

—Sí, eso ya me quedó claro ayer, gracias—le corté, molesta—. ¿Y tú? ¿Acaso quieres hacerme chantaje también? ¿O piensas delatarme delante de todo el mundo?

A Jensen le cambió el semblante. Se le borró la sonrisa y se puso serio, como si le hubiesen ofendido mis palabras.

—¿Crees que intento hacerte chantaje?—masculló entre dientes—. ¿Crees que soy capaz de caer tan bajo como mi padre?

—Es lo que hacéis, ¿no?—respondí, sin pensar en callarme antes de hacerlo enfadar y salir perdiendo—. Tu gente. Os aprovecháis de nosotros en vuestro propio beneficio sin tener en cuenta lo que nos pasa a nosotros. ¿Para qué molestarse en preocuparse de unos tristes pobres que no tienen nada que perder?

—¡Yo no soy así!—gritó Jensen, plantándose delante de mí en dos zancadas. Retrocedí ante su proximidad y él se frenó en seco, respirando hondo, tranquilizándose—. Emma, estoy tratando de ayudarte.

Parpadeé, sorprendida.

—¿Ayudarme?—repetí, confusa—. ¿A mí? ¿Por qué?

—Porque yo no soy como ellos—contestó Jensen. Suspiró—. No comparto las opiniones que tienen ellos sobre los pobres. No tengo la misma visión del mundo.

—Ni siquiera puedo comprender que alguien sea capaz de tener esa visión del mundo—susurré, sin saber si podía confiar en él como él quería que hiciese—. ¿Cómo alguien puede destruir tantas vidas y vivir sin remordimientos?

—Porque miran el mundo desde sus propias necesidades—contestó Jensen. Tenía un extraño brillo en los ojos—. Se dejan llevar por la codicia y el deseo. Cuanto más tienen, más poder tienen sobre la gente. Y ese poder les permite manipular las decisiones de las grandes empresas a su favor, y así seguir ganando, cada vez más, con miles de personas bajo sus órdenes. Pero lo que nadie ve es que ningún rico es realmente poderoso. No como ellos creen. El verdadero poder está en manos de la gente que se encuentras esclavizada en las minas, en las fábricas. Sin ellos, sin nadie que trabajara en la producción, sin nadie que buscara las materias primas, que trabajara duramente, todos los negocios se hundirían. Aunque todos los dueños de las grandes multinacionales crean que tienen el mundo en sus manos, están colgando de un precipicio cogidos de una cuerda. Y los que sujetan la cuerda para que no caigan son todas esas personas a las que consideran pobres. Mi padre lo sabe. Todos los ricos lo saben. Por eso el mundo es así. ¿Tú permitirías que toda tu fortuna y poder estuvieran en manos de gente a la que consideras escoria? ¿Permitirías que todo lo que has conseguido en esta vida dependiera de otras personas? Por eso tuvieron lugar las masacres, para arrebatarles el poder que tenían antes de que se dieran cuenta de lo que podían llegar a hacer, para que no pudieran soltar la cuerda y dejarlos caer.

—¿Y por qué no lo hacen?—pregunté. Jensen me miró confuso—. ¿Por qué no les dejan caer? Les superan en número, y sin ellos tu gente está perdida.

—Lo sé, y por eso los mantienen así. Asustados y débiles, sin posibilidad de escapar. Tienen demasiado miedo a las represalias o al fracaso.

Me tapé la cara con las manos y me senté en el suelo. La cabeza empezaba a dolerme. Me había criado fuera de todo esto, en el bosque, donde todo era tan sencillo cómo sobrevivir y tener comida suficiente para mi padre y para mí. No sabía en qué momento todo había empezado a complicarse. No podía alcanzar a comprender qué impulsaba a la gente a realizar semejantes atrocidades por simples pedazos de papel. Toda mi existencia se reducía a sobrevivir, mientras que en este mundo la gente no se conformaba con eso. Insistían en destrozarlo todo por simple avaricia.

Con un suspiro, me quité las manos de la cara y me froté los ojos, cansada, antes de volver a centrar mi atención en Jensen. Él seguía de pie, inseguro, con las manos en los bolsillos y mirándome con gesto preocupado. Se mantuvo en silencio a la espera de que yo hablara. No supe qué decirle.

—¿Y qué pasa contigo?—pregunté finalmente, abrazándome las rodillas.

—¿Qué?—dijo Jensen, confundido—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que qué pasa contigo—repetí, incorporándome de nuevo—. Has dicho que no piensas de la misma manera que ellos. ¿Por qué? ¿Por qué quieres ayudarme?

—Porque sé lo que es ser despreciado de esa manera—respondió Jensen. De repente parecía más mayor de lo que realmente era—. Sé lo que es que te traten como escoria por algo tan ridículo como el dinero.

—¿Tú?—repetí con sorna, incapaz de creerle—. ¿A ti te tratan como escoria? Pero si te has criado en la parte más selecta de la ciudad. Tu padre es el más poderoso aquí, y apuesto lo que sea que también es de los más poderosos en todo el país. ¿Cuántos hoteles como el de aquí tiene distribuidos por el resto de ciudades? Te has criado de la manera más fácil posible. Lo tienes todo a tu disposición.

—Excepto un padre—contestó Jensen. Apreté los labios—. Tal vez el resto de la gente me vea cómo uno de los hijos del alcalde, pero para mi padre no soy más que un permanente y vivo recuerdo de la vergüenza que mi madre dejó caer sobre la familia. Tú misma lo notaste. Notaste la manera en que me trata. Para él no soy su hijo.

—Es difícil superar la noticia de que tu  mujer te ha sido infiel—murmuré, incómoda.

Jensen rio, como si disfrutara de un chiste privado, un chiste que yo no acababa de pillar por completo.

—¿Crees que lo que más le dolió a mi padre fue descubrir que su mujer le era infiel?—preguntó, como si fuera una idea absurda.

—¿No?

—¡No!—exclamó, exasperado—. Claro que le dolió. Isaías amaba a mi madre. Y le dolió saber que ella le era infiel. Pero lo que de verdad le destrozó fue saber que fue con un pobre.

Me quedé sin saber qué decir. Abrí la boca para contestar, pero volví a cerrarla. Jensen observó mi reacción con amargura, como si no le sorprendiera. Finalmente, conseguí farfullar:

—¿Qué?

—Mi madre se enamoró de uno de los criados—explicó Jensen, desviando la vista hacia la esquina de la fábrica. Seguí la dirección de su mirada, recordando en ese momento que estábamos bastante cerca de los guardas de la entrada y no sería conveniente que escucharan la conversación—. O eso es lo que quiero creer. No me gustaría pensar que mi madre hizo algo tan arriesgado llevada por el simple deseo. Espero que detrás de su infidelidad hubiera una razón de peso. Pero la cuestión es que lo hizo. No sé si una solo vez o varias, pero una fue suficiente para que mi padre montara en cólera. Jan era demasiado pequeño y no se acuerda, así que solo tengo la versión de mi padre. Y él aseguró matarlo.

—¿Y lo reconoció?—demandé, estupefacta—. ¿Así sin más? ¿No tenía miedo a la represalias?

—¿Represalias?—repitió Jensen con mofa—. ¿Has olvidado lo que acaba de pasar ahí dentro? Matar a un pobre no es delito, Emma. Además, él solo lo reconoció delante de mí y de mi hermano. Ya se sentía bastante humillado con todo el asunto de la infidelidad como para reconocer que fue con un pobre criado. Nos contó la verdad a nosotros porque sabía que jamás lo contaríamos a nadie. Nadie quiere deshonrar el apellido Luque.

—Pero me lo acabas de contar—apunté.

—Para que comprendas que yo no soy como ellos, para que confíes en mí—insistió Jensen, gesticulando con las manos—. Tal vez mi vida no ha sido tan complicada como la tuya. No he tenido que sobrevivir en el bosque ni vivir huyendo cada día. He tenido grandes comodidades, pero sé lo que es ser repudiado. He tenido que soportar los desprecios y las humillaciones de mi padre y observar como criaba a Jan en un altar. Y gracias a eso puedo ver lo injusto de este mundo. Porque de otra manera esta situación la vería justa y normal. Y yo no quiero eso.

—¿Y quieres ayudarme?—pregunté, tanteando la situación.

—Exacto. El chantaje de mi padre me ha parecido rastrero y ruin, pero al menos él te da la opción de quedarte y de ayudar a salvar a tu padre. Isaías es un hombre de palabra. Pero aun así no debemos perderlo de vista. Y tampoco podemos permitir que ninguna otra persona descubra tu secreto. Porque entonces se hará público y la gente exigirá que se te mande a las minas o algo por el estilo.

Me estremecí.

—¿Y cómo haremos eso?—inquirí.

Jensen esbozó una sonrisa.

—Procura no separarte de mí y yo intentaré que no llames demasiado la atención.

13

—¿C

uánto tiempo piensas permanecer callada?

—Creo que aún estoy tratando de asimilarlo todo—respondí.

Jensen apretó los labios, tenso. Me mordí el interior de la mejilla, con la cabeza hecha un lío. Me aliviaba el hecho de saber que Jensen estaba de mi lado, aunque sabía que él no podría hacer frente a su padre en cuestión de poder.

—Al menos dime qué quieres para comer—insistió Jensen, preocupado.

Nos encontrábamos en un restaurante cercano al hotel, un lujoso salón con varias decenas de mesas redondas con manteles de color rojo y un jarrón con flores en el centro de cada mesa. Del techo colgaban gigantescas arañas de cristal, mucho más grandes que las del vestíbulo de casa de Jensen, y unos grandes ventanales ofrecían una extensa vista de la ciudad vista desde cierta altura. El sonido del tintineo de los cubiertos y los diferentes retazos de conversaciones ajenas inundaban el aire.

Le eché un breve vistazo a la carta con los diferentes platos, y luego la aparté con un bufido.

—Pide lo que quieras—contesté da manera cansina. No reconocía la mitad de los platos que ofrecían.

Jensen rio suavemente y cogió la carta que yo había dejado sobre la mesa. Bebí un sorbo de agua, ya que me había negado a pedir cualquiera de esas repugnantes bebidas.

—¿Qué te parece un poco de sushi?—me ofreció Jensen, ojeando el papel que sujetaba entre las manos—. Aquí está realmente delicioso. ¿Y qué me dices sobre los raviolis?

—¿Qué?—parpadeé, confusa, ante la mención de aquellos platos.

—Vaya, lo siento—rio Jensen a carcajadas. Fruncí el ceño—. A veces se me olvida que no sabes casi nada sobre nosotros. El sushi es una pequeña ración de arroz con pescado crudo.

No pude evitar un sonido de desagrado.

—¿Os coméis el pescado crudo?—pregunté, incrédula—. ¡Qué asco! Aunque claro, también tenéis cosas tan asquerosas como el vino, así que no sé de qué me extraño. Cuando mi padre y yo conseguíamos pescar algún pez lo torrábamos en la hoguera. Está muy bueno, pero siempre me ha gustado más la carne. Aunque tampoco es que tuviera mucho donde elegir. Se me hace muy extraño tener horas fijadas para comer. Estoy acostumbrada a comer cuando encuentro algo de comida, así que solo comía una o dos veces al día, si había suerte.

—Debe de ser duro—murmuró Jensen, mirándome con pesar—. Tener que estar viviendo en una huida constante, sin un hogar fijo, dependiendo de cazar con tus propias manos. No sé si podría vivir así.

—Tampoco es que vuestro modo de vida sea muy normal—repliqué, con una sonrisa irónica—. Tienes por delante años de esfuerzo para ser médico, y entonces tendrás que esforzarte día a día para que a cambio te den papeles de colores para poder vivir.

—Se llama dinero, no papeles de colores—me corrigió Jensen, tratando de no reírse—. Y gracias a ello podemos comprar comida, ropa, casas…

—Otra cosa sin sentido—apunté, dando otro sorbo a mi vaso de agua—. ¿Cómo es posible que consigáis comida a cambio de dinero? Quiero decir, ¿en qué momento de la vida un trozo de papel inútil consiguió el mismo valor que la comida que te mantiene vivo? ¿No ves que es ridículo?

Jensen se encogió  de hombros, indiferente.

—Supongo que visto así no tiene mucho sentido—contestó, jugueteando con el borde de su servilleta—. Pero es el único mundo que conozco, y no puedo imaginármelo de otra manera.

Me quedé en silencio. No quería entrar en una discusión sobre la importancia de lo que él llamaba dinero. Sabía que nunca llegaríamos a un punto intermedio. Nos habíamos criado de maneras demasiado distintas.

—Entonces, ¿qué me dices del sushi?—sugirió Jensen, dando él también por terminada la conversación anterior.

Reí y negué con la cabeza.

—Creo que prefiero no arriesgarme—respondí—. Voy a elegir el filete de ternera. Me gusta más ir a lo seguro.

Jensen me sonrió y alzó una mano para llamar la atención de un camarero cercano. Clavé la vista en el mantel, nada dispuesta a mirar a aquel hombre, que seguramente estaría débil y enfermo, como todos los demás.

Jensen pidió un filete de ternera y un plato de raviolis para él. Me gustaba la manera en que trataba a los del servicio. Era respetuoso y les hablaba en tono suave, sin caer en los gritos y desprecios que los otros ricos mostraban. Jensen era mucho más amable.

—Así que debo suponer que todo lo que sé sobre ti es mentira, ¿no?—empezó a decir Jensen, juntando las manos sobre la mesa—. Tu padre no tiene un matadero, Dan no es un amigo de la familia, no te enfadaste con tu padre por tratar bien a un pobre ni estás estudiando Administración de Empresas.

—Supones bien—respondí, con una sonrisa culpable aunque no la sentía—. Dan es mi padre. Él y mi madre consiguieron escapar de las masacres. Nací en el bosque pocos años después. Mi madre murió a manos de unos ricos que nos atacaron cuando yo  tenía unos diez años. Desde entonces he vivido con mi padre, intentando sobrevivir como podíamos. Él me enseñó a leer, algo de matemáticas y cosas así, aunque he de admitir que mis conocimientos son demasiado básicos.

—Pero apuesto que aprenderías otras cosas en compensación—apuntó Jensen con una sonrisa.

—Hago unas trampas para animales perfectas, y tengo una puntería digna de admiración—respondí con una sonrisa orgullosa.

—Años de práctica, me imagino.

—No lo sabes tú bien—solté un largo suspiro—. Mi padre me enseñó a colocar trampas cuando tenía seis años, aunque al principio eran lamentables. Conseguía atrapar conejos, liebres y algún ratón. Con nueve años conseguí atrapar mi primera presa grande. Un ciervo adulto.

—Toda una proeza—admitió Jensen, dando un trago de su copa de vino—. He de admitir que lo más probable es que yo no sobreviviera ni una triste semana si me tocara vivir en el bosque. Estoy demasiado acostumbrado a la buena vida.

—La buena vida—repetí, con una sonrisa triste—. Una parte de mí está deseando volver a vivir en el bosque, y dejar de lado la preocupación de que alguien más pueda descubrirme aquí. Pero la otra parte, echaría mucho de menos todas las comodidades con las que contáis aquí.

—Es una manera muy cómoda y agradable de vivir—afirmó Jensen, mirándose las manos. Luego levantó la mirada y clavó sus ojos grises en los míos—. No podría entender que alguien quisiera renunciar a todo esto.

—No te niego que esta sea una vida magnífica—repliqué, apartando la mirada, incómoda—. ¿Quién no querría vivir así? ¿Crees que no prefiero ir al supermercado a comprar un poco de conejo ya troceado y preparado en vez de tener que preparar una trampa, esperar varias horas a que alguno pique y despellejarlo con mis propias manos? Tenéis una vida muy cómoda. El problema de vuestro modo de vida es que es a costa del modo de vida de otras personas.

Callé bruscamente al ver acercarse al camarero con plato en cada mano. Dejó delante de mí un suculento y jugoso filete de carne y delante de Jensen un plato lleno de extraños cuadraditos rellenos y cubiertos de una salsa rojiza.

—Ten, prueba esto—me dijo Jensen, pinchando con un tenedor uno de los raviolis y tendiéndomelo. Lo miré con aprensión—. Vamos, confía en mí. Te gustará.

Cogí el tenedor y me llevé el ravioli a la boca. Estaba delicioso, relleno de carne y la salsa sabía a tomate.

—¿Lo ves?—se mofó Jensen al ver mi cara de agrado, mientras le devolvía el tenedor.

Cogí uno de los tenedores que había al lado de mi plato y me dispuse a dar cuenta de mi filete. Se me hacía la boca agua solo de verlo.

—Espera—me frenó Jensen, cogiéndome de las muñecas antes de que pudiera llegar a tocar la carne—. Te has equivocado de cubiertos. Esos son para el pescado.

Echando un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie se había fijado en mi metedura de pata, Jensen me quitó los cubiertos de las manos y los volvió a dejar en su lugar, cambiándolos por otros que había al lado.

—¿Qué más da?—pregunté, confusa—. Son cubiertos.

—Son diferentes—respondió Jensen, negando con la cabeza—. Cada uno sirve para un plato diferente, y la gente de aquí lo sabe. Verían raro que te equivocaras.

—En tu casa solo había un cubierto de cada tipo—señalé, recordando la comida con su familia.

—Eso era una comida informal—explicó Jensen, comiéndose un par de raviolis—. Esto es un restaurante elegante y la gente suele usar distintos cubiertos dependiendo el tipo de comida.

—Creo que os complicáis demasiado la vida—refunfuñé, cortando la carne con los cubiertos que me había dado—. Estoy demasiado acostumbrada a comer con las manos. Es mucho más cómodo.

Jensen rio burlonamente y levantó la mano para llamar la atención de una camarera cercana, con la intención de pedirle algo. Pinché uno de sus raviolis y me lo llevé a la boca, bajo la mirada divertida de Jensen.

—Tráeme un poco de pan—ordenó a la camarera, con voz amable pero firme.

—Por supuesto—respondió la chica.

El tenedor se me resbaló de la mano y aterrizó en el suelo, pero no me preocupé en recogerlo. Con el cuerpo rígido, me volví hacia la camarera, que se había quedado petrificada al verme, al igual que yo.

—¿Eira?—susurré, incrédula.

Eira abrió y cerró la boca varias veces, boqueando como un pez, completamente en blanco. La observé en silencio, viendo de reojo como Jensen paseaba su mirada curiosa entre nosotras.

Seguía igual de delgada, ya que era imposible que adelgazara más de lo que ya estaba. Pero aun así estaba más pálida y tenía pronunciadas ojeras bajo los ojos, y su pelo había perdido parte del brillo que solía tener.

Eira se inclinó de repente para recoger el tenedor, que seguía en el suelo, rompiendo así parte de la tensión acumulada. Se irguió de nuevo, con el rostro colorado y dirigiéndome una extraña mirada, como si se disculpara.

—Enseguida les traeré un tenedor limpio y un poco de pan—farfulló a toda prisa, antes de retirarse apresuradamente.

Enterré el rostro entre  las manos, con los codos sobre la mesa. Había  tenido la esperanza de que llegaran todos sanos y salvos a las montañas, donde se suponía que una conocida les podía ofrecer refugio. Me pregunté si Dámaso y Edith también había sido capturados y estaban trabajando también en la ciudad, o si ellos habían corrido una suerte peor.

—¿Te encuentras bien, Emma?—preguntó Jensen, poniendo su mano en mi hombro y dándome un reconfortante apretón—. ¿Quién era?

Levanté la vista y asentí con la cabeza. Di un sorbo de agua, con la necesidad de estar ocupada con algo.

—Ella me ayudó a traer a mi padre a la ciudad—le expliqué, dejando otra vez la copa sobre la mesa—. No tengo ni idea de qué está haciendo aquí. Se suponía que iba a estar a salvo.

—¿Crees que las indicaciones que le diste a mi padre…?—insinuó Jensen, dubitativo.

—No—negué con rotundidad, sacudiendo la cabeza para dar más énfasis—. Me ocupé de eso. Lo guie en dirección contraria. Es imposible.

Jensen miró por encima de mi hombro. Me giré levemente para ver a Eira acercándose de nuevo, tímidamente. Dejo una pequeña cesta de mimbre con rodajas de pan sobre la mesa y un tenedor al lado de mi plato. Miré con un nudo en el estómago las tres barras verticales que le habían tatuado en la muñeca. La piel estaba aun ligeramente enrojecida, por lo que debían habérselo hecho hacía poco tiempo.

—Aquí está lo que han pedido—murmuró con voz débil.

Se dio la vuelta para dirigirse hacia la cocina, pero en ese momento Jensen la cogió de la muñeca y tiró bruscamente de ella. Eira trastabilló y se golpeó contra la mesa. Las dos copas se tambalearon y se volcaron, mojando el mantel. El vino de Jensen provocó una inmensa mancha de color sangre que se extendió hasta chorrear por el borde de la mesa y gotear sobre su pantalón.

Con un grito ahogado, Eira se apartó bruscamente, mirando con horror la mancha carmesí de los pantalones de Jensen, que se había levantado de un salto. Me incorporé rápidamente y por instinto aparté a Eira de un imperceptible empujón. Unos clientes de una mesa cercana se habían girado al oír el alboroto.

—Mira lo que has hecho, estúpida—le gruñó Jensen a Eira, que se encogió ante la rabia de su voz.

Miré de hito en hito a Jensen, sin poder creer la manera en la que reprendió a Eira, cuando hacía tan solo unas horas estaba admitiendo las injusticias de este sistema de clasificación en el que basaban su mundo.

—Yo… lo siento, lo siento muchísimo—balbuceó Eira, aun contemplando el desastre provocado y sin ser capaz de moverse de donde se encontraba.

—Lamentarlo no va a pagar este pantalón—respondió Jensen entre dientes.

—¿Qué ocurre aquí?

Un cocinero había salido de la cocina y se había internado en la sala, mirando con sorpresa hacia nosotros. Eira retrocedió unos pasos, tratando de empequeñecer su delgado cuerpo. Me dirigió una mirada de pánico, suplicándome ayuda. Le devolví la mirada, impotente.

—¿Está el dueño del restaurante hoy aquí?—preguntó Jensen, con un tono de voz autoritario.

—No, señor, está en otra ciudad—respondió el cocinero, bajando la vista para mirar al suelo, sumiso—. Estará fuera todo el mes, en reuniones de trabajo. Me dijo que me hiciera cargo del restaurante en su ausencia.

No pude evitar mi cara de sorpresa ante el hecho de que el dueño de aquel restaurante relegara la responsabilidad de llevar adelante el negocio durante un mes a uno de sus empleados. Miré a Jensen de reojo, aunque si a él le sorprendió aquella afirmación, no lo mostró.

—Pues he de comunicarle que una de sus empleadas ha derramado sobre mis pantalones mi copa de vino, y que ahora me tocará tirarlos a la basura—la voz de Jensen era fría y cortante como el cristal.

—Le prometo que será informado a mi superior y tomará las medidas necesarias—afirmó el cocinero, mirando con reproche a Eira, que palideció ante su mirada.

—Bajo ningún concepto—rechazó Jensen, cogiendo a Eira del brazo y atrayéndola hacia él con brusquedad—. Dado que soy yo el afectado, creo que soy yo quien debe tomar las medidas necesarias.

—Jensen—protesté, recuperando mi voz al fin.

Él me miró de soslayo y me silenció con la mirada. Apreté los labios, sin saber si debía intervenir en mitad de aquel enorme salón con varias miradas fijas en nosotros. Jensen rebuscó en su bolsillo y dejó caer sobre la mesa unos billetes, pagando una comida que apenas habíamos probado, y tiró de Eira hacia la puerta del restaurante. Los seguí con miedo.

—Por supuesto, señor Luque—musitó el cocinero mientras nos íbamos. Me giré justo para ver su mirada apenada clavada en la espalda de Eira.

Jensen arrastró de malas maneras a Eira, que se dejó llevar, gimoteando lastimosamente. Me abalancé tras de ellos, a tiempo para ver cómo Jensen giraba la esquina de la calle y empujaba a Eira hacia la parte trasera del restaurante, un callejón oscuro con los cubos de basura donde el restaurante echaba sus desperdicios y que despedían un hedor nauseabundo.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?—le grité a Jensen, corriendo hacia él.

Con una tranquila sonrisa, Jensen se apartó de Eira para evitar mi empujón. Eira retrocedió hasta chocar con la pared, apartándose lo máximo que podía de Jensen, frotándose la muñeca por donde la había cogido Jensen, que debía estar sensible por el tatuaje. Me acerqué a ella y la rodeé con los brazos, mientras ella aún temblaba por la trifulca del interior del restaurante.

—¿Qué pasa contigo?—chillé, furiosa. Jensen me miró, divertido—. ¿Por qué has hecho eso? ¡Se suponía que estabas de mi parte!

—Estoy de tu parte—afirmó él, sin alterarse lo más mínimo—. Lo he hecho para sacarla de allí, para que pudieras hablar con ella.

Jadeé por la sorpresa y mi mal humor se calmó. Le fruncí el ceño, en parte aliviada de saber que aún podía contar con él.

—Al menos podías haberme avisado, ¿no crees?—rezongué, mirándolo de manera ofendida—. Al menos así podría haberte seguido la corriente.

—Espera, ¿le conoces?—exclamó Eira, interviniendo por primera, con voz incrédula—. ¿Ahora estás con ellos?

Me volví hacia ella, con un suspiro cansado. Eira me miraba, dolida.

—No estoy con nadie, Eira—respondí, tratando de hacerla comprender—. Él descubrió que yo no era de aquí y se ofreció a ayudarme para pasar desapercibida. Aunque en el restaurante no hemos sido precisamente invisibles—añadí con tono mordaz, mirando a Jensen de reojo.

—¿Y te fías de él?—insistió Eira, recuperando la valentía y adelantándose unos pasos—. ¿Después del numerito de ahí dentro?

—Lo he hecho por ti, para tu información—contestó Jensen, molesto—. Creía que te gustaría hablar con Emma y averiguar por qué estás aquí prisionera.

Me volví hacia ella.

—¿Por qué estás aquí prisionera?—repetí las palabras de Jensen con un tono más amable.

—Porque sus queridos guardias nos atraparon en el río—respondió Eira, mirando a Jensen con recelo—. Me atacaron por la espalda mientras rellenaba unas botellas. Algo muy cobarde, en mi opinión.

Nunca había visto a Eira cabreada, aunque la verdad es que tampoco la había conocido el tiempo suficiente para ver esa faceta suya.

—¿Qué pasó con Dámaso y Edith?—pregunté, preocupada—. ¿Consiguieron ponerse a salvo?

La mirada de Eira se empañó y ella bajó la mirada al suelo. La contemplé en silencio, esperando una respuesta que ya sabía.

—Dámaso sí que lo logró, pero Edith no—musitó Eira al cabo de un rato—. La alcanzó una bala en la espalda mientras trataba de huir. No pude hacer nada por ella, a mí ya me habían atrapado.

Asentí lentamente, comprendiendo por lo que debía estar pasando. Eira había debido de enfrentarse a la muerte de lo que había sido una madre para ella después de perder a su verdadera madre.

—¿Y Dan?—preguntó Eira rápidamente, como si tratara de despejar la mente de los recuerdos de su madre adoptiva—. ¿Conseguiste llegar a tiempo?

—Sí, pero aún se está recuperando en el hospital. La herida estaba infectada.

—Tenemos que volver dentro—apuntó Jensen, interrumpiendo la conversación—. Alguien saldrá si ve que no volvemos aunque sea para seguir protestando.

—¿Piensas hacerme entrar otra vez ahí dentro?—protestó Eira, exacerbada—.  ¿Después de la que has montado? ¡Me matarán! O puede que incluso algo peor.

—¿Y qué pretendes qué haga?—replicó Jensen, confuso.

—¿Y a mí qué me cuentas? Tú eres el rico aquí. Tienes que hacer algo.

Sonreí ampliamente, sorprendida de haber echado de menos el tono irritante del parloteo de Eira. La tomé por el hombro para acallarla.

—Jensen tiene razón, él no puede hacer nada ahora mismo—le expliqué, tranquilizándola—. Pero te prometo que averiguaré la forma de sacarte de aquí, ¿de acuerdo?

Eira no parecía estar demasiado satisfecha con mi     promesa, pero asintió a regañadientes. Estaba en la misma posición que yo, sin poder para exigir nada a los demás, con todas las de perder de su parte.

Cuando entramos en el restaurante, los clientes se volvieron para mirarnos. El cocinero, que al parecer había estado observando de manera intermitente desde el umbral de la puerta de la cocina, se acercó a nosotros con gesto nervioso, retorciéndose las manos.

—Lamento toda esta situación—se disculpó precipitadamente, cogiendo a Eira por el codo y tirando de ella.

Jensen cogió a Eira del codo contrario y la retuvo a su lado, mirando al cocinero con expresión seria.

—Esta camarera ya ha sido castigada de la manera que yo he creído conveniente—afirmó en voz baja para que nadie lo oyera—. Le advierto que si averiguo que usted ha tomado represalias contra ella de algún modo o le cuenta al dueño lo que ha pasado para que él tome las medidas oportunas, me aseguraré de que lo lamente. ¿Ha quedado claro?

—A la perfección, señor Luque—respondió el cocinero, bajando la mirada en actitud sumisa.

Eira me dirigió una mirada de pánico mientras el cocinero la conducía a la cocina. Me limité a devolverle la mirada, sabiendo que no podía hacer nada más por ella sin llamar la atención sobre ambas.

Con el estómago en un nudo, eché un vistazo a los platos, aún llenos de comida, que seguían sobre nuestra mesa. Me di la vuelta y salí de nuevo del restaurante, preocupada por si el cocinero no cumplía su promesa y Eira acababa siendo el blanco de la rabia del dueño de aquel restaurante. Jensen me seguía pisándome los talones.

—No le pasará nada—me tranquilizó cuando se acercó a mí, adivinando mi preocupación—. El apellido Luque es bastante conocido en esta ciudad. De hecho, en muchas ciudades. Y, por suerte o por desgracia, también es bastante temido.

—Pero no puedo dejar que la retengan aquí, matándola de hambre—rechacé, empezando a andar sin  rumbo—. Ya has visto lo frágil que parece. No aguantará mucho aquí con las condiciones en las que viven los pobres.

—¿Y qué pretendes hacer?

—Ella me ayudó a entrar en la ciudad—afirmé, con voz firme—. Yo la ayudaré a salir.

14

El molesto brillo del sol me despertó. Con un quejido, me tapé la cabeza con la almohada, tratando de evitar que  la luz de la calle me cegara. Me arrellané entre las sábanas y le di la espalda a la ventana, tratando de volver a conciliar el sueño.

Pero ahora que ya me encontraba despierta me era imposible volver a dormirme. Aún no había conseguido acostumbrarme al intenso ruido de la ciudad, con las voces de la gente subiendo hasta mi ventana, el ruido de los motores y los insistentes conductores haciendo sonar el claxon una y otra vez, como si con ese gesto pudieran llegar a solucionar algo.

Me incorporé a regañadientes, sintiendo nostalgia una vez más por la quietud y la calma con la que me había criado en el bosque. Por un momento maldije el hecho de haber venido a esta nauseabunda ciudad agolpada de gente y asfixiante. Pero luego, después de recuperar la lucidez que no tenía mientras me encontraba adormilada, me reprendí a mí misma. Sabía que estaba haciendo esto por mi padre, para mantenerlo a salvo. Y ahora se había añadido otro nombre a la lista de personas por las que estaba haciendo esto.

Eira.

Sabía que no podía dejarla aquí. Incluso cuando mi padre se recuperara, incluso aunque Isaías cumpliera su promesa de dejarme vivir en esta ciudad sin riesgos, no podía permitir que ella permaneciera aquí como una prisionera, trabajando hasta caer de cansancio.

Aparté el revoltijo de sábanas a patadas y me levanté finalmente de la cama. Me metí en el baño para darme una rápida ducha caliente antes de vestirme y salí de la habitación, cerrando de un portazo.

Caminé a paso firme hasta que llegué a la puerta de la habitación del hospital donde se encontraba mi padre. La abrí con suavidad, siempre temerosa de lo que iba a encontrarme. Y lo que vi me dejó estupefacta.

Mi padre estaba despierto. Estaba incorporado en la cama, con varias almohadas detrás de su espalda. Miraba la ciudad a través de la ventana de la habitación, dándome la espalda, por lo que no pude ver su expresión.

Cerré la puerta de inmediato, como tratando de ocultar al resto del edificio que estaba despierto. Ante el ruido del portazo, mi padre dio un brinco y se giró hacia mí, con expresión confundida. Cuando me vio abrió los ojos con espanto.

—¡Emma!—exclamó, mientras me acercaba corriendo hacia él—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué estoy aquí? ¿Qué has hecho?

—¿No recuerdas nada de lo que pasó antes de que te quedaras inconsciente?—pregunté, echando un rápido vistazo a su mano para comprobar que no se había quitado la aguja con la que le inyectaban el tratamiento.

—No. Recuerdo el ataque en el bosque, pero nada más. ¿Qué hacemos aquí, Emma?

—¿Cuánto tiempo llevas despierto?—demandé, ignorando su pregunta.

—Una hora, más o menos—respondió él, incorporándose un poco más—. He intentado ponerme de pie y salir de la habitación, pero ni siquiera tengo fuerzas para eso. Y no me atrevía a llamar a nadie.

—Tienes que quedarte en la cama—le ordené, sentándome en el sillón—. Estás en tratamiento y no debes salir del hospital. Estoy haciendo todo esto para que te recuperes.

—¿Puedes explicarme al menos qué es lo que está pasando?—insistió mi padre, impaciente—. ¿Por qué estoy en el hospital de una ciudad en tratamiento cuando deberían haberme matado nada más verme?

—Cuando te apuñalaron, Dámaso, Edith y Eira me dijeron que la única manera de salvarte era llevarte a un hospital—empecé a contarle, clavando la uña del pulgar en el cuero del sillón—. Te pusimos la ropa de los ricos que nos atacaron y yo hice lo mismo. Nos acercamos a la ciudad y me inventé una historia sobre que unos pobres nos atacaron. A ti te hospitalizaron y te detectaron tétanos. Ahora estás en tratamiento, por eso debes quedarte en el hospital.

—¿Y tú? ¿Qué pasa contigo?

—El alcalde ha accedido a alojarme en su hotel por un tiempo indefinido—farfullé rápidamente.

—¿Por tiempo indefinido?—repitió mi padre—. ¿Por qué hay algo en eso que no me gusta? No te habrán descubierto, ¿verdad?—le miré de manera culpable—. ¡Emma!—gritó, tratando inútilmente de incorporarse—. ¡Nos matarán! O nos pondrán a trabajar como esclavos—gruñó.

Negué con la cabeza, suspirando.

—Nada de eso. Hice un trato con el alcalde. Él me mantenía aquí y cubría tus gastos médicos si a cambio yo le decía dónde podía encontrar grupos de supervivientes.

—¿Y has accedido a eso?—gritó mi padre, furioso—. ¿Piensas traicionar a los tuyos y permitir que esta sarta de salvajes los atrape?

—¿Qué querías que hiciera?—repliqué, enfadada—. Si no aceptaba te dejarían morir y a mí me meterían en la fábricas o en las minas. ¡No tenía opción! Además, no le he dicho nada. Sabes que yo no sé dónde hay agrupaciones de pobres. Les di una pista falsa.

—¿Y funcionó?

—Eso creo.

—¿Y cómo sabes qué cumplirá su promesa?

—Porque si no la cumple dejaré de darle información. Y aquí necesitan mano de obra para seguir llevando la cuidad hacia delante.

—Al menos solo lo sabe él—suspiró mi padre, no muy satisfecho, acomodándose sobre las almohadas—. Podría ser peor. Dios, esto es de locos.

Evité mirarle a los ojos, pero no conseguí engañarle. Se volvió a incorporar, rabioso.

—¿Quién más lo sabe, Emma?—gruñó.

—El hijo del alcalde—murmuré. Mi padre abrió la boca, seguramente para gritar, pero le interrumpí antes de que dijera una palabra—. No es lo que crees. Jensen me está ayudando. Él no me ha hecho chantaje como su padre. Él me entiende y me ayuda a que no llame la atención.

—Llega un poco tarde para eso, ¿no crees?—farfulló mi padre—. ¿Y cómo sabes qué es de fiar?

Apreté los labios, reacia a contar la procedencia de Jensen. Decidí cambiarle de tema para que dejara de insistir.

—Porque lo es—respondí, sin dar más detalles. Mi padre me frunció el ceño, sin estar del todo satisfecho—. Oye, fuiste tú el que se fio de Dámaso cuando los conocimos prácticamente al instante.

—Y fuiste tú la que se puso hecha una fiera por fiarme de él—replicó.

—Es diferente—rechacé, negando con la cabeza—. Estábamos en nuestro territorio, no necesitábamos ayuda. Esto no es lo mismo. No sé apañármelas aquí, necesito a alguien que me guíe.

Mi padre clavó la vista en la pared de enfrente, cruzándose de brazos, obstinado. Suspiré y me miré las manos, incómoda.

—Aún no he terminado con las malas noticias—titubeé, jugando con el borde de mi blusa—. Después de traerte a la ciudad, parece ser que alcanzaron a Dámaso, Edith y Eira. Dámaso huyó, pero Eira está aquí retenida y Edith murió en el ataque.

Mi padre se quedó en silencio. No los habíamos conocido mucho, pero sabía que mi padre les había cogido aprecio. Encariñarse con alguien a quien acabas de conocer es demasiado sencillo cuando has estado muchos años solo.

—¿Y ahora qué vamos a hacer?—preguntó, rompiendo finalmente su silencio.

—¿Qué vamos a hacer?—repetí, confusa.

—¿Cómo vamos a salir de aquí?

Le miré sin comprender.

— ¿Salir de aquí? Papá, no podemos abandonar la ciudad. Estás en tratamiento. Has estado muy enfermo estos días, el médico ni siquiera estaba seguro de que fueras a salir vivo de esta. No podemos irnos hasta que te recuperes. Además, Isaías, el alcalde, me prometió que nos dejaría quedarnos.

—¿Hasta cuándo?—masculló mi padre, indignado—. ¿Hasta que se dé cuenta de que tus pistas son falsas y que no le conducen a ninguna parte? Cuando vea que no sabes donde hay campamentos, nos esclavizará. No tendremos escapatoria. ¿Quieres eso? ¿Quieres acabar trabajando para ellos? Tenemos que salir de aquí.

—¡No mientras aún estés enfermo!—repliqué, poniéndome de pie de manera brusca—. Puede que quedarnos de manera indefinida no sea una buena idea, pero espera al menos a recuperarte por completo. Y entonces trataré de sacarte de aquí.

—¿Pretendes que me quede aquí, arriesgándonos a los dos, hasta que me cure?—insistió mi padre, mirándome como si estuviera loca—. ¿Y qué hay de ti? ¿Qué vas a hacer mientras estos ricachones egoístas me curan?

—Lo que he estado haciendo hasta ahora yo solita—respondí furiosa. Jamás había discutido de esa manera con mi padre. Él siempre había sido tranquilo, nada propenso a los gritos y las discusiones—. Pasar desapercibida para hacer tiempo mientras tú estás aquí.

—Tienes una manera muy peculiar de pasar desapercibida—ironizó mi padre.

—¡Porque no sé absolutamente nada de las costumbres en la ciudad! Yo no había nacido cuando vivíais todos juntos. No sé qué se supone que debo hacer. Pero Jensen me está ayudando. Él me cubre cuando no sé cómo comportarme.

—Así que ese Jensen te ayuda—repitió mi padre, con la voz destilando veneno.

—¿Pero qué te pasa?—grité, apretando los puños de la rabia—. Eres el eterno optimista. Siempre me has dicho que no querías que yo guardara el rencor que los pobres tienen hacia los ricos. ¿Por qué te comportas así?

—Porque una cosa es criarte fuera de todo el odio y el miedo con el que viven los pobres y otra cosa es que vayas por ahí correteando con ellos, como si nunca hubiesen hecho nada. Como si todo este desastre de mundo no fuera culpa suya.

—Jensen es diferente. Él no ha hecho nada—gruñí.

—Pero ha sido criado con sus ideas y prejuicios—contestó mi padre, golpeando con furia las almohadas para ahuecarlas—. Para él eres una cría salvaje que se crio en el bosque. No te ve como una persona, porque para él no lo eres.

—¡Te equivocas!—grité.

—Ellos mataron a tu madre—siseó mi padre—. ¿O acaso lo has olvidado?

Antes de que tuviera tiempo para contestar, la puerta de la habitación se abrió suavemente. Di un brinco por la sorpresa y me coloqué entre mi padre y la puerta por instinto.

El doctor Salek cerró la puerta y se volvió a nosotros con una sonrisa. En cualquier otro momento me hubiese lanzado a preguntar sobre el estado de mi padre con detalles, pero en ese momento me quedé paralizada. Temí la reacción de mi padre ante el médico.

—Me había parecido oír gritos—apuntó de manera afable el doctor, sin dejar de sonreír—. Me alegra ver que por fin has despertado, Dan. Llevas inconsciente bastantes días.

—¿Y cómo me encuentro?—preguntó tranquilamente mi padre.

Le miré sorprendida. Mi padre me miró brevemente y esbozó una imperceptible sonrisa. Suspiré de alivio. No era tan estúpido como para no seguirme el juego delante de uno de los médicos, alguien que nos delataría si nos descubriera. Además, no era propio de él permanecer enfadado.

—Hemos seguido tu evolución estos días y todo parece ir bien—respondió el doctor Salek, comprobando su carpeta—. Estás reaccionando de manera positiva al tratamiento, así que, por lo visto, la peor parte ya ha pasado.

—¿Y cuándo podré irme?

Le lancé una mirada envenenada a mi padre. El médico rio suavemente.

—Por desgracia, aún te quedan unos días para seguir en tratamiento y procurar que todo siga correcto—informó, sacudiendo la cabeza—. Pero después de eso podrás irte sin ningún problema.

—Gracias, doctor—dijo mi padre con un asentimiento.

Despidiéndose educadamente, el doctor Salek abandonó la habitación. Me volví hacia mi padre, esperanzada.

—¿Vas a quedarte sin protestar?—pregunté.

Mi padre sacudió la cabeza. Mi esperanza se desinfló y le miré exasperada.

—Emma, los dos sabemos que este no es nuestro sitio—empezó a decir—. No podemos quedarnos aquí de manera permanente. Es demasiado peligroso, por mucha ayuda que estés recibiendo de ese chico. Pero sé que tampoco te podré proteger si salgo ahora del hospital y me muero mañana—bromeó.

Reí débilmente. Jugueteé con el borde de la sábana de su cama, sopesando lo que me decía. Sabía que tenía razón. Nuestro sitio no estaba allí.

—Cuando estés recuperado, encontraremos la manera de irnos de aquí—le aseguré, apretándole la mano—. Y conseguiré que Eira venga con nosotros, ¿vale? No podemos dejarla aquí atrás.

—¿Ahora te fías de ella?—se mofó mi padre.

—Creo que demostró ser de confianza cuando me ayudó a salvarte la vida—afirmé con cierta ironía.

Me aparté de la cama y mi padre se dejó caer en las almohadas. Cerró los ojos, que estaban llenos de bolsas. Parecía bastante cansado, a pesar de haber estado días en aquella cama sin moverse.

—¿Papá?—le llamé.

—¿Sí?—respondió vagamente, casi dormido.

—Aquí no eres mi padre, sino un amigo de la familia. El nombre de mi padre aquí es Dámaso.

Como toda respuesta, mi padre cabeceó en un asentimiento y luego suspiró. Observé cómo se quedó dormido y luego me fui para dejarlo descansar tranquilamente.

Cuando atravesé la puerta principal del hospital me di cuenta de que había salido tan deprisa del hotel que había olvidado desayunar, aunque de todas formas no tenía nada de hambre. Había vivido demasiado acostumbrada a pasar penurias para conseguir comida que no acababa de habituarme a la rutina de comer a ciertas horas establecidas.

Vagué durante un par de calles, sin rumbo. No sabía qué hacer exactamente. No me apetecía en absoluto volver al hotel y quedarme encerrada en la habitación. Se me ocurrió llamar a Jensen, ya que me había dado su número de teléfono para que pudiera contactar con él si lo necesitaba. Pero acabé desechando la idea. Era aún temprano y tal vez estaba durmiendo. También pensé en Katerina, pero lo rechacé de inmediato. No me encontraba con fuerzas para aguantar su energía de buena mañana.

Caminé un par de calles más, sopesando que opciones tenía. Finalmente decidí aventurarme en la parte pobre de la ciudad. En la última visita apenas había tenido tiempo para ver nada, con el revuelo por la muerte de aquel hombre y la discusión con Jensen. Quería ver con mí misma cuál podía ser mi futuro.

A duras penas recordaba el camino, así que me encaminé en la dirección contraria a la casa del alcalde. Conseguí orientarme gracias al notable cambio que se producía en los edificios conforme me acercaba a la parte más desamparada. Las grandes fachadas de cristal dieron paso a edificios de ladrillo y cemento.

Finalmente empecé a ver las fábricas que había visitado con Jensen. Nos habíamos metido en una de las que más cerca estaban del borde de la ciudad, así que esta vez decidí internarme más adentro, pasando los primeros edificios. Los guardias de las puertas apenas malgastaron una mirada en mí. Supuse que no sería extraño ver a un rico buscando a algún pobre en concreto, aunque fuera con intención de hacerle pagar algún error.

Arrugué la nariz ante el condensado olor a humo. Incluso llegaba a picar en los ojos. Pestañeé mientras me apartaba para dejar pasar a dos pobres con un carro repleto de envases de plástico y otro con listones de madera. Sentí algunas miradas de curiosidad entre la gente que trabajaba allí, miradas débiles y enfermas que me observaban y me perforaban la piel. Aceleré el paso, sin soportar ver aquellos cuerpos raquíticos vagar de un lado a otro casi por inercia.

Las fábricas acabaron desapareciendo y ante mí puede observar otro tipo de estructuras. Eran casas de la gente antes de las masacres, cuando todos vivían juntos en los pueblos o ciudades. En el bosque habían sido derruidas y los escombros habían sido invadidos por la maleza, excepto el algún extraño caso de algún hogar que permanecía en pie, como la casa donde conocimos a Dámaso y su familia.

Aquí permanecían todas de pie, o al menos en parte. Las paredes estaban desconchadas y en algunas partes faltaban trozos de muro que no había llegado a agujerear la fachada pero que debía estar cerca. Muchas de las ventanas estaban tapiadas con tablones de madera o plástico, y faltaban puertas en muchas de las viviendas, que tapaban con más tablones carcomidos. Los tejados estaban llenos de hojas, ramas y basura, y parecían a punto de derrumbarse.

Las casas parecían estar todas vacías, ya que debían estar todos los que allí vivían trabajando, aunque se escuchaba el lejano llanto de un niño, tal vez escondido por miedo a los guardas. Me dirigí hacia ese ruido, preocupada por aquel bebé que debía estar abandonado y descuidado.

El ruido parecía provenir de un edificio medio derruido. Me costó reconocer que en alguna época anterior debió ser una tienda, ya que se veía una cristalera con algunos jarrones expuestos, que estaban rotos y llenos de polvo. Golpeé con suavidad la puerta, que apenas se mantenía enganchada en los goznes, llena de arañazos, quemaduras y agujeros. Nadie contestó a mi llamada, ya que, como todas las demás, debía estar vacía. Empujé la puerta con el hombro y esta cedió con un quejido, ya que estaba un poco atrancada.

Me adentré en la casa, pisando el suelo con cuidado. La luz entraba de manera tenue a través de la cristalera y las ventanas llenas de polvo, iluminando un suelo cubierto de cristales rotos que crujían bajo mis pies, pedazos de madera astillados y corazones de manzana podridos. Un hedor nauseabundo a podredumbre y sudor me revolvió el estómago. El zumbido de las moscas me retumbaba en los oídos. Me tapé la nariz con la mano para tratar de paliar aquel repugnante olor.

Continué avanzando hacia el interior de aquella habitación. Aún podía escuchar el llanto del niño, aunque empezaba a apagarse, como si finalmente estuviera quedándose dormido lentamente.

Pasé al lado de colchones tirados en el suelo, sin mantas ni almohadas y llenos de agujeros por donde se salía la espuma del interior. Una cucaracha trepaba perezosamente por el borde de uno de los colchones. La quité de una patada y continué mi camino. El llanto ya había acabado, así que me dirigí hacia el fondo de aquella sala. Podía aún verse el antiguo mostrador de la tienda, lleno de restos de comida pasados e infectados por las moscas. Al lado de aquel mostrador encontré dos puertas, tan rotas y viejas como la de la entrada. Me adentré en la primera, abriéndola con cuidado, y enseguida retrocedí de las náuseas.

Me encontraba en un baño, que emanaba un espantoso olor a excrementos humanos. A la bañera de mármol le faltaban varios trozos y estaba llena de óxido, al igual que el retrete, al cual ni siquiera me atreví acercarme. Salí con rapidez, agradeciendo no haber desayunado, ya que no tenía nada que vomitar. Con cierto temor, abrí la otra puerta.

Unas escaleras de cemento descendían en línea recta, hacia una oscuridad densa. Tanteando con la punta del pie, fui bajando lentamente, tratando de no tropezar o pisar un trozo de escalón roto. Acaricié las paredes con las manos, en busca de algún tipo de interruptor que encendiera alguna luz para iluminar aquella lóbrega estancia. Lo encontré cuando por fin se acababan los escalones. Lo apreté y una bombilla se encendió en el centro de la habitación, iluminando vagamente lo que debía ser la trastienda y proyectando sombras en cada rincón.

Esta habitación era muy similar a la que había arriba. El polvo y la suciedad cubrían cada superficie, mezclado con envoltorios de comida y restos de huesos de pollo podridos. Unos colchones raídos y destrozados se encontraban desperdigados por el suelo. Algunas estanterías y armarios decoraban la estancia, aunque las puertas de los armarios habían desaparecido y algunas baldas de las estanterías estaban rotas por la mitad. En las únicas baldas que aún se conservaban medianamente intactas había unas hileras de piedras de diferentes tamaños y formas, como si fuera una especie de colección.

Uno de los cajones de un armario se encontraba completamente abierto. Me acerqué a comprobar que había en el interior, esperando encontrar más piedras o más comida en mal estado.

Pero en su lugar encontré el bebé que había estado llorando durante todo el tiempo. Estaba desnudo, sobre una especie de tela áspera y grisácea que cubría el interior del cajón. Tenía las manos cerradas en diminutos puños, y los ojos cerrados. Un mechón de pelo rubio rizado le caía graciosamente sobre la frente. Pero la imagen no resultaba en absoluto graciosa.

El niño estaba demasiado quieto.

Con la angustia cerrándome la garganta, me incliné sobre el bebé y acerqué la oreja a su boca, esperando, deseando, oír la respiración saliendo y entrando. Recé para que se pusiera a llorar de nuevo. Pero solo obtuve silencio.

No respiraba.

Me aparté, horrorizada. Aquel bebé apenas debía tener unos pocos meses, y a nadie que lo cuidara. Tal vez había sido de frío, o tal vez había nacido débil y enfermo debido a su madre, como me contó Isaías que pasaba con los recién nacidos. Pero tuve el amargo y cruel pensamiento de que había sido lo correcto, abandonar este mundo antes de tomar plena conciencia, antes de que lo esclavizaran y maltrataran como a los demás.

Retrocedí, aún demasiado impresionada para apartar la mirada de aquel cajón. Me aparté unos pasos, con los labios apretados, hasta que choqué contra la esquina de una de las estanterías. Esta se tambaleó, con la madera demasiado roída como para aguantar mi peso, pero finalmente logró estabilizarse. Sin embargo, una de las rocas de la balda superior se balanceó y acabó cayendo contra el suelo, produciendo un estruendoso ruido.

Me quedé completamente quieta, esperando oír algún sonido procedente de fuera que me indicara que alguien, algún guarda, se había alertado por el ruido. Pero en el exterior solo había silencio.

Me agaché para recoger la piedra y la coloqué en su sitio. Intrigada, pasé la mano por el punto donde había caído la piedra. Había sido un sonido hueco, como si debajo de la madera que cubría el piso hubiera un vacío.

Golpeé otra vez el suelo, suavemente, y volví a oír un sonido hueco. Palpé la superficie, buscando algún resquicio. Mis dedos tropezaron con un pequeño saliente, un trozo en que la madera sobresalía, tan pequeño que no lo hubiese notado si no hubiese estado buscando con tanto ahínco. Deslicé las uñas bajo el saliente y tiré con fuerzas. Parecía que aquellas tablas no se habían levantado en años.

Un agujero oscuro y frío apareció bajo los tablones, del tamaño justo para que una persona de complexión media se metiera allí sin esfuerzo. Allí el aire parecía estar más fresco, libre del maloliente olor del resto de la tienda. Me arrodillé en el borde del hueco y metí la mano, palpando las paredes del agujero.

El cambio de temperatura era bastante notable. Notaba frío en la mano y las paredes de piedra tenían un ligero tacto húmedo. Acerqué la cara, esforzando la vista para encontrar algo que me ayudara a bajar por allí. Encontré una escalera de mano anclada a la superficie rugosa  de la pared.

Me senté en el borde, dejando colgar los pies, tanteando para encontrar el primer escalón. Cuando lo encontré, dejé caer mi peso sobre él suavemente, temiendo que la madera estuviese carcomida y cediera. El peldaño crujió un poco, pero se mantuvo estable. Con cuidado, fui descendiendo.

No había más de dos metros de profundidad. Mis pies chocaron contra el duro suelo con un sonido sordo. Como había notado antes, la temperatura ahí era más fría que en la parte superior. Aquello parecía ser alguna especie de refugio, un lugar que utilizaban para esconderse o huir en caso de guerra. Dudaba que a los antiguos dueños de la tienda les hubiese servido como escondite durante la masacre.

Con los brazos extendidos, palpé las paredes, caminando lentamente. Justo enfrente de donde se hallaba la escalera, el agujero se alargaba, formando un estrecho pasadizo, tan estrecho que podía tocar las dos paredes laterales con la punta de los dedos.

Completamente a oscuras, avancé a tientas, tanteando con el pie el suelo firme ante de apoyar todo el peso, y con las manos apoyadas en las paredes para guiarme. Era un pasillo completamente recto y casi plano, con algunas irregularidades en el suelo. Continué caminando durante un buen rato, lo que debió ser casi cuarenta minutos, sin ni siquiera alcanzar a verme los pies y sin otro sonido que mi             respiración y el roce de mis zapatillas contra el suelo.

Empecé a plantearme si verdaderamente había sido buena idea meterme en aquel oscuro agujero sin siquiera pensármelo. Tal vez debía dar media vuelta y buscar algo con lo que iluminar el camino. Tal vez debía avisar a Jensen para que viniera conmigo. A lo mejor él sabía que era este pasadizo y donde llevaba.

Pero antes de que pudiera considerar seriamente la idea, la punta de mi pie tropezó con algo duro. Palpé con la suela de la zapatilla lo que parecía ser un escalón, tal vez de piedra, y luego otro escalón más. Empecé a subir por la escalera, tratando de no tropezar, hasta que mi cabeza chocó fuertemente con algo duro.

Me froté la coronilla en el punto donde me había golpeado. Encima de mí parecía haber una especie de trampilla de madera. La empujé con ambas manos, y esta crujió sonoramente. Debía de estar podrida, al igual que la escalera por donde había bajado. Cedió lentamente, dejando caer hojas y ramitas sobre mi pelo. Finalmente, con último empujón, conseguí abrirla por completo.

La luz del día me hizo cerrar los ojos con fuerza, que se había acostumbrado a la oscuridad que había bajo tierra. Subí los últimos escalones que me quedaban y salí a la superficie, protegiéndome la cara con una brazo para tapar un poco el sol.

Me encontraba en una pequeña cueva, que apenas tendría unos diez metros de profundidad y el techo muy bajo, tanto que me obligaba a permanecer encorvada. La trampilla por donde había salido resultó ser un agujero similar al que había en el sótano de la tienda, tapiado con dos portezuelas de madera corroídas y agrietadas. Además, la puerta se encontraba al fondo de la cueva, cubierta por hojas y piedrecitas que se habían acumulado ahí con el paso del tiempo, por lo que era apenas imperceptible.

Me encaminé hacia el exterior, con los ojos ya menos molestos por el sol. Un pequeño riachuelo pasaba a escasos metros de la entrada de la cueva y se perdía detrás de unos frondosos árboles. Miré incrédula a mi alrededor. Ya no estaba rodeada de altos edificios y con el ajetreo de la gente caminando de un lugar a otro. Me encontraba bajo la copa de inmensos árboles verdes, con el suelo cubierto de ramitas y tierra en lugar del duro cemento.

Pero aún podía distinguir el sonido apagado de los coches circulando por las abarrotadas calles y el bullicio de la gente de la ciudad, por lo que calculé que no debía de estar muy lejos de allí.

Me alejé de la cueva, siguiendo el curso del riachuelo. Traté de dirigir la vista hacia la dirección de donde provenían todos aquellos ruidos, pero las copas de los árboles me tapaban la vista. Caminé unos cientos de metros por el borde del río, hasta que finalmente encontré un hueco entre las hojas de los árboles. A través de él pude ver las altas alambradas que recorrían todo el perímetro de la ciudad, amurallándola.

Como si me hubieran dado un calambrazo, eché a correr de vuelta hacia la cueva. Nadie debía saber qué había una manera de salir. Porque dudaba que nadie supiera de su existencia. Los pobres ya la habrían usado para escapar y los ricos la habrían tapiado para evitar fugas. Al parecer, nadie sospechaba de aquella salida.

Me deslicé dentro de la trampilla, tratando de colocar un poco las hojas por encima de la puerta antes de cerrarla, para mantenerla escondida como había estado durante tanto tiempo. Cerré con fuerza antes de bajar los escalones, con mucha más seguridad que con la que había subido. Recorrí el pasadizo a la carrera y me precipité hacia la escalera de mano, trepando por ella con rapidez. Cuando por fin llegué a la trastienda, volví a colocar los tablones de madera en su sitio y volví corriendo hacia la calle.

Cuando por fin me hallé en aquellas maltrechas calles llenas de basura y con su característico olor nauseabundo, me permití parar. Me apoyé contra la fachada de la tienda, con las manos en las rodillas, tratando de recuperar el aliento. Miré a mi alrededor, temerosa de que alguien me hallara allí, toda sudada y con la respiración acelerada. Pero las calles estaban desiertas.

Sin saberlo, había encontrado una manera de salir de la ciudad.

15

No paraba de golpear la punta del pie contra el suelo mientras me mordisqueaba la yema del pulgar, impaciente. El grueso sofá se hundía bajo mi peso, mientras miraba de manera intermitente el reloj que colgaba de la pared. Después de varios minutos, exasperada, me levanté y me dirigí hacia la nevera y cogí un poco de queso. Volví a sentarme en el sofá y lo mastiqué con nerviosismo.

Unos golpes retumbaron en la puerta. Me levanté de un salto y me precipité hacia ella, abriéndola de un tirón. Al otro lado estaba Jensen, con una sonrisa tranquila en la cara. Me aparté para dejarlo pasar.

—¿Por qué has tardado tanto?—exigí, un tanto molesta—. Te he llamado hace media hora.

—Menudo humor tienes por las mañanas—bromeó él, entrando en el salón.

Bufé detrás de él, mientras se dirigía a la nevera y examinaba en el interior. Frunció el ceño, decepcionado. Me senté en el sofá con las piernas dobladas bajo el cuerpo. Jensen alzó la vista y me miró.

—¿No tienes nada para desayunar?

—¿No te dan de comer en tu casa?—repliqué con sarcasmo.

Jensen cerró la nevera y se sentó a mi lado en el sofá con un profundo suspiro y reclinó la cabeza hacia atrás, con gesto cansado y los ojos cerrados.

—Me has despertado mientras dormía tranquilamente en mi cama porque tenías que hablar conmigo—protestó—. He venido lo antes posible, así que no, no he desayunado. Gracias por tu hospitalidad y comprensión.

Puse los ojos en blanco.

—Luego llamamos al servicio de habitaciones y pides lo que quieres—bufé—. Pero ahora tienes que escucharme. He descubierto algo.

Jensen abrió los ojos y ladeó la cabeza, mirándome con curiosidad.

—¿Qué has descubierto?

—Un pasadizo que lleva al exterior de la ciudad—respondí.

Jensen me miró como si acabase de hablar en una lengua diferente.

—¿Qué?

—Cuando me he despertado he ido otra vez hacia la parte pobre—empecé a explicar. Jensen arrugó el ceño ante aquello—. He llegado hasta donde viven y me he metido en una casa que antes debía de ser una tienda. Y en el sótano había un hueco bajo el suelo, tras unos paneles de madera. Y hay un pasadizo que conduce a una cueva fuera de las fronteras de la ciudad.

Jensen me miró, enfadado.

—No deberías haber ido sola—protestó, molesto—. Tendrías que haberme llamado. Hubiese ido enseguida.

—Creo que he podido apañármelas sola.

—Da igual, no es seguro que vayas por ahí tú sola, y mucho menos que te adentres en la parte pobre. Quiero que me avises si vas a volver a hacer algo así.

—Como quieras—respondí con un suspiro.

Jensen se quedó callado, con la mirada fija en el suelo, pensativo.

—¿Cómo sabes que nadie sabe que existe ese pasadizo?

—El suelo estaba lleno de polvo, no debían de haberlo destapado en mucho tiempo—argumenté—. Y la salida en la cueva estaba un poco atrancada y llena de hojas. Dudo que alguien haya pasado por allí en varios años. Debió ser algún tipo de refugio o algo. Tal vez de alguna guerra anterior a las masacres.

—Puede ser—admitió Jensen, recostándose otra vez contra el respaldo del sofá y se frotó la cara de manera perezosa—. De todas formas, ¿qué más da? Dudo que consigas colar a ninguno de tus amigos de fuera en la ciudad sin que Isaías se entere.

Lo miré perpleja, aunque él siguió con los ojos cerrados y no se dio cuenta. Parecía estar a punto de quedarse dormido.

—¿Quién ha dicho que trato de colar a algún amigo aquí dentro?—pregunté—. Ahí fuera solo conozco al padre de Eira, y no tengo ni idea de dónde puede estar.

—¿Entonces?—insistió Jensen, mirándome con extrañeza, como si no me comprendiera.

—Necesitaba encontrar una manera de salir para poder salir de aquí para cuando mi padre se recuperase por completo—mascullé, confusa—. Dudo que Isaías me deje marchar por las buenas.

Jensen me miró con horror.

—¡Pensaba que ibas a quedarte!  Le dijiste a Isaías que te quedarías. ¡Te ofreció mantenerte!

—Sí, sé lo que dijo—respondí con un suspiro—. Pero esta mañana mi padre se ha despertado. Se ha enfadado conmigo por arriesgarme tanto, y me ha costado convencerlo para que aguante un poco más para completar el tratamiento. Así que cuando por fin esté recuperado nos iremos.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?—preguntó Jensen, molesto.

—Pues… no lo sé—balbuceé, sorprendida—. No he tenido tiempo de pensar en nada. Mi padre se acaba de despertar finalmente, y resulta que hay una manera de salir de aquí. No he pensado en nada más.

Jensen farfulló algo ininteligible y se arrellanó en el sofá, de brazos cruzados. Parecía enfadado, así que opté por no decirle nada. Me acomodé yo también en el sofá y suspiré, cansada.

Jensen se estiró para alcanzar un objeto alargado, negro y con botones que había sobre la mesita, algo que yo no me había atrevido a tocar. Pulsó un botón y la pantalla negra que colgaba de la pared se iluminó, apareciendo imágenes de tonos vivos y sonidos. Pegué un brinco, asombrada.

—¿Qué es eso?—pregunté, casi en un chillido.

Jensen me miró como si tuviera tres cabezas y, de repente, rompió a reír. Su mal humor pareció desaparecer de repente. Fruncí el ceño mientras esperaba que parara de reírse.

—Es una televisión, Emma—explicó, con una sonrisa contenida—. ¿Acaso tu padre no te han hablado de cómo era el mundo antes?

—¡Claro que sí!—repliqué, avergonzada—. He visto televisiones en las pocas casas abandonadas que aún quedan sin derruir fuera de las ciudades. Pero no se parecen en nada a ésta. Eran más pequeñas y un poco más gruesas, y los mandos a distancia más pequeños. Además, nunca había visto una encendida.

Jensen rio entre dientes, dándome un ligero golpecito en el hombro. Le devolví el golpe.

—Las que viste serían más antiguas—respondió, rozando con los dedos el lugar del hombro donde le había golpeado—. El mundo ha cambiado mucho desde que tus padres vivían en la civilización. Especialmente la tecnología. Dudo que te hayan explicado muchas cosas de las que existen hoy en día. Hay cosas nuevas, y otras que han sido mejoradas.

Le saqué la lengua ante su tono de superioridad. Él rio y centró su atención en la televisión, cambiando de canal de manera intermitente. Me desperecé y cogí el teléfono, hambrienta. Se lo tendí a Jensen.

—¿No querías desayunar?—le dije, mientras él volvía a dejar el mando a distancia sobre la mesa—. Llama al servicio de habitaciones y pide algo. Yo tampoco he desayunado.

Jensen cogió el teléfono y se dedicó a pedir el desayuno. Me apoderé del mando y apreté los botones hasta que aprendí a cambiar de canal y me puse a investigar qué cosas mostraban en la televisión. Apareció una mujer que parecía estar hablándome contando los detalles de un accidente de coche en una ciudad cercana. En otro canal, dos hombres discutían en la parada de un autobús.

—Esta película es muy buena, deberías verla—intervino Jensen, colgando en teléfono y sentándose a mi lado.

Me arrebató el mando y le subió el volumen. Contemplé, confusa, cómo los hombres hablaban casi a gritos, como si no se sintieran observados.

—¿No saben que los están grabando?

Jensen rompió a reír de nuevo ante mi pregunta. Se tapó la boca con la mano cuando vio mi mirada molesta, pero continuó riéndose. Me crucé de brazos.

—Claro que saben que los están grabando—respondió, tratando de parar de reír—. Ni siquiera están discutiendo de verdad. Están actuando.

—¿Por qué?

—Para entretener, supongo—Jensen se encogió de hombros.

En ese momento sonaron unos golpes en la puerta. Debía de ser el servicio de habitaciones. Me moví para levantarme, pero Jensen me cogió de un hombro y me obligó a sentarme de nuevo. Se dirigió hacia la puerta y la abrió. Pude ver cómo su sonrisa se transformaba en una expresión de fastidio.

—¿Qué haces tú aquí?—gruñó.

Me incliné hacia un lado, tratando de ver quién estaba al otro lado de la puerta. Alcancé a ver una mata de pelo negro por encima del hombro de Jensen.

—Podría hacerte la misma pregunta—respondió Jan—. ¿No vas a invitarme a pasar?—preguntó con una mueca al ver que Jensen no se movía.

—Creo que eso debería hacerlo yo—intervine.

—En eso tienes toda la razón—admitió Jan, y apartó a su hermano empujándolo con el hombro.

Echando un breve vistazo a la habitación, se dejó caer en el sofá, a mi lado. Dejó el brazo apoyado en el respaldo, justo detrás de mi cabeza. Puso los pies encima de la mesa, al lado del mando a distancia.

—¿Qué estabais haciendo?—preguntó, dirigiéndose a mí con su acostumbrada sonrisa.

—Ser interrumpidos—protestó Jensen, pasando entre la mesa y el sofá, apartando las piernas de Jan con las rodillas. Se sentó en el otro sofá y miró a su hermano con gesto ceñudo.

—¿Interrumpidos?—Jan arqueó una ceja, divertido.

—¿Cómo es qué has venido?—pregunté, tratando de apaciguar la rivalidad que se tenían los dos hermanos.

—Mi padre me ha dicho que tu amigo se ha despertado, así que he venido a ver si ya habías hablado con él—respondió.

Palidecí y miré a Jensen. Él había dejado de parecer enfadado y me miró, sorprendido. Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—¿Y cómo sabe que está despierto?—inquirió.

Jan se volvió hacia Jensen, retirando el brazo que estaba sobre el respaldo.

—El doctor Salek le ha llamado está mañana para avisarlo.

—¿Por qué?—insistí.

—Bueno, supongo que, dado que mi padre está pagando los costes médicos y tú te alojas en su hotel, debería saber cómo se va recuperando Dan, ¿no?—contestó, extrañado ante mi nerviosismo—. ¿Por qué estás tan preocupada? Es una buena noticia, ¿verdad? Tu amigo empieza a recuperarse.

—Sí, claro, es una noticia fantástica—balbuceé, esbozando una sonrisa forzada.

Jan me devolvió la sonrisa, mientras que Jensen me miró, angustiado. Sabía lo que estaba pensando. Si Isaías sabía que mi padre estaba despierto, no tardaría en ir a hablar con él. Me estremecí solo de pensar en Isaías a solas con mi padre.

En ese momento volvieron a sonar unos golpes en la puerta. Estos eran más débiles que los de Jan. Me levanté de un salto y me dirigí hacia la puerta. Apenas podía mantenerme sentada de los nervios que sentía.

Abrí la puerta de un tirón. En el umbral había un carrito con varios platos llenos de comida y vasos con agua, leche y más líquidos extraños de colores. Y justo detrás del carrito, aferrada al manillar con unos dedos extremadamente delgados, estaba la niña que me trajo la ropa mi primer día en la ciudad.

La niña sonrió al verme, ilusionada. Tal vez esperaba que yo le diera más comida, y quería hacerlo, pero era peligroso delante de Jan. Me llevé un dedo a los labios, tratando de indicarle que permaneciera en silencio. Me aparté a un lado y ella empujó el carrito con dificultad en el interior de la habitación.

—Vaya, que bien os cuidáis—comentó Jan con cierta ironía.

Jensen ignoró a su hermano y se acercó al carrito. Empezó a coger los platos y a colocarlos encima de la mesa grande del salón. Jan se limitó a observar la escena desde el sofá, mientras que yo cogí un trozo de pan y un poco de queso para disimular.

—Ya está todo—le dije con tono seco a la niña, indicándole con un gesto de cabeza que se marchara.

La chica hizo una mueca triste y agachó la cabeza, dirigiéndose hacia la puerta. La seguí de cerca, acompañándola hasta el exterior de la habitación. Una vez en el pasillo, completamente vacío, la cogí por el codo.

—Toma.

Le ofrecí el trozo de pan y el queso. La niña los cogió, emocionada, y los guardó en el bolsillo del pantalón. Me miró de manera tímida.

—Gracias.

En ese momento, al mirarme desde abajo, me fijé en uno de sus ojos, donde el lagrimal estaba manchado por una marca de nacimiento. Y recordé al niño que había visto con Jensen en la fábrica.

—¿Tu hermano, el que me dijiste, tiene una mancha como la tuya?—le pregunté, señalando su marca. Ella asintió—. Lo vi el otro día, en la fábricas.

La niña miró tristemente al suelo.

—Últimamente no se encuentra bien—susurró, apenada—. Cada vez parece más débil, y está más delgado.

—¿Qué ha sido de tus padres?—pregunté con curiosidad.

—Murieron cuando yo era pequeña, señorita—respondió con voz apenada. Vi cómo se le humedecían los ojos—. Ahora solo estamos mi hermano y yo.

—¿Cómo se llama?

—Román.

—¿Y tú?

—Isela.

—Trataré de ayudaros, Isela—prometí, inclinándome para estar a su altura—. Encontraré la manera de ayudaros.

—¡Emma!

La voz de Jan me llamó desde el interior de la habitación. Me giré para vigilar la puerta, nerviosa de que pudiera encontrarme hablando con Isela. Me volví hacia la niña, que me miró, angustiada.

—Vete, y cómete eso antes de que alguien lo vea—le ordené.

La niña negó con la cabeza.

—Es para mi hermano.

Isela se frotó las manos contra el sucio pantalón y se dio la vuelta, caminando pesadamente por el pasillo. Entré en la habitación lo más rápido posible, incapaz de ver a alguien en un estado tan débil.

Jan y Jensen estaban sentados a la mesa, con platos llenos de comida enfrente de ellos. Jan me sonrió de manera risueña, mientras que Jensen miraba a su hermano, molesto. Al verme entrar en la habitación, me sonrió.

—¿Tú tampoco has desayunado, Jan?—le pregunté, lanzándole una clara indirecta mientras me sentaba al lado de Jensen.

El aludido amplió la sonrisa.

—Pues la verdad es que sí he desayunado, pero no me importaría volver a hacerlo. Por lo general, suelo tener mucho apetito.

—Pues solo hemos pedido comida para dos—gruñó Jensen.

—¿Es hostilidad eso que noto en tu voz, Jensen?—replicó Jan, sonriendo burlonamente.

—Tal vez.

—Bueno, Jan—intervine, incómoda—. ¿Qué ha dicho tu padre al saber qué Dan se ha despertado?

Jan se encogió de hombros, bebiendo un poco de leche. Dejó el vaso sobre la mesa y cogió un poco de pan.

—Que se alegraba de que estuviera reaccionando bien al tratamiento—respondió, dándole un bocado al pan—. ¿Qué esperabas que dijera?

Me encogí  de hombros, inocentemente, y cogí un poco de pan tostado y queso. Jensen me ofreció un líquido espeso de color rojo, animándome con una sonrisa divertida. Unté un poco en el pan.

—No sé, era curiosidad—respondí a Jan, tratando de no mirar con demasiado asco aquel líquido tan viscoso.

—¿Cómo es que desayunáis juntos?—preguntó Jan, mirando a su hermano por encima del borde del vaso de agua—. ¿Por eso has salido corriendo de casa con tantas prisas?

—Exactamente, porque había quedado con ella—contestó Jensen, observando cómo yo mordía el pan untado con cautela. Sabía a fresa—. He pedido mermelada de varios sabores porque no sé cuál te gusta más, Emma—me dijo—. Hay de melocotón, fresa y naranja.

Jan miraba a su hermano con expresión divertida, masticando lentamente un trozo de huevo frito.

—¿Por qué me da la sensación de que molesto?—preguntó.

—Porque lo haces—respondió Jensen de malas maneras, volviéndose hacia él—. Es lo único que se te da bien.

Jan no se ofendió ante el comentario de Jensen, sino que rompió a reír con fuerza. Miré a Jensen con reproche, que se encogió de hombros bajo mi mirada. Jan apartó su plato, aún sonriente, y se levantó.

—En fin, no soy yo quien va a interrumpir este preciosa historia de amor—se mofó, guiñándome un ojo—. Será mejor que me vaya y os deje disfrutar de vuestro desayuno.

—Es lo más sensato que has dicho en tu vida—replicó Jensen.

Jan se dirigió a la puerta, aún con una enorme sonrisa burlona. Le hice un gesto de despedida con la mano y me volví hacia Jensen, molesta.

—Eres un maleducado—protesté, frunciéndole el ceño.

Jensen puso los ojos en blanco y empezó a untar tranquilamente un poco de aquella cosa viscosa que llamaba mermelada en un trozo de pan.

—Emma, conozco a mi hermano bastante tiempo como para saber que no tiene sentimientos suficientes para que le afecte lo que le he dicho—replicó, dando un enorme bocado a su trozo de pan—. ¿Por qué has tardado tanto tiempo en entrar en la habitación cuando se ha ido la niña?

—Estaba hablando con ella—confesé, pinchando con el tenedor un trozo de huevo frito—. Y le he dado comida.

Jensen me miró con la boca abierta, medio enfadado, medio incrédulo. Fingí ignorarle mientras me concentraba en mi desayuno. Jensen enterró la cara entre las manos con gesto frustrado.

—Emma, no puedes ir por ahí tratando bien a los pobres—masculló con voz ahogada. Apartó las manos y me miró intensamente—. No está bien visto. ¿Qué hubiese pasado si Jan te hubiese visto? ¿Qué habrías dicho?

—Sé lo que intentas decirme, pero no puedo simplemente darle la espalda—protesté, dejando caer el tenedor sobre el plato con un tintineo—. Le di de comer el primer día que estuve aquí, y vi a su hermano pequeño el día que fuimos a las fábricas. Y los dos tienen muy mal aspecto. Quiero sacarlos de aquí también.

Jensen parpadeó.

—¿Qué?

—No puedo limitarme a rescatar a mi padre y abandonar a gente detrás—suspiré, sabiendo que todo esto no era de su agrado—. Te dije que ayudaría a Eira a salir de aquí. Pues también quiero sacar a esos niños. Sé que no puedo rescatar a todos los pobres de la ciudad, pero quiero rescatarlos a ellos. Puedo hacerlo.

—Apenas me estoy haciendo a la idea de que vas a huir y no volveré a verte—murmuró Jensen, contrariado—. ¿Y encima quieres arriesgarte por gente a la que ni siquiera conoces?

—No puedo dejarles aquí.

Jensen alargó la mano a través de la mesa y apretó la mía firmemente.

—Sabes que te echaré de menos, ¿verdad?

Asentí con la cabeza gacha, tratando de evitar que me viera los ojos llorosos.

—Y yo a ti.

16

—M

e alegra que hayas podido acompañarme—suspiró Katerina, echando un rápido vistazo por el retrovisor mientras giraba la esquina hacia la derecha.

Cerré los ojos mientras apretaba las uñas contra el borde del asiento, sin responderle. Había olvidado la sensación de estar en el interior de un vehículo en marcha. La única vez que había estado en uno fue para internarme en la ciudad, y en ese momento estaba demasiado preocupada por la vida de mi padre como para pensar en el vaivén del coche. Sin embargo, esta vez mi atención estaba puesta en la carretera y en el temerario estilo de conducción de Katerina. El estómago se me revolvió cuando pasamos a pocos centímetros de una farola. Aunque nunca había presenciado ningún accidente de coche, estaba segura que a la velocidad a la que íbamos las posibilidades de salir vivas eran casi nulas. Odiaba cualquier transporte que implicara separar los pies del suelo.

—¿Estás bien?—preguntó Katerina, mirándome brevemente, con expresión preocupada—. Estás muy pálida.

—No apartes la vista de la carretera—supliqué con voz trémula.

Katerina rio, apartándose un mechón de pelo rubio de la cara y colocándoselo detrás de la oreja.

—Así que es eso—señaló con voz burlona, como si no le importara que yo estuviera aterrorizada—. Te asusta mi manera de conducir. Por desgracia, no eres la primera que lo dice. Mi padre dice que me dieron el carnet de conducir por pesada. Suspendí cinco veces el examen, ¿sabes?

—Me preguntó por qué—ironicé, tragando saliva para evitar vomitar.

Trasteé con el botón de la ventanilla hasta que ésta bajó con un zumbido, dejando entrar el viento, que me despejó un poco la mente y me refrescó el rostro perlado de sudor.

—¿Y tú?—preguntó Katerina—. ¿Tardaste en conseguir tu carnet de conducir?

Respiré hondo y traté de serenarme. Odié tener que inventarme cosas sobre las que no tenía ni idea en aquella situación de estrés. Katerina subió sin querer una rueda encima de la acera al girar una esquina.

—Lo aprobé a la segunda—respondí, mareada—. La verdad es que no suelo conducir muy a menudo.

—Prefieres que el chófer conduzca por ti, ¿verdad?—asentí débilmente con la cabeza—. Te comprendo perfectamente. Yo también prefiero que conduzcan por mí. Es mucho más sencillo relajarse en el asiento trasero y que te lleven a los sitios. Pero a veces me apetece conducir, ¿sabes? No quiero perder práctica. Además, mi padre me regaló este coche hace solo unos meses y solo lo he conducido una vez. Y es una auténtica lástima, porque es precioso.

—Precioso—repetí, sin prestarle demasiada atención a lo que decía.

—Sí—dijo Katerina con voz dudosa, echándome una mirada preocupada—. Por eso preferiría que, si vas a vomitar, me avises y paro el coche. No quiero que destroces la tapicería de cuero.

—Estoy bien—farfullé, haciéndole un gesto con la mano y tratando de sonreírle.

Finalmente, Katerina aparcó al lado de unos enormes edificios que ocupaban una manzana entera. Salí del coche incluso antes de que Katerina hubiese tenido tiempo de apagar el motor, respirando de alivio al sentir el suelo firme bajo los pies. Me incliné hacia delante, apoyando las manos sobre las rodillas, respirando de manera pausada. Entre tanto, Katerina había salido del coche y se había acercado a mí.

—Eres una exagerada, ¿lo sabías?—me dijo alegremente, como si le hiciera gracia mi reacción.

—Y tú una temeraria—respondí, mucho más relajada. Ella se limitó a reír.

Me permití observar los grandes edificios que había frente a nosotras. Eran dos y debían de contar con unos cinco pisos cada uno, pero ocupaban el tamaño de varios edificios a lo largo. Unas enormes puertas con jardines daban la entrada al edificio, por la que entraban y salían varias personas, en su mayoría jóvenes.

—Así que esta es tu universidad, ¿no?

Katerina asintió, mirando los edificios.

—Exacto—afirmó, sonriendo—. El edificio más cercano es el de Medicina, donde estudiamos Jensen y yo. El otro es el de Derecho. Empresariales se da en otro edificio a unas cuantas calles de aquí, donde estudia Jan.

—¿Y a qué hemos venido exactamente?—pregunté, incorporándome. Ya casi no me sentía mareada.

Katerina empezó a andar en dirección al edificio de Medicina, echando un vistazo por encima del hombro para comprobar que la seguía. Correteé detrás de ella para alcanzarla.

—Tengo que hacer la matrícula para el año que viene. Aún queda para que empiece el curso, pero tienen la costumbre de hacer la matrícula siglos antes—respondió. Alzó los brazos en gesto de triunfo—. ¡Ya soy de tercero!—gritó, riendo. Un grupo de chicos se giró al oírla—. Tú acabas de pasar a segundo, ¿verdad?—me preguntó, ignorando las miradas.

Asentí con la cabeza. Sabía que Jensen y ella eran un año mayor que yo, así que di por supuesto que esa debía ser la respuesta más lógica. Katerina hizo un gesto de cansancio, mientras cruzábamos la puerta principal.

—Lo que te queda por sufrir—se quejó—. Jan va a empezar su último año. Quizá pueda ayudarte a estudiar o pasarte apuntes. Estoy segura de que estará encantado de prestarte su ayuda—añadió con una sonrisa risueña.

Ignoré su último comentario mientras entrábamos al vestíbulo del edificio. Era una amplia sala con un alto techo y con algunos bancos de madera pegados a las paredes. Un mural de color azul estaba lleno de papeles que colgaban llenos de letras, números e indicaciones, mientras que al lado había una ventana bajo un letrero que indicaba que era la secretaría. Una mujer de sonrisa amable atendía a una pareja joven y les mostraba una carpeta. El centro de la sala era un barullo de ir y venir de estudiantes que leían los papeles que colgaban del mural con gesto de concentración o charlaban entre ellos en voz alta.

—Dime, ¿es más bonita que tu universidad?—inquirió Katerina, siguiendo el curso de mis ojos mientras yo lo analizaba todo.

—Definitivamente, esta es mucho mejor que la mía—respondí con una carcajada.

Seguí a Katerina mientras ella se dirigía hacia la ventana de secretaría y se colocaba detrás de la pareja joven a esperar que la atendieran. Mientras caminaba hacia ella, un chico de un grupo cercano giró la cabeza y clavó su mirada en la mía. Me dedicó un guiño. Me puse completamente roja y aceleré hasta llegar al lado de Katerina, espantada. No estaba acostumbrada al trato social ni a reacciones así. No pude evitar pensar con amargura que si aquel chico hubiese sabido de dónde procedía yo realmente, jamás me habría mirado de esa manera.

Katerina no pudo evitar reírse al ver mi cara. Le fruncí el ceño.

—No le veo la gracia—farfullé, avergonzada.

—Porque no te estás viendo la cara—rio ella, tapándose la boca con la mano—. Ya te he dicho que eres muy exagerada. Solo te ha sonreído y casi mueres de un infarto.

Aparté la vista y la fijé en el suelo.

—No me gusta llamar la atención—repliqué.

—Excepto la de Jensen—añadió ella, con una voz insinuante.

Alcé la vista rápidamente y me quedé mirándola, sorprendida.

—¿Qué?

—Jan me ha contado que interrumpió vuestro pequeño desayuno privado—bromeó Katerina, alzando las cejas sugerentemente—. Y al parecer a Jensen le molestó la interrupción. Tal vez estuviese celoso. Jan siempre ha sido el más codiciado de los dos. Y él lo sabe. La verdad es que Jensen es un poco más reservado. 

—Jensen no está celoso de Jan—protesté, enrojeciendo de nuevo. Jensen no está celoso de nadie.

—Ya, claro—respondió Katerina, con una risa tintineante—. Puedes repetirte eso hasta que te lo creas. Pero me alegro por ti. No te has llevado al primogénito, pero sí al más guapo.

—No me he llevado a nadie—susurré, pero Katerina ya me había ignorado, girándose hacia la administrativa, que ya había acabado con la joven pareja.

Le di la espalda a Katerina, un poco molesta. Me costaba pensar en Jensen de esa manera. De hecho, me costaba pensar en alguien de esa manera. Jamás había tenido relación con una persona más allá de mi padre, exceptuando algún visitante esporádico. Jensen me agradaba más que su hermano, mucho más. Pero los problemas amorosos nunca habían formado parte de mi vida. Ni siquiera había conocido a alguien con quien llegar a tener algo mínimamente parecido a un problema amoroso. Tal vez por eso no sabía reconocer lo que para Katerina era tan obvio.

Katerina se despidió educadamente de la mujer de secretaría y se encaminó hacia uno de los bancos con unos papeles en la mano. La seguí y me senté a su lado, mirando con curiosidad lo que ponía en aquellos folios. Había huecos en blanco para que los rellenara con sus datos personales. Por un momento sentí una punzada de envidia. Debía ser realmente interesante aprender todas aquellas cosas.

—Odio todo este papeleo—suspiró Katerina con gesto exhausto. En la mano tenía algo parecido a un lápiz, pero me sorprendió ver que apretaba un botón de la parte de arriba y salía la punta para escribir—. Tengo ganas de terminar la carrera y poder ejercer de médico. Quiero especializarme en pediatría. Me encantan los niños.

—¿En qué se va a especializar Jensen?—pregunté con curiosidad.

Katerina sonrió de manera pícara ante mi pregunta. Fingí no haberme dado cuenta.

—Creo que se va a especializar en cirugía—respondió, apretando repetidamente el botón superior de aquel lápiz, haciendo que la punta apareciera y desapareciera—. Pero no como mi padre. Él se dedica a la cirugía estética. Implantes mamarios y esas cosas—asentí, como si todo aquello que me contaba tuviera sentido para mí—. Pero Jensen está más interesado en la cirugía reconstructiva. Arreglar deformidades congénitas, o secuelas de algún accidente. La verdad es que debe ser apasionante.

Me mantuve en silencio mientras Katerina empezaba a rellenar la hoja con sus datos. Encajaba muy bien con el carácter de Jensen el hecho de querer especializarse en aquello.

En ese momento entró por la puerta principal una mujer que saltaba a la vista que debía ser una de los pobres, tal vez una criada. Llevaba unos trapos viejos y llenos de agujeros y estaba extremadamente delgada. Una quemadura de color rosáceo se le extendía por gran parte de la cara, formando una intrincada red de arrugas. Decidí arriesgarme a hacer un experimento.

—Entonces, ¿Jensen se encargaría de curar quemaduras como esa?—pregunté, señalando con la cabeza a la mujer, que se había acercado a secretaría. Seguramente debía de estar haciendo recados.

Katerina levantó la vista de los papeles para mirar en la dirección que le indicaba. Al ver a quien estaba señalando, rompió a reír a carcajadas.

—No, claro que no—respondió Katerina, como si yo acabara de decir la cosa más estúpida del mundo—. Esa mujer es pobre. No puede permitirse ir al médico. Además, dudo que algún médico quiera siquiera tocarla. ¿A quién le importa cómo tenga la cara?

El estómago se me encogió en un puño ante su respuesta. Apreté los labios por la indignación y respiré profundamente ante la poca sensibilidad de su respuesta.

—Supongo que a ella le importa—respondí, con voz contenida—. Y a su familia.

—¿Y a quién le importa su familia?—bufó ella, volviendo a concentrarse en rellenar los papeles—. No son más que un grupo de muertos de hambre. No voy a malgastar mi tiempo en arreglarle la cara a una pobretona que no tiene dinero para pagarme.

—Pero es una persona—repliqué, sabiendo que lo más probable era que me metiera en líos pero siendo incapaz de callarme—. Sufre lo mismo que un rico con la cara en el mismo estado. Es cruel ver eso y no sentir lástima.

Katerina levantó la vista y me miró de manera exasperada. Suspiró y sacudió la cabeza, haciendo que su cabellera rubia se agitara graciosamente alrededor de sus hombros.

—La gente como tú me pone de los nervios—protestó con una mueca.

La miré sin saber a qué se refería, mientras ella rellenaba un hueco más de aquellos papeles.

—¿La gente como yo?—repetí, confusa.

—Sí, los sentimentalistas, los nostálgicos, los que creen que el mundo iba mejor cuando los pobres y los ricos tenían los mismos derechos—respondió, rascándose distraídamente una rodilla, con la vista perdida en un punto del suelo—. Es difícil encontrar a alguien con esa mentalidad, y los pocos que la tienen suelen ocultarla, pero obviamente no todo el mundo piensa de la misma manera—se giró para enfocar su mirada en mí—. Hay quienes piensan que este modo de vida es cruel y despiadado, y que acabará autodestruyéndose. Unos pocos han intentado arreglarlo, pero todos los intentos han acabado mal. No eres la primera ni la última que piensa así, pero, aunque te duela reconocerlo, no vas a cambiar el mundo. Así que te aconsejo que te guardes tus opiniones para ti misma.

Volvió a concentrar su atención una vez más en los papeles que sujetaba sobre sus rodillas, mientras yo la contemplaba en silencio, sin saber qué contestar, o si debía contestar. Me aliviaba y confundía al mismo tiempo que hubiera ricos que nos apoyaran, aunque fuera de manera silenciosa. Debí habérmelo imaginado, cuando Jensen se puso de mi lado y me ofreció su ayuda, que él no debía ser el único rico que pensaba de esa manera, que otros podían ver la crueldad sobre la que se asentaba este sistema.

—¿Y qué hacen esas personas al respecto?—insistí.

Katerina suspiró, levantando la vista y mirando, molesta.

—¿Acaso no has oído lo que te he dicho?—protestó—. No se puede hacer nada, Emma. Todos han fracasado. Algunos incluso han acabado muertos. ¿Quieres acabar muerta tú también? Quiero que te olvides de esta conversación y que no intentes nada. Las cosas son como son. Y punto.

Pero sabía que no iba a poder dejarlo pasar. Si alguien estaba en contra de este modo de vida, tal vez había una solución, una salida. Ya no era un mundo de ricos contra pobres, como yo siempre había creído. Había infiltrados, gente que nos apoyaba desde el bando enemigo. Me sentí un poco menos sola.

—Las asignaturas de este año parecen muy interesantes—meditó Katerina en voz alta, ojeando los folios. Me di cuenta de su poco disimulada estrategia para cambiar de tema—. No es que de normal no lo sean, Medicina es una carrera apasionante. Pero este año parece mucho mejor que los anteriores.

Asentí con la cabeza, mirando por encima de su hombro la lista de asignaturas a las que se refería. Eran palabras larguísimas que me costaron leer y no entendí casi ninguna.

—¿Cuándo haces tú la matrícula?—me preguntó, atusándose el cabello.

—La hará mi padre por mí—contesté, observando las puntas de mi pelo con una punzada de celos—. No pienso volver hasta que Dan esté recuperado por completo.

—Tiene sentido—admitió Katerina, encogiéndose de hombros—. ¿Y qué pasará entre Jensen y tú cuando te vayas? ¿Mantendréis una relación a distancia?

—¿Relación?—repetí, escandalizada.

—¿Vas a cortar con él antes de irte?—preguntó Katerina, sorprendida.

—¡No voy a cortar con nadie!—alcé la voz.

—Mejor, porque eso sería muy cruel por tu parte, y Jensen es amigo mío—asintió Katerina, con gesto satisfecho—. No podría dejar que le hicieras eso.

—No voy a dejarle porque no estoy con él—gruñí.

—Pues es algo que deberías plantearte—me aconsejó, poniendo en orden los papeles y apretando el botón de aquel lápiz para esconder de nuevo la punta—. La verdad es que hacéis una pareja adorable.

Suspiré, dándome por vencida en intentar convencerla de lo contrario. Katerina se levantó grácilmente y se dirigió de nuevo a secretaría, conmigo pisándole los talones. El chico que me había mirado antes aún seguía sentado y sonrió al verme. Aparté la mirada y la fijé en la espalda de Katerina. Ésta se despidió amablemente de la secretaria y se dio la vuelta, enfrentándome. Sus ojos se posaron en un punto más allá de mi hombro, donde al parecer aquel chico seguía observándome.

—Lo siento, está pillada—le soltó al chico, con una sonrisa maliciosa.

Él arqueó las cejas en un movimiento apenas imperceptible y se dio la vuelta, centrándose en sus amigos. Katerina me sonrió burlonamente y empezó a andar a paso ligero, colocándose bien el bolso sobre el hombro. Eché a correr para alcanzarla.

—¿Por qué has hecho eso?—protesté—. Yo no estoy pillada.

Katerina se giró para mirarme a la cara, sin dejar de caminar con paso rápido. Tropecé con un hombre trajeado que caminaba mirando un artilugio negro que llevaba en la mano. Farfullé una disculpa que seguramente ni siquiera escuchó.

—¿Acaso estabas interesada en conocerle?—preguntó con segundas intenciones, levantando una ceja.

—No, claro que no—balbuceé—. Pero eso no quiere decir que esté pillada.

¿Cómo explicarle que mi relación con chicos era nula? Es más, ¿cómo explicarle que mi relación con cualquier persona más allá de mi padre era nula? Apenas estaba acostumbrada a estar rodeada de personas.

Katerina redujo el paso al acercarnos a su coche. Frenó cuando estuvo en la puerta del copiloto y me miró de manera interrogante.

—No será que te gusta otra persona, ¿verdad?—preguntó, curiosa—. ¿No se tratará de Jan?

—¡No!—la corté rápidamente, incapaz siquiera de contemplar esa posibilidad—. En absoluto. Jan es demasiado…

—¿Inmaduro?—completó Katerina, abriendo las puertas del coche apretando un botón de la llave que llevaba en la mano.

—Sí, más o menos—admití, abriendo la puerta del copiloto y deslizándome en el interior del vehículo.

—Un poquito inmaduro sí que es, para ser sincera—suspiró Katerina, poniéndose frente al volante. Metió la llave en el contacto y la giró, haciendo que el coche se pusiera en marcha con un ronroneo—. Y un poquito ligón. Ese tipo de chico nunca ha sido de mi estilo. Aunque no todas piensan lo mismo.

Puse los ojos en blanco.

—Sinceramente, no me interesa la vida amorosa de Jan—rechacé.

—¿Quién ha hablado de amor?—rio Katerina.

Hice una mueca de desagrado y me hundí en el asiento, con la clara intención de dejar de lado esa conversación. Katerina continuó parloteando sobre las clases de su universidad, conduciendo de la misma manera temeraria que en el trayecto de ida. Apreté la frente contra el cristal, apreté los párpados con fuerza y deseé no vomitar.

Cuando finalmente noté que Katerina apagaba el motor, abrí los ojos para encontrarme frente al hotel. Salí del coche un poco inestable. Katerina también salió, mirándome preocupada.

—Estás pálida—me dijo—. ¿Estás segura de que no te morirás de camino a tu habitación?—añadió en tono burlón.

—No prometo nada—contesté, rodeando el coche para acercarme a ella, que se encontraba en la acera del hotel.

—¡Emma!

Me giré instintivamente al oír mi nombre. Jensen salía en ese momento del hotel, con el pelo húmedo, como si acabara de ducharse. Oí la risa de Katerina a mi lado, pero fingí no haberla escuchado.

—¿Dónde estabas?—preguntó Jensen, mientras llegaba donde estábamos nosotras—. He venido a buscarte, pero nadie abría la puerta de la habitación. 

—He ido a acompañar a Katerina a hacer la matrícula para la universidad—respondí, echando un breve vistazo a Katerina, que nos miraba a Jensen y a mí de manera intermitente con una boba sonrisa—. Acabo de llegar y, por suerte, viva.

Jensen se echó a reír mientras Katerina ponía los ojos en blanco y suspiraba exasperadamente.

—Lo dicho, eres una exagerada—suspiró ella.

—Estoy al tanto de tu estilo de conducir y he de decir que no está siendo exagerada—intervino Jensen—. Da pánico verte al volante.

—Avísame cuando seas un hombre de verdad, gallina—respondió Katerina, dirigiéndole una mueca.

—Tranquila, estaré pendiente hasta que ocurra.

—En fin—suspiró ella, retrocediendo un par de pasos hacia atrás—. Ya nos veremos, tortolitos.

Me guiñó un ojo antes de darse la vuelta para subir de vuelta al coche. Me acerqué a Jensen mientras observábamos a Katerina arrancar el coche y meterse entre el barullo de vehículos con el sonido de los cláxones y el apestoso humo saliendo de ellos.

—No he entendido eso último—confesé, siguiendo la parte trasera del coche de Katerina con la vista—. ¿Tortolitos? ¿Cómo los tórtolos? ¿Qué tenemos nosotros que ver con esos pájaros?

Jensen se mordió el labio interior, tratando de no reírse. Pude apreciar que se había ruborizado ligeramente. No entendí aquella reacción.

—Olvídalo, son tonterías de Katerina—farfulló. Se giró para mirarme con expresión grave—. He venido porque mi padre me ha mandado a buscarte.

Noté que el color abandonaba mi rostro. Las manos me temblaron ligeramente, así que entrelacé los dedos para que no se notara.

—¿Otra vez?—pregunté, casi sin aliento—. ¿Qué quiere de mí esta vez?

Jensen se encogió ligeramente de hombros, negando con la cabeza.

—No tengo ni idea—suspiró—. Pero estaré en la habitación de al lado por si acaso. Si ocurre algo malo, grita e intervendré, ¿vale? ¿Me prometes que gritarás si pasa cualquier cosa?

Asentí débilmente con la cabeza.

—Te lo prometo.

17

—P

areces a punto de vomitar—indicó Jensen, mirándome con expresión preocupada.

Él redujo el paso para mantenerse a mi altura, ya que sus zancadas eran muy grandes. Trastabillé con el borde de la acera antes de conseguir mantener el equilibrio.

—Primero Katerina al volante y ahora esto—mascullé—. Hoy definitivamente no es mi día. No debería haber salido de la habitación. ¿No te ha dicho de qué quiere hablar conmigo?

Jensen suspiró, apesadumbrado, y negó con la cabeza.

—Ni una palabra, solo me ha dicho que fuera a buscarte, que necesitaba habar contigo.

—¿Sospecha de ti?—pregunté, un poco asustada—. ¿Crees que sabe algo de que has estado encubriéndome?

—Lo dudo mucho—respondió él, parándose en el borde de la acera a esperar que los coches le cedieran el paso—. Cuando estaba contigo nunca he dicho dónde iba. Y a mi padre le da igual donde vaya, no soporta mi presencia durante demasiado tiempo seguido.

—Eso es cruel—murmuré.

Jensen se encogió de hombros, indiferente. En ese momento la luz se puso verde y los coches frenaron para dejarnos pasar.

—Estoy acostumbrado—contestó, cruzando hacia el otro lado de la calle—. Siempre ha sido así, desde que era pequeño. Jan es más soportable, pero tampoco es muy agradable conmigo.

—Delante de mí nunca te ha dicho nada malo—apunté—. Alguna broma un tanto cruel, pero sin maldad.

Jensen frunció el ceño y apretó los labios, molesto.

—Eso es porque estás tú—afirmó.

—Oh—murmuré, sin saber qué más decirle. Decidí cambiar de tema a uno más acuciante—. ¿Crees que Isaías sabe que las indicaciones que le di eran falsas?

—No lo sé.

—¿Y si ha decido que no le compensa tenerme aquí y decide matarme? O peor, ¿esclavizarme?

—Emma.

—¿Y qué será de mi padre? Me dijo que él estaba demasiado débil para trabajar. Lo matarán. Y hablando de mi padre, tengo que ir a verlo. Tengo que avisarle de que…

—¡Emma!—me interrumpió Jensen, alzando la vez. Dos señoras ataviadas con elegantes vestidos y bufandas de pieles se giraron para mirarlo con reproche. Jensen ni siquiera se dio cuenta—. Tranquilízate, ¿quieres? Estás sacando las cosas de quicio. No va a pasar nada malo. No permitiré que te pase nada malo.

—Si ves que van a obligarme a trabajar, o las cosas se ponen feas para mí y no puedeshacer nada para ayudarme, ¿me prometes que irás al hospital a buscar a mi padre y lo sacarás de la ciudad?—insistí, con el estómago en un nudo.

—No voy a dejarte atrás, Emma.

—Prométemelo—ordené—. Jensen, por favor.

Jensen suspiró y asintió con la cabeza, dándose por vencido a regañadientes.

—Está bien, te prometo que si están a punto de matarte te abandonaré y salvaré a tu padre—respondió con un bufido.

Puse los ojos en blanco ante su respuesta, pero me di por satisfecha.

—No hacía falta ser tan sarcástico—le reprendí.

El resto del camino hasta la casa de los Luque continuó casi en silencio, excepto por los comentarios de Jensen explicándome qué eran algunas de las cosas de la calle que yo no reconocía.

A medida que nos acercábamos a la enorme casa de Jensen, el estómago se me apretaba cada vez más. Me prometí a mí misma que si salía de allí indemne le compraría a mi padre algo suculento para comer y se lo llevaría al hospital. Debía de estar nervioso al haber pasado todo el día solo, rodeado de gente que lo mataría si supieran quién era.

Jensen metió la llave en la cerradura de la verja del jardín, que se abrió con un chirrido. Me adentré en aquel enorme espacio verde y esperé a que Jensen cerrara la verja tras de sí. Me daba pánico enfrentarme a Isaías a solas, aunque sabía que no tenía otra opción. Recorrí el camino hecho de piedras, sintiendo los pies de plomo. Noté como Jensen buscaba mi mano con la suya y le daba un suave apretón. Le sonreí, agradecida.

Jensen abrió la puerta de su casa y entramos en el aquel gigantesco vestíbulo que ya se me empezaba a hacer familiar. Me quedé en el centro de la estancia, mirando con temor a Jensen. Él se acercó a mí y me apoyó las manos en los hombros. Me estremecí. Tenía la piel realmente cálida.

—¿Quieres un vaso de agua?

Asentí con la cabeza. Jensen me dio un apretón en los hombros y se dirigió al fondo del vestíbulo, desapareciendo tras una puerta mientras llamaba a gritos a uno de los criados. Me quedé parada en medio de la sala, mirando los entramados tejidos de la alfombra con las manos en los bolsillos.

Jan salió del comedor en ese instante, poniéndose con un suave movimiento una chaqueta de cuero marrón. Se frenó en seco cuando cuándo me vio, sorprendido, y luego me sonrió.

—¿Por qué siempre te cruzas en mi camino?—me preguntó con voz burlona.

—No me cruzo en tu camino—farfullé, molesta. Tenía los nervios a flor de piel y no estaba para bromas.

Jan pareció notar mi tono de voz e hizo una mueca de incomodidad. Miré preocupada por encima de su hombro. No quería que apareciera Isaías sin estar Jensen conmigo.

Jan se colocó bien el cuello de la chaqueta y pasó a mi lado, dirigiéndose a la puerta principal. Con la mano sobre el pomo, se giró para encararme.

—Ya que mi hermano me arrancaría la mano si yo llegara a tocarte, te informo que tengo una cita—anunció, dejándome sorprendida. No tenía ni idea de lo que me estaba hablando.

—Me alegro mucho—afirmó Jensen, apareciendo por la puerta con un vaso de agua en la mano.

Jensen se acercó a mí y me rodeó los hombros con el brazo libre, tendiéndome el vaso, que aferré con la principal intención de tener las manos ocupadas. Jan soltó una risita.

—Eres como un buitre, planeando constantemente sobre Emma para evitar que me acerque a ella—se burló.

—¿Yo soy el buitre?—replicó Jensen con ironía.

Me limité a mirarlos, sin entender realmente a qué venía todo eso. No estaba acostumbrada al trato social y las discusiones me eran bastante ajenas, a excepción de unas pocas con mi padre. No entendía las pullas que se lanzaban el uno al otro. Finalmente, Jan suspiró y giró el pomo de la puerta.

—No tengo tiempo para tus jueguecitos, hermanito—contestó—. Christina me espera para una magnífica velada.

—¿Christina?—el tono de voz de Jensen denotó cierta curiosidad—. ¿La actriz?

—La misma—respondió Jan con una deslumbrante sonrisa—. Así que si me disculpáis…

Y con esas palabras cerró la puerta con fuerza y el vestíbulo quedó en silencio. Me volví confusa hacia Jensen, que seguía con la mirada clavada en el punto donde Jan se había ido.

—¿Se puede saber qué acaba de pasar?—pregunté.

—Que mi hermano está colado por ti, nada del otro mundo—farfulló Jensen a regañadientes, empujando el vaso hacia mí para que bebiera.

Bebí a pequeños sorbos, echando un breve vistazo a la puerta que Jan había cerrado de un portazo. Esto de las relaciones sociales no era lo mío.

—Dudo que eso sea verdad—respondí.

Jensen apartó el brazo de mi hombro y se desperezó, haciendo crujir la espalda con un sonoro chasquido.

—Es verdad, pero mi hermano suele colarse por alguien muy a menudo—contestó, frotándose la espalda con gesto satisfecho—. Se podría decir que le gustan todas. Yo no me preocuparía demasiado por él.

—Todos estos líos me superan—suspiré, exhausta—. He pasado de vivir a solas con mi padre toda mi vida a de repente tener que relacionarme con gente. Y encima tengo que soportar a un chico con las hormonas revolucionadas.

Jensen rompió a reír.

—¿Sabes lo que son las hormonas?—preguntó con sorna.

Le fruncí el ceño, haciéndole más gracia.

—Mi padre me enseña cosas desde que soy pequeña—respondí.

Jensen se frotó las manos y me guiñó un ojo.

—En fin, ¿estas lista?

Negué con la cabeza. Él se encaminó hacia el salón dónde había hablado con Isaías la última vez. Él ya estaba allí, con una taza humeante en la mano y un juego de café de porcelana en la mesita de cristal que había frente a él. El ambiente olía a café amargo y el denso calor del sol entraba a raudales por las amplias ventanas.

Isaías se giró al oírnos entrar. Me dirigió una afable sonrisa a la que yo no pude corresponder. Jensen se adelantó unos pocos pasos en dirección a su padre.

—Aquí la tienes. ¿De qué quieres hablar con ella?—preguntó con una inocencia muy bien fingida.

Isaías amplió su sonrisa, que se hizo más tensa debido a la curiosidad de su hijo menos apreciado. Dio un pequeño sorbo de su café.

—Creo que eso es algo que solo nos incumbe a Emma y a mí, Jensen—respondió con una tranquilidad espeluznante—. Así que te agradecería que nos dejaras a solas para poder hablar sin interrupciones.

Sin inmutarse lo más mínimo, Jensen se acercó a la mesita de cristal, cogió una de las tazas y se sirvió café en ella, mientras el rostro de Isaías se crispaba mientras esperaba a que su hijo se marchara. Estuve a punto de intervenir y decir que no me importaba que Jensen estuviera presente, pero eso llamaría demasiado la atención de Isaías, y bajo ningún   concepto quería meter a Jensen en líos con su padre.

Dando un sorbo al café, Jensen se giró para salir de la habitación. Me sonrió de manera tranquilizadora a espaldas de su padre, y se la devolví disimuladamente. Si Isaías se dio cuenta de eso, no pareció demostrarlo.

Cuando finalmente la puerta del salón se cerró tras Jensen, Isaías dejó su taza vacía sobre la mesita, al lado de la tetera. Yo me quedé de pie, casi inmóvil, con temor a lo que quería decirme. Él se giró hacia mí y con una amplia sonrisa me invitó a que me sentara en el sofá. Le obedecí tímidamente, sentándome en el borde del asiento y con todos los músculos en tensión. Él se mantuvo de pie, apoyado contra el lateral de una estantería repleta de gruesos libros con las manos en los bolsillos. Me miró con una mirada extraña, evaluándome.

—Llevas muchos años recorriendo este país, ¿verdad?—preguntó.

Me puso de los nervios que empezara con rodeos. Quería que hablara alto y claro para acabar cuanto antes con la incertidumbre. Pero me limité a apretar los labios y a asentir con la cabeza. Sabía que Jensen debía estar tras la puerta, escuchándolo todo. Eso me hizo sentir más tranquila.

—Algunas veces he llegado a traspasar la frontera, pero siempre hemos vuelto—respondí para tratar de no parecer intimidada—. Mi padre y yo no hemos tenido oportunidad de aprender otros idiomas. Aunque tampoco hemos tenido la necesidad de usarlos. Esta es una vida solitaria, ¿sabe?

Isaías sonrió con ironía, como si le hiciera gracia mi comentario. Me revolví en mi asiento, incómoda.

—Entonces, si verdaderamente has estado vagando de punta a punta de este extenso país—empezó con voz suave, caminando lentamente por delante de mí—, ¿cómo es      posible que no sepas lo que hay en él? ¿Cómo es posible que te equivoques al dar indicaciones?

Sabía que sus sospechas no eran que yo me había equivocado. Él sabía que lo había mandado en la dirección equivocada, que le había mentido y había roto nuestro trato para tratar de proteger a los supervivientes del bosque y a mi propia familia. Y sabía que iba a hacerme pagar por ello.

—¿Eso qué quiere decir?—musité, fingiendo sorpresa.

—Eso quiere decir que los hombres que mandé en dirección al mar en búsqueda de pobres no encontraron absolutamente nada—gruñó, inclinándose hacia mí.

Retrocedí por instinto, tratando de mantener las distancias.

—¡Te dije que podía no ser cierto!—traté de excusarme a la desesperada—. Fue hace tiempo. Igual los supervivientes del campamento se fueron. O tal vez las personas a las que escuché decir eso estaban equivocadas. ¡No lo sé!

—¿Y si no lo sabes de qué me sirves?—bramó Isaías, con los puños apretados. Pude ver cómo se le dilataban las pupilas—. Si no tienes información relevante, si no eres capaz de decirme dónde puedo encontrar más ratas como tú, no me sirves para nada.

—¡He tratado de ayudarte!—sollocé. El temor de que dejara morir a mi padre me atenazaba la garganta—. ¡El trato era que yo te decía sitios donde encontrar supervivientes y tú nos mantenías a mi padre y a mí!

—¡El problema es que en el sitio que me has dicho no he encontrado nada!

—¿Qué pasa con Eira?—pregunté de golpe, buscando desesperadamente una salida de todo aquello—. Ella está aquí. Yo la traje aquí.

—¿Quién es Eira?—preguntó Isaías, confuso.

—La camarera nueva del restaurante que hay en la calle paralela al hotel—respondí, clavando las uñas en el borde del asiento.

—¿La cría esa?—inquirió Isaías con desagrado—. No la trajiste tú. La trajeron una de las partidas de búsqueda que solemos mandar al bosque.

—Pero yo te indiqué que había un campamento en dirección al mar—mentí—. Ella debía de estar de camino. Es amiga mía y la habéis encontrado gracias a mí.

—Ella no iba de camino al mar, iba en dirección contraria. La encontraron en el río con sus padres. Uno logró escapar.

—Habrían visto que allí no había nada y estarían de vuelta—repliqué, desesperada—. Ya te he dicho que no sabía si era cierto. Pero ella está aquí por mis indicaciones. Eso sí que forma parte del trato. He cumplido mi parte.

Isaías se inclinó hacia mí, tan cerca que sentí su aliento sobre mi piel. Le clavé la vista fijamente, observando su cicatriz de cerca. Era gruesa y rugosa, y de un feo color rosáceo.

—No me gusta que estés aquí—me gruñó en voz baja—. Ni tú ni tu padre. No sois más que dos muertos de hambre que me estorban y me molestan. Te he dado la oportunidad de cambiar eso. Si vuelves a darme indicaciones falsas, te juro que te arrepentirás del día que intentaste salvarle la vida a tu padre trayéndolo aquí. ¿Me has entendido, sucia niñata?

Asentí levemente con la cabeza. Tenía la respiración entrecortada y un sudor frío me bajaba por la nuca. Isaías se mantuvo en silencio, mirándome de cerca y con un profundo desprecio grabado a fuego en las retinas. No pude apartar la vista de aquellos fríos ojos. Eran casi hipnóticos.

La puerta del salón se abrió con un chasquido, rompiendo toda la tensión de la sala. Isaías se retiró hacia atrás con rapidez y yo finalmente me vi libre para retirar la mirada, desviando la atención hacia la puerta. Una mata de pelo castaño se asomó por el resquicio de la puerta.

—¿Os falta mucho?—preguntó Jensen inocentemente. Sus ojos se clavaron en mí, preocupados.

Isaías se mostró irritado ante la interrupción de su hijo y se pasó la mano por la mandíbula, donde se veía la sombra de una incipiente barba. Jensen no se inmutó, sino que se adentró unos pasos en el salón, abriendo la puerta de par en par.

—Pensaba que después de tantos años criándote al menos te había enseñado a llamar a la puerta antes de entrar—dijo Isaías con voz contenida—. Has interrumpido la conversación que estaba manteniendo con nuestra invitada.

Isaías me echó un vistazo, como comprobando que no había huido corriendo cuando él había dejado de vigilarme. Me limité a mirar a los dos desde mi sitio en el asiento.

—Lo siento, pero antes de venir Emma me ha dicho que quería ver a Dan en el hospital, y como el horario de visitas acaba pronto, quería acompañarla cuanto antes—explicó Jensen de manera cortés, aunque sus ojos chispeaban de rabia con tal solo mirar a su padre.

Decidí intervenir, dispuesta a salir de allí lo más deprisa posible. Me puse de pie de un brinco y me acerqué a Jensen, girándome para encararme a Isaías.

—Creo que será mejor que me vaya—sentencié, con voz firme—. Quiero aprovechar para ver a Dan ahora que está despierto.

Isaías se mantuvo en silencio unos minutos, sopesando sus posibilidades. Finalmente, chasqueó la lengua con desagrado y abandonó su tensa postura, dándose por vencido.

—De acuerdo—accedió a regañadientes—. Pero me gustaría continuar esta conversación otro día, Emma.

—Claro—asentí, sabiendo que no tenía otra opción.

Jensen me puso la mano en la espalda y me empujó suavemente en dirección a la puerta. Le obedecí, caminando de manera insegura hacia la puerta, sin dejar de mirar de soslayo a Isaías, temiendo que el cualquier momento se arrepintiera de dejarme marchar y me obligara a quedarme para contarme con detalle todo lo que planeaba hacer si mis indicaciones volvían a fallar.

No respiré tranquila hasta que nos estuvimos fuera de la casa. A paso acelerado, empecé a caminar, dispuesta a alejarme lo más rápido posible de aquella zona de la ciudad. Jensen trotó detrás de mí para alcanzarme.

—¿Qué ha pasado ahí dentro?—preguntó.

—¿Acaso no lo has oído?—repliqué, con un suspiro—. Estoy segura de que tenías la oreja pegada a la puerta. Además, Isaías grita con mucha facilidad.

Jensen jadeó en una especie de risa sarcástica.

—Dímelo a mí—rio. Luego se puso serio y me miró, preocupado—. ¿Estás bien? ¿Te ha hecho algo?

Me encogí de hombros, quitándole importancia.

—Me ha amenazado. Dice que me arrepentiré si vuelvo a darle malas indicaciones.

Jensen suspiró y bajó la vista.

—Por desgracia, conozco a mi padre lo suficiente como para saber que sus amenazas nunca suelen quedarse en el aire. Si no le eres de ayuda se deshará de ti. No puedo permitir que te haga eso. De hecho, es raro que haya dejado pasar esto. Debe de estar desesperado por encontrar pobres.

—¿Entiendes por qué quiero irme de la ciudad lo antes posible?—traté de hacerle entender—. No puedo quedarme aquí bajo la constante amenaza de Isaías. En cualquier momento vendrá a por mí.

Jensen se frotó los ojos, frustrado.

—Lo entiendo y te comprendo, pero sigue sin gustarme la idea—murmuró, con los hombros caídos. Levantó la vista para mirarme con atención—. Me gustaría que te quedaras aquí conmigo.

Aparté la mirada, incómoda. Noté un fuerte calor en las mejillas, así que incliné la cabeza hacia delante para que el pelo me cayera sobre la cara y ocultara el rubor. Decidí cambiar a un tema más seguro.

—¿Es cierto que vas a acompañarme a ver a mi padre?—pregunté.

Jensen se encogió ligeramente de hombros y sonrió.

—Sabes que dije eso para sacarte de allí, pero podemos ir a verlo de todas formas—aseguró—. Debes de estar preocupada por él. Ahora que ya ha despertado él debe estar nervioso de estar solo en un mundo que no conoce.

—Y que odia—añadí con una mueca.

—Bueno, es algo comprensible—murmuró Jensen, incómodo—. Nosotros os echamos de este mundo. Estáis así por nuestra culpa.

Sonreí, tratando de consolarlo.

—Bueno, no precisamente por tu culpa—repliqué.

—¿Quieres que vayamos en metro?—preguntó, como quien no quiere la cosa.

Lo miré, confusa.

—¿En qué?

Jensen se rio ante mi cara de confusión.

—Es como enseñarle el mundo a un niño pequeño—se mofó. Le hice una mueca—. El metro es una manera de viajar bajo tierra. Es bastante rápido, te evitas muchos atascos.

—No, ni hablar—negué rápidamente con la cabeza—. Nada de bajo tierra. He vivido toda mi vida en espacios abiertos. No puedes pretender meterme bajo tierra. Le tengo pánico a la habitación esa minúscula que usáis para evitar las escaleras, como para ir en metro.

—Ascensor—indicó Jensen, riendo—. ¿Sabes qué son las hormonas y no sabes qué es un ascensor?

—Lo que sea—contesté con un gesto, quitándole importancia—. Ya he ido andando antes al hospital, no me hace falta ningún vehículo extraño.

—Como quieras—aceptó Jensen, levantando las manos en señal de rendición.

Cuando abrí la puerta de la habitación de mi padre, fue cuando realmente empecé a preguntarme si todo aquello había sido buena idea. No sabía cómo iba a reaccionar mi padre a la presencia de Jensen, teniendo en cuenta cómo se tomó el hecho de que me estuviera ayudando.

Entré tímidamente en la habitación, asomando primero la cabeza para asegurarme de que mi padre no estaba durmiendo. Le vi recostado en una pila de almohadones, con la vista clavada en la televisión y el mando a distancia en la mano. Miraba la pantalla con la misma cara de confusión que debía de haber tenido yo cuando la vi por primera vez.

Di unos suaves golpes en la puerta para avisarle. Él giró la cabeza de inmediato y abrió mucho los ojos al verme.

—¿Se puede saber dónde estabas?—inquirió, nervioso.

—¿Algún día me recibirás con alegría?—pregunté, molesta.

—El día que me saques de aquí y volvamos al bosque—gruñó.

En ese momento se percató de la presencia de Jensen, que estaba justo detrás de mí. Me adentré varios pasos en la habitación para dejarlo pasar. Jensen miró a mi padre de manera incómoda, como si le estuvieran juzgando para la pena de muerte.

—¿Quién es?—inquirió mi padre, alarmado de pensar que podría habernos descubierto al hablar del bosque.

—Es Jensen, el chico que te dije que me estaba ayudando—contesté con cierto temor.

Jensen esbozó una tímida sonrisa quedándose a una distancia prudente de la cama, como si mi padre fuese a abalanzarse a su cuello si se ponía demasiado a su alcance. Dan lo miró con desagrado.

—Así que tú eres el hijo del alcalde—le dijo.

—Sí, señor—respondió Jensen educadamente. Lo miré sorprendida, casi con la boca abierta, al oírlo dirigirse a mi padre de esa manera.

—El que está ayudando a mi hija a “pasar desapercibida”—continuó mi padre, diciendo las últimas palabras con retintín.

—Sí, señor—repitió Jensen, sin mostrarse molesto por el tono de mi padre.

—¿Y qué estás haciendo exactamente aquí?—preguntó mi padre en tono brusco, incorporándose en la cama y apoyando la espalda contra el cabecero.

—¡Papá!—le corté, fulminándole con la mirada.

Mi padre no se molestó en apartar la mirada de Jensen para mirarme, sino que me ignoró como si yo no hubiese dicho nada. Jensen continuó impasible.

—He venido a acompañar a su hija, señor—contestó, sin alterar lo más mínimo su actitud educada—. Pero puedo irme si eso le molesta.

—Pues sí, me molesta—gruñó mi padre.

—¡Papá!—grité de nuevo, en voz más alta—. ¿Se puede saber por qué te comportas así?

—Porque no quiero que esté aquí—replicó mi padre, encarándose a mí pero sin perder de vista a Jensen, como si temiera que fuera a atacar de un momento a otro—. No me gusta ni él ni su gente—se volvió de nuevo hacia él—. No me fío de vosotros. Y no me gusta ni un pelo que estés cerca de mi hija. Quiero que te mantengas alejado de ella.

—¿Estás intentando que la única persona que me está ayudando en estos momentos no se acerque a mí?—intervine, interrumpiendo a Jensen, que abría la boca para contestar—. Él me está ayudando a aprender a vivir aquí. Él me ayudó a poder a hablar con Eira. Y hace un momento me ayudó con su padre.

—¿Cómo que te ayudó con su padre?—repitió Dan, mirándome desconcertado.

Miré de reojo a Jensen con culpabilidad, sintiendo que tuviera que pasar todo aquello por mí. Me volví hacia mi padre y suspiré.

—Isaías averiguó que las indicaciones que le di fueron falsas. No encontró nada y se enfureció. Me buscó y nos amenazó a ti y a mí. Pero Jensen intervino y me ayudó a salir de ahí. Seguramente vuelva a buscarme para amenazarme y pedir que le dé indicaciones buenas, pero al menos ha servido para ganar algo de tiempo.

—No tendríamos estos problemas si nunca hubiésemos venido—farfulló mi padre, sin abandonar su actitud hostil.

Bufé, frustrada.

—Cierto, si no te hubiese traído solo tendría el problema de haberme quedado completamente huérfana—afirmé, perdiendo la paciencia—. De verdad, no puedo creer que     pongas tantos problemas al hecho de que esté intentando salvarte la vida.

—No pongo problemas a que me estés salvando la vida, pongo problemas a que arriesgues la tuya para hacerlo—replicó mi padre—. Y que encima te mezcles con gente como él.

—Bueno, creo que debería marcharme—intervino Jensen tímidamente.

Le cogí del brazo, tratando de frenarlo. No quería que se fuera de aquella forma. No por todo lo que estaba diciendo mi padre, que no era capaz de atender a razones.

—No, no te vayas, mi padre es protector conmigo, eso es todo—traté de explicar—. Tiene que entrar en razón.

Jensen negó con la cabeza y tiró suavemente de mi mano para que lo soltara. Cedí de mala gana.

—No, esto es un asunto familiar y creo que deberíais arreglarlo a solas—sonrió para tranquilizarme—. Nos vemos mañana, ¿vale?

Asentí levemente. Jensen me apretó la mano que aún sostenía antes de salir de la habitación. Me volví hacia mi padre, furiosa.

—¿Se puede saber a qué viene todo esto?—gruñí.

—Ya sabes a qué viene.

Me dejé caer sobre el sillón cercano a la cama, sintiéndome impotente ante la obcecación de mi padre. Enterré la cabeza entre las manos y me mesé el pelo, tirando levemente de las raíces de pura rabia.

—Sinceramente, no te entiendo—confesé, levantando la vista hacia él—. Me educas intentando que no tuviera ningún tipo de odio hacia los ricos. Siempre has querido que yo supiera valerme de mí misma por si algún día a ti te pasara algo yo fuera capaz de cuidarme sola. Y ahora qué hago caso a todo eso, no estás de acuerdo. No te entiendo.

—¡Nunca he querido que les odiaras porque no quiero que vivas como yo!—respondió mi padre—. ¿Crees que no les odio por lo que le hicieron a tu madre? ¿Crees que soy capaz de perdonarles eso? Ellos la mataron, y les odio por ello. No quiero que vivas con la misma rabia con la que vivo yo, pero tampoco pienso permitir que te juntes con ellos. No quiero que te traicionen y te pase algo malo. Soporté la muerte de tu madre por ti. Pero sería incapaz de soportar la tuya.

—Soy capaz de cuidar de mí misma, papá—murmuré, apenada—. Jensen me ha ayudado estos últimos días. Sé que no te fías de él, pero yo sí. No puedo estar ahí fuera sola. Necesito un poco de ayuda para saber cómo comportarme y cómo actuar. Y él es esa ayuda. No he venido para que opines sobre cómo estoy llevando todo esto, sino para ver cómo lo estás llevando tú.

Mi padre suspiró. Parecía haberse rendido o, al menos, haberse cansado de discutir. Parecía realmente exhausto. Estar tanto días postrado en un cama no debía estar sentándole bien. Mi padre siempre había sido un hombre muy activo.

—Esto es un poco frustrante, ¿sabes?—me dijo, tratando de esbozar una sonrisa, aunque le salió algo más parecido a una mueca—. Se supone que soy yo el que debo cuidar de ti, y no al revés.

Me eché a reír.

—Bueno, nunca he sido una niña indefensa y lo sabes.

Mi padre alargó la mano para coger la mía. La apretó suavemente. Le devolví el apretón, tratando de no tocar dónde tenía la aguja cavada, en el dorso de la mano.

—Lo sé—dijo—. Eres igual de valiente que tu madre. Ella estaría orgullosa de ti. Y yo también lo estoy.

18

Cuando salí de la habitación de mi padre, Jensen ya se había ido. Tenía la esperanza de que estuviera en el pasillo, esperándome. Me sorprendí a mí misma decepcionándome por no verlo, así que me encaminé decidida hacia las escaleras para evitar pensar en ese tipo de cosas.

Mi padre a duras penas soportaba estar postrado en la cama, sabiendo que yo me arriesgaba por los dos. Y el hecho de que Jensen e Isaías sabían de donde veníamos le hacía estar aún más susceptible. Me sentí realmente culpable por cómo había tratado mi padre a Jensen. Me prometí a mí misma que le pediría disculpas en cuanto lo viera.

Bajé las escaleras sin prisas, sin estar segura de qué hacer cuando saliera del hospital. Tal vez Jensen se sentía demasiado incómodo por la reacción de mi padre como para querer verme, al menos por el momento. No me apetecía en absoluto llamar a Katerina y volver a escuchar sus comentarios acerca de la relación que mantenía con Jensen, y tampoco ayudaba el consejo que me había dado sobre no intentar cambiar el mundo. Así que decidí aislarme en mi habitación y darme un baño en aquella inmensa bañera blanca, antes de que perdiera la oportunidad de poder usarla.

Salté los dos últimos escalones, distraída. Me aparté el pelo de la cara mientras caminaba hacia la salida, con la vista perdida en algún punto del suelo. Cuando apenas me faltaban unos metros para llegar a la puerta principal, ésta se abrió y una figura se precipitó a través de ella. Retrocedí por instinto, alzando los brazos por si debía defenderme de algún tipo de ataque.

—¡Emma!

Me relaje al oír la voz de Jensen. Bajé los brazos y lo miré con una sonrisa aliviada y el corazón acelerado.

—¡Jensen! Que susto me has…—me callé al ver su expresión alarmada. Respiraba de manera rápida e irregular, como si hubiese llegado hasta mí corriendo—. ¿Qué pasa? ¿Por qué tienes esa cara?

—Ven.

Jensen me cogió con fuerza del codo y tiró de mí en dirección a la salida. Correteé tras él, trastabillando mientras trataba de mantener el equilibrio a pesar de los tirones que me daba en el brazo.

Sin comprobar si seguía detrás de él, me soltó y echó a correr, indicándome con un gesto que le siguiera. Corrí todo lo que pude, intentando mantenerme a su nivel, asustada de aquello que había provocado esa expresión asustada en Jensen.

Con un fuerte empujón, Jensen se abrió paso entre dos mujeres que parloteaban alegremente y se precipitó a la carretera, esquivando un coche por los pelos. Las mujeres le recriminaron a gritos, llamándome maleducada cuando yo también pasé entre ellas. Pasé entre dos coches que hicieron sonaron los cláxones al verse obligados a frenar bruscamente para no arrollarme.

—¡Jensen, para!—grité, acelerando el ritmo para alcanzarlo—. ¿Qué está pasando?

De pronto Jensen se detuvo en la esquina, haciendo que chocara contra su espalda y estuviera a punto de caerme. Jensen me cogió a tiempo, llevándose un dedo a los labios para indicarme que guardara silencio. Asentí con la cabeza, preocupada.

—Sígueme la corriente—me ordenó. Volví a asentir.

Giró la esquina tranquilamente, con aire despreocupado, como si acabara de arrastrarme hasta allí corriendo. Seguí sus pasos de cerca, mirándole sin comprender y tratando de actuar tan normal como él.

Avanzamos hasta media calle, cuando Jensen se apoyó de manera casual contra una de las farolas. Me coloqué enfrente de él, de cara a la calle.

—¿Se puede saber qué pretendes?—insistí, hablando en voz baja, como si nos estuvieran escuchando.

Jensen inclinó la cabeza hacia la izquierda, sin apartar los ojos de mí. Seguía con esa actitud despreocupada.

—¿Ves esa furgoneta que hay aparcada al otro lado de la calle?—preguntó, señalándola levemente con la cabeza.

Miré lo que señalaba. Había una especie de coche alargado, que supuse que sería la furgoneta que decía, aparcada frente al restaurante dónde encontramos a Eira. Un guardia con un fusil entre las manos se hallaba de pie al lado de las puertas traseras del vehículo, mientras la gente pasaba a su lado sin inmutarse. Nadie parecía tan alarmado como Jensen.

Asentí a su pregunta.

—Las utilizan para negociar con pobres—me explicó Jensen.

—¿Eso qué quiere decir?

Jensen chasqueó la lengua, exasperado.

—Quiere decir que trafican con ellos. Los venden a otras empresas, los cambian entre ellos. Y se están llevando a Eira.

Se me escapó todo el aire de golpe en un jadeo. Le miré, completamente horrorizada. Por un momento no supe qué decir ni qué hacer. Volví a mirar aquella furgoneta, que ahora me parecía mucho más macabra, con el impasible guardia junto a la puerta.

—¿A Eira? ¿Se están llevando a Eira?—conseguí balbucear torpemente. Jensen asintió con la cabeza—. ¿Y por qué seguimos aquí parados? ¡Hay que hacer algo! Hay que impedir que se la lleven.

Jensen me cogió por los hombros y me los apretó delicadamente. Respiré hondo, tratando de calmarme y despejar la mente para que se me ocurriera algo que pudiéramos hacer.

—Escúchame, Emma—me ordenó Jensen, sereno. Me concentré en él—. Creo que hay una manera de sacarla, pero no estoy seguro de que vaya a funcionar. De todas maneras, es lo único que se me ocurre.

—¿El qué?

Jensen respiró hondo.

—Llevo viendo ese tipo de furgonetas llevarse y traer pobres a la ciudad desde que nací. Y siempre pasa por las casas de los pobres, las que hay tras las fábricas. Tenemos que llegar allí antes que la furgoneta y rezar para que se entretenga por el camino.

—¿Y una vez allí cómo sacamos a Eira de la furgoneta?—insistí en tono desesperado.

—Yo trataré de despistar al guardia y tú sacarás a Eira, ¿vale?

Me quedé mirándolo, boquiabierta, sin dar crédito a lo que escuchaba.

—¿Ese es tu gran plan?—protesté, incrédula—. ¿Sabes la cantidad de lagunas que tiene esa estúpida idea? ¿Qué pasa si no llegamos antes que la furgoneta? ¿O si no consigues entretener lo suficiente al guardia? ¿Y si me pillan mientras saco a Eira? Mi padre y yo podemos darnos por muertos, Jensen.

Jensen se llevó las manos al pelo, tirando de las raíces y despeinándose aún más. Bufó de manera impaciente.

—¿Se te ocurre alguna otra idea?—replicó—. Porque es eso o dejar que se lleven a Eira. Es tu decisión, no la mía. No la conozco en absoluto como para arriesgarme a todo esto para salvarla. Yo estoy haciendo esto por ti.

Agaché la cabeza. Sabía que tenía razón. Teníamos que salir ya en dirección al barrio de los pobres si queríamos tener una mínima posibilidad. Si existía algún otro plan, no había tiempo de pensarlo. No podía dejar que se llevaran a Eira. No después de todo lo que ella había hecho por mí. Le debía la vida de mi padre.

—Está bien.

Nos encaminamos en dirección a la esquina que acabábamos de girar tranquilamente, a paso firme pero sin llamar la atención sobre nosotros. Eché un vistazo por encima de mi hombro a la furgoneta, aún parada en la acera de enfrente. Dos guardias sacaban a empujones a un pobre hombre de aspecto enfermo. Giramos la esquina justo cuando lo       metieron a la fuerza en la parte trasera de la furgoneta.

—Ahora—indicó Jensen.

Echamos a correr por la calle por la que habíamos venido. Jensen corría unos pasos por delante de mí, torciendo una esquina y otra sin dudar ni un instante, demostrando conocer el camino a la perfección. Le seguí de cerca, tratando de mantener una respiración regular y así evitar tener que parar incluso antes de llegar a la parte pobre.

Sin molestar en mirar si la luz estaba verde para poder pasar, Jensen se abalanzó hacia la carretera, esquivando como podía los vehículos. Aproveché cuando los coches frenaban para evitar atropellarlo para colarme entre ellos. Uno de ellos frenó un poco más tarde y me golpeó con fuerza la rodilla, haciéndome perder el equilibrio y golpearme la cabeza contra la parte delantera del coche antes de rebotar y caer con fuerza contra el suelo.

—¿Estás bien?—me preguntó Jensen, volviendo sobre sus pasos para acercarse a mí con expresión alarmada.

Asentí firmemente, sujetándome la cabeza con la mano, como si eso pudiera contrarrestar el dolor punzante que me martilleaba el cráneo. Jensen llegó hasta mí en ese momento y se arrodilló a mi lado, tirando con suavidad de la mano que mantenía contra mi frente.

—¿Estáis locos o qué?—vociferó el conductor del coche que me había arrollado, que había salido del vehículo con aspecto furioso—. ¿No veis que el semáforo está en rojo?

Jensen ignoró los gritos de aquel hombre y me examinó la cabeza, justo en el nacimiento del pelo, apartándome unos mechones de la frente.

—Estás sangrando, Emma—señaló, mirándome con preocupación—. Debería llevarte al hospital. Tal vez necesites puntos.

Negué con la cabeza, lo que me produjo un leve mareo, pero me levanté de todas formas. No sabía qué eran eso de los puntos, pero no sonaba demasiado bien. Teníamos otras prioridades en aquel momento.

—No podemos entretenernos ahora, Jensen—farfullé, tratando de parecer segura de mí misma, aunque me notaba levemente mareada—. Tenemos que llegar a la furgoneta.

Jensen me miró con desaprobación, poco convencido de mis intenciones. Abrió la boca para replicar, pero el conductor le interrumpió.

—¿Te encuentras bien?—preguntó, un poco preocupado ante el hecho de que no nos hubiésemos movido.

Algunos de los coches también habían frenado ante el golpe que me había propinado aquel automóvil, y sus respectivos ocupantes nos miraban con preocupación y curiosidad desde las ventanillas.

Asentí ligeramente con una sonrisa, probando un poco que se me hubiese pasado aquel mareo. Me encontraba un poco mejor y lista para rescatar a Eira. Jensen seguía sin parecer satisfecho.

—Emma, podrías tener una conmoción—aseguró, aún preocupado—. ¿Sabes lo que es eso?

—No, pero sé que no podremos llegar hasta Eira a tiempo si seguimos aquí parados—repliqué, tozuda—. No puedo perderla, Jensen. Le debo mucho.

Jensen suspiró, derrotado. Se giró hacia el conductor, que seguía observándonos con atención desde el lateral de su coche.

—Se encuentra bien—afirmó.

El conductor asintió, satisfecho. Se deslizó de nuevo al interior del vehículo mientras yo cogía a Jensen de la mano y lo arrastraba fuera de la calle, donde los coches volvían a ponerse en movimiento poco a poco. 

—¿Seguro que estás bien?—insistió, examinando de nuevo la herida de la frente.

—Me he criado en el bosque sin ningún tipo de medicina—respondí, colocándome el pelo detrás de la oreja para evitar que me cayera sobre la herida. Noté la calidez de la sangre escurriéndose por la sien—. He tenido heridas peores y sigo viva. No me voy a morir por un simple golpe.

—Un simple golpe—repitió Jensen en un bufido.

Tiré bruscamente de su camiseta para que se pusiera en movimiento de nuevo, mientras yo empezaba a correr para obligarlo a seguirme. Con un suspiro exasperado, Jensen echó a correr de nuevo, adelantándome para guiarme en el camino.

Poniendo un poco más de cuidado a la hora de cruzar las calles, nos dirigimos a toda velocidad hacia la parte de la ciudad ocupada por las fábricas y las maltrechas viviendas de los pobres. Los pulmones me quemaban conforme los edificios empeoraban, se hacían más viejos y más pequeños, y las calles se llenaban de boquetes y trozos sueltos de cemento.

Finalmente, las enormes y grises fábricas aparecieron ante nuestros ojos. Jadeé cuando el aire se hizo aún más irrespirable, empeorado por el hecho de que llevaba respirando de manera irregular desde hacía unos minutos. Respiré por la boca para evitar aquel olor nauseabundo e hice caso omiso al cansancio que se hacía patente en mis piernas.

Frenamos al llegar a la última fábrica, justo en el borde de la calle donde empezaban a aparecer las casas medio derruidas y en estado deplorable. Jensen se asomó por la esquina para observar. Me puse de puntillas para imitarle y mirar por encima de su hombro.

La furgoneta que habíamos visto antes se hallaba aparcada en medio de la calle, con el mismo guardia de pie al lado de las puertas traseras. Retrocedí hasta mi escondite para evitar que nos vieran. Jensen también se apartó de la esquina.

—¿Y ahora qué?—pregunté, insegura—. ¿Cuál es tu magnífico plan?

—Ya te lo he dicho—replicó Jensen, molesto—. Yo le entretengo mientras tú la sacas. No es un gran plan, pero es todo lo que se me ha ocurrido.

—Tienes razón—admití—. No es un gran plan.

—Oye, no estaría aquí de no ser por ti, Emma—protestó él, enfadado—. Jamás tuve que enfrentarme a situaciones antes de que tú vinieras. Perdóname por no ser un experto en llevar a cabo este tipo de rescates.

—Bueno, ¿y cómo pretendes que saque a Eira del interior de la furgoneta?—bufé, desviando el tema de conversación. No era ni el momento ni el lugar para ponerse a discutir—. ¿Qué pasa si la puerta está cerrada?

—Dudo que lo esté—respondió Jensen, echando un breve vistazo por la esquina del edificio de nuevo—. Van a estar buscando pobres uno tras otro, y no pueden perder tiempo abriendo y cerrando las puertas. Además, si estuvieran cerradas, no estaría el guardia vigilando.

—Espero que tengas razón—suspiré.

Jensen volvió a su posición, escondiéndose tras el muro. Me mordí el interior de la mejilla, angustiada. Tenía el estómago en un nudo.

—Tienes que dar la vuelta a ésa fábrica para acercarte a la furgoneta desde el otro lado—me indicó Jensen, señalando con el dedo el edificio más cercano a nosotros—. Yo entretendré al guardia para que dé la espalda a la puerta, y procuraré alejarlo lo suficiente para que no te oiga.

Asentí, con la garganta tan seca que me era imposible articular palabra. Me deslicé lejos del muro que me ocultaba de la furgoneta y corrí hacia la fábrica que Jensen me había señalado. No paré de correr mientras rodeaba el edificio, que debía ser del mismo tamaño que varias manzanas de la ciudad.

Cuando finalmente le di la vuelta al edificio, me asomé por la esquina, localizando la furgoneta, que seguía aparcada en el mismo sitio. A través de la ventana del conductor, alcancé a ver una mata de pelo oscuro y ensortijado, pero ni rastro del pelo rojo de Eira. ¿Y si ella no estaba en el interior de la furgoneta? ¿Y si Jensen se había equivocado? ¿Qué debía hacer? ¿Dar media vuelta e irnos? ¿O arriesgarnos y tratar de salvar a alguien en su lugar?

La figura de Jensen saliendo de su escondite me sacó de mis pensamientos. Se había apartado de su escondite y se encaminaba con total seguridad hacia el guardia que estaba de pie junto a la furgoneta, con las manos cogidas tras la espalda. Jensen se acercó a él, poniéndose de cara a la furgoneta, haciendo que el guardia se viera obligado a darle la espalda al vehículo para encararlo.

—¿Puedo ayudarle en algo?—preguntó el guardia al verlo.

—La verdad es que sí—respondió Jensen con un tono frío y mirada disgustada—. Me gustaría saber por qué has aparcado esa estúpida furgoneta frente a la salida de la fábrica de mi tío.

Corrí hacia la furgoneta, inclinada hacia delante para hacerme lo más pequeña posible, como si eso pudiese ayudarme a hacerme invisible por si el guardia se giraba. Recorrí los veinte metros que me separaban de Eira y me escondí tras el vehículo, esperando el momento idóneo para abrir la puerta trasera.

—¿Disculpe?—dijo el guardia, confuso.

Jensen chasqueó la lengua con desagrado y le miró con desprecio, como si le repugnara la idea de estar perdiendo el tiempo hablando con él. Se cruzó de brazos.

—Te he preguntado que por qué has aparcado esa asquerosa furgoneta tuya delante de la salida de vehículos de la fábrica de mi tío—repitió.

Asomé la cabeza por el borde de la furgoneta. El guardia se mecía nerviosamente sobre los talones y, aunque no podía verle la cara, podía intuir que le asustaba hacer enfadar a alguien rico, más poderoso que él. Jensen me miró disimuladamente, fingiendo mirar la furgoneta.

—Me han ordenado que la aparque aquí, señor—respondió el guardia, con voz cautelosa—. Unos compañeros están en las casas de esos pobres para traerlos aquí. Los tenemos que llevar a otra ciudad.

—No me importan tus patéticas excusas—le cortó Jensen, tajante—. No quiero que esa furgoneta obstruya la salida de la fábrica de mi tío. Por ahí salen los camiones que reparten la mercancía, y tu estúpida furgoneta llena de muertos de hambre como tú hace esa tarea mucho más difícil.

La verdad es que no podía culpar al guardia de asustarse bajo la mirada desafiante de Jensen. Cuando se ponía serio y mostraba su carácter de chico poderoso asustaba. Y la posición del guarda no le permitía enfrentarle demasiado.

—Lo siento, señor, pero me han dado órdenes explícitas de que mantenga aquí aparcada la furgoneta—replicó el guardia con voz débil, casi esperando que Jensen enfureciera.

—Quiero hablar con tus superiores—sentenció Jensen.

—¿Qué?—balbuceó el guardia. En aquellos momentos empezaba a darme lástima.

—No consentiré que un estúpido e insignificante guardia me replique y desobedezca mis órdenes—la voz de Jensen era firme y grave—. Ahora mismo hablaré con quién esté al cargo de todo esto para hacerle saber la clase de incompetentes que trabajan para él.

Jensen dio media vuelta y se dirigió a paso rápido y seguro hacia las casas de los pobres que estaban más próximas a él. Me oculté tras la furgoneta de nuevo, temiendo que el guardia se diera la vuelta ahora que Jensen se estaba alejando. Pero en lugar de eso, el guardia echó a correr tras él, llamándolo de manera desesperada y pidiendo disculpas. Jensen se encaró a él de nuevo y se puso a despotricar en voz alta y haciendo grandes aspavientos.

Me deslicé por el costado de la furgoneta, acercándome a las puertas traseras, sin quitar la vista del guardia mientras éste continuaba suplicando a Jensen. Encontré un picaporte negro en el centro de las puertas dobles. Lo accioné con cautela, mientras imploraba que estuviera abierto.

El picaporte dejó escapar un chasquido metálico y la puerta se abrió unos milímetros. Sin dar crédito a mi enorme suerte, tiré con suavidad de una de las puertas, entreabriéndola.

Asomé la cabeza al interior del vehículo. La luz de las ventanas del conductor y del copiloto iluminaba tenuemente la diminuta estancia, ayudada por la luz que entraba por la puerta que yo había abierto. Olía a sudor y suciedad, y no pude evitar arrugar la nariz al notar aquel fuerte olor.

Varias caras se alzaron al ver la puerta abrirse. Eran unos veinte chicos y chicas jóvenes, de una edad aproximada a la mía. Estaban extremadamente delgados, con la piel tirante sobre los huesos, con los pómulos hundidos y los labios resecos.

Todos me miraron con sorpresa, como si yo fuera el milagro que ellos habían estado esperando. Me quedé en la puerta de la furgoneta, dudando si entrar y sintiéndome intimidada bajo aquellas enfermizas miradas.

—¡Emma!

La voz de Eira me hizo reaccionar. La localicé al fondo de la furgoneta, inclinada hacia delante para verme mejor. Su aspecto había empeorado considerablemente. Tenía la piel más pálida que nunca, los ojos parecían demasiado grandes a comparación con su delgada cara y el pelo, completamente enmarañado, había perdido su color rojo fuego y ahora era de un rojizo apagado.

Me abalancé sobre ella sin pensarlo, ajena al resto de gente que me continuaba observando. La abracé con cuidado, ya que parecía demasiado frágil entre mis brazos. Noté que llevaba las manos atadas con unas extrañas pulseras de metal.

—¿Qué estás haciendo aquí?—preguntó Eira cuando me aparté de ella, mirándome con una mezcla de alegría y confusión—. ¿Tu padre sigue bien? ¿Siguen sin descubrirte?

—Bueno, más o menos—respondí con una mueca, sin querer que se preocupara por mí en esos momentos—. He venido para sacarte de aquí. No puedo permitir que te lleven a otra ciudad donde yo no pueda cuidar de ti.

—¿Qué? ¿Y si nos atrapan?—dudó Eira, mirando temerosa por la ventanilla del copiloto.

—Jensen se está encargando de todo—la tranquilicé. La cogí de la muñeca y tiré de ella con decisión para obligarla a levantarse—. Venga, vamos.

Eira trastabilló cuando la obligué a ponerse de pie. Se tambaleó un poco antes de recuperar el equilibrio mientras yo miraba nerviosamente a mi espalda, temerosa de que el guarda asomara la cabeza y nos pillara de pleno.

—Espera, espera.

Unas manos sujetas con aquellas extrañas pulseras de metal y las tres barras verticales tatuadas me agarraron del antebrazo y me sujetaron con fuerza. Por instinto, di un tirón para liberarme y me giré para enfrentarme a aquél que me había cogido.

Era un chico apenas mayor que yo, con el pelo lacio y grasiento cayéndole sobre la frente, llena de polvo suciedad. Tenía una nariz demasiado prominente y una barba descuidada. Me taladraba con una mirada indignada.

—¿Qué?—respondí bruscamente, con los nervios a flor de piel por si nos descubrían.

—¿Vas a sacarla de aquí y vas a dejarnos a nosotros encerrados como si fuéramos perros?—gruñó el chico, furioso.

—Oye, no tengo tiempo para esto—le corté, empujando un poco a Eira hacia la salida—. El guardia puede volver en cualquier momento y no tengo tiempo para sacaros a todos.

—Si me dejas aquí, gritaré para que venga el guardia y tú y tu amiga estaréis jodidas—replicó el chico—. Serás una traidora a ojos de los demás, y eso no es algo que se perdone fácilmente.

Miré a Eira, desesperada para que me ayudara a salir de ese embrollo, pero ella se limitó a mirarme con la misma mirada de confusión y pánico. Me giré hacia el chico a regañadientes. Le cogí del brazo y tiré de él con fuerza para levantarle.

—Está bien, tú te vienes con nosotras—accedí de mala gana.

—¡Oye!—exclamó una chica a mi derecha—. Yo también sé gritar. También quiero salir de aquí.

Unos murmullos de protestas se elevaron, haciéndole eco. Miré desesperada hacia la puerta, con el corazón latiéndome a toda velocidad. Ya debía estar fuera con Eira, no discutiendo con todos los ocupantes de la furgoneta.

—¡Callaos de una vez!—interrumpí con rabia—. ¿Queréis que nos pillen a todos y nadie sea capaz de escapar? Si salimos todos a la vez, llamaremos demasiado la atención. Sacaré primero a ellos dos—señalé brevemente a Eira y al chico que había protestado en primer lugar—y luego volveré a por vosotros. ¿De acuerdo?

Hubo algunas miradas de desconfianza y recelo, pero nadie levantó la voz para mostrarse en desacuerdo. Con un suspiro de alivio, me acerqué a la puerta de la furgoneta y miré en dirección a donde se encontraban Jensen y el guardia.

Estaban todavía más lejos que antes. Jensen parecía furioso y hablaba haciendo grandes gestos con las manos. El guardia, que por fortuna aún se hallaba de espaldas a nosotros, trataba de calmarlo.

—Vamos—susurré al interior de la furgoneta, girando levemente la cabeza para asegurarme de que me habían escuchado.

Me escabullí fuera de la furgoneta, pegándome a la parte exterior para evitar atraer la atención sobre nosotros. Detrás de mí salió Eira, que se agarró temerosa de mi brazo, mirando con miedo hacia donde yo vigilaba al guardia. El chico se unió a nosotras silenciosamente. En ese momento escuché un susurro proveniente del interior de la furgoneta:

—¿Crees que volverá a por nosotros?

Cogí a Eira de la mano y eché a correr, inclinada hacia delante, a paso acelerado y apoyando solo las puntas de los pies, en un absurdo intento de ser lo más silenciosa posible. Escuché la respiración del chico mientras trotaba tras nosotras.

Respiré tranquila cuando nos encontramos a salvo detrás del muro de la fábrica cercana a la furgoneta, donde yo había permanecido agazapada mientras Jensen despistaba al guardia.

Con una sonrisa de alivio, me giré para enfrentar a Eira y al chico. Eira se apoyó contra la pared mientras respiraba profundamente, agitada tras los nervios de la huida. El chico se había sentado en el suelo con los brazos apoyados en las rodillas. Me sonrió sinceramente.

—Gracias, en serio—dijo en voz baja—. Por un momento creía que me ibas a dejar allí encerrado.

Negué con la cabeza, sintiéndome un poco mal de pensar en aquellos que aún no habían sido sacados de la furgoneta.

—Por un momento lo hice—aseguré, con las manos en las caderas—. Pero voy a volver a por los otros.

Casi antes de que pudiera terminar la frase, se oyeron unos gritos en la calle. Provenían de donde se hallaba la furgoneta. Un sonoro estruendo retumbó entre los muros de las fábricas y los gritos se incrementaron. Más estruendos resonaron.

—¿Eso son tiros?—gritó Eira para hacerse oír por encima de aquel jaleo.

Temiéndome lo peor, asomé la cabeza por la esquina del edificio. Y lo que vi me encogió el corazón en un puño.

19

Los chicos y chicas que habíamos dejado en el interior del vehículo para que yo pudiera ayudarlos a salir más tarde habían perdido la paciencia y habían tratado de salir por ellos mismos. Pero el error que habían cometido es que había tratado de escapar todos a la vez. Corrían a protegerse tras los muros más cercanos, pero el guardia había descubierto su intento de huida y había sacado el arma que guardaba y había comenzado a dispararles.

Observé con horror algunos cuerpos inertes tirados a pocos metros de la furgoneta. La sangre empezaba a manchar el cemento, tiñéndolo de un desagradable color rojo oscuro. Se me revolvió el estómago y se me llenaron los ojos de lágrimas al ver como una chica se derrumbaba en el suelo tras recibir un disparo en plena espalda.

Busqué a Jensen con la mirada, temiendo que hubiera salido herido de aquel caos por mi culpa. Lo localicé tras el guardia, paralizado, observando con estupefacción aquella masacre. Entonces su mirada cayó sobre la mía y por fin pareció reaccionar.

Se abalanzó sobre el guardia, tirándole del brazo para tratar de desviar los disparos.

—¡Por el amor de Dios, estese quieto!—gritó, forcejeando con el hombre.

El tablón de madera que hacía de puerta en la casa que se hallaba tras Jensen y el guardia salió disparado hacia afuera. Tres guardias con sendas armas en las manos salieron en tropel de la vivienda. Gastaron unos segundos en procesar la escena que tenían delante. Dos de ellos se colocaron las armas al hombro y dispararon a todo aquel que corría tratando de huir.

El otro guardia, en cambio, pareció reconocer a Jensen, y se precipitó hacia el lugar donde él estaba, tratando de quitarle el arma al guarda.

—¡Señor Luque!—gritó el guardia, mientras trataba de separarlos—. No debería estar aquí. Debe de irse antes de que salga herido.

Jensen se rindió en el forcejeo y soltó al guardia, que se separó de él respirando con dificultad y arreglándose el arrugado uniforme.

Observé con horror que se había hecho un repentino silencio en la calle. Los tiros habían cesado. Salvo los guardias y Jensen, nada más se movía en la calle. Todo era un montón de cuerpos echados en el pavimento. 

—¿No me estaba oyendo?—vociferó Jensen, mirando al guardia al que se había estado enfrentando—. ¡Le he ordenado que parara! ¿Por qué no ha parado?

El guardia volvió a guardar la pistola. No podía verle la cara desde el sitio donde me escondía, pero podía ver que su postura era más firme y segura que antes, como si hubiese afirmado su puesto disparando a sangre fría a los que habían tratado de huir. Por la cantidad de cuerpos inertes, debían ser todos los que había en el interior de la furgoneta.

—Señor, yo cumplía órdenes de mis superiores—respondió con voz seca y serena—. Yo y mis compañeros debíamos entregar estos jóvenes a la farmacéutica del señor Morgan, como sujetos de experimentación.

Jensen se llevó las manos a la cara, ocultando el rostro tras ellas. Se pasó las manos por el pelo, despeinándose. Tenía expresión de frustración, y parecía querer mirar a todas partes excepto a los cadáveres en el suelo y a mí.

—Sí, lo sé, lo siento—farfulló, moviéndose nerviosamente, cambiando el peso de un pie a otro—. Es solo que todo esto me ha pillado con la guardia baja. Yo… me he puesto nervioso y temía que me pudiera pasar algo.

—¿Qué le pudiera pasar algo a él?

No había escuchado al chico acercarse a mí, y di un respingo al oír su voz junto a mi oído. Me giré hacia él y le indiqué con gestos que se callara.

—No le estarás defendiendo, ¿verdad?—preguntó, incrédulo—. ¡Ese tío solo se ha preocupado por él mientras mataban a una veintena de chicos frente a sus narices!

Eira lo cogió por la parte trasera de la chaqueta, aún con las manos esposadas, y tiró de él, obligándole a retroceder. El chico trastabilló y trató de mantener el equilibrio como pudo, hasta que chocó contra Eira, que lo miraba con verdadera furia.

—Oye, chaval, ese chico del que tanto hablas te está salvando la vida—le gruñó, con la rabia tiñéndole las palabras—. Lo único que has hecho tú ha sido poner pegas y sembrar el pánico entre todos los que había en la furgoneta.

—¿Me estás echando la culpa de lo que acaba de pasar?—el chico la miró sin dar crédito a lo que oía.

Eira le golpeó el pecho.

—Indirectamente, sí.

El chico abrió y cerró la boca, balbuceando, sin conseguir articular palabra, como si se hubiese quedado completamente en blanco.

—¿Qué pasa contigo?—consiguió decir al fin.

—¿Queréis dejar de discutir?—traté de interrumpirles, apartando a Eira a un lado, que aún miraba a aquel chico con furia.

—¿Cómo puedes siquiera insinuar qué todo esto es culpa mía?—continuó el chico, haciendo caso omiso de mis súplicas—. ¡Yo no quería que pasara todo esto! Solo quería salir de esa furgoneta. ¿O acaso tú querías que te utilizara una farmacéutica para hacer experimentos contigo?

—¡Venga ya!—resopló Eira con mofa—. Ni siquiera sabías dónde nos iban a llevar.

—¿Y qué?—replicó el chico, apartando con un manotazo la mano con la cual yo le tiraba de la camiseta para llamarle la atención—. ¿Tú te fías de esa gente que nos ha esclavizado, nos ha mantenido en condiciones horribles y encima nos esposan para llevarnos encerrados a otro sitio? ¿Adónde creías que te llevaban? ¿Al paraíso?

—¡Ya basta!—gruñí, mientras Eira abría la boca para protestar. Les empujé para interrumpirles y que por fin me hicieran caso. Estaba al borde de la histeria y no quería derramar ni una sola lágrima frente a ellos. Toda aquella escena me estaba superando—. Lo único que vais a conseguir es que nos descubran. El daño ya está hecho. Tenemos que salir de aquí y tenemos que saber qué está pasando con Jensen.

Eira y el chico se miraron hostilmente, pero, por fortuna, guardaron silencio. Me giré de nuevo hacia la calle y me asomé por la esquina, localizando de nuevo a Jensen cerca de los guardias. Estaba mortalmente pálido.

—¿Desea que lo acompañemos a casa?—le ofrecía uno de los guardias, mientras los otros se afanaban en coger los cadáveres del suelo y meterlos de nuevo en la furgoneta, como si fueran sacos—. No tiene muy buen aspecto. He de admitir que no ha sido un espectáculo agradable de ver.

—¿Usted cree?—replicó Jensen con amarga ironía. Parecía a punto de vomitar. O desmayarse. Negó con la cabeza con un suspiro—. No hace falta que me acompañe nadie. Mejor me voy solo.

—¿Está seguro, señor?—insistió el guardia—. Está muy pálido. Puedo llamar un taxi y que pase a…

—He dicho que no—le cortó Jensen con brusquedad.

El guardia apretó los labios, quedándose en silencio. Se retiró un par de pasos en señal de obediencia y se limitó a observar a sus compañeros cargar los cuerpos restantes hasta la parte trasera del vehículo. Con un bufido, Jensen le dio la espalda a aquella escena y se dirigió con paso firme hacia el interior de la ciudad, dejando atrás la parte pobre. Yo me quedé en el sitio, sin saber qué hacer, temerosa de que nos descubrieran y acabáramos teniendo el mismo destino que los otros viajeros de la furgoneta.

—¿Y ahora qué?—preguntó Eira con voz temblorosa.

Le indiqué con un gesto que guardara silencio y se mantuviera quieta. La furgoneta se hallaba justo en la dirección que debíamos tomar si queríamos llegar a la casa donde se encontraba el pasadizo.

Los guardias se quedaron de pie durante varios minutos junto al automóvil, discutiendo en voz baja. Parecían indecisos y preocupados. Al parecer, a ellos tampoco les había sentado bien haber tenido que disparar a toda esa gente. Supuse que se arriesgaban a ser castigados de algún modo. Pero aquella idea no me desagradó en absoluto.

Finalmente, uno ordenó algo en voz alta que no llegamos a entender. Subió al asiento del conductor con gestos bruscos y hoscos, cerrando la puerta con un portazo que hizo temblar los cristales de las ventanillas. Los otros dos se quedaron mirándolo unos segundos, no muy satisfechos con la orden que habían recibido. Tras meditarlo, se subieron a la furgoneta de mala gana, casi temerosos.

—¿Qué les va a pasar ahora que no han cumplido las órdenes?—murmuró Eira, expresando lo que yo también me preguntaba.

—¿A quién le importa?—masculló el chico tras de mí, en un tono agrio.

Eira se giró hacia él con un bufido y le volvió a encarar. Puse los ojos en blanco ante la nueva pelea que veía venir.

—¡A mí me importa!—le replicó Eira, apartándose el pelo de la cara—. Viendo lo que nos hacen a nosotros cuando cometemos algún fallo, imagínate lo que les harán a ellos por la que acaban de montar.

—Sinceramente, me preocupa bien poco lo que les pase a tres idiotas que acaban de asesinar a sangre fría a veinte chicos—siseó el chico, acercándose a Eira para mirarla desde arriba.

—Tampoco es que ellos sean los únicos culpables—Eira no se amilanó ante su mirada—. Ellos cumplían órdenes, como todos nosotros. ¿No has oído nunca que las armas no matan, que matan quien las usa?

—Sí, y he visto que quien la usaba era uno de esos guardias—gruñó el chico en respuesta—. Así que ojalá muera de la peor manera posible.

—¿Os callaréis en algún momento?—estallé, apartando la vista de la furgoneta y girándome hacia ellos—. Lo que pase o no pase con ellos no es problema nuestro. He venido hasta aquí para salvar a Eira y no voy a entretenerme con asuntos que me no incumben—me dirigí a aquel extraño chico—. Yo voy a encargarme de llevar a Eira fuera de aquí y luego buscaré a Jensen. Si quieres salir de aquí tendrás que venir con nosotras. Si no, tendrás que apañártelas tú solo, porque yo no voy a hacer nada por ayudarte. Ya he hecho más que suficiente.

—No he huido de esa furgoneta para quedarme vagando por las calles a la espera de que me atrapen—me contestó en tono mordaz, levantando levemente una ceja—. Si vas a llevarla a ella fuera de aquí, quiero ir con vosotras.

—Pues entonces mantente calladito y sin protestar—ordené entre dientes.

Él abrió la boca para contestar, pero pareció pensárselo mejor al ver mi mirada. Cerró la boca y apretó los labios. Eira le sonrió en una mueca de suficiencia, mientras que él se limitó a fruncirle el ceño.

Satisfecha, me asomé de nuevo por la esquina para ver qué estaban haciendo los guardias. La furgoneta se había puesto en marcha con un ronroneo y se dirigía de nuevo al centro de la ciudad, siguiendo la misma dirección por la que se había marchado Jensen minutos antes.

Tras esperar unos segundos hasta que el ruido del motor dejó de oírse, les hice una seña para que me siguieran. La tienda donde se hallaba oculto el pasadizo al exterior no quedaba lejos, y recé en mi interior para que estuviera vacía en esos momentos.

Miré a mi alrededor, incómoda, mientras avanzamos en la dirección que yo les indicaba. Ya no oía los gritos que había escuchado antes, mientras los guardias aún estaban en el interior de las casas, pero un llanto lastimero y quejumbroso salía de la puerta más cercana. Me detuve unos       segundos, dudando si debía entrar para ver si podía hacer algo para ayudar a quien fuera que estuviera allí. Di un paso hacia delante, indecisa.

—¡Emma!

Me giré con rapidez al oírle. Jensen se encontraba en el otro extremo de la calle, con la respiración acelerada y el pelo despeinado por el viento, como si acabase de llegar corriendo.

Con un suspiro de alivio, corrí hacia él, y sin apenas pensármelo, lo abracé por la cintura, casi derribándolo por la sorpresa. Toda la tensión que había mantenido durante cruenta trifulca que había pasado antes se me descontroló y acabé llorando sobre su hombro.

—Emma, ¿qué ocurre?—preguntó Jensen, inquieto, mientras pasaba los dedos por mi cabello—. ¿Es por lo que ha pasado con esos chicos?

Asentí con la cabeza, sin separarme de él. Jensen me abrazó fuerte un breve instante y luego me cogió por los hombros, obligándome a apartarme para mirarme a los ojos. Los suyos brillaban con preocupación.

—¿Te encuentras bien?—me preguntó, alarmado.

—Yo no quería que nada de esto pasara—farfullé, limpiándome las lágrimas que descendían por mis mejillas. No me gustaba que Jensen me viera llorar. No quería parecer débil—. Solo quería salvarles, y he conseguido que les mataran a todos.

Escuché tras de mí los pasos de Eira y el otro chico. Se mantuvieron a cierta distancia, esperando a que Jensen me calmara. Por un momento, me volví a sentir pequeña, cuando mi madre me acunaba cuando me caía y me hacía daño. Acordarme de ella solo empeoró el desconsuelo que sentía por dentro.

Jensen me acunó la cara entre las manos, inclinándose para quedarse a mi altura. Me temblaron las manos bajo la intensidad de su mirada.

—Escúchame, Emma, nada de esto es culpa tuya—dijo con voz firme—. Ellos salieron en estampida de la caravana. No hace falta ser muy listo para saber que ese plan no iba a terminar bien.

—Yo les dije que esperaran—sollocé, sujetándole las muñecas con las manos—. Les dije que volvería a por ellos.

—Entonces la culpa es suya—determinó Jensen sin más dilaciones—. Tú quisiste ayudarlos, pero ellos no quisieron escucharte. Hiciste lo que estaba en tus manos. Y ellos tomaron su decisión. No sientas culpable por eso. No se puede salvar a todo el mundo.

Quise creerle. Quise pensar que lo que decía era cierto, pero aún notaba el estómago en un nudo, como si me hubiesen obligado a tragarme una piedra y aún continuara ahí, haciéndome presión en el pecho.

Jensen me atrajo de nuevo hacia él y me abrazó firmemente, enterrando la cabeza en mi pelo. Me besó la coronilla y me frotó los hombros. Finalmente, me aparté de él, enjuagándome las pocas lágrimas que me quedaban. Incómoda, me giré hacia Eira y el chico, que nos observaban desde cierta distancia, casi cautelosos, como si no quisieran interrumpir.

—¿Quién eres tú?—preguntó Jensen, mirando con desconfianza al chico, que se encontraba unos pocos pasos tras Eira.

Todos nos volvimos hacia él, que retrocedió un poco más, incómodo. Se relamió los labios en un gesto de nerviosismo y miró a Eira antes de dirigirse a Jensen.

—Me llamo Luca—respondió, alzando la barbilla         ligeramente para no demostrar lo inquieto que se sentía frente a Jensen.

Y no podía reprocharle ese recelo que mostraba. Aunque tanto Jensen como yo lleváramos ropa que mostraba que pertenecíamos a la parte rica de la ciudad, él intimidaba mucho más. A pesar de que no compartía las ideas del resto de la sociedad, se había criado con cierto nivel de superioridad y era difícil de intimidar, mientras que en mí era difícil encontrar algún signo de que me hubiese criado en ese lugar y de que me encontrara cómoda en él. Y Luca era capaz de notar esa diferencia.

—¿Y qué haces aquí?—inquirió Jensen, frunciendo el ceño con desagrado.

Me vi obligada a intervenir. Me adelanté un par de pasos para colocarme frente a Jensen. Luca miró a Eira, un tanto preocupado, pero ella le ignoró.

—Le he traído yo—le expliqué a Jensen, con una sonrisa culpable.

—¿Tú?—exclamó él, estupefacto.

Asentí con la cabeza, nerviosa, mordiéndome el interior de la mejilla. Entendía perfectamente su reacción. Habían estado a punto de descubrirnos por haber intentado salvarlos a todos.

—Tenía que sacarlo de allí—traté de excusarme—. Si no lo hacía iba a delatarnos. Y tenía que sacar a Eira de allí de cualquier manera.

Jensen me apartó de su camino y se dirigió a grandes zancadas hacia Luca, que retrocedió al verlo acercarse. Me miró con pánico, como si fuera yo quien iba hacia él con expresión furiosa.

—¿La has amenazado?—gruñó Jensen, señalándome con el dedo.

Luca nos miró a Jensen y a mí de manera alternativa, con una mueca torcida por el miedo.

—¡No!—respondió con un grito—. ¡No la he amenazado!

—Miente—farfulló Eira, volviéndose para mirarlo.

Luca la miró con odio. A ella no la temía, Eira no tenía poder para hacerle daño. Pero Jensen sí. Podía quitarle la libertad de la misma manera que yo se la había dado. Y Luca sabía que los guardas no lo recibirían con agrado.

—Déjale en paz, Jensen—intervine, acercándome y tirando de su brazo para alejarlo de Luca—. No podemos perder más tiempo en discusiones inútiles. Él ya está aquí y vamos a sacarlo fuera. Y cuanto antes. Estamos demasiado expuestos ahora mismo.

Jensen se alejó del chico a regañadientes. Cogió a Eira para acercarla a donde estábamos e hizo que Luca caminara delante de nosotros para poder vigilarlo. El chico no dejaba de mirar por encima de su hombro, temeroso de que lo atacáramos a traición.

Jensen hurgó en el bolsillo trasero de su pantalón y sacó un manojo de llaves. Rebuscó hasta encontrar una pequeña y plateada, que usó para quitarle a Eira esas esposas plateadas.

—¿De dónde has sacado eso?—preguntó ella con incredulidad, frotándose las muñecas, que estaban enrojecidas e irritadas.

—Se las quité al guarda mientras forcejeaba para quitarle la pistola—explicó Jensen, entregándole con un poco de mala gana las llaves a Luca para que el mismo se liberara las muñecas—.Supongo que pensará que se les ha caído en mitad del jaleo.

Les fui indicando el camino, recordando con exactitud hacia donde teníamos que dirigirnos. Las casas se cernían a nuestro alrededor, con crujidos secos de la madera que parecía a punto de derrumbarse, y sin un solo signo de vida que viniera del interior de alguna. Todos tenían demasiado miedo de acercarse a las ventanas.

—¿Crees que alguien está viéndonos?—le susurré a Jensen, mirando con temor el interior de las oscuras ventanas.

Él negó con la cabeza, siguiendo con los ojos la dirección de mi mirada.

—Apenas suele haber gente en las casas. Pasan la mayor parte del día trabajando.

—¿Y esos a los que han sacado de sus casas?—pregunté—. Ellos no estaban trabajando.

—A los pobres les conceden unas cuatro o cinco horas al día para dormir—respondió Jensen con un triste suspiro—. Pero no todos duermen por la noche. Las fábricas producen veinticuatro horas al día, y alguien tiene que hacer los horarios  nocturnos. Los habrán sacado mientras dormían, para evitar desatar el caos en las fábricas y no despistar a los otros trabajadores.

—Qué considerado por su parte—refunfuñó Eira, con veneno destilando en sus palabras.

—Es ahí.

Señalé con el dedo la tienda que se encontraba a unos metros por delante de Luca. Él se giró para mirarme en un acto reflejo, pero se volvió a dar la vuelta cuando vio la mirada que le dedicaba Jensen.

Me adelanté para ponerme a la cabeza del grupo. Jensen se mantuvo al final, justo detrás de Luca, sin perderlo de vista.

Abrí la puerta con cautela, asomando primero la cabeza para echar un vistazo al interior. Parecía absolutamente desierta, con las partículas de polvo flotando en el aire y todas las superficies cubiertas de una gruesa capa de suciedad.

Abrí la puerta por completo, entrando para que los demás pudieran seguirme. Jensen miró con desagradable sorpresa los destrozados colchones que ocupaban el suelo y la cantidad de basura que se había acumulado en el poco suelo que había a la vista. Luca y Eira, por el contrario, no parecían sorprendidos. Me desagradó pensar que ellos habían tenido que dormir en sitios así.

—¿Dónde es?—preguntó Jensen, con cara de asco mientras apartaba de una patada una cucaracha que le correteaba entre los pies.

—Por aquí.

Les guie a través de la puerta que conducía a las escaleras del sótano. Bajé los escalones mientras tanteaba la pared con la mano, tratando de guiarme sin tropezar. Podía escuchar a los demás bajando detrás de mí, incluso escuché a Luca resbalar y soltar una maldición en voz baja. Cuando al fin llegué al final de las escaleras, encontré el interruptor de la luz. Lo accioné y la estancia se iluminó con una débil luz amarillenta.

Todo estaba más o menos como la última vez. Los colchones sobre el suelo, rodeados de huesos roídos de algún animal pequeño y algunas cáscaras podridas de fruta. Me estremecí al ver las estanterías, temiendo encontrarme aquel cajón abierto con el cadáver del bebé en su interior, pequeño y putrefacto.

Sin embargo, el cajón se encontraba cerrado, y no había ningún indicio de que allí hubiera habido alguna vez un bebé, vivo o muerto. Me acerqué a donde estaban los tablones sueltos, procurando alejarme todo lo posible del cajón donde había encontrado su cuerpo.

Fue difícil distinguir los tablones que ocultaban el hueco en el suelo. El polvo se había vuelto a acumular de manera uniforme, y había que mirar con atención para ver que la capa de polvo era más delgada en esa zona.

Clavé las uñas en las juntas para levantar las tablas de madera. Jensen se arrodilló a mi lado y me ayudó, retirándolas a un lado para despejar el agujero. Se inclinó hacia delante para asomarse a la oscuridad del interior.

—¿Cómo vamos a bajar ahí?—preguntó Luca, con cierta alarma en la voz.

—Hay una escalera anclada a la pared—expliqué, buscándola a tientas por la superficie rugosa del pasadizo.

—Yo iré primero—se ofreció Jensen, tanteando la madera de la escalera para comprobar su firmeza.

—¿Estás seguro?—dudé—. Yo ya he bajado antes.

—Lo sé, y sigue sin hacerme gracia—respondió Jensen, frunciéndome el ceño. Se giró hacia Luca—. Y tú vas a bajar justo detrás de mí. Y cuidado con hacer alguna tontería.

Luca lo miró, ofendido.

—¿Qué tontería podría hacer?—resopló—. Quiero salir de aquí. No gano nada permaneciendo en esta ciudad.

—Yo solo aviso—murmuró Jensen, mientras se deslizaba por el borde de la abertura para apoyarse con cautela en el primer peldaño de la escalera.

Nos quedamos en silencio, observando como la oscuridad de aquel agujero se tragaba el cuerpo de Jensen lentamente, como devorándolo.  Me incliné un poco más sobre el borde, sintiendo el frío aguijonearme la piel, mientras trataba de no perder a Jensen de vista, aunque fue en vano.

—¡Siguiente!—gritó Jensen desde abajo, su voz retumbando en las paredes de piedra.

—Ese soy yo—suspiró Luca con resignación.

Siguió a Jensen al interior del orificio, mientras mascullaba maldiciones entre dientes. Un breve quejido sobre el frío que hacía allí abajo nos indicó que había llegado. Le hice una seña a Eira con la cabeza.

—Tu turno—le indiqué—. Iré justo detrás de ti.

Con un breve asentimiento, Eira desapareció en aquella oscuridad. Sin esperarme a que llegara abajo, alcancé el primer escalón con la punta del pie y me estiré para acercar los tablones de madera al borde. Bajé un par de peldaños más y empecé a colocar las tablas en su sitio, tapando la abertura de nuevo. Me había arriesgado mucho bajando la primera vez dejando el agujero destapado. Y no volvería a arriesgarme de nuevo.

Mirando hacia abajo para asegurarme de que no le pisaba una mano a Eira, bajé con cuidado la escalera. Se me erizaba el vello de la nuca cada vez que un escalón crujía, pero ninguno llegó a ceder. Suspiré con alivio cuando por fin sentí el suelo firme bajo.

—¿Y ese suspiro, Emma?—dijo Jensen con cierto tono de burla. No podía verle la cara en aquel espacio tan oscuro—. Tenía entendido que te habías criado en el bosque y que no tenías miedo a nada.

—Sinceramente, me fío más de un árbol que de esas escaleras—respondí con un bufido—. Incluso las ramas parecen más seguras.

Jensen rio entre dientes. Le dio un pequeño empujón a Luca, obligándolo a caminar. Este protestó con voz débil, pero no se atrevió a encararse a Jensen. Luca empezó a caminar, palpando las paredes con las manos. Los demás lo seguimos, tratando de no tropezar en el camino.

Al cabo de lo que pareció una eternidad, oí un sonoro golpe y unos bajos quejidos. Luca se había golpeado la espinilla contra el primero de los escalones que daban al exterior.

—Cuidado con la cabeza—le advertí—. La trampilla está justo encima.

Escuché las manos de Luca recorrer las paredes, hasta que sus dedos toparon con la gruesa madera. Con un gruñido, hizo fuerza hacia arriba, mientras la madera se movía lentamente con sonoros crujidos y chirridos. La luz del exterior entró por la pequeña rendija que se abría paulatinamente, hasta que la madera se apartó por completo, chocando con fuerza contra el suelo del exterior, y la luz entró a raudales.

Poco a poco fuimos saliendo, con los ojos entrecerrados para intentar acostumbrarlos de nuevo a la luz del sol. Fui la última en salir, detrás de Eira. Jensen me tendió la mano para ayudarme.

—Pensé que nunca volvería a ver el exterior.

La voz de Eira me llegó desde la entrada de la cueva. Estaba mirando el bosque que se mostraba ante ella con la expresión brillante por la emoción. Luca la siguió, acariciando la pared de la cueva con los dedos, como si apenas pudiera creerse que estuviera allí.

—Llevaba ocho años sin ver un paisaje así—murmuró, maravillado.

Me giré hacia Jensen, que parecía reacio a salir de aquella cueva. Me devolvió la mirada cuando notó mis ojos clavados en él, y me dirigió una dulce sonrisa. Me acerqué a él.

—¿Nunca habías visto el exterior?—pregunté, viendo el recelo en su cara. Negó con la cabeza—. ¿Nunca has salido de la ciudad?

—Nunca.

—¿Y a qué esperas?—le animé, tirando de su brazo para obligarlo a dirigirse a la salida—. Deberías estar emocionado, y en cambio pareces un perrito asustado—me burlé.

Jensen me frunció el ceño.

—No parezco un perrito asustado—protestó, haciendo un mohín—. Me educaron desde pequeño que fuera de las ciudades solo hay salvajes hambrientos y animales peligrosos. Ahora que te conozco, veo que no me han mentido—añadió, con una mueca de burla.

—¿Me estás llamando salvaje o me estás llamando animal?—bromeé.

—Creo que un poco de ambas cosas—se echó a reír.

Escuché los pasos de Eira y Luca acercarse a nosotros. Me volví hacia ellos. Luca se mantuvo un par de pasos tras Eira, sin dejar de mirar a Jensen de soslayo para no perderlo de vista.

—¿Qué vais a hacer tú padre y tú, Emma?—preguntó Eira, cogiéndome de la mano y apretándola con firmeza.

—Aún está recuperándose—respondí, devolviéndole el apretón—. No puedo irme hasta asegurarme que puede venir conmigo sin riesgo alguno.

Jensen se removió a mi lado, incómodo.

—Y yo no puedo irme sabiendo que tú y Dan os quedáis atrás—protestó Eira débilmente—. Podría pasaros cualquier cosa. Quiero ayudaros a escapar.

—No te he traído hasta aquí para que vuelvas de nuevo a la ciudad—bufé, arrugando la nariz—. Tienes que irte. Dan y yo estaremos bien, te lo prometo.

Eira negó con la cabeza, testaruda.

—No podré estar tranquila hasta que sepa que estáis a salvo, fuera de la 7247—suspiró—. Me quedaré por los alrededores. Vendré aquí cada día para ver si ya estáis listos para irnos. ¿Qué te parece a medianoche?

—Eira, si te quedas cerca de la ciudad pueden encontrarte—rechacé—. Podrían volver a capturarte.

—Supongo que correré el riesgo—Eira sonrió cuando bufé, frustrada.

Jensen se acercó a mí por la espalda. Me apoyó con suavidad la mano en el hombro y lo apretó. Lo miré ceñuda, sabiendo que iba a ponerse de parte de Eira. Conocía lo suficiente aquella mirada.

—Ella tiene razón—me dijo, afirmándome que yo había acertado en mi predicción—. Tú padre tardará un tiempo para estar en pleno uso de sus facultades cuando salga del hospital. Eira será buena compañía, y sabrá cuidar de sí misma el tiempo que tarde Dan en recuperarse.

Suspiré, dándome por vencida. Puse los ojos en blanco ante la sonrisa de victoria de Eira. Le di un golpecito con el dedo en el hombro.

—Más te vale mantenerte a salvo—bromeé.

Eira me lanzó los brazos al cuello y me abrazó. Jamás la había visto tan frágil y pequeña como hasta ese momento. Parecían a punto de astillarse si la abrazaba con demasiada fuerza, mientras que yo me sentía más grande y fuerte que nunca. Estos días fuera del bosque me había hecho ganar un par de kilos.

Cuando Eira se separó de mí, Luca la tomó por la muñeca y tiró con gentileza de ella hacia la entrada de la cueva. Eira se dejó arrastrar, dirigiéndome una última sonrisa.

—Recuerda, a medianoche, cuando estés lista—repitió, agitando la mano en despedida.

Me sentí vacía cuando desaparecieron por un lado de la entrada de la cueva. Oí sus voces conversando, sin llegar a entender lo que decían, apagándose paulatinamente hasta que no quedó nada más que el susurro de las hojas contra el suelo y el viento meciendo las ramas de los árboles.

—Les tengo cierta envidia ahora mismo, ¿sabes?—murmuré, sabiendo que Jensen estaba detrás de mí, escuchándome—. Aunque es una vida bastante dura y solitaria, no hay nada como la libertad. Me siento encerrada en la ciudad. No sé cómo no te asfixias.

—Es la única libertad que he conocido—musitó él, acercándose un par de pasos para quedarse a mi altura.

Me volví hacia él. Jensen no me miró, sino que continuó mirando la entrada de la cueva y la porción de bosque que se alcanzaba a ver. Los gruesos troncos de los árboles tapaban gran parte de la vista, cubiertos de musgo en algunas zonas. El brillo del sol se colaba entre las frondosas ramas, iluminando con fuerza el entorno.

Me adelanté para salir al exterior, mirando cada trozo de paisaje que se revelaba a cada paso que daba. Apenas me había dado cuenta de cuánto extrañaba vivir bajo las copas de aquellos árboles y poder correr por las grandes explanadas de hierba, sin preocuparme por si me chocaba con alguien o me arrollaba un coche. Salí completamente de la cueva, inspirando con profundidad para captar el aroma que tanto echaba de menos. Aún podía captar los asfixiantes olores de los humos de la ciudad a poca distancia de nosotros, pero el aire era mucho más fresco y limpio de lo que había olido en esos últimos días.

—Realmente lo echas de menos.

Jensen continuaba mirando con cierto recelo el mundo exterior. Aun así, podía ver cierto brillo en sus ojos, contemplándolo todo. Le sonreí.

—¿Quién no echaría de menos esto?—pregunté de manera retórica—. Vuestras ciudades son más cómodas y seguras, pero no tenéis esta libertad, ni estas hermosas vistas. Este es un mundo muy diferente al tuyo. Jamás podría renunciar a él—tomé una profunda bocanada de aire—. ¿Hueles eso? Es el olor de libertad.

Jensen me sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos, que me contemplaban con tristeza. Desvió la vista al rato, incómodo, y se quedó contemplando el paisaje en silencio. Le di un pequeño empujón en el hombro.

—¿Quieres verlo?—le sugerí.

Me miró, confuso.

—¿El qué?

—El mundo que hay fuera—respondí, animada—. Puedo enseñártelo.

20

Nos internamos entre los árboles, que parecían crear un denso techo sobre nuestras cabezas. Jensen miraba con recelo a su alrededor, colocando los pies con cuidado uno delante del otro, avanzando torpemente. Me seguía a apenas unos pasos de distancia, mientras yo no dejaba de mirar por encima de mi hombro para comprobar que aún seguía allí y que no había tropezado con nada. No sería sencillo de explicar si volvía con un tobillo torcido.

—Esto no es lo tuyo, ¿verdad?—le pregunté con cierta ironía, viéndole trastabillar con una raíz que sobresalía de la tierra.

—¿En qué lo has notado?—respondió él, en tono de burla.

Lo miré con preocupación, viendo cómo se mantenía en precario equilibrio sobre una roca para evitar pisar un charco fangoso. Trepé con facilidad a la rama de un árbol y me senté allí para darle un tiempo de descanso. Jensen se paró cuando llegó a donde yo estaba, mirándome desde abajo, sin atreverse a subir.

—Lamento mucho todo esto—le dije, arrancando un trozo de corteza del tronco y jugueteando con él.

—¿Qué es lo que lamentas?—preguntó Jensen, confuso, sentándose en el suelo, justo debajo de mí, con la espalda apoyada en el árbol y la cabeza inclinada hacia atrás para poder mirarme.

—Todo lo que te está pasando—respondí, dejando que el pedazo de corteza resbalara entre mis dedos. Fue a parar junto al pie de Jensen, que lo cogió y lo hizo girar—. Todos los problemas en los que estás metido por mi culpa. Te he metido en líos con Isaías y, si se enteran de lo que acabamos de hacer, también estarás en líos con el resto de tu gente. Te odiarán por confraternizar con el enemigo.

Jensen se echó a reír.

—¿Confraternizar con el enemigo? Dudo que os den tanta importancia como para consideraros enemigos. No os tienen suficiente miedo—se había puesto serio de repente—. Además, yo vivo en una eterna discusión con mi padre, dudo que se decepcione más de lo normal si algún día llegara a enterarse.

Me dejé resbalar por un costado de la rama donde me hallaba sentada hasta quedar colgada de las manos. Me solté y aterricé limpiamente junto a Jensen. Me senté a su lado.

—Aun así, es demasiado arriesgado—repliqué, rodeándome las piernas con los brazos y acercando las rodillas al pecho—. No merece la pena.

Jensen me frunció el ceño, como si le hubiese ofendido.

—¿Qué no merece la pena?—repitió, en tono disgustado—. Emma, eres la clase de chica por la que merece la pena arriesgarse, aun sabiendo que puedo perderlo todo.

Me quedé en silencio, sin saber qué contestar. Jamás me había imaginado aquel tipo de situación, y ahora no sabía cómo reaccionar. Bajé la mirada hasta mi collar, sopesándolo, para evitar la intensidad de los ojos de Jensen, que estaba a la espera de una respuesta.

—Nada merece tanto riesgo, Jensen—murmuré, contemplando los destellos que emitía la hoja del diamante cuando la luz del sol chocaba contra su superficie—. Mira cuántas vidas estoy arriesgando por salvar a mi padre. Y mira cuántas he destrozado por salvar a Eira.

—¿Y acaso no ha valido la pena?—preguntó Jensen en voz baja, como si temiera romper la quietud del bosque si alzaba demasiado la voz.

—No lo sé—respondí con sinceridad—. Te lo diré cuando deje de sentirme culpable.

—Haré lo que sea para salvarte—sentenció él, con la voz firme—. Y no me sentiré culpable.

Dejé que el silencio se instalara entre nosotros, concentrando todos mis sentidos en aquel entorno que nos rodeaba. Todavía podía reconocer el familiar olor a tierra húmeda y a la mezcolanza de los distintos aromas de las plantas que había. Me pasé la lengua por los labios, dispuesta a llevar la conversación a terrenos menos peligrosos.

—Siempre me he preguntado por qué les pusieron a las ciudades números en lugar de nombres—confesé—. Mi padre me dijo que antes todas tenían nombres.

Jensen esbozó una sonrisa ante mi poco disimulado cambio de tema. Se recostó en el árbol, moviéndose contra el tronco para tratar de acomodarse.

—Isaías me contó que decidieron fundar las ciudades desde cero—respondió, colocándose la pulsera de cuero—. Redefinieron de nuevo las fronteras y destruyeron todo lo que quedó fuera de ellas. Así que decidieron cambiarles también los nombres y les pusieron el número de habitantes que tenía la ciudad el día que se fundó de nuevo.

—¿Así que había siete mil doscientos cuarenta y siete habitantes cuando se fundó tu ciudad?—pregunté—. Imagino que la mayoría serían pobres, ¿verdad?

Jensen esbozó una triste sonrisa.

—A los pobres nunca los han tenido en cuenta—explicó, mirándome con cierta compasión—. No los consideran habitantes. Si los hubiesen contado, el número hubiese sido mucho mayor.

—Eso es horrible—musité.

—Sinceramente, después de ver todo lo que son capaces de hacerles, que no los tuvieran en cuenta cuando fundaron la ciudad es lo que menos me preocupa.

Por desgracia, Jensen tenía razón. Me levanté y me sacudí la tierra de los pantalones, dispuesta a ponerme en marcha para hacer desaparecer aquella horrible sensación de desazón en el estómago.

—Venga, vamos—le insté, haciéndole una seña para que se pusiera de pie.

—¿Ya quieres volver?—preguntó Jensen, obedeciendo.

—No, quiero disfrutar esto un poco más—expliqué, poniéndome en marcha de nuevo—. Y quiero enseñártelo.

Emprendimos de nuevo la marcha. Los pasos de Jensen se tornaron más seguros. Aceleró el ritmo y se adaptó al mío. Continuamos caminando hasta que los frondosos árboles dejaron paso a un extenso prado de hierba amarillenta. Distinguí una superficie gris a unos metros por delante de nosotros.

—Mira—le indiqué, señalando con el dedo—. Una antigua carretera.

El pavimento estaba resquebrajado, con la hierba creciendo entre las grietas. Conforme avanzábamos, la carretera se tornó más compacta, sin tantas fisuras. Aún se podía distinguir las viejas líneas blancas pintadas en la desgastada superficie.

—Supongo que es imposible destruir por completo algo que existió durante tantos años—opinó Jensen, golpeando con la punta del pie un trozo suelto de cemento.

—Destruyeron la sociedad tal y como la conocían mis padres—le recordé con amargura—. ¿No es eso peor?

Jensen hizo una mueca de desagrado, algo cercano a la culpabilidad. Esta vez emprendió él el camino, con pasos ligeros, siguiendo por encima de la carretera. Era estrecha y de un solo carril, por lo que debía de ser una vía secundaria, no una principal.

Aún no habíamos recorrido ni un kilómetro cuando vimos una pequeña casa. Era de dos pisos, aunque el piso superior se había derrumbado, causando grandes destrozos en una de las paredes laterales del piso inferior. La puerta, rota y astillada, colgaba de sus goznes, completamente oxidados. Las ventanas ya no tenían cristales y algunas enredaderas trepaban por las paredes que aún se mantenían en pie.

—Solo sobrevivieron algunas casas que estaban más apartadas—le expliqué a Jensen, repitiendo las mismas palabras que mi madre me dijo una vez—. Las ciudades y los pueblos fueron devastados. Querían impedir que los que escaparan pudieran encontrar algún refugio donde esconderse. A muchos no les dio tiempo a salir de sus casas antes de que se les cayeran encima.

—Eso es espantoso—murmuró Jensen, sin apartar la mirada de la fachada de la casa.

—Lo sé.

Me dirigí hacia la casa con paso decidido. Sentí a Jensen caminar detrás de mí, haciendo crujir sonoramente las hojas bajo sus pies. Esquivé algunos escombros que había frente a la entrada. El interior de la casa estaba iluminado por la luz que entraba a raudales por los cristales rotos de las ventanas. El vestíbulo era un pequeño espacio con fotografías familiares colgadas de las paredes, aunque algunas habían caído y se habían desmontado en el suelo. El polvo acumulado en los cristales de las fotos dificultaba ver el rostro de las personas que posaban en ellas, y en el fondo lo agradecí. No quería ver sus inocentes caras sonrientes sin saber si seguían vivos o no. 

Pasamos de largo la escalera que llevaba al piso superior. No tenía ningún sentido tratar de subir. Los escombros ocupaban la parte de arriba de la escalera y muchos de los escalones estaban llenas de grietas y boquetes.

El salón no estaba en mejor estado. Una gruesa capa de polvo cubría los muebles, hechos de madera ya podrida. La alfombra del suelo, que algún momento debió de ser un color rojo oscuro, estaba descolorida y raída. Encima de un viejo y desgastado sofá había una muñeca a la que le faltaba un brazo y las facciones de la cara se le habían desdibujado. Jensen se acercó a una estantería repleta de gruesos tomos polvorientos. Pasó el dedo por el lomo, leyendo los títulos grabados en ellos, murmurando para sí.

—En esta casa vivía alguien con gusto por la buena literatura—indicó, sacando uno de los libros de su sitio. Lo abrió con cuidado, pero las hojas se habían vuelto tan frágiles que se partieron bajo sus dedos.

—Eres un manazas—me burlé, dándole un ligero codazo.

Él me hizo un mohín y abrió la boca para contestar, pero le agarré de un brazo con fuerza para hacerlo callar. Había escuchado un ligero sonido en la entrada principal, un suave roce de una piedra mientras rodaba y una respiración acelerada.

Alguien acababa de entrar en la casa.

De un fuerte tirón, aparté a Jensen de la estantería y lo guie hasta la mesa que había pegada contra la pared del fondo del salón. Nos metimos bajo ella, tratando de no mover las sillas para evitar que chirriaran contra el suelo o se partiera una de aquellas roídas patas.

Con la espalda pegada a la pared y la respiración contenida, nos mantuvimos a la espera. Unos ligeros roces de zapatos contra el suelo se acercaban de manera insegura hacia el salón. Por un instante pensé en salir corriendo hacia el pasillo, pero deseché la idea de inmediato. Los pasos cada vez sonaban más cercanos.

Un cuerpo menudo y delgado apareció en el umbral de la puerta del salón. Vestía ropas sucias y un tanto desgarradas, con unas manchas de sangre en la pechera de la camiseta. Era un desgarbado niño que apenas pasaría de los diez años. Tenía la cara llena de churretes y los ojos hinchados por los lloros. Se sorbió la nariz y miró a su alrededor, indeciso.

Apreté el brazo de Jensen. Una parte de mí quería ir a ayudar a aquel niño indefenso, pero una parte más sensata se negaba a abandonar el escondite donde nos hallábamos. Me recordé a mí misma que no me encontraba en la ciudad, donde los pobres estaban demasiado débiles para suponer un peligro. Ahora estábamos en las afueras, donde cualquiera era capaz de matar, ya fuera por miedo o por hambre.

Unas fuertes voces masculinas resonaron por la entrada, seguidas de sonoras pisadas. El niño giró en redondo para encararse a la puerta, tratando de ahogar un sollozo. Retrocedió un par de pasos, hacia el pasillo, pero no fue lo       bastante rápido. Tres hombres de aspecto fornido y ropas negras irrumpieron en la sala, a tiempo para que uno de ellos agarrara al chico del brazo para evitar que escapara. El niño soltó un agudo grito de pánico y se retorció entre los brazos de aquel hombre, lanzando puñetazos y patadas.

—Son guardias—susurró Jensen, en voz tan baja que me costó escucharlo por encima de los gritos del niño.

—Haz que se calle—gruñó uno de los otros guardias, escupiendo al suelo.

—¿Crees que no lo intento?—masculló el otro en respuesta.

Con un bufido exasperado, el primer guardia cogió al niño por la parte trasera de la camiseta, arrancándolo de las manos de su compañero, y lo dejó caer con fuerza contra el suelo. La cabeza del chiquillo chocó contra el suelo con un golpe seco. Se me escapó un gemido angustiado al ver semejante escena. Jensen me apretó contra él y me tapó la boca con la mano.

Sin dejar de sollozar, el niño se llevó una mano a la parte posterior de la cabeza. Cuando la apartó, tenía los dedos empapados de sangre. Apretaba los labios para intentar para de llorar, pero quejidos lastimeros salían de su boca sin que él pudiera evitarlo.

—Levántate—le ordenó el guardia.

Con ademanes temblorosos, el niño trató de incorporarse, pero le falló un brazo y cayó de nuevo al suelo. Estaba mortalmente pálido, mientras la sangre le chorreaba por la frente y le goteaba hasta el suelo, formando un pequeño charco.

—¿No me has oído, niño?—gruñó el guardia—. Te he dicho que te levantes.

Antes de que el chico tuviera oportunidad de intentar obedecer de nuevo, el guardia le asestó una fuerte patada en el estómago. Con un grito de dolor, el niño se encogió en posición fetal, lloriqueando.

—Levántalo—le ordenó al guardia que se encontraba detrás de él—. Lo llevaremos a rastras hasta la ciudad si hace falta.

El guardia que se había mantenido al margen durante toda la escena se adelantó para acercarse al crío. Lo cogió de la cintura y lo levantó sin esfuerzo alguno, echándoselo al hombro como si fuera un saco. Salió con él por la puerta, sin prestar atención por si el chico se golpeaba contra el marco. Los otros guardias le siguieron. El que salió el último cogió la muñeca que se encontraba encima del sofá y la miró con cara de asco. La dejó caer al suelo sin miramientos y siguió a los otros al exterior de la casa.

Oímos las voces de los guardias alejarse, bromeando entre ellos. Nos mantuvimos inmóviles y en silencio tiempo después de que los ruidos que hacían se apagaran. Tardé un rato en darme cuenta de que estaba temblando y que unas gruesas lágrimas se deslizaban por mis mejillas, mojando la mano de Jensen, que aún me cubría la boca. Me aparté de él y salí de debajo de la mesa, incapaz de seguir quieta durante mucho más tiempo.

Jensen se incorporó también, gateando hasta que pudo ponerse de pie. Me sequé las lágrimas con el dorso de la mano, girándome para ocultarle el rostro a Jensen, aunque ya fuera un poco tarde para evitar que me viera llorar.

—¿Te encuentras bien?—preguntó, rozándome la espalda con las yemas de los dedos, provocándome un escalofrío.

Asentí con la cabeza, a pesar de la angustia que sentía en el estómago. Notaba las mejillas calientes y enrojecidas. Cambié el peso de pierna, sin quitarme la sensación de malestar.

—Creo que son demasiados actos de violencia en un mismo día—contesté. La voz me salió ronca, como un graznido. Carraspeé para aclararme la garganta—. Creo que será mejor que volvamos a la ciudad. Necesito dormir y olvidarme un poco de todo lo que acaba de pasar.

—¿No quieres hablar de ello?—insistió Jensen con delicadeza.

—Hablar no resucitará a esa gente—rechacé, abrazándome a mí misma. Sentía frío en la piel—. Ni liberará a ese niño del infierno que le espera.

—Hacer como si nada hubiese pasado tampoco lo liberará.

—Pero me liberará a mí—contesté fríamente—. Al fin y al cabo, es lo que lleváis haciendo tú y tu gente durante todos estos años.

Jensen apretó los labios, tratando de no contestarme de malas maneras. Respiró hondo y miró a su alrededor, molesto.

—No me eches a mí las culpas de lo que ha pasado hoy, Emma—replicó entre dientes—. Eso no es justo.

—Bienvenido a tu mundo—respondí con voz amarga.

Sin darle oportunidad a contestar, salí de aquella habitación, casi corriendo para alcanzar la salida y por fin hallarme de nuevo al aire libre. Cuando traspasé la puerta me di cuenta de que no debería haber salido con tanta rapidez y sin asegurarme de que los guardias habían desaparecido. Por suerte, el exterior estaba despejado y pude dirigirme a paso firme de regreso a la cueva.

Podía escuchar los pasos de Jensen a tan solo unos metros por detrás de mí, pero no intentó dirigirme la palabra en todo el camino de vuelta. Me acompañó durante todo el trayecto a través de la ciudad hasta que llegamos al hotel. Se despidió con un seco “adiós”, al que respondí con un breve movimiento de cabeza, antes de darse la vuelta y dejarme sola en la puerta de aquel enorme edificio.

21

—L

as auto… autoridades insisten que los números todavía no son mot… motivo de preocupación. A pesar de ello, seguirán trabaja… trabajando para dar con una solución.

—Vas mejorando—admitió mi padre, con expresión orgullosa.

Lancé el periódico contra la mesa cercana, soltando un bufido de frustración. Me crucé de brazos e hice un mohín.

—Cualquiera de estos críos ricos leería mejor que yo—respondí con voz infantil, enfurruñada.

Subí los pies al asiento y me abracé las rodillas, con la vista fija en la pared, decidida a no mirar a mi padre.  Tenía demasiado orgullo para soportar que me animara como cuando era pequeña.

—Cualquiera de estos críos ricos sería incapaz de sobrevivir un par de días solos en el bosque—replicó Dan, como si eso zanjara la conversación.

Resoplé y me arrellané en mi sillón. Llevaba dos días yendo a visitar a mi padre al hospital, leyéndole el periódico de cada mañana. Y las noticias que leía me revolvían el estómago.

—¿Estabas escuchando lo que leía?—pregunté, con la clara intención de cambiar de tema.

—Pues claro que estaba escuchando—protestó mi padre, ahuecando las almohadas con leves puñetazos—. Los ricos tratan tan mal a los pobres que están esclavizados que están muriendo a una velocidad alarmante, y están tratando de tranquilizar a la población de que la situación no es tan grave como en realidad es. Pero están viviendo una crisis en toda regla y están desesperados por arreglar todo esto.

—Buen resumen—admití con un asentimiento—. Al parecer no ven que esta sociedad que tienen funcionaría mejor si trataran mejor a los trabajadores en vez de dejarlos morir de hambre.

—Pero saben que si hicieran eso, la gente se animaría a exigir más derechos y mejores condiciones, e intentarían conseguir algo parecido a la sociedad que existía antes de que masacran los pueblos—añadió mi padre.

—Por cruel que parezca por la gente que está muriéndose, agradezco que la situación sea tan desesperada. Por eso pude colarte en la ciudad—añadí al ver la cara de mi padre—. Realmente nunca llegué a engañar a Isaías, y jamás nos hubiera permitido quedarnos si no pretendiera sacarnos información para solucionar conseguir más esclavos.

—Información que aún no ha conseguido—me recordó mi padre, con las cejas levantadas—. ¿No has vuelto a saber nada de él? ¿Jensen no ha escuchado ningún comentario en su casa?—añadió cuando negué con la cabeza.

Aparté la vista ante su última pregunta. Llevaba dos días sin ver a Jensen y sin tener noticias de él. No había tratado de ponerse en contacto conmigo después de nuestra         discusión en aquella casa. Y yo tampoco me había atrevido a ir en su busca.

—¿Ha pasado algo?—inquirió mi padre, al ver mi expresión de incomodidad.

—Diferencias culturales, supongo—respondí, jugueteando con un mechón de mi pelo para evitar su mirada.

—Pensaba que él no era como los demás—me recordó, arqueando una ceja.

—Y no lo es—contesté con rapidez, saliendo en su defensa—. Jamás me ha mirado como si fuera diferente. Él no trata a los criados de la misma forma que el resto de la gente. Él está de mi parte. De nuestra parte—me corregí.

Las palabras que estaba diciendo me estaban haciendo sentir más culpable de lo que ya me sentía. Había acabado pagando con él todo la frustración y la impotencia que sentía con el resto del mundo.

—Tan bueno no debe ser si habéis discutido—contratacó mi padre con claras intenciones en la voz.

—Deja de hablar así de él, papá—repliqué, frunciendo el ceño—. No estarías aquí vivo de no ser por él. Y yo tampoco.

Mi padre dejó escapar un sonoro suspiro, como si le doliera admitir que yo tenía razón. Se rascó un lado de la nariz.

—Y a pesar de ello me cuesta sentirme agradecido hacia uno de ellos—respondió, con expresión hosca—. Es difícil olvidar todo lo que han hecho, ¿sabes? Han destruido demasiadas cosas como para perdonarlos.

Me removí en mi asiento, incómoda. Pocas eran las veces que mi padre dejaba salir lo que sentía respecto a la destrucción de su mundo. Me incliné hacia delante y le tomé la mano, dándole un ligero apretón.

—¿Echas de menos tu vida de antes?—pregunté, sintiéndome un poco estúpida al decir aquello. Fuera como fuera su vida anterior, jamás podía ser peor que la que llevaba en ese momento.

Los ojos de mi padre se ensombrecieron. Las gruesas pestañas se le humedecieron con las lágrimas que trataba de contener y los labios de le llenaron de arrugas al curvarlos hacia abajo en una mueca de dolor. Sentí un enorme vacío en el pecho cuando me di cuenta de que no era en su vida antes de las masacres en lo que estaba pensando.

—La echas de menos a ella—afirmé, sin ningún atisbo de duda—. A mamá.

Mi padre se giró hacia mí, como si hubiera olvidado que yo había estado allí durante todo ese tiempo. Se humedeció los labios, que se le habían secado, antes de hablar con voz pastosa.

—Ellos la destruyeron. Me la arrebataron.

—Nunca has querido contarme qué pasó—dije, casi en un susurro, tratando de que no se me quebrara la voz.

Mi padre se secó una lágrima que resbalaba por su mejilla con el dorso de la mano. Se volvió a humedecer los labios mientras balbuceaba, tratando de encontrar la voz suficiente para hablar.

—Fue culpa mía. Pude haberla salvado. Os perdí a las dos de vista un segundo, y de repente ya no estabais. Os busqué. A ella la encontré primero. Estaba tirada en el suelo, como una muñeca rota, pálida y cubierta de sangre. Me entró el pánico. Tenía que encontrarte, asegurarme de que estabas bien. Y te oí llamarla, acercándote. Y todo en lo que pude pensar fue en sacarte de allí, ponerte a salvo y evitar que vieras aquello. Y lo hice.

—Estabas protegiéndome—murmuré, mirando sin comprender la expresión llena de culpabilidad de mi padre—. No hiciste nada malo.  

Él asintió con la cabeza, mientras una segunda lágrima rodaba lentamente en pos de la primera. Esta vez mi padre no se molestó en secársela.

—Ella seguía viva—susurró, con los ojos rojos, hinchados y vacíos, como si estuviera mirando otra vez aquella macabra escena. Aquella frase cayó sobre mí como una pesada losa—. Yo la di por muerta y me centré en ti, lo único que me quedaba. Pero hasta que no te hice trepar hasta la copa de aquel árbol y volví a buscarla, no me di cuenta de que aún seguía respirando, de que aún estaba viva. Si lo hubiese notado antes, si no me hubiese dejado llevar por el pánico, podría haberla sacado de allí antes de que ellos volvieran y la mataran delante de mí. Está muerta por mi culpa.

—Eso no es cierto—rechacé con rotundidad—. Ellos la mataron. Tú me salvaste la vida. Y ahora te la estoy salvando yo a ti.

—Apenas recuerdo cómo salí de allí—admitió, con un tono de voz neutro, como si yo no hubiera hablado—. Solo sé que corrí, con el único propósito de sacarte de allí.

—Y lo hiciste—apunté, con voz orgullosa.

—Lo hice—afirmó él, mirándome a los ojos y sonriendo—. Y es lo mejor que he hecho en esta vida.

Me apretó con firmeza la mano, que todavía aferraba la suya, y me revolvió el pelo como cuando era pequeña.

No podía negar que toda aquella información nueva sobre mi madre me había afectado. Tenía el estómago revuelto y las piernas me temblaban de tal manera que estaba segura de que sería incapaz de mantenerme de pie. Pero no podía permitir que mi padre lo notara. Había cargado aquella culpa durante demasiados años y tenía que librarlo de ella. Así que me tragué aquella horrible sensación y plasmé una enorme sonrisa en la cara.

Unos ligeros golpes en la puerta me libraron de tener que seguir fingiendo. La cabeza, cubierta de una brillante cabellera negra, del doctor Salek se asomó por el resquicio de la puerta. Por puro instinto clavé las uñas en los brazos del sillón. Temía las noticias que pudiera traer.

—¿Se puede?—preguntó el médico, más por educación que por otra cosa, puesto que ya se había adentrado en la habitación.

—Claro, doctor—respondí de manera automática, ampliando la sonrisa que había estado fingiendo para mi padre.

—¿Cómo se encuentra hoy?—preguntó el doctor Salek a mi padre, ojeando unas notas que traía en una carpeta.

—Mucho mejor—respondió mi padre. Me guiñó un ojo con disimulo, aunque aún podía ver la sombra de la tristeza en su rostro—. Sobretodo estos días que llevo despierto.

El doctor Salek sonrió con amabilidad.

—Le hemos estado suministrando sedantes y relajantes musculares—explicó. No sabía si mi padre entendía qué querían decir todas esas palabras. Por lo que a mí respectaba, no entendía nada—. El suyo ha sido un caso grave y hemos tenido que hacer frente a algunas complicaciones.

Me incorporé en mi asiento, con el cuerpo rígido.

—¿Complicaciones?—repetí, incrédula—. ¿Qué complicaciones? A mí no me ha hablado nadie de ninguna complicación.

El doctor Salek nos miró a mi padre y a mí alternativamente, sin saber qué contestar.

—Bueno, mi deber es informar a la persona que está costeando los gastos médicos, que, en este caso, es el señor Luque—balbuceó, inseguro—. Supuse que le informaría de todo—añadió, mirándome.

—Supongo que se le habrá olvidado—dije entre dientes, intentando no mostrar lo furiosa que estaba—. El señor Luque es un hombre muy ocupado.

Mi padre me miró de soslayo. Notaba el rostro caliente, por lo que supuse que debía estar roja de la rabia. Si el doctor se dio cuenta de ello, lo disimuló muy bien mientras consultaba los resultados de la máquina que monitoreaba a mi padre y hacía anotaciones en su carpeta.

—Pero ya me encuentro mejor, ¿verdad?—intervino mi padre, tratando de desviar un poco la conversación.

—Sí, por supuesto—respondió el médico, dejando de escribir para mirarlo—. Los análisis de sangre que le hemos hecho ya no muestran toxinas, y han desaparecido todos los síntomas. Le mantendremos dos días más en observación y el viernes por la tarde podrá irse.

—¿El viernes?—repetí. Apenas daba crédito a lo que estaba oyendo—. ¿Podrá irse del hospital?

—Eso es lo que he dicho—afirmó el doctor Salek, con una risa comprensiva—. Bueno, será mejor que os deje solos. Tengo otros pacientes a los que atender.

Con una educada sonrisa y un breve gesto de despedida, el doctor salió de la habitación. Me quedé mirando el sitio por donde se había ido, estupefacta, mientras mi padre me miraba a mí con expresión de sorpresa.

—Saldrás de aquí el viernes—repetí, como si eso fuese a hacerlo más creíble para mí.

A pesar de que llevaba varias semanas esperando a que el médico pronunciara esas palabras, me sentía más asustada que nunca ahora que nos tendríamos que enfrentar a la huida, especialmente después de lo que había pasado al ayudar a escapar a Eira.

—¿Cómo vamos a hacerlo?—preguntó mi padre en voz baja, incorporándose un poco.

—Tengo que avisar a Eira—susurré, sentándome en el borde de la cama para no tener que alzar la voz—. Ella está esperándonos ahí fuera con ese chico, Luca. Sabrá guiarnos lejos de aquí.

También tenía que avisar a Jensen, pero eso no lo dije en voz alta. No podía irme sin despedirme de él. Aunque tampoco tenía valor suficiente para decirle adiós.

—¿Y cómo saldremos de aquí sin que Isaías se entere?—preguntó mi padre, con gesto preocupado—. El médico ya le habrá avisado de que el viernes podré irme.

—Se me ocurrirá algo—le aseguré, levantándome aceleradamente del borde de la cama—. Te lo prometo.

Salí corriendo de la habitación, despidiéndome de mi padre de manera precipitada. Tenía que salir de allí. Tenía que hablar con Jensen, aunque con solo pensarlo se me revolviera el estómago.

Entré en mi habitación del hotel con la respiración acelerada, y cerré la puerta de un fuerte portazo. Me dirigí a la mesita sobre la que estaba el teléfono y rebusqué en el cajón que tenía. Volqué el contenido sobre el sofá y rebusqué entre los papeles, sin resultado.

Me encaminé al armario y busqué dentro de los bolsillos de cada prenda de vestir, pero el resultado fue el mismo. No encontraba en ninguna parte el papel donde tenía apuntado el número de teléfono de Jensen.

Durante un momento, no supe qué hacer. No podría llamarlo para que él viniera a verme, y la posibilidad de      enfrentarme a Isaías si iba a buscarlo a su casa me aterraba. Pero tenía que hacerlo. Necesitaba la ayuda de Jensen para sacar a mi padre de la ciudad. Y necesitaba despedirme de él.

Cogí un puñado de billetes que habían caído sobre el sofá cuando vacié el cajón. Tenía que llegar con rapidez, e ir corriendo me retrasaría mucho. Así que me precipité de nuevo hacia la calle, buscando con la mirada entre el tráfico los coches plateados con la señal en el techo que Jensen me había enseñado que eran taxis. Le hice una seña a uno cercano, que paró inmediatamente frente a mí.

Mientras subía, le indiqué la dirección al taxista, un joven que apenas tendría un par de años más que yo, enjuto y de rostro macilento. Con un educado asentimiento de cabeza, puso el coche en marcha.

El tráfico de la ciudad alargó el trayecto, pero finalmente me encontré frente a la gigantesca casa de Jensen. Le di todos los billetes al conductor, con la esperanza de que su jefe le recompensara por aquella ganancia extra, aunque en mi interior sabía que era una ilusión vacía.

Me acerqué a la enorme verja de hierro,. Era la primera vez que iba allí sola y por voluntad propia. Oprimí el botón que estaba a la altura de mi cabeza, que sonó con un irritante pitido. Al cabo de pocos segundos, una voz de hombre grave y cascada habló.

—¿Quién es?

—¿Está el señor Luque en casa?—pregunté para comprobar si el alcalde estaba en casa.

—El señor Luque está trabajando ahora mismo, señorita.

—¿Y está Jensen?

—Su nombre, por favor—insistió la voz.

—Emma Lindberg—respondí de mala gana, Lo último que quería era que Isaías se enterara de que había estado allí.

—Un momento, por favor.

La voz se mantuvo en silencio durante unos minutos. Esperé allí parada, meciéndome nerviosamente de un pie a otro. Cuando estaba a punto de volver a tocar al botón para insistir, escuché la voz de nuevo.

—Adelante, señorita Lindberg.

Con un crujido metálico, la verja de hierro se abrió de par en par. La traspasé con cautela, casi temerosa, sintiéndome extraña al pasar por aquella puerta yo sola. Recorrí todo el sendero que traspasaba el jardín hasta llegar a la puerta principal, que ya estaba abierta. Detrás de ella estaba la misma criada que había anunciado la comida el primer día que estuve en aquella casa. Sostenía la puerta abierta para mí, y se inclinó en una pequeña reverencia que me hizo un nudo en la garganta por la incomodidad.

—Emma.

Jensen apareció por la puerta del salón. Tenía una enorme sonrisa de alivio en la cara. Se acercó a mí en tres grandes zancadas y me rodeó con los brazos, apretándome contra él. Le devolví el abrazo y apoyé a cabeza sobre su hombro.

—No sabes cuánto me alegro de verte—me susurró.

Me aparté de él con delicadeza para poder mirarlo directamente a los ojos.

—Tenemos que hablar—le dije. Eché un vistazo por encima de su hombro, mirando a la criada, que seguía de pie, observándonos—. A solas.

La preocupación tiñó el rostro de Jensen. Me pasó un brazo por los hombros y se dirigió a la mujer.

—Estaremos en mi habitación. No quiero que nadie nos moleste.

Tiró de mí en dirección a la enorme escalinata que llevaba hasta el piso superior. Miré por encima de mi hombro en dirección a la mujer, que se había escabullido por la puerta de la cocina con los hombros encogidos y la cabeza gacha.

La habitación de Jensen se encontraba al final del pasillo. Era una estancia enorme, con las paredes pintadas de color beige y un gigantesco ventanal junto a la cabecera de la cama. Una estantería repleta de libros ocupaba una de las paredes. Un escritorio de color blanco con un montón de libretas y papeles desperdigados y un enorme armario de doble puerta ocupaban otras dos de las paredes.

—Mi habitación de hotel es más grande—le dije, sonriéndole. Tenía miedo de contarle a lo que había ido. Se me tensó la garganta y noté que me costaba tragar saliva.

Jensen se sentó en el borde de la cama, con las manos apoyadas sobre las rodillas. Me miró entre las pestañas y suspiró.

—No me creo que hayas venido hasta aquí para decirme lo grande que es tu habitación—me dijo con voz seria. Se recolocó la pulsera de cuero a la muñeca, un gesto que ya me era familiar en él.

Me froté las manos sudorosas contras las perneras del pantalón para tratar de secarlas. Me senté en el borde de la cama con él, con las piernas dobladas. Me coloqué el pelo detrás de la oreja con gesto nervioso.

—Si todo esto es por lo que pasó en aquella casa, lo siento mucho—Jensen malinterpretó mi silencio y se precipitó pidiéndome disculpas—. Debió de ser horrible para ti ver eso. Y es normal que nos odies, incluso a mí. Nunca he tratado a tu gente como la trata mi familia, pero tampoco he hecho nada para ayudarla.

—No he venido aquí por eso—le interrumpí—. Descargué mi rabia contra ti y no estuvo bien. Pero no he venido a verte por eso. Acabo de venir del hospital, de ver a mi padre.

Jensen frunció el ceño en una expresión de preocupación.

—¿Ha pasado algo malo? ¿Se encuentra bien?

—Sí, sí, está perfectamente—asentí con la cabeza—. El doctor Salek ha ido a verlo. El viernes por la tarde podrá salir del hospital.

El rostro de Jensen palideció.

—Eso quiere decir…—dejó la frase suspendida en el aire.

—Que tenemos que irnos—terminé la frase por él.

Jensen se frotó los ojos, con gesto cansado. Me mantuve en silencio, a la espera de que hablara.

—No tenéis porqué hacerlo—dijo finalmente. Alargó la mano por el espacio entre nosotros y cogió la mía.

—No podemos quedarnos—sacudí la cabeza con obstinación—. Tu padre ya me ha amenazado dos veces. Si no le doy una pista útil me convertirá en una esclava, igual que a los otros. Además, no puedo vivir en un sitio como este. No puedo ver como dejáis a la gente morir de hambre y cansancio. Me niego a que la gente como tu familia viva rodeada de lujos a costa de mi libertad. Han partido este mundo en dos. No viviré en él.

Jensen asintió levemente con la cabeza. Pude ver su nuez subir y bajar cuando tragó saliva. Dejó salir el aire que retenía en un profundo suspiro.

—Jamás serías feliz aquí, ¿verdad?

Negué con la cabeza. Jensen soltó mi mano y se levantó de la cama, colocándose en el centro de la habitación. Me limité a mirarlo, mientras retrocedía un poco sobre el colchón. Se revolvió el pelo con las manos y me miró con decisión.

—Tendrá que ser el viernes por la noche—dijo con voz firme, autoritaria—. Eira prometió que iría a la cueva cada día a medianoche. Mañana iremos allí a verla y le diremos que el viernes huiréis. Trataremos de ocultar a tu padre de Isaías, pero me temo que eso va a ser complicado. A estas alturas el médico ya lo habrá avisado.

—Lo sé—susurré, sintiendo las tripas retorcidas por el miedo y los nervios. Entonces recordé una cosa—. Isela y su hermano. Prometí que los sacaría.

—Emma, llevar a dos niños con nosotros solo nos retrasará y nos arriesgará aún más—protestó, con un bufido—. Son una carga.

—Voy a llevarlos conmigo—dictaminé, levantándome de la cama para poner más fuerza a mis palabras—. No voy a dejarlos aquí. Y espero que me ayudes.

Jensen me miró, en silencio Parecía sopesar con cuidado sus próximas palabras. Se frotó la barba incipiente con ansiedad.

—¿Sabes a lo que me enfrentaré si me descubren?—dijo—. ¿Sabes en qué clase de líos me meteré si me pillan ayudándote a escapar? No quiero ni pensar en cómo reaccionaría Isaías.

—Lo sé—susurré, sintiéndome culpable por hacerle parte de esto y arriesgarle a todas las consecuencias que podía acarrear—. Pero sabes que no puedo hacerlo sin ti.

—Jamás he dicho que no vaya a ayudarte—respondió él.

Brinqué al escuchar unos golpes de nudillos en la puerta. Con un gruñido, Jensen se dirigió a ella y la abrió de un fuerte tirón. Antes de que pudiera impedirlo, Jan se escabulló por el resquicio de la puerta y se colocó a mi lado, pasándome un brazo por los hombros.

—¡Emma!—exclamó, dándome un suave apretón—. ¿Por qué me sorprende que estés aquí? Siempre parece que estás donde menos espero encontrarte.

—Y aun así siempre me encuentras—añadí con una sonrisa forzada.

—¿Qué haces aquí?—le preguntó Jensen, acercándose a nosotros. Parecía enfadado—. Le dije a la ama de llaves que no dejara pasar a nadie.

Hice una mueca al darme cuenta de que no la llamaba por su nombre, y que seguramente jamás se había molestado en preguntárselo.

—¿Y crees que ella va a tener el valor suficiente para prohibirme pasar?—preguntó Jan de manera retórica—. Veo que no piensas mucho.

—Sigo sin saber qué haces aquí—insistió Jensen. Me cogió de la muñeca y de un tirón me apartó de su hermano, haciendo que me soltara.

—He venido a traerte la buena nueva de que el amigo de tu querida Emma saldrá del hospital el viernes—explicó Jan, arqueando una ceja cuando su hermano lo obligó a soltarme—. Pero supongo que eso ya te lo habrá dicho ella.

—¿Y a ti quién te lo ha dicho?—pregunté, aunque me imaginaba la respuesta.

—Mi padre, ¿quién si no?—respondió. Nos miró a Jensen y a mí de manera alterna, confuso—. ¿A qué vienen esas caras de preocupación? Ya os dije que el doctor Salek iba a mantener a mi padre informado. Es quien está pagando el tratamiento, ¿no?

Jensen me miró de soslayo.

—¿Y qué ha dicho cuándo se ha enterado?—preguntó, dándome un ligero pellizco en el codo. Debía de estar pálida de miedo, y eso no ayudaba a parecer aliviada ante la noticia de la recuperación de Dan. Tragué saliva y me aparté el pelo de la cara con gesto nervioso.

Jan se encogió de hombros y se dejó caer en la silla del escritorio, haciendo que las ruedas de esta la deslizaran hacia atrás.

—Dijo que hablaría con él, que tenía curiosidad por conocerlo—respondió sin darle mayor interés, ojeando las hojas que había sobre el escritorio—. Que quiere conocer al hombre del que nos has hablado.

Me removí en mi sitio, inquieta. Miré a Jensen en busca de ayuda, pero el parecía estar tan en blanco como yo.

—No sé si tendremos tiempo para que se conozcan—balbuceé, tratando de improvisar. Quería mantener a Isaías lo más lejos posible de mi padre, y notaba que cada vez me resultaba más complicado—. Queremos irnos de aquí cuanto antes. Ya hemos abusado demasiado de la hospitalidad de tu padre.

Jan bufó e hizo un gesto con la mano en el aire, quitándole importancia. Era el único que parecía sentirse relajado en ese momento.

—¡Qué va!—respondió, cogiendo uno de los lápices que tenía Jensen sobre el escritorio y haciéndolo rodar entre los dedos—. Mi padre estará encantado de conocerlo. Seguro que se llevarán bien. Además, que menos que tu amigo le agradezca en persona el detalle de costear sus gastos. Sería un poco maleducado por su parte irse sin decir nada.

—Está claro que no va a irse sin decir nada—soltó de pronto Jensen. Lo miré, extrañada—. Cuando salga del hospital organizaremos una cena o algo para conocernos todos antes de que Emma y él se vuelvan a la 8354.

Me quedé en silencio, sin saber qué decir en respuesta. Jan me miró y arqueó un ceja, interrogante, así que me limité a sonreír. Él me devolvió la sonrisa y dio una sonora palmada, levantándose de la silla.

—Bueno, ahora que está todo hablado, os dejo. Sigo    notando que sobro—añadió con una pícara sonrisa y un guiño.

Salió de la habitación, con Jensen pisándole los talones para cerrar la puerta justo detrás de él. Inclinó la cabeza contra la madera, escuchando los pasos de su hermano alejándose. Cuando se hizo el silencio, suspiró y se volvió hacia mí.

—¿Organizaremos una cena?—repetí, hablando por fin—. Espero que no estuvieses hablando en serio.

Jensen resopló, igual que había hecho Jan hacía escasos minutos, y aun así no pude encontrar el parecido entre ellos.

—Pues claro que no estaba hablando en serio—replicó—. Isaías estará deseando sacar partido de la recuperación de tu padre. Ahora que ya no tienes a tu padre enfermo que te retenga aquí, estará desesperado por conseguir información antes de correr el riesgo de que huyáis.

—Hay que evitar que se encuentren.

Jensen negó con la cabeza, apesadumbrado.

—Dudo que se pueda evitar. Isaías siempre se sale con la suya—entonces pareció darse cuenta por primera de que estaba allí, en su habitación—. ¿Qué haces todavía aquí? También hay que evitar que te vea a ti. Vamos, te acompañaré al hotel antes de que venga y te descubra aquí.

22

—¿Q

ué religión tienen?

Mi padre levantó la cabeza para mirarme, sorprendido. Estaba concentrado atándose las zapatillas que Jensen le había traído, junto con unos vaqueros y una camiseta limpia, pero dejó el lazo de los cordones a medio hacer cuando escuchó mi pregunta.

—¿Qué quieres decir?—preguntó, enderezándose para mirarme mejor.

—Quiero decir que qué religión tienen—repetí. Me acomodé mejor en el sillón donde estaba sentada, acercando las rodillas al pecho—. Mamá creía en Dios. La escuchaba rezar muchas noches antes de dormir. Decía que Dios podía vernos y que cuidaba de nosotros. Pero tú nunca creíste en Dios.

Mi padre suspiró.

—No, la verdad es que nunca he sido demasiado creyente—admitió, frotándose la barbilla—. Mis padres nunca fueron demasiado religiosos, así que nunca llegué a creer en él. Tu madre en cambio se crio en una familia bastante creyente, por eso rezaba cada noche por nosotros.

Se inclinó de nuevo a atarse la zapatilla, como si la conversación hubiese quedado zanjada. Volví a insistir.

—También me contó que existían otras religiones en el mundo, al menos cuando el mundo era como era antes—mi padre volvió a enderezarse con otro suspiro al oírme, esta vez con los cordones atados—. Decía que había gente que creía en otros dioses, incluso gente que creía en la reencarnación, en volver a nacer en otra vida. Decía que había muchísimas religiones, más de las que ella conocía.

Mi padre se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas. Se frotó las manos, un poco nervioso. No parecía notarse muy a gusto con la conversación.

—Emma, no soy la persona más indicada para hablarte de religiones, y mucho menos ahora mismo—respondió. La información que conseguía sonsacarle a mi padre sobre cómo era el mundo antes siempre era escasa. Me costó años llegar a entender lo que había pasado para que llegáramos a este punto—. Pero las religiones separaron a la gente durante muchos años, y había personas dispuestas a matar y morir por ellas.

—La gente sigue estando separada hoy en día—apunté—. Aunque no sea por las religiones.

Mi padre se levantó de la cama con un suspiro y se arregló la camiseta, que estaba un poco arrugada. Se miró en el espejo del baño a través de la puerta abierta.

—La sociedad siempre ha buscado motivos para estar separados los unos de los otros—afirmó. Cogió la chaqueta del respaldo del sillón para ponérsela—. La raza, la religión, la riqueza… Siempre hay algún motivo.

Se puso la chaqueta con un movimiento fluido de hombros.

—Lo sé—me levanté del sillón para colocarle bien el cuello de la chaqueta.

Se giró hacia mí y me cogió las manos, apretándolas entre las suyas.

—Solo quiero que entiendas que, aunque el mundo ahora mismo esté destruido, nunca ha sido perfecto—me dijo, mirándome fijamente—. Siempre ha habido una excusa u otra para matar, y la seguirán encontrando.  Tal vez esta marginación que sufrimos por nuestra riqueza acabe por superarse, pero siempre habrá algo más. Pero somos demasiado egoístas para darnos cuenta.

Me quedé en silencio mientras mi padre trataba de estirarse las mangas, que le venían un poco cortas. No sabía qué era peor, si haber vivido en las dos sociedades de antes y después de las masacres y ver que el mundo no tenía solución, o haber vivido solo en la de después y tener la falsa esperanza de que el mundo se podía arreglar.

No volví a sacar el tema, sino que esperamos en silencio durante varios largos minutos, hasta que finalmente unos toques avisaron de la llegada del médico. El doctor Salek apareció por el umbral de la puerta con su acostumbrada sonrisa. En las manos llevaba un par de papeles, de los que solo llegué a ver el logotipo del hospital. Se los tendió a mi padre para que los cogiera.

—Dele esto a su médico cuando regrese a su ciudad. Es el informe del tratamiento, para que lo tenga en cuenta en su historial médico—le explicó el médico. Mi padre echó una rápida ojeada a los papeles y los dobló cuidadosamente, guardándolos en el bolsillo interior de la chaqueta—. Los detalles de la factura se los he enviado al señor Luque, ya que ha sido él quien ha pagado todo, así que por eso no tiene que preocuparse.

—Muchas gracias por todo, doctor—respondió mi padre, estrechándole la mano al médico con una sonrisa educada.

Tiré de la maga de mi padre disimuladamente pero con insistencia. Quería salir de allí cuanto antes, ir directamente al pasadizo para salir de allí. Llevaba una mochila a la espalda con la poca ropa que había conseguido estos días para no tener que parar en el hotel a recogerla. Y Jensen ya debía estar en la entrada de la tienda, asegurándose de que los que vivían allí no estaban. Por desgracia, no habíamos conseguido encontrar a Isela y a su hermano.

Apenas pude contener la sensación de libertad cuando mi padre y yo bajábamos por las escaleras a paso acelerado, pero con cuidado de no correr para evitar llamar demasiado la atención. Me coloqué bien las asas de la mochila, casi eufórica.

Pero no me duró demasiado tiempo.

Vi su silueta recortada en la luz que entraba por las ventanas antes de alcanzar a ver su rostro. Se apoyaba contra el mostrador de la entrada con pose despreocupada y relajada, como si estuviera allí por casualidad. Cuando nos vio se incorporó, sonriéndonos con tanta amabilidad que se me heló la sangre. Me frené en seco cuando lo vi. Debí habérmelo imaginado.

—¿Qué pasa?—me preguntó mi padre, que no había llegado a conocerlo.

—¡Por fin estáis aquí!—exclamó Isaías conforme se acercaba a nosotros, con los brazos abiertos en una bienvenida—. Llevo casi cuarenta y cinco minutos esperando a que bajéis. Dan, me alegro tanto de que por fin estés completamente recuperado.

Le tendió la mano a mi padre. Mi padre la observó unos segundos antes de estrechársela, mirándome de manera interrogante. Pero apenas fui capaz de devolverle la mirada, estaba demasiada ocupada observando a Isaías, como si se fuera a echar sobre nosotros en cualquier instante.

—¿No nos presentas, Emma?—preguntó Isaías en clara directa—. Bueno, yo soy Isaías Luque, el alcalde de la 7247—añadió al ver que yo me mantenía en silencio—. Supongo que su hija le habrá hablado de mí.

No se me pasó por alto que me había nombrado como la hija de mi padre y no su amiga. Me estremecí. Isaías no iba a fingir que no sabía nada.

Miré a mi padre de reojo. Se le había puesto el semblante lívido cuando Isaías se presentó, pero carraspeó y alzó la barbilla en un gesto de orgullo.

—Sí, me ha hablado mucho de usted—respondió con educación, pero con la voz tensa y el ceño fruncido.

Isaías sonrió, como si no se hubiese percatado del tono tirante de la voz de mi padre, o tal vez le divertía ver cómo se enfrentaba a él. Se metió las manos en los bolsillos. Parecía demasiado despreocupado y alegre. No era el mismo que cuando se había enfrentado a mí en su casa. En aquellas ocasiones había estado nervioso, enfadado, y alzaba la voz para hacerse oír. Sin embargo, en ese momento tenía la misma sonrisa confiada que cuando lo conocí por primera vez en el hospital. Se me erizó el vello de la nuca.

—¿Qué hace aquí, señor Luque?—pregunté, tratando de mantener un tono respetuoso. Su carácter calmado me daba escalofríos, pero no quería que perdiera los nervios. La recepción estaba llena de enfermeras yendo y viniendo y pacientes sentados esperando su turno.

Isaías me miró sorprendido.

—¿Cómo que qué hago aquí?—repitió con ironía—. He estado pagando los tratamientos de tu padre, y no han sido nada baratos, a decir verdad. Que menos que venir a ver cómo se encuentra.

—Pues ya ha visto que me encuentro perfectamente—intervino mi padre, con voz gélida.

Isaías solo amplió la sonrisa, sin dejar que vacilara lo más mínimo, pero su mirada se endureció y le salieron patas de gallo cuando entrecerró los ojos.

—Creo que este no es el sitio más idóneo para discutir sobre esto—masculló, haciendo un evidente esfuerzo por mantener la voz controlada—. No quiero llamar la atención, y supongo que vosotros tampoco querréis.

La mirada de Isaías se desvió hacia un punto a su izquierda y volvió a mirarnos rápidamente, como si no hubiese sido su intención mirar. Seguí la dirección de sus ojos y observé con el miedo atenazado en la garganta que había al menos dos guardias a cada lado de la puerta principal. Justo enfrente de ellos, había aparcado un coche largo de color negro y los cristales tintados de un negro opaco.

—¿Qué está haciendo?—farfullé, asustada—. ¿Qué hacen ellos aquí?

Isaías pareció satisfecho ante mi asustada reacción.

—Están aquí para asegurar mi inversión, que sois vosotros—respondió, con cierto tono de orgullo—. ¿En serio creías que iba a confiar plenamente en que cuando tu padre se recuperara vendríais a mí como cachorritos obedientes? ¿De verdad me crees tan estúpido? Sé tan bien como tú que este no es tu sitio, pero os necesito aquí. Y no confío en vosotros.

—Ni nosotros en usted—contesté entre dientes, viendo que no teníamos escapatoria—. ¿Qué pretende hacer con nosotros?

Me miró alzando las cejas, en una mueca de incrédula inocencia.

—Manteneros a buen recaudo, por supuesto—lo dijo como si fuera algo obvio. Mi padre cuadró la mandíbula. Pude ver como se le tensaban los músculos del cuello cuando tragó con fuerza, reprimiéndose—. Creo que sería mejor que habláramos en un sitio más privado. Hablaremos en vuestra habitación de hotel—insistió.

—No vamos a ir con usted—rechazó mi padre. Me cogió de la muñeca, no supe decir si para buscar mi apoyo o para retenerme en el sitio y protegerme.

—Creo que no me he expresado con claridad—dijo el alcalde, con voz calmada y serena—. Vamos a hablar sobre esto en la habitación de mi hotel. No quiero crear alarma entre los pacientes que están aquí, pero os aseguro que iréis al hotel, por las buenas o por las malas.

Uno de los guardias escudriñaba el interior de la recepción del hospital a través de la puerta acristalada. No se veía a simple vista, pero sabía que debían ir armados. Recordé el sonido de los disparos en el callejón entre las fábricas, y los cadáveres ensangrentados tirados en el suelo. No podía permitir que aquello volviera a pasar. Además de mi padre, allí había más gente inocente.

—De acuerdo—mascullé entre dientes, mirándolo con odio. Mi padre suspiró en señal de derrota.

Isaías nos hizo un gesto, invitándonos a caminar delante de él. Tenía una sonrisa torcida de suficiencia en el rostro. El parecido con Jan fue abrumador. En mi fuero interno, agradecí una vez más que Jensen no se pareciera a su familia. Sería incapaz de odiar el rostro de Isaías si se hubiese parecido a Jensen.

Cuando salimos del hospital, uno de los guardias     abandonó su puesto junto a la entrada principal para abrirnos una de las puertas del coche. Pasé la primera, seguida de mi padre e Isaías. El interior del coche era muy amplio, con asientos de cuero marrón que formaba un círculo en toda la parte trasera. Un grueso cristal separaba los asientos traseros de los delanteros, por lo que no pude ver el rostro del conductor.

El camino hasta el hotel fue silencioso e incómodo. Isaías me miraba fijamente, sin la sonrisa que había estado mostrando hasta entonces, pero con los ojos chispeantes por la victoria. Mi padre se había sentado justo a mi lado y me había cogido la mano, apretándomela tan fuerte que los dedos se me estaban empezando a dormir, pero no fui capaz de protestar. No me atrevía a abrir la boca. Allí no había gente para frenar el humor de Isaías.

Pensé en Jensen, que aún debería estar esperándonos en el exterior de aquella antigua tienda. Tal vez iría al hospital si veía que no aparecíamos. Y cuando las enfermeras le informaran de que ya nos habíamos ido, sospecharía de su padre. Pero no estaba tan segura de que supiera dónde encontrarnos.

Las ruedas chirriaron cuando el vehículo frenó frente a la puerta del hotel. Uno de los guardias que iba en los asientos delanteros bajo del coche para abrirnos la puerta trasera. Nos adentramos en el edificio, escoltados por dos pares de guardaespaldas, que nos seguían en silencio. Finalmente, llegamos a mi habitación. Isaías sacó un manojo de llaves con distintos números grabados, hasta que encontró la perteneciente a mi puerta. La abrió con suavidad y nos hizo un gesto para que pasáramos delante de él. Cerró la puerta tras de sí, dejando los guardias apostados en el pasillo.

Se volvió hacia nosotros, mirando la habitación con gesto orgulloso. Mi padre echó un vistazo rápido a su alrededor, viendo todo por primera vez, pero enseguida se volvió de nuevo hacia Isaías.

—La verdad es que he sido bastante generoso—comentó el alcalde, ajeno a lo tensos que estábamos mi padre y yo—. Os he dejado la mejor suite de todo el hotel. Aunque claro, comparado con los agujeros en los que tenéis que dormir, cualquier cosa os parecerá un palacio, ¿verdad?

Me adelanté un paso, rechinando los dientes, furiosa.

—Prefiero dormir en esos agujeros que estar en tu estúpida habitación de hotel—le respondí. Me picaban las palmas de las manos. Quería golpearle en la cara repetidas veces, pero sabía que no sería un gesto demasiado inteligente por mi parte.

—Lo sé, y créeme, nada me haría más feliz que perderos de vista y no volver a saber nada de vosotros—contestó. La cicatriz que le cruzaba la cara se deformaba y se arrugaba cuando sonreía—. Podría meteros en alguna fábrica, o quizá en una de las minas. Pero te conozco lo suficiente para saber que darías demasiada guerra a mis guardias, y tu trabajo no saldría rentable. Pero no puedo dejar que os vayáis tan libremente. Ya os he dicho que os necesito. Quiero saber dónde encontrar más pobres. Y vosotros me lo vais a decir.

Se quedó en silencio, a la espera de nuestra respuesta. Mi padre y yo intercambiamos una breve mirada, sin saber bien qué contestar.

—Llevamos dos semanas atrapados en esta ciudad—contestó finalmente mi padre, después de unos minutos de silencio—. ¿Cómo pretendes que sepa lo que pasa fuera de estas murallas?  

—No me toméis por estúpido—siseó Isaías—. Sé lo que ocurrió el otro día con los pobres que trataron de escapar. Los hemos comprobado y faltan dos. ¿Creéis que no sé que estáis detrás de todo esto? Sabéis dónde están, y me lo vais a decir.

Isaías mantenía su mirada clavada en la mía. Me obligué a no apartar los ojos, para no parecer culpable ni evasiva.

—No sé de qué estás hablando, pero te equivocas—respondí, firme—. Nosotros no hemos tenido nada que ver.

Él se limitó a esbozar una sonrisa torcida, que se parecía de manera alarmante a la de Jan.

—Está bien—suspiró, con fingida derrota—. Os daré algo de tiempo para que meditéis y os deis cuenta de que no tenéis más opciones. Dejaré a mis guardias en la puerta. Avisadles cuando vayáis a decirme dónde encontrar a vuestros mugrientos amigos.

Sin dejar que su sonrisa decayera, se dio la vuelta y salió de la habitación a grandes zancadas. Cuando la puerta se cerró detrás de él, oímos la llave girando en el pomo. Nos había dejado encerrados.

Mi padre giró sobre sí mismo, buscando con la mirada por la estancia. Fue derecho a abrir la ventana, y sacó la cabeza para asomarse fuera. El estruendo de la calle subió el volumen mientras él buscaba por la fachada del edificio algo que pudiera servirnos de ayuda, pero finalmente la cerró con expresión de fracaso.

—Estamos a demasiada altura—afirmó, apoyándose en el alféizar con los brazos cruzados.

—Papá, déjalo—le dije—. Es inútil.

—¿Y qué pretendes que haga?—respondió con un bufido, apartándose un mechón de pelo que le caía sobre la frente—. ¿Qué nos quedemos aquí hasta que ese tipo se aburra de esperar?

—A veces, lo mejor que te puede pasar es que tu   enemigo crea que eres débil—contesté. Fui hacia la mesita de noche junto al sofá, donde estaba el teléfono. Lo descolgué y me puse el auricular en la oreja. Un pitido me confirmó que la línea funcionaba—. Y a veces, la solución más estúpida es la que funciona—añadí con una sonrisa burlona.

Marqué el número de Jensen, que había conseguido aprenderme de memoria después de haberme visto obligada a ir a buscarlo a su casa. Al tercer pitido contestó.

—¿Emma? ¿Eres tú? ¿Se puede saber dónde te has metido?

—Tu querido padre nos ha encerrado a mi padre y a mí—le expliqué. Mi padre se sentó en el sofá, tratando de escuchar lo que hablábamos, atento a cada palabra.

—¿Qué? ¿Dónde estáis?

—En el hotel, en mi habitación. Tenemos guardias apostados en la puerta.

Jensen se mantuvo en silencio durante un rato. Cuando estaba a punto de preguntarle su seguía ahí, su voz volvió a sonar al otro lado de la línea.

—Vale, voy a tratar de sacaros—dijo, aunque se voz no sonó demasiado segura—. Tened un poco de paciencia y os sacaré.

—Tampoco tenemos otra cosa que hacer—masculló mi padre con sarcasmo. Le di un palmada en el hombro para que se callara y que Jensen no lo escuchara.

Sin embargo, un pitido me señaló que Jensen ya había colgado. Colgué yo también y me dejé caer al lado de mi padre en el sofá.

—Ahora solo queda esperar y que todo vaya bien—murmuré.

Las horas pasaban con lentitud en aquella habitación. Mi padre y yo comimos lo que pudimos de la nevera, aunque no nos atrevimos a comer demasiado, por si debíamos quedarnos allí demasiado tiempo. Nos dedicamos a observar como la calle se oscurecía al otro lado de la ventana, sin más sonido que el proveniente de los coches y las voces de la gente.

Cuando ya casi estaba anocheciendo, un pequeño revuelo proveniente del pasillo me llamó la atención. Me levanté del sofá, donde me había adormecido. Unas voces cuchicheaban al otro lado de la puerta. Pegué la oreja a la madera y agucé el oído, tratando de escuchar lo que decían. Con un vuelco al corazón, reconocí la voz de Jensen entre las otras, pero no alcanzaba a distinguir una sola palabra. Finalmente, las voces se callaron y unos pasos se alejaron por el pasillo. Después de eso, volvió a hacerse el silencio.

—¿Qué ha sido eso?—masculló mi padre, que también había estado intentando escuchar las voces—. ¿Ese era Jensen?

—Sí, creo que sí—afirmé. No podía evitar sentirme decepcionada por dentro. Al escuchar la voz de Jensen, pensé que por fin íbamos a poder salir.

—Ha sido una gran ayuda—ironizó mi padre en tono mordaz—. No sé qué habríamos hecho sin él.

—Déjale en paz, ¿quieres?—repliqué, indignada—. No sabes lo que ha hablado con ellos. Nos ayudará.

Sin embargo, conforme las horas iban pasando lenta y tortuosamente, mi convicción iba flaqueando. La calle cada vez estaba más oscura, y el ruido de los coches disminuyó paulatinamente. Y seguíamos sin tener noticias de Jensen.

No recuerdo cuando me quedé finalmente dormida, acurrucada en una esquina del sofá. Me despertó una breve sacudida. Pestañeé para despejarme, tratando de mirar a mi alrededor para encontrar qué me había despertado, pero la habitación estaba completamente a oscuras. Cerca de mí escuchaba los leves ronquidos de mi padre, pero estaba segura de que eso no era lo que me había despertado.

—Emma—susurró una voz en mi oído—. Emma, despierta.

—¿Jensen?—pregunté, incrédula. Alcancé a ver su silueta cuando mis ojos empezaron a adaptarse a la oscuridad—. Pensaba que no vendrías.

—¿Creías que sería capaz de dejarte aquí?—casi podía ver su sonrisa—. Eso es que no me conoces demasiado. Vamos, tenemos que irnos.

Me incorporé con rapidez. Me acerqué a mi padre y lo sacudí levemente. Se despertó con un gruñido, desorientado.

—Levanta, papá—le ordené, desperezándome con torpeza. La pierna izquierda se me había dormido—. Jensen va a sacarnos de aquí.

Mi padre pestañeó para despejar la mirada y luego miró a Jensen con el ceño fruncido, como si no acabara de creerse que estuviera allí.

—¿Cómo has entrado?—le preguntó con desconfianza.

—Uno de los guardias me debe una—contestó Jensen, de manera escueta—. Venga, os lo explicaré todo cuando salgamos de aquí.

Me cogió de la mano y tiró de mí en dirección a la puerta. La abrió de manera brusca y asomó la cabeza por el resquicio.

—¿Todo bien, Dani?—preguntó en voz baja.

—Todo en orden, señor—le respondió una voz grave y ronca.

Salimos al pasillo. Al lado de nuestra puerta, un guardia esperaba apoyado levemente contra la pared. No pude evitar mirarlo con desconfianza. Él se limitó a asentir con la cabeza, en un educado gesto de saludo.

—Haz saltar la alarma dentro de una hora exacta—le ordenó Jensen con voz autoritaria.

—Entendido, señor—contestó el guardia, en tono sumiso.

Jensen volvió a tirar de mí por el pasillo. Parecía nervioso, mirando tras cada esquina antes de pasar. Mi padre corría tras nosotros, mientras echaba un vistazo por encima de su hombro, vigilando al guardia que habíamos dejado atrás con recelo, pero este se mantenía en su sitio al lado de la puerta, imperturbable.

—¿Qué ha sido eso?—requerí con miedo—. ¿Cómo sabes que puedes fiarte de él?

—Luego—me cortó Jensen.

Bajamos con rapidez por las escaleras. Creí que nos dirigíamos a la puerta principal, pero Jensen nos desvió hacia otro pasillo.

—No podemos salir por esa puerta, habrá más guardias—explicó, con la respiración acelerada de correr.

Se paró en una esquina y asomó la cabeza. Se volvió a esconder y me dio un pequeño empujón para ocultarme. Mi padre, que se encontraba justo detrás de mí, se apegó a la pared. Un hombre delgado, de figura esquelética, rostro demacrado y deformemente alto, arrastraba pesadamente un carro lleno de toallas usadas. Nos mantuvimos en silencio, a la espera de que consiguiera mover el carro por el pasillo y girar la esquina. Cuando finalmente lo perdimos de vista, Jensen volvió a tirar de mí para que me pusiera en marcha.

Después de unos minutos zigzagueando por los pasillos, Jensen paró de correr bruscamente. Choqué contra su espalda, y mi padre tropezó con mis talones. Estábamos frente a una simple puerta metálica con un pomo de plástico negro. Jensen la abrió, haciendo una mueca cuando chirriaron los goznes.

Era de noche cerrada, y la única luz que permitía ver provenía de una farola que parpadeaba, amenazando con apagarse. Nos encontrábamos en un callejón sucio y bastante escondido, completamente desierto. Cuatro enormes contenedores estaban apoyados contra la pared, llenos hasta arriba de basura. Un gato con una gran herida en el lomo rebuscaba dentro de ellos, pero al vernos maulló débilmente y se escabulló de manera silenciosa. El suelo estaba lleno de papeles y envoltorios que el animal había conseguido sacar en su búsqueda de comida.

—¿Vas a explicarnos adónde vamos?—pregunté con impaciencia.

—Os estoy sacando de la ciudad—respondió Jensen, aprovechando el parón para descansar de la carrera—. Esta mañana no había conseguido encontrar a Isela, y la tienda que oculta la entrada estaba ocupada. Había gente dentro durmiendo. Así que no hubiésemos podido pasar de todas formas. Pero encontré a Isela a la hora de comer en una de las calles de la periferia. Está con su hermano vigilando la tienda para que nadie entre.

—¿Están allí esperando?—pregunté, casi sin dar crédito a sus palabras. Jensen asintió—. ¿Y Eira?

—Si cumple con su palabra, a medianoche debe estar en la cueva, esperándonos.

—¿Y qué hora es?—intervino mi padre.

—Tenemos cuarenta y cinco minutos para reunirnos con ella y cincuenta y tres para que el guardia dé la alarma—respondió Jensen, echando un vistazo al reloj que llevaba en la muñeca.

—¿Por qué le has dicho que hiciera saltar la alarma?—todavía recordaba el frío rostro del hombre, haciendo un gesto al despedirse de nosotros.

—Si no da la alarma sospecharán de él, y no puedo permitir eso—explicó Jensen—. Es una de las pocas personas que en las que se puede confiar. Venga, será mejor que nos demos prisa.

Esta vez Jensen no tiraba de mi brazo con insistencia. Caminábamos a paso rápido, tratando de mantenernos en las calles menos transitadas. Los coches aún circulaban por las calles, deslumbrándonos con la luz de los faros, pero la cantidad de vehículos no era ni la mitad que la que solía circular durante el día.

También nos encontramos con algunos transeúntes, casi todo parejas que salían de algún restaurante, riendo de manera acaramelada. Cada vez que se abría la puerta de un local, podíamos oír las voces de la gente del interior y el tintineo de los vasos. Casi sentí nostalgia. Era una vida cómoda que jamás me podría permitir.

Los sonidos se fueron apagando conforme salíamos del centro de la ciudad. El espacio entre las farolas era cada vez más grande, por lo que las calles eran más oscuras y angostas. El asfalto estaba en peor estado a cada paso que dábamos, y empezaba a notar el olor a humo e inmundicia que despedía la parte más pobre de la ciudad.

Jensen relajó el ritmo para acercarse a mí. Me cogió de la mano, entrelazando sus dedos con los míos. Trató de sonreírme, pero la alegría no le llegó a los ojos.

—¿Pasa algo?—le susurré, dándole un ligero apretón en la mano.

Él se encogió de hombros, quitándole importancia, pero su rostro seguía sin acompañar sus gestos. Me acarició el dorso de la mano con el pulgar, dibujando espirales.

—¿Te acordarás de mí cuando estés ahí fuera?—preguntó, con la voz casi en un susurro. Echó un vistazo por encima de mi hombro hacia mi padre, pero él no nos prestaba atención. Estaba absorto mirando todo a su alrededor con expresión de disgusto, con la nariz arrugada debido al denso olor.

—¿Eso es lo que te preocupa?—dije, inclinándome hacia él de manera involuntaria—. ¿Qué me olvide de ti? Eres más ingenuo de lo que pensaba.

Me eché a reír, con la esperanza de aliviar un poco la tensión que tenía en la mandíbula. Funcionó un poco, pero no tanto como pretendía.

—No, no es eso lo que me preocupa.

—¿Entonces qué es?—insistí con curiosidad.

—Que te vayas, simplemente.

Desvié la vista, incómoda. No sabía cómo hacer frente al tipo de emociones que sentía en ese momento. Eran más complicadas de lo que pensaba.

—No puedo quedarme, y lo sabes—susurré. Sabía que esas palabras le dolían tanto como a mí.

—Lo sé—suspiró—. Isaías jamás os dejará en paz.

—No es solo por Isaías. Es este lugar. No es para mí. No sería capaz de vivir aquí. Me da miedo.

Jensen me miró, divertido. Por fin asomaba en sus labios una sonrisa sincera.

—Claro, una ciudad completamente protegida de todos los peligros es mucho más mortal que un bosque lleno de animales salvajes—bromeó con ironía.

Rompí a reír de nuevo, más relajada.

—Créeme, Jensen. Los peligros de esta ciudad están dentro de la muralla.

23

Isela nos esperaba frente a la tienda, agazapada tras unas cajas de cartón rotas y algo mojadas. Tenía el pelo sucio y enmarañado pegado a la cara por el sudor Asomó tímidamente la cabeza cuando nos vio aparecer, sin atreverse a salir de su improvisado refugio. Jensen le saludó, tratando de tranquilizarla, hasta que al fin la niña se levantó del suelo.

Se inclinó sobre las cajas de cartón y apartó una, dejándola caer al suelo. Por el hueco vacío apareció un niño menudo, con la cara llena de churretes y ojos legañosos. Román nos miró con desconfianza y se abrazó con fuerza al cuello de su hermana. Ella lo dejó en el suelo y él se agarró al borde de su camiseta, sin apartar la vista de nosotros.

—¿Estos son los niños de los que me has hablado?—me preguntó mi padre en un susurro, inclinándose hacia mí. Asentí con la cabeza.

Isela volvió a inclinarse sobre las cajas de cartón, con cierta torpeza debido a que su hermano pequeño seguía negándose a separarse de ella. Rebuscó y sacó dos mochilas grandes de aspecto pesado y una un poco más pequeña, que se colgó a la espalda. Se apartó un mechón de pelo mugriento que le molestaba y me miró.

—Ese chico de ahí dice que vamos a irnos de la ciudad con vosotros—afirmó, con voz  tímida, como si temiera que aquello fuera mentira.

—Vamos a cuidar de vosotros—le prometí.

La niña pareció satisfecha con mi respuesta. Sabía que no tenía nada que perder, ni una familia de la que separarse, solo su hermano pequeño. Y por su manera firme de cogerlo de la mano, sé que llegaría hasta donde hiciera falta por él.

—¿Para qué son esas mochilas?—pregunté, señalándolas con un gesto de cabeza.

—¿En serio creías que iba a dejar que os marcharais con las manos vacías?—Jensen negó con la cabeza, con una sonrisa de medio lado—. Tienen algo de ropa, comida y medicinas. Sé que sabes cuidarte sola, pero quiero que estés lo más a salvo posible.

Me volví hacia él, sin poder contener una sonrisa, y lo abracé.

—Gracias—susurré, con la voz casi entrecortada.

—Te daré todo lo que necesites—murmuró.

Me aparté de él y desvié la mirada hacia Román e Isela, incapaz de mantenerle la mirada. Yo solo necesitaba una cosa, pero no era lo suficientemente egoísta como para pedirle que viniera conmigo. Mi mundo no era para él.

Mi padre hurgaba en una de las mochilas que Isela había dejado en el suelo. Sacó una chaqueta impermeable de plástico roja y la observó, rebuscando en los bolsillos que tenía la prenda. Román sujetaba entre los dedos una barrita de cereales y la miraba con ojos brillantes. Miró a Jensen con algo de miedo.

—¿Puedo comérmela?—preguntó con un hilo de voz.

—Para eso os las he dado—respondió él con una sonrisa. El niño arrancó el envoltorio con ansia y se comió media barrita de un solo bocado—. Tenemos que ponernos en marcha. No falta mucho para que sea la hora.

Jensen se adelantó a nosotros para dirigirse a la entrada de la tienda y abrir la puerta. Miró dentro cautelosamente y luego nos hizo un seña para que lo siguiéramos. Dejé pasar a Román y a Isela delante de mí, mientras el niño terminaba de masticar el último trozo de barrita. Ya no parecía tan asustado, aunque sus manos se seguían aferrando al borde de la camiseta de su hermana. Mi padre entró el último, cerrando la puerta tras de sí.

La estancia estaba en penumbras. El olor era todavía más concentrado debido a que no debían abrir para ventilar la sala. Pestañeé, tratando de acostumbrarme con rapidez a aquella oscuridad. Tropecé con el borde de uno de los colchones que había tirado en el suelo, pero Jensen me cogió del brazo a tiempo para evitar que me diera de bruces contra el suelo.

—He traído una linterna—me susurró, todavía cogiéndome del brazo. Por un momento deseé que no me soltara nunca—. Pero se vería desde fuera. No hay que llamar la atención.

Muy a mi pesar, me soltó del brazo.

Alargué las manos por delante de mí para tantear por dónde iba, acariciando las paredes para tratar de ubicarme en aquel lugar.

Sin embargo, fue Jensen el que nos guio hasta la puerta que bajaba al sótano. Parecía caminar con más seguridad, aunque podía escuchar su respiración acelerada por el miedo. También noté el pequeño cuerpo de Isela temblando a mi lado, así que estiré el brazo para pasarlo alrededor de sus hombros y apretarla contra mi costado.

Entre Jensen y yo tanteamos las tablas del suelo hasta dar con las que estaban sueltas. Las levantamos poco a poco, tratando de no hacer ruido, mientras mi padre las depositaba cuidadosamente a un lado. Finalmente quedó al descubierto el enorme hueco en el suelo. Pude sentir el frío aire que subía por las paredes de piedra. Me estremecí.

Mi padre bajó el primero, tanteando con el pie para encontrar el primer escalón. Empezó a descender lentamente, asegurándose con los brazos antes de buscar el siguiente. Me miró una última vez antes de desaparecer por el borde del agujero.

Cuando por fin llegó al suelo, ayudamos a Román a descender poco a poco. El niño temblaba por el miedo, por lo que Isela tuvo que inclinarse por el borde para tranquilizarlo mientras bajaba. Finalmente, mi padre logró cogerlo en brazos y dejarlo a salvo en el suelo, mientras Isela ya se descolgaba decididamente por los primeros escalones.

La mano de Jensen me rozó el hombro, haciendo que me girara hacia él.

—Lamento no poder quedarme—me disculpé de manera torpe. No sabía cómo aligerar el ambiente.

Jensen negó con la cabeza, con una sonrisa triste en los labios.

—Este no es tu sitio—dijo, repitiendo las palabras que yo ya le había dicho—. No puedo obligarte a quedarte en un lugar en el que no quieres. Solo prométeme que tendrás cuidado.

—Lo tendré.

Jensen se inclinó sobre mí y me besó de manera suave, de una forma que me provocó un escalofrío en la columna vertebral. Y pronto la idea de quedarme en la ciudad no me pareció tan mala.

—¡Emma!

Me aparté de manera tan brusca que uno de mis pies pisó el borde, haciendo que perdiera el equilibrio hacia el fondo. Jensen me cogió por el codo justo a tiempo para evitar que cayera.

—Me acabas de hace una promesa—apuntó él, con una sonrisa burlona—. Date prisa, la alarma sonará pronto, y deberíais estar lejos para entonces.

Le devolví la sonrisa y reuní el valor para darle un último beso. Me llevé las manos al cuello y desabroché el cierre de mi colgante. Se lo puse en la palma de la mano y cerré sus dedos alrededor.

—Gracias—murmuré—. Por todo.

Me senté en el borde y tanteé con los pies hasta encontrar el primer escalón. Mientras bajaba estuve tentada de echarle un último vistazo a Jensen, una solo mirada antes de no volver a verle, pero no me atreví. Sabía que si le miraba una vez más no podría irme.

Cuando mis pies tocaron el suelo, mi padre me miró con expresión severa, pero se mantuvo en silencio. Me encogí de hombros y eché a andar, con una mano alrededor del hombro de Román para guiarle. Con un suspiro, mi padre me siguió.

Esta vez me adelanté al resto, dando pasos cortos y seguros para evitar tropezar con las escaleras que llevaban al exterior. Cuando finalmente la punta de mi pie chocó contra el primer escalón, subí hacia arriba, con las manos extendidas sobre mi cabeza buscando el áspero tacto de la madera. Empujé con fuerza y conseguí abrir la trampilla con un chirrido.

Se me tensó el cuerpo al oír unos pasos apresurados     corriendo por la parte exterior de la cueva, mientras veía unas sombras oscuras aproximándose a nosotros con velocidad. Me agaché unos centímetros, dispuesta a cerrar la trampilla y volver a correr escaleras abajo.

—¡Emma!

Suspiré de alivio al escuchar la voz de Eira. Aparté del todo la madera que tapaba la entrada para poder salir mejor. Unas manos callosas me rodearon los brazos y tiraron de mí con fuerza, sacándome en vilo del agujero. Parpadeé hasta que logré enfocar la cara de Luca en aquella oscuridad.

—¡Luca! ¡Sigues aquí!—indiqué con sorpresa. No había pensado mucho en él desde que se fue, pero había dado por hecho que se iría por su cuenta.

—Sí, Eira me lo suplicó—explicó con una sonrisa.

—¡Yo no supliqué nada!—intervino Eira, dándole un ligero codazo en las costillas mientras Luca reía. Me di cuenta de la complicidad que había en aquellos gestos y me pregunté cuánto me había perdido.

Mi padre se acercó para saludar a Eira, quien lo abrazó con alegría. Él paró las preguntas de ella sobre su salud con un gesto de la mano.

—Ya hablaremos de eso más tarde—la cortó—. Ahora tenemos que irnos. La alarma no tardará en sonar y tenemos que estar lejos para entonces. Mandarán guardias a rastrear los exteriores.

Mi padre me cogió del brazo mientras hablaba, tirando de mí en dirección de los árboles. Isela agarró la mano de su hermano y siguieron nuestros pasos.

—Deberíamos dirigirnos hacia…

Pero Eira no llegó a acabar la frase. Un sonido fuerte, agudo y constante resonó en el aire, y no parecía dispuesto a dejar de sonar. Nos quedamos completamente inmóviles, tratando de identificar el ruido, pero estaba segura de que todos sabíamos lo que era.

—¡La alarma no tenía que sonar hasta dentro de diez minutos!—gritó mi padre, reforzando su agarre en mi brazo para tirar de mí con más fuerza.

Tropecé con una raíz que sobresalía de la tierra en la primera línea de árboles. Paré la caída con las manos, rasguñándome las palmas y llenándomelas de tierra. En ese momento, la trampilla del interior de la cueva, que Luca se había encargado de volver a cerrar, volvió a abrirse con un fuerte golpe, que quedó enmudecido bajo el continuo sonido de la alarma proveniente de la ciudad. Del interior del hueco por donde nosotros acabábamos de salir apareció un hombre de aspecto huesudo y la piel curtida y seca como el cuero, tirante sobre los huesos. Llevaba una niña pequeña en brazos, la cual no paraba de llorar.

Me levanté de un salto, limpiándome las manos en el pantalón. Todos nos quedamos quietos, sin saber muy bien que hacer frente a ese hombre. No tenía el aspecto de los guardias que estábamos esperando. Además, ellos no sabían la existencia de aquel pasadizo.

Aquel hombre apenas malgastó un segundo mirándonos. Aseguró a la niña entre sus brazos y echó a correr, internándose entre los árboles a paso ligero, sorteando las piedras y raíces como podía sin dejar de sujetar a la pequeña. Y entonces, como una estampida, más gente empezó a salir de la trampilla, empujándose los unos a los otros, algunos arrastrando niños asustados, otros corriendo solos  buscando a alguien entre la multitud.

—Joder—fue todo lo que conseguí decir.

Luca empujó a Eira para volver a ponerla en marcha. Cogió a Román en brazos, cuyas cortas piernas le impedían correr a nuestra velocidad. Me precipité tras ellos, seguida por mi padre, que resollaba por el esfuerzo. La enfermedad y los días en cama le habían bajado la resistencia física. Mantuve el ritmo, mirando cada poco tiempo por encima de mi hombro para comprobar que seguía detrás de mí, tratando también de no perder a Eira de vista, pero la gente corría en ese momento en todas direcciones de manera asustada y frenética, alejándose del sonido de la alarma, poniendo distancia entre ellos y las murallas de la ciudad. Recibí empujones mientras intentaba seguir hacia delante, pero todo era un completo caos y los choques de la gente me desviaban y me hacían trastabillar.

Frené en seco. No iba a conseguir nada corriendo de un lado para otro. Me encaramé a la rama baja de un árbol y miré a mi alrededor, intentando distinguir algún rostro conocido entre la marabunta, o tal vez encontrar el camino idóneo por el que huir.

—¡Papá!—grité, aunque dudaba que mi padre estuviera lo bastante cerca como para escuchar mis gritos por encima de aquel ruido.

—¡Emma! ¡Emma!

Me giré hacia la voz. Esperaba ver a mi padre, pero quien corría hacia mí con la cara roja por el esfuerzo y los ojos abiertos por el miedo era Jensen. Se abrió paso a codazos para llegar hasta mí. Bajé de la rama de un salto y me abalancé sobre él. Envolvió sus brazos a mi alrededor mientras le abrazaba.

—¡Jensen!—me aparté un poco para mirarle—. ¿Qué está pasando?

—Os han visto—respondió, empujándome hacia un lado para evitar que un hombre chocara contra mí mientras huía—. Unos pobres nos siguieron al entrar en la tienda y se ha corrido la voz. Cuando salía de la tienda, la gente ha entrado a empujones. La ciudad entera está escapando. Es un caos. Los ricos han dado la voz de alarma y están sacando a la gente de sus casas. Han movilizado a los guardias para que os atrapen. Incluso he visto a algunos de los ricos que se han unido para daros caza. Ya tienen que estar en el pasadizo. Tenemos que irnos.

—Pero mi padre…—empecé a decir, mientras Jensen ya tiraba de mí para que siguiera corriendo.

—Tendrás que confiar en que sepa apañárselas solo—gritó entre las voces de la gente, sin soltarme del brazo. 

Salté por encima de un grupo de piedras a tiempo para evitar tropezar con ellas. Jensen tiraba de mí con insistencia, mirando a su alrededor frenéticamente. Paré con los antebrazos algunos de los empujones que propinaba la gente en su intento por huir.

En ese momento sonó el primer disparo. Los gritos de la gente se silenciaron durante un segundo que pareció eterno. Todos frenaron en seco, con el miedo dibujado en el rostro. Durante ese segundo nadie se movió ni dijo nada. Entonces todo volvió a estallar de nuevo. La gente empezó a empujar con más fuerza, sus gritos aumentaron de volumen y al primer disparo le siguieron más, cada vez más cerca, provenientes de todas las direcciones.

Tratamos de correr hacia un grupo de rocas cercanas para escondernos y ponernos a salvo de los proyectiles. Corrimos cubriéndonos la cabeza con las brazos para protegernos la cara de los trozos de corteza que las balas arrancaban de los árboles. A mi lado, una mujer cayó de bruces, lanzando un ahogado grito de sorpresa. Por la parte trasera de su camiseta empezó a extender una gran macha rojiza.

Retrocedí, alejándome del cuerpo inerte de la mujer. Una mano atrapó mi hombro con fuerza, sus dedos clavándose en mi clavícula. Un grito se escapó de entre mis labios, pero solo Jensen llegó a escuchar mi grito. Sacudí el brazo para liberarme de aquella mano, mientras Jensen tiraba de mí para interponerse entre mi atacante y yo.

—¡Papá!—chillé con alivio cuando lo vi, pero él no pareció reparar en mí.

—¿Qué estás haciendo tú aquí?—le gruñó a Jensen, con los hombros tensos y los puños apretados.

—He venido para asegurarme de que ella estaba a salvo—se defendió Jensen, alzando ligeramente la barbilla en gesto desafiante.

—¿Y cómo sé que no has sido tú quien ha dado la voz de alarma antes de tiempo?—masculló mi padre.

—¡Papá!—intervine, tirando de Jensen para ponerlo en movimiento otra vez, pero él se negó a moverse—. ¿Crees que es un buen momento para ponerse a discutir?

—Definitivamente, no.

El cuerpo se me heló por completo al oír aquella voz.

24

A mi izquierda, con una enorme sonrisa que me congeló hasta la sangre, estaba Isaías. Detrás de él, con los ojos abiertos por la sorpresa, estaba Jan. Aunque ambos iban armados con una pistola, solo Isaías nos estaba apuntando con ella.

Con un leve movimiento de pies, Jensen se adelantó para ponerse entre su padre y yo, haciendo que el cañón del arma apuntara directamente a su pecho. Mi padre se acercó unos pasos a nosotros, sin apartar la vista de la pistola.

—Que tierno—rio Isaías, mirando a Jensen con una mueca burlona—. Debí imaginarme que tú estarías detrás de todo esto. Supongo que debe ir en la sangre.

—¿Emma? ¿Qué está pasando?

La voz de Jan sonaba incrédula, mientras me miraba suplicante, como si esperara una explicación ligeramente razonable.

—¿No le has contado a tu hermano lo que has estado haciendo estas semanas, Jensen?—preguntó Isaías con voz melosa—. ¿También has estado mintiéndole a él? Y todo por alguien como… ella—hizo una mueca de asco en la última palabra.

—¿Jensen?—Jan miraba a su hermano, esperando una respuesta, pero este apretó los labios, no muy dispuesto a contestar.

Miré de soslayo a mi padre, que me devolvió la mirada brevemente.

—Resulta que esta chica, una niña pobre que vive en el bosque, logró colarse en la ciudad para salvar a su padre, que estaba gravemente herido—empezó a explicar Isaías con una amplia sonrisa, viendo que Jensen se negaba a pronunciar palabra—. Pero sus mentiras no fueron lo suficientemente buenas, y no contaba con lo fácil que es averiguar  quién es en realidad una persona. Pero a pesar de todo tu hermano ha estado ayudándola. Traicionando a su propia familia.

—Tú no eres mi familia—espetó Jensen con los dientes apretados.

—Así que de eso va todo, ¿no?—dijo Isaías, asintiendo con la cabeza como si por fin comprendiera todo lo que estaba pasando—. Has hecho todo esto por rencor, porque te sientes incomprendido. No creía que fueras tan imbécil.

—He hecho esto por justicia—replicó Jensen, empujándome ligeramente un poco más hacia tras—. Porque esta visión que tenéis tú y tus ricos amigos es espantosa. Solos sabéis mirar por vosotros mismos.

—Es más cómodo de esta manera—Isaías se encogió de hombros, de manera indiferente—. ¿Por qué voy a preocuparme por cómo funciona todo mientras yo esté en el bando ganador? No me interesa arreglarlo. Creía que eso era algo que ya sabías.

Desvié la vista del cañón de la pistola, que seguía apuntando directamente al pecho de Jensen, para echar un vistazo a Jan, que todavía no se había movido del lado de su padre y no había hecho ningún gesto o movimiento. En su cara aún podía ver la expresión de confusión mezclada con el horror. No parecía dar crédito a que su hermano les hubiera traicionado.

—Papá—dijo de pronto Jan, cambiando la expresión a una más cautelosa y hablando con voz tranquila—. Deja de apuntar a Jensen.

La sonrisa de Isaías se pronunció, apartando la mirada de la de Jensen para mirar a su hijo con un extraño brillo en los ojos.

—Como quieras.

Y el sonido del disparo retumbó en el bosque.

Ahogué un grito. Jensen, sorprendido, dejó escapar todo el aire en un jadeo. Le miré, aterrorizada, aunque solo alcanzaba a verle la espalda, con el miedo de verlo herido taladrándome los huesos. Pero quien cayó al suelo con un golpe sordo no fue él.

Fue mi padre.

Grité, presa de la angustia, y me abalancé sobre él. Jensen me atrapó por el codo antes de que pudiera siquiera acercarme. Isaías movió el cañón de la pistola, esta vez apuntándome directamente a mí.

—No te muevas—me ordenó con voz serena.

Me quedé en mi sitio, con los brazos atrapados por Jensen, que volvió a caminar unos pasos para ponerse de nuevo delante de mí. Pero yo apenas me di cuenta de todo eso. Tenía la vista fija en mi padre, mirándolo a través de las lágrimas. Él tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad. Tenía la mano sobre su pecho, mientras que entre sus dedos la sangre, de un rojo intenso, se extendía como una telaraña.

—Papá—le llamé suavemente, con la voz quebrada por el llanto.

Él no dio señales de haber oído.

—Te lo advertí, Emma—dijo Isaías en un murmullo, como si realmente lamentara todo aquello—. Te advertí que si no seguías mis órdenes y colaborabas conmigo, tú y tu padre os arrepentiríais. Ya sabías que esto podía pasar, y aun así lo hiciste. Esto ha sido culpa tuya—me dijo, con la voz suave como un arrullo. Luego dirigió su mirada a Jensen, endureciendo la voz hasta adoptar un tono frío—. Ahora apártate de ella.

—No.

Jensen afianzó sus pies en el suelo y cuadró los hombros. Isaías resopló de manera cansada, como si nada de aquello lo sorprendiera.

—No hagas estupideces, sabes que dispararé.

—¡No!

Esta vez la negativa salió de la boca de Jan, que se alejó unos pasos de su padre y alzó por primera vez la pistola, apuntando a Isaías. Tenía el rostro relajado, pero el temblor de la mano que sujetaba el arma delataba su miedo.

—¿Qué crees que estás haciendo?—gruñó Isaías, mirando furioso a su hijo.

—No vas a hacerles daño—repuso Jan con voz firme—. Me has educado para que pensara que los pobres son seres despreciables, pero Emma es mucho mejor que tú. Ella se ha arriesgado por su familia, y tú estás a punto de disparar a la tuya.

—Él no es mi familia—indicó Isaías, repitiendo las mismas palabras que había dicho Jensen poco antes.

—Pero es la mía.

—No seas estúpido.

Isaías dejó de apuntar a Jensen. Tomé una bocanada de aire, aliviada, pero me duró poco. Isaías alargó las manos y agarró el arma que sujetaba su hijo. Jan gruñó y forcejeó con furia. Jensen abandonó su sitio delante de mí y corrió hacia su hermano, pero un nuevo disparo del arma resonó. Isaías jadeó con una mueca de sorpresa y cayó de rodillas al suelo antes de desplomarse por completo. Inmóvil.

Sin detenerme a asegurarme si Jan estaba bien, corrí hacia mi padre y me arrodillé a su lado. Pero sabía que llegaba tarde. La sangre seguía expandiéndose por su pecho, pero ya no alcanzaba a oír su respiración.

—¿Papá?—sollocé.

Unos brazos me rodearon los hombros y me apretaron suavemente. Me giré para abrazar a Jensen y evitar que me viera llorando. Me frotó suavemente la espalda. Por encima de su hombro vi a Jan, que estaba de pie al lado del cuerpo de su padre, mirándolo con los ojos rojos y húmedos, pero sin ningún otro gesto de dolor.

—Emma, tenemos que irnos.

Jensen hablaba con cautela, temeroso de mi reacción. Me separé de él y me froté la cara, eliminando los restos de las lágrimas. No me había dado cuenta de la calma que había inundado el bosque. Ya no había gente corriendo de un lado a otro de manera frenética, pero todavía se oían las voces lejanas y los ecos de los disparos, aunque cada vez eran más débiles y en menor cantidad.

Me levanté con las piernas temblorosas, apoyándome en los hombros de Jensen. Evité mirar el cadáver de mi padre, pues no tenía fuerzas suficientes para hacerlo, y miré a Jan, que nos miraba de manera confusa.

—¿Qué vas a hacer ahora?—le preguntó a su hermano con voz contenida. No quise ni plantearme la cantidad de sentimientos encontrados que debía tener en ese momento.

—Voy a irme con ella—respondió Jensen, como si fuera algo que llevara tiempo pensando.

—¿Qué?—lo miré, sorprendida—. Jensen, no sabes lo que es vivir fuera de las murallas. No estás hecho para esto.

Jensen negó con la cabeza con gesto obstinado.

—No pienso dejar que te vayas sin mí otra vez—replicó, dejando claro en su tono de voz que no admitía protestas—. Lo he hecho una vez y mira cómo ha acabado.

Antes de que pudiera replicar, Jan se acercó a su hermano y lo abrazó, dándole unas palmadas en la espalda.

—Cuídate—le pidió.

—Jan, yo…—miré hacia donde estaba su padre y callé. No podía decir que lo lamentara.

—Déjalo, Emma, solo… déjalo—rechazó, sacudiendo la cabeza. Le temblaba la voz y tenía los nudillos blancos de apretar los puños.

—¿Qué voy a hacer con él?—pregunté, más para mí misma que para ellos. Volví la cabeza en dirección a mi padre, pero en el último momento cerré los ojos. No, no estaba preparada para verle en ese estado.

—No podemos entretenernos, tenemos que irnos antes de que nos encuentre alguien más—me dijo Jensen con voz suave pero autoritaria.

—Pero…—Jan me interrumpió.

—Yo me ocuparé de él, Emma. Ahora mismo tienes que preocuparte de mantenerte con vida.

Asentí con la cabeza y entonces reuní las pocas fuerzas que me quedaban para mirar una última vez a mi padre. Tragué con fuerza, tratando de deshacer el nudo que tenía en el estómago.

—Lo siento, papá—me disculpé en un susurro.

Mientras su hermano se alejaba de nosotros en dirección a la ciudad, Jensen tiró de mi brazo, como había estado haciendo antes, pero esta vez con mucha más delicadeza. Me analizaba de manera precavida.

—Deja de mirarme así—farfullé, con la mirada fija en el suelo.

—Solo quiero saber si estás bien—respondió con voz suave. Entrelazó sus dedos con los míos, dándoles un suave apretón, aunque sus pies no rebajaron el ritmo al que caminaba.

—¿Cómo estás tú?—le contesté, desviando la conversación de mí. No me sentía cómoda analizando emociones, y mucho menos las mías propias. Toda mi vida se había basado en sobrevivir. Me froté los ojos una vez más para limpiar las lágrimas que aún me colgaban de las pestañas—. Tu padre también ha muerto.

—No es lo mismo—su tono de voz se volvió un poco más tajante—. Él no era mi padre, nunca lo ha sido.

—Es el hombre que te crio.

—Yo no lo llamaría “criar”. Más bien me soportó por el poco amor que le quedaba hacia mi madre.

—¿No te afecta lo más mínimo?—insistí.

Jensen me miró fijamente a los ojos. Tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para poder mirarle, debido a los centímetros que me sacaba de altura. Me sentí intimidada bajo aquella mirada grisácea.

—Claro que me afecta. He vivido con él durante casi veinte años—admitió, con un suspiro—. Pero ahora por fin estás a salvo.

Me mantuve en silencio, sintiendo una fuerte opresión en el pecho. Continué caminando, totalmente concentrada en evitar las piedras y las raíces, sin querer pensar en nada más. No me veía preparada para aceptar lo que había provocado.

—¿Eira?

La voz de Jensen me sacó de mis cavilaciones. Alcé la cabeza a tiempo para ver a Eira abalanzarse sobre mí con un gritito de emoción. Apenas noté el choque de su delgado cuerpo contra el mío cuando me abrazó.

—¡Os estábamos buscando!—chilló. Cuando se apartó de mí pude ver que tenía la cara roja por el llanto.

—¿Qué haces tú aquí?—espetó Jensen con voz cortante, mirando a Luca con desagrado.

Este frunció los labios. Estaba unos metros por detrás de Eira, con Román agarrado a su pierna mientras que con el brazo rodeaba los hombros de Isela.

—Luca nos ha ayudado—contestó Eira, saliendo en su defensa—. No estaríamos aquí si no fuera por él.

Jensen asintió con la cabeza levemente, a regañadientes. No parecía demasiado satisfecho con la respuesta.

—¿Dónde está Dan?—preguntó Eira, dándose cuenta de su ausencia.

Me tensé y aparté la mirada, incómoda. Jensen me rodeó los hombros con el brazo de manera protectora y negó con la cabeza a Eira en una clara señal. Ella se llevó las manos a la boca con gesto de horror.

—¡Dios mío, Emma, cuánto lo siento!—lloriqueó.

Sacudí la cabeza, con las palabras atragantadas en la garganta.

—Entonces, ¿somos libres de verdad?—preguntó Román con voz inocente, ajeno a la conversación que estábamos teniendo.

—Ahora sí—respondió Eira con voz suave, separándolo de la pierna de Luca y cogiéndolo en brazos—. Buscaremos un lugar más seguro para dormir. Lo necesitamos—con la última frase me echó una mirada de soslayo llena de preocupación.

Luca y Eira echaron a caminar delante de nosotros, mientras Román, que parecía haber perdido el miedo que tenía antes, se deshizo de los brazos de Eira y correteó de un lado para otro. Isela, más cautelosa y asustada, se mantuvo al lado de Luca. Jensen y yo caminábamos más rezagados.

—He sido una estúpida—dije en voz baja tras unos minutos de silencio.

—No eres ninguna estúpida—me contradijo Jensen, frunciéndome el ceño.

—Traje aquí a mi padre para salvarle la vida, y lo único que he conseguido es que lo mataran—no era liberador expresar en voz alta lo que me torturaba por dentro—. Todo lo que he hecho no ha servido para nada.

—¿Cómo que para nada?—Jensen parecía furioso—. Has salvado a Eira y a Luca, y has ayudado también a esos pobres niños—señaló con la cabeza a Isela y Román con un gesto de cabeza—. Y has conseguido que una ciudad entera quedara libre. Los has salvado de una vida de horror, Emma.

—¿Y tú?—añadí, limpiándome una lágrima solitaria que descendía por mi mejilla—. Te he sacado de tu hogar, del único mundo que has conocido en toda tu vida. Esto puede ser peligroso, ¿sabes?

Él sonrió y se encogió de hombros. Se inclinó y apretó sus labios otra vez contra los míos antes de susurrar:

—Valdrá la pena mientras estés conmigo.

25

—N

o lo estás haciendo bien.

Jensen suspiró ante mi comentario y puso cara de desagrado. Deshizo el nudo con cuidado y volvió a hacerlo, apretándolo más. Me eché a reír mientras veía su gesto de concentración, preocupado por no romper la rama.

—Te dije que preparar trampas era demasiado complicado para ti, pero nunca me escuchas—le dije con una mueca burlona.

Jensen giró la cabeza lo justo para sacarme la lengua y volvió a concentrarse en sus dedos trabajando sobre el intento de trampa.

—¿Piensas acabar algún día?—la voz de Luca sonó desde unos metros por detrás de nosotros—. No quiero morir esperando.

Jensen refunfuñó algo y siguió encargándose de los nudos. Cuando consiguió que estuvieran bien apretados me miró, a la espera de mi aprobación. Intentando tragarme la risa, me incliné y comprobé la trampa con mis manos. A pesar de estar un poco torcida, estaba segura de que con un poco de suerte podría funcionar.

—No está mal—le felicité con una sonrisa—. Mañana vendremos a ver si ha funcionado.

Me incorporé y me sacudí las rodillas, entumecidas y llenas de polvo por haber estado arrodillada mientras Jensen trataba de preparar su primera trampa. Ya habían pasado varios meses desde que huyó con nosotros, y parecía estar adaptándose bien en su nueva vida.

El sonido de sus voces y sus risas sonaron antes de que pudiéramos verlos. El primero en aparecer fue Román, trepando por encima de algunas rocas y haciendo equilibrios sobre un solo pie. Se tambaleó un poco y se apoyó con las dos manos para volver a estabilizarse.

—Si te caes vas a curarte tú solito las heridas.

La voz de su hermana salió de los árboles mientras ella aparecía ante nuestra vista. Eira salió detrás de ella, con su cabello rojo fuego destellando al sol. Las dos llevaban unas mochilas de aspecto pesado en la espalda. Además, Eira llevaba una cesta en las manos de la que provenía un fuerte olor a pescado.

—Sé cuidarme solo—Román le sacó la lengua a su hermana.

A pesar de que pareciera increíble con la mala alimentación que teníamos la gente que vivía fuera de la ciudad, los dos hermanos habían ganado algo de peso y su aspecto era mucho más saludable. Me estremecí. Eso demostraba una vez más la poca comida que les daban en la ciudad a los pobres como ellos, obligados a trabajar hasta la extenuación.

—¿Cómo ha ido?—Luca se acercó hasta Eira para quitarle la mochila de la espalda y abrirla para echarle un vistazo—. Vaya, no está mal.

—La verdad es que nada mal—repuso Eira con una   sonrisa orgullosa—. Hemos encontrado bastante fruta y también dos peces.

—¡Yo he pescado uno de los peces!—chilló Román, que se había acercado a Jensen y a mí—. Y era enorme.

—Bien hecho—Jensen chocó los puños con Román y luego le alborotó el pelo.

—¿Qué te parece si cocinamos ese para comer?—le ofrecí.

Él asintió con entusiasmo.

Cocinamos el pescado y lo comimos con lentitud, saboreándolo. No teníamos ninguna prisa, y no habíamos encontrado ningún indicio de algún peligro cercano, por lo que después de comer nos dedicamos a tumbarnos para digerir tranquilamente la comida. Tenía la cabeza apoyada en la regazo de Jensen mientras él pasaba los dedos entre los mechones de mi pelo, mirando al cielo con aire pensativo.

—No es tan horrible.

—¿El qué?—incliné la cabeza hacia un lado para poder verle mejor. Tenía el rostro relajado.

—Todo esto—respondió—. Te negaste tanto a que viniera contigo que pensé que debía ser horrible. Pero no lo es. Y me preguntaba si tus motivos eran otros.

—¿Qué quieres decir?—pregunté, confundida.

Ladeó la cabeza para mirarme directamente a los ojos.

—¿Por qué no querías que viniera?

—No quería que dejaras tu buena vida por mí—respondí.

—No lo hice por ti—contestó. Le fruncí el ceño y él rompió a reír— Bueno, tal vez fueras una de las razones principales. Pero también lo hice por mí.

—¿Por ti?—no podía comprender cómo había abandonado esa vida por él mismo. Aunque yo en ese momento me sentía libre, las comodidades de las ciudades para la gente rica eran increíbles.

Jensen suspiró y clavó la vista en el cielo de nuevo, enrollándose un mechón de mi pelo en el dedo. Puso su otro brazo bajo su cabeza a modo de almohada.

—No podía seguir viviendo ahí—murmuró—. Sí, tenía todo lo que quería y la vida era muy cómoda, pero no podía vivir tranquilo sabiendo que la gente moría de hambre a mi alrededor. Mi auténtico padre era uno de ellos, y yo pude haberlo sido. Sé que no soy el único que piensa así. Mucha gente de la ciudad no está de acuerdo con este mundo. Pero ninguno hacíamos nada—bajó la vista otra vez hacia mí—. Hasta que llegaste tú.

—Yo solo quería salvar a mi padre—contesté, intentando que no se me quebrara la voz—. Y no lo conseguí.

No nos pusimos en marcha hasta la mañana siguiente. La trampa de Jensen no había conseguido ningún animal, así que la dejamos en su sitio y proseguimos nuestro camino. Íbamos hacia el oeste, dispuestos a llegar al mar. Aunque había algunas ciudades costeras, había grandes extensiones del litoral libres, donde podríamos pescar en mayor cantidad. Además, sabía que Isela y Román jamás habían visto el mar, y Luca era tan pequeño la última vez que lo vio que a duras penas lo recordaba.

Tardamos tres días en alcanzar la base de las montañas que se interponían entre nosotros y la costa. Eran rocosas y con escasa vegetación, pero fáciles de escalar. Estuvimos caminando por un camino pedregoso la mayor parte del día y decidimos buscar un sitio donde refugiarnos antes de que cayera la noche. Jensen encontró una grieta en la pared de la roca por la que cabía un hombre delgado, y que se ensanchaba a medida que avanzábamos.

Nos adentramos en ella, aprovechando la escasa luz solar que todavía entraba por el resquicio de la entrada para evitar encender las linternas que Jensen había metido en las mochilas que nos dio. Además, nos delatarían si había alguien por los alrededores.

Un sonido metálico nos hizo dar un salto a todos. Miré hacia el lugar de donde provenía el sonido. Jensen ya se había colocado a mi lado, agarrado a mi brazo, listo para apartarme a un lado. Pero el ruido lo había provocado Román, que había tropezado con una lata de aluminio vacía. Eira se acercó a él y levantó el recipiente y echó un vistazo a su interior.

—Aún tiene restos de comida dentro y algo de sopa—dijo, alzando la vista para mirarnos—. Parece que es reciente.

—Eira.

La voz de Luca sonó con cautela y algo temblorosa. Nos giramos hacia él y lo vimos completamente tenso, con las manos alzadas en señal de rendición. Un hombre corpulento y de piel oscura lo apuntaba a la cabeza con un enorme fusil. Detrás de él, dos mujeres y tres hombres, con sus respectivas armas en las manos, nos apuntaban a todos. Llevaban ropa sucia y raída, y botas con las suelas desgastadas. Intenté que mi cara no reflejara la sorpresa de que suponía para mí el hecho de que pobres como ellos tuvieran acceso a armas.

—¿Qué hacéis aquí?—preguntó el hombre que apuntaba a Luca.

—Buscábamos un sitio para dormir—respondió Jensen con voz tranquila. Vi que había avanzado un pequeño paso, tratando de colocarse frente a mí sin que aquellas personas se dieran cuenta del movimiento.

—¿Y hacia dónde vais?—insistió.

—Hacia el mar—intervine yo—. Queremos buscar algo de comida.

Ninguno bajó la pistola, pero pude advertir que intercambiaban entre ellos miradas de dudas.

—¿No sois como ellos?—habló por primera vez una de las mujeres, cuya cabellera rubia caía en cascada por la espalda—. ¿No sois ricos buscando pobre para sus fábricas?

Negué con la cabeza. Eché un vistazo a Román y a Isela, que se escondían tras Luca, mirando a aquel grupo armado con miedo.

—Escapamos de la 7247 hace unos meses—aclaré. Inmediatamente, todos los ojos se posaron en mí—. Encontramos un túnel que salía de la ciudad por debajo de la muralla. Muchos pobres nos siguieron y escaparon.

—Espera—me interrumpió otro de los hombres, mirándome con expresión atónita—. ¿Tú eres Emma?

Abrí los ojos, sorprendida. Eira y Luca me miraban fijamente con semblante preocupado, pero sin perder de vista el arma con la que el primer hombre seguía apuntando a Luca. Jensen entrelazó sus dedos con los míos y les dio un apretón.

Asentí de manera casi imperceptible. Volvieron a intercambiar miradas incómodas, y las dos mujeres bajaron las armas. Los hombres bajaron el cañón al suelo, pero continuaron aferrándolas con firmeza. Luca soltó un audible suspiro de alivio y retrocedió un par de pasos al verse libre del fusil.

—¿Cómo sabéis su nombre?—preguntó Jensen, mirándolos con desconfianza.

—A estas alturas todo el mundo conoce su nombre—explicó la mujer rubia, mirándome con una enorme sonrisa que hizo que me removiera, nerviosa—. Ella lo empezó todo.

—¿Qué he empezado?—pregunté con extrañeza.

—Nuestra liberación—me respondió ella—. Venid, será mejor que lo veáis.

Nos guiaron hacia el interior de aquella grieta, mientras dos de los hombres con fusiles cerraban el grupo y nosotros caminábamos en el centro. Luca miraba continuamente sobre su hombro, vigilando las armas de los que caminaban tras él y manteniendo a Eira y a los dos niños apartados de ellos.

La cueva se adentraba en la montaña durante varios kilómetros. Tuvimos que encender las linternas cuando la luz natural no alcanzaba para iluminarnos, y pude observar aquel espacio con mayor comodidad. Se había ensanchado a medida que íbamos adentrándonos en el interior, hasta que había conseguido unos cuatro metros de anchura. El techo, tan bajo que podía alcanzarlo si estiraba el brazo hacia arriba, había sido reforzado con vigas de hormigón, aunque no supe averiguar si habían colocado aquella estructura antes o después de las masacres. Las paredes eran irregulares y de color rojizo, y olían a una fuerte humedad.

Finalmente, algo de aire fresco nos golpeó en la cara. Tras un recodo de la pared entraba una luz amarillenta y temblorosa. Agudicé el oído y alcancé a oír el murmullo de voces de gente, golpes, pasos y risas. No me di cuenta de que había acelerado el paso hasta que Jensen me dio un pequeño tirón para mantenerme a su lado. Cuando llegamos a una abertura que ponía fin a aquella cueva fue cuando pude observarlo todo.

Era casi de noche. Un amplio valle se extendía a nuestros pies, iluminado por unas cuantas hogueras repartidas a lo largo y ancho del espacio que discurría entre las montañas, que se alzaban a nuestro alrededor como una especie de muralla natural. Había un gran grupo de gente yendo y viniendo de un lado para otro, cargada con ollas de metal y canastos de ropa. Otros estaban junto al fuego, cocinando grandes cantidades de carne en sartenes viejas. Había tiendas de lona montadas por todas partes, y gente sentada junto a ellas comiendo y charlando animadamente. Algunos de ellos, los que estaban más cerca de nosotros, nos miraron con curiosidad, pero la mayoría apenas se dio cuenta de nuestra presencia.

—Madre mía—jadeó Eira detrás de mí. Me cogió del brazo para que me girara hacia ella. Tenía los ojos brillantes por el miedo—. Esto no es seguro. Tenemos que irnos.

—¿Por qué?—pregunté, mirando a mi alrededor, maravillada—. Esto es increíble.

—Emma, te lo dije, yo ya viví en un sitio así—insistió ella, apretándome los hombros—. Es peligroso. Somos demasiados y llamamos la atención. Nos atacarán.

—Ya lo intentaron una vez—la voz de una de las mujeres nos hizo sobresaltarnos. Era morena, con el pelo corto y el rostro surcado de pecas—. Mandaron coches con soldados. Pero nos defendimos. No es tan fácil entrar aquí. Las montañas nos rodean y dejan pocos caminos para entrar y nos da cierta ventaja. Protegimos todas las entradas. Ahora tenemos armas y medios para defendernos.

—¿Cómo habéis conseguido esto?—preguntó Luca. Como era costumbre, Román se había aferrado a su pierna mientras que Isela estaba al lado de su hermano con gesto protector.

—No es el único campamento que existe—respondió la mujer, con una sonrisa orgullosa—. Se han estado creando por todo el país, y hay rumores de que también hay en otros países. La gente está huyendo de las ciudades. Las medidas de seguridad son cada vez mayores, así que no todos lo consiguen, pero hemos empezado a abrir los ojos. Estamos empezando a ser libres.

—Y todo gracias a ti—añadió el primer hombre que nos había apuntado cuando estábamos en la cueva.

Los otros hombres nos hicieron un gesto para que los siguiéramos, divertidos ante nuestra mirada de asombro. Eira aún miraba con desconfianza y temor, y supe que nunca se sentiría completamente a salvo. La mujer de pelo corto ofreció dos mazorcas de maíz asadas a Román y a Isela, que las cogieron con timidez, sin separarse demasiado de Luca.

—¿De verdad yo he empezado todo esto?—pregunté casi sin voz, tratando de ver cada detalle en la gente. La gran mayoría aún tenía el aspecto delgado y enfermizo de los trabajadores de las ciudades, pero podía ver un cambio en sus rostros, sonrisas más sinceras y brillos de esperanza en los ojos.

—Esta gente ha seguido tu ejemplo—me susurró Jensen, acariciándome con suavidad el hombro, con una sonrisa orgullosa en el rostro—. Vieron tu valentía y decidieron luchar. Tal vez tu misión no era salvar a tu padre. Tal vez tu misión era salvarnos a todos.

Me recosté débilmente contra su hombro, mirando todo aquello con una sonrisa incrédula en la cara. Los hombres que nos habían acompañado hasta allí se colgaron los fusiles al hombro y se dirigieron con paso despreocupado hacia una de las hogueras más cercanas a por algo de carne.

En ese momento más que nunca, deseé que mi padre estuviera allí para ver todo aquello, para que viera que el mundo que él había dado por perdido todavía seguía resistiendo y luchando, para que viera lo que habíamos conseguido.

Todavía teníamos salvación.

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